Получив в ответ отрицательное покачивание мокрой головой, Хакейко исчезла, не забыв опять закрыть за собой дверь, а Элия, наконец, расслабилась. «И что она так запаниковала, и ничего страшного не случилось», — старательно убеждала она себя, тщательно запихивая подальше мысли о том, что яд мог иметь и отсроченное действие. Сердце застучало быстрее, руки, несмотря на окружавшее тепло, заледенели. Императрица вскочила, быстро вылила на себя щедрую порцию шампуня, взбила пену на волосах, смыла, пробежалась по коже мочалкой и вылетела из воды, понимая, что еще немного и ее захлестнет неконтролируемая паника. Кое-как промокнула влагу полотенцем и выскочила наружу, хлопая дверью и роняя капли с мокрых волос. Оглядела пустую спальню, и направилась к креслу, одновременно старательно вытирая волосы, однако тут же замерла на месте, активно вдыхая носом одуряющие запахи отлично приготовленной пищи. Схватила с кресла мягкое платье, спешно натягивая ткань на все еще влажное тело, запуталась в рукавах и воротнике, в довершение обмотавшись подолом. Дернула изо всех сил, пытаясь освободиться.
Элия зашипела от обиды. Ни разу с ней такого не случалось. Шмыгнула носом. В эту же секунду платье ослабило свою хватку, послушно стекая вниз и мягко приникая к каждому изгибу. Взбунтовавшийся подол мирно лег краем у ног. Девушка пошевелила выглядывавшими из-под платья пальцами с не слишком аккуратным педикюром. Предыдущие служанки этим не заморачивались, а у самой императрицы не было ни желания, ни сил что-то с этим делать. И сейчас небрежно обработанные пилочкой ногти разнообразной формы смотрелись просто отвратительно. Карие глаза испуганно обшарили окружающее пространство, но свидетелей не обнаружилось. Облегченно вздохнув, молодая женщина вделась в василькового цвета кожаные туфли и завертелась на месте, пытаясь дотянуться до молнии. Неслышно прикрылась тонюсенькая щель между дверью и косяком, скрывая довольно блеснувший черный глаз.
Легкий стук в дверь дошел до занятого решением сложной задачи мозга вместе с появлением выждавшей несколько секунд служанки, всплеснувшей руками: — Ваше Императорское Величество, Вы же могли меня позвать? Подождите минуточку, сейчас все поправим, — демоница осторожно и бережно прошлась пальцами по бокам, разглаживая складки, и аккуратно застегнула молнию. Наклонилась, выправляя подол, после чего пробежала к золоченому столику перед огромным зеркалом, выдвинула бархатное кресло с узорной спинкой, схватила натурального дерева щетку и выжидающе уставилась на растеряно замершую на месте повелительницу. Та немного потопталась, потом нерешительно уселась в кресло, напряженно выпрямив спину.
Тряхнув оранжевым пучком и внутренне возмутившись тем, до какой степени нужно было довести госпожу, чтобы она от всего шарахалась, женщина осторожно коснулась светлых прядок, разбирая спутанные волосы скорее магией, чем руками, нежно массируя кожу и расслабляя натянутую, словно тетива лука, девушку. Элия осторожно двинулась, смещаясь глубже в кресло и облокачиваясь на спинку. Медленные размеренные поглаживания без капли боли постепенно делали свое дело. Служанка улыбнулась, глядя на довольное, все еще со следами неуверенности, лицо хозяйки. Последний раз провела по волосам, поправила выбившийся локон и закрепила невесомую серебристую цепочку. Осторожно тронула императрицу за плечо: — Ваше Императорское Величество, завтрак?
Молодая женщина вздрогнула, моргнула, потерла щеки, перевела взгляд на ждавшую ее решения демоницу и кивнула: — Да, благодарю, — провела рукой по блестящим прядям, коснулась кончиком пальца звена украшения, в котором будто застрял крошечный кристаллик драгоценного камня, повертела головой: — Надо же, не болит и не тянет. Вы просто волшебница, — улыбнулась и тут же осеклась, опустила глаза и даже отшатнулась.
