— Для нас ничего хорошего, — буркнул Визир. — Тебя как ответственного за операцию убьют изощренным способом. Нам сохранят жизни, но наложат взыскания и понизят в ступенях. Кольцо найти не сможем, поскольку, по тем же преданиям, на подобном маге оно становится невидимым и неосязаемым. Вычислить его невозможно. Проявляется только в случае смерти обладателя, а как мы все понимаем, у магов срок жизни довольно большой. Больше, чем у нас, простых смертных. Рано или поздно кольцо все-таки будет найдено. Не нами, так нашими последователями.
— Лучше постараться найти самим, не доверяя последователям, — произнес Карел и залпом осушил свою кружку.
— Конечно. А что там у нас с жертвами? — всем задал вопрос Расул.
— Все в порядке, — начал докладывать Тарон, — последнюю партию, состоящую из четырех одаренных, отправили три дня назад. Один из них студиоз пятого курса Университета магии. Его продал нам один из высокопоставленных университетских магов. Дорого, конечно, но оно того стоит. Верховный магистр будет доволен. Сильная жертва для алтаря бога, это... ну, вы понимаете! — он, не сдержавшись, взмахнул от волнения руками.
— М-да... Маги своих же продают. Его не поймают на этом деле?
— Нет. Конечно, поиски будут, но ни к чему не приведут. Поскольку он же и будет их курировать. И вообще, пообещал раз в полсезона поставлять нам живой товар. Деньги для этого мага являются определяющим фактором, готов мать родную продать. Как понял, он еще и не один работает! Их целая шайка подобралась. Все из числа преподавательского состава.
— Надо только аккуратнее быть. Вспомните, что произошло шестьсот лет назад! — предостерег Расул.
— Так там в жертву принесли мага, причем не из последних. Вот гильдия магов и взбунтовалась.
— Взбунтовалась? — повысил голос Расул. — Да они чуть не весь состав ордена перебили. Уничтожили всех, до кого смогли дотянуться! Только маленькая группа адептов смогла скрыться, успев прихватить с собой и алтарь. Еще чуть-чуть, и орден бы прекратил свое существование. Ни одному из правителей такого не удавалось! Я не хочу, чтобы те события развернулись и в наше время! Поэтому, несмотря на то, что соблазн велик, призываю к предельной аккуратности с выбором жертв. Лучше довольствоваться неинициированными одаренными, чем еще раз подвергнуться удару магов.
Все согласно кивнули.
— Теперь по текущим заботам. Что у нас с прибылью от игорных домов?
Далее руководители имперского отделения ордена Идущих, это были именно они, обсудили свои заботы и проблемы, которые можно было отнести к разряду злободневных. Закончили они далеко за полночь, после чего поодиночке покинули дом. На улице каждого встречала внушительная охрана, сопровождавшая их далее.
Когда в помещении остался один человек, в котором без труда можно было узнать Расула, от светильника отделилась маленькая серая дымка. Опустившись на стол, она приняла очертания головы человека.
— Вы все слышали, Великий Магистр? — склонившись, спросил Расул.
— Да, — раздавшийся низкий голос шел словно издалека, — приказываю тебе лично возглавить поиски Кольца Духа. Карел не оправдал нашего доверия. Ты понял, что из этого следует?
— Да, Великий Магистр.
— Тогда выполняй...
Дымка, еще недолго повисев в воздухе, начала истаивать и вскоре исчезла полностью. Сеанс связи закончился. Расул, посидев еще немного, вскочил и решительно направился к двери...
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
Снова я в карете следую в обитель знаний. Только на этот раз не из дома, а из другой обители, тоже знаний. Для продолжения обучения меня перевели из Академии магии Леса в Университет магии империи. Связано это было с тем, что в эльфийской академии отсутствовали специалисты по одному из направлений темной стихии — некромантии. Ну не было среди эльфов некромантов! Я первый и пока единственный. Да и в целом по темной стихии специалисты Леса заметно уступали коллегам из империи. Некромантов у эльфов не было вовсе. По остальным стихиям и направлениям учебные заведения друг другу не уступали. Хотя нет, вру. По растительству и целительству эльфы на голову превосходят аналогичные направления в университете, но как раз в этих разделах магии у меня способности либо отсутствовали, либо были минимальными.
Меня отправили вместе с купеческим караваном, следующим прямо в столицу империи — город Гарен. Обычно караваны идут до приграничного города Альбион, и только в редких случаях, когда перевозимый товар очень ценный, и в Гарене его можно сбыть по белее высокой цене, караваны едут напрямую в столицу империи. Купцов здесь было только трое, перевозимый товар умещался на четырех повозках. Зато охрана, состоящая из пятидесяти рейнджеров и трех магов второй ступени, везла с собой целых шесть возов, загруженных продовольствием, оружием и всякой всячиной, якобы необходимой в длительном пути.
