Ядовитая лягушка на каменном троне

— Теот? — взгляд девушки прояснился.

— Что произошло? Ты помнишь, что-нибудь?

— Смутно. Появилась женщина, она завала меня за собой, а потом вышла из себя. А еще я снова слышала смех Батши и, я не уверена, но, кажется, она спасла меня. А дальше...— Шиу обхватила голову руками. Перед глазами возникали жуткие картины, от которых хотелось поскорее скрыться. — Я не понимаю. Это будто и я, и не я... — опустив взгляд, девушка осознала, что сжимает в руках. Вспомнила, как вгрызалась в чужую плоть, как вырывала сердце. Она задыхалась от переизбытка информации, чувств и непонятных ощущений. Она убивала и делала это с превеликим удовольствием, она превратилась в чудовище, каким никогда не должна была становиться, но каким видела себя во снах.

— Успокойся, — Теот приблизился к Шиу настолько, что их лбы соприкоснулись. Он обязан быть сильнее, мудрее, говорить так, чтобы его подопечная ощутила себя в безопасности. Таков его долг, то, к чему его готовили долгие годы. — Все хорошо. Тебе нельзя волноваться, иначе все чудовища этого мира сбегутся, чтобы побороться за твой свет. А нам этого не надо. Дыши глубже. Не думай о том, что было или будет. Дом чудовищ влияет на каждого, кто сюда ступает, да и маска не только скрывает твою сущность, она дает новые возможности, меняет тебя. Путь ачула опасен, а ты даже не понимаешь, что это. Я знаю, тебе нелегко, но мы должны идти.

— Слова разума, но не сердца, — Шиу заглянула в глаза Лаухана. Видя в них собственное отражение, она не узнавала сама себя. Дело не только в том, что маска скрывала лицо, но и том, что таилось глубоко внутри. Она ничего о себе не знала, и это пугало намного больше того, что уже произошло. Сейчас утешало лишь присутствие рядом лаухана, то, что она могла видеть его.

— Только разум и должен говорить, а теперь съешь ягоды и идем. Все разговоры отложим на потом. Хорошо? Мне, правда, нечего тебе сказать.

— Знаю, — девушка, особо не задумываясь, проглотила ягоды. Во рту буквально разлилось жидкое пламя, а на глаза навернулись слезы. Она будто откусила острый перец. Даже дышать было сложно, казалось, что стоит открыть рот, как из него извергнется пламя.

— Поверь, лучше это, чем сгореть заживо, — заверил Теот. Он твердо решил делать вид, что ничего из ряда вон выходящего, не произошло. Если сейчас они будут тратить время на разговоры или догадки, точно здесь и останутся. Как любит говорить его отец — всему свое время. — Когда я был маленьким, меня кормили ими почти каждый день. Это должно было закалить мое тело, сделать его более выносливым и приспособленным. Действия этих ягод хватит на то, чтобы ты несколько часов не чувствовала жара.

— А дальше? Что, если мы не успеем найти выход за это время?

— У меня есть еще ягоды, так что, не волнуйся.

— Может, дашь мне их сразу?

— Нельзя. Если съесть слишком много, внутри зародится настоящее пламя.

Слова лаухана не внушали уверенности, ведь Шиу уже убедилась в том, что не все они верны. Теот сказал, что маска скроет ее сущность, но чудовище, которое напало на нее, прекрасно понимало, с кем имеет дело, да и сама маска и путь ачула скорее уж представляли угрозу, чем помогали. Он говорил, что его долг всегда быть рядом, но оставил ее! Как она может доверять ему после этого? И все же, несмотря на все сомнения, девушка шла следом за лауханом. У нее не было иного выбора, ведь в одиночку она точно не выживет в этом месте. Разум Шиу метался, не мог найти решения, все больше запутывался в паутине сомнения и едва уловимого шепота. Она совершила ошибку, пройдя не через те врата и спася лаухана! Эта мысль была самой простой и, казалось бы, верной, но Шиу, ни на секунду не забывала о том, что неприятности начались намного раньше. Их город постепенно приходил в упадок. Неважно, сколько жертв приносил вождь Скванту, сколько собственной крови отдавал, боги оставались глухи к молитвам. Они позабыли о стране цапель и ее городе. Нет. Дело не в ее выборе. Он лишь ускорил неизбежное падение и грядущее забвение. Сколько других городов поглотили непроходимые леса? Рано или поздно эта участь постигнет всех. Сама мысль об этом пробуждала в душе неописуемую ярость. Сдерживаться становилось все сложней.

