Кайдан Дуфф. Хранитель

Тот в ответ понимающе ухмыльнулся, мысленно пообещав себе при случае проверить достоинства дикарок в натуральном виде. Пока же оставалось лишь рисовать подобные картинки в распаленном выпивкой и скабрезными намеками воображении.

— Тарма пуста, это не повод терять бдительность, ты понимаешь о чем я? Мы проходили еще два дня назад, там все вымерло. Зайдешь в долину по ущелью вдоль речки, обойдете озеро, а дальше прямиком на перевал.

Вот такой расклад выдал сервит Асген своему молодому сослуживцу.

И поначалу все ровно так и шло. Егеря без малейших трудностей преодолели предгорья, не повстречав ни единого тавра, поднялись по ущелью и вышли в долину. Отсюда еще не было видно ни озера, ни скалы с руинами Тармора. И тут их поджидала неожиданность. Группа шла обычным порядком — впереди капрал с дозором из двух бойцов, дальше сам Греддир с основными силами, замыкал строй старший егерь Лихас. Бой вспыхнул мгновенно и совершенно неожиданно для сервита. Сначала раздался сдвоенный выстрел, точнее, сразу два выстрела почти слились в один, затем среди густых зарослей пошла частая пальба.

Новичком в лесной войне он не был. До назначения в егеря, больше года водил патрули гвардейцев сначала между фортами, потом уже и в свободном поиске в предгорьях, выявляя и безжалостно карая нарушителей эдикта Владыки. Ему не раз приходилось вступать в бой, набирая боевого опыта в командовании. А до того, еще до принятия клятвы служения, были годы службы сначала в армии, затем среди наемников.

Он не зря потратил прошедшую неделю, добиваясь боевого слаживания и развивая методы контроля над каждым из бойцов группы, поэтому сейчас Греддир быстро и хладнокровно взял нити управления командой в свои руки. Оценив ситуацию на поле боя, выдвинул силы основной группы на фланги, стремясь охватить противника, окружить и уничтожить. Но враг, а это точно были тавры, мелькали тенями среди ветвей, медленно отходили, не давая себя зажать, и продолжали упорно и метко отстреливаться.

Первым в этом бою пострадал капрал дозора — пуля угодила ему в живот, и сейчас он жутко мучился, истекая кровью. Греддиру пришлось ненадолго отвлечься от управления боем и применить на раненом зелье исцеления. У него еще мелькнула недовольная мысль 'Ну, вот. Поход еще и не начался, а я уже трачу запас алхимии', но на большее времени не осталось, пришлось снова переключиться на бой, тем более, что в этот самый миг тавры умудрились подстрелить еще одного егеря.

Обеспечив и второго малым зельем исцеления, Греддир подключил к делу свой последний резерв — тыловой дозор Лихаса. Их задача опять сводилась к глубокому обходу по правому флангу и выходу в тыл противника. Но и тут дикие горцы его переиграли. Они оттянулись к невысокой скале, и поднявшись на ее вершинку по единственной узенькой расселине, продолжили стрелять, заняв очень выгодную для обороны позицию.

'Сколько они там продержатся без воды? Солнышко припекает. Штурмовать смысла нет — положу людей и всё. Но и уходить не получится. Нельзя оставлять недобитого врага за спиной, и убегать, поджав хвост при встрече с вдвое слабейшим противником, да еще и подстрелив двоих, за такое могут наказать крайне болезненно и сурово. Сейчас он — Греддир — командир элитной группы разведчиков, у них высокое жалование, премии за головы и добычу, а риск минимальный — разведка не дерется в поле, да и перспективы карьеры просто отличные. Демоны, как неудачно вышло, теперь вся секретность операции под сомнением. Значит, надо их оттуда выкурить и затем уничтожить всех до одного'.

Приняв такое решение, Греддир принялся искать методы для его воплощения в жизнь. Для начала, он прикинул, кто такие эти тавры? И решил, что просто очередная охотничья партия в полдюжины ружей. Но что-то смущало его. А поговорить не с кем, капрал ранен, с рядовыми вести беседы не по чину. Раздался очередной выстрел, пуля просвистела и звонко ударила в ствол дерева в паре саженей от сервита.

