на пути к миру

Варму кивнул — это был выход ! Но он все еще сомневался :

-А если не примет ?

-Примет .— уверенно ответил Эрих.-Львинов приняли , а людей прогонят ? Да ни за что ! Воины всегда нужны !

Варму лишь вздохнул — сколько их там осталось , воинов ! Полтора десятка . Плюс тридцать женщин . И сорок детей .

Еще не забыть трех вполне еще бодрых старух и одного дедушку , совсем уже дряхлого и едва держащегося на

103

ногах ... Да , пожалуй , что и примет ...

Привлеченные голосами , приковыли Барам и один из льви-нов . Оба шатались и поддерживали друг-друга . Варму улыбнулся про себя : уж больно забавно смотрелись эти двое — огромный мускулистый дикарь и стройный , гибкий львин ...

-Ногама ходить народ Эрих .— сообщил Барам .— Ногама ма-ло ...Много ногама мертвый ...— и заплакал .

Юноше стало нестерпимо жаль его , в одну ночь потерявше-го сына , дом и стольких друзей , но он был бессилен по— мочь . Бараму еще повезло — совсем недавно Варму перевя-

зывал мальчика , у которого погибла вся семья , кроме годовалой сестренки , и ребенок в девять лет стал теперь малышке и за маму , и за папу . Но юноша не стал ничего говорить — он не был жестоким . У каждого есть право на горе и скорбь ...

Две женщины принесли поесть , и Варму поел . Потом проснулась Мара .Обнаружив , что ее любимый муж до сих пор не спит , молодая женщина мягко , но решительно уложила его на свое место и сидела рядом , пока Варму не задышал ровно и глубоко . Юноша не противился — после всего пережитого отдых был ему даже нужнее , чем пища . Он проспал целые сутки , и никто его не будил ...

Глава 32 . Медведица .

Серая медведица была уже немолода . Ее глаза , и так бли-зорукие по природе , теперь почти ничего не видели , слух и обоняние притупились , зубы стерлись, а суставы болели .

Медведица была голодна , очень голодна : чуть более ме-сяца назад у нее , скорее всего уже в последний раз , роди-лись медвежата . Малыши были прелесны , и она любила их без памяти , но детей надо было кормить . А откуда у ста-

104

рой , не евшей три дня матери возмется молоко ? Вот имен-но — ниоткуда ! Медвежата высасывали последние силы ...

Медведица вылизывала их и думала только о еде . Как из-вестно , серые медведи — плотоядны . Они презирают ягоды, корни и грибы . Их рацион состоит из мяса , живого , исте-кающего кровью теплого мяса . Но мясо не придет в рот само — его надо ловить , а медведица не могла охотиться...

Положение казалось безвыходным — и мать , и обоих ее детенышей ждала голодная смерть . Накормив малышей остатками молока , медведица встала и , превозмогая

слабость , вышла из пещеры на солнышко — пусть напос-ледок согреет ее старые кости ...Улегшись на широком каменном уступе , она жмурилась и нюхала воздух в надежде , что ветер донесет хотя бы запах падали ... И ветер-таки донес ! Моментально проснувшись , старая мать принюхалась тщательнее — определенно , пахло тухлым мясом и свежей кровью ! Ее старое сердце учащенно заби-лось — еда ! Еда для нее и ее детей ! Они будут жить ! И , гонимая голодом , хищница шагнула на тропу . Нос вел ее вперед ...

Спустившись с горы , медведица с трудом перебралась че-рез неглубокий овражек и вошла в лес . Кругом высились кедры , лапы неслышно ступали по толстому слою старой хвои . Как хорошо было в лесу , как вкусно пахло разнооб-разной живностью ... Вот след белки , здоровой , сильной белки . Но прыгунья шустра , и медведице ни за что не пой-мать ее . А здесь совсем недавно пробегал заяц... Изголо-давшаяся мать глухо застонала : о-о , с каким наслаждением она сейчас съела бы этого зайца ! Двух зайцев , трех! И да-же десяток ! Где ты , заяц ? Нет зайца ...Снова подул ветер и принес запахи крови и смерти , и хищница , не в силах им противиться , побрела на зов : там , впереди , ее ждала пи-ща! Много пищи ! И будь что будет ...

