Cбежавший из ниоткуда

Волшебник не сомневался, что какую бы славу приятель ни заслужил, наверняка — скверную.

— В общем, там в последние несколько лет моим именем детей пугают. — Окончательно стушевавшись, паладин, будто бы извиняясь, развел руками. — Не то, чтобы это было заслуженно.

Согнувшись над столом, Лориан не слишком старательно попытался замаскировать смех кашлем.

— Может быть, действительно стоит тебе записать пару имен? Если однажды надумаешь уйти от святош, в Пылающем Легионе человека по прозвищу 'Осквернитель', наверняка примут с распростертыми объятьями.

— Да ну тебя. — Обижено отмахнувшись от приятеля, сэр Кристофер поднялся на ноги. — Еще посмотрим, что о тебе скоро говорить начнут.

Следуя по кривым извилистым улочкам за приятелем, волшебник никак не мог избавиться от терзающего его плохого предчувствия. Если уж о паладине, пусть, явно ненормальном, но вроде бы неплохом человеке, магу наверняка припишут поедания не менее пяти младенцев каждый ужин.

Впрочем, о волшебниках подобные слухи врут не так часто, как кажется, особенно, в отношении разменявших не одну тысячу лет. Они уже мало похожи на людей, по крайней мере, по сути, даже если внешнее сходство остается абсолютным. Некоторые из них действительно могут пристраститься к человечине, и для архимага, или даже магистра, подобные кулинарные предпочтения, в лучшем случае, будут считаться несколько экстравагантными. А уж если не окажется выбора, к примеру, в случае попадания в область нестабильного магического фона, любой старый волшебник сделает все, чтобы выжить. Когда внешний облик, раса и даже пол целиком зависят от прихоти... лучшее, что может сделать простой человек, столкнувшись с волшебником — попытаться как можно быстрее уйти с дороги.

С той же легкостью, с которой чародеи меняют тела, они могут менять на том или ином отрезке жизни собственные жизненные принципы. Стать орком среди орков, гномом среди гномов, или даже превратившись в огра, жить какое-то время среди диких племен, только чтобы узнать что-то новое, а может быть, просто развлечься. Из известных волшебнику рас только с эльфами, обладавшими какой-то связью с лесами, магам почти никогда не удавалось ужиться. Впрочем, Лориан бы не удивился, узнай он, что кто-то сумел эльфийский лес обмануть, или договориться с ним за спинами обитателей.

Сам парень полноценным волшебником не был, и дело даже не в силе или знании заклинаний. За его плечами попросту отсутствовали те века и тысячелетия жизни, с постоянной сменой лиц и имен, что непременно делают мага чем-то неизмеримо большим, или неизмеримо меньшим, чем человек, о чем он ничуть не сожалел. Лориан подозревал, что если ему удастся прожить достаточно долго, однажды он станет таким как учитель, но пока эта проблема не станет актуальна, предпочитал не волноваться. Тем более, что меняли облик не все. Некоторые архимаги, как Гунмар, предпочитали строить башни и изучать непосредственно магию, пространство, время, и все, что только взбредет им в голову. В конце концов, именно свобода и отличает волшебника от человека, в том числе, свобода от человеческой сущности.

Лориан превосходно помнил слова учителя о коллегах: 'Если кто-то говорит, будто стремится оберегать человечество — он лжет. Никто не станет защищать то, к чему не имеет отношения. И хуже всего, если такой маг лжет сам себе, самообман ничего кроме бед не приносит'. Конечно, Карон Заклинатель Бурь, редкий мерзавец, но это еще не значит, будто он ошибался.

В этот раз паладин вел приятеля не через центральные залы, как было в прошлое их посещение Цитадели, а сразу после входа в донжон свернул в правое крыло, и, поднявшись по длинной винтовой лестнице на несколько этажей, через длинную анфиладу залов вывел мага к кабинету старшего магистра. Как понял Лориан, в прошлое их появление в Цитадели должны была состояться официальная церемония принятия сэра Кристофера в паладины, и только из-за этого их встречал совет, разумеется, та его часть, что тогда присутствовала в Цитадели.