Они двигались быстро, не задерживаясь, больше не произнося ни слова, каждый осознавал, что стоит проявлять бдительность и осмотрительность. Здесь и сейчас они могут полагаться лишь друг на друга. Постепенно темнота вокруг начала приобретать красноватый отблеск, приятное, но в то же время опасное золотое свечение, а воздух все больше раскалялся. Сама земля, по которой приходилось ступать, была обжигающе горячей, а впереди бурлило яркое озеро магмы. Его жар распространялся вокруг и был губителен даже для чудовищ... Для всех, кроме одного, того, кто родился в пекле и был создан из огня, того, кого опасались даже боги.

До чего же жарко! Шиу с трудом могла дышать, да и ступать по раскаленной земле было больно. Но все же, она могла двигаться в этом жутком месте, хотя, казалось бы, это невозможно в принципе. Похоже, ягоды помогли, вот только эффект мог бы быть и лучше. Но жаловаться девушка не собиралась, гордость не позволяла, да и благоразумие тоже. Она не в том положении, чтобы капризничать, да и тревога Теота ей передавалась. Воин изо всех сил старался не подавать вида, но ее не обмануть. Вот только лаухану известно, что их поджидает в этом месте, а ей остается лишь догадываться. Неужели в этом месте кто-то может жить? Да, что же это за тварь такая? Встречаться с подобным монстром совершенно не хотелось. Стены пещеры в очередной раз задрожали, а воздух завибрировал. Низкий рычащий звук стремительно заполнил пространство, пробирая до костей. Он перешел в протяжный свист и невнятное бурчание, но лишь для того, чтобы ненадолго затихнуть и снова заполонить собой пространство. Шиу не могла отделаться от ощущения, что это храп. Вот только, кто может храпеть настолько громко и устрашающе?! Лучше не знать. Учитывая обстоятельства, этот звук даже можно назвать успокаивающим, ведь пока это чудовище спит, опасаться нечего. Проблема лишь в том, что чем дальше, тем меньше мест, куда можно ступить. Островков остывшей лавы почти не оставалось, да и те долго не держались, стоило ступить на них, как они тут же начинали тонуть в расправленной лаве. От такого ни одни ягоды не спасут. А время шло. Шиу не представляла, сколько еще продержится. Внезапно поверхность под ногами заходила ходуном начала стремительно подниматься над бурлящей магмой, обнажая угольно-черное тело, покрытое блестящей чешуей.

— Теот!!! — не удержав равновесие, девушка начала заваливаться назад. Если она упадет, даже ягоды ее не спасут, она просто утонет в пылающем озере! В этот миг Шиу с уверенностью могла сказать, что объятия смерти не холодные, как говорили жрецы, а жаркие и страстные, они могли сжечь дотла, не оставив ничего!

— Держись!

Воин оказался рядом буквально за одно мгновение. Схватив девушку за длинные волосы, он со всей силы дернул на себя. А что еще ему оставалось? На нежности времени не было. Камашу еще не пробудился, но его сон уже потревожен, именно поэтому он зашевелился, решил вылезти на поверхность. Стиснув девушку в объятиях, Теот с трудом держался на ногах, мысленно моля всех богов о заступничестве. Если повелитель пламени окончательно сбросит оковы сна им не выжить! Лаухан нервно озирался по сторонам — все островки остывший магмы исчезли, как один. Им не сбежать! Оставалось лишь пытаться удержаться! Они оказались верхом на чудовище, решившим перевернуться на другой бок! Удержаться можно, главное следовать движениям гиганта, его скорости! Проблема лишь в том, что как только он это сделает, сразу же начнет погружаться в лаву, которая не успеет остыть достаточно, чтобы они могли пробежать по ней. Мысли ураганом сменяли одна другую, они словно пытались обогнать время. Наверняка, можно что-то сделать.

