Серый Ворон. Друзья и магия

СЕРЫЙ ВОРОН. Друзья и магия

Вступление

"При всей своей исключительной красоте, которая не осталась незамеченной даже для летописцев эльфийских кланов, чародейка Елена Фея даже во время проживания в Зелёной Столице старалась избегать светских мероприятий и посвятила свои молодые годы развитию дара волшебства. Именно такое необычайно ответственное отношение к магическим наукам и сделало спутницу Серого Ворона столь заметной и грозной фигурой Четырнадцатой Лесной Войны уже в столь юном возрасте.

По понятным причинам ныне невозможно получить какие-либо внутренние документы из Академии Магии Холфорда, а потому о годах обучения двух сестёр-волшебниц и их успехах в освоении магических наук можно судить лишь из косвенных источников. К сожалению, достоверность многих из их вызывает очень большие вопросы. Так, кое-кто из исследователей жизни Серых Воронов даже осмеливается ставить под сомнение кровное родство Елены и Свелинны, делая такие граничащие с ересью заключения на основании записей в книге деторождений храма богини Гизли посёлка Горный Фазан. В этой книге действительно присутствует информация только о рождении Свелинны и трёх её братьев, но нет никаких записей об её старшей сестре. На что хранитель этой реликвии высший жрец храма Гизли в своих учёных трудах убедительно доказывает, что Елена просто была рождена в другом лесном посёлке, куда её мать отправлялась навестить родственников. Судя по всему, речь идёт именно о том безызвестном посёлке, в котором провели детство Серый Ворон и Пётр Пузырь.

Наиболее полную информацию об Елене Фее как ученице Академии Магии можно обнаружить в собранном на неё семьёй Армазо персональном досье. И хотя сама Елена в то время рассматривалась семьей Армазо лишь в качестве инструмента влияния на своего друга Серого Ворона, приведённые в досье факты впечатляют. Лучшая ученица первого курса с выдающимися способностями в магии земли и магии разума, экстерном сдавшая экзамены за три года обучения. Участница успешного зимнего похода Серых Воронов за древним артефактом. Ученица, сумевшая уже на первом курсе отразить все магические атаки демона-шамана, жуткого офицера армии Ваалона.

Также из имеющихся записей мы можем увидеть, что стратеги семьи Армазо делали выводы об аполитичности Елены и её недостаточной лояльности Серому Ворону, а потому предлагали её вербовку. Мы можем видеть даже имена тех агентов, которым была предложена такая миссия — Герг и Кара Шоллани. Подробности этой операции нам неизвестны, но факт остаётся фактом — их миссия вербовки с треском провалилась, и уже к осени 1111-го года Елена Фея открыто выступила на стороне семьи Кафиштенов.

И вот тут мы подходим к событиям, известным как "Сражение у Северных Ворот Холфорда". Как признавал великий вождь орков Агалиарепт, на штурм Зелёной Столицы с севера была брошена почти половина всей его двухсоттысячной армии. Расклад сил перед боем оценивался для защитников даже хуже, чем один к ста. Однако отвага и стойкость защитников Северных Ворот превзошла все возможные пределы, и атака была отбита с огромными потерями для наступающей стороны. Подобных примеров история ещё не знала, а потому за информацию о том, что именно творили защищающиеся маги, Ковен Магов пообещал озолотить информатора. Но эта щедрая награда за все прошедшие годы так и не нашла своего получателя.

Вообще бой у Северных Ворот сразу же оброс кучей слухов и небылиц. Находились даже такие "свидетели", которые сообщали об участии Гильдии Воров в отражении атаки, и даже о смерти Петра Пузыря. Всё это конечно же чушь — ворам никогда не было дела до политических дрязг, а Петра Пузыря множество раз видели и гораздо после той битвы. Так или иначе, докопаться сейчас до правды уже вряд ли возможно. Достоверно лишь известно, что обе сестры Елена и Свеллина были самыми активными участницами того легендарного сражения".

выдержки из "Трактата о Четырнадцатой Лесной Войне",

составленном Дироносом Ставаеэлем, мастером-хранителем истории

при дворе королевы Иллариэтты, великой правительницы светлых эльфов.

Глава первая. Дела домашние.

Моя комната кипела жизнью. С люстры свешивалась искрящаяся ядовито-зелёная субстанция, яркие брызги с неё капали на мохнатый персидский ковёр. Ковру это не нравилось, и он отползал в сторону, извиваясь при движении подобно большой плоской гусенице. Из шкафа у стены осторожно выглянул полосатый носок и, не заметив ничего опасного, быстро прополз под мою кровать. С книжного шкафа, медленно хлопая тяжёлыми страницами, взлетел к потолку том школьной энциклопедии. На столике у окна фехтовали между собой два учебника, взяв в смешные короткие лапки по цветному карандашу. Я сидела на кровати и счастливо улыбалась, поглаживая мурчащую от удовольствия подушку.

