Падение Коцита

И все, кем бы они ни были, посылали им навстречу лучики искреннего приветствия. А весть о случившемся уже незримыми ощущениями неслась по всему Мировому Дереву. Вместе с движением древесных соков, вместе с волной визга, вместе с облаком запаха, скользящего в невидимых токах восходящего от нагретой земли воздуха. И вскоре уже всё Дерево знало, и вскоре уже всё Дерево радовалось тому, что в мир пришёл ещё один Живущий, которому предстоит стать Живым...

10-08

Долго ли, коротко ли мчались он, но вот время пришло, — и восторженная волна Прыгающих по Ветвям выплеснулась на самую макушку Мирового Дерева.

И ожидавший там Старейший бережно поднёс руки, и новый житель мира послушно разжал пальчики и опустился в добрые ладони.

И поднял руки Старейший, и зазвенел мир от хора ликующих, восторженных от глубины сердца голосов:

— Малыш и Мир! Приветствуйте друг друга!

10-09

Вождь проснулся. Открыл глаза и какое-то время лежал так. И только потом понял, что он улыбается. Давно ему не снились такие счастливые сны. Непонятно даже, с чего именно ему могло присниться такое? Всё, абсолютно всё в этом сне являлось ему чужим... нет! Чужое — это как-то не так... Другое слово... Вот! Незнакомое, но в то же время смутно воспоминаемое. Такое ощущение, что он подсматривал чей-то чужой сон. Чей?

Резко приподнялся и осмотрелся по сторонам. Похоже, все проснулись одновременно. И ещё похоже, что у него на лице такая же шалая, бессмысленно-счастливая, взбалмошная улыбка, как и у всех остальных.

Вождь посмотрел на помощника. Тот потягивался с самым задумчивым и мечтательным видом. Чего за ним ранее не наблюдалось.

Поэтому вождь спросил:

— Ну что, Прыгающий по Ветвям, проводил Вылупившегося на встречу с Небом?

— Ага, — ответил тот и тут же спохватился. Настороженно оглянулся, затем вцепился взглядом в глаза вождя.

— Похоже, всем нам приснился один и тот же сон. Что это?

Оба одновременно, разом, по какому-то внутреннему согласию развернули свои головы в одну и ту же сторону.

— Богиня?

— Больше некому...

10-10

— Это Память Планеты, — тихо-тихо сказала она в ответ на невысказанный вопрос глаз племени.

— Это — было. До Вторжения. Если все мужчины встанут в круг, взявшись за руки, они не смогут обнять и половины из средней размеров Ветви. А обходить вокруг самого дерева пришлось бы половину дня.

Мировое Дерево, Дерево Мира... На нём жили разные существа. Одни вылуплялись или рождались, другие приходили и уходили. Они развивались вместе. Это было давно.

Неспешное, мирное, счастливое развитие и совершенствование. Без боли. Без смерти. Закончив цикл бытия в одном теле, переходили в другое, отдельно или совместно на пару, Соединением. Чтобы продолжить своё развитие, как часть развития мира, уже в новых условиях...

Эти сны — память из далёкого прошлого планеты. Не каждую ночь мне удастся дарить вам подобные. Мы, те, кого вы называете богами, не всесильны. Но, когда появится возможность, когда неведомые вам опасности перестанут мешать мне, вы снова увидите, всем племенем, счастливые сны. Счастливые общие сны.

Такие же счастливые и общие, как мир до Вторжения Извне. Возможно, когда вы проснётесь, мир покажется вам более горьким, чем обычно. Но эти воспоминания, — они станут вашей частью. Вашей неотъемлемой частицей. И, кто знает? — возможно, в нужный миг они смогут подарить вам частичку силы... Вернее, это вы сможете почерпнуть в них частичку силы, способной помочь вам устоять в борьбе с внутренней болью. Не знаю...

И богиня смотрела в глаза Новых Людей, и люди отвечали ей тем же...

