Нефалем

— Верно, господин, — склонился в подобрастном поклоне странный человек в пурпурных одеждах. Впрочем, человеком его можно было бы назвать с большой натяжкой — внимательный человек заметил бы, что его иссиня-черная кожа покрыта мелкими чешуйками, а из головы торчала целая корона из рогов различного размера, — в такую погоду мы не сможем правильно маневрировать среди этих гор. Слишком велика вероятность столкновения.

— Новости из Нерита не поступали? — обладатель фиолетовых глаз, похоже, не сильно переживал о невозможности покидания твердыни в ближайшее время.

— Нет, господин, — вновь склонился чешуйчатый, — в такую погоду...

— Погода... — прошипел человек в капюшоне, — вы не додумались поставить маяки? Или хотя бы натянуть веревки по пути следования?

— Простите, господин, но...

— Ваше прощение напрямую будет зависеть от ваших результатов, — человек, наконец, отвернулся от окна, — меня не интересуют оправдания. Мне, как и моему господину, важны результаты. И пока они меня не удовлетворяют. Надеюсь, вы хотя бы подготовили все к ритуалу?

— Конечно, — в голосе рогатого прорезались нотки гордости, — мы подготовили сразу после того, как закончили восстановление систем замка.

— Что-ж, похоже, вы не так уж безнадежны, как мне казалось ранее, — фиолетовые глаза удовлетворенно сверкнули, — у вас есть люди, способные добраться до круга в буран?

— Да, господин, — кивнул человек с черной чешуей, — есть один...

— Тогда отправь его к кругу, — прервал чешуйчатого человек в шарфе, — и начни подготовку к отбытию. Мы отправимся сразу после окончания бури.

— Как прикажете, господин, — еще раз поклонившись, чешуйчатый покинул комнату.

— Не подведи меня, Размир, — глядя вслед мутанту, бросил человек.

Дождавшись, пока за магом закроется дверь, Майлз вновь повернулся к окну, созерцая яростно воющую стихию. Несмотря на все, что он увидел с тех пор, как Повелитель открыл ему глаза на истину, он не переставал удивляться некоторым реликтам древности. Взять хотя бы эту крепость. Небесная твердыня, созданная во времена, когда драконы ходили по земле и властвовали над людьми, была создана, чтобы противостоять небесным рептилиям. Крепость, способная летать и к тому же защищенная так, что многие маги S-класса будут не в силах пробиться через ее рубежи защиты. Что говорить, в лучшие свои времена эта крепость могла выдержать прямое попадание Эфириона, которым так гордится Совет Фиора, а ее огневой мощи хватило бы, чтобы тот же Фиор превратился в безжизненную пустыню. Увы, в конце войны с драконами крепость бесследно пропала, и лишь спустя почти четыре века была случайно обнаружена их гильдией. К великому сожалению, четыре века без надлежащего присмотра в горах Беллума не лучшим образом сказались на великом творении, а отсутствие полного понимания процессов работы не позволило вернуть в строй небесную цитадель во всем ее величии. Сейчас летающая крепость, когда-то способная уничтожать целые страны, могла лишь кое-как летать, изредка постреливая в незваных гостей. Защитные контуры, автопилот, сложная навигация — все это кануло в лета вместе с создателями Крепости. Видеть такое было печально, однако Майлз относился к подобному философски — это было лишь подтверждением его выводов о бесполезности человечества, неспособного сохранить настоящие шедевры собственных рук. Люди никогда не умели по-настоящему ценить то, что имели, и Крепость в ее текущем состоянии была лишь одним камнем в стене его выводов. Что говорить, мало кто из современных, с позволения сказать, магов, способен понять, как работает то, что было изобретено и построено каких-то четыре века назад! Повелитель прав — человечеству нужно было очиститься, избавиться от шлака, чтобы они, наконец, поняли всю ценность своего существования. И пусть их проклянут в веках — их дело послужит возвращению былого величия человечества!

* * *

Человек, с головы до ног закутанный в меховую одежду, защищающую его от яростных порывов ветра, продирался сквозь наметенные бураном сугробы, проклиная про себя своего господина, Размира Драконоподобного. Конечно, ничего из того, что от злости перечислял культист, он бы не сотворил, и отнюдь не от того, что господин Размир был в разы сильнее его самого. Нет, культ в лице тогда еще не Драконоподобного нашел его на улице, когда бойня в Беллуме еще только набирала обороты, и привел в Культ Дракона. А после карьера юноши стала постепенно расти, а уж когда он удостоился пройти ритуал приобщения к силе Великого, радости его не было предела. Однако разочарование наступило скоро — оказалось, что Великий, которому поклоняется их общество, дает дары соответственно сути человека. Проведенный же над ним ритуал юношу... ослепил.

Но озарение наступило быстро — едва придя в себя после проявленной, как ему тогда казалось, несправедливости, он понял, что не ослеп. Да, зрение его изменилось, словно потеряв все цвета. Зато теперь четкость того, что он видел, поражала воображение — ему словно надели очки, и некогда размытые пятна вдруг обрели форму, четкость и подробности, коих раньше не было. И именно его зрение, на которое теперь не влияли ни дождь, ни снег, ни туман, сделало из него идеального разведчика.

