Девушка просто вошла в пока еще тихий замок, испытывая настоящее облегчение. Она дома! Это лучшее место в Этерции, если кто-то с этим не согласен, то он в корне неправ.
— Зубастик? — Банши сразу наткнулась на застывшего каменным изваянием друга. Симбионт стоял, не двигаясь, даже листочки на его макушке не шевелились. — Эй, ты чего? — всхлипнула Соня. — Не пугай меня!
Банши нервно сглотнула. Если бы ни ее ощущения охранной системы, она бы решила, что потеряла верного друга окончательно и бесповоротно. Зубастик будто жизненного огня лишился. Именно так выглядел Тир. Неужели мальчишка проснулся и одержал верх? Сама мысль об этом вызывала дрожь во всем теле. Ее не было дома меньше суток, а уже столько всего произошло. Так и до истерики недалеко, и что-то подсказывало Соне, что подобный расклад никому не понравится и ей в первую очередь.
— Зубастик? Ну, не молчи... Пожалуйста...
— Не может он с тобой говорить, — раздался ворчливый голос Мэри. — Твой цветочек контролирует растения. Ослабит хватку хоть на миг, и нам конец. Так что не лезь к нему пока. Хозяин со всем разберется, тогда и поговорите.
— Откуда ты все знаешь?
— Я много чего знаю, — смягчилась кухарка. — Так что не реви. Не первый раз подобное происходит и не последний.
— Знаю, потому-то Эрик меня и купил, — кивнула Соня, размазывая слезы по щекам. Как же она соскучилась по Мэри и разговорам с ней, по ощущению, что рядом добрая мама, способная и пожалеть и поругать.
— Да. Магам без охранной системы не обойтись, а чернокнижникам и подавно.
Снаружи раздался жуткий треск, за которым последовали раскаты грома. Звуки были настолько резкими и громкими, что уши закладывало. А тут еще и леденящее душу завывание добавилось. Казалось, что замок оказался в эпицентре бури, рвущий мир на части. Каменные стены дрожали, вибрировали от каждого удара стихии и магии. Даже светлячки под потолком перепугались, замельтешили, замигали, устраивая настоящее световое представление. Дрожащая Соня не сомневалась, что после этого от кроликов не останется и следа, даже маленького клочка шерсти найти не удастся. Но чего будет стоить победа? Сколько времени исчезнет их жизни Эрика? Банши больше всего боялась за друзей, которых была не в силах обезопасить.
— Не стоит плакать, — Мэри окончательно оттаяла и почти не сердилась на Соню. — Все будет хорошо, так что нечего тут сырость разводить.
Банши была не в силах ответить. Она просто стояла и ждала появления чернокнижника. Им стоит все обсудить, и дело касалось не только безопасности замка, но и того, почему все так отчаянно желают его уничтожить. Несмотря на все недостатки Эрик Кроу не такой уж плохой человек. В Этерции полно существ намного хуже, у нее была возможность убедиться в этом. Несправедливо. На душе было серо, тоскливо и сыро, хотелось рыдать, выпуская наружу чувства. А буря продолжала лютовать, крушить. Казалось, будто чернокнижник вознамерился избавиться не только от кроликов, но и от собственного дома.
Мэри лишь покровительственно потрепала банши по непослушным волосам. Кухарка понимала состояние Сони, ей и самой было не по себе, а ведь у нее большой опыт и повидала она немало за свою жизнь. Сначала День жути, теперь дейры, да еще в таком количестве, будто их со всей Этерции согнали. Наверняка, это не конец. Неудивительно, что банши так разнервничалась. Пожалуй, стоит приготовить сегодня что-нибудь особенное, чтобы порадовать банши. В конце концов, девочка ни в чем не виновата, даже беспокоится и волнуется за хозяина.
Ощущения постепенно менялись. Соня чувствовала, как опасные враги исчезали один за другим, а вместе с ними угроза растворялось в небытие. Чернокнижник справился быстро. Это было предсказуемо, но все равно волнительно. Не осталось никого.