Ветер привел старую мать к реке . Медведица остановилась

105

было в нерешительности , напуганная следами недавно отбушевавшего пожара , но запах тлена пришел именно от-сюда , а есть хотелось невыносимо , и она решилась — осто-рожно ступая по обгорелой земле , шагнула вперед, ведомая обонянием , и очень скоро нашла искомое — маленькое , похожее на обезьянье , тельце , присыпанное пеплом . Мясо! Пусть несвежее , но мясо!

И медведица начала есть . Она ела , и ела , и ела , пока ей не начало казаться , что ее живот сейчас лопнет . Рядом с непо-

нятной обезьянкой лежала еще одна , чуть побольше, тоже — мертвая , и медведица решила прихватить ее тельце про запас . Обезьянка показалась ей довольно тяжелой , но го-лод был страшнее , и , напрягая остатки сил , хищница все таки дотащила добычу до пещеры .Медвежата встретили ее голодным плачем , и она улеглась , подставляя им соски — впервые за много дней полные молока .

"Спасибо вам , обезьянки ..."— подумала медведица , засы-пая. Голод больше не мучал ее .

Добытой обезьнки хватило ненадолго — уже к вечеру от нее остался лишь тщательно обглоданный скелетик ; медвежата сосали , и их мать вновь проголодалась .Опять пришлось подниматься и тащиться к реке .Медведица не спешила — ее старые кости болели . Доплетясь до пожарища , хищница принялась за поиски и под завалом из обугленных веток нашла еще одно тело — на этот раз большое и покрытое шерстью ."Хвостатая обезьяна "— решила она и начала было есть , но тут прибежала целая стайка живых и шумных обе-зьян , они кричали и размахивали палками и даже кинули в медведицу несколько камней . Один из булыжников попал хищнице в глаз , причинив боль , шум раздражал ,и старая мать разозлилась . Громко зарычав и поднявшись на задние лапы , она бросилась вперед , но обезьяны разбежались , и медведица спокойно насытилась .У нее не было сил тащить недоеденное тело в логово , и хищница ушла , чтобы на-

106

завтра заявиться снова .

Под завалами оставались еще мертвые , но медведица не желала больше тухлятины и решила попробовать поймать одну из живых обезьян , суетящихся на берегу . Она нап-равилась к реке и была встречена целым градом камней и палок .Одна из этих палок вонзилась в самый кончик ее чувствительного носа и осталась торчать . Голодная мед-ведица пришла в бешенство — со страшным рыком кинулась она на обидчиков , но противные обезьяны оказались слиш-

ком проворны . Лишь одна , маленькая и хвостатая — оче-видно , детеныш , не успела убежать — упала , запнувшись за корень , и теперь лежала на земле , с ужасом глядя на приб-лижающееся чудовище .

Всего два недлинных прыжка отделяло ее то медведицы .

Хищница ринулась к добыче , уже ощущая во рту вкус ее теплой крови . Обезьянка пронзительно завизжала , и скор-чилась в ожидании смерти ...

Хеля завизжала так , что зазвенело в ушах , и в последний миг отчаянным рывком откатилась в сторону . Медведица проскочила мимо , тормозя всеми четырьмя лапами . Вкус-ный детеныш был так близко ! Основательно пробороздив мягкую землю , хищница , наконец , остановилась и снова бросилась на девочку . Хеля завизжала еще пронзительнее и кинула прямо в надвигающуюся оскаленную морду при-горшню песка . Медведица этого даже не заметила . Огромная когтистая лапа поднялась , готовясь прихлопнуть жертву , как вдруг неизвесно откуда вылетела львица . Медведица совсем не боялась львов — те избегали пере-ходить ей дорогу , но эта львица повела себя странно :

вместо того , чтобы удрать , поджав в ужасе хвост , желтая кошка с шипением кинулась к визжащей обезьянке и ... ударила медведицу лапой ! Пять длинных , острых когтей пробороздили нежный медвежий нос , хлынула кровь ...