Противное дребезжание будильника на столе заставило меня вздрогнуть и проснуться. Не открывая глаз, я зацепила в памяти ускользающие обрывки сна, мысленно потянулась за ними и восстановила в памяти свой прекрасный сон. Улыбнулась и открыла глаза. Лучи яркого весеннего солнца пробивались через неплотно прикрытые занавески, весело искрились на люстре и отражались от неё солнечными зайчиками на ковёр. Из ящика приоткрытого шкафа наполовину свешивался носок. На столе остались не убранные вчера учебники и письменные принадлежности. Всё в комнате было таким привычным, но при этом таким скучным по сравнению с той же комнатой в моём сне, что моё прекрасное настроение сразу куда-то улетучилось. Захотелось завыть с тоски.

Я села на кровати и машинально по привычке сложенными в щепотку пальцами постаралась вызвать свет. И опять, в который уже раз, резко остановилась, не впитав магическую энергию и не доведя заклинание до логического завершения. Силовые магические линии возле меня присутствовали, я их вполне чётко ощущала. Но каждый раз при попытке присоединиться к магическим линиям я ощущала следы сложного следящего заклинания. Это заклинание опутывало каждую линию магического поля надёжным невидимым коконом, и не было никакой возможности почерпнуть энергии, не сообщив при этом непонятному наблюдателю: "тут живёт человек, способный колдовать!". Кто и с какой целью поставил эту хитрую ловушку на магов, мне было неведомо. Но, судя по чрезвычайной сложности следящего заклинания, этот неведомый наблюдатель намного превосходил меня по силе и способностям. Почему-то я была уверена, что этот неизвестный охотник враждебен по отношению к любым магам и смертельно опасен. Мне совершенно не хотелось с ним встречаться.

Но как мне хотелось колдовать! Это был просто нестерпимый зуд, наверное, схожий с ломкой у наркоманов. Уже почти год прошёл с того дня, как мы вернулись из Эрафии домой. Это был крайне тяжёлый для меня год. Временами я думала, что не выдержу без магии. Бесчисленное количество раз я порывалась, несмотря на уверенность в опасности подобного действия, воспользоваться своими способностями. Но каждый раз всё же сдерживала себя и уговаривала саму себя немного подождать. Я, как заключённая в тюрьме, считала дни до окончания учебного года, после чего мы с друзьями опять отправимся в Эрафию — мир, где я снова смогу почувствовать себя полноценной.

За стеной раздался плач ребёнка, а спустя несколько мгновений через приоткрытое окно я смогла разобрать гневный голос тёти Полины из соседней квартиры:

— Сергей, опять ты разбудил Егорку! Ну что за наказание, я его полночи не могла уложить, лишь под утро только-только вместе с ним уснула!

Сергей Воронин что-то говорил в своё оправдание, но он находился далеко от окна, и его слов было не разобрать. Маленький Егорка заливался истеричным визгом, как будто его резали. Я поморщилась, не могу слушать детский плач, меня просто трясёт каждый раз. Я подошла к окошку и закрыла ставни. Сразу стало тихо и хорошо.

Странное дело — я обожаю соседских малышей, люблю с ними играть, кормить с ложечки или даже просто наблюдать за Петькиной младшей сестрой Валентиной или Егоркой, братиком Сергея. И малыши тоже всегда радуются моему появлению. Валентина так вообще воспринимает меня как вторую маму. Но стоит любому из карапузов зареветь — всё, мне хочется закрыть руками уши и бежать без оглядки. Почему так происходит, сама не знаю. Видимо, пока ещё морально не готова любить детей даже капризными. Можем, когда-нибудь в далёком будущем, сама уже на месте их родителей я и смогу перебороть себя. Но пока не могу.

Я привела себя в порядок, позавтракала и сложила портфель в школу. В коридоре раздался звонок — это мои друзья зашли за мной, чтобы всем вместе идти на занятия. Петька привычно взял мой портфель, и мы вслед за Сергеем стали спускаться на улицу. Двинулись кратчайшей дорогой напрямик через городской парк. Вообще-то место было нехорошим — заросшие глухие аллеи, пустые пивные бутылки и использованные шприцы на асфальте. Вечером я бы побоялась одной идти через это пользующееся очень дурной славой место. Но солнечным утром, да ещё и вместе с надёжными друзьями можно было не опасаться неприятностей и идти напрямую.

На своём привычном месте, как и всегда, стояла бабка Никитична со свежими, ещё даже горячими семечками. Пузырь традиционно купил у соседки кулёк семечек и отсыпал нам с Сергеем. Наша пожилая соседка заметно сдала за последний год. Зимой она сильно болела и не появлялась на улице, но весной оживилась и снова находила в себе силы при хорошей погоде выходить в парк. Но на рынке в Лесу Между Мирами мы её больше не встречали, хотя и были там несколько раз после возвращения из Эрафии.

Как только я подумала о Лесе Между Мирами, так сразу захотелось опять там побывать. Место действительно очень красивое, чистое и совершенно безопасное. Лес Между Мирами стал нашим излюбленным местом отдыха, куда мы втроём частенько ходили в выходные порыбачить или просто позагорать. Для меня же Лес Между Мирами был интересен ещё своими необычными свойствами — там я не могла никак воспользоваться существующими магическими энергетическими линиями. Эти линии были, причём весьма мощные, но подсоединиться к ним для наполнения заклинаний силой не получалось, энергия ускользала от меня, словно вода через неплотно сложенные пальцы. Пользоваться этой энергией могли только маги из числа Серых Пограничников.

