Где-то за укреплениями я чуял нечто темное — должно быть, боевые машины Ньен или Северных, и я не заметил бы их, если бы не стимулятор. От темности прибывшие открещивались всеми силами, и оружие — естественно, оно было темным — напоказ не выставляли.
Появление новых лиц в довольно однородной толпе выглядело как вспышка света. Две волшебницы в церемониальных ярких одеждах, с раскрашенными лицами — наполовину белыми. Одна из них была настоящим светлым магом; ее искра затмевала все остальные, и отблески силы окружали ее как золотые перья.
— София.
София казалась спустившимся на землю сгустком солнца, и люди мгновенно задвигались, повинуясь ее воле. Ее спутница терялась на фоне; бледная, невыразительная, кажется, даже в более скромной одежде, и единственное, что западало в памяти — черные очки:
— Ирина. Светлая гильдия Чианта-Роо.
— Мы слышали, что светлые в Аринди полностью уничтожены, — София была сдержана, как полагается светлой, и вежлива, как полагается светлой, и смотрела на меня с большим интересом, оценивая и взвешивая. Светлый магистр и вправду существует, но это еще ничего не значит. Первоначальное ошеломление уже прошло, и я успел прикинуть, что на самом деле уровень Софии был вполне средним — но я давно не встречал даже такого. Этот светлый маг не был мне другом, но видеть ее было приятно.
— Многие слухи о моей стране далеки от истины, — я вежливо поклонился волшебнице и повернулся, предлагая следовать за собой. Ее спутница, Ирина, продолжала оставаться в тени, прощупывая пространство вокруг сканирующими печатями. Заметив мой взгляд, она понимающе усмехнулась, приветственно коснувшись очков. Инспектор Ирина была темной.
Все иллюзии бесполезны; бесполезно заставлять людей изображать счастье под угрозами казней; бесполезно убирать с улиц виселицы — виселицы останутся в разуме людей. Светлые отлично чуют обман. А темные по умолчанию приучены не доверять никому. То, что пропустит София, выцепит своими аналитическими печатями ее напарница; а если Ирине попробуют помешать темными заклятиями, их снова заметит София. Волшебницы работали в паре и вряд ли делали это первый день.
Мы проехали Ирис; проехали Остролист. Чужаки молча пялились по сторонам, и настороженность на лицах медленно смешивалась с возмущением и детской обидой людей, которым всерьез обещали груды развалин, клубы дыма и тянущих к ним покрытые язвами руки нищих голодных жителей. Что-то подобное я ожидал увидеть по приезду в Аринди.
Жители, которым строго-настрого было запрещено лишний раз высовываться, облепили окна и двери, таращаясь на чужаков буквально из каждой щели. Именно на такой эффект и были рассчитаны запреты — наигранная радость никого не обманет, но здоровое общество вполне выдает нормальное ненаказуемое любопытство.
— Очевидно, очень многие слухи, — с удовольствием повторил я, на миг прервав экскурсию. Взгляды, которые волшебницы из Чианты-Роо кидали на Керридана, становились все более грозными.
Чем больше об Аринди рассказывали ужасов, тем больше сейчас было разочарование. Конечно же, выросла и подозрительность — все слишком хорошо для того, что хорошо быть не может. Ничего. Пусть ищут.
Та Чианта-Роо, о которой я слышал, была не гильдией, а скорее обществом по интересам. Что-то о стихийных бедствиях, миротворчестве и исполнении конвенций. Как и другие магические общества, Чианта защищала прежде всего свои земли и своих людей. Но они согласились дать нам шанс.
— А вы, Чианта-Роо, поддерживаете Северную коалицию? — я махнул рукой прогулочному парому, призывая перестать уже маячить напротив и плыть дальше, и все пассажиры замахали в ответ. — Простите, наши граждане порой слишком... эмоциональны.
