Бесноватый кровожадный я

Кроме меня, кашу ели только братья Верниксы да двое оруженосцев короля, тоже явно жизнью приученных не перебирать харчами. Тенсей и Рамсей, как я узнал, в детстве не бедствовали, но уже в отрочестве, когда отец их подсчитал, что в срок деньги на второй доспех не собрать, ввел режим жесткой экономии 'неделя через две', так что кашей без колбасы близнецов уже не удивить. Да и во время службы в городской страже они питались обычным солдатским меню, а оно тоже не фонтан.

На пятый день мы прибыли в первую крепость из запланированных, и там я вплотную познакомился с простым солдатским бытом.

Сама крепость — три вшивых башни, на каждой по два дульнозарядных орудия, да стены длиной двадцать метров. По сути, внутреннее пространство — треугольник с двадцатиметровыми сторонами. Каких-либо построек нет, только навесы для коней и сена. Казармы — внутри стен, равно как и хозяйственные помещения. Только кладовые под землей — и все. Готовка пищи — тоже под навесом.

Гарнизон — едва двести человек, хотя казармы могли вместить четыреста, да еще внутри можно расставить палаток на тысячу воинов, если потесниться. Зато укреплена крепость хорошо: ров с водой и кольями, наполняющийся из речки в сорока шагах, стены толстые и высокие.

Основная ценность крепости — ее местоположение. Перекресток двух оживленных большаков да мост через стремительную реку, причем крепость стоит аккурат напротив моста, а значит, пересекать его противник вынужден под продольным обстрелом ядрами и картечью. Причем, даже захватив мост с потерями и взяв крепость в осаду, враг не мог бы спокойно этим самым мостом пользоваться. А поскольку мост каменный — его, случись что, сжечь нельзя, как и разобрать — пушки не дадут. Потому при отступлении враг не смог бы мост уничтожить и оторваться от погони.

Однако дела в крепости обстояли не лучшим образом. Комендант — пожилой вояка в чине капитана — поведал нам, что граф Кайлакус, в чьем ведении крепость находится, не спешит тратить деньги на поддержание ее в хорошем боеспособном состоянии. Двести человек — это вдвое меньше того, сколько требуется, и в случае полномасштабного штурма армией в десять тысяч гарнизон не продержится и часа. В то время как четыреста человек — это полностью укомплектованные места у бойниц и на стенах, плюс небольшой резерв тоже очень нужен. А тысяча солдат способна держаться очень долго, поскольку малая протяженность стен просто не даст многочисленному врагу использовать свое превосходство... но ее нет, этой тысячи, как нет даже четырехсот. Два года назад граф вывел половину гарнизона, да так и не прислал обратно. Стены нуждаются в ремонте, пороха — отбить один-два штурма, да и то не очень жарких. В довершение всего — ротации солдат нет. Гарнизон уже два года живет в крепости безвылазно, не считая побывок дома, и солдаты, мягко говоря, потеряли хватку.

Все жалобы капитана король тщательно записал и несколько позднее заметил:

— С Кайлакусом надо хорошенько побеседовать...

— Отец, он тоже настолько заслуженный, что ему можно спустить с рук подрыв обороноспособности страны? — невинно поинтересовался я.

Король вздохнул:

— Он надежен. В том понимании, что не переметнется к врагу и не сбежит с поля боя. То, что он скуп и слишком много кладет в свои карманы, вместо того, чтобы тратить их на войско — обратная сторона медали. Увы, совершенных людей не бывает, и это даже хорошо в какой-то мере...

Я приподнял бровь:

— Хорошо?

— Угу. Любой король, у которого были бы совершенные вассалы, с легкостью завоевал бы полмира... и вторую половину — чуть поднапрягшись. И противостоять ему было бы вряд ли возможно.

— Может, просто перевести крепость на внешнее управление и дать коменданту право изымать из казны графа некую толику денег?

Король покачал головой.

— Не выйдет. С Пандером это было приемлемо, потому что он виновен и прекрасно это понимал. Кайлакус-то в чем виноват? В том, что неидеально правит в своем лене? Если начну заправлять там вместо него — ну, а для чего тогда нужен сам граф? И если этот процесс продолжать — на моих плечах будет управление каждым леном, и при этом я останусь без дворян. Назначать внешних управляющих, которые подчиняются только мне — а чем они будут отличаться от тех же нынешних вассалов, которые и так подчиняются лично мне? — при этих словах он улыбнулся.

— Отец, мне кажется, вы упускаете одну деталь. Нынешние феодалы не были назначены вами за свои способности. Они, в основной массе своей, получили титулы и владения в наследство. Всего лишь по праву первородства, безотносительно их способностей.

Король улыбнулся шире:

— Сын, а ты не усматриваешь тут никакого сходства... с собой, например? Напомню, что и королевская власть передается по тому же принципу.

— Ваша правда, отец. Но если я окажусь неспособным королем — я потеряю в лучшем случае корону, в худшем — страну. И править Талсидонией будет более способный, нежели я, хоть узурпатор, хоть король-захватчик.