Мы даже познакомились с одним из Серых Пограничников, лесным эльфом по имени Тилион. Эльф был достаточно молодым на вид, так что я была удивлена, узнав, что наш новый знакомый разменял уже шестую сотню лет. И хотя Сергей Воронин говорил, что общался уже с этим эльфом и раньше, но я впервые познакомилась с Тилионом, когда он вместе с парой других Серых Пограничников преградил нам дорогу после нашего выхода из Эрафии в Лес Между Мирами. Этот эльф потребовал, чтобы Петька оставил тёмное кольцо на хранении в форте Серых Пограничников или вернул сильную магическую вещь обратно в Эрафию. Нам разрешили даже унести это кольцо на Острова Фаэри, но только не брать к себе домой. По поводу клинков Сергея у пограничников тоже были замечания, но их пронести всё же можно было, заплатив пошлину.

Мы совещались совсем недолго — возвращаться в Эрафию нам не хотелось, в мир Острова Фаэри мы ещё ни разу не ходили и не стремились, наслышанные об его опасности. Так что мы выбрали вариант оставить пока кольцо и мечи на хранении в замке Серых Пограничников. Правда, Петька пытался спорить, доказывая всем собравшимся, что не может снять тёмное матовое кольцо со своего пальца. Тогда один из Серых Пограничников, явно сильный маг, провёл над странным артефактом ладонью, и кольцо без малейших усилий удалось снять. Это сняло последние возражения, и мы отправились в Форт, чтобы оставить вещи на хранении. За хранение пришлось заплатить, и весьма немало, но у Серого Ворона деньги имелись.

После этого мы несколько раз встречали Тилиона во время наших прогулок. Больше всего эльф общался с Пузырём. Они могли часами сидеть у костра и разговаривать на темы истории древних эльфийских родов и происхождения цветовых отличий одежд эльфийских кланов. Но и Сергей со временем тоже нашёл общий язык с эльфом — мой друг научил Тилиона ловле рыбы на спиннинг, и с тех пор они устраивали между собой состязания заядлых рыболовов. Тилион рассказывал Сергею о травах и животных, обучал иногда Петьку и меня стрельбе из лука, а также пару раз тренировался с ребятами в фехтовании. Лесной эльф оказался общительным, и при этом был хорошим рассказчиком. Мы с большим удовольствием слушали старинные легенды и сказки эльфов, а также узнавали от нашего знакомого много нового о соседних мирах. Но были темы, на которые Тилион отказывался говорить — о далёких мирах (кроме трёх нам уже известных), о вражде тёмных и светлых эльфов в Эрафии, а также о том, как он стал Серым Пограничником.

За своими мыслями об эльфе Тилионе и Лесе Между Мирами я и не заметила, как мы с друзьями подошли к школе.

* * *

Сегодня нам раздали экзаменационные работы по алгебре, проверенные комиссией учителей из разных школ. Я открыла свою работу и скривилась — два неверных ответа из шестнадцати в обязательной, более лёгкой части работы. И глупейшая ошибка в одной из трёх задач второй части, которые я успела решить. И ещё две задачи я не успела даже начать... До этой контрольной у меня было что-то среднее между "пятёркой" и "четвёркой". Значит, годовая выйдет "четвёрка". Уже третья в этом году. Досадно...

Я вопросительно кивнула сидящему на соседнем ряду Воронину. Тот развернул и показал мне свою работу. Всё решено, всё верно. "Пятёрка", что же ещё. Странно было бы ему, круглому отличнику и победителю городской олимпиады по математике, не решить такие простые для его уровня задачи. Повернулась к Петьке, тот улыбнулся и с нескрываемой гордостью показал мне растопыренные пять пальцев. Ого! Это уже было достаточно неожиданно. Пузырь получил достаточно баллов на "пятёрку" по экзаменационной работе! Причём он говорил, что решал всё сам, без подсказок от Сергея.

Я даже как-то с большим уважением посмотрела на своего друга детства и задумалась. Петька вообще сильно изменился после похода в Эрафию, он стал намного более серьёзным и ответственным. Пузырь бросил курить, почти перестал общаться со шпаной из нашего двора. Зато стал гораздо больше читать и регулярно посещать спортивные секции. Кроме "качалки", в которую он и раньше ходил, Петька стал заниматься самбо и спортивным десятиборьем в клубе при городском стадионе. Да и с учёбой у Петьки произошли разительные перемены.

Только инертность мышления школьных учителей, которые долго по привычке отказывались верить, что Петька сам сделал домашнее задание или решил контрольную, не позволила ему закончить этот год без троек. Две тройки у Пузыря всё равно вышло — "англичанка" и "химичка" подгадили Петьке в первых двух четвертях учетного года своими несправедливыми придирками и заниженными оценками. И хотя в дальнейшем оценки постепенно улучшились, вытянуть "четвёрки" по этим предметам было уже нереально.

