— Ярик, ты сможешь ехать верхом на лошади? — поинтересовался Пузырь. — И твои друзья смогут?
Дварф боязливо посмотрел на стоящих рядом лошадей и неуверенно пожал плечами. Трое других существ никак не ответили, словно и не поняли вопроса Петьки.
— Значит, делаем так, — безапелляционно решил за всех Сергей. — У нас только две лошади с сёдлами. На них поедут убежавшие пленники, по двое на каждой лошади. На лошадях без сёдел поедем мы. Главное перебраться через два крутых холма до дороги, а там уже будет проще.
Никто не стал спорить или что-либо уточнять. Петька помог взобраться на лошадей невысокому Ярику и троим примерно в рост дварфа незнакомцам. Мы осторожно двинулись сквозь ночной лес. Ехать без седла было боязно, я всё время опасалась свалиться, но близость и уверенность Петьки меня успокаивали. Вскоре мы выбрались из заросших кустами холмов на дорогу и поскакали уже по ней.
* * *
— Ну, значится, на следующий день после той встречи с вами на зимней дороге я уже был в торговом посёлке. Мне одного дня хватило, чтобы понять — мне там были совсем не рады. Там и без меня было по три неплохих мастера на каждое место в кузнице. Даже если просто мехи качать, мешки с углём таскать или воду носить и то свободных мест не было...
Ярик во время своего рассказа стоял по пояс в воде озера и пытался хоть как-то отстирать свою рубаху с помощью предложенного мной куска мыла. Честно говоря, его одежда годилась разве что только в качестве половой тряпки, но дварф не унывал.
— И тогда пошёл я в Холфорд, как вы меня надоумили. Вот только на второй день пути на безлюдной дороге окружили меня, значится, разбойники. Конечно, я сам тогда сплоховал — растерялся и пока оружие доставал, мне уже аркан на шею накинули и повалили на землю. Понятное дело, топор хороший сразу отобрали, по шее накостыляли, все вещи мои выгребли. Ну, думаю, если бы хотели меня убить — убили бы сразу. А раз не убили, значит, отпустят потом меня, что с меня ещё взять-то? Но у них были другие планы. Их главарь стал интересоваться, действительно ли я кузнец, раз с собой таскаю инструменты? Ну, я ответил ему гордо, что раз он видит перед собой дварфа, то видит перед собой кузнеца. Ну, они меня связали, повязку на глаза нацепили и куда-то повели. Долго мы шли. А потом меня посадили в какой-то холодный подвал и сказали ждать. Даже не развязывали целый день. На второй день в подвал спустились орки. Вывели меня во двор и посадили в железную клетку на повозке. В той клетке уже было двое дварфов из клана Водных Мастеров, один человек кузнец и вот эти трое, — указал Ярик на трёх непонятных существ.
Эта троица с того момента, как мы остановились утром на привал на берегу озера, так и сидела неподвижно на берегу. Они даже не пытались искупаться или умыться в озере, хотя воняло от них изрядно. И они продолжали упорно молчать, как будто и не понимали нашу речь. Хотя я знала, что это не так — мы разговаривали с Яриком на Всеобщем, и любые разумные существа понимали этот язык. Странные они были какие-то. Не знаю, зачем мы вообще их с собой тащили, можно было их оставить там же у орочьего лагеря.
— Привезли нас орки в посёлок, приставили к нам надсмотрщика, — продолжил свой рассказ Ярик, который уже вымылся, разделся до набедренной повязки и разложил сушиться свою мокрую одежду на траве. — Звали этого надсмотрщика Гумаш, тот ещё злыдень оказался. Своё знакомство с нами он начал с того, что жестоко избил нас всех своими кулаками, ногами и окованной свинцовыми кольцами дубинкой. Мне нос расплющил, другим зубы проредил или рёбра поломал. А потом сказал, что мы должны будем работать кузнецами, а кто плохо будет стараться, тех орки отдадут гоблинам на мясо для их приручённых волков.