— Тоже верно. Но вот тут в дело вступают дворяне. В истории полно случаев, когда законный наследник, не будучи талантливым правителем, оставался на троне усилиями своих дворян... если те сохраняли верность закону, присяге и сюзерену. Как думаешь, что хуже: некоторый упадок в крепостях или недовольство дворян своим королем? Наконец, есть одна принципиальная разница между наследственным вассалом и назначенным управленцем... Верность вассала во многом обусловлена его родословной и соответствующим воспитанием, а чем обусловлена верность управленца? Звонкой монетой — и все.

В целом, доводы у меня еще оставались, но я решил дискуссию прекратить. С одной стороны, он прав в том смысле, что дворяне — серьезная опора монарха. За примерами далеко ходить не надо: тут и английская династия, которая насчитывает сотни лет благодаря тому, что у королей и королев были дворяне, верные или не очень, и древнеримские императоры, которые правили единолично, без опоры на дворян, и в очень редких случаях передавали власть по наследству.

Мне поневоле припомнились последние часы Нерона. Интересно, каково ему было проснуться и обнаружить, что дворец пуст, не считая рабов? В итоге император, чья власть потерпела крах, отправился на поиски преторианца или любого человека, мастерски владеющего мечом, чтобы получить от него быструю смерть, но не нашел: его покинули все, включая охрану, и лишать себя жизни Нерону пришлось собственноручно.

Но с другой стороны — Талсидонии явно нужны реформы.

* * *

За три дня мы, двигаясь на восток, посетили несколько крепостей и замок. Замок, впрочем, был так себе — маленький, по сути — та же небольшая крепость, но с центральным зданием — цитаделью, играющим одновременно роли жилья и последнего опорного пункта. То есть, даже взяв стены и башни, враг еще не получил бы полный контроль над крепостью, ибо из узких окон-бойниц цитадели простреливались как сами стены и верхние площадки башен, так и внутреннее пространство.

Обитал в этом замке барон Форлонг, человек, по словам отца, неплохой, но 'средний во всем'. Правда, как я понял, это стоило бы понимать как 'средний из своих', поскольку его 'посредственность' прослеживалась в том числе в таких параметрах, как верность, добропорядочность, храбрость, ум и так далее. Если взять, положим, ту же храбрость — то есть люди очень храбрые, средне храбрые, и незначительно храбрые, но все это — 'выше нуля' на 'шкале храбрости'. А есть еще и люди ниже нуля — трусоватые, трусливые и совсем уж конченные и безнадежные трусы. Со всем остальным примерно то же самое.

И в целом по репликам отца я понял, что примерно угадал: Форлонг человек свой, относительно надежный и способный. Действительно, а иначе стал бы король давать баронство совсем уж никчемному вассалу?

Самого барона в крепости мы не застали: вот уже лет шесть он с семьей проживает в ближайшем городе, самом крупном в его баронстве. Однако, проводя инспекцию крепости и смотр гарнизона, я пришел к мысли, что Форлонг куда более компетентный военачальник и правитель, нежели Кайлакус.

Сама крепость содержалась в образцовом порядке, а ее гарнизон оказался полностью укомплектованным, хорошо вооруженным и дисциплинированным. Собственно, вопросы по дисциплине у нас отпали еще при въезде, когда на стене мы заметили часового, который стоял в карауле с топором, луком и стрелами, но совершенно голый. Как сказал комендант крепости, тут это мягкое наказание за ненадлежащий уход за доспехами.

— Ну а что, закономерно же: не чистишь доспех, значит, денечек постой на посту без него, — как бы оправдываясь, пояснил свое решение седоусый вояка.

— Интересно, а какое тут строгое наказание за это? — усмехнулся король.

Комендант в ответ развел руками.

— Не знаю, ваше величество, не придумал. Не было необходимости. Они, — кивнул он в сторону выстроившихся солдат, — очень не хотят, чтобы я придумал. Вот и не дают к тому повода.

Солдаты как таковые тоже произвели хорошее впечатление. По команде 'к оружию!' вся эта рать чрезвычайно слаженно, как на мой взгляд, пришла в движение и бросилась к стенам, интенданты почти синхронно открыли большие коробы у стен и принялись вынимать дополнительные колчаны со стрелами и болтами, с башен спустились корзины на веревках, куда сразу же загрузили ядра и отмеренные порции пороха.

— А что, на самих башнях этого добра нет? — спросил я.

— Есть, но только на первое время боя. Пушки, которые внутри башен — те с припасами. А на самом верху места мало. Я тут установил, что быстрей всего доставлять ядра и порох на вершину башни именно в корзине на лебедке с блоком, чем носить по ступенькам в узких переходах да по винтовой лестнице.

Словом, ни малейших претензий к коменданту у нас не возникло: вверенный ему объект в полном порядке, а гарнизон демонстрирует отличную выучку. Не последнюю роль сыграла и комплектация личным составом: все сержанты и капралы — с боевым опытом в обязательном порядке, да и среди рядовых тоже есть люди, побывавшие на настоящей войне. При этом остальные солдаты в большинстве своем имели дело с облавами на разбойников, то есть, тоже не зелень.