Конечно, мне обидно было единственной из нашей троицы друзей напортачить в экзаменационной работе, хотя математика в её всевозможных проявлениях мне всегда давалась хуже остальных предметов. Да и, нужно честно признаться, в последний год я заметно охладела к учёбе в школе. Бывало, что едва могла себя заставить сосредоточиться во время уроков и хотя бы кое-как сделать домашние задания. Меня не оставляли постоянные мысли о ненужности происходящего. Зачем мне, одной из лучших адепток Академии Магии Холфорда, все эти занудные примеры с дробями, тангенсами-котангенсами, иррациональными числами в корнях уравнений и прочей лабудой, когда моё предназначение — магия?!

Мои родители и знакомые тоже заметили эти перемены, но истолковали неверно. Мама с отцом шептались, что мол "наша девочка повзрослела, переходный возраст, мысли совсем другим заняты". И лишь Сергей Воронин единственный из всех понял причину. У меня даже в начале весны был серьёзный разговор с ним на эту тему. Сергей, отметив в очередной раз моё безразличие на уроках и апатию после школы, попытался меня укорять — мол, наше яркое приключение в Эрафии не должно затмевать реальную жизнь.

Я тогда, помнится, сорвалась и накричала на него, чтобы он впредь не лез в чужую жизнь. И ещё я заявила о своём глубоком убеждении, что именно жизнь в Эрафии и была настоящей. А всё, что было до этого, лишь скучное предисловие, которое хочется поскорее пролистнуть. И если другая жизнь намного ярче остальных, то и нужно стремиться к повторению именно лучших моментов. Сергей не согласился с таким мнением. Он считал, что все жизни — в нашем мире, в Эрафии или ещё где-нибудь ещё — нужно жить полноценно. Сергей говорил мне, что эти жизни уникальны и неповторимы. Что мы можем принимать в этих мирах разные решения, становясь совершенно разными людьми. К примеру, здесь он может быть учеником в школе, в Эрафии вором, в мире Острова Фаэри ещё кем-либо, и нужно наслаждаться каждым моментом из каждого варианта жизни. Я тогда почти была готова согласиться с его точкой зрения, но Сергей привёл некорректный пример в какой-то момент спора, сразу вызвавший моё отторжение:

— Вот, предположим, не может какая-то девушка выбрать между двумя одинаково хорошими женихами. Ну, в чём проблема? В одном мире выйдет замуж за одного, в другом мире за другого. И проживёт две разные и по-своему замечательные жизни!

Пример был, конечно, с издёвкой. Я рассердилась, мы с Сергеем поссорились и неделю не разговаривали. Потом он извинился за грубый пример, я же извинилась за несдержанность и пообещала не так откровенно скучать по Эрафии...

Моя соседка по парте толкнула меня локтём, я встрепенулась и подняла голову.

— Звонарёва, опять в облаках витаешь? Иди к доске, — услышала я голос математички.

Я удивилась. Что ей от меня нужно? За оставшиеся до летних каникул два последних урока алгебры моя итоговая оценка уже никак не изменится, даже если я наполучаю кучу пятёрок или откровенно прогуляю оставшиеся уроки. Но уже по пути к доске я с ужасом заметила, что у всех на парте лежат почему-то учебники геометрии, а не алгебры. Похоже, я опять что-то пропустила... Тогда понятно, по геометрии мне действительно нужно было вытягивать итоговую пятёрку.

— Давай, Звонарёва, бери мел и расскажи нам про три признака подобия треугольников. С доказательствами подобия.

Секундное замешательство сменилось у меня ликованием. Только вчера мы вместе с Петькой и Сергеем повторяли этот вопрос у меня дома! Петька, можно даже сказать, силой заставил меня вчера учить геометрию, как я ни пыталась отнекиваться плохим настроением и усталостью. Вот ведь повезло! Я взяла в руки обломок мелка, быстро привела рисунки и стала уверенно строчить формулы доказательств.

— Вот, Лена, когда ты не плаваешь в облаках, то просто не могу нарадоваться на твои способности. Зато когда ты отвлекаешься... Вот скажи мне сама, как можно было в экзаменационной работе по алгебре на черновике всё верно решить, а ответ вписать в строку для другого примера? Где твоя голова была в этот момент?

В классе раздались смешки. Кто-то из одноклассников с задней парты отпустил в мой адрес едкий комментарий. Кто именно это был и что именно сказал, я не расслышала. Но в классе многие рассмеялись. Я опустила голову и со скрипом сжала зубы. Да, отвлекаюсь. Да, мысли заняты. Но кто из вас, присутствующих здесь, способен решить хотя бы один пример из задачника по магии? Пусть даже не решить, а хотя бы прочесть и понять вопрос? Даже Серый Ворон или Пузырь, хоть и были со мной в Эрафии, не смогут расшифровать символы рунного алфавита. А я смогу! Я стала лучшей ученицей на своём потоке! Я, наряду с Карой и Свелиной, досрочно сдала экзамены за три первых года обучения и сменила серую мантию новичка на тёмно-коричневую! И что мне ваши насмешки и экзамены, когда через пару недель я снова смогу колдовать!

