Я не кукла

А еще на отдельном острове, защищенном от внешнего наблюдения, никто не будет мешать разводить представителей новых рас и готовить поле боя с Тремя Бедствиями. В конце концов, когда на территорию одного хищника приходит другой, то старому остается либо уйти (иногда — на тот свет), либо попытаться выдворить чужака.

* * *

Полуразумный самолет, в двигатели которого встроены некроконструкты, заставляющие их работать даже без топлива и электричества, соединенные с измененным мозгом гаргульи, добровольно пошедшей на жертву во имя создателя, совершил вертикальную посадку на широкой и ровной поляне почти в центре острова, занимающего площадь в двадцать квадратных километров. Песчаные пляжи, зеленые леса и небольшой заброшенный туристический городок с причалом, облюбованный разной мелкой живностью, радовали глаз одного из богатейших граждан США, спускающегося по опустившемуся трапу на зеленый ковер. В иное время за этот райский уголок, если бы и не развернулась полноценная схватка разных бюрократов и адвокатов, то владельцы заломили бы столь несопоставимую цену, что проще было бы поднапрячься и отколоть для себя кусочек материка.

"Второго Азенгарда здесь, к сожалению, не получится, но белую башню я себе отстрою. Может быть... даже из кости", — обернувшись на летательный аппарат, колдун отправил волну одобрения, которая впиталась в корпус самолета, от чего тот даже зарычал, на пару секунд включив двигатели.

На самом деле от того, что богатому клиенту продала Дракон, остались только корпус да несколько элементов внутренней обстановки. Вместе с уничтожением следящего оборудования, установкой "автопилота", заменой двигательных систем на некроконструкты и обустройством внутреннего пространства, ныне представляющего собой комфортабельный дом, на обшивку было нанесено проклятье прочности, завязанное на подпитку от душ стада коров в двести голов (в будущем их планировалось заменить одним-двумя бесполезными паралюдьми, если удастся разобраться с симбиотами).

— Мистер Саруман, — светловолосая девушка в белой блузке, черном пиджаке и черной юбке чуть ниже колен, на ноги предусмотрительно надевшая кроссовки, лучезарно улыбаясь, спустилась по ступенькам аппарели и предложила: — Желаете взглянуть на холм с радиовышкой? Тут буквально пять минут ходьбы... Правда, оборудование придется заменять, но ведь это — не проблема для такого обеспеченного человека?

* * *

Перевезя на остров всех своих слуг за исключением тех людей, которых нанял уже в этом мире, колдун сперва решил заняться внешней маскировкой и создал по периметру острова каменные столбы с изображением бледно-серой ладони, выставленной в останавливающем жесте. После этого радиовышка, находившаяся на холме была снесена, а на ее место огры и гаргульи стали таскать стволы свежесрубленных деревьев: в конце концов, общение с Древобородом и Радагастом, в свое время дало немало идей, которые теперь можно было воплотить в жизнь... пусть и крайне искаженную.

Под действием колдовства одни деревья впивались корнями в землю, пронизывая ими весь холм и уходя далеко вглубь земной тверди, ветвями опутывая другие деревья, которые становились материалом для роста и строительства. Буквально на глазах бесформенная куча древесины обрела правильную круглую форму первого этажа башни, не имеющего окон и лишь с одним проемом под дверь, после чего сверху стал расти второй этаж с узкими окнами-бойницами. Зелень вокруг постепенно увядала, показывая скорость вытягивания жизни, но корни башни продолжали углубляться вниз и распространяться в стороны, охватывая все большую площадь и поглощая ресурсы, необходимые для роста. Испуганные этим явлением мелкие звери, словно спасаясь от пожара, бросились к берегу, но наткнувшись на окружающую их воду, были вынуждены остановиться.

По мере роста своей новой твердыни Бледный погружал в древесину колдовские амулеты, созданные из драгоценных металлов и камней с вложенными в них полезными проклятьями. Всего за неделю семь этажей башни были завершены, а ее корни, проходя под землей, высунулись далеко в воду, начав обрастать тонкими отростками, которыми просеивали пространство вокруг себя, вылавливая мелких рыбешек, водоросли, полезные минералы. Часть корней подсоединилась и к столбам, благодаря чему из башни можно было управлять ими, усиливая или ослабляя рассеивающий внимание и защитный эффекты.

На создание разума для башни пришлось пожертвовать еще одну гаргулью: животные были слишком глупы, а иных достаточно верных существ пока что не существовало. Только после того, как система заработала на десять процентов от предполагаемой максимальной мощности, Саруман ощутил, что у него появился надежный дом, где можно держать осаду против половины известного мира, включая паралюдей и Троицу Бедствий. Тот факт, что все это время никто его не трогал, слегка удивлял и сильно настораживал, ведь удача — это весьма непостоянная леди, которая часто требует оплату за свою помощь. Впрочем, в своих силах колдун не сомневался и был готов встречать гостей...