Осторожно ступая по выглядящему совершенно новым ковру, от которого слабо тянуло магией, Лориан начал быстро выходить из себя. Слабый артефакт, предназначенный исключительно для успокоения тех, кто по нему ходит, здорово разозлил мага. Его действие было едва заметно и ничего плохого не подразумевало... если забыть, что паладинов нельзя одурачить при помощи колдовства.

Эта вещь явно предназначалась для тех, кто не состоит в ордене, к примеру, торговцев или послов соседних королевств. Чародей смог легко блокировать чары, вот только он все равно не любил, когда на него пытались незаметно воздействовать, и уж тем более — рыться в мозгах. Жизнь под одной крышей с архимагом — крайне малоприятный опыт, хотя и весьма ценный. У чародея было множество причин недолюбливать собственного учителя, но ненавидеть — нет. Даже учитывая, что последний собирался превратить его в немертвого слугу и проклял. Магия того стоила, вообще, Лориан был готов расстаться ради нее со всем, кроме, пожалуй, души.

Постучавшись, путники вошли в довольно большой светлый кабинет с крупным окном за спиной магистра. Вдоль стен помещения стояли высокие книжные полки, без всякой, на первый взгляд системы, заставленные различными книгами, а под потолком над входной дверью тикали довольно громоздкие механические часы. Паладинам они не особенно и нужны, так что Лориан заподозрил, будто они здесь находились исключительно ради престижа.

— Сэр Кристофер, ученик Карона. — Окинув взглядом вошедших, магистр кивком указал приятелям на стулья напротив заваленного картами и документами рабочего стола из темного дерева. Могучий воин, пусть и давно состарившийся выглядел в мантии как-то неправильно, чародей сам не мог сказать почему, но вид этого человека, заваленного горами документов, вызывал у него сочувствие. В голосе магистра не было ничего, кроме вежливого приветствия, однако Лориан уже был несколько взвинчен ковром с дополнительными чарами и изо всех сил пытался найти в словах главы ордена второй смысл...

— Мое обучение завершено. — Присаживаясь, преувеличенно серьезно кивнул волшебник.

— Ты сбежал.

— Это так, но это несущественно. Если ты смог выйти из башни архимага, значит, достоин зваться волшебником. — Пожал плечами брюнет.

— Даже если сбежал обманом?

— В этом случае — тем более. Однако, сомневаюсь, будто мне хоть на секунду удалось одурачить учителя, думать всерьез об этом, было бы слишком самонадеянно. — Погрустнев, развел руками маг. — Скорее всего, он решил, что возиться со мной дальше нет смысла, или, к примеру, захотел устроить мне экзамен в большом мире, не знаю. Причин может быть множество, вплоть до самых безумных. Едва ли существует какая-то другая возможность узнать ответ на вопрос, 'почему он меня отпустил?', кроме как спросить его самого.

— Благодарю за пояснения, знание того, как думают волшебники подобного уровня бесценно. — Серьезно кивнул магистр.

— Ни боги ни смертные неспособны понять, что на уме у архимага, об этом знает любой балаганный шут. Так что пользы от этих знаний... — Прищурившись, Лориан с сомнением пожал плечами, глядя на рвущийся к небу за окном, город.

— Не скажи... — оборвавшись на половине фразы, магистр раздраженно махнул рукой — впрочем, я вас позвал не для того, чтобы обсуждать особенности мышления отдельных магически одаренных личностей. Рад, что ваш поход завершился успешно.

Магу стоило серьезных усилий удержаться от скептического смешка. С одной стороны, действительно, они вернулись и даже целыми, а с другой... польза от путешествия к Гунмару, конечно, была, но называть такое успехом...

