Крамаджен

'Потрясающе. Это так... убедительно. Он выглядит как самый настоящий человек'.

— Ты... Ты бодрствовал все это время?

— Нет, — ответил оборотень. У этого мужчины при жизни был ясный и чистый голос, и таким же был и взгляд. Этрэйби полностью копировали своих жертв, неважно, как давно они были сожраны. Память этих искусственных оборотней и память их жертв всегда являлись неразделимым целым, но при этом каждая особь могла стремительно стирать воспоминания при поглощении своей новой жертвы, впитывая свежую информацию.

— Что тебя разбудило?

— Холодный ветер и шум.

'Значит, Юрташ запланировал так, что искусственный сон оборотня прервется, когда хранилище будет вскрыто', подумала Дей.

— И как ты себя чувствуешь?

— Я голоден, — ответил этрэйби, и Дей мысленно кивнула себе. Когда-то давно она читала в одной из книг Еретиков, что подобный ответ оборотня обозначает, что с ним все в порядке, и, похоже, все те странные и непонятные ей до конца сложнейшие физиологические и химические процессы, протекающие в этом теле, известные и понятные лишь Юрташу, сейчас были в полной норме.

'Этрэйби всегда испытывают голод. Они всегда хотят есть и тем самым размножаться, размножаться, для того чтобы есть. Поглощать и перерабатывать чужую органику и память. Они и были созданы для этого, разве нет?'

— Скоро ты получишь много, много еды, — ответила ему Дей. — Мы возвращаемся на Энкарамин. Там ты не сразу, но получишь свою пищу.

Этрэйби молчал. Дей прищурилась, глядя на него:

— Что ты помнишь перед тем, как уснуть?

— Лицо Создателя.

'Вот как', Дей переступила с ноги на ногу, внимательно глядя на этрэйби:

— Он что-то тебе говорил?

— Нет.

— Ты будешь повиноваться мне?

— Да.

— Почему ты будешь это делать?

— Ты обещаешь дать пищу. Ты принадлежишь ученикам Создателя. От тебя исходит очень сильная аура.

'Все этрэйби, которые произойдут на свет от этой особи, будут полными копиями исходного экземпляра. Они все такие наивные, и при этом так глубоко смотрят?'

— Что ты имеешь ввиду под сильной аурой?

— Я не понимаю. Я чувствую.

Дей сняла рукавицу и, поймав цепочку у своей шеи, вытащила из-под пальто энигму, показывая ее этрэйби:

— Это?

— Да, — хрипло сказало чудовище, хотя лицо его личины осталось беспристрастным.

'Хорошо. Он соблюдает верность Юрташу, а иначе и быть не может. При помощи энигмы мне так же будет проще удержать в руках их расу'.

Дей спрятала энигму обратно под шубку, и тут этрэйби спросил:

— Ты — посланница Создателя?

'Солгать ему?'

— Нет, — ответила Дей, несколько обескураженная тем, что этрэйби задает вопросы. Она не осмелилась лгать на счет Юрташа, хотя понимала, как сейчас рискует. Этрэйби может отказаться выполнять ее приказы, если ему что-нибудь не понравится. Дей знала, что оборотни не испытывают страха смерти, они просто не понимают, что это такое. Это существо ничуть не боится ее, и поступает согласно своей внутренней программе поведения, изначально заложенной в самую первую особь этрэйби пять веков назад.

— Зачем ты пришла сюда?

'Довольно! Это инструмент, и он не должен задавать вопросов'.

— Ты много болтаешь, — холодно бросила Дей. — Но я отвечу на твой вопрос. Я пришла за тобой. Ты нужен мне, чтобы закончить начатое. Твой Создатель исчез, и его дело продолжу я. Когда он вернется, он увидит, что в его славу проделана огромная и кропотливая работа.

Этрэйби молчал. Давняя война с людьми ничего не значила для того, кто не знает, что такое страх или ненависть.