* * *

После уроков пришлось немного задержаться. Петька решил проучить моего обидчика, нагловатого второгодника Мурата с задней парты. Выяснять отношения на перемене в коридоре парни не стали, договорившись встретиться за школой у футбольного поля. Мой обидчик пришёл не один, а со старшим братом Ибрагимом, поэтому к Петьке в секунданты вызвался Сергей Воронин. Пока что парни лишь стояли друг против друга, толкались и сыпали угрозами. Я сидела в сторонке на скамейке и сторожила портфели своих друзей. При этом изо всех сил старалась делать вид, что мне жутко интересно, как там парни будут драться из-за меня.

Хотя, честно говоря, всё это было ненужным и скучным. Повод для драки был откровенно надуманным — обижаться на пошловатого и глупого одноклассника я и не собиралась. Тем более я даже не расслышала, что конкретно он там сказал в мой адрес. Но пусть мои мальчишки разбираются, раз уж им так хочется произвести на меня впечатление. У меня было стойкое подозрение, что если бы я лично не присутствовала тут, парни смогли бы договориться мирно. Но так ни о каком компромиссе речи и быть не могло. Извиняться передо мной второгодник не был намерен, надеясь на кулаки старшего брата. Отступать мои парни тоже не собирались, чтобы не терять лицо.

Ну вот, началось... Петька сцепился со старшеклассником, они вместе упали и уже на земле стали мутузить друг друга. Сергей увернулся от удара в лицо, подпрыгнул от бесхитростной подсечки и сам обрушился на одноклассника. Я за Пузыря и Серого совершенно не переживала, так как видела, на что способны мои друзья в настоящем бою. Серый Ворон в одиночку однажды смог справиться с вооружённым огромным демоном. Да и Петька Пузырь в весенние месяцы перед нашим возвращением домой на всяких балах и приёмах столько раз вступался за честь дочери герцога Кафиштен, уча своими громадными кулаками уму-разуму нагловатых слуг и шутов, что уже сам со счёта сбился. Петька, насколько я знаю из городских сплетен, даже дважды дрался на дуэлях с наглецами дворянского происхождения. Несмотря на мою просьбу, Пузырь мне про эти дуэли отказался рассказывать, хотя и отрицать сам факт дуэлей не стал. Были ли его противники убиты, ранены, или Петька опять ограничился "воспитательными методами", как в случае виконта Сальвайла Армазо, мне было неизвестно.

Драка, между тем, подошла к завершению. Сергей отпустил заломленную за спину руку прижатого к земле второгодника. Петька помог подняться с земли своему побитому оппоненту. Мои друзья отряхнулись, привели в порядок одежду и, сияя от гордости, направились ко мне. Я быстро обняла и чмокнула каждого в щёку, затем отдала находившиеся на моём хранении портфели. На лбу Пузыря красовалась внушительная шишка, у Серого был разорван ворот рубахи, но оба были весьма довольными собой. Мальчишки, что ещё сказать.

По пути к дому, убедившись, что нас никто не подслушивает, мы заговорили о предстоящем вскоре путешествии в Эрафию. Вещи в далёкий поход у всех были уже собраны и даже частично перенесены в форт Серых Пограничников. Сложностей с внешним видом в этот раз также не должно было возникнуть — мы планировали сразу же в Лесу Между Мирами переодеться в естественную для Эрафии одежду.

— Может, перед повторным походом в Эрафию завернём в мир Острова Фаэри? — предложил Сергей. — Заглянем просто на минуту, чтобы тот мир нас запомнил, а мы могли потом туда вернуться...

Сергей поднимал эту тему уже не один раз, пытаясь уговорить нас с Пузырём на эту авантюру. Но каждый раз мы всё же отказывались от этой опасной идеи. Переправа через Стылую речку на земли враждебных орков лично мне вовсе не казалась здравой затеей. Если нас увидят в момент переправы через широкую и глубокую реку дозорные орков, которых на противоположном берегу весьма много, судя по утверждению эльфа Тилиона... об этом даже не хотелось думать. Да и переплыть эту речку просто вплавь не получится, слишком студёная там вода. Значит, придётся тратить время на строительство какого-то плота или на поиск лодки, припрятанной где-то на берегу друидом Илоной.

Про то, что Илона и Гробнар переправляются на тот берег с помощью лодки, мы узнали от них самих. Но, уверена, нам найти эту лодку никак не получится — слишком коварен путь через Лес Между Мирами. Если мы с друзьями пойдём другим путём, не повторяя в точности маршрут Илоны, то можем выйти к Стылой речке совсем в другом месте, за многие десятки и даже сотни километров от нужной нам лодки. А брать нас в свои странствия Илона и Гробнар категорически отказывались, несмотря на хорошее к нам отношение. А, может, отказывались именно из-за хорошего отношения. Гробнар утверждал, что его походы за Стылую речку бывают иногда крайне опасными.