— Это было жестко, — простонал Зубастик, падая на колени. Мальчишку трясло от напряжения. Он даже пошевелиться не мог, и дышал с трудом. Да он словно снаружи побывал, а не внутри замка.
— Ты как? — Соня подскочила к другу, заключая его в объятия. Мысленно она уже прикидывала, сможет ли дотащить друга до его кровати или оранжереи.
— Как ты сказала однажды, мне хреново, — тихо прошелестел симбионт. Все, на этом все. Он больше ни слова не скажет и шага не сделает. Мелкие твари оказались опасней, чем он предполагал, они выпили из него и других растений почти всю жизненную энергию. Это было страшно. Зубастик впервые почувствовал на себе то, что испытывали жертвы симбионтов. Капля за каплей из него ускользала сама жизнь— такое не забывается. И все же, против природы не пойдешь, он не изменится, как бы сильно напуган не был.
— Понимаю, — банши с облегчением вздохнула. Ее друг относительно цел и способен мыслить. Ему нужно лишь немного передохнуть. — Давай отнесем тебя в комнату. Поспишь немного, потом поешь. А еще я сама полью все цветочки. Они, как и ты заслужили заботу. Да и за Эриком стоит присмотреть.
Взвалив на свои плечи друга, Соня продолжала бормотать, строить планы, пытаясь спрятаться за кипучей деятельностью и планами. Иногда, это единственное спасение от страхов, сомнений и боли.
* * *
Уложив симбионта спать среди друзей-растений, Соня направилась в кабинет Эрика. Снаружи замка все стихло, так что самым логичным было предположить, что все уже закончено и чернокнижник в замке. Банши волновалась за своего мага, успевшего за время их знакомства побывать и хозяином, и подопечным. Последнее время ему все чаще приходилось использовать магию и это могло плохо сказаться на длительности его жизни. Девушке совершенно не нравилось происходящее, но что-то изменить она была не в силах. Хорошо еще, что Мэри больше не сердилась — это хоть какое-то утешение. Соня быстро достигла нужной двери и, не медля ни секунды, вошла. Стучаться она тоже не собиралась — новое положение давало ей определенного рода свободу. Если раньше маг бы взбесился, а после сказал или сделал бы какую-нибудь гадость, то сейчас он просто улыбнется. Банши даже не сомневалась в том, что ее вновь ждет влюбленный, полный безволия взгляд. Печально. Ей всегда нравилась в Эрике именно его сила и непростой характер. С ним было трудно, временами обидно, иногда хотелось прибить чернокнижника, но все равно это было интересно. Соня скучала по прежнему Эрику, хотя это и было странно.
Как она и думала, маг уже вернулся и сидел на своем любимом месте: бледный, уставший, казалось, что он болен. Хорошо еще, что не было заметно каких-то признаков старения. Значит, расплата была не такой уж суровой.
— Как все прошло? — тихо поинтересовалась банши, осторожно приближаясь к чернокнижнику.
— Я уничтожил их. Так что ни тебе, ни замку больше ничего не угрожает, — мужчина слабо улыбнулся. — А еще на ужин у нас будут дейры. Они невероятно вкусные, можно сказать, деликатес. Еще один способ подзаработать. Я вполне смогу стать главным поставщиком этого редкого товара.
— Значит, благодаря твоему недоброжелателю, ты стал богаче? — Соня не удержалась, подошла ближе, нежно проводя рукой по коротким волосам мага. В такие моменты в ее душе пробуждалась нежность, будто и у нее есть какие-то чувства к чернокнижнику. Конечно, есть! Вопрос в том, какие именно.
— Да. В любой плохой и опасной ситуации всегда можно найти плюсы, — Эрик прикрыл глаза. Он откровенно наслаждался моментом, хотя и осознавал, насколько это для него опасно. Сдерживаться было непросто. Однажды его выдержки просто не хватит. Но сейчас... Сейчас чернокнижник не желал думать об этом.