Внутренняя служба на этом посольстве обещала сжечь все нервы. Нэттэйдж еще вчера рвал на себе волосы и убеждал загнать народ в убежища, расставив в стратегических местах манекены.
Вместо Софии ответила ее спутница — так, что этого никто не заметил:
— У всех гильдий на севере от долин Лонн ровно два пути.
— Ваша страна продает оружие беззаконной Нэртэс! — четвертый из нашей компании даже не искал повод, чтобы высказаться, нутром чуя, что дело идет наперекосяк. Я кивнул и попросил:
— Достаньте ваш посох.
Охрана напряглась; Керридан замешкался, но послушался, не имея ничего против того, чтобы лишний раз подержаться за оружие.
— Клеймо, — я и так знал, что увижу; знал, потому что видел цифры по объему сбыта. Выбитый на древесине цветок астры в круге, герб гильдии Аннер-Шэн. — Аринди продает оружие всему материку. Как светлого мага, меня это вовсе не радует, но предложение — рождается через спрос.
Намек они поняли. Наверняка в Северной коалиции было свое производство, им требовалось вооружить армию, но массовая штамповка неизбежно теряла в качестве. У нас создавали штучные вещи, как раз подходящие для вооружения командиров среднего звена. А еще я практически уверен, что Аринди сбывает за рубеж запрещенные препараты. Большие обороты, большие деньги — спрос рождает предложение, но что вы, это совсем не так интересно. Нас даже в этом не обвиняют. Какие же вы светлые, люди.
— Вы продаете Нэртэс неконвенционное оружие, — вовсе не думал сбиваться с темы собеседник.
— Вам рассказали об этом сами Нэртэс?
— У вас есть неконвенционка!
— У Северной коалиции она тоже есть.
София снисходительно улыбалась.
Кипарис как и всегда был великолепен. Тщательно выдрессированные гражданские власти были великолепны в первый раз и вопреки ожиданиям. Их даже не особо запугивали — по крайней мере, идею, что если они на что-то пожалуются, то мы все умрем, но они раньше всех, люди хорошо обдумали за ночь.
Мирное посольство пустили даже в гильдию — посмотреть со стороны, пройти по нескольким залам. Темным, как оказалось, проще было открыть новую торжественную анфиладу, чем переносить свой алтарь. От присутствия чужаков на своей территории темных слегка трясло, к росписи торжественной анфилады отчетливо приложил руку Лоэрин, и потому она производила впечатление.
Творчество Лоэрина волшебницам понравилось. Раскрашенный асфальт тоже.
— Красиво как у нас дома, — мечтательно сказала София. — А все говорили, что у нас нет вкуса.
Судя по кислым лицам северян, у них было иное мнение. И отказываться от утвержденного образа врага они не хотели.
— Светлый маг во главе темной гильдии — это необычно, — внимание Софии было тягучим, словно карамель. Легкий взгляд пробежал по берегу — волшебница чуяла, что подземное тело замка пряталось там — и вновь вернулся ко мне. — Темные плохо способны к диалогу.
— Смешанной, — поправил я. — Никто больше не согласился.
Волшебницы вежливо улыбнулись, решив поддержать шутку.
Стимулятор работал немного неправильно, и мир то и дело подергивался туманом, но я старался не выпадать из реальности надолго. Все дрожало в золотистом мареве, сенсорное поле выходило за пределы комнат и даже за пределы города, обволакивая все живые искры, и солнечные перья танцевали в нем, полностью повинуясь мыслям.
— В истории Аринди было немало темных страниц, но мы стараемся все исправить. Еще совсем недавно я боялся, София, что мою родную страну уничтожат, навсегда записав в логово зла и мрака, не дав даже слова сказать в свою защиту.
Рассказывать, как хорошо жить бок о бок с темными, что темные — они почти как мы, было почти не тошно.
— Но темные — может быть, не эти, но другие — убивали ваших товарищей по гильдии...
Я бы отрезал себе язык за то, что должен был произнести:
— Мы светлые. Мы умеем прощать.
