Ходок

— А чем занимаетесь конкретно вы? — спросил уже Румын.

— Я? — с удивлением переспросил он, — практически всем. В прошлой жизни я был инженером, занимался разработкой двигателей, как вы понимаете, моя специальность подразумевает много побочных знаний и умений.

— И вы ведёте этих дикарей к свету цивилизации, бремя белого человека и всё такое, — ехидно прокомментировал Алекс.

— До цивилизации им ещё очень далеко, — спокойно ответил вождь, — но жизнь их с моим приходом сильно облегчилась. Я научил их многим вещам, например, кузнечному делу. До того они просто вытачивали из куска найденного в руинах железа нужные вещи. С моей подачи они завели своё земледелие, я научил их кое-каким способам лечения и приучил к гигиене. Более того, детей, родившихся уже при мне, я учу читать и писать, причём не только на местном наречии, но и на языках, существовавших до Катастрофы. Теперь уже они не такие дикари, как были когда-то.

— А что здесь было до Катастрофы? — спросил у него Ник, — понимаю, что вы её не застали, но какие-то соображения имеются?.

— Вот это и интересно, — вождь провёл руками по бороде и продолжил, — это может показаться странным, но люди, живущие на севере, в том числе, в промышленных городах, не имеют ни малейшего представления об истории. Дела минувших дней их отчего-то совсем не интересуют. Даже в устных преданиях, которые за пару сотен лет непременно должны были сохраниться, известия о Катастрофе полностью отсутствуют. Кроме того факта, что она была.

— Мы это знаем, — кивнул Румын, — я сам имел возможность убедиться, а как у вас?

— А у нас всё в относительном порядке, устные предания подробно описывают как саму Катастрофу, так и жизнь до неё.

— Просветите нас, — предложил Алекс.

— Легко, — согласился вождь, — начнём с того, что начало Катастрофы относится не ко времени около двухсот лет назад.

— Сто восемьдесят семь, — уточнил Ник.

— Вот именно, на самом деле, всё началось гораздо раньше. Катастроф было несколько. Это и ядерная зима после нескольких чудовищных взрывов, причину которых уже действительно никто не помнит. Это несколько волн смертельных вирусов, убивавших до половины населения, это тектонические разломы и вулканическая активность, которые вызывали волны цунами и, в свою очередь, меняли климат на планете.

— Как же людям удалось выжить? — не понял Алекс.

— Это интересный вопрос, но есть ещё более интересный. Откуда пришли все беды? Есть мнение, что катаклизмы были направленными, поэтому и действовали точечно. Тем, кто всё задумал, не нужно было полное вымирание всего человечества, у них другая цель.

— Я перестаю вас понимать, — честно сказал Ник.

— Попробую рассказать по порядку. После ядерной зимы мир не рухнул, погибла примерно треть населения планеты, но цивилизация, как таковая, сохранилась. Вот эти дома и заводы, транспортные магистрали и средства связи построены уже значительно позже. Но, как только всё начало налаживаться, грянула новая беда, часть планеты охватила непонятная сейсмическая активность, почти все прибрежные и низменные районы были снесены несколькими последовательными волнами цунами. Здешние места, как видите, от моря далеко, я находил карту, очень старую и попытался сопоставить её с этой местностью, да, действительно, это огромная возвышенная равнина, которую с четырёх сторон окружают горы, цунами сюда не дойдёт при всём желании.

— Тогда что?

— Тогда здешних жителей поразил вирус, прокатившийся быстро и приведший к массовым смертям. Но и это был ещё не конец. После ядерной зимы, которую здесь называют Большой Тьмой, власть в обществе захватили некие пришлые люди, кто это был, я не смог до конца понять, но они направляли дальнейшее развитие общества и технологий, которые по причине стихийных бедствий изрядно просели. С одной стороны помогали развивать некоторые отрасли, с другой — тормозили всё остальное и даже накладывали запреты.

— Например, военное дело, — уточнил Румын.