Пока же спокойные дни продолжались, что не могло не радовать. И так как особых удобств в башне не имелось, все же материалы, из которых велось "строительство", были довольно однообразными, самолету каждый день приходилось летать на большую землю за грузами, начиная от еды и предметов роскоши, заканчивая редкими растениями, экзотическими животными и дорогостоящим оборудованием.

А в один прекрасный день, когда в твердыне были установлены все двери, окна, электроника и сантехника, инфосфера, постоянно просматриваемая краем сознания, буквально взорвалась паникой миллионов, а то и миллиардов человек. Обратив свое внимание на данное событие, Саруман получил информацию о том, что одно из Трех Бедствий начало свое движение с места постоянной дислокации...

(2)

— М-да, — задумчиво изрек Саруман, по случаю выхода в свет одевшийся в темно-серый фрак с галстуком-бабочкой (была у него мысль нарядиться в мантию волшебника, или даже костюм рыцаря-жреца, но он решил пока что не демонстрировать свое желание играть в "героев" и "злодеев"). — Внушает.

Лакированные черные ботинки, на которых не оседало ни единой пылинки, попирали подошвами землю Пекина... вернее, того, что осталось от еще недавно огромного и густонаселенного города, превратившегося в радиоактивный могильник. Бегемот, подтверждая право называться местным аналогом Великих Бедствий, рассёк мегаполис на две неравные части, оставив после себя длинный шрам на лице поселения, окруженный остовами зданий разной степени разрушенности. И все было бы не так плохо: здания можно отстроить, а борозду проделанную Губителем — разровнять, но вот убийственный (в прямом смысле) уровень радиации перечеркивал любые варианты восстановления.

— Хм... — огладив правой ладонью бороду, Бледный сцепил руки за спиной и продолжил следовать вдоль пути, который был пройден Убийцей Героев. — Впечатляет.

— И это все, что вы хотите сказать? — недовольным тоном спросила высокая черноволосая женщина с весьма мускулистым телом, одетая в черный костюм с юбкой, сапоги до колен, перчатки до локтей и металлическую маску, оставляющую открытыми глаза. — Между прочим, здесь погибло несколько миллионов человек!

— Люди... — колдун сделал вид, будто задумался, а затем улыбнулся и понятливо кивнул. — Вы, юная леди, имеете ввиду тех существ, которые совсем недавно истребляли друг друга десятками миллионов только потому, что одним из них не нравится цвет кожи, вера, язык и богатство других? Не понимаю, почему меня должно это беспокоить.

Завершив свою короткую обличительную речь, немолодой мужчина продолжил свой променад, будто бы находился не на территории недавнего поля боя, а на главной площади открытого для туристов района.

— И вас совершенно не смущает, что местный уровень радиации несколько выше допустимого для выживания обычных людей? — с намеком, не скрывая сарказма, уточнила Александрия.

"Какая забавная девочка", — мысленно умилился Саруман, уже успевший изучить собеседницу, которая этого даже не заметила (вот что значит — дармовая сила, которой и пользоваться не умеешь), и успел прикинуть пять способов ее убийства, начиная от быстрого и безболезненного и заканчивая долгим и мучительным.

— Разве здесь есть обычные люди? — удивленно вскинув брови, Бледный осмотрелся по сторонам. — Юная леди, нехорошо так обманывать старика.

"Юная" леди, а по совместительству — представительница Триумвирата Протектората, всеми фибрами души ощущала, что над ней издеваются. Однако, как умный парачеловек, имеющий здравый смысл (как ни странно, но и такие существуют), она не стала идти на конфликт, предпочтя сперва разобраться в происходящем. В конце концов, импозантный мужчина, появившийся на месте недавней битвы с Бегемотом и, вопреки логике, прогуливающийся с видом отдыхающего туриста, мог быть опасен, полезен и... определенно, был интересен.

— Что же вас так заинтересовало, мистер?.. — женщина изменила тон, подстраиваясь под собеседника и решив сыграть роль скучающей дамы на светской встрече.

— Бледный, — приложив правую ладонь к сердцу, собеседник изобразил намек на поклон. — А что заинтересовало — вот этот самый великолепный конструкт, который совсем недавно тут порезвился: хотел бы я встретиться с его создателем-хозяином... ну, или хотя бы изучить сам шедевр.

— Просто "Бледный"? — изобразила недоумение героиня. — И что значит "конструкт"?

— Вы называете его Бегемотом, — пояснил колдун, небрежно стряхивая пылинку с рукава фрака. — И чем вам не нравится мое имя, мисс Александрия?

На последних словах мужчина посмотрел в глаза представительнице Протектората своими водянистыми глазами, от чего та почувствовала себя так, словно на нее взглянул покойник. Впрочем, наваждение тут же рассеялось, позволяя вновь увидеть необычного, но вполне живого кейпа.

— Вполне нормальное имя, — заверила женщина, вспоминая десяток геройских прозвищ, при звучании которых возникало желание приложить ладонь к лицу и закатить глаза. — С чего вы взяли, что Бегемот — конструкт?

— Ну как же?! — всплеснул руками Саруман, как бы говоря — "Это же очевидно!" — Правда не понимаете?

