Синицын недоверчиво пожал плечами. Тащить такую махину линкором — извращение жуткое. Секретность — это, конечно, хорошо, но нельзя же доводить ее до абсурда. Линкор просто неприспособлен для подобных работ, не говоря уж о том, что маневрирование таким гигантом — та еще проблема. Так он открытым текстом и сказал. Ковалев подумал, пожал плечами и лично полез осматривать стыковочные узлы. Час спустя он вернулся, злой и раздраженный, но правоту кап-три признал — буксиры требовались в любом случае, и даже с ними транспортировка набитой под завязку и, соответственно, избыточно массивной базы было задачей непростой. К тому же, у землян не было опыта в подобных операциях, что тоже добавляло проблем.

Имперские станции были конструкциями, мобильными изначально, но их собственные двигатели избыточной мощностью не страдали. Задачей этих движков было подправить орбиту или развернуть станцию, но никак не перемещать ее из пункта "А" в пункт "Б". Не то чтобы установка таких двигателей была сложной инженерной задачей — вовсе нет, просто смысла в них не было. Превращать космическую станцию в полноценный звездолет ради одного-единственного, возможно, маневра было и дорого, и нерационально. Двигатели — это ведь не только место, которое они сами занимают, это еще и бункера с топливом, и системы радиационной защиты, и дополнительные члены экипажа для их обслуживания, и места для этих людей, и... В общем, какой смысл?

Однако перемещать станции в точки постоянной дислокации как-то все равно требовалось, и тут невооруженным глазом были видны два варианта: делать двигатели быстросъемными и воспользоваться услугами другого корабля. Естественно, был выбран второй вариант — хотя бы потому, что космические буксиры строились давно, имелись в немалом количестве и обходились заметно дешевле. Поэтому еще на заре строительства космических баз была продумана технология их перегона — пять буксиров, один толкающий и четыре пристыковывающиеся по бокам, просто оттаскивали базу в точку дислокации. Выходило просто и недорого, ведь что такое буксир? По сути, один очень мощный двигатель, бункер с топливом и маленькая кабинка на двух-трех членов экипажа с минимумом удобств. Отсюда их дешевизна и потрясающая маневренность, позволяющая легко стыковаться и плавно разгонять неповоротливого бронированного монстра, которым и являлась станция. А то ведь перестараешься, врубишь двигатели — и просто сомнешь конструкцию. Масса — она никуда не делась, такие объекты надо разгонять крайне осторожно. Ну а под буксиры на станциях стали делать стандартные стыковочные узлы. Естественно, линкор туда не пристыкуешь, габариты не те, поэтому Ковалев вынужден был признать, что сморозил глупость. Конечно, можно было установить дополнительные балки и сделать какое-нибудь эрзац-крепление, но... Оно надо?

Операция по перегону станции вылилась в целую эпопею. Хорошо еще, Шурманов сходу въехал в ситуацию и выслал буксиры с экипажами из землян. Однако тащились до места они почти две недели, хотя и не экономили на топливе, так что экипажи разведывательных кораблей уже начали тихо сатанеть, и если на линкоре, в котором были все удобства, особых проблем не было, то в ужатых до предела консервных банках эсминцев экипажам приходилось несладко. Впрочем, командиры постарались занять экипажи делом, так что обошлось без эксцессов.

Буксиры, прибыв на место, немедленно пристыковались к станции. Надо отметить, их пилоты сделали это очень легко, не без изящества — чувствовалась большая практика, да и возможность пофорсить, утерев нос пилотам боевых кораблей, традиционно свысока посматривающих на "грузчиков", как прозвали во флоте экипажи буксиров, свое дело сделала. Однако, как оказалось, это была еще наиболее легкая часть операции — самое страшное было впереди.

Перегон станции к месту дислокации во времена империи был операцией достаточно рутинной. Были пилоты буксиров, которые на подобном специализировались, и чем-то из ряда вон выходящим это не считалось — тяни да тяни большую железяку, даже скорость была отнюдь не черепашьей. Динамика разгона-торможения — она да, была низкой, можно сказать, никакой, но сам перегон сложности не представлял. Был, правда, во всем этом один нюанс — станции перегоняли пустыми.

Дело тут было не в массе даже — в практически идеальной балансировке объекта. Некоторые пилоты-виртуозы ухитрялись буксировать станции в одиночку, одним лишь кормовым буксиром, без бортовых. Нельзя сказать, что это было просто, но и сверхъестественного в таких маневрах тоже ничего не было, требовался лишь высокий профессионализм исполнителя. А вот груженные станции старались не перегонять — как ни старайся, как ни тасуй груз — все равно легкий дисбаланс остается, а значит, управлять всем этим становится сложнее в разы. Что уж говорить о нынешней ситуации, когда станция была набита под завязку, а ее балансировкой в свое время никто заниматься просто не собирался. Да и нынешние пилоты такой работой просто не занимались, что тоже задачу им не облегчало.