Глава 11

Рубеж первый. Тело и мысль

11-01

Первые дни пути тайного отряда богини прошли вообще как-то незаметно. Почти всё внимание отвлекалось на взаимодействие с живыми плащами и шляпами. Вот поди ж ты! С виду — трава травой. А по сути: не то зверёк, не то вообще, ребёночек маленький. Так, до года.

Основное наблюдение за окружающим пространством вела богиня. Когда вождь и его первый помощник, старший человек боя, обратились к богине за разъяснениями, — дело было на первом полуденном привале первого дня пути, — богиня им так и сказала. Что, мол, вниманием на окружающее им можно почти и не отвлекаться. Так, по мелочам: под ноги смотреть, по сторонам поглядывать, — не более чем. Первые дни пути в этом направлении практически безопасны. Ничего хищного тут не водится: ни опасных животных, ни опасных растений, ни опасных участков почвы. Как то: болота, зыбучие пески и так далее.

Единственная реальная угроза — бродячие патрули стреконогов. Но обнаружение их приближения взяла на себя сама богиня. Правда, сказав это, выразилась вдобавок несколько странно. Что, мол, активный осмотр местности она, по соображениям скрытности, применять воздержится. Хотя он и охватывает большие площади. Но и простое слушание окружающего тоже чего-то стоит. Пространство до горизонта она контролировать берётся.

Старший человек боя, по неугомонности и дотошности своей, полез к богине за разъяснениями. Разъяснения последовали. Свелись они к тому, что богиня способна испускать из себя некую волшебную (как же иначе!) силу. А движется эта сила по невидимым для Новых Людей нитям, пролегающим по поверхности планеты. А если что-то этой силе встретится, та возвращается обратно. (Пугается, что ли?) И вроде как докладывает богине о том, что ей встретилось. И бегать эта сила может далеко за ту видимую границу смыкания земли и вечного Неба... А если пугливую силу не отпускать никуда, то чувствовать всяких там встречных-поперечных богиня сможет только вблизи, в смысле: до горизонта. Не далее.

(Ха! Только! — подумал старший человек боя. — Да мне бы это — "только", да мы бы — тогда...)

Но, продолжала свою мысль богиня, данную поисковую силу способны чувствовать создания Коцита. А в их положении, когда требуется тайность полная-преполная, и даже самая тощая и худая огласка смерти подобна, — лучше всего слушать втихомолочку.

— Да, — сказал ей тогда вождь, понимающе кивая с самым невозмутимым видом. — До горизонта — сойдёт...

Вождь, он на то и вождь. Вождь, он, в некотором смысле, есть душа племени. А также идеал и образец для подражания, кроме всего прочего. Вождь есть центр самоосознания племенем самого себя, как племени. И даже с богами вождь обязан вести себя соответственно, с уважением, но и с достоинством. Вождь племени — это как сердцевина у дерева. Если сердце дерева трухлявое, дерево быстро погибает. Если вождь существо мелкое и ничтожное, его племя уподобится ему и тоже быстро сгниёт и погибнет. Так повелели древние и могучие боги. Поэтому вождь и выслушал богиню невозмутимо. Не то что некоторые. Из-под волшебной шляпы разинутый рот да растопыренные глаза за версту видны...

Это мы к чему? Это мы к тому, что первые дни пути основная часть внимания племени уделялась общению со своими новыми волшебными друзьями, обретёнными по воле богини.

Это — как? Это — странно. Это когда в голове мыслям — щекотно. А в животе — тепло. Как будто маленькое ласковое лежит на тебе, ты его гладишь, а оно ну урчать-мурчать, и ла-асково так, ну вот прямо ласково-ласково, — и к тебе прижимается. Потому как — доверяет.

И ты тоже — стараешься. Ну, не помять там, не повредить, оно же — растительное. Лишний раз снять, на землю положить, это завсегда пожалуйста.