— Идем, — Дей указала в сторону выхода. — Мне осталось забрать лишь несколько книг. Отныне ты принадлежишь мне. Повинуйся — и получишь много еды. Понятно?

— Я повинуюсь тебе, избранница Создателя.

Дей фыркнула на подобный эпитет. Это тоже было заложено Юрташем? Он предвидел подобный оборот дел, когда его детище будет принадлежать его ученикам и последователям?

— Зови меня госпожа, — процедила Дей, глядя, как этрэйби уверенно поднимается на ноги. Она подумала, что ей стоит поторопиться. Особенно сейчас, когда все то, зачем Еретичка прибыла сюда, теперь находится в ее распоряжении. Нужно лишь поискать старые книги, ранее принадлежавшие Юрташу, касающиеся и физиологии этих странных существ, последнее из которых сейчас стояло перед Дей, и секретом бессмертия самих Еретиков. Потом ее ждет нелегкая дорога обратно через море Аксеана с еще одним пассажиром за спиной. Что ж, великий путь к разрушению проклятой империи Алтес может начаться и с такой банальной вещи, как путешествие на эрфе в компании чудовища в обличье человека. Но Дей понимала, что по сравнению с будущими испытаниями этот эпизод покажется просто досадной мелочью.

'Да, пора убираться отсюда. Теперь сокровища Вестара принадлежат мне. Теперь многое изменится. Многие умрут, и многие родятся из тех, кто умрет... Скорее, скорее на материк!'

* * *

Прошло четыре дня, проведенных Млесом в дороге.

Время — странная штука. Вся его странность острее всего чувствовалась в пути, который после посещения гонцом Кадалла на неопределенный срок потерял свою точку прибытия. Млес, который по большей части провел эти дни в седле своего флана, тонул в этой неизвестности, чувствуя, как горький осадок недавно произошедшей беды угасает и растворяется. В любом случае он был почти счастлив ощущать старые, уже подзабытые им чувства путешествия в поисках хорошей работы.

Тус не спеша переставлял свои мясистые лапы, шагая вперед по обочине широкой дороги с хорошим покрытием, пригодным для езды на магимобиле на приличной скорости. Изредка флан поворачивал свою тяжелую башку в сторону свежих, сочных стеблей травы, обдирая их на ходу. Млес, расслабленно поникший в седле, смотрел на свои руки, держащие поводья и думал над тем, что с ним произошло за эти дни. Три дня назад, посетив церковь, Млес прибыл к дому, в апартаментах которого проживал князь Эвур. Старик благословил его на дорогу, и Млес подумал тогда, что ему в жизни еще не желали столько удачи, сколько в этот раз. Перед тем как покинуть Рихарн, он свернул на кладбище, чтобы поклонится могиле отца и матери, погребенных рядом, и постоял у могилы Кимм. Он зашел сюда, опасаясь, что вновь почувствует душащий страх и необъятную тоску, но проехать мимо некрополя Катена он был не в силах. Стоящий в семейном склепе и смотрящий на надгробную плиту, под которой покоилась Кимм, он ощущал лишь усталость и жалость к себе.

Млес добрался до Кадалла за два дня. Молодой приемник князя Эвура, занимающий пост чиновника, встретил его прохладно, но Млесу было все равно: к тому моменту он вошел во вкус, воспоминания больше не тревожили его, и его настроение было невозможно испортить очередной кислой физиономией человека, которого он видел в первый и в последний раз.