'Вот оно! Точно! Звук выстрела винтовочный, такой же, как у наших штуцеров! Один в один'.

Сервит еще совсем недавно служил в пеших стрелках, на вооружении которых стояли люттихские штуцеры, именно их звук он и опознал в этот момент. Сами же егеря вооружались камерлодерами — предметом особой заботы главы разведки Домена адитора Одена.

'Но откуда у дикарей наши винтовки? Неужели попали к ним с трофеями? Или торгаши из Вольного начали поставки, несмотря на запрет Владыки? Но сейчас это не важно. Просто еще одна причина, по которой засевшие на скале тавры должны умереть сегодня. Возвращу оружие и получу от командования награду. Вот только как их оттуда выкурить?' ломал себе голову сервит, рассматривая в бинокль позицию противника.

Ему даже пришла в голову мысль, что тавры могут быть лишь передовым дозором большого отряда, но поразмышляв и понаблюдав за противником, отмел эту версию, как маловероятную. За следующие четверть часа внятной идеи, как дожать упрямых горцев, которые упорно продолжали изредка постреливать по выглядывающим из-за укрытий егерям, так и не появилась.

Капрал, хлебнув зелья, отрубился наглухо самое малое на несколько часов, чем еще больше разозлил сервита. Пришлось давать приказ готовить временный лагерь, а тем временем плотно окружит скалу, чтобы 'подлые тавры' не ускользнули незаметно.

Никакого веса и авторитета Греддир у бойцов своей группы заработать еще не успел, а неудача начала первого же выхода в горы не прибавила в глазах суеверных егерей очков сервиту. Сами егеря под пули соваться не рвались, временами искоса бросая раздраженные взгляды на упрямого хлыща-командира, готового на их крови строить свою карьеру. Но такова судьба наемника — получил деньги — рискуй своей шкурой. Вот звоном монет в кошелях им разве что и оставалось утешаться в ожидании приказа начальства.

Напороться на охотничью артель тавров посреди дикого леса — глупейшее совпадение и раздражающе-провальная неудача. Продолжая наблюдать за противником, в действиях которого оставались четкими и выдержанными, сервит пришел к пониманию всей безнадежности и тупиковости сложившейся ситуации.

'Пат. Ни нашим, ни вашим. Пожалуй, надо просто плюнуть на дикарей, отойти назад, в ущелье и устроить там отсечную засаду. Если они пойдут за нами — перебьем всех, а если нет, ночью тихо пройдем через долину и всё. Чем дольше они здесь торчат, тем глупее и опаснее становится обстановка. К таврам может прийти подмога. Надо отправить пару егерей на разведку в центр долины, но людей не хватает и для полноценного блокирования скалы, так что...'.

И только он приготовился со всей решительностью скомандовать 'Отступаем', как грохнул залп.

Лейтенант "Ужасных Наглецов" Дин Рас Кердур

— Ирча, твоя задача зайти противнику с тыла. Только очень тихо. Подберись поближе и жди.

До скалы, на которой засели Наглецы, отряду Дина оставалось пройти пару сотен саженей. Чтобы дать время бойцам Ирчи завершить обход и заодно отдышаться всем после стремительного бега по чащобе, хорошо, что бежать пришлось немного под уклон. Это сильно упростило задачу. Черныш, успевший к месту событий одновременно с Браном, вовсю передавал картинку местности. И если пес вынужден был затаиться, выбрав ближайшего врага для атаки по команде хозяина, то белка свободно сигая с ветки на ветку, проскочил черной пулей по верхушкам деревьев и дал полный расклад.

— Яри, всё, мы здесь, — оповестил лейтенант своего разведчика.

— У нас все ровно. Готовы поддержать вашу атаку.

— Не надо, — жестко отозвался Дин, — вы свое отыграли. Сидите наверху и наблюдайте.

— Есть, — поскучневшим 'голосом' отозвался Яри.

— Син, заходите справа, мы слева, Асир — ты здесь оставайся. После первого залпа, сразу идем в ножи!

