— Капитан Чан, мы обсудили ваше предложение и склонны принять его! — сказала Суюки в боевой раскраске.
— Ну что же, тогда, коммандер *(не путать с командОром. Коммандер командует определённой группой матросов на судне, например, десантным отделением, и подчиняется капитану корабля, а командор — руководит звеном кораблей, и капитаны подчиняются ему)* Суюки, добро пожаловать на борт, мистер Тандао покажет, где вы с вашими подопечными сможете обосноваться, — за спиной чую какое-то шевеление, скашиваю глаза… Хм… Команда, счастливо рассматривающая девушек, походу, планирует возвести мне памятник. Ладно, будем считать, что боевой дух я бойцам поднял на недосягаемую высоту, теперь главное — чтобы дисциплина не рухнула в бездну блуда и разврата. Будет весело.
На сём славном моменте мы покинули гостеприимный остров. У пиратов Царства Земли начались проблемы.
* * *
Некоторое время спустя, каюта капитана.
— И как обустроились наши гостьи? — в каюту привычно уже набились старпом, главврач, шкипер и старший инженер, хотя как он оказался во всё это дело втянут, я не представлял.
— Выделили им отдельную общую каюту, сэр. Плюс каюта коммандера, — недовольно ответил старый моряк. — Сейчас интендант ставит их на довольствие. Я подготовил бланки контракта наёмников, но… Скажите, зачем нам эти девицы? — он явно хотел что-то добавить про «бабу на корабле», но всё-таки сдержался — глубоко впаявшаяся в саму его суть субординация не давала особо «возбухать» против решения капитана, даже если оно кажется идиотским.
— Хм, полагаю, версия, что я просто покрыл наши потери, пригласив на службу хорошо тренированных воинов, вас не устроит? — судя по мрачным рожам окружающих — да, не устроит.
— Их уровень подготовки действительно чрезвычайно высок, если бы не отсутствие опыта, я бы сказал, что они не уступают гвардии Лорда Озая, однако дисциплинарные последствия такого шага могут перевешивать выгоду. Не говоря уже о том, что в бою солдаты будут сосредоточенны не только на бое, но и на прикрытии девушек, а это — потеря внимательности и рост жертв с нашей стороны.
— Это можно сгладить совместными тренировками по боевому слаживанию, а также выделением воительниц в отдельный отряд. Но кое в чём вы правы, мистер Тандао, потенциальная боевая выгода недостаточно высока по сравнению с возникающими рисками и затрачиваемыми усилиями.
— Тогда зачем? — спросил корабельный медик, которому наличие особей женского пола на борту добавляло головной боли едва ли не больше, чем всем остальным вместе взятым.
— Политическая выгода. Помимо того, что де-факто к Архипелагу Огня совершенно добровольно присоединился целый остров, очень важно, что именно это за остров и кто на нём родился и жил.
— Аватар Киоши, — начал осознавать старпом.
— Именно. Аватар Киоши, национальная героиня и символ для всего Народа Земли, пусть не такой значимый, как Ба Синг Се, но тем не менее. Присоединение к нам её последовательниц сильно осветлит наш образ в глазах населения Царства Земли. Какие слухи о нашей нации ходят на недавно захваченных землях, вы знаете лучше меня. «Оккупанты», «убийцы» и прочее — это ещё мягкие выражения. Поддержка населения есть только в старых колониях типа Ю Дао. На землях, захваченных десять-двадцать лет назад, до сих пор идёт война с партизанами, как результат — нам приходится закручивать гайки всё туже, что не добавляет к нам любви и увеличивает симпатии к партизанам. Всеобъемлющий террор, конечно, решает эту проблему, но как показала история, выжженные земли без населения, привыкшего к условиям местности, не приносят дохода и повторно заселяются крайне медленно.
— Неужели два десятка девиц с разукрашенными лицами кардинально решат эти проблемы? — скептически вскинул бровь инженер.
— Разумеется нет, — усмехаюсь, — но нужно с чего-то начинать. Раз уж меня назначили Вестником, то я собираюсь приложить все возможные усилия и средства для блага и процветания Народа Огня, не всю же жизнь пиратов по акватории гонять?
На этом разговор о реальной пользе женщин на корабле исчерпал себя, и офицеры перешли к прикладным вопросам — отчёты по запасам провианта, воды, угля, медикаментов, техническому состоянию судна чередовались с докладами разведывательных катеров. Пусть информация и была несколько устаревшей — всё-таки катера отправляли отчёты на базу, а те уже высылали копии мне (после моей просьбы-приказа, подкреплённой соответствующей бумагой с подписью и печатью Хозяина Огня), но общий расклад сил понять было можно. И сулил он много интересного. Как следует огрёбшие настоящие пираты пришли к выводу, что искать добычу в спорных водах или акватории Народа Огня, конечно, очень выгодно, но слишком уж рисково, а потому переключились на что попроще — торговые и транспортные суда родного царства, например. Их уничтожение закрепит лояльность воительниц к некоему скромному парню по имени Чан, ну, а мне всё равно, где их топить. Завтра у побережья Земли или через месяц в акватории Огня.