— И не только, — вздохнул вождь, — но военное дело и оружейные технологии сразу попали под запрет. Не знаю, сколько продолжалось их руководство, несколько десятилетий, или около того, но они что-то не рассчитали, в изолированной человеческой популяции, которая к тому моменту насчитывала, по моим прикидкам, тридцать-сорок миллионов человек, начался бунт, который никак не получалось подавить. Правительство тогда не свергли, оно просто исчезло, бежало от разъярённой толпы. Некоторое время в стране царила полная анархия, а потом пришёл вирус, есть у меня мысль, что пришёл он не сам по себе, его принесло сбежавшее руководство. Люди умирали тысячами, карантин не помогал, да и организовать его было некому, с подачи прежнего руководства, силовые структуры просто перестали существовать.

— И что было дальше? — спросил Ник, поскольку рассказчик замолчал.

— А дальше был хаос, гражданская война, которая текла очень вяло из-за малого количества качественных орудий убийства, голод из-за необработанных полей. А потом вернулись они. Правители. Это были уже другие люди, но суть их действий от этого не поменялась. Они предложили выжившим миграцию на север, причём, на безальтернативной основе. Или вы идёте с нами, или вам конец, они недвусмысленно дали понять, что вирус не последний и средства для дальнейшего геноцида у них в запасе есть.

— И люди пошли?

— Разумеется, страх был велик, а там обещали спасение. В специальных фильтрационных пунктах распределяли людей, одних направляли на строительство городов и промышленности, другие оседали на земле и занимались сельским хозяйством. Как бы там ни было, а цивилизация, рухнувшая, было, в каменный век, стала восстанавливаться. С каждым годом жизнь там улучшается. Прогресс, правда, однобокий, но это гораздо лучше, чем дикость.

— А кто остался здесь?

— Нашлись и такие люди, было их немного, может, несколько тысяч. Они жили на руинах, постепенно превращаясь в дикарей. С точки зрения тех, кто ушёл на север, руины, именуемые теперь Пустошами, считались проклятым местом. Их специально нарекли так, чтобы отвадить желающих. Сюда никто не ходил, про нас все забыли, почти все, кроме них.

— Тех, кто всё это устроил? — уточнил Румын.

— Именно, и они-то про нас не забывали. Возможно, если бы нас оставили в покое, то мы бы обжили руины, развернули какое-нибудь хозяйство, тогда и одичание не было бы таким быстрым. Но, увы, нам приходилось прятаться, по крупным населённым пунктам и вообще обжитым местам регулярно наносились удары. Не знаю, что именно это было, я этого не застал, но по описаниям стариков вырисовывается картина применения высокотехнологичного оружия. Дроны с ракетами.

— А сейчас?

— А сейчас уже нет целей, достойных такого применения. От коренных жителей Пустошей осталась горстка в полторы сотни человек, теперь уже немного больше. В последние десять лет родилось много детей.

— А как себя ведут эти пришельцы?

— Не могу сказать точно, но они сюда зачем-то ходят. Ресурсы руин, которые добываете вы, их не интересуют, это точно. У них всё это есть и в избытке. Скорее всего, где-то здесь у них база, хранилище ресурсов, убежище, не могу сказать точно. Пустоши велики, тут можно пройти мимо небольшого домика, не зная, что это вход в катакомбы, которые размером превышают город. Нас, тем не менее, они и сейчас не забывают. Стоит столкнуться с таким пришельцем, он сразу пропадёт, зато появятся твари. Вы их видели и убивали не раз. Это тоже их оружие.

— А что за твари? — спросил Ник, — мы их знаем, но каждый раз появляются новые. Откуда?

— Сложно сказать, кто-то склонен считать их мутантами, якобы, от радиации. Но это не так. Многие существа даже непонятно, от кого произошли. Некоторые неспособны к размножению, а кто-то даже не может самостоятельно питаться. Это именно искусственные формы жизни, узкоспециализированные существа, выведенные в инкубаторах. Их наличие позволяет оценить истинный уровень технологий правительства. Впрочем, допускаю, что всё это остатки роскоши, склад технологий есть в каком-то гигантском хранилище, которое они периодически посещают, чтобы достать ещё горсть высокотехнологичных плюшек, а существа могли храниться в анабиозе десятилетиями, а теперь их просто оживляют и выпускают в мир погулять.