Что такого важного перевозили купцы — для меня осталось тайной. Сильно подозреваю, что весь обоз был организован с одной целью — безопасности моей поездки до Университета магии. Хотя я сейчас и сам постоять за себя смогу. С некоторым содроганием вспоминаю три года учебы в академии, прошедшие с того памятного тестирования, на котором маги выявили и оценили все мои способности.
Три года напряженных занятий... По индивидуальной программе, составленной преподавателями специально для меня. Из нее исключили все предметы, к которым у меня не было способностей, или они были минимальны. В итоге остались огненная, воздушная и темная стихии, направления ментальной и астральной магии. Каникулы сократили вдвое, а летние вовсе убрали. На мой вопрос отцу и ректору Ласилю о причинах такой форсированной подготовки мне поведали об осложнениях во взаимоотношениях Леса с человеческим королевством Ниберия, граничащим с нами на востоке.
На тот момент речи о войне не шло, но аналитики предсказывали возможные военные столкновения через десять-пятнадцать лет. Наличие у Леса архимага-некроманта позволяло если и не предотвратить войну, то снизить возможные потери в ходе конфликта к минимуму. Вот уж не думал никогда, что буду представлять собой некий политический фактор. Но что есть, то есть.
Впоследствии, проанализировав тот разговор, я пришел к интересному выводу. Ниберия представляет собой мелкое королевство. Вооруженные силы Леса, специально это узнавал, готовы были в любой момент начать боевые действия даже против империи. При этом подчеркну, удачные боевые действия! Для победы в конфликте с Ниберией достаточно было мобилизовать силы одного, максимум двух домов. Отсюда вывод — меня дезинформируют. Или не договаривают всей правды. Цель? Неизвестна. Что делать? Продолжать обучение. В будущем картина должна проясниться.
С этими мыслями я начал вгрызаться в учебу. Магия как наука для меня, выходца из другого мира, была безумно интересной. Такие вещи можно творить! Почему ее на земле нет? Особо любопытной оказалась ментальная магия. С ее помощью можно было не только воздействовать на других, но и улучшать самого себя. Например, память. Через полгода занятий, при подсказках наставников, я был счастливым обладателем если и не абсолютной памяти, то очень близкой к таковой. Мог за доли секунды вспомнить нужную мне информацию! В полном объеме! Сейчас уже попривык к этому, а тогда это вызвало бурю восторгов с моей стороны. Еще одним огромным плюсом была возможность разогнать свои мыслительные процессы. Не бесконечно, к сожалению, но раза в три точно. Эти факторы позволили мне еще больше ускорить процесс обучения. Если честно, я сам тяготился своим нахождением в академии. Все-таки эльфы имеют несколько другой образ мышления. Менталитет тот же... Не факт, что у людей будет комфортно, но как-то меня тянуло посмотреть на местное человеческое сообщество.
В результате упорных занятий, потребовавших от меня просто колоссальных усилий по освоению материала, по знаниям в области огненной стихии я вышел на уровень архимага. Ничего неизвестного для меня в этой стихии не было.
Дальше уже можно было "ваять" самому, то есть двигать науку в этом направлении самостоятельно. По ментальной магии то же самое. Было изучено все. Примерно через два с половиной года (никак не отойду от привычных мер измерения) наставники развели руками. Им нечему было учить меня далее. Сам ректор меня поздравил, заметив, что ранее считал, что выйти на данный уровень в столь короткий срок невозможно. Другие эльфы столетиями идут к этому.
С темной стихией вообще казус вышел. Я "вспомнил" те знания, которые считались давно утраченными или же их никто ранее не знал. Или знал, но не опубликовывал. При этом остались огромные пробелы в известных знаниях. Я особо по этому поводу не расстраивался. То, что здесь известно, можно выучить. К тому же тайные знания всплывали в памяти только тогда, когда основа из общеизвестных фактов позволяла их понять. Так я и учился — разучивал несколько простейших заклинаний из темной стихии, а память мне преподносила сюрприз в виде более сложных конструкций, выполненных путем усовершенствования разученных простейших.
Для проверки таких заклинаний мне позволили, под присмотром лично декана факультета темных стихий, использовать местный полигон. Он представлял собой открытую площадку за академией, но внутри внешних стен, огороженную забором из каменной кладки высотой метра три. В забор были вложены специальные плетения, позволявшие ему выдерживать попадания магических конструкций самого разного назначения и принципа действия. Результаты испытания некоторых моих заклинаний вызвали неподдельный интерес со стороны всего эльфийского магического сообщества. Три раза даже приезжали делегации от Высшего Совета магов Леса. Например, показанный мною способ объединения магических конструкций в одно целое, но при этом по воздействию сохраняющих изначальные характеристики, вызвал настоящий фурор. После действия "тумана тьмы" и "кольца вечности", сконструированных таким способом, последовала минута молчания. Члены комиссии, придя в себя, попросили повторить эксперимент. После повтора последовали бурные дебаты. И неудивительно. Ведь защита от этих заклинаний предполагалась разная! Против "тумана тьмы" нужно было выстраивать вокруг себя насыщенный силой кокон, против "кольца вечности" помогали строенные низкоэнергетические щиты. Можно, конечно, разбивать заклинания на этапе формирования, но не всегда есть возможность уследить за этим самым их формированием. Особенно, если ведешь бой против двух и более противников. Тут заготовки стационарных заклинаний и помогали. А сейчас как быть? На что я им показал принципиально новую конструкцию силового кокона, чрезвычайно эффективного, к тому же потребляющего на удержание незначительную долю энергии мага. Это достигалось за счет подпитки от атакующих конструкцию заклинаний. Единственным недостатком являлось то, что данный кокон невозможно было растянуть, тем самым защитив еще кого-то. Но и это был решаемый вопрос. Пока я не "вспомнил", как именно, но твердо знал, что решаемый. Видимо, еще не доучился до нужного уровня, когда всплывет это воспоминание.
