Крип (закончен 11.03)

— Лысая башка, дай пирожка? — едва заметно улыбнулась Ольга.

Череп не ответил и качнулся на волне слабого сквозняка, будто кивая.

— Да, ты прав, пора. Двинули.

За спиной расположился заблокированный люк технического выхода. Впереди тянулся коридор, опять новой формации. Не старая советская казенщина, не кирпичный раритет и даже не фантастическая труба. Теперь дизайнер вдохновился каким то дизельпанком и дирижоплями. Ольге предстояло шагать по трубе, которая напоминала в разрезе очень сильно вытянутый овал. Причем 'пол' тоже изгибался плавным полукружьем и как по нему ходили — оставалось непонятным. Может, здесь и не шагали, а, скажем, летали? Или катались на одноколесных велосипедах. Горящих.

Ольга с надеждой посмотрела на череп, но тот молчал. Интересно, кстати, ведь Машине наверняка ничего не мешает печатать карточки дальше? Тогда почему она молчит?

— Эй, — со слабой надеждой позвала путница. Тщетно.

Ольга подумала, что как-то слишком часто она призывает себя двинуться дальше без всякого действа и просто шагнула вперед. Идти было неудобно, приходилось ставить подошвы в одну линию, как манерной дуре на подиуме. Под потолком через равномерные промежутки светились белые квадратики ламп. По стенам тянулись тонкие трубы, а также непонятные витые тросы, удерживаемые железными крюками и петлями. Как будто предполагалось, что здесь будут перемещаться в сильную качку, держась за веревки. Коридор уходил далеко, и Ольга тяжело вздохнула, заранее смирившись с болью в голеностопах от неестественных шагов.

Захотелось достать зеркальце и посмотреть в него дольше, заглянуть в красивые васильковые глаза, чтобы снова набраться уверенности и храбрости. Но тут коридор как-то неожиданно закончился. Из полутьмы впереди выплыло нечто, похожее на большую диафрагму, которая сама собой открылась с тихим шелестом лепестков, и на Ольгу обрушился настоящий световой удар. Глаза привыкли к сумраку, искусственному 'экономическому' освещению. Сейчас же диафрагма отворилась в царство ярчайшей белизны, которая — так показалось в первое мгновение — напрочь выжгла сетчатку ольгиных глаз.

— А-а-а... твою мать! — девушка закрутилась на месте, прикрывая лицо мокрым рукавом. Опять хлынули едкие слезы, под закрытыми веками роились разноцветные искры. Когда резь чуть подутихла, девушка осторожно выглянула, прищурившись, из-за рукава. Свет оказался не таким уж ярким, скорее сработал эффект контраста. Проморгавшись, Ольга решила, что можно шагать дальше, тем более, что череп смело полетел вперед, крутясь вокруг своей оси, будто проверяя — идет ли спутница следом.

Ольга перешагнула высокий порог торопливо, не без дрожи, слишком уж массивными выглядели лепестки диафрагмы, почти целиком ушедшие в пазы на стенах. И слишком быстро, легко они отрывались. А что если кто-то включит замок в ту секунду, когда она окажется в проеме?

Ничего не случилось. За овальным тоннелем открывался следующий — да когда же они наконец кончатся?! — круглый, однако с нормальным полом и прозрачными стенками. За которыми, в свою очередь, было ...

— Господи, твоя воля, — потрясенно выдавила шокированная странница, оглядываясь и прикрывая таки глаза сложенной дощечкой ладонью.

Ольга не знала, что такое 'баллистический', поэтому описание Машины ей ничего не сказало — станция и станция. Они всякие бывают. А сейчас осознание обрушилось на нее тяжкой кувалдой — 'Станция XVI' не стоит, не скрыта под землей и даже не плывет где-то средь волн. Гигантская голограмма в атриуме — не изображение, а настоящее окно в окружающий мир. Во вселенную.

В открытый космос.

Сорок тысяч лет? Неужели все так и есть?

— Боже мой, — вымолвила девушка, от потрясения забыв прочие слова, включая крайне уместную сейчас бранную лексику.

