Маменька в сомнении хмыкнула и перевела озабоченный взгляд снова на поляну, где двое верзил уже всерьёз взяли в оборот дерзкую соплявку, и той приходилось весьма несладко.

— А почему дьяволы?

— Потусторонние существа, обладающие странными знаниями и огромным могуществом. Кто ж вы ещё есть? Дьяволы, конечно. Кстати... я приметил, сьера, что все вы вроде бы можете как-то незаметно и непонятно общаться на расстоянии? Передайте малышке, чтоб не стояла на месте, лётала как пчёлка вокруг медведя — он вроде и сильнее, но попасть никак не может. Чтоб загораживалась от одного увальня другим, чтоб они мешали друг другу. И жалила с разных сторон, жалила всё время.

Вжик в капюшоне восторженно заёрзал от такой мимолётной похвалы, а меж тем, рисунок потасовки на краю залитой полуденным солнцем поляны стал и в самом деле заметно меняться. Эльфийская копейщица с хорошо различимой опытным глазом полудетской угловатостью движений теперь порхала вокруг парочки громил, ежесекундно меняя и своё место, и дистанцию. Взрыкивая сердито и отпихивая друг друга, здоровенные эльфы никак не могли добраться до такой близкой но всё время ускользающей нахалки. То она слишком далеко, то настолько близко что несподручно развалить её двуручником, то напарник сцуко невовремя под замах подворачивается.

Всё же, мало-помалу до них начало понемногу доходить, что из их намерения проучить соплюшку ничего не выйдет, зато она играет с ними как со слепыми кутятами. Заметная разница в подвижности и уровне тактики это вам не шутка — все удары и уколы словно попадали в невидимый мыльный пузырь вокруг негодницы. Оружие вновь и вновь упрямо соскальзывало с прилежно сотканной копьём защиты, а то и словно само собой улетало вбок, чтобы с лязгом высечь искры из так и лезущего под удар напарника. Так, кажется, самое время вмешаться...

— Паладин Мерль, воин Чуб — прекратить, — скучающим мерзким голосом ротного командира, от одного только звука которого у солдатиков начинало холодом урчать в животах, Стэн без особого труда нагнал тут должного пиетета. — Дитё в реале инвалид, только здесь ощущает себя целой и здоровой. А вы... вы кто, настоящие мужчины или овечье дерьмо с отростком в штанах?

Зорко соблюдающая дистанцию и не забывающая чутко поводить копьём, сейчас кажущимся едва ли не продолжением рук, эльфочка смущённо хихикнула. Зато вояка с двуручником заметно смутился.

— Погоди, командир, не нагнетай. Мы ж это, не совсем деревянные, — с лязгом он вогнал меч в ножны, демонстративно показал девчонке пустые ладони и поинтересовался. — Это правда?

Остроухая воительница скорчила злобную мордашку, так не идущую к образу величавой эльфийской красотули, и вздохнула.

— Автокатастрофа, три года тому. Я без ног осталась, а папку... папку и вовсе убило.

Стоявший рядом и внимательно прислушивавшийся паладин в богато изукрашенных доспехах поморщился, но тоже спрятал сияющее магическими наворотами оружие.

— Ладно, тово... извини, чо уж там... — под ироничным взглядом Стэна он стушевался, задумался на миг, а затем неожиданно для всех опустился перед округлившей глаза эльфочкой на одно колено. — Прошу нас великодушно простить, о прекрасная юная сьера. И пусть нам извинением послужит лишь вся ума неопытность и пылкость наших душ.

А похоже, вояка и вроде как приятель этого богатого сынка в реале носит усы — судя по тому как непроизвольно в восхищении подкрутил несуществующий здесь кончик? Но без малейших колебаний он и сам опустился в траву на согбенное колено. Ресницами Стэн маякнул девчонке "дожимай", и она изящно задрала носопырку с блеснувшимим над нею восторгом глазищами.

— Извинения приняты, благородные сьеры, происшествие считаю исчерпанным. А в наказание... завтра в восемь утра моё высочество так уж и быть, возможно и соизволит принять от вас приглос в группу вон там, у входа в логово гноллов. И будьте покойны, мальчики, не слезу с вас живых, пока мы не выпотрошим до донышка всё то гнездо порока и разврата!