— А может они с другой планеты свои плюшки таскают? — предположил Алекс, — или...

Одинаковая мысль пришла в голову сразу всем. Они посмотрели друг на друга, хмыкнули, после чего снова повернулись к рассказчику.

— Поделитесь гениальной мыслью, — предложил он ходокам, — до чего я не догадался?

— Инженер Том Андерс из США до сих пор не понял очевидного? — хитро спросил Ник.

— Да уж поделитесь идеей, хочу послушать.

— Вы уже забыли, что мир не один? — спросил Ник. — Что мы сами из тех мест, где технологии развиты гораздо выше, чем здесь, а кое в чём даже выше, чем у этих неведомых правителей? Что есть какая-то, отличная от нуля, вероятность попадания из одного мира в другой? Что это, возможно, кто-то поставил на поток?

Ник замолчал, несколько секунд подумал и добавил к сказанному:

— Я, кажется, начинаю понимать, что нашёл Карлос.

— Ты уверен? — с сомнением спросил Алекс.

— Он говорил, что нашёл тайну, тайну, которая изменит всю нашу жизнь. А что может вообще изменить жизнь рейдера, кроме как возвращение домой?

— Надо самого Карлоса расспросить, — проговорил в задумчивости Алекс, — сразу, как вернёмся.

— А если он так и не придёт в себя? — спросил Ник, — а Мигель тоже давно не возвращался. Нужно как-то перевести с испанского записи в дневнике.

— В Пустошах встречались книги, — напомнил Андерс, — даже словари, кроме того, я немного понимаю по-испански, может, смогу помочь?

— А ваши соплеменники переживут разлуку?

— Думаю, что да. Но это не всё. Допустим, в дневнике упомянутого вами Карлоса будет названо точное местонахождение базы. Ну, или очень близкое. Что мы будем делать дальше?

— Придём туда, — начал перечислять Алекс, — всех там убьём, одного захватим и будем пытать, пока он нам всё не расскажет.

— Неплохо, — согласился Андерс, — вот только со вторым пунктом могут быть проблемы, оружие ваше оставляет желать лучшего, да и численность не радует. Сколько вас осталось? Двадцать? Тридцать? А у этих людей технологии будущего, подозреваю, даже какие-нибудь бластеры есть.

— Это ещё неизвестно, — попытался спорить Алекс, — да и на нашей стороне будет фактор внезапности.

— Сомневаюсь, — вождь продолжал упрямо демонстрировать пессимизм, — вы не знаете точно, куда идти, даже если переведёте дневник, нужно разведать дорогу. А враги повсеместно имеют глаза и уши, они непременно среагируют на нездоровую активность ходоков вокруг своего логова и примут меры.

— Что ты предлагаешь? — спросил напрямую Румын, которому надоела словесная эквилибристика.

— Разведывать дорогу, ждать, выяснять. Мы ждали десять лет, у нас появился шанс, можно подождать и ещё два-три месяца. Не нужно считать меня трусом. Если ситуация сложится в нашу пользу, я сам пойду с вами и вступлю в бой. И мои люди помогут.

— Что толку от этих людей? — презрительно сказал Алекс, — это ведь дикари, стрелами никого не напугаешь.

— У нас есть огнестрельное оружие. От вас, кстати, досталось. Нет, не в виде трофея, просто один из ваших рейдеров пал в схватке с медведем, а ружьё хищнику ни к чему. Пороха было немного, не нескольких человек я научил стрелять. Если сможем достать для них оружие, это будет уже немалая сила.