Это было красиво, безумно красиво. Потрясно, невообразимо, сказочно. И ужасно, хотя бы потому, что сейчас космос начинался не за обширным колодцем темного атриума, но прямо за тонким и прозрачным стеклом. Невероятные цвета, сверкание бриллиантово-изумрудной пыли, краешек желтой звезды, который едва-едва показался, но уже источал сияние расплавленного золота, умноженного в тысячи раз. И непроглядный фон тьмы, настолько густой и чернильной, что она сама по себе казалась бархатной, затягивающей великолепием полного 'ничто'.

Ольге никогда не приходило в голову заниматься тем, что ученые люди называют 'рефлексией'. Но сейчас, первый раз в не слишком долгой жизни, она почувствовала себя песчинкой, чем-то исчезающе малым в бесконечной вселенной.

А еще здесь было очень тихо. Не шумели механизмы, не работала вентиляция, не гудели коммуникации. Почти могильная тишина и покой, лишь ветерок едва заметно продувал тоннель, шелестя как в глубокой шахте.

Девушка приложила ладонь к прозрачной вогнутой стенке. Ольга думала, что стекло будет холодным, однако труба как будто вообще не имела температуры. Путница осмотрелась внимательнее, стараясь абстрагироваться от грандиозной панорамы.

Труба перехода была примерно на четверть заглублена в панцирь станции, ведя почти по прямой дальше, к чему-то башнеобразному и одновременно зубчатому, как деревянный валик для массажа. За спиной же поднималась громада, похожая на ступенчатую пирамиду. Определить ее размер Ольга не могла даже приблизительно — здесь совершенно терялась привязка к координатам. 'Огромное' — вот и все, что можно было сказать. По правую руку тянулся такой же прозрачный тоннель, видимо дублирующий переход. Слева можно было рассмотреть какие-то фермы, похожие то ли на монорельсовую подвеску, то ли на канатную дорогу, в общем тоже что-то транспортное. Сам по себе внешний рельеф Станции был сложным и походил на космические корабли из кинофантастики, но ... Что-то царапало глаз, а что именно — девушка не могла сказать. Может продолжавшаяся в космической архитектуре 'инаковость', неуместная гипертрофия. Или сам по себе вид ступенчатой башни, похожей скорее на храм, особенно широкими полосами золотого цвета, которые извивались под строгими углами — ни единого закругления — по всей темной поверхности и складывались в непонятные символы.

— А посуда вперед и вперед, — вздохнула Ольга, подумав, что любование пейзажами, увы, путь ни разу не сокращает. — По горам, по болотам идет.

Он поправила заплечную сумку и сообщила черепу:

— Но чайник сказал утюгу 'я дальше идти не могу!'

И потопала.

Здесь идти оказалось существенно легче, пол представлял собой уложенные внахлест панели с частыми прорезями, под ними угадывались разноцветные пучки кабелей. Было светло, ровно и в общем не напряжно. Если не считать легких приступов неожиданной агорафобии, слишком уж внезапным получился переход от слабо освещенной тесноты к огромному пространству.

Череп сопровождал исправно, он временами залетал немного вперед и разворачивался, какое-то время левитируя затылком вперед, будто проверяя — на месте ли ведомая особа? Но в основном держался слева и чуть позади. Внутри лысой черепушки что-то ритмично щелкало и жужжало, как раскрученный маховик. Ольге на мгновение представилось, что там действительно вполне может оказаться какой-нибудь измеритель, который отмечает пройденные метры вращением шестеренок. Еще подумалось, что интересно — как все скомпоновано под желтой черепной крышкой? Двигатель, принтер, запас карточек, что-нибудь оптическое, да еще и жужжит механическими частями... Чудеса миниатюризации и в то же время нарочито грубые решения.

Словно в аккомпанемент ее мыслям череп заволновался. Щелкая челюстями несколько раз облетел Ольгу, быстро меняя линзы.'Хвост' из позвонков дергался, загибаясь в крючок.

— Чего тебе? — недовольно спросила девушка.