* * *
Вечером Суюки прокралась в мою каюту (чуть не прибил на автомате) и… Мы просто проболтали несколько часов, да и подписать контракт ей было нужно, плюс инструктаж о правах и обязанностях, и чего стоит ожидать в будущем, в общем, деловые переговоры, приправленные каплей романтики и несколькими поцелуями. Ничего такого, правда, когда я предложил ей «поднатаскать» её и девчонок лично, думал, меня там же и изнасилуют, но нет, всё обошлось (к некоторому моему сожалению, чего уж там), но предложение было принято весьма позитивно. Так и началась служба воинов Киоши Народу Огня и его Вестнику в частности.
* * *
Три месяца спустя.
Очередной «пират» упал, пытаясь зажать разорванное боевым веером горло, а Суюки уже ловила на контратаке следующего желающего добраться до неё врага. К сожалению, долго отвлекаться, наблюдая (и подстраховывая) за боем, девушки мне не дали — желающих познакомить свои мечи с моими внутренностями было ещё предостаточно. Перехватив оружие поудобнее, я вновь шагнул к врагам. Дальнейшее слилось в непрекращающуюся череду ударов, огненных струй, бросков всего, что бросать можно, теоретически можно и нельзя. А также крови и криков, уже толком не воспринимаемых за подкатившей усталостью.
В этот раз мы чуть было не попались, угодив в неплохо спланированную и организованную ловушку. Видимо, помимо обычных пиратов, мы изрядно зацепили рейдеры Царства Земли, что сильно огорчило командование землероек. Пусть не настолько, чтобы направить по мою душу оборонительный флот с Ба Синг Се, но достаточно, чтобы следующая «группа пиратов» имела с собой четыре десятка магов земли, здоровенные гранитные валуны и даже каменные копья. Поняли мы это только когда снаряды прошили борт ниже ватерлинии и смели расчёты катапульт с правой стороны. Четыре прошитых насквозь мага.
Эти уроды использовали против нас нашу же тактику против превосходящего противника — вдарить всем, чем можно, с максимального расстояния, а потом додавливать, не давая собраться с мыслями и перевести дух.
Ценой пятерых матросов, получивших несовместимые с жизнью повреждения, пятерых выдохнувшихся чуть меньше, чем полностью магов и ещё трёх пробоин старший инженер Васю смог разогнать корабль и протаранить головное судно наших врагов. Очень злые солдаты и не менее злые воительницы рванули на абордаж. Вот только сорок магов — это сорок магов. Если ловкие девушки ещё успевали припасть к палубе, подпрыгнуть или увернуться от очередной гальки, булыжника или валуна, то солдатам огня пришлось щедро платить кровью за каждый шаг. Даже устроенная мной вместе с Суюки резня в арьергарде противника помогла несильно.
За прошлые три месяца мы потеряли всего пятерых солдат и одну деву-воительницу, не заметившую летящий к ней в висок камушек, в одном этом бою в страну вечной охоты отправилось семнадцать парней и четыре девушки. Пусть мы победили, но никакой радости не было и в помине, только усталость и глухая тоска.
— Не кори себя, тут нет твоей вины, — отмывшись и показавшись врачу, мы с Суюки отправились в мою каюту, где я, открыв ящик, начал молча разливать вино по бокалам. Павших нужно было помянуть, да и вообще. Я привык к убийствам и смертям, чего уж там, все люди смертны. Гибель солдата предсказуема, можно даже сказать логична, проблема в том, что полностью воспринимать девчонок с Киоши именно солдатами я не смог. Ну не сходился у меня до конца образ воина, по сути убийцы, и весёлой девушки, что-то обсуждающей с подругами или напропалую флиртующей с одним из моряков. Пусть эта девушка уже и успела отправить к праотцам пару десятков мужиков. Разумом всё понимал, но вот никак не мог их воспринимать наравне с мужчинами. Впрочем, не я один. Воительниц прикрывала и хранила вся команда, просто на мужских инстинктах.
— Знаю, но от этого немногим легче. Не потащи я вас сюда, вы бы спокойно жили на своём острове, и Саяки, Айра, Саки, Калиси и Вилса вышли бы замуж, а не гнили в могилах, — да, потери — это нормальное явление на войне, их не избежать, но смерть женщин и детей, глупая, бестолковая — это то, чего нужно избегать всеми способами. Будущее за ними. Один мужик может заделать ребенка десяти женщинам, значит, если из десяти выживет один, как бы цинично это не звучало, особо критичного вреда не будет.
— И война сама бы пришла к нам. Может быть, позже на год, два или пять лет, но цена оказалась бы куда тяжелее, — Суюки взяла бокал и пересела с ним ко мне на колени. Она изменилась за это время, безусловно, стала женственнее и ещё красивее, решительности хватит на десятерых, но в то же время приобрела опыт и осторожность битого зверя и… какую-то, не знаю, мудрость и философский настрой, которых мне порой так не хватает. Издержки происхождения, должно быть.