— И конечно, я должен поблагодарить вас за помощь команде Кассиаса, вполне возможно, без нее ребята не выбрались бы. С точки зрения политики, может быть, Ордену это было бы выгоднее, но мы воины, а не политики, и людьми не торгуем.

Сэр Кристофер лишь понимающе кивнул, а вот волшебник только с огромным трудом удержался от желания пощупать шею: 'Если кто-то заявляет тебе в лицо, будто он не политик, тебе стоит проверить, не надели ли на тебя за время разговора ошейник с ценником'. Магу начало казаться, будто учитель иногда видел будущее...

— Ты, сэр Кристофер, отныне назначаешься лейтенантом. — Тем временем, будто не заметив никакой заминки, размеренно продолжил магистр. — Ты только недавно вступил в Орден, но учитывая твои проблемы с работой в команде, думаю, это будет наилучшим выходом.

Паладин в ответ лишь безразлично пожал плечами.

— Но ты, маг смерти, в Ордене не состоишь, так что я должен тебя спросить, какой ты желаешь награды, сделаем все, что в наших силах — внимательно осмотрев мага, старик серьезно кивнул — конечно, в пределах разумного.

Глава 19

Лориан весело оскалился. Он надеялся на что-то подобное, в конце концов, путешествие по пустошам было не такой уж легкой прогулкой. Маг ожидал, что паладинов придется долго убеждать и упрашивать, впрочем, ему пока всего лишь пообещали помощь в 'Разумных пределах' которые могут варьироваться напрямую от желания обещавшего, так что эти слова еще ничего не решали.

— Я хочу изучить камень.

— Нет.

Вот так просто. Видимо, все же придется уговаривать.

— Почему?

— Твоя помощь Ордену весьма ценна, однако это нисколько не меняет того, что ты вор и предатель. — Усмехнулся верховный магистр, постучав костяшками пальцев о стол.

Болезненно скривившись, чародей передернул плечами. Глава ордена говорил совершенно будничным, спокойным тоном, будто вовсе и не собирался его оскорблять. Впрочем, это было не оскорбление, а простая констатация факта.

— Всего лишь, достойный ученик своего учителя. — Единственное предательство, которое действительно невозможно простить — совершенное по отношению к себе. Учитель действительно натаскал его добросовестно.

— Возможно, но все же 'Нет'.

— Могу я хотя бы узнать, почему? Существует какой-то запрет, или...

Тяжело вздохнув, старик за столом, помассировал виски.

— Это не попытка тебя обидеть, в конце концов, обижать мага словами... камень тебя попросту не подпустит. К нему могут подойти лишь люди, не обладающие 'даром', а прикоснуться — только те, кому дано слышать его 'Зов'. Причем, предатели обманщики и клятвопреступники даже из простых людей неспособны к нему подойти. Любого же мага он убьет задолго до того, как тот спустится в нижний зал.

Задумчиво побарабанив пальцами по столу, прикидывая возможности, маг все же вынужден был признать, что лучшего варианта, чем камень у него сейчас не было. Теоретически мог бы подойти любой божественный артефакт, вот только вокруг них, кроме собственной защиты, обычно во множестве находятся и служители культов. А если здесь единственное препятствие — нелюбовь камня к предателям, возможно, что-то удастся с этим сделать. А если и нет, в любом случае, для начала было бы неплохо взглянуть.

— Сначала мне достаточно будет ощутить его силу, а там, возможно что-то и придумаю. Собственная жизнь мне дорога. — Осторожно проговорил он, тщательно подбирая слова. В какой-то момент у волшебника возникло ощущение, будто он ходит по лезвию бритвы.

— Еще бы. — Безрадостно усмехнулся магистр. — Ладно, хочешь совершить самоубийство — воля твоя. Я попытался тебя отговорить. Остается вопрос, где ты будешь жить.

— Если мне разрешат построить временную башню на краю кратера, было бы отлично. Энергия в городе давит на меня слишком сильно. — Спрятав руки в карманы плаща, тяжело вздохнул маг.