Я, в который уже раз, высказалась против незапланированного крюка на Острова Фаэри. Пузырь меня тоже поддержал. Сергей с досады пнул валявшуюся на дороге пустую банку из-под пива, но вынужден был уступить мнению большинства.

— Но к дварфам клана Тяжёлых мы хотя бы зайдём по дороге? — с надеждой спросил Серый. — Я хотел свои мечи им показать и узнать насчёт восстановления магии в них.

— К дварфам зайдём, — согласилась я.

— Но только, давайте, долго задерживаться у дварфов не будем? — попросил Пузырь. — Мне очень нужно срочно возвращаться в столицу, там сейчас такая грызня жестокая идёт между дворянскими родами, каждый день что-то случается! Меня Камилетта отпустила всего на Две Руки и ещё четыре дня. И то эти дополнительные четыре дня я еле-еле выпросил.

— Успеешь, — успокоил Пузыря Сергей. — Я, можно сказать, из-за тебя специально потратился на грифонов при нашем возвращении домой. Всего полдня полёта от Холфорда, и мы были уже у Малых Граничных Холмов. Затем, пока мы тут дома находимся, ещё неделя времени прошла в Эрафии. Так что у нас целых шесть с половиной дней на обратную дорогу до Холфорда. В прошлый раз мы за девять дней дошли, хотя шли очень медленно с обозом, да ещё и жили у дварфов несколько дней.

— Не из-за Пузыря ты грифонов нанимал, — решила я поддержать Петьку и восстановить справедливость. — Ты их взял, чтобы твоя хвостатая подружка не смогла за нами увязаться.

— Ну, из-за неё тоже, — не стал спорить со мной Сергей и отвёл взгляд. — Каришка за нами обязательно попыталась бы проследить. Она может быть скрытной, и мы смогли бы обнаружить её, только если бы тайфлинг сама этого захотела. Может даже Каришка смогла бы выследить нас до самого нашего дома тут на Земле. Хотя, что более вероятно, потеряла бы пропавший след в Лесу Между Мирами и ушла бы непонятно куда, навсегда потерявшись на огромном материке Эрафия вместе с Неведомым Призраком.

— Ты бы мог просто приказать ей остаться в Холфорде, и тайфлинг не смогла бы нарушить твой приказ, — заметила я.

— Я не хочу каждый раз по мелочам напоминать Каришке, что она несвободна. Поэтому стараюсь приказывать только в самых необходимых случаях. Честно говоря, я очень соскучился по Каришке, — с грустью признался мой друг. — Мы с ней виделись каждый день на протяжении осени, зимы и весны. Я просто привык к тому, что тайфлинг всегда рядом.

— Она тебе нравится? Как друг и как очень красивая девушка? — спросила я.

Я и раньше в той или иной форме задавала Сергею этот интересующий меня вопрос, но он всегда ловко уходил от ответа на него. Но на этот раз я почувствовала, что Сергей ответит.

— Да, Ленка, она мне нравится. И как друг, и как красивая девушка.

— Ответь честно, она красивее меня? — зацепилась я за возможность поговорить с другом на тему, которую Сергей обычно избегал.

— Нет, не красивее, — ответил Сергей, глядя мне прямо в глаза. — Ленка, давай сразу определимся с понятиями, чтобы не спорить в будущем. Красоту трудно измерить и сравнить, она не измеряется в граммах или миллиметрах. Одна и та же девушка в разное время одного и того же дня может выглядеть яркой красавицей, невзрачной серостью или даже дурнушкой. Зависит это от множества факторов: усталости, настроения, нарядов... Ты согласна с этим?

— Да, согласна, — ответила я, осторожно.

— Хорошо, что ты согласна. А теперь, если ты так уж хочешь вас сравнить между собой, давай рассмотрим тебя и Каришку. Ведь хочешь, чтобы я вас сравнил?

Я помолчала с полминуты, обдумывая, нужно мне это сравнение или нет? Обычно такой стеснительный Сергей, которого на откровенный разговор по поводу девушек не получалось настроить, сам вдруг стал развивать эту скользкую тему...

— Допустим, хочу, — решилась я.

— Отлично. Поговорим сперва о тебе, Фея. Я видел тебя в самые разные моменты твоей жизни — и в моменты твоего триумфа, и в моменты неудач. Доводилось видеть тебя смеющейся от счастья, и зарёванной во время обид, и с опухшим носом во время насморка. И по поводу одежды — ты бывала нарядной, словно принцесса, а бывала в грязной футболке и рваных шортах после футбольных матчей. То же самое я могу сказать и про Каришку — когда она болела прошлым летом, то выглядела так, что ничего, кроме жалости, не вызывала. Что же касается одежды — временами после занятий в городской канализации Холфорда я вздрагивал от брезгливости при её виде — ужасное грязное вонючее существо с красными от дыма глазами. Но Каришка может быть очень и очень красивой, ты сама имела возможность убедиться в этом. Я глубоко убеждён, что девушки подобны морскому прибою — в момент прилива волны находятся на пике своей формы и выглядят потрясающе, затем следует упадок. Потом снова прилив, затем снова откат. Сравнивать двух девушек в разные моменты значит получить разные результаты. Я прямо скажу, при вашей первой личной встрече ты откровенно проигрывала Каришке. Ленка, ты можешь обижаться на мой честный ответ, но ты сама это тогда поняла. Ведь так?