Мы посидели немного вместе, но и у неё, и у меня была ещё масса дел, время, к сожалению, истекало.
— Надо идти, — девушка поднялась с насиженного места.
— Да, хотя и жаль.
— Ничего не поделаешь, но… Думаю, сегодня ночью мы сможем наверстать, — многозначительно улыбнувшись, красавица поцеловала меня и выбежала из каюты.
— Буду ждать, — привычно хмыкнув, я уселся за карты и первые отчёты о повреждениях. Да, был бой. Да, были потери, но жизнь идёт своим чередом дальше, и останавливаться и рефлексировать просто нет времени. К тому же красивая девушка в твоей постели — прекрасный способ восстановления пошатнувшийся веры в будущее, хе-хе.
На следующее утро.
Я слушал доклад старшего инженера Васю и хотел ругаться. Матерно и очень долго. Итак, короткий «форсаж», помимо обессиливания пятёрки магов, привёл к слишком быстрому разогреву котла, что усиливает износ, но это мелочи — десяток минут в таком режиме ничего критичного сделать не могут… Если бы один из грёбанных гранитных снарядов, пробивших обшивку, не повредил трубу водоотвода, по которой к котлу шёл отработавший и вновь сконденсированный пар для разогрева на новый цикл. Или уродам феноменально повезло, или они знали, куда и как бить. К сожалению, выяснить это мы сможем не раньше, чем прибудем в порт. Хорошо зарекомендовавшая себя мастерская сейчас нужна была нам по прямому назначению.
Но вернёмся к силовому агрегату и котлу. К счастью, рабочего тела хватило, чтобы мы смогли догнать и протаранить противника, но вот дальнейшая эксплуатация… Когда на раскалённый градусов до семисот, а то и больше, котёл льётся «холодная», температурой под полтинник, вода, котлу с этого становится очень неуютно. Настолько неуютно, что он имеет тенденцию взрываться. Каким образом мы отделались только лопнувшей стенкой — знают лишь Духи Огня и старший инженер Васю, кажись, втихую балующийся магией металла, во всяком случае, другого логичного объяснения я не нахожу. Как бы то ни было, но техник заявил однозначно — заварить трубу — не проблема, но вот заваренный перекалённый котёл в лучшем случае выдержит только «малый вперёд», любая нагрузка выше минимума разнесёт его с вероятностью в сто процентов — микротрещины, излишнее напряжение в металле, да и нормально заварить на коленке мы всяко не сможем. В общем, если я не горю желанием в один прекрасный момент остаться посреди моря без движка, нужно идти в порт и вставать на ремонт. Хотя в порт нам идти нужно всяко — четыре пробоины в корпусе ниже ватерлинии плавучести не добавляют (и заставляют подозревать Васю ещё и во владении магией воды, поскольку как мы ещё не потонули, я опять не понимаю. Хм, может он тоже Аватар, просто маскируется?).
— Мистер Тандао, что у нас из ближайших баз с необходимой верфью?
— Хм, — старпом задумчиво почесал щетину, — пожалуй, что только Ю Дао. Крепость Похай, конечно, несколько ближе, но они больше сухопутный гарнизон и не имеют необходимых нам материалов, всё остальное находится на Архипелаге, до которого мы, боюсь, не дотянем.
— Сколько до колонии?
— При нашей текущей скорости — недели полторы-две, — ответил инженер. — Если котёл выдержит.
— Ясно, оценочное время ремонта на верфи? — задал я второй вопрос.
— В зависимости от того, что есть на верфи. Но не меньше полутора месяцев — обшивку в сухом доке варить недолго, но вот замена котла невозможна без полного разбора всего силового агрегата.
— Немало, но альтернатив нет. Мистер Тандао, проложите курс на Ю Дао, мистер Васю, сделайте всё возможное для сохранения работоспособности котла и плавучести судна.
— Есть, — вытянулись офицеры.
— Мистер Синлан, — обратился я к главврачу, — что по личному составу?
— Три десятка легкораненых, не требующих особого ухода, двое с калечащими ранениями — в строй им не вернуться, но жизни ничего не угрожает, — отчитался медик. Ну хоть тут относительно повезло — не придётся делать очень неприятный выбор между увеличением скорости с риском вообще мёртво встать и неоказанием помощи серьёзно раненным товарищам.
Поставив глобальные задачи, мы перешли к частностям: распределению смен на помпах для откачки воды, дежурным у котла, выверению маршрута и прочей рутине. Когда господа офицеры разошлись, в каюте остались только я, мой рапорт для канцелярии Лорда Озая и Суюки, всё это время незаметной тенью простоявшая неподалёку. Пусть как коммандер она имела полное право находиться на подобных совещаниях, но сказать ей было особо нечего — с воинами Киоши проблем не было, а потому и докладывать что-либо смысла не имело.