Само собой, что после отмены учебной тревоги гарнизон в таком же идеальном порядке, но уже без спешки спустился со стен, закрыл коробы и бочки с припасами и зачехлил пушки и прочие устройства. Как объяснил комендант, такое упражнение тут выполняется не только по приезду высоких гостей, а попросту через день.

— Вот же как странно получается, — заметил я во время ужина, — Кайлакус граф, а в его владениях такой бардак. А тут 'средний во всем' барон — и это лучшая крепость из всех, что я видел в этом путешествии. Придраться не к чему.

— А это весьма просто объясняется, — усмехнулся отец, прожевав мясо с бараньих ребрышек. — Барон Ферлонг в этой крепости жил долгое время и сюда же он мигом привезет свою семью, стоит где-то начаться войне или беспорядкам. Мы сейчас, по-твоему, где сидим? В личных покоях барона. Завтра поглядим еще одну его крепость — маленькую. Вот там, я уверен, все будет не так идеально. Впрочем, ты тоже во многом прав. Ферлонг как человек в целом и вправду лучше Кайлакуса в том смысле, что он средний во всем. У него нет выдающихся достоинств, но нет и выдающихся недостатков. У Кайлакуса же недостатки имеются. Однако бывают у людей такие достоинства, которые перекрывают любые его недостатки. Первый из Кайлакусов, дед нынешнего, был возвышен вначале до баронского достоинства еще моим дедом, твоим прадедом. Во время войны с Эруланом он во главе небольшого войска прикрыл тыл армии от обходного маневра, вел людей в бой лично, был трижды ранен, но выстоял до тех пор, пока основные силы не сокрушили эруланцев и не подоспели на помощь. Так род Кайлакусов стал графским. Отец Кайлакуса был правой рукой моего отца, поклялся ему отдать за него жизнь, если придется — и клятву сдержал. Погиб вместе с дедом, защищая его от наемных убийц, до последнего вздоха. Ту же клятву Кайлакус-третий принес и мне, и я на практике убедился, что он готов ее сдержать в любой момент. В битве на Вартуге он сражался в ста шагах слева от меня — в передних рядах. Тяжкая это была битва... При этом третий Кайлакус пошел точь-в-точь в своих отца и деда: все они грешили жадностью и стяжательством, но хоть закон не попирали так бессовестно, как Пандер. В общем, ты это помни, если так выйдет, что четвертый из Кайлакусов будет служить тебе: не бывает идеальных людей, недостатки есть у всех. Но некоторые достоинства оправдывают любые недостатки. Как человек Кайлакус может быть далеко не средоточие добродетелей, но как вассала мне не в чем его упрекнуть. Ну, разве что немножко придется пожурить да напомнить про крепости его и войско.

— Я это непременно учту, отец. А что Ферлонг?

— Ферлонг... Ферлонг на самом деле тоже далеко не худший из вассалов. И главное его достоинство — отсутствие серьезных недостатков. Он добросовестно относится к своему вассальному долгу, все такое, и вряд ли способен на предательство, но стоять до конца в безнадежной битве — не в его натуре. Ферлонгу чужды высокие помыслы, свой вассалитет он рассматривает как сделку. Получил от меня лен и честно за него служит, но вот жизнь свою на алтарь этого служения вряд ли положит.

— То есть, если совсем безнадежно дело повернется — сбежит.

Отец хмыкнул и взял из тарелки еще одно ребрышко:

— Таких добрая половина. И потому тех, которые останутся со мной до самого конца, я ценю вопреки любым их недостаткам.

В замке действительно все было на высшем уровне как раз потому, что замок — основное жилье барона, если не считать его городской дом, оттого так идеально все оказалось налажено. Помимо вояки-коменданта в замке имелся свой сенешаль, который как раз и заведовал тут всем-всем-всем, кроме гарнизона, именно благодаря его усилиям крепость оказалась так хорошо обустроена. Сенешаль следил практически за всем и моментально решал любые проблемы: нанимал каменщиков, плотников и прочих для ремонта стен, следил за сохранностью битком набитых припасами кладовых, организовывал ротацию гарнизона, выполнял все административные функции. Короче, он делал в крепости все и еще половину сверх того, по сути, являясь в ней главным в мирное время, благодаря чему комендант не отвлекался ни на что, не имеющее отношения к военному делу. Как итог — идеальная крепость, идеальный гарнизон.

Наш отдых тут тоже был хорошим: личные покои барона и его семьи были без излишеств, но вполне комфортные, для гостей вроде нас сенешаль даже имел припасенный запас хороших вин, слуг оказалось всего четверо, но отлично вышколенных.

В общем, отдохнул наш отряд хорошо и с комфортом. В свете того, что нам предстоял еще вполне себе неблизкий путь, это воспринималось мною как весьма важная деталь.

* * *

На следующий день мы добрались до той самой крепости поменьше, о которой говорил отец, и там все оказалось не так хорошо, но все равно почти образцово. Да, командир не такой опытный, гарнизон — не так хорошо выученный, и в целом все попроще во всех отношениях. Однако стены оказались в порядке, солдат достаточное число, оружия и припасов с запасом. В общем, все равно куда лучше, чем в крепости Кайлакуса.