* * *

Я промолчала, вспомнив тот ужасный день. Три дня подряд, как проклятая, я сидела за объёмной контрольной работой по истории магии. Едва ли не ночевала в библиотеке, пытаясь в бесчисленных фолиантах найти ответы на каверзные вопросы контрольной работы. Читать древние тексты было очень трудно, я тогда только-только научилась разбираться в жреческом алфавите. Написания некоторых слов изменились за прошедшие века, к тому же не все книги были на жреческом алфавите... Я едва не плакала от бессилия, но меня постёгивало то обстоятельство, что моя соседка по комнате Кара уже справилась и сдала свою работу преподавателю.

И вот наступил большой выходной. Не все ответы на вопросы контрольной были найдены мной, а завтра уже требовалось сдавать работу. Но пора было идти на встречу с моими лучшими друзьями. Посмотрев на себя в зеркало перед выходом, я содрогнулась — ввалившиеся щёки, чёрные круги под глазами, растрепавшиеся волосы. Кое-как приведя себя в порядок, я вышла на улицу. Пузырь был уже возле лавочки. Он, конечно же, заметил моё утомлённое состояние и постарался поддержать меня. И тут Серый Ворон привёл на встречу эту Каришку...

Говорила она льстиво-вежливые слова, но я своим сразу же обострившимся женским чутьём заметила весёлый блеск в её глазах, едва скрываемую улыбку и общий эмоциональный фон. Я пока только обучаюсь магии разума и очень нескоро смогу читать мысли людей. Но в данном случае этого и не требовалось. За счёт своих магических способностей я чётко почувствовала её состояние. Моя соперница откровенно радовалась тому, что выглядит гораздо привлекательнее меня в глазах стоящих рядом со мной мужчин.

Конечно, я вспылила. А эта наряженная кукла начала играть на публику, чтобы у моих друзей сложилось впечатление, будто её незаслуженно обижают. Я знала, что поддалась на хорошо продуманную провокацию и веду себя неправильно, но поделать ничего с собой не могла... Тот самый первый раунд моя соперница выиграла, причём выиграла вчистую. Конечно, Серый Ворон предсказуемо встал на защиту своей подружки, сделав именно то, на что и рассчитывала хитрющая Каришка. Я даже в какой-то момент поняла, что Каришка при желании может увести у меня не только Серого, но и Пузыря. Когда тайфлинг зашвырнула в кусты горсть драгоценностей, она остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. Я случайно встретилась с ней взглядом и... обмерла. В том взгляде не было ни капли покорности и смирения, не было ни малейшего намёка на желание дружбы. Наоборот, было столько ехидства, превосходства и женского коварства, что я отшатнулась.

Этим взглядом тайфлинг показала, что сильнее меня. Что она уже перетянула на свою сторону Серого Ворона, что Петька тоже колеблется и готов вот-вот поддержать эту красивую сладкоречивую самку. Я поняла, что Каришка просто приостановила свой разыгрываемый для стоящих рядом парней спектакль, не дав своим женским чарам полностью опутать Петьку. Хотя она легко могла это сделать, я это чётко поняла. И она поняла, что я это поняла. Каришка, не отводя от меня взгляда, улыбнулась с видом победительницы.

Я психанула, ушла и полностью признала своё поражение. И в тот же день обвенчалась с Пузырём в храме богини Амины. Обвенчалась потому, что с ужасом осознала, что могу потерять обоих друзей, которые с самого детства и до этого самого дня смотрели на меня влюблёнными глазами. Могу потерять из-за Каришки.

Когда я встретилась с ней во второй раз, то была уже морально готова к встрече с соперницей. Каришка тогда пришла ко мне по приказу Серого Ворона, пришла сообщить, что её хозяин ранен. Но говорили мы не столько о ранении, хотя вряд ли Каришка расскажет кому-либо о нашем разговоре. Все мои предположения подтвердились. Я постаралась поставить эту зарвавшуюся нахалку на место, но тайфлинг оказалась настойчивой. Фактически, мне тогда был предъявлен ультиматум — или я признаю право Каришки быть с Серым Вороном, или она своим обаянием уведёт у меня обоих друзей. Конечно, я попыталась решить вопрос силой. Но заклинание контроля гуманоида достаточно сложное, оно и сейчас редко срабатывает у меня. А тогда осенью, когда я была совсем зелёным новичком в магии разума, шансов почти не было. К тому же, чем сильнее интеллект цели, тем меньше шанс срабатывания заклинания подчинения. А Каришка очень даже неглупая, это я сразу поняла...