— Это дело рук Адель?
— Нет. На данном этапе ей не выгодно меня устранять. Я должен выполнить работу, к тому же, она не теряет надежды заполучить наследие Кроу. Адель не имеет к этому никакого отношения.
— Тогда кто? И зачем? — Соня не могла успокоиться. Одно нападение отражено, но за ним может последовать новое. Этому нужно положить конец!
— Пока не уверен, но подозреваемых не так уж много. Для того, чтобы сотворить подобное нужно иметь обширные знания, потратить много сил и, что намного важнее, своего времени. И этот факт сужает круг подозреваемых. Далеко не все, способные на такой трюк, готовы потратить пять лет жизни.
— У тебя есть список?
— На любой случай жизни. Всегда нужно держать в голове имена тех, кто может тебе навредить.
Присутствие банши действовало на Эрика успокаивающе, необъяснимым образом восстанавливало силы. Маг чувствовал, что что-то меняется между ними, хотя так быть и не должно было. Он все еще до безумия любил Соню, боготворил ее, готов был ради этой девушки на все, но вместе с тем, его разум больше не затуманивался в ее присутствии. Вот и сейчас, он ощущал тепло внутри, приятную нежность, но при этом мог совершенно спокойно говорить с банши, обсуждать с ней дела. Возможно ли, что действие любовного зелья спадает? Это было бы очень странно и необычно, ведь в истории магии таких случаев почти не случалось. Ему стоит изучить данный вопрос более детально. Но сейчас у него есть более важные дела. Надо навести порядок и в замке, и в собственной жизни.
— Я точно знаю, кто это сделал, — неожиданно произнес мужчина. Он не ожидал, что присутствие банши принесет ему такую ясность сознания. Вот бы еще сердце не сжималось так сладостно.
— Знаешь? Это как? У тебя в списке что, всего одно имя? — опешила Соня, она и не ожидала, что все прояснится так скоро.
— Нет. Их три, но не я сомневаюсь в том, кто устроил мне эту горячую встречу у стен моего замка. Лишь у одного был мотив, возможность и средства. Так что, думаю, в скором времени у нас будет важный гость.
— Пояснить не хочешь? — банши вопросительно приподняла бровь. Вот только чернокнижник все еще сидел с закрытыми глазами и не мог видеть выражения ее лица.
— Магистр Роланд Данрод.
— Эээ? А это не тот, которого ты должен прикончить? Ну, или с ума свести, тихо и незаметно. — Да уж, от местного масштаба интриг просто голова шла кругом.
— Он самый. И сделал он это не для того, чтобы навредить. Скорее уж пытается заявить о намерениях.
— Он потратил на это пять лет жизни!
— Роланд осознает, что ему недолго осталось, а потому может позволить себе расточительность. Но, давай не будем об этом сейчас. Лучше скажи, где Терлак?
До чего же все запущено! Мало того, что враги и недоброжелатели никак не успокоятся, так еще и друзья намеренно пытаются навредить! И как жить с этим осознанием? Соня не знала, что и думать, а потому просто решила принять непростую действительность и ожидать появления магистра. В том, что он в скором времени наведается в замок сомневаться не приходилось. А ведь еще не стоит забывать о планах самого чернокнижника. Помнится, он говорил, что на походе по магазинам их подготовка к работе не закончится. Вроде как нужно в какой-то круг наведаться, а после долги выбить. Ну, или что-то в этом роде. Все это звучало более опасно, чем поездка в Ларинди, а потому вне всяких сомнений принесет еще больше проблем. Банши готовилась к худшему, и это было правильным решением. Не стоит ждать подарков от судьбы, эта дамочка не дарит их кому попало. Увы, Соня относилась именно к этой категории. Девушка то и дело тяжело вздыхала, начиная сама себя раздражать. Будь она на месте окружающих, давно бы сбежала и делала все, чтобы с рыдающей истеричкой не общаться. Но разве она виновата? Физиология у нее такая.