На встречу ради представительства всех жителей Побережья позвали и островных, и, по крайней мере, секретарь главы города Тхи Лаэ Ро старался изо всех сил. Дрессировке островитяне типично не поддавались, единственное, на что были годны — в нужный момент исполнить гимн магистру (наш магистр идеален, да, да!), поэтому им было приказано не открывать рот. Вид у сородичей был настолько бестолковый, что гости с севера смотрели с опаской и даже не пытались подойти близко. Я порой замечал такое отношение от ла'эр. Отношение к тому, что выглядит как еда, но совершенно не съедобно.
София, как светлый инспектор, такими заморочками не обладала:
— А что вы можете сказать об этнических чистках?
Лица островных приобрели крайне сложное выражение. Тхи Лаэ Ро с усилием сказал:
— Боевое заклятие зацепило кварталы, где жили наши сородичи. Мы установили стелу в память о них. Простите, это очень тяжелая тема.
Памятная стела? Стоит на самом видном месте. Крайне вовремя. Какой же тиранический строй позволит поминать своих жертв?
— Они, в этой своей стране, даже не следуют закону ассимиляции, — создавалось впечатление, что Керридану было необходимо обнаружить нечто плохое где угодно, и он старался: — Посмотрите, насколько они разные!
— Единство — это хорошо, — голос Софии ничуть не потерял бархатной мягкости. Как и положено светлым, которые не показывают, что их терпение на исходе. — Но ведущей культурой, очевидно, должна быть ваша?
Объявить вслух, что именно так, Керридан не решился.
— Простите меня за интерес, Керридан, — как и любого светлого, враждебное отношение меня не трогало. — Здесь, на южном берегу, мы не так много знаем о Северной коалиции. Знаем, что в нее включают все новые страны...
— Мы объединяемся, чтобы стать сильнее, — сухо ответил он.
— Какая в этом суть?
Судя по взвизгнувшему эмпатическому полю, разом усилившемуся на несколько позиций, я понял, что попал в точку. Собеседник выпрямился, внутренне засияв; кажется, эта точка называлась "кнопкой включения агитпропаганды".
— Оглянитесь вокруг, — он даже повысил голос. Я оглянулся и не заметил ничего необычного. — Что серьезно изменилось за последнюю сотню лет? За время после колонизации?
Ла'эр расползлись по материку и всерьез вознамерились всех ассимилировать и подчинить под благовидным предлогом?
— Добровольная самоизоляция. Отказ от обмена информацией. Отказ от путешествий, исследования нового. Как давно случались научные открытия, которые потрясли бы мир? Сидим, как мыши по норам!
Ну... мы открыли порталы. Потом закрыли.
— В одной стране убивают мирных граждан, убивают светлых — другие притворяются, что ничего не происходит. Человечество стагнирует. А вы, светлые, вечно ищете какой-то компромисс, когда надо действовать.
А темные либо не делают ничего, либо бегут сломя голову сами не зная куда. В том, что говорил Керридан, была доля правды. Но истина в том, что люди не особо любят друг друга. И никогда не будут едины и не станут маршировать в ногу, как их ни заставляй.
Я предпочитал думать, что прогресс идет, пусть медленный, пусть почти незаметный. Нравы становятся мягче, люди добрее. Не без трудностей и откатов назад. Трясти мир — ума много не надо; прежде чем браться за глобальные проекты, человечеству бы навести порядок у себя в голове. Хотя я всего лишь светлый ученик с Островов, что я понимаю.
— ...если бы все объединились, мы бы давно нашли способ, как бороться с Заарнеем! Давно бы нашли лекарство против опухолей...
— Против чего?
— Опухоли, — повторила прислушивающаяся к нашему разговору София. — Отравленная белая кровь. Косит людей как загорская жатва.
— А вы разве...