Наконец, за очередной скалой показалась площадка с занесенным снегом каменным кругом. Самого круга не было видно даже с его зрением — снег успел серьезно уплотниться, превратившись в корку. Но человека это не смутило — он никогда не жаловался на память, а потому место, где должен был располагаться телепорт, как и путь до него, знал с точностью до метра. Наклонившись, человек руками в перчатках разгреб снег, освободив из белого плена круг, после чего, положив руки на центр круга, сосредоточился.

Ничего не произошло. Юноша, нахмурившись, прошептал что-то себе под нос, и повторил действия.

Результат остался прежним.

Спустя еще пять попыток разведчик пришел к неутешительному выводу — на той стороне явно произошло что-то нехорошее. Круг не был той вещью, что могла легко сломаться, и то, что магия, полученная культом, вдруг дала сбой, означала лишь одно — что-то на той стороне смогло разрушить плиту, на которой был начерчен парный телепорт.

Это было отвратительной новостью. Телепорт, что был в подземелье замка Нерит, мог быть разрушен лишь при гибели самой крепости. Об этом, определенно, стоило доложить. На всякий случай еще раз повторив ритуал и не добившись никакого ответа от круга телепортации, человек решил вернуться в Небесную твердыню. Развернувшись, разведчик направился обратно, не забывая проклинать под нос еще сильнее портящуюся погоду, господина Размира и неизвестных гадов, испортивших круг в Нерите.

Внезапно глаза волшебника уловили нечто странное. Одна из пещер, специально выдолбленная в скале для промежуточных остановок, похоже, не пустовала. Волшебник замер, раздумывая над тем, как поступить. С одной стороны, его задачей был не поиск потерявшихся братьев, а других обитателей в пещере быть не могло — культ позаботился о том, чтобы до дороги, ведущей к телепорту, не могла добраться ни одна живая душа. С другой стороны, ни один здравомыслящий человек не покинул бы замок в такую погоду. Значит, пещеру облюбовал кто-то чужой, и это лишь подтверждало догадку о том, что неизвестные проникли в замок Нерит и, как оказалось, воспользовались кругом, хотя тот, кто их создавал, уверял, что непосвященный на это не способен.

В этот момент разведчик совершил главную ошибку в своей недолгой жизни — вместо того, чтобы тихо уйти и доложить о своих наблюдениях, человек решил, подобравшись поближе, узнать о незванных гостях побольше. И это решение оказалось роковым — уверенный в том, что пурга скроет его от любопытных глаз, разведчик подходил к пещере практически в открытую.

Он не знал о том, что используемая в качестве обогревателя Гидра для нахождения врагов использует отнюдь не глаза, и погодные условия магическому змею помехой не были. Обнаружив у входа в пещеру неизвестного и не найдя соответствий среди "портретов своих", Гидра отреагировала так, как было вложено при еще создании заклинателем — слегка довернув пылающую морду в сторону гостя, змей открыл пасть и выплюнул длинный широкий луч пламени. Разведчик, не ожидавший такого приема, начал уклоняться от атаки слишком поздно. Широкий поток огня, который должен был спалить его на месте, лишь задел ноги, превратив их в обугленные головешки. Оправиться от удара человек уже не смог — к не успевшему отойти от болевого шока юноше подскочила огромная фигура с голым торсом и быстрым ударом кулака отправила его в беспамятство.

* * *

— Ему конец, — заключил Ли Минг, осмотрев повреждения пленника. В том, что это пленник, сомнений не было — под теплыми одеждами скрывались ритуальные одеяния драконопоклонников, — с такими ожогами люди не выживают.

— Выживают, — поправил спутника Гилдартс, — но ты прав — не в наших условиях, и не с нашими навыками первой помощи.

— Тогда почему ты не даешь его добить? — спросил чародей, — этот фанатик все равно не жилец, а, учитывая его преданность культу Дракона, он вряд ли расскажет...

Нефалем вдруг прервался на полуслове и, бросив взгляд на Гидру, предвкушающе улыбнулся, вспомнив случай в лагере.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — весело спросил чародей.

— Если ты думаешь о том, чтобы выдать твою Гидру за воплощение их бога, то да, — вернул улыбку Клайв, — я определенно думаю о том же.

* * *

— Даа, — протянул мужчина, глядя на уже мертвого посыльного, — интересно все обернулось.

— Согласен, — кивнул чародей, — летающая крепость — это не то, что ожидаешь найти в забытых всеми богами горах. И что теперь будем делать?