На этот раз от восторга ревела и улюлюкала уже вся немаленькая собравшаяся вокруг толпа. И даже командир стражников у ворот несколько раз беззвучно приложил друг к дружке ладони и шутливо отдал в сторону Стэна честь. А неплохой этот малый, надо будет при случае присмотреться к парню внимательнее... он неприметным жестом показал эльфочке большой палец несомненного одобрения, а сам этак доверительно приобнял за плечи смущённо переминавшуюся с ноги на ногу парочку.

— Примите хороший совет — воину стоит обзавестись щитом, доспехами покрепче, и отработать навыки, чтоб держать на себе э-э, фокус внимания гноллов. А паладину неплохо бы смахнуть пыль с целительских умений, на большой дистанции это ох как пригодится, одними фласками лечилок не обойдётесь, — если б Стэн играл в покер и знал что такое блеф, то сейчас поаплодировал бы самому себе. Блеск! Бинго!

— Э, командир, да у нас эти ветки умений не открыты, — на покрытых мокрыми в пыли разводами лицах отчётливо мелькнуло смущение. — На всё пойнтов не хватает...

Душа парня пела. Это просто упоительно — когда сведения текут да что там ручьём — полноводной рекой, и притом не приходится изощряться. Всё выглядит вполне естественным и даже убедительным.

— В лавке алхимиков, в городе, я видел зелья талантов и характеристик. Мягко говоря дороговато — но такое вложение капитала, особенно на начальных уровнях, думаю окупится потом сторицей.

Паладин и, судя по повадкам, не самый пропащий сынок какого-то богатея, пренебрежительно фыркнул и повёл крытыми затейливыми украшениями массивными наплечами.

— Бабло ерунда, а вот за подсказку — спасибо.

Обменявшись на прощанье со Стэном неожиданно крепкими рукопожатиями, парочка деловито и целеустремлённо затопала к воротам. Ну что ж, возможно из них и выйдет толк? Это если девчонка не выпустит их из ежовых рукавиц, уж цепкость ручонок иных дамочек, так и вяжущих незримыми нитями, не раз заставляла его изощряться и уворачиваться в полную силу. Он отвернулся и едва не споткнулся о сероглазый взгляд.

— Мужчин не переделать, вот и приходится принимать их такими как есть. Иногда чуть сдерживать, иногда нашёптывать под настроение, а при случае деликатно и незаметно направлять.

С одной стороны, вечные истины, а с другой — банальности? Впрочем, ответа от него никто и не требовал, потому Стэн якобы непонимающе пожал плечами и коротко откланялся — вон, юная будущая эльфка бездельем мается, а это же сущий кошмар для любого понимающего командира или лорда!

— Вон там, за троицей вязов, родник и маленькое озерцо. Ну-ка, быстро освежилась в нём... да не снимай своё барахло, ребёнок, это ж всё виртуал! Ныряй прямо так... а теперь сделай уворот с пируэтом. Смотри, вот так и потом... нет, раз в десять быстрее, чтоб влага осталась на прежнем месте, а ты ушла сухой.

Стэн присмотрелся, красноречиво поморщился.

— От вражьей стрелы тоже будешь уползать как черепаха? Ещё раз! Ногу чуть шире ставь, чтоб не споткнуться. И не топай, ступня словно стелется над травой, ощупывая... Ну ладно, для начала сойдёт. Кстати, а как тебя в реале зовут? Как-как, Свьетка? Свиетлана? Ужас, аж язык заплетается... садись.

После омовения прохладной чистой водой в жаркий полдень и обед кажется вкуснее, вы не замечали? Пусть даже и выглядел он ассортиментом не в пример скромнее завтрака, но встречен и употреблён был с не меньшим аппетитом. Уж великовозрастное дитё наворачивало так, что аж за эльфячьими ушками трещало. Стэн незаметно сунул в капюшон ломтик ветчины на корочке хлеба, с веточкой укропа меж ними, и неожиданно поёжился. Что-то как-то тревожно ему было на душе, какая-то смурная тень подбиралась... а кстати, явно успокоенная маменька по-тихому растворилась в воздухе, пусть даже зорко присматривавшийся искоса парень то и приметил. Значит, не она источник лёгонького такого душевного неудобства...