Кроме нас там в клетках было уже десятка три других пленников, да ещё и новых постоянно орки привозили, так как не все выдерживали такого изнурительного труда, побоев и плохой кормёжки. Ну, стало быть, начали мы работать на орков. Сперва нам было задание выплавить очень хитрый сплав по какому-то их старому забытому рецепту. Тот сплав должен был быть устойчив к любой магии. Долго мы бились над этим заданием — у орков было лишь приблизительное описание, что входило в чудо-сплав, так что пришлось нам повозиться. Но к началу весны получилось, как раз у нашей группы. Вот эта троица разгадала старый состав, — Ярик показал рукой на всё также молча сидящих на берегу существ.
— Но кто они? — задала я давно мучивший меня вопрос.
Ярик молчал достаточно долго, прежде чем ответить на этот простой, в общем-то, вопрос. Он даже оглянулся на своих сотоварищей по несчастью и, не дождавшись от них никакого отклика, решился ответить:
— Елена Фея, это чёрные дварфы, лучшие мастера Эрафии. Никто из жителей поверхности не знает о металлах и половину того, что знают глубинные жители. Не представляю уж, где орки исхитрились их сцапать, обычно чёрные дварфы не поднимаются на поверхность из своих глубинных катакомб. Они всегда молчат, хотя всё отлично понимают. Я ни разу не слышал, чтобы они разговаривали даже между собой. Я слышал от братьев, что у чёрных дварфов не принято говорить в присутствии остальных рас, считается позором вроде. Презирают они нас всех. Даже когда Гумаш одному из них руку сломал, тот не издал ни единого звука. Но зато, если не обращать внимание на причуды, то кузнецы и знатоки металла просто на загляденье. Именно они смогли выплавить состав, который не реагирует ни на какую магию. Орки, как получили надёжный рецепт чудо-сплава, дали всем пленникам новое поручение, нужно было выплавлять из нового сплава детали для той большой круглой конструкции, что вы видели в посёлке.
— Что это за шар такой? — спросил помогающий мне готовить завтрак Пузырь.
— Да кто его знает, что это за штука... Но мы её с самого начала весны собираем. Почти закончили уже было, но где-то Две Руки назад приехал в посёлок один маг. Он был человек, но орки перед ним падали ниц и разве что землю не целовали, постоянно выкрикивая его имя. Звали его как-то необычно... Агали вроде, или Агари... Хотя вроде как-то более длинно этого мага звали.
— Может быть, Агалиарепт? — озарило меня, это было имя нового великого вождя орков, про которого рассказывал нам эльф Тилион.
— Во-во! Точно, именно так его и звали. Жаль, рассмотреть его не удалось, нас тогда по клеткам орки распихали. Но издалека я всё же видел высокую фигуру в серой простой одежде, на голове у него был капюшон, а в руке кривой деревянный посох. Этот маг подошёл к самому шару и вдруг стал по нему кидать разные боевые заклинания. Полыхало, сверкало, гудело так, что мне хотелось забиться в угол клетки и визжать от страха, хотя я совсем не трус... Но маг остался недоволен, несколько балок расплавилось, ещё часть сферы погнулась. Орки за такую провинность прямо тут же отрубили головы всем кузнецам и сборщикам, которые трудились на тех повреждённых участках. И хотя нашу бригаду наказание не коснулось, но страху я натерпелся... К тому моменту у нас в бригаде из семи кузнецов в живых осталось только четверо — я и эти трое молчунов. Человек не выдержал издевательств и однажды в конце зимы напал на Гумаша с молотом, за что орк его разорвал голыми руками. А двое дварфов из клана Водных Мастеров решили бежать. Они давно свой побег планировали, и меня за собой звали, но я отказался. И ведь прав оказался. Они смогли разве что ночью прут клетки отогнуть и в посёлок выбраться, где охранники их и обнаружили... Смерть этих двоих была ужасной. Вы, возможно, даже видели их головы на пиках у границы посёлка... Жалко, хорошие были ребята...