Стоило Камашу чуть утихомириться, как подхватив Шиу и водрузив ее на плечо, Теот бросился бежать. Голодный огонь лизал пятки, прожигая кожу, одежда начала тлеть, но лаухан не останавливался. Пока он ощущает пусть и не твердую, но почву под ногами, пока есть на что опереться при шаге, нельзя останавливаться. С довольным рычанием гигантское чудовище начало погружаться в пылающие глубины. Казалось, весь мир вторил ему гулом и шипением. Лаухан уже ничего не чувствовал, но понимал, что лава уже достигла колен и поднималась все выше. Еще немного и придется плыть...

— Горячо! — девушка, как могла, пыталась приподняться, но получалось не очень-то удачно. Она скорее мешала лаухану, чем помогала себе. Шиу все это понимала, но не могла прекратить, ведь жар становился все сильней и опасней. — Теот! Я больше не могу!

Лаухан ничего не ответил, он даже не слышал взвизг Шиу. Все его чувства и мысли были сосредоточены лишь на одном — он должен двигаться, должен спасти ту, кого обязан защищать, даже если это будет стоить ему жизни. Впереди уже виднелся островок остывшей магмы! Достаточно добраться до него и девушка сможет идти сама. Узор на теле вновь начал ощущаться, придавая сил. Вовремя! Теот понятия не имел, как и почему это происходит, но был рад, что получил такой щедрый дар от богов. Казалось, что лава больше не причиняла боль, он попросту перестал ощущать ее нестерпимый жар, словно вдруг оказался в воде! Ощущения не соответствовали тому, что он видел, и это сводило с ума, заставляло разум содрогнуться. Лаухан не мог отделаться от ощущения, что Дом чудовищ пытается его обмануть. Грани реальности стирались! В тот миг, когда лаухан ступил на образовавшийся еще мягкий островок, воин практически рухнул. Он знал, что еще рано отдыхать, но сделать еще хоть шаг был не способен.

— Беги... — тяжело дыша, прохрипел воин, откатываясь в сторону, чтобы Шиу могла подняться.

— А как же ты? — девушка с ужасом смотрела на обугленные ноги своего защитника. Эти жуткие ожоги не исчезнут, не позволят воину идти дальше. Слезы отчаяния навернулись на глаза.

— Беги! Я нагоню, — соврал Теот, сам не веря в то, что его надолго хватит. Им повезло, Камашу вновь уснул, но даже лаухану не восстановиться после подобного. Нельзя пройти по лаве без последствий! — Постарайся добраться, как можно дальше.

— Идиот! Я без тебя не выберусь!!! — злость накатила. Шиу хотелось не просто кричать, но и как следует врезать защитнику. Она будто слышала его мысли. — Думаешь, что стоит сказать 'беги' и все? А дальше что? Я не могу противостоять чудовищам, — невольно вспомнилось то, что она сотворила недавно. — По крайней мере, не понимаю, как это делать. Я не знаю, как тут выживать! Я без понятия, где врата и как ими воспользоваться! Куда бежать?! Зачем? Чтобы сдохнуть не у тебя на глазах?

— Шиу...

Воин прикрыл глаза, в надежде спрятать взгляд. Его не страшили боль и возможная гибель, но как оставить без защиты девушку, спасшую его? Он не знал, что делать. Окажись на его месте отец, все сложилось бы иначе. Шатосчи даже среди лауханов считался одним из лучших воинов: сильный, быстрый, хитрый, он многое знал и умел, изучал не только людей, но и другие миры, да и охотник из него был превосходный. Он был из тех немногих, кто мог охотиться в Доме чудовищ и не боялся ни богов, ни демонов. К его словам прислушивались даже в жрецы. Шатосчи давно уже стал примером для подражания своего сына, образом, к которому молодой лаухан стремился. Увы, защитником Шиу стал не он! Теот, желая во всем подрожать отцу, не справился со своей задачей, действовал необдуманно и вот теперь они в ловушке посреди озера кипящей лавы.

— Даже не вздумай потерять сознание! — зашипела девушка, тряся лаухана за плечо. Ей казалось, что это она умирает, что не было никогда никакого лаухана, а лишь она одна! У них одно лицо на двоих. Конечно, с возрастом это могло измениться, но сейчас... Сильная, гордая Шиу, считавшая, что слабость не для нее, готова была расплакаться. Даже став взрослой, она все еще не способна справится с проблемами, нуждалась в родителях. — Не смей бросать меня здесь! Слышишь?!