Трудно сказать, сколько все это стоило нервов пилотам и сколько седых волос прибавилось у них на головах, но они сумели разогнать станцию почти идеально, и, после трехнедельного перегона, так же идеально доставить ее к месту назначения. Однако во всем этом разведгруппа уже не участвовала — вместе с буксирами пришел имперский броненосец, который и отконвоировал станцию во избежание всяческих эксцессов. Вот и пригодился в очередной раз старичок — для дальних рейдов он все-таки был уже староват, но для конвойной и охранной службы его тяжелые орудия и толстая броня еще подходили вполне, позволяя не отвлекать на это более мощные и современные корабли.

Следующий бросок эскадра совершила в направлении базы пограничников. Правда, вначале пришлось провести бункеровку, но это не заняло много времени — первыми заправились топливом эсминцы и сразу ушли в поиск. Линкор же неторопливо и спокойно пришвартовался к кораблю обеспечения уже после них — не так уж много топлива ему требовалось, бункера флагмана еще не исчерпались и наполовину, а спешить все равно было некогда. По расчетам, эсминцы должны были дойти до пограничной базы не менее чем через четыре дня, и то, если пойдут полным ходом. Синицын же, на сей раз, торопиться не стал, поэтому затратил вполовину больше времени, зато сберег ресурс двигателей. Вообще, парень набирался опыта на глазах, не зря же считается, что война — лучший учитель. Теперь совсем недавно лихой и нетерпеливый молодой офицер превратился в свою противоположность. По прикидкам Ковалева, через некоторое время это тоже должно было уйти, и тогда из Синицына получилось бы как раз то, что и требовалось — в меру осторожный и в меру храбрый офицер, золотая середина и костяк любой армии. Можно сказать, эксперимент по воспитанию профессионального флотоводца из своей среды практически удался.

Честно говоря, Ковалев рассчитывал, что ребята найдут на четвертой базе немало ценного, причем эта надежда была ничем не обоснована. Просто раз уж начало везти — то должно везти и дальше. Увы, человек предполагает, а Бог располагает. Удача же и вовсе любит посмеяться над излишне самонадеянными людьми, и сейчас это правило вполне оправдалось.

База пограничников была на месте, только вот что-либо ценное там найти было, мягко говоря, проблематично — просто потому, что она представляла из себя даже не металлолом, а изрядно оплавленную металлическую глыбу. И, хотя в той системе, где она располагалась, была планета, пригодная для жизни, собственно, около нее база и располагалась, найти не удалось никого — похоже, то ли никто не пытался эвакуироваться с базы, то ли просто не успел этого сделать. А может, им не дали до этой планеты добраться, расстреляв еще на подходе. А может, они добрались, но вымерли — кто знает... Правда, погранцы, похоже, не сдались без боя — на орбите висело много обломков различной степени оплавленности, и были это обломки явно нечеловеческой техники. Судя по количеству и размеру этих самых обломков, воевать пограничников учили на совесть, и держались они до конца. База их, кстати, этому способствовала — интересная была конструкция.

В отличие от стандартных военных баз, пограничники пошли своим путем. Ничего, кстати, удивительного — относились-то они совсем даже не к армии, а к имперской Службе Безопасности, подтвердив еще раз старую истину о том, что история любит повторяться*. Кстати, именно после осмотра этой базы в мозгу Ковалева окончательно сформировалась мысль о необходимости создания собственной спецслужбы по примеру, скажем, НКВД. Нынешние части быстрого реагирования, под командованием Олафа занимавшиеся отслеживанием ситуации на земле, и полулюбительская работа с доставшимися в наследство от захваченных планет местными службами безопасности, на серьезную спецслужбу явно не тянули. Да и разведка пока что оставляла желать лучшего, потому что фактически единственным удачным результатом было создание нынешней эскадры дальнего поиска, и то пока что этот эксперимент был незаконченным. Ну, не получается у дилетантов все и сразу, какие знания им в голову не вбивай — без серьезного, наработанного поколениями практического опыта работать было очень сложно, и Ковалев уже все сильнее задумывался над тем, как бы привлечь к работе профессионалов из бывшей советской Конторы Глубокого Бурения**.

* Достаточно вспомнить нашу историю. Пограничники в СССР подчинялись НКВД, КГБ и т.д., что пошло им только на пользу. Например, в начале Отечественной войны пограничники держались до конца, нередко очень долго, против обладающего подавляющим численным преимуществом вермахта, превосходя выучкой и моральными качествами и немцев, и советские армейские части. Достаточно сравнить, насколько эффективнее они воевали. Причем традиция такой системы подчинения пошла с куда более старых времен. Так, в царской России существовал ОТДЕЛЬНЫЙ корпус пограничной стражи.

** КГБ, если кто не понял. Был такой жаргонизм. Впрочем, бывало и поинтереснее. Так, автор в свое время наблюдал интересный момент — машину одного не слишком крупного начальника остановил ГАИшник. Вполне законно, кстати — превышение скорости, Волга шла около 160-ти. Водитель дал документы со словами "Ничего, коллега, сейчас часто видеться будем", на что сержант спросил: "А вы откуда?". Водитель ответил: "Из разведки", после чего ГАИшник мельком глянул в документы, откозырял и разрешил ехать дальше. Фокус был в том, что машина действительно была из разведки. Если точнее, из геологоразведки.

