Кайдан Дуфф. Книга Вторая

— Это уже сделано, Кай, — посчитал нужным перебить меня Дин.

— Отлично, напомни им еще раз. Как выйдем на дорогу, не теряя времени, пусть новички изучают винтовки. На привале пусть старшие троек покажут им сбор-разбор и особенности заряжения, применения перекидного целика и дальности. Распределите патроны на всех.

Свалил все заботы на поручика. И уже засыпая с кристально чистой совестью, в полудреме подумал — надо распределить задачи в отряде. Теперь нас действительно много, считай, три десятка, и все грузить на одного Дина несправедливо, а главное, неразумно. Вот пока будем добираться в долину Крунимора, постараюсь найти время и для решения этой задачи.

Утром проснулся, к своему стыду, позже всех. В лагере уже вовсю кипела и била ключом жизнь. Молодость легка на подъем. Да и целебный горный воздух творит чудеса. Дин, словно почуяв, проявился из ниоткуда и скороговоркой, кратенько доложился о выполненных поручениях. Получается, почти все готово к выходу. Один только вождь дрыхнет...

Выкупленных слуг еще вчера отмыли и в целом привели в порядок, чуток приодели и хорошенько накормили. Выглядят они теперь почти нормально. А синяки и ссадины — заживут как на собаках. К слову, вчера оба отлично справились с работой разносчиков. Дин остался доволен их старательностью и толковостью. Сказал он следующее: 'Не дураки, ухватывают налету и расторопны'. Что ж, тем лучше.

Для щенка псоглавца устроили сумку, закрепив на седле. Медальоны связи без затей по быстрому лично раздал своим 'старичкам', хватило как раз всем. Теперь связь будет и дальней, и двусторонней. Да и содержательней в части сложности передаваемых мыслеобразов. Кроме того, у ребят постепенно появится возможность и друг с другом настроить переговоры. Но это большая работа. На будущее.

А сейчас пора в путь.

Наемник Борг. Ярмарка в Тиардморе.

Приказы не обсуждаются, а выполняются. Оспаривать решение адитора Боргу и в голову не пришло. Потому он немедля отыскал подходящий караван в страну тавров, нанялся с остатками своей банды в охрану и отправился в путь. Все эти дни мысли о проклятом горце неотступно преследовали его, не давая покоя и сна. Образ Каржаса стал навязчив как зубная боль, заставляя его морщиться и зло цыкать сквозь зубы.

И когда он, идя средь толпы, случайно увидел Каржаса, то в первый миг не мог поверить в реальность происходящего. Этот подлец спокойно шагал куда-то по своим делам. Борг судорожно схватился за рукоять кинжала, яростно вперясь взглядом в лицо врага. И тот, словно почуяв что-то, обернулся. Пришлось тут же отвернуться и зайти за ближайшую лавку.

Оставалось только проследить за горцем, собрать сведения и сообщить в Хасту. На такой случай ему был дан особый одноразовый артефакт связи. В него достаточно было надиктовать короткое сообщение, а затем ударить серебром, от чего кристалл магического хрусталя просто рассыпался в прах.

Он мог быть доволен. Больше никакого долга перед слугами архимага за ним нет. Можно бросить опостылевшую работу охранника и снова пойти в леса на настоящую охоту. За головами.

Сердце матери

Зверь совсем выдохся, загнанно поводя налитыми кровью глазами, остановился, развернувшись к преследователям. Тяжелая голова с огромными бивнями склонилась, выискивая ненавистного врага, подслеповато прищурясь, зверь углядел выступившего вперед охотника. Утробный визг потряс лесную чащу и, взрывая могучими копытами дерн, зверь бросился в атаку. Опытный вожак стаи гуррухов, готовясь принять монстра на рогатину, упер оскепище в землю, нацеливаясь рожном в шею зверя. Но в самый миг столкновения в затылок могучего воина ударил тяжелый камень, брошенный меткой рукой. Вождя качнуло, рогатина ушла в сторону и лишь пробороздила лопатку зверя, зато бивни ударили точно в грудь охотника, разрывая ребра и легкие в клочья. Отовсюду бросились загонщики, нанося бесчисленные удары монстру, но тот, не обращая внимания на боль, продолжал яростно рвать безвольное тело врага. Так они и остались на окровавленной траве рядом. Зверь и человек-пес.

Старший сын вождя выдернул из-за пояса отца боевой чекан — символ власти в стае и поднял высоко над головой. В ответ стая завыла, зарычала, залаяла десятками голосов. Вожак умер, да здравствует вожак! Слава прародителю Гурхрру!

Спустя совсем немного времени новый вожак входил в шатер своего отца как хозяин. На пороге его встретила молодая жена погибшего — Ая. Ее по праву считали самой красивой и желанной самкой, и сын вождя год назад сам оказывал знаки внимания, принося лакомую добычу и даря украшения. Но Ая отказывалась принимать его дары. А когда его мать — жена вождя ушла в край вечной охоты, сам вожак — великий Гаххрр, признанный многими родами гуррухов предводителем на большой загонной охоте и великом совете племени, взял Аю за руку и отвел в свой шатер. И она с радостью пошла за ним, ибо в сердце ждала только его.