Хакейко опустилась в глубоком реверансе: — Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество, мне очень приятно. И волосы у Вас замечательные. Прошу на завтрак, — с этими словами демоница выскользнула из комнаты, оставив хозяйку апартаментов морщить лоб и покусывать в задумчивости кончик ногтя. «Что-то я пропустила в этом мире», — Элия покачала головой. Недовольно буркнувший желудок напомнил, что игнорировать приемы пищи, особенно, когда они столь редки, весьма вредно. Девушка была с ним согласна, так что последовала за своей новой прислугой в столовую, старательно отгоняя неуютные воспоминания, однако то и дело ловя себя на том, что поглядывает на перстень.
Просторное помещение встретило птичьим гомоном, врывавшимся сквозь раскрытые окна в обрамлении светлых штор с ненавязчивым цветочным узором. Элия в который раз за сегодняшнее утро хлопнула ресницами и пожала плечами. Подошла к окну и провела пальцем по плотной дорогой ткани. Приподняла брови, удивляясь, что раньше не замечала этой тонкой рисовки нежных бутонов роз. Долго пребывать в размышлениях организм не позволил, напомнив о делах насущных. Правительница присела в отодвинутое ради нее кресло и с дрожью в руках потянулась к красивой чайной паре, повертела в руках чашку, на ручке и боках которой устроились нежные розово-фиолетовые, желтые и желто-голубые анютины глазки. Такие же были вылеплены по ободку блюдца.
Подошедшая сбоку Хакейко, Элия все еще сомневалась, что правильно запомнила имя, бережно придерживая украшенный аналогичными цветами чайник, приподняла его крышечку, позволяя принюхаться к приятному ягодному аромату. Перстень вел себя спокойно, и правительница кивнула, а затем наблюдала, как темно-коричневая густая жидкость переливается в чашку. Перед носом вздрогнувшей от неожиданности девушки возникли два блюдца с крошечными румяными пирожками. Сбоку демоница положила небольшую, но все же щедро позолоченную вилку. Элия вздохнула почти с облегчением: «Ну, хоть что-то осталось неизменным».
— Ваше Императорское Величество, попробуйте…. Эти с мясом, эти сладкие. Ирши с севера привезли. Как и положено, чуть подмороженные, — видя недоумение, на короткий миг, мелькнувшее на лице императрицы, служанка пояснила, — это ягоды такие. Когда их морозом тронет, они сладкими становятся и ароматными. Попробуйте, — она аккуратно переставила блюдце, наблюдая за нахмурившейся русоволосой женщиной, подрагивавшими пальцами коснувшейся выпуклой части украшавшего ручку чашки цветка. Закусив губу, владелица апартаментов сделала первый глоток и тихонечко выдохнула.
Хакейко нахмурилась, составляя в уме отчет начальству, особо подчеркивая надломленное состояние своей подопечной, которая с очевидным трудом заставила себя отломить кусочек выпечки и проглотить. И к помощи совсем не привыкла. В платье запуталась, но позвать слуг так и не додумалась. Пришлось ей самой тихонечко помочь. А императрица магии совсем не чувствует. Никакой. Демоница нахмурилась, прикидывая, какие еще меры безопасности нужно будет предпринять с учетом всех этих новых обстоятельств. Доклад обещал быть долгим и содержательным.
Элия заставила себя сделать усилие, чтобы проглотить мягкое пышное тесто. Горло сдавливало, будто тисками, от въевшегося в организм страха. Запив чаем, она часто задышала, справляясь с поднявшейся тошнотой. Неужели, все-таки перстень дал сбой? Сбоку появилась пухлая ручка с аккуратным серебристым маникюром и тонким звенящим браслетом на запястье: — Ваше Императорское Величество, все хорошо. Это остаточные явления. Вот, выпейте, — на светлую столешницу опустился высокий прозрачный бокал с нежно-голубой жидкостью. Элия невольно принюхалась, вдыхая тонкий медовый аромат, от которого противный комок откатился немного назад. Потянулась рукой и ухватила тяжелый хрусталь, чуть не выпавший из задрожавших пальцев. В следующую секунду губ коснулся прохладный краешек, а осторожная рука бережно придержала за затылок: — Все хорошо. Выпейте. Станет легче.