— Тебе не обязательно со мной идти, — тихо, как-то обеспокоенно произнес чернокнижник, направляясь в погреб. Он не мог отказать, но при этом явно не хотел, чтобы банши его сопровождала.
— Обязательно. Мало ли что ты выкинешь, — насупилась девушка. Пока завтрак не готов, лучше побыть в обществе мага. Это неплохой способ избавиться от неприятных мыслей.
— Я?
— Ну, не Терлак же, — кивнула банши. — Он у нас Безликий, к тому же привязан к замку, связан с твоим родом какими-то обязательствами и наверняка, договором, так что ничего плохого не сделает. Подумаешь, в винном погребе поселился. Мне тоже иногда туда переехать ненадолго хочется.
— Ты туда хочешь переехать, потому что напиться можешь, а для Терлака это удовольствие недоступно. Так что, что-то тут не так.
— Не думаешь же ты...
— Замку он не навредит, к эльфийскому прошлому не вернется, но все же, что-то здесь не так. Нужно проверить и все выяснить. Пойми, замок — моя крепость, здесь должно быть надежно.
— Дома должно быть спокойно, потому что это убежище от целого мира и самого себя.
О, да, Соня все понимала. Просто до этой секунды не задумывалась о том, что и ее чернокнижник в этом нуждается. По большому счету все неприятности именно у него, а она лишь невольный участник его истории. Это так непривычно. Намного приятней думать, что именно ты центр мироздания и все вращается вокруг тебя. К сожалению, а может, к счастью это не так. Банши парила за Эриком, не отставая ни на шаг. Она волновалась за Терлака, за самого чернокнижника, за себя и замок, для нее это вообще было естественным состоянием, будто на другие эмоции она уже и не способна. Хорошо еще, что мысли об Адель отступили, теперь и ей стало интересно, от чего поведение безликого так изменилось. Она давно это заметила, еще когда вытащила Зубастика и Эрика из катакомб. Заметила, но значения не придала. Что ж, настало время исправить это упущение. Конечно же, Соня не верила в то, что хранитель библиотеки способен навредить им, она абсолютно искренне считала его другом. Скорее уж Терлак нуждался в помощи, и она готова была сделать все для своего друга.
Первым в погреб зашел чернокнижник. Бегло оглядевшись и удостоверившись, что его запасы не сильно уменьшились, маг направился прямиком туда, где находился безликий. Весьма удобно, что банши способна весьма точно указать местоположение любого обитателя замка. Пришлось пару раз свернуть, обогнув несколько стеллажей, вплотную подойти к особой секции погреба. Там не хранилось вино или другие хмельные напитки, но именно там располагалась лаборатория прадеда Эрика. Будучи талантливым магом, он больше времени проводил не за разработкой новых заклинаний или работой, а в своей винной лаборатории, где создавал новые виды напитков. Это было его хобби, страстью, истинной любовью. И пусть он не смог избежать проклятья рода Кроу, о своем увлечении никогда не забывал. И вот теперь здесь обосновался безликий. Для чего? Чернокнижник намеревался все прояснить прямо сейчас, а заодно напомнить Терлаку, что ничто в замке не должно происходить без его разрешения. Вот бы еще Сони рядом не было! При ней не получится быть суровым и жестоким, да и безликий может попытаться воспользоваться ситуацией. Сложно! Нужно, как можно скорее избавиться от проклятья и его влияния. Даже с Соней переносить это тяжело, да и самой банши хотелось вернуть его прежнего. Если у него будет больше времени, он сможет этого добиться, но для начала необходимо решить насущные проблемы.
— Ну, и чем это ты занят?
— Эрик? — Терлак испуганно вздрогнул и уставился на чернокнижника. Как же все не вовремя! Теперь придется объясняться, что весьма проблематично. Да не хотелось этим заниматься.
— А ты кого рассчитывал увидеть?