Бойцы, медленно и беззвучно продвигаясь, вышли на исходные для атаки позиции — в лесной войне дальность выстрела ограничивается густотой и плотностью зарослей и деревьев, сейчас им было необходимо подойти на два-два с половиной десятка саженей. Очень близко. Пришел сигнал от Ирчи: 'Мы на месте'. И Дин не промедлив и секунды, сходу отдал приказ.

— Огонь!

Грохнуло знатно. Не дожидаясь пока пороховая гарь развеется и станут ясны результаты залпа, Наглецы рванули вперед, стремительно преодолевая последние отделяющие их от врага шаги. Первым успел Бран. Бросок его был мгновенен и сокрушителен. Враг так и не понял, что же произошло, когда могучие челюсти сомкнулись чуть ниже его затылка, с хрустом переломив хрупкие шейные позвонки. Встряхнув безвольно обвисшее тяжелое тело, так словно это какая-то крыса и отбросив в сторону одним движением шеи, пёс ринулся на следующего врага — на этот раз его целью стал сервит.

— Бран, не упусти его! — Приказ Дина не оставлял места промедлению.

Вражеский предводитель получил пулю от одного из тавров, но отделался лишь легким ранением. За миг до залпа, он звериным чутьем бывалого солдата, обостренным принятыми эликсирами и магией, кожей ощутил угрозу и успел дернуться в сторону, но и этого не хватило, чтобы уцелеть. Уже не рассуждая и не медля, сервит пружинисто вскочил на ноги и ринулся в гущу леса, стремясь прорваться и уйти, полагаясь на силы и быстроту своих ног. В этот миг он уже не думал ни об отряде, ни о каре за потерю людей и невыполненное задание. Его охватила одна, зато всепоглощающая страсть — он хотел выжить, спастись, дышать.

Но и это ему не удалось. Тяжелая туша волкодава обрушилась с дикой силой и скоростью на спину, круша и давя, клыки со смертельной точностью сомкнулись на шее. Брызнул фонтан алой крови, пачкая серую шерсть. Короткий придушенный вскрик. Все было кончено.

В итоге не ушел никто. Двое раненых так и продолжали мирно спать. Их отыскали и доставили в лагерь для допроса. Наглецам досталась богатая добыча и еще дюжина камерлодеров, которые пошли на вооружение стрелков Сина и разведчиков Ярика. Предстояло собрать и тщательно подсчитать прибыток, а затем наградить отличившихся в этой стычке. Но куда важнее для Дина стало понимание необходимости срочно усиливать оборону долины и создания сети укреплений, тайных постов и секретов с восточной стороны. Обсуждением этого он и собрался заняться в самое ближайшее время, отложив приятную возню с добычей на потом. Он шагал во главе своих бойцов, воодушевленных успехом и с гордостью смотревших на командира, который достойно сражался и привел их к победе. А в его руке мирно покачивался узелок с головой врага.

Глава 6. Батавский экспресс

Вот, что мне нравится в жизни мага — сколько бы не выпил накануне — утром свеж, бодр и полон сил. И никакого похмелья. Жизнь прекрасна. А вчера вышло весело. Особенно удались танцы. И больше всего удивило то, что утром не застал в своей постели ни одной из девиц, с которыми так лихо кружился в кадрили. Неожиданная даже для меня самого воздержанность. Думаю, несколько красавиц явно были не против продолжения праздника... Но некий настойчиво припоминаемый образ затмил собой всех. Да, волей неволей, а каждый раз стоило покрепче прижать к себе очередную пышногрудую красотку, как перед глазами проявлялась она и чего уж там, сразу становилось ясно — все остальные просто безразличны. Прямо наваждение какое-то. Если бы не дар богини, впору думать о магическом внушении...

— Или о возникшем чувстве, — парировал внезапно пробудившийся Кот.

— Молчал бы уже, любитель бланша и креветок.

— С чего бы это я должен молчать? — с ленцой проронил Кот.

— Не знаю... Кто ввел меня в искушение и заморочил мозги опасностями покушений и всяких бед?

— Чепуха. Мы отлично повеселились, а сегодня новый день, пора собираться, иначе опоздаем, — включил бодряка хвостатый.

— Как думаешь, надо мне заготовить какой-нибудь подарок для Делии?

— Решай сам, в делах сердечных я понимаю меньше тебя, Кай.