— В общем так, Свет-лана. Основы ты усвоила неплохо и даже разобралась в принципах, но — дальше я тебя учить не стану. Не потому что не могу, а потому что не хочу. Не спеши фыркать, а выслушай и пойми. Сейчас ты на перепутье. И тебе очень важно проторить свою, свою собственную дорогу и идти по ней дальше. А если сделаешь за мной ещё несколько шагов, то это уже будет не твоя, а моя тропочка, и свою ты уже никогда не найдёшь. Или не создашь.

Дитё слушало, опустив в показном смирении зелёные глаза и по откровенно перенятой у кое-кого привычке пожёвывая длинный стебелёк. Вот уж я этому кое-кому устрою кое-как и кое-где... но тяжеленный как гора вздох согласия всё же прозвучал на разморенной под светом полудня опушке эльфского леса.

— И последнее. Расспрашивать я сегодня ничего не стану, основное уже выяснил. Попрошу лишь напоследок, попробуй, как это вы говорите — кинь мне приглашение в группу? Знаю что невозможно, но ты уж постарайся изо всех сил.

Глазищи напротив выражали диковинную смесь удивления и сомнения, но всё же их обладательница, раз-другой озадаченно махнув пухнастыми ресницами, неуверенно кивнула.

— Я... попробую.

Зачем это было парню, толком не знал и он сам. Хотя и понимал отчасти, чем это может обернуться. Или закончиться. Но все инстинкты уже почти вынюхавшего тропочку Лиса едва не заставляли встопорщиться шерсть на загривке и упрямо тянули свернуть во-от сюда, на эту неприметную развилочку.

Судя по всему, у малышки ничего не получалось, она даже высунула язычок от усердия. Потом она переменила позу, уселась перед парнем поджав ноги под себя и похоже решила что-то там сделать по другому.

— Сядь рядом со мной, ма пару раз как-то обмолвилась, что у женщин есть... особые способности. Щас проверю, — и что там ещё виднелось в этом хитрющем взгляде, Стэн предпочёл не разбираться.

Она придвинулась вплотную, обдав своим запахом и едва заметно прижавшись уютными прелестями. Понятное дело, что стрелка компаса мгновенно указала на норд, но не это тут главное — девчонка и впрямь старалась изо всех сил. На висках под локонами белобрысой эльфской шевелюры выступили от напряжения крохотные блестящие бисеринки пота, пальчики мягко и осторожно пробежали по щеке мужчины, и только сейчас Стэн чутко вскинулся.

Что-то неосязаемое, непонятное забрезжило в восприятии, теребя и смущая разум на самом пределе познанного. То ли пятнышко, то ли туман... Лис мягко приоткрыл крышечку так манившего за собой женского обаяния — а что там за ним? Всей своей ловкостью он метнулся в это нечто, крутанулся там раз-другой, и таки высмотрел где-то на донышке бездонного колодца в никуда зачем-то заключённую в прямоугольник алую надпись Отказать. Нет, это не совсем то, а ещё?

Ага, вот совсем же рядом, балда! Зелёненькое Принять, и такого же вида. Теперь... это надо укусить? Облизать? Или может быть, пометить мимолётным журчанием? Ах, всего-то напросто прижать лапкой...

Мир вокруг откровенно задрожал, потускнел. Прямо изнутри он взорвался целым сонмищем образов, они налетали и кружились, нагло и беспардонно влезая в восприятие. И в конце концов, под таким натиском Стэн наконец не выдержал. Нет, не сдался — просто не выдержал. Поляна с торчащими поодаль величественными деревьями крутанулась, легла набок, а в левую щёку жёстко толкнуло что-то с торчащей из него ещё только что зелёной травкой эльфского леса. Очень хотелось бы надеяться, что эта срань не навсегда... но до чего ж хреново, Девятеро! Даже после палёного бухла в гоблинском кабаке такого не было...