Казалось, что это конец, они не смогут продвинуться дальше и найти выход, никто не объяснит, что происходит и не поможет спасти город. С самого начала у них не было ни одного шанса! Если бы только она могла что-то изменить! Шиу неподвижно сидела около лаухана, крепко сжимая ее руку в ладони. Время шло, но ничего не менялось, лишь маска все плотнее стискивала голову девушки, будто пытаясь ее раздавить. Синяя ткань стремилась сталь лицом, но Шиу было все равно. Какой смысл бороться, если она беспомощна? Во всех мирах люди слабейшие из существ и сейчас Шиу отчетливо это ощущала. Даже осознавая всю опасность ситуации, она не способна что-то предпринять. Внезапно острая боль пронзила сознание девушки, она была настолько сильной, что заполонила собой все, и не осталось ничего кроме этого все нарастающего ощущения агонии. Ее мозг плавился, превращаясь в лаву! Иначе невозможно объяснить происходящее. Перед глазами мелькали до тошноты быстрые картины-видения, она видела путь, ведущий сквозь огонь в темноту, по узкой тропинке прямиком к величественной статуе добродетельной Иштлильнот, у ног которой стояли кувшины с прохладной водой. Знания силой врезались в память Шиу, давая понять, что нужно делать!

— Иштлильнот, — просипела девушка, как только боль отступила. Она все еще дрожала от пережитого напряжения, но отчаяние отступило.

— Шиу? — Теот приоткрыл глаза.

— Иштлильнот. Это ее маска, — с твердой уверенностью отозвалась девушка. — Нам нужно идти. Если потребуется, я потащу тебя, но лучше бы тебе самому шевелить ногами. Так будет быстрее...

* * *

Шиу удалось дотащить лаухана до относительно безопасного места, вдали от бурлящей лавы. Даже удивительно, что это не вызвало трудностей. Девушка ощущала, что стала сильней, будто маска, наконец, окончательно приняла ее, решив все же исполнить свое предназначение. Наверное, им стоило привыкнуть друг к другу, срастись, как бы жутко это ни звучало. Жар вокруг уже не казался смертельно опасным, но все еще ощущался, так что, можно было надеяться, что чудовища не доберутся до ослабшего раненного воина, или это произойдет не сразу. Оставлять лаухана не хотелось, ведь они всегда должны быть рядом, в этом весь смысл и божественный закон, но выбора не оставалось. Тащить Теота за собой опасно, да и сил на это может не хватить, а вот если отправиться за водой Иштлильнот в одиночку, то их шансы на выживание возрастут. Главное не медлить, а бежать со всех ног, ни на что не отвлекаясь. Бросив последний встревоженный взгляд на своего защитника, Шиу резко развернулась. Она должна спасти Теота, спасти себя!

Все должно было быть не так. В мечтах юной и амбициозной девушки, ценящей собственную красоту, умеющей очаровывать, все рисовалось ярко и красочно, она верила, что сможет взойти на вершину усеченной пирамиды, стать той, на кого обратятся все взгляды. Вместо этого она обрела странную способность светиться, надела маску, так будто мало этого ей предстояло спасти своего лаухана и семью. Мир перевернулся с ног на голову? Шиу не знала ответов на свои вопросы, но она хотела жить, и ради этого придется бороться. Именно поэтому она бесстрашно шагала вперед по темным пещерам и туннелям Дома чудовищ, освещая себе путь. Ее свет опасен, он способен привлечь хищных обитателей мрачного мира, но без него она себе шею свернет. Девушка послушно следовала за видениями, возникающими в ее сознании. Милосердная Иштлильнот не оставит ее, не зря же ее маска оказалась у нее. Конечно, вряд ли богиня лично носила ее, но в ней сосредоточена ее сила. Удивительно, что она не исцеляет, а скорее приносит боль другим, заставляет жаждать крови и упоения чужими криками, агонией начала конца. В таком плане она никогда не рассматривала богиню, видимо зря. Как же мало ей известно!