107

Старая мать отпрянула от неожиданности и боли . Львица же , прижав уши к голове , продолжала наступать ! Встав над беспомощно барахтающимся на земле обезьяньим детенышем , огромная кошка оскалилась и завыла , бешено хлеща себя по бокам хвостом . Более изумленная , чем испуганная , медведица присела на задние лапы и слизнула капающию из разодранного носа кровь . Теперь она вспом-нила — так же выла одна львица много лет назад , защищая львят ! Но ведь обезьянка — не львенок ?

Или глаза опять подвели ее , и она со слепу что-то напу-тала ?

Львица продолжала выть , а медведица размышляла . Ей было немножко неловко , и ужасно не хотелось отказы-ваться от уже почти пойманой добычи , но связываться с разъяренной матерью , готовой биться за свое дитя — себе дороже ! Изобразив на морде смущение , медведица попя-тилась . Львица зашипела на нее , но не нападала . Мед-ленно-медленно , не отрывая от львицы настороженного взгляда , старая медведица начала отступать . Она все еще была голодна , но сегодня удача , похоже , от нее отверну-лась ...

Краем глаза огромная хищница заметила какое-то движение слева и повернула голову — большая стая обезьян двигалась на нее с длинными палками . На концах у некоторых палок плясал огонь . О , медведица боялась огня ! Дважды за свою длинную жизнь ей приходилось спасаться от лесного пожа-ра , и она навсегда запомнила злобные укусы пламени ! Прижав к голове уши и поскуливая от ужаса , как нашко-дивший щенок , старая мать поспешно развернулась и , прихрамывая , кинулась прочь : ей расхотелось охотиться на обезьян .

Когда медведица убежала , львица немного успокоилась , Хеля перестала визжать , а мужчины затушили не нужные более факелы , Мара подошла к мужу и что-то сказала ему

108

на ухо . Варму согласно кивнул .

-Сейчас моя жена будет говорить !— обьявил он .

Взобравшись на большой пень и убедившись , что ее видят , молодая женщина начала :

-Друзья мои ! Вы все видели медведицу ! Как вы думаете , почему она пришла сюда ?

-Жрать хочет ! — крикнул один из львинов .

-Правильно .— кивнула Мара .— Но почему именно к нам ?

-Ну я же сказал — жрать хочет !— крикнул тот же львин .

Мара жестом велела ему помолчать .

-Тут один мудрый охотник , -продолжала она , повышая голос ,— Говорит , что медведицу привел сюда голод . Вы все ее видели . Она стара , и , похоже , у нее есть детены -ши...Вряд ли она может охотиться — у нее и зубов-то почти не осталось ... И я думаю — она еще вернется ! Голод зас-тавил медведицу напасть однажды . Голод заставит ее напасть снова !

-Медведица убежала ...— пожал плечами кто-то .— Испугалась огня и убежала .

-А ты подожди пару дней , когда она проголодается по-настоящему .— посоветовала Мара умнику .— Слопает вместе с факелом и не подавится !

Слушавшие молодую женщину призадумались . Все знали , что перед тем , как напасть , серая хищница съела несколько трупов .

-Дело говоришь !— одобрительно закивали охотники .— Те-перь вокруг бродить станет — ни в лес не отойдешь , ни детей не отпустишь ...

-Можно убить медведицу .-предложил уже знакомый львин.

-Тяжело .— мотнула головой Мара .— Кто убивать пойдет? Все и так калечные !

-Тогда соберемся и уйдем ?— опять тот же львин .

Молодая женщина начала злиться :

— Калечные , говорят тебе ! Идти не могут ! Ты их всех на

109

— себе потащишь ? И пупок не надорвешь ? Прежде чем ляп-нуть , подумай ! -.

Львин смутился и замолчал .

— А что тогда делать ? — робко спросил мальчонка лет деся-ти. — За нее на охоту ходить — пусть пожрет и отстанет ?

Варму подхватил ребенка на руки и поднял повыше .

-Глядите ! — крикнул он .— Это не я предложил ! Как тебя

зовут , заботливый ты наш ?

Пацан с писком вырывался , но варах не отпускал .-Имя !

-Верд его зовут .— подсказала одна из женщин .— Племяш мень ...

Поставив мальчика на землю , Варму прокричал : -Ну , все слыхали , что Верд сказал ? Прав Верд . Нету у нас пока другого выхода — не можем мы ни уйти , ни убить зверюгу эту — здоровая больно , а мы — слабые да больные . Так что -готовьтесь к охоте !