Как и предполагали волшебники, находившийся при смерти культист явно не мог мыслить критично и принял Гидру за воплощение объекта поклонения, а их, соответственно, за их посланников. Нефалему с Гилдартсом осталось лишь выдумать историю о том, как им в последний момент удалось ускользнуть от могущественной команды магов, которая чуть ли не поголовно состояла из Богоравных. Проглотив историю, умирающий из последних сил выложил дуэту все — от паролей и расположения комнат до дальнейших планов культа. Обрисованная случайно пойманным разведчиком картина оказалась очень плохой. И проблема была даже не в том, что в распоряжении культистов оказался летающий замок, построенный по технологиям, воссоздать часть которых местным магам не удалось до сих пор. Как признался агонизирующий фанатик, глава культа планировал покинуть стоянку сразу после того, как уляжется буря. То есть в замок можно было проникнуть исключительно до того момента, как он оторвется от земли — ни нефалем, ни Гилдартс не обладали способностью летать, а телепортов непосредственно в саму крепость драконопоклонники предусмотрительно не устанавливали. С учетом местной погоды, момент вылета мог состояться как через час, так и через неделю. И это не было бы такой большой проблемой, если бы не раненый сопляк, мертвым грузом висевший на дуэте волшебников. Препараты, которыми его напичкали культисты в Нерите, действие свое прекратили давно, однако мальчишка в сознание до сих пор не пришел — слишком ослаблен был организм. Конечно, можно было бы плюнуть на него и оставить в пещере, однако такой ход с огромной вероятностью приведет к его гибели. А тащить его с собой в замок было идеей еще более плохой — скорее всего, волшебники не смогут избежать столкновения с врагом, и в этом случае полумертвый мальчишка на плечах может оказаться тем фактором, что приведет их к гибели.

— Оставлять мальчика, как и нести с собой — не вариант, — Клайв, очевидно, пришел к тем же выводам, что и нефалем, — поэтому я предлагаю разделиться. Ты останешься опекать своего найденыша, а я тем временем разберусь с замком.

— Не вариант, — возразил Ли, — никто не знает, с чем придется столкнуться в замке. Учитывая то, что я видел, я не уверен уже ни в чем. Поэтому идти придется вдвоем.

— И что ты предлагаешь, бросить мальчика здесь?! — повысил голос Гилдартс, — без ухода он попросту замерзнет в этой пещере, а я, знаешь ли, огнем изо рта не плююсь, в отличие от некоторых, — последнюю фразу маг произнес вполголоса.

Чародей почесал затылок, пытаясь найти хоть какой-то выход. В целом, план у него был, однако в нем было слишком много пробелов, заполнить которые не получалось даже с учетом информации от культиста. Но увы, ничего другого на ум не приходило.

— Знаешь, у меня есть одна мысль, но она тебе очень не понравится, — протянул нефалем, бросив взгляд на мертвого драконопоклонника.

— Выкладывай, — обреченно выдохнул маг.

* * *

Через несколько часов из не прекращающей выть пурги к дверям летающей крепости подошла странная процессия. Хотя подошла — слишком сильно сказано. Впереди всех шел, сгорбившись, высокий мужчина с голым торсом, через который проходило несколько жутких на вид порезов. Причина того, что этот человек согнулся, при ближайшем рассмотрении была очевидна — через его плечи были перекинуты лямки, тянущиеся к наспех сооруженным волокушам, на которых, словно король, восседал второй человек. Он был более юным, однако на лице его застыло такое презрение ко всему вокруг, что мало кто бы усомнился в том, что он, несмотря на юный возраст, наделен властью. Или, по крайней мере, знаком с сильными мира сего. Однако в самодельных санях он сидел отнюдь не в одиночестве. Компанию молодому снобу составляли бессознательный ребенок лет двенадцати-тринадцати, а также его ровесник, нижняя часть тела которого представляла собой малоаппетитное зрелище — фактически, вся часть тела ниже пояса превратилась в обугленный кусок мяса. Подобное соседство, впрочем, заносчивого юношу не смущало. Дождавшись, пока "карета" подъедет почти к воротам, молодой человек слез с волокуш и, не обращая внимания на скрежетнувшего зубами "транспорта", вальяжно подошел к воротам и с силой врезал по створкам.

— Ну и долго прикажете здесь стоять?! — голос юноши на мгновение заглушил даже вой ветра, — или вы собираетесь подождать, пока я замерзну?! Открывайте, именем Великого Дракона, и поживее, пока я сам не вошел!!!

В ответ на недовольный крик одна из створок ворот приоткрылась, и в проеме показалась недовольная голова, одетая в меховую шапку.

— Ну наконец-то! — воскликнул молодой человек, не дав открыть рта стражнику, — а я уж думал, что вы все заснули на посту! Открывайте шире, я не один!

— Стоять! — юноша приблизился почти вплотную к проему, когда охранник, наконец, опомнился, — ты кто вообще такой?!

— Чтооо?! — надменное лицо исказилось в гримасе ярости, — ты смеешь спрашивать МЕНЯ, кто я такой?! Или, может, ты хочешь сказать, что вас не предупредили о моем приезде?!

— Нет! — рявкнул охранник, хотя внутри его гладал червячок сомнений — вдруг он и правда не пускает какого-нибудь важного господина?

— Великолепно! — патетично развел руками юноша, — ты еще и забывчивостью страдаешь! То есть тебе не сказали, что из замка Нерит к вам приедет человек с важным грузом?!

— Говорили, — просипел охранник, осознав, КОГО он держит у порога замка, — но мы думали...