И ещё: им нравится, когда их гладят. Ну, рукой там касаются. Да хоть ногой. Они к телу человеческому трепетно так вот — приникают. И тепло от этого, доброе такое. А кожа потом вся: чистая-чистая. На второй день пути все одежду поснимали. Идёшь-бредёшь себе внутри зелёного, не жарко и не холодно, чисто и приятно. Как будто друг у тебя появился. И даже вроде как силы у тебя прибавляется. Словно вы с ним чем-то обмениваетесь. Что-то он тебе, что-то ты ему. И тебе хорошо, и ему приятно. И все счастливы.

А ведь это же просто замечательно!

11-02

Время летело незаметно. Шли ходко, но без лишнего напряжения. Так, ступаешь себе вперевалочку, ноги сами по себе, голова другим занята. Еды, плодов вяленых из богиньиной рощи, навалом. Вон, на носилках свалены, чуть через борта не валятся. Идёшь, да с другом зелёным общаешься. Без слов, а всё понятно. Чувствилищами чувствуешь, — о как!

Долго ли, коротко ли это продолжалось, да только потом: раз! — и как холодным ливнем окатило.

Отвлёкся народ от внутренней беседы, общения безмолвного, задушевного. Глядь, а впереди — препятствие. Да не вот оно как бы по-прежнему, знакомому. Кусты в два человечьих роста. Да ровно так растут, как по линейке. Нет, это не то, чтобы прямо, как ворон летит. Здесь выступ вперёд наблюдается, а вот там вон вроде как углубление в растущей стене имеется. Это в том смысле, что между собственно степью, травами всякими, и заграждением злым, нехорошим, аж отсюда чувствуется, — как ножом отрезано. Ни кустика отдельного, ни поросли. Как руками кто насадил. И ещё: други зелёные вроде бы как съёжились все, чуть не высохли с перепугу.. И это все люди сразу вот так вот всем племенем и почуяли. И передние, кто вплотную к стене этой жуткой подошёл, и задние, кто ещё вдалеке был. Видимо, зелёные эти не только с людьми, а и между собою общаться умеют...

Старший человек боя пальцами щёлкнул, тут же четверо покрепче подскочили, руки скрестили. Самый высокий ношу сбросил, в середину вскочил, и те четверо его на руках и приподняли.

Наблюдатель глянул вправо. Руку козырьком к глазам поднёс, прислонил. Потом руками в стороны развёл, и за голову взялся. Головой в стороны покачал. Всё понятно. Сразу и всему племени, кто за наблюдателем наблюдал. Это значит, что тянутся вправо заросли злые, нехорошие, насколько глаз видит.

Налево посмотрел, то же самое.

Вглубь глянул, опять те же движения. Только руками за голову два раза взялся. Опять же всё понятно. Вот тебе и первое препятствие.

Все посмотрели на богиню.

11-03

— Мы выбрали путь с этой стороны, потому что тут нам грозит наименьшая опасность обнаружения. Заградительная полоса насажена здесь довольно давно. Когда в полупустыне, три дня пути отсюда, водились племена кочевников, а нынешние горы, ограждающие сердце Коцита, ещё не были подняты Вторгшимся на нынешнюю высоту. Древние заросли. Почитай, почти с самого возникновения Коцита тут и растут.

Сейчас вы узнаете, через что нам предстоит пройти. Слушайте внимательно.

("И вынимательно", — хихикнул про себя один из молодых да ранних. Но богиня только глянула в его сторону и он тут же усовестился. Или нет? Во всяком случае, слушать стал как следует, без охальства.)

— Перед нами замкнутая экосистема. Что это такое? На относительно колючем кустарнике растут ягоды. Эти ягоды едят мелкие грызуны, вроде мышей. Грызунов поедают змеи. Ядовитые. Змеи бросаются на всё, что движется внутри зоны охранных кустарников.

Вождь поднял руку, богиня кивнула ему, разрешая прервать её.

— Сколько в глубину?

— Меряя степными мерами, дневной переход. А так: одна ночёвка внутри неизбежна.

— Как бороться со змеями? — тут же вклинился неугомонный старший человек боя.