У всех ко мне возникло много вопросов касаемо происхождения этих знаний. Я только отмахнулся, упомянув о своей гениальности и попросив данные разработки записать на мое имя. Ночами не спал, изобретая новейшие конструкции и разрабатывая новые концепции построения заклинаний, а они с глупыми вопросами — кто показал? Сам! Все сам! Вот этими руками! В конечном итоге меня начали считать за гения от науки! Я не против. Вот только иногда начали выходить с просьбами проконсультировать в тех или иных вопросах. Помню, однажды дедушка-архимаг приехал. Ровесник нашему ректору. И сразу ко мне с вопросом — мол, как я считаю, при компиляции внешних энергетических лигандов различных материй произойдет то и то? Или другое? Я смотрел на его выкладки, аки тот баран, увидевший новый механизм входа-выхода. Ничего не понял. С трудом отвязался от него, сказав, что не моя стихия. Благо он водником был, поэтому в своих изысканиях воду исследовал. Вернее, возможность взаимодействия с землей. После того случая у меня состоялся разговор с ректором, во время которого я попросил дать возможность сосредоточиться на своей учебе, а не заставлять вникать меня в чьи-то научные дебри. Ректор дал согласие. Больше никто меня не пытался вовлечь в свои исследования или диспуты.
С другими направлениями магии дела обстояли, к сожалению, не столь радужно. Воздушную стихию я едва освоил до знаний, соответствующих третьей ступени. По астральной магии тоже дошел до третьей ступени. Ну, не хватает у меня времени на все! И так спал по пять часов в сутки и ел зачастую в аудиториях или лабораториях, в зависимости, где оказался на тот момент. Благо, еду с собой проносить разрешили. С ребятами я практически не общался, опять же ввиду острой нехватки времени. Посидел с ними уже перед отъездом в университет. Узнал много нового про себя. Оказывается, моя напряженная учеба, как и успехи в ней, на слуху у всей академии. Уже все считают меня чокнутым гением. И ведь не поспоришь. С удивлением узнал, что мое имя появилось на почетной табличке с именами самых выдающихся выпускников академии! С припиской, что новаторские идеи и открытия вот этого эльфа далеко продвинули науку сразу по нескольким направлениям! И перечислялось, по каким именно. Вот уж не ожидал...
На моей первой родине идеи бы присвоили, выдав их за свои. Мне бы только спасибо сказали, пожелав удачи в начинаниях. Здесь с этим дела обстоят иначе.
Рассказали, что по поводу выпускного теста уже легенды ходили. Я улыбнулся. Просто никто не ожидал от меня ТАКОГО. Выпускной тест представляет собой письменную работу-исследование, коих я предоставил сразу несколько. Все с новыми разработками по огненной и темной стихиям. Завершал тест показательный поединок, во время которого выпускник должен был продержаться против трех магов около десяти минут. Маги, согласно сценарию, должны были проверить в поединке уровень знаний заклинаний, скорость их конструирования. Тут этот момент как будто встает перед глазами.
Против меня на площадку вышли трое магов — архимагесса огненной стихии Синтиль, архимаг воздушной стихии Лаэрон и маг первой ступени темной стихии Иртаэл.
— Вы готовы, студиоз Палаэль? — официально обратилась ко мне Синтиль.
— Да, архимагесса.
— Тогда начнем.
И они по очереди быстро сформировали и кинули в меня простейшими заклинаниями своих стихий, которые я принял на модифицированный щит. Они застыли, ожидая моего ответного хода. Я усмехнулся. В правилах таких тестов не оговаривалось, какие конструкции должен применять студиоз. Главное, чтобы продержался. В итоге мой огромной силы ментальный удар, проломив слабенькие, наспех возведенные ментальные щиты разума, буквально швырнул их на землю. Всех троих. Против такого удара, нанесенного архимагом этого направления — а я достиг этого уровня, мало кто мог защититься. Да и не ожидали они подобного. Думали, я по их правилам играть буду. Беспечность до добра никогда не доводит. Вот если бы они эти щиты успели нормально укрепить, тогда да, разговор бы получился совсем иным. А так — получили, расписались...