— Отложим пока на будущее вооружение аборигенов, — подвёл итог Румын, — сейчас мы берём девушку, и едем назад, а вы едете с нами. Разбираемся с дневником, потом снова сюда, создаём здесь постоянную базу, зачищаем по возможности зверьё вокруг, начинаем рейды в сторону водопада на реке Синей. Известно, что Карлос свой последний рейд совершил туда. Есть возражения?

Все промолчали, но Ник посмотрел на Влада и сказал:

— Ты можешь с нами не ходить, даже если ты выбрал ремесло рейдера, которое семейному человеку строго противопоказано, конкретно в эту войну вступать тебе не обязательно. Это наша проблема и мы сами будем её решать.

— Я буду лишним? — неуверенно спросил Влад.

— Нет, не лишним, далеко не лишним, просто я хочу, чтобы ты остался жив, чтобы женился, завёл детей и жил долго и счастливо. Ремесло рейдера этому помешает. А связь с нами в предстоящих событиях — тем более.

— Я подумаю, — просто и незатейливо ответил Влад, судя по его виду, пойдёт в атаку в первых рядах.

Тут они прекратили разговор, поскольку в помещение вошла девушка, надо полагать, та самая Хелена, которую они так долго и безуспешно искали. По крайней мере, одета она была в обычную крестьянскую одежду, а не в шкуры, как женщины аборигенов. Выглядела она смертельно уставшей, лицо бледное, волосы растрёпаны, в глазах отчаяние, которое, впрочем, быстро сменилось радостью. За столом сидел её любимый, который тут же вскочил и кинулся к ней в объятия. Последовала слезливая сцена, во время которой рейдеры предпочли сидеть тихо и ни о чём не разговаривать. Одной проблемой меньше. Пропажа нашлась. Теперь обратно.

Глава девятая

Конечно, сразу они никуда не поехали. Раз уж оказались на Пустошах, нужно за хабаром прогуляться, хоть поездку оправдают. Награду за розыск единогласно решили отдать Владу, платить будет отец Хелены, так пусть в приданое пойдёт. А они внакладе не останутся. Только бы добраться до жирного места.

Том пошёл с ними, а ещё четверо охотников вызвались их сопровождать и оказывать помощь. Это было далеко не лишним, в бою с тварями от них пользы мало, но таскать хабар они смогут точно. А потом всё найденное ходоки навьючат на себя и на лошадей и медленно отправятся обратно.

Сразу начали присматривать место для лагеря, не постоянного, понятно, временного, только на эту поездку. Чтобы было, где добытое добро складировать и лошадей держать. Постоянный лагерь, настоящую базу ходоков, собирались делать на берегу реки Синей, а, уже заселившись туда, ходить в рейды вниз по течению, вплоть до водопада. Но на это нужны люди, много людей, тридцать-сорок, не меньше. Только постоянно проживать должны человек семь, чтобы гарантированно от любого монстра отбиться. Да ещё оружие нужно, и порох. Тогда они смогут дикарей вооружить и на них опереться. Сто пятьдесят человек — не такая уж малая сила.

Под временный лагерь определили трёхэтажное здание, которое было в прошлом чем-то, вроде подсобки при большом заводе. Ходокам этот домик приглянулся тем, что по периметру его окружала ограда из толстых бетонных столбов, натыканных в метре один от другого. Между столбами были натянуты тросы толщиной в руку, сильно проржавевшие, но ещё крепкие. Пролезть, разве что, некрупная собака сможет. А вход туда был один, и контролировать его легко. В целом, находка, а не дом, трое стрелков его легко удержат.

Лошадей оставили во дворе, не убегут, даже привязывать не нужно, пусть хоть жухлую траву пощиплют, всё какая-то экономия овса получится. В лагере оставили Хелену, двоих аборигенов, которых Том посадил на верхнем этаже и велел смотреть в оба. Саму лёжку сделали на втором, туда натаскали приличный запас дров, развели небольшой костёр в одной из комнат, завалили разным хламом лишние входы и окна. Влад отдал невесте свой пистолет и объяснил, как им пользоваться. Не факт, что это ей чем-то поможет, но так немного спокойнее.