— Здесь — сложнее. Во-первых, змеи могут ползать по земле, а могут и висеть на кустах. Прыгать они не умеют, ядом не плюются, только жалят. Яд смертельный. Вначале паралич поражённого участка тела, потом затруднение дыхания, потом смерть.

Во-вторых, пролитие крови убиваемой змеи привлекает новых змей. Убей одну, и тут же на запах её крови со всех сторон потянутся всё новые и новые.

В-третьих, пролитие большого количества змеиной крови начинает воздействовать на корни кустарника. Сейчас эти кусты — это почти обычные кусты. В меру колючие, в меру проходимые. Колючки на них не ядовитые, иначе половина грызунов не в корм змеям пойдёт, а попусту перетравится. Но. При попадании на их верхние, по земле стелющиеся, корни змеиной крови, — возле колючек начинают очень быстро набухать ныне подвяленные ядовитые почки. При шевелении куста они лопаются, и яд стекает на колючки. А хуже всего, что листва кустарника начинает менять свой цвет. Раз в день сверху вдоль всей заградительной полосы пролетает полное Крыло Глаз Коцита. Изменение цвета листвы кустарника для них является сигналом, что данное место следует обследовать особо тщательно, вплоть до вызова бродячего отряда стреконогов...

Один из младших людей боя затряс рукою, привлекая внимание. Когда все посмотрели в его сторону, он выпалил:

— А если вырубить кустарник?

— У тебя плохо с ушами? — мрачно осведомился старший человек боя. — Глаза Коцита. Раз в день. А тут — просека. Разумеешь?

— Нет-нет! — зачастил тот. — Не всё подряд сечь. Только нижние ветви. Чтобы на четвереньках, но без помех. А?

И он с надеждой посмотрел на богиню.

Вождь хмыкнул и тоже перевёл взгляд на богиню.

Богиня вздохнула.

— К сожалению, этот путь действия тоже предусмотрен Коцитом. Стоит повредить куст, из него начнёт течь сок. Течь и загустевать на воздухе. При этом меняется его химический состав, то есть внутреннее состояние. А это для куста сигнал, чтобы начать рост новых ветвей. Ввиду того, что корни кустов переплелись между собою и частично срослись, стоит повредить один куст, и все кусты вокруг поражённого примутся разрастаться, становясь гуще. То есть — непроходимее... При усиленном высекании кустарника под корень все его корни, раскинувшиеся под землёй вширь, начинают давать новые ростки. Раньше защитная полоса была гораздо уже. А каждая попытка насильственного преодоления расширяла сторожевую зону.

— И мы до сих пор не знаем, как бороться со змеями, — мрачно добавил вождь.

— Есть один способ, — негромко сказала богиня. — Но он возможен только при вашем общем согласии.

Все слушавшие недоумённо переглянулись. Это что-то новенькое. Их общее согласие? На что именно — согласие? И вообще, с каких это пор боги стали испрашивать согласие на согласие? Люди затихли, заинтересованные. Это что же такое необычное, невероятное, невозможное хочет богиня?

Оглядев озадаченные лица, богиня улыбнулась, незримо, за зелёной завесой, но люди почувствовали её улыбку и расслабились, задышали ровнее. И смотрели теперь с каким-то даже азартом: а что же — такого-этакого задумала их богиня?

Богиня подошла к стене кустов, подняла на уровень плеч руки, повела ладонями в стороны. И что-то там такое запела, вроде как бы про себя, но в то же время и слышимо другими. Странно как-то она это самое запела. Словно и не голосом, как люди, а всем телом сразу.

И живая стена кустов зашевелилась, задрожали ветви, затрепетали листья. И выпрямились ветви. И вроде как бы и не расступались кусты, а проход — образовался. Бочком вполне можно и протиснуться... Впрочем, почему это — бочком? Ветви, что росли горизонтально, постепенно поднимались вертикально. И теперь в проход вполне могли пройти и носильщики вместе со своими носилками, да ещё с боков и место останется, чтобы живыми плащами растительными за колючки не цепляться.

Великолепно! Чего там ещё желать! Да на это и согласия никакого дополнительного не требуется!..