Череп качнулся и, как будто убедившись в непроходимой глупости собеседницы, дважды ударился о прозрачную стенку тоннеля. Ольга наконец глянула куда следовало. В параллельной трубе что-то двигалось. Ольга прислонилась лбом к стеклу, сложила ладони 'биноклем', чтобы блики не мешали. Ну точно, какой-то механизм довольно быстро катился, догоняя. Что-то весьма похожее на зомби-трактор, только без черепов на щупальцах-тросиках. Повыше, побольше, с несоразмерно большими 'руками'. Хотя это вообще были не руки, а некая хрень, похожая на трубы.

Ольга пожала плечами. Ну, едет и едет... Хотя надо шагать побыстрее, черт знает где будет выход, не хотелось бы столкнуться с роботом у очередных ворот. Череп буквально взбесился, казалось, еще немного и он начнет хватать зубами ольгину куртку, подтягивая дальше.

— Да ладно, идем, идем, — успокоила мертвую голову девушка.

Золотая звезда выкатывалась из-за края станции, потихоньку съедая контрастно-угольные тени. Ольга прикинула, что надо поторапливаться — судя по яркости, когда светило накроет все вокруг светом, придется делать какую-нибудь повязку. За неимением солнцезащитных очков. Безмерно раздражало отсутствие часов и невозможность привязаться к хоть какой-то временной шкале. Сколько она уже здесь — двое суток? Трое?

Череп 'нервничал', он полетел за спину и начал, разгоняясь, бодать Ольгу в спину.

— Ну чего тебе надо? — недовольно спросила путница. — Ну обгоняем мы его, обгоняем.

Она проверила утверждение, глянув на двигавшийся параллельно 'трактор'. Да, и в самом деле отстает. В это мгновение красный луч скользнул по стеклу, словно трактор пытался подсветить Ольгу лазерной указкой.

— Указочник херов, — пробормотала девушка, начав уже всерьез беспокоиться. Гусеничный механизм явно появился здесь не случайно и проявлял интерес персонально к ней. Вряд ли это засланец, отправленный вдогонку Машиной. Девушка машинально зашагала быстрее, чувствуя, как болят натруженные мышцы. Хотелось добраться к башне впереди, имея запас времени побольше, гарантированно избегая встречи с очередной зомбической тарантайкой. Та продолжала движение, каждые несколько секунд выбрасывая спицу красного лазера.

Башня и в самом деле приближалась, осталось пройти где-то половину или даже меньше пути. Уже можно было отчетливо различить граненые шипы на всей поверхности 'массажного валика'. И какие-то антеннообразные 'усы', похожие на щетинки блохи под микроскопом — Ольга видела такие в одиночном томе советской 'Фауны', невесть как оказавшемся в школьной библиотеке.

— Дилда волосатая, — сообщила девушка в гулкую пустоту тонеля, и ветер ответил ей тихим шелестом.

Трактор метнул очередной луч, на этот раз для разнообразия зеленый. А затем начал творить нечто странное. Со стороны и через двойную преграду — пусть и прозрачную — выглядело это как будто трактор зажег оранжевые габаритные огни на манипуляторах. И стал брызгать на стекло тоннеля белесой пеной. Почти сразу, с буквально секундной заминкой Ольга услышала дробный перестук, словно кто-то быстро кидал камешки в пластмассовый лист. Звуки хорошо передавались через толщу металла и слышались вполне ясно, хотя и глухо, отстраненно, будто через вату.

Пены прибывало, габариты продолжали мигать в четком ритме, соответствующем стуку. Ольга замерла, пытаясь сообразить, что бы все это могло значить. Зеленый луч урывками скакал по ее фигуре, и девушка машинально прикрыла глаза, вспомнив, что зеленый лазер самый 'кусачий', им даже шарики воздушные лопают, так что если ужалит в глаз — мало не покажется. Горбатая фигура трактора скрылась за белой пеной, а затем секция соседнего тоннеля беззвучно взорвалась.