Дварф замолчал, вспоминая погибших сородичей. Тут Пузырь позвал всех завтракать. Ярик с удовольствием подошёл и уселся на траву рядом с Серым Вороном возле разложенной на чистом полотенце еды. Трое же чёрных дварфов даже не повернули своих голов на приглашение и всё также молча сидели на берегу. Неблагодарные...
— Ярик, скажи, а как ты общался всё это время с теми тёмными дварфами? — спросила я, постаравшись никак не проявить в интонации голоса тот негатив, что они у меня вызывали.
Дварф обернулся на ту троицу и позвал их к столу. Но и его приглашение тёмные дварфы проигнорировали и продолжили всё также молча сидеть в своих грязных вонючих лохмотьях на берегу чистого прохладного озера. Они даже не пытались не то что постирать одежду, но хотя бы просто смыть копоть и грязь со своих рук и лиц. Ярик махнул на молчунов рукой и опять повернулся к еде. Ел Ярик прямо руками, жадно отламывая большие куски варёного мяса и хлеба, явно сильно изголодавшись за долгие месяцы заточения.
— Не обращайте на них внимания, — проговорил невнятно дварф с набитым ртом. — Чёрные дварфы просто все такие по воспитанию, их уже не изменить. Но ребята они неплохие. Однажды один из них даже спас меня. В тот день мы разжигали в печи уголь, который оказался очень грязным, много было примеси серы и всякой дряни, так что я надышался едким дымом возле плохо работавшей вытяжки. У меня помутилось сознание, в глазах потемнело, и я едва не рухнул лицом прямо в большой тигель с расплавленным серебром. Меня успел ухватить за одежду вон тот, который слева сидит возле самой воды. Так что я им благодарен, хоть они так ни разу со мной и не заговорили. А насчёт их странностей, просто у тёмных дварфов обычаи такие — они никогда не пьют незнакомую воду и не едят в присутствии чужих. Даже в клетке, несмотря на сильную жажду, они не притрагивались к кувшину с водой, пока вода не отстоится хотя бы сутки. А ели они только тогда, когда все остальные вокруг спали.
— Тогда нужно им отложить еды, пусть утолят голод. А мы можем отойти на пару клепсидр, чтобы не мешать им, — предложил Петька.
— Может, просто оставим им еду, а сами поедем дальше? Пусть они идут своей дорогой, раз с нами им плохо — ни поесть, ни попить, ни помыться, — предложила я, откровенно надеясь поскорее избавиться от этих нестерпимо воняющих типов.
Но Ярик покачал головой:
— Это их просто-напросто убьёт. Они ведь не смогут самостоятельно выбраться из Вечного Леса. Тёмные дварфы не привыкли жить на поверхности, они плохо видят на ярком свету и вообще не умеют охотиться, не разбираются в съедобных растениях, не способны защитить себя. Получится, что вместо спасения вы обречёте их на смерть от голода или зубов хищных лесных тварей.
— Хорошо. Но что с ними делать? Куда их нужно отвести, чтобы они благополучно добрались до своего дома? — поинтересовалась я, уже не скрывая раздражение в голосе. — У нас не так уж много времени на посторонние задания. Не позже чем через пять дней Пузырь обязан быть в замке герцога Кафиштена в Холфорде. И ещё непонятно, сколько придётся идти до столицы, и можем ли мы позволить себе делать крюк куда-то в сторону.
— На лошадях отсюда дорога до Холфорда займёт три дня. Ну, или два с половиной, если двигаться быстро, — проговорил Серый Ворон, прикидывая что-то в уме. — Но быстро мы никак не сможем, когда у нас две лошади без сёдел, а на двух других сидят по двое неопытных в верховой езде всадников, которые не достают ногами даже до укороченных стремян. В принципе, какой-то запас времени у нас имеется, но Фея права, запас не слишком большой. И хорошо бы понять, куда нужно ехать, чтобы чёрные дварфы могли дойти до своих родичей...