Совсем недавно она принесла супругу первый помет — двух крепких щенков с пронзительно бирюзовыми глазами и серебристым окрасом шерсти. Назвали малышей пока детскими именами Гох и Гах. Что означает на языке гуррухов — первый и второй. Очень просто. А старший сын счел себя вдвойне оскорбленным. И памятью матери, слишком быстро позабытой, и отнятой у него девой. С тех пор Даггр затаил зло и ждал. А когда осенью во время большого сбора племени к ним пришли посланцы великого чародея, то Гаххрр отказался вести с ними дела и отправлять воинов-псов на неведомую никому войну. Зато его сын оказался куда благосклоннее к посулам чужаков. И вот он дождался своего часа. Вовремя брошенный камень решил судьбу вождя. А теперь он заберет и женщину.

Войдя внутрь, Даггр сунул чекан в руки мачехи, которая в ужасе отшатнулась от него. Страсть и похоть охватили гурруха, когда он втянул ноздрями нежный запах самки и увидел плавные изгибы ее тела. Щенки заскулили, и он в ярости схватил первого и одним движением сильных челюстей просто перекусил малыша надвое, залив свою грудь кровью. Ая, которая миг назад от растерянности сама не своя, бессильно уронив руки, просто стояла перед зверем, без единого звука бросилась к врагу и нанесла сильный удар по его голове. Молодой вожак покачнулся и осел на шкуры, получив еще один удар, который на время полностью погасил его сознание.

Молодая вдова, не выпуская оружия, подхватила уцелевшего малыша и бросилась наружу. Не разбирая дороги, она бежала изо всех сил через ничего не понимающее стойбище. Быстрые ноги несли ее вместе с младенцем все дальше и дальше от ужаса, оставленного за спиной. Ее долго преследовали, но самки гуррухов пусть и уступают мужским особям в росте и силе, зато ничуть не менее выносливы и быстры. На охоте и войне они сражаются наравне с мужьями, и даже право создать семью получают, только убив сильного зверя.

Она сумела уйти от погони и отправилась на восток. Но усталость брала свое. Несколько дней Ая бежала почти без еды и отдыха. Потому слишком устала, чтобы вовремя проснуться и встретить зверя. Еще на грани яви и сна она скорее ощутила, чем поняла угрозу, и лишь в последний миг ей все же удалось укрыть своим телом малыша. Зверь бросился ей на грудь и принялся терзать, стремясь добраться до горла жертвы. Она, удерживая пасть левой рукой, правой непрерывно наносила удары в живот и меж ребер. Один из них достал до сердца хищника и тот разом обессилев, рухнул на свою жертву.

Спихнув тяжелую тушу с себя, она первым делом убедилась, что малыш Гах цел. Материнское сердце не выдержало бы потери последнего бесценного, что связывало ее с миром живых. Малыш смотрел широко открытыми синими глазами на неподвижного хищника и пытался рычать. Мать, у которой от слабости и боли кружилась голова, осознав, насколько же она голодна, ударом ножа вскрыла кровяную жилу на шее поверженного монстра и жадно припала к ней, потом дала напиться сыну. И вырезав еще горячую печень, съела большую часть, накормив и малыша. Утолив голод, она постаралась перевязать свои раны. Но кровь не останавливалась, видно оказался задет важный сосуд. Ая спокойно приняла, что дни ее жизни сочтены. И смерть пришла.

Но оставить здесь сына одного означало его смерть. И это она не могла принять. Воззвав к Гурхрру, она зло и протяжно завыла, требуя указать путь. И ответ пришел. Немедля подхватив Гаха на руки и прижав к самому сердцу, она побежала так, как не бегала никогда. Она летела, едва касаясь земли, лишь бы успеть, донести до безопасного места! Сколько продолжался безумный бег наперегонки со смертью Ая, и сама не знала. Но вот ее чуткий нос уловил запах дыма и чужаков. Из последних сил она завыла, заставляя людей услышать и повернуться. Больше ничего сделать не смогла и замертво рухнула на траву, счастливо улыбаясь, она встретила смерть белоснежным оскалом клыков и ушла в край вечной охоты. Любовь сильнее смерти и зла. Пусть там она встретит супруга и старшего сына. Пожелаем ей этого. Спи спокойно, Ая.

А ее малыша отыскали охотники-тавры. И забрали с собой, чтобы продать затем содержателю зверинца разных чудесных тварей. Ему же они сторговали и чекан гуррухского вождя, который выглядел солидно и увесисто. Грубоватый и начисто лишенный украшений, зато снабженный неизменным красным глазом отца-прародителя Гурхрра. На самом деле ни одному человеку выговорить его имя, как и все прочие имена псов-воинов невозможно — все эти рычательно-подвывательные да еще и богато интонированные в диапазоне от неразличимых уху человека низких до запредельно высоких звуки просто не поддаются пониманию и воспроизведению. Потому это лишь упрощенные версии слов, пригодные для людей, не более того.

Так Гах оказался в клетке. Гуррухи быстро растут. Чтобы стать взрослыми им надо всего три-четыре года. Это не прибавляет молодым псоглавцам ума, зато наделяет силой, ростом и ловкостью. Но щенок успел провести среди людей всего несколько недель, когда повстречал себе на удачу Кайдана Дуффа.