— Будьте любезны, поделитесь своей мудростью с неопытной дамой, — язвительно отозвалась брюнетка, продолжая лететь рядом с собеседником.

— Чему вас только учат, — сокрушенно покачал головой Бледный и подняв взгляд к небу, посмотрел на тусклое, совершенно не опасное для него солнце. — Бегемот — сильная, безмозглая машина, имеющая ряд безусловных установок и раз за разом выполняющая один и тот же алгоритм действий, слегка меняющийся под действием внешних условий и географического положения. Нет, он не туп, а в своем роде даже гениален, раз может на столь высоком уровне имитировать поведение живого существа, но разумным он от этого не становится. Скажу даже больше: почти все его тело — это муляж, от формы и размеров которого не зависит вообще ничего. С тем же успехом он мог быть фиолетовым тетраэдром, стреляющим лазерными лучами из своих граней и парящим над землей при помощи антигравитации.

— Мне кажется, или вы пересмотрели анимэ? — склонив голову к плечу, прищурила один глаз Александрия.

— Не хочу это слышать от Супергерл в черном, — обиженно отвернулся от собеседницы колдун. — И вообще: вы собираетесь разбираться с этим бардаком?

Хотевшая уже возмутиться на сравнение себя и блондинки из комикса героиня Протектората утратила всякое радушие от напоминания о том, что в данном случае — они все бессильны. Однако же ей хватило выдержки, чтобы ответить спокойным голосом:

— К сожалению, мы ничего не можем здесь поделать. Единственный человек, который вплотную подошел к решению проблемы, уже давно не с нами.

— Чушь, — махнул рукой Саруман, голос которого хлестнул словно плеть, заставив женщину напрячься. — Просто вы почему-то упрямо считаете, что следы Бегемота — это смерть для всего живого, забывая о том простом факте, что энергия — это энергия, как ее не называй.

— Раз мы все такие глупые бездарности — может быть, мудрый старец покажет нам, как нужно делать? — сарказм сам собой лился из уст героини, уже почти решившей, что зря теряет тут время, и вообще, этого психа стоит просто оглушить, а затем отнести на допрос (слишком уж подозрительные у него знания и идеи, что в совокупности с неизвестными способностями заставляло рассматривать Бледного как потенциальную угрозу).

— Легко, — заявив это, колдун присел на корточки и поднял с земли горсть мелких камушков, тут же зажав их в кулаке и вновь приняв вертикальное положение. — И вообще: я не старый, а почтенный... и нахожусь в полном расцвете сил.

"Вот в том, что сейчас — расцвет твоих сил, я почему-то не сомневаюсь", — хмыкнула про себя Александрия.

В следующую секунду колдун бросил камушки на тропу из разрушений, отмечающую путь Губителя. Наложенное на них проклятье кристаллизации тут же начало действовать, что пока что было незаметно. А вот сам мужчина выглядел усталым и откровенно бледным.

— Вам плохо? — проявила беспокойство брюнетка.

— Утомился немного, — признал Саруман. — Нужно отдохнуть. Еще увидимся, мисс Александрия.

Произнеся последние слова, старик просто растаял в воздухе без каких-либо спецэффектов. Героиня же осталась висеть в полуметре над землей, ощущая себя... слегка раздосадованной и сбитой с толку.

* * *

Открыв глаза, Бледный отступил от окна башни и бессильно упал в кресло. Без подпитки от цитадели он бы ни за что не взялся проделать такой трюк, как отправка собственной материальной проекции на другой конец мира, пусть и при помощи инфосферы, которая работала словно ретранслятор сигнала (еще и помехи для отслеживания создавая). Желание покрасоваться перед "героиней", совершенно детское и недостойное почтенного колдуна, стоило ощущения слабости во всем теле...

"Александрия — не хозяйка и не создатель Губителей. Жаль: хотелось бы мне взглянуть на связь "мастер-слуга", чтобы попытаться ее перехватить. Ну да оно и логично, что в Триумвирате нет тех, кто может управлять Бедствиями: ведь в любой момент это могло бы раскрыться, и тогда... как минимум о репутации героев придется забыть. Скорее всего, куклами управляет кто-то четвертый, время от времени дергающий ниточки контроля, направляя монстров на города людей, слишком отбившихся от рук Протектората", — покрутив эту мысль и так, и эдак, мужчина откинул ее в долгий ящик, решив вернуться к более насущным делам.

Во-первых, Губители действительно оказались угрозой уровня Бедствий: Саруман и сам мог бы уничтожить мегаполис, а то и целую страну, за день-другой и сделал бы это гораздо чище... но определенно не столь эффектно. Все же просмотр избиения "героев" в реальном времени, пусть и при помощи инфосферы, которая накладывает некоторую печать на восприятие, это совсем не то же самое, как изучение "архивов" (волны исходящей от конструкта силы до сих пор заставляли тело покрываться мурашками).

"Мне определенно нужен такой питомец. Какие бы усилия на его поимку не потребовались".