Карие глаза скрылись за пушистыми ресницами. Элия приоткрыла рот. Зачем размышлять. Если ее решил убить муж, то пусть это произойдет быстрее. Она все равно не сможет этого избежать. Однако ни пара глотков, ни даже как-то незаметно выпитый бокал никакого негативного влияния на организм не оказали. Наоборот, стало легче дышаться, и противная тряска в руках прекратилась. Повелительница выдохнула и взглянула на стоявшую рядом демоницу, с тревогой смотревшую на нее сверху вниз. Не веря собственному зрению, владычица несколько раз закрыла и открыла глаза, но оттого это, казалось бы, не могущее существовать зрелище — сочувствующий человеку демон — никуда не делось. В животе едва слышно заурчало, вгоняя женщину в краску. А служанка с улыбкой подставила ближе крошечные золотистые пирожки.
Элия нерешительно протянула руку и ухватила горячий румяный кусочек теста. Второй. Прикрыла глаза, расслабляясь. Легкое позвякивание и звук наливаемой жидкости рядом вывели из блаженного транса. Молодая женщина удивленно взглянула на наполняемую чашку, не понимая, когда успела все выпить. Хакейко отставила в сторону тяжелый чайник. Чуть нахмурилась, рассматривая напряженную фигурку в кресле, сделала два шага назад, отмечая слегка расслабившиеся мышцы шеи, спины и рук сидевшей девушки. Сжала и разжала пальцы, сдвинулась еще немного, определяя существовавшие на данный момент границы личного пространства своей подопечной. И об этой особенности императрицы ей нужно будет доложить.
В желудке образовалась приятная тяжесть. Элия прикрыла глаза, в кои-то веки чувствуя себя почти счастливой. Встряхнулась и попыталась встать. Подскочившая служанка отодвинула кресло. Карие глаза недоверчиво пробежались по улыбавшемуся лицу помощницы и тут же скрылись за пушистыми ресницами. Это ведь все… ненадолго.
— А предыдущие служанки куда делись? — повелительнице хотелось хлопнуть себя по губам за невольно вырвавшийся вопрос. «Когда она уже научится молчать!» Не надеясь на ответ, она развернулась к выходу.
— Ваше Императорское Величество, они наказаны! Они не справились с обязанностями. Меня прислали на замену. Да и как можно их было оставить! Вы же чуть не погибли!
Элия постаралась незаметно вытереть о синюю ткань подола почему-то вспотевшие ладони. Обернулась к говорившей, эмоционально всплескивавшей при этом руками демонице, яростно сверкавшей антрацитовыми глазами.
— То есть, они не вернутся? — почему ее голос звучит так слабо?
— Ни в коем случае, Ваше Императорское Величество!
«Сказала, как припечатала», — отметила Элия, выпроваживаемая чуть ли не под руку из столовой продолжавшей шуршать вокруг демоницей, как раз вещавшей что-то об огромной пользе прогулок на свежем воздухе. Улыбнулась, однако улыбка тут же растаяла, а уголки губ поникли. «Не смей надеяться. Все это быстро закончится. Она — демон. И ее забота и вежливость — исключительно профессиональные. Но надолго ли их хватит, когда приходится прислуживать человеку? Скоро эта маска спадет. Не привыкай. Тебе в лучшем случае достанется холодная предупредительность», — девушка печально усмехнулась, привычно находя плюсы в своем положении, — «По крайней мере, кажется, голодной ее с утра больше не оставят».
— И не беспокойтесь. Если Вам что-то понадобится, скажите Арени, он свяжется со мной. И не волнуйтесь. Он — демон надежный. Его Императорское Величество выбрал его из лучших воинов собственной гвардии…, — Элия вздрогнула и промазала мимо рукава тонкой жилетки, надеваемой на нее демоницей. Карие очи испуганно уставились в черные. Хакейко обнажила белоснежные клычки в мягкой улыбке, — теперь с Вами всегда будет охранник. Так ведь будет лучше?