Так вот, база пограничников не была склепанной из стандартных запчастей стандартной же конструкцией. Тот, кто ее строил, взял средних размеров железно-никелевый астероид из тех, что в изобилии летают в космосе, и оттащил его в нужное место. А там то ли выдолбил, то ли, скорее, выплавил внутри астероида ходы, полости под склады, каюты, технические помещения — словом, под все, что было нужно для нормального существования. Получившаяся махина была, конечно, менее удобной и значительно более массивной, чем стандартные, что не могло не вызывать неудобств, но зато, помимо силового поля, экипаж был защищен толстым слоем камня и металла, что было куда надежнее обычной, не слишком толстой брони как в плане защиты от радиации, так и в плане противодействия вражеской артиллерии. Во всяком случае, несмотря на то, что базу, похоже, обрабатывали из орудий довольно большого калибра, даже после уничтожения силового поля пробитие было всего одно — в районе ремонтного причала, где поневоле были установлены обычные, хотя и довольно толстые бронеплиты.

Увы, все это базу не спасло — очевидно, штурмующие обстреливали астероид из орудий до тех пор, пока поверхность его не превратилась в один сплошной каток из оплавленного камня. Судя по некоторым признакам, калибр орудий соответствовал примерно тем, которые имперцы устанавливали на крейсерах. После того, как было пробито поле и подавлены батареи, на поверхность был высажен десант, который пробил проходы через выходящие на поверхность станции люки, и дальнейшая схватка развивалась уже внутри базы. Сколько она продолжалась, сказать было трудно, но разрушено было практически все — похоже, обороняющиеся цеплялись за каждую каюту, стремясь если не отбиться, то хотя бы нанести врагу максимальный урон. В результате некогда грозная космическая станция превратилась в выжженную изнутри каменную глыбу, без воздуха и энергии. В вакууме неплохо сохранились тела как людей, так и тех, кто их атаковал — судя по всему, нападающие не слишком стремились эвакуировать трупы павших. А вот дальше был большой сюрприз — и среди атакующих, и, судя по положению тел, среди обороняющихся были представители разных рас. Кроме людей станцию обороняли как минимум еще две расы — какие-то странные существа, больше всего похожие на прямоходящих черепах-переростков, и, как ни странно, венты, хотя откуда они здесь взялись было совершенно непонятно. Среди нападающих были представители как минимум десятка рас, причем не все поддавались идентификации. Но то, что адеры, как всегда, приложили к этому свою чешуйчатую лапу, было однозначно — в одной из кают нашли труп адера, чей боевой скафандр оказался в буквальном смысле слова вплавлен в стену.

Когда поисковая группа покинула разрушенную базу, впечатления у побывавших на ней были самыми удручающими. Однако делать было нечего, и сутки спустя, проведя разведку системы и установив, что людей в ней не осталось, эскадра двинулась дальше.

Лирическое отступление.

— Ну и зачем нас здесь собрали? — недовольно ворчал француз. Впрочем, ему простительно, французы — нация импульсивная. Канцлер Германии, недовольно покосился на него, но никак не прокомментировал, а откинулся в кресле, скрестил руки на объемистом пузе и прикрыл глаза. Он очень устал, и бурчание француза его раздражало. Итальянец, который, теоретически, был еще более импульсивен и раздражителен, чем француз, на сей раз, сидел очень спокойно и вполголоса разговаривал с британским премьером. Раз уж выпала незапланированная встреча, то надо было использовать подвернувшуюся оказию максимально эффективно. Японец сидел спокойно и ровно, как лом проглотил, и ни на кого не обращал внимания. На удивление спокоен был и президент США. Впрочем, ничего удивительного — в Америке в последнее время произошло очень много странного, но все это привело, в конечном итоге, к укреплению президентской власти вплоть до того, что количество сроков, на которые один и тот же человек подряд мог избираться президентом, стало неограниченным. Русского президента все еще не было, хотя это он их всех собрал, оторвав от дел. И попробуй, откажись — в последнее время, менее чем за год, Россия совершила очередное "русское чудо", вновь буквально проломившись в число самых развитых держав и фактически застолбив за собой нишу как поставщика энергоресурсов (что неудивительно — этим русские занимались и раньше, сейчас просто расширилась номенклатура поставок), так и производителя сверхсовременной электроники. Причем аналогов в мире не производилось и, по оценкам специалистов, разработки русских опережали весь мир на два-три поколения. Больше того, на территории России сейчас разворачивались грандиозные стройки, которых эта страна не знала, наверное, со времен расцвета СССР, и неясно было, откуда они берут на все это средства и что собираются производить. При этом технологии русские не продавали — только готовую продукцию, а все попытки заполучить их иными путями натыкались на жесткий, даже жестокий отпор. Русские показывали зубы и совершенно не стеснялись этого, а самое интересное, что их традиционный противник, США, реагировали на все это очень вяло. Создавалось впечатление, что там что-то знают, но упорно молчат. В подобной ситуации отказываться от настоятельного приглашения было не слишком умной идеей.