Млес считал, что хорошо справляется со своей работой, не важно, что он выполняет на данный момент: доставляет поручение или документы из одного города в другой, или же участвует в сомнительного рода авантюре. Он привык честно отрабатывать свой гонорар. Млес понимал, что эпоха вольнонаемников подходит к концу, и скоро несколько независимых гильдий, в числе которых был и Красный Тысячесвет, будут вынуждены видоизмениться и расширить свой профиль работ, или же попросту исчезнуть как пережиток прошлого. Этих изменений требовали новое время и новые условия, в которых протекала жизнь подданных империи. Это было время перемен, которое затрагивало абсолютно все и всех, и избежать этого вмешательства было невозможно. Развитие магических технологий за последние девять десятков лет меняли все то, на чем на протяжении многих столетий зиждились основы благополучия и развития империи Алтес. Архимаг Корр, почти сто лет назад создавший уникальные магические кристаллы и выведший особый вид энергии без малого совершил настоящее чудо, перевернувшее представление обычных людей о многих вещах во всей империи и далеко за ее границами. Воздушный и наземный транспорт, использующий энергию корр как топливо, и оружие, способное поражать на огромных дистанциях и наносящее страшные разрушения, использующее кристаллы с энергией корр как магические заряды, и многое другое. Четвертая война с Союзом родов иругами затормозила развитие и распространение этих чудесных технологий, но дало возможность испытать их в полной мере в деле и дать понять, что за этими достижениями стоит дальнейшее процветание всей империи, ее будущее, равно как и благополучие ее граждан.

Все это заставляло призадуматься, особенно, если ты сидишь в седле флана, с мечом на поясе и луком за спиной, и при этом совершая поездку верхом по обочине высокоскоростной трассы для магических самодвижущихся экипажей. Строятся новые воздушные магические корабли, в долине Мэнмул уже как пятый десяток лет строятся железные дороги, и на смену локомотивам на пару приходят куда более мощные машины на магии корр. Млес, как и многие другие люди, понимал, что теперь прошлое и грядущее находятся в той самой фазе, когда первое еще не ушло а второе пока не наступило. Баланс между старыми, проверенными временем вещами и внедрением пугающих своими возможностями и новизной достижениями еще не был нарушен. Империя Алтес в своем нынешнем виде являла собой идеальный образчик подобного переходного состояния, которое могло затянуться еще на достаточно длительное время.

Млес не знал, как ему поступить самому в эти непростые времена. Возможно, через несколько лет магические экипажи получат еще большее распространение, их цена снизится и тогда он, возможно, приобретет себе подобную машину. Не исключено, что к этому моменту он уже обзаведется и магистрелом, которые пока что получили широкое распространение в основном в имперской армии и у некоторых служб, уже начиная распространяться среди гражданских лиц по баснословным ценам. Быть может, Млесу и вправду стоит призадуматься о том, чем он будет заниматься спустя пять-десять лет. Не работать же ему наемником до старости... хотя сам Млес не раз встречал среди волонтеров уже почти стариков, работающих наравне с молодыми.

'Нет, это никуда не годится. Вольнонаемник — занятие для молодых. Быть может, мне и вправду стоит подумать о карьере служащего? Быть может, повара? Или подыскать себе непыльную и не обременяющую непосильным трудом работу в одном из административных учреждений Рихарна? Связей у меня мало, но моего отца знали многие'...

Это стоило обдумать как следует, когда он вернется домой. Млес невольно вспомнил консула, с которым он вчера выехал из Кадалла по завершению съезда. Они случайно пересеклись у самых ворот города. Это был уже немолодой князь, не сильно богатый, так как прибыл в Кадалл не на магимобиле, как многие другие участники съезда, а на флане в сопровождении двух телохранителей. Он отнесся к случайному попутчику с благодушием и сразу же предложил Млесу составить ему компанию. Князь был плохо выбрит и от него страшно разило перегаром — видимо, вчера он как следует отметил удачное завершение съезда.

— Куда ты направляешься? — спросил консул Млеса, и вольнонаемный неожиданно подумал обо всей важности этого незамысловатого вопроса.

'Действительно — куда я еду? Ищу работу, деньги, свою судьбу и смерть?'

— Пока что в Сингин, почтенный, — ответил Млес. Этот небольшой город, носящий негласный титул столицы наемников, располагавшийся у северных границ империи, был идеальным местом для поиска работы свободных от поручений волонтеров. Млес рассчитывал найти там одновременно и работу и старых знакомых из гильдии Красного Тысячесвета.