Все замолчали и стали посматривать на молчаливую троицу. Но тёмные дварфы и не думали начинать общаться с нами и подсказывать правильный путь даже ради собственного спасения. Задумчивое молчание нарушил Ярик Тяжёлый:
— Где находятся входы в подземные города чёрных дварфов, я естественно не знаю. Конечно, про их неприступный подземный город глубоко под Хребтом Владык слышали все. Вот только добираться до тех гор сколько? Полгода? Год? Однако я слышал, что встречали тёмных дварфов у большой расщелины, которую мы зовём Наир-Гун-Тор, что означает След от Топора бога Тора. Прямая дорога от моего подземного посёлка к Холфорду пересекает эту расщелину по каменному мосту, который всегда охраняют тролли.
— Я знаю это место! — обрадовался Серый Ворон. — Мы будем там завтра к вечеру, нам как раз...
Тут Серый Ворон резко прервал речь на полуслове, вскочил и стал пристально всматриваться вдаль на огибающую лесное озеро дорогу, по которой мы недавно пришли. Мой друг молчал примерно полминуты, остальные тоже затихли и напряжённо ожидали объяснений по поводу внезапной тревоги.
— Нас выследили! — наконец проговорил сквозь зубы Сергей. — Вижу троих всадников. Они пока ещё далеко, но движутся достаточно быстро. Быстрее, чем мы можем от них удирать. Нет времени собираться, уже через три минуты они будут здесь.
— Сколько у нас в запасе времени? — переспросил встревожившийся Ярик, не поняв последнюю фразу Сергея.
— Очень мало. Одна пятая часть клепсидры, — пояснила я остальным.
* * *
Началась суета. Петька срочно начал натягивать снятые по жаре кольчугу и защитные налокотники, шнуровать ботинки, поправлять шлем. Я с хрустом стала разминать пальцы, заодно сразу вызывая на себя заклинания: "Каменная кожа", "Щит от стрел", "Размытая фигура". Серый Ворон снял и аккуратно сложил на траве свой плащ, расстегнул рюкзак и вынул связку метательных ножей, начав рассовывать их ко карманам.
— Живым я им не дамся! Дайте мне какое-нибудь оружие! — кричал в спешке одевающийся Ярик Тяжёлый.
Пузырь отстегнул от своего пояса чернёный топорик и вручил дварфу. Ярик ухватился своей огромной ладонью за рукоять, сразу узнав выкованное ими самим оружие:
— Как я рад, что ты не расстался с моим подарком, Пётр Пузырь! Топор получился не самый удобный и смертоносный, но это честное добротное оружие. Клянусь, если выживем, я выкую для тебя настоящее оружие из самого лучшего заговорённого металла!
Серый Ворон отстегнул чехол со своим волшебным арбалетом и запасом болтов и тоже протянул дварфу, но Ярик отказался:
— Да какой из меня стрелок?! Я, хоть и выковал его, сам ни разу не попаду из этого оружия. По мне лучше честный топор и ближний бой, чтобы видеть глаза противника!
Я посмотрела на троих тёмных дварфов. Они по-прежнему сидели на земле, но теперь хотя бы все трое повернулись лицами в нашу сторону и внимательно наблюдали за нами, даже не пытаясь скрывать свой интерес. Но я не успела ничего подумать по этому поводу, так как увидела наших противников. К берегу озера из леса выскочили трое всадников на хищных тёмных зверях. Все трое всадников резко остановились на берегу, изучая следы, но затем увидели нас и погнали своих зверей по дороге вдоль берега. Звери передвигались большими прыжками, это были волки, хотя и какие-то неправильные.
— Гоблины, наездники на волках! — проговорил Пузырь, надевая щит на руку.
— Какие-то они крупноватые для гоблинов, — не поверила я. — Гоблины же мелкие.
— Ну, это смотря какие гоблины. Наездниками на волках становятся самые свирепые, самые сильные и умелые из гоблинов. Такие обычно ростом не уступают людям, — пояснил Ярик, становясь посреди дороги и поигрывая топором.
— Только это не волки, а варги. Гоблины на варгах, — уточнил Сергей, поднимая арбалет и прижимая приклад к плечу.