— То есть советовать обратить внимание на хозяйку, рассуждать о возникшем чувстве твоего понимания хватает, а дать совет по простейшему вопросу — нет? Ловко.

Но вопрос, и правда, насущный. Обдумав его со всех сторон, так и не пришел к определенному мнению и махнул рукой. Ведь, если вдуматься, то кто такая Делия Ортис Тавриона? Для начала — Доктор Магии. А еще — совсем юная, и не в меру прекрасная девица, успевшая к своим годам добиться почти всего, чего может пожелать любой человек. Успеха, славы, Силы и богатства. Нашла любимое дело и блестяще занимается им с очень основательными, весомыми результатами. Ее наряды — роскошны, украшения — изысканны, ее конь стоит целого состояния. Да одна сбруя на вороном иноходце обеспечила бы иное семейство в Ардайле содержанием на полгода. А ко всему в придачу она — настоящий гений в алхимии и теоретической магии.

Котяра, а так бывает вообще? Но я не могу не верить собственным глазам, уму и сердцу. А что они хором мне подсказывают, точнее, упорно твердят? Именно. Точно есть, пусть и одна такая на свете белом.

Но ведь и я, даже за вычетом дарованных Анжасом полномочий, вполне себе молодец. Вот и надо оставаться самим собой. Думаю, если она — та самая, она поймет все правильно, а если нет, что ж, видно — не судьба.

Долго соображал, что одеть. С одной стороны, редингот из ската — очень прочный. Настоящий доспех. И лишним не будет в случае чего. С другой, сидеть целый день в нем совершенно ни к чему. В ту же тему и вопрос с оружием. Сидеть с пистолетом и дирком рядом с девушкой — это уже слабоумие какое-то, а не отвага... Так что всю боевую амуницию надо сложить в небольшой саквояж, и пусть лежит где-нибудь под рукой, с моими нынешними возможностями извлечь оттуда оружие будет делом несложным.

Тщательно почистил и зарядил пистолет, проверил, как держит заточку клинок и с чистой совестью пока отложил в сторону. Теперь надо по пути на станцию еще раз заскочить в 'Магазин готовой одежды и галантереи Кобба' и прикупить там подходящую дорожную сумку. И всего делов.

Долго и тщательно мыл руки, расчесывался, шипя и ругаясь сквозь зубы, в попытке привести растительность на голове в относительный порядок. В конце концов, устав от трудов праведных, оглядел себя в зеркало, вроде пойдет. Чистая белоснежная сорочка с высоким воротником. Двубортный жилет сдержанного серого цвета с круглыми пуговицами, выточенными из серой кости марога. Весьма изящный темно-бежевый двубортный сюртук с двумя шлицами, крупными, в цвет ткани пуговицами по четыре в ряд с каждого борта. В тон ему более темный шелковый шейный платок, на котором ненавязчиво пристроился серебряный медальон скромного бакалавра общей магии. Темные прямые брюки и черные, щегольские ботинки. Завершали мой наряд брегет в кармашке жилета, шляпа и перчатки. Ф-фух, вроде всё. Ничего не забыл. Пора уже и ехать.

Завтракать совершенно не хотелось. Неведомо откуда появившееся волнение напрочь вышибло аппетит из организма. Так что, спустившись в общий зал, просто выпил чашечку крепкого кофе и просмотрел свежие газеты, предусмотрительно выложенные хозяевами для своих постояльцев. Что пишут? Бесконечные новинки. Строят новые участки железных дорог, производят усовершенствованные паровые двигатели, изобретают новейшие образцы вооружений, призванные помочь в войне с демонами. К слову, и сама война. Там без перемен. Фронт так и проходит большей частью по Таборису, река надежно разделила людей и демонов, но что дальше? Пока ни имперцы, ни отродья бездны не могут начать успешное наступление и разгромить врага. Любая операция быстро выдыхается вследствие больших потерь. Враг тоже не сидит без дела, изобретая все новые и новые орудия уничтожения. Вот фронтовыми сводками я и зачитался так, что Кот вынужден был недовольно муркнуть: 'Кай, пора ехать, газеты и по дороге успеешь почитать'.