Нерешительный, едва заметный кивок служанка предпочла счесть за согласие. Поправила серебристую оторочку мехового воротничка и окантовки и провела повелительницу к выходу, передавая с рук на руки высокому молодому демону, склонившемуся перед молодой женщиной в глубоком поклоне. Толстая косища лоснящейся змеей скользнула на пол, свиваясь в кольца. Острый взгляд демоницы отметил среди прядей серебристый отблеск стальной нити, превращавшей эту угольно-черную роскошь в мощное оружие, которым, как она знала, мужчина пользовался виртуозно.
Тем временем демон выпрямился, возвышаясь над своей подопечной сразу же на две головы. Пришлось аккуратно придержать шатнувшуюся назад повелительницу. Хакейко внимательно посмотрела в глаза стоявшего напротив красавца, ответившего понимающим взглядом, незамеченным перепуганной девушкой, нервно накручивавшей на палец пушистую русую прядку.
— Надеюсь, скоро Вы ко мне привыкнете, Ваше Императорское Величество. Если Вам что-то нужно или беспокоит, прошу Вас сразу же говорить. Нам лорд Кайваор, — заметил недоумение в шоколадных очах и пояснил, — императорский целитель, голову снесет, если Ваше здоровье ухудшится, — в притягательных карих глазах блеснул зеленый огонь. Элия тряхнула головой, вдруг отметив полное отсутствие заколок, вызывавших лишь головную боль. Сегодня волосы лежали свободными прядками. Девушка бросила быстрый взгляд в сторону одного из многочисленных зеркал, украшавших коридор, и приоткрыла рот, уставившись на собственное отражение, казавшееся с новой прической даже красивым. «А может, это так некое лечение, о котором упомянула вскользь Хакейко, сказалось? Или сытный вкусный завтрак?»
Шагнувший чуть в сторону и назад охранник заставил вздрогнуть и собраться с мыслями. Оба, и стоявшая в дверном проеме демоница, и мужчина, смотрели на нее с одинаковым выжидающим выражением на лицах. Элия закусила губу, не понимая, чего от нее хотят.
— Куда Вы предпочитаете отправиться сначала? — демон склонил голову набок.
— А! — повелительница моргнула, нерешительно оглянулась и махнула в сторону выхода, — в парк, наверное, — она с силой потерла переносицу, ловя себя на мысли, что никак не может избавиться от ощущения нереальности происходящего.
— Идти долго, может быть, если Вы не возражаете, мы спустимся сразу вниз? — императрица в замешательстве уставилась на замолчавшего мужчину, соображая, что он имел в виду? Ход из спальни? Элия развернулась к дверям, но тут за спиной раздался характерный шелест. Обернувшись, владычица растерянно глядела на роскошные кожаные крылья, появившиеся за спиной демона. Еще не до конца распахнувшиеся, они уже производили впечатление своими размерами. «Ох, поклонниц у него, как грязи», — повелительница, потирая подушечкой пальца левую изогнутую дугой бровь, слабо улыбнулась. Перевела взгляд на протянутую в ее направлении руку охранника.
«Что он от нее хочет?» В поднятых на мужчину глазах плескалось недоумение. Брюнет едва заметно выдохнул и сделал медленный плавный шаг вперед, стараясь не напугать свою подопечную. Аккуратно подхватил хрупкую кисть с длинными пальцами с тонким серебристым колечком на одном из них: — Вы позволите?
Оказавшись на руках, прижатой щекой к мягкой черной ткани, под которой перекатывались мощные мускулы, Элия замерла, застыла каменным изваянием, не замечая, как опасно приблизился проем огромного окна. А потом тихо взвизгнула, вцепилась руками в крепкое плечо, почувствовав краткий миг свободного падения, но тут же роскошные кожаные полотнища развернулись и подняли их владельца и его ношу выше, превращая падение в полет. Девушка зажмурила глаза и еще сильнее, до треска, сжала ткань рубашки мужчины. Высоты она всегда побаивалась.