Консул и Млес выехали из города, двигаясь по северной дороге. Телохранители князя, с копьями в руках, короткими мечами на поясе и с широкими прямоугольными щитами шагали впереди, и фланы, приноровившиеся к шагам людей, двигались следом. Они ехали по длинной прямой дороге, с обеих сторон густо заросшей кустарниками и деревьями, и падающие через свежую листву солнечные лучи заставляли их щуриться на яркий свет. Консул спросил Млеса о том, кто он и откуда. Услышав фамилию вольнонаемника, он сказал, что 'когда-то слыхивал такую'. Князь охотно говорил и о себе, сказав, что возвращается в свою резиденцию в пригороде Инералиса.

— Чем ты занимался до того, как стать вольнонаемным?

— Я всю жизнь работал наемником, — ответил Млес.

— Плохо, — сказал князь. — И ты знаешь, почему. Ты передвигаешься по империи, ты видишь все своими глазами и знаешь лучше меня, почему это плохо.

— Да, почтенный. Это переломный период. Наша империя сбрасывает кожу.

— Вся беда в том, что она делает это слишком быстро, — сказал князь. — Вместе с кожей она отбросит в сторону и тех, кто не сумеет удержаться на этом крутом витке развития.

— Я крепко держусь, почтенный, — улыбнулся Млес.

— Эра Крамаджен, — глухо пробормотал князь себе под нос, покачав головой.

Спустя два часа они достигли развилки и князь и его сопровождение свернули на северо-восток, в сторону Главного тракта, пересекающего всю империю Алтес, от долины Мэнмул — сердца империи — до северо-западных границ, уводя вглубь материка. Млес продолжил свое неспешное путешествие на север.

'А ведь этот консул хорошо сказал. Империя отбросит тех, кто не сумеет удержаться на этом крутом витке развития'.

Млес моргнул, выпрямляясь в седле и озираясь вокруг. Пустая широкая дорога пролегала через благодатные луга и лесные рощи, еще только начинающим просыпаться после зимы. Зелени было мало, и близлежащие окрестности пока что выглядели довольно мрачно и уныло. Кое-где еще был виден снег, но его было немного, и его грязно-серый цвет говорил о том, что этим просевшим тяжелым сугробам осталось совсем немного. Вокруг вообще было достаточно грязно, и дорожное полотно было влажным. На пути Млеса встречались высокие столбы с шарообразными фонарями, газ внутри которых начинал ярко светиться лишь с наступлением темноты, оклеенные старыми и свежими объявлениями. Изредка Млес по каменным мостам пересекал мелководные речушки. Ему казалось, что он уже когда-то бывал здесь, и не раз. Это было неудивительно. За все время работы наемником он покрыл многие и многие тысячи километров, проехав за семнадцать лет по большинству дорог даже такой огромной империи по нескольку раз. Сейчас, озираясь по сторонам, Млес пытался вспомнить, когда он все это видел, когда он проезжал здесь в последний раз.

Тус дернул в сторону головой, в очередной раз обрывая траву и громко и сочно пережевывая стебли. Неожиданно флан хрюкнул и перестал жевать, почти остановившись на своем месте. Млес мгновенно насторожился, поняв, что Тус кого-то почуял. Он выпрямился в седле, вытягивая шею и напрягая зрение, и тут же увидел впереди четыре фигуры всадников.

'Налетчики', с испугом подумал он, разглядывая потенциальную угрозу издалека и машинально протягивая руку к луку за своей спиной. Его сердце бешено забилось, и он подумал, что сейчас, в принципе, способен поразить их всех, быстро и точно.

'Мог бы', горько подумал он, вспоминая, что в последний раз ему довелось стрелять из лука по живым мишеням чуть ли не год назад. Даже дороги в центральных районах империи за последние десять лет стали опасным и непредсказуемым местом.