Собрание зашумело : самим есть нечего , а тут еще и медве-дица ! И ведь никуда не денешься , придется кормить , а то житья не даст , станет через день являться и на людей кидаться ... Попали , однако !

-Это ненадолго .— утешила однлсельчан Мара .— Пара седь-миц , и мы уйдем !

На том и разошлись .

Вечером медведица вновь покинула пещеру . Она направ-лялась прямиком к речке — вдруг удастся поймать какого детеныша — но в недоумении остановилась , едва ступив на ведущую к лесу тропку : прямо перед ней на каменном уступе лежала мертвая лошадь . Хищница удивленно обню-хала ее — пахло недавно убитой лошадью и немного — бере-говыми обезьянами . Опасаясь ловушки , старая мать обош-ла невесть откуда взявшуюся добычу кругом , еще раз обнюхала , и , так и не обнаружив ничего подозрительного , начала есть ...

110

На третий день мясо закончилось , и медведица было опять собралась на охоту , но так и не собралась — на этот раз на карнизе ее поджидал молодой олень . А еще через седьмицу случилось землетрясение . Огромный камень упал сверху и убил старую мать ...Один из ее медвежат , попав под обвал , тоже погиб , а второй проплакал всю ночь и весь последую-щий день , проголодался и отправился на поиски пищи .

По воле случая осиротевий полуторомесячный серый медвежонок выбрал из трех разных тропок именно ту , которая вела через лес к реке . Лапки еще плохо держали его и все время заплетались , но он шел , и шел , и расстоя-ние между ним и рекой неуклонно сокращалось .

Вскоре ветер донес до медвежонка непонятный запах , по-казавшийся ему вкусным , и малыш почти побежал — он был ужасно голоден ! Судьба хранила его в этом походе — ни один хищник не напал на его след . Уже смеркалось , когда осиротевший детеныш , хромая и шатаясь от усталости , достиг , наконец , свежего пожарища...

Глава 33 . Приемыш .

Медвежонок был еще слишком мал и неопытен , чтобы чего-то бояться . Никогда в своей коротенькой жизни он еще не покидал пещеры , и весь его мирок до сих пор сос-тоял из матери , братишки и каменных стен . Но мать и брат лежали под обвалом , холодные и неподвижные , и малыш остался один .

Темнота леса пугала его непонятными запахами и звуками .

Но медвежонок не сдавался и храбро топал по еле заметной тропке : любопытство и голод гнали его вперед .

К слову : серый медведь — животное очень крупное , взрос-лый самец по размеру ненамного уступает современному бегемоту , так что медвежонок в свои неполные два месяца

111

если и был малышом , то лишь для своей матери ...Так что его появление в поселке не осталось незамеченным , но дозорные пока не стали поднимать шума , желая понаб-людать за зверем . Между тем медвежонок все-таки решился и пошел к пылающим на берегу кострам— запах жарящегося мяса манил его ...У ближайшего костра он

остановился — рядом с непонятным ярким сидело незна-комое существо и что-то ело . Медвежонок прилег на землю и стал смотреть . Непонятное яркое трещало и все время двигалось . Незнакомое существо жевало . Пахло вкусно ... Пища ! Медвежонок тихонько тявкнул и на брюхе пополз вперед . Приблизившись , малыш увидел хвост существа , заканчивающийся пушистой кисточкой . Хвост подрагивал , и кисточка двигалась : туда-сюда , туда-сюда . Лежать было скучновато , и медвежонок решил поймать кисточку , прыгающую у самого его носа . Одно быстрое движение лапой , и ... Существо с диким воплем вскочило , кусок недоеденного мяса полетел в траву , а перепуганный мохнатый хулиган распластался на земле и завыл . На крик прибежали другие существа — все они передвигались на задних лапах , размахивали переними и издавали непо-нятные звуки . Существа окружили медвежонка и приня-лись разглядывать , и звереныш впал в панику ... Потом появилось еще одно существо . Оно громко и сердито кри-чало и тоже махало передними лапами . Остальные сущест-ва вдруг куда-то ушли , и малыш остался один . Ну , почти один ...