Мгновением позже металл под ногами тряхнуло, гулкий удар прокатился по стеклянной трубе. Давление воздуха разметало осколки лопнувшей части тоннеля вверх и в стороны, но главным образом выше, к звездам. Выглядело это как прорыв пара, смешанного с осколками искристого льда. Громко вскрикнув, Ольга присела, закрыв голову. Несколько обломков ударило по ее собственной трубе, но материал выдержал. Пар за несколько мгновений рассеялся в пустоте, остались лишь куски стекла, сверкающие отраженным светом желтой звезды.

Трактор, против ожиданий, в космос не катапультировался, хотя разгерметизация выдула наружу все, включая вязанки проводов и несколько напольных секций. С такого расстояния было непонятно, примагнитилась машина или зацепилась какими-то крючьями. Но механизм остановился и снова очертил контур ольгиной фигуры зеленой указкой. Мигнул габарит на одной из 'рук', и напротив головы странницы прозрачный материал хрустнул, разбежался паутиной частых трещин. Так гнется и трескается лед, который уже крепок, но еще достаточно тонкий — если по нему врезать тупым ломом. Снова моргнула оранжевая лампа, появилась новая белесая 'паутинка' размером с тарелку. И еще одна, а затем почти сразу четвертая.

Ноги уже несли Ольгу дальше, к спасительной башне со щетиной, пока мозг осознавал, что злогребучий трактор просто на просто шмаляет из огнестрела по ней — Ольге! — не обращая внимания на преграду. За габаритные огни она приняла дульные вспышки, а за пену сошли трещины в стекле. Видимо так и выглядела автоматическая защита, о которой предупредила Машина — робот с пушками, как в 'Терминаторе'.

Ольга бежала так, как никогда не бегала, до рвущегося из горла сердца и боли в груди. Она бежала очень, очень быстро. Но трактор палил быстрее. Удары по тоннелю следовали с неумолимой частотой, как будто стреляли из медленного автоматического огнестрела или очень быстро из одинарного. Гусеничный терминатор палил с упреждением, так что Ольга и не оборачиваясь, краем глаза видела — крепкий материал держится, но трещины бегут, как по тому же льду, соединяясь в одну сплошную сетку.

До башенной дилды оставалось уже совсем немного, Ольге казалось, что сердце сейчас выпрыгнет ей прямо в зубы, прохладный воздух рвался в легкие острыми иголками. Тяжелая торба колотила по спине в такт прыжкам, сбросить ее уже не было времени. Щелчки и хруст попаданий отошли на второй план, будто потускнели, а на первый план ворвалось громкое, зловещее потрескивание. Обстрел нарушил целостность стекла, и внутреннее давление начинало разрушать тоннель само по себе.

Ольга понятия не имела о физике безвоздушного пространства и не знала, что в точности произойдет с ней самой, когда все разлетится к херам. Но была уверена, что ничего хорошего, потому — хоть это и казалось невозможным — побежала еще быстрее.

В такт шагам колотилась мысль: 'Сука, пидор механический, когда же у тебя патроны кончатся?!!'. Впрочем, судя по нарастающему треску, пули уже были не нужны. Прозрачный материал оказался на диво прочен и скорее всего армирован слоями, как автомобильное стекло. Однако на прямой обстрел не рассчитывался, и целостность тоннеля доживала последние секунды.

Конец пути нарисовался внезапно, но проход оказался закрыт второй диафрагмой, на вид столь же прочной, как предыдущая. Ольга не успела ни расстроиться, ни толком испугаться, что останется здесь, когда череп обогнал ее и устремился вперед, будто собирался таранить преграду.

Треск стал оглушительным, словно асфальтный каток ехал по битому стеклу. К хрусту добавился пронзительный свист и почти сразу — гул, чем-то похожий на рев пылесоса. Череп на лету выставил вперед 'хвост' из позвонков и, не сбавляя скорость, воткнулся им в толстый комингс, окружающий диафрагму. Наверное, позвонки были не просто декором, но и каким-то местным усб-штекером. Лепестки дрогнули, разошлись, открываясь, стремительно и беззвучно на фоне грохота ломающегося перехода.