...не вылечили? Керридан сжал губы и с уверенностью, подстегнутой вниманием, подстегнутой внушением и светлой магией, и самим Источником мира, замершим в ожидании, отчеканил:
— Люди стали мелочными, люди стали малодушными и слабыми. Люди проигрывают и природе, и тварям. Мы хотим сделать человечество сильным и вновь вернуть его гордость. Даже если для этого кому-то придется поступиться своим эгоизмом и своими отжившими принципами!
Я слушал и ощущал, как в голове звучит голос человека, который был давно мертв.
"Философии у Нэртэс нет. Нэртэс — это чистое зло и разрушение. Они бравируют этим и гордятся. Планов на будущее у Нэртэс нет, и будущего у Нэртэс нет тоже, они — одна из многих диких банд, что были, есть и будут. Они опасны, они смертельно опасны, но они — пустышка. Но как только Нэртэс, или любая другая гильдия, любая другая страна, начнут рассказывать, какой прекрасный новый порядок они хотят построить, и как хорошо заживут люди под их началом — бегите от них без оглядки".
Последнюю остановку сделали у самой границы с Ньен. Официально — чтобы еще раз подвести итоги без сотен зрителей, а на самом деле посольство изо всех сил притворялось, что не изучает наши укрепления с этой стороны. На этот раз я оставался, а они возвращались обратно.
— Ваш сосед, страна Ньен, и вправду напала на ваши территории?
Я чуял, что в уме светлый маг София тоже подводит итоги, и мнение о нас в этом уравнении заметно повысилось, в отличие от мнения о коалиции. Если посланников из Чианты не пытались обмануть, то явно вводили в заблуждение. Никто из магов не любит, когда в такие игры играют с ним.
— Да. Погибли наши граждане. Мы готовы представить доказательства, и мы просим вашей помощи в расследовании и наказании виновных.
В ее глазах, за слоем ничего не значащего светлого расположения, впервые проступила теплота:
— Хорошо, что вы сумели до нас дозваться, светлый магистр. Сейчас на севере судят и казнят быстро.
— Мы еще не знаем, что он за магистр, — после нечаянных откровений Керридан вновь замкнулся и явно злился. — Эти две страны-соседушки друг друга стоят.
— Вы указываете светлой гильдии, что ей считать светлым? — голос Софии дрогнул от зарождающейся ярости. — Чианта-Роо не поддерживает вмешательство во внутренние дела стран. Ничего, прямо нарушающего конвенции, я здесь не вижу.
А в Северной коалиции все не так гладко. Коалиция слегка не коалиция.
— Но мы тоже светлые...
— Только через мой труп вас внесут в светлые списки, Керридан. Записывайтесь в темные, с них спрос невелик.
Я мысленно торжествовал. Осталось еще разом бухнуть в темные Загорье, и ситуация на материке будет похожа на правду.
— Мы противостоим Нэртэс...
— Нэртэс — дорвавшиеся до силы хаотики. У них нет четкой системы. В отличие от.
— Пока все выглядит так, будто Северная коалиция решила подмять еще одну страну, — Ирина поправила очки и под негодование всех северян независимо отошла к машине. Кажется, только ей спускали недозволенные речи — что взять с темной. Или волшебница была у северных вместо нашего Миля — как ни затыкай, все равно выскажет всю правду.
Через эмпатическое поле я вполне слышал, что София мысленно поддерживала вывод.
Первый этап инспекции пройден успешно. Второй этап, когда они вызовут подмогу и будут всерьез лезть во все щели, будет выдержать сложнее, но нас признали годными к диалогу. А ведь эти люди из Чианты проявили редкую адекватность. Может быть, это шанс? Может быть, я сумею выйти на другую, все еще существующую настоящую светлую гильдию...
Перед глазами зарябило. Я на мгновение зажмурился, досадуя на не вовремя подкравшееся головокружение; от амулета по телу прокатилась волна жара, мурашками отдаваясь в макушке и пальцах ног, я вновь встряхнулся, пытаясь поймать плывущее сознание...