— Договорились. Со строителями будешь разбираться сам. А теперь, ты не мог бы остановить нас с Кристофером наедине?

Окинув вопросительным взглядом приятеля, Лориан получил утвердительный кивок, и откланявшись, вышел за дверь. Все складывалось довольно неплохо, и даже подождать, пока другу будут устраивать очередной разнос, если он правильно понял, было не слишком обременительно.

* * *

— Какой интересный молодой человек... — Задумчиво обронил магистр, задумчиво разглядывая украшавшие его пальцы перстни. — Жалко, волшебник.

— А что не так с волшебниками... сэр? — В последний момент опомнился Кристофер, глядя, как приятель общался с магистром на 'ты', ему внезапно захотелось последовать дурному примеру. — Если вы меня спросите, отличный парень.

— С ними все не так, Кристофер. Внешне хорошие ребята, дружелюбные, всегда помогут... одна беда, единственное, что их интересует — они сами. И конечно, могущество. Ради него любой маг с радостью продаст в рабство родную мать, или уничтожит десяток-другой миров. Все, чтобы стать хоть немного сильнее, а остальные... с какой стати бессмертному обращать внимание на тех, кто по их меркам не проживет и мгновения?

— Что-то Лориан не похож на бессмертного...

— Он молод и умирает. И потому многократно опаснее любого здорового. Сейчас твой приятель так же непредсказуем, как вся их братия и с радостью ухватится за любую возможность. Лишь Боги знают, какие чудовищные способы продлить собственное существование взбредут ему в голову. — Тяжело вздохнул верховный магистр, задумчиво почесывая подбородок. Косые солнечные лучи из окна бросили на его лицо глубокие тени.

— Вы предлагаете мне следить за ним? — Нахмурился паладин. Его рука невольно поползла к ножнам с клинком, но к счастью, сидя извлечь его было не так уж легко.

— Если бы я мог — с радостью приказал бы. Но я не могу, так что просто предупреждаю. Возможно, зная, с чем он столкнется, ты сможешь удержать друга от необдуманных поступков. Некоторое время он проведет, изучая Камень, и когда не достигнет успехов, начнет суматошно пытаться сделать хоть что-нибудь. Был бы рад ошибиться, но однажды судьба этого мага будет зависеть от твоего решения. Постарайся сделать выбор, о котором не придется жалеть. Ни тебе, не всем остальным.

Слова главы ордена будто придавили паладина к стулу. Каким-то шестым чувством он ощущал, что магистр прав, однако подобная правота ему совершенно не нравилась. Они 'Орден Гнева', а не какая-нибудь 'Гильдия Весов', чтобы заранее все подсчитывать и готовиться к последствиям еще не произошедших событий.

— Почему вы так уверены, что с Камнем ничего не выйдет? — Тихо спросил блондин, разглядывая механические часы.

— Потому что его нельзя использовать. Многие в свое время пытались его изучать, в том числе архимаги. К тому же, специфика способностей твоего друга сама по себе не позволит ему узнать что-то стоящее. Мало что так же плохо подходит к таким исследованиям, как сила Смерти.

— Благодарю, сэр. Мне многое нужно обдумать. — Поднявшись на ноги, блондин благодарно кивнул магистру. По его мнению, подобные 'предупреждения' людям стоило бы держать при себе, однако вслух произносить такое он, разумеется, не стал, лишь хлопнув по прикрытому кирасой сердцу перед уходом.

— Не стоит. Будто я ничего не понимаю. Иди уже. — Раздраженно махнул ладонью старик, откидываясь на спинку стула. Главу ордена ждали многочисленные дела.

* * *

Остановившись у выхода из кабинета, паладин сдавленно хохотнул: невозмутимо сидящий на деревянной лавке маг, высунув от усердия язык, выписывал в своей книжке какие-то загадочные знаки, при этом вдохновлено кривляясь, несущим стражу послушникам. Те почему-то усиленно обливались потом.