— Ты добы-ычи не дождё-ошься, чёрный ворон, я не твой... — а неплохая песня, наверняка ведь из мира этих, чтоб им всем и каждому. Голосок эльфячий тоже превыше всяких похвал, ещё и интонации весьма знакомые.

Стэн понемногу вроде как приходил в себя. Чуть заметно шевельнулся, чтобы проверить — где он и вообще как? Но слава и хвала Девятерым, обнаружилось что весьма опасная авантюра вовсе не забросила парня в мир этих дьяволов. Напротив, обретался он по-прежнему в родных пенатах, ладони ласково щекотала травка, а голова обреталась на чём-то мягком и восхитительно уютном. Как оказалось, судя по запаху, на коленях эльфочки.

Только вот, перед взором мельтешила такая срань, что парень уже не раз и не два намучился отпихиваться от так и прыгающих в восприятие... даже не знаю как и сказать, вроде светящихся в темноте вывесок богатых лавок и гильдий чародеев.

— Слушай, Свет нашего Лана, как от этого всего отпихнуться? Лезет и лезет прямо в мозг. А вот это напоминание "Недопустимая операция, код девятнадцать дробь два" уже оскомину набило. И что это всё такое?

Оказалось, эта вся пакость есть ничто иное, как интерфейс. Ага, девочка, ага, очень понятно. Способ общения человека с системой, то есть с этим супер-пупер-компутером? Уже теплее... Непривычно аж до тошноты, однако стоит признать, очень быстро работает... надо только чуть разобраться. Так, оказывается что отпихиваться как раз очень легко. Если ерунда, мысленно тыкаешь лапкой в вон тот неприметный крестик в правом верхнем углу... ну если это называется окошко, то я называюсь снежный тролль. Так... Если пока на время отложить, прижимаешь и перемещаешь на вон ту иконку... ну в общем, в воображаемую коробочку. Ну а если важное, дважды быстро тыкаешь, читаешь, и там зачастую предложены варианты дальнейшего.

Спаси меня Девятеро, если эти дьяволы там так и живут, неудивительно что они ломятся в наш пасторальный мир, себя не помня от усердия!

Мало-помалу парень разбросал цепкие как проклятия иных клериков сообщения, даже настроил под руководством девчонки некий таинственный фильтр (ну сортирует всякую хрень, навроде секретаря у какого-нить лорда побогаче), и осторожно, на пробу проморгался. Перед глазами склонилось зарёванная, но миловидная даже в таком виде эльфийская мордашка, над нею виднелась листва, а сквозь него заблудившимися голубыми пятнышками мелькало родное небо, которое он уж и не чаял... всё равно, ура!

— Я догадывалась, дяденька, что вы и есть тот самый Лис, но вот чтобы прямо так увидеть, ещё и поучиться у него? Даже в группе с ним оказаться? Отпад... как вы, ваще и в частности?

Если честно, то он ответил бы что хреново, и весьма. Голова гудела, словно то ли от неумеренных возлияний накануне, то ли после хорошего удара дубиной по макушке. Однако упрямо торчавшие слева вверху полоски возле мордашки задорного рыжего зверька с гордо задранным хвостом упрямо твердили что вот — хитпойнты полны. Да понял, понял, красная это типа запас здоровья. Синей маны тоже почти половина, хотя и фиг её знает, чем расходовать и как пополнять. А жёлтенькая... запас сил тревожно моргал на самой малости, но мало-помалу прирастал.

Чуть ниже виднелась картинка... отставить, иконка какой-то крохотной эльфийской пташки с имечком Тиль, и уж у неё-то всё было в порядке. Ах, член группы? "Так... вон та 4-ка это стало быть, то что вы называете уровень?" А у самого Лиса аж пятьсот с хвостиком... хех, а неплохо, и даже слишком!

Эльфочка кивнула, просияла ясным солнышком, и Стэн только сейчас нашёл в себе сил подняться с уютнейших, дьявол вас забери, подушек. Мир вокруг качнулся с игривостью увлекаемого ветерком пёрышка, но постепенно понемногу успокоился.