К зиме моя магия стала заметно сильнее. По дороге к замку Древний Брод я очень осторожно попыталась прощупать уровень защиты тайфлинга. Не то, чтобы я хотела попробовать повторно атаковать её заклинанием, но всё же... Меня ждало разочарование — её разум был закрыт, я наткнулась на глухую непробиваемую стену. Купить себе и Каришке блокирующие мою магию амулеты и браслеты решил Сергей, но явно сделал он это из-за подсказок хитрющей Каришки. Наверняка, наговорила ему про меня всякого. Мол, неуравновешенная ревнивая магичка напала на неё без причины...

Сама же Каришка вела себя очень корректно со мной, явно пытаясь замириться. Но поговорить с ней по душам долго не получалось, всё время рядом был Серый Ворон. Лишь в подземельях разрушенного храма мы смогли с тайфлингом пообщаться. Все вокруг спали, а мы вдвоём сидели при свете магического огонька и долго тихо разговаривали. Я была сильно удивлена, когда узнала, что Каришка почти втрое старше меня. Узнала, что она тридцать лет проработала в бродячем цирке — гимнасткой, канатоходцем и танцовщицей, и за эти годы отточила почти до совершенства умение нравиться привередливой публике, а в особенности зрителям-мужчинам. В общем, пообщавшись с ней, я поняла, что Каришка не такая уж плохая в качестве друга — верная, умелая, ловкая и... беспечная. Когда девушка чуть успокоилась насчёт меня и полезла доставать свёрток с одеялом из своей сумки, я мельком разглядела на шнурке у неё на шее очень характерное колечко храма Амины. Понять, с кем она обвенчана, было совсем нетрудно.

Я не подала виду, что заметила кольцо, хотя эмоции меня переполняли. Только об этом колечке я думала все следующие дни. И, возможно, поэтому богиня судьбы Фаэтта сделала мне неожиданный подарок. На обратной дороге во время нападения демонов случилось два важных события. Во-первых, я почувствовала огромный прилив сил, как будто сама богиня магии поддерживала меня. Я стала способной отражать заклинания, против которых в обычном своём состоянии вообще не имела шансов. Мои чувства тогда обострились, я видела всю картину боя вокруг себя — каждую пущенную эльфами стрелу, каждый замах клинка любого участника, слышала каждое произнесённое слово. Неподалёку от меня Каришка рубилась с опасным демоном. Сперва девушке пришлось очень трудно, тайфлинг быстро потеряла один кинжал и несколько раз буквально на какие-то сантиметры успевала уклониться от секиры противника. Висящее на тонкой нитке колечко выскочило из-за ворота куртки и болталось из стороны в сторону. И тогда я заметила, как лезвие секиры демона перерубило шнурок, и серебряное кольцо улетело в глубокий снег.

Судя по всему, я была единственной из всех, кто заметил эту деталь битвы. Даже зоркие эльфы и остроглазый Серый Ворон не заметили потерю. После боя на меня накатила волна усталости и апатии. Но я всё же собралась с силами и на негнущихся от усталости ногах подошла к месту схватки. Порывшись в сугробе, нащупала серебряное украшение и сунула себе внутрь перчатки. Каришке я, естественно, ничего не сказала.

Незадолго до этого, когда моё собственное подобное кольцо испортилось, я хорошо изучила местные обряды и традиции. А потому чётко знала, что если по прошествии испытательного периода хотя бы один из обручённых не сможет предоставить бережно сохранённое кольцо, то помолвка объявляется недействительной. Более того, традиции Эрафии однозначно говорили, что повторная помолвка той же самой пары будет нежелательной и не будет одобрена богиней любви Аминой, по крайне мере, ещё много лет.

Меня заинтересовал данный факт, и я порылась в обширной библиотеке Академии Магии в поисках ответа на вопрос — что будет, если влюблённые всё же нарушат запрет и женятся или повторно обвенчаются? Примеров нашлось много. Даже слишком много. Примеров настолько жутких, что некоторые из них мне потом снились в ночных кошмарах. Богиня любви Амина относилась к числу тёмных божеств и со всей строгостью следила за соблюдением установленных ей порядков. По этой причине, получается, Пузырь в качестве жениха для меня в Эрафии был потерян если и не навсегда, то уж точно на долгие годы. Тем более после предпринятой мной с одобрения богини любви неудачной повторной попытки. Но, похоже, взамен я получила сильнейший козырь против моей соперницы. Козырь настолько убойной силы, что у Каришки просто не было никаких шансов, несмотря на все её женские чары, опыт и коварство.

С того самого дня это колечко богини Амины всегда было при мне. Я не расставалась с ним ни на минуту. Даже сейчас это кольцо лежало у меня в одном из кармашков школьного портфеля. Конечно, у меня возникала мысль уничтожить кольцо — расплавить в жарком костре или положить на трамвайные рельсы. Но в Эрафии я так и не решилась на уничтожение кольца, а дома незаметно уничтожить эту магическую вещь было просто невозможно. Ведь сразу после этого почернеет и второе кольцо, находящееся где-то у Сергея Воронина. Проницательному Сергею нетрудно будет догадаться, что в уничтожении кольца виноват может быть только тот, кто находится сейчас с ним в одном мире. А уж из пары друзей — я или Петька — он сразу определит виновного.

Но не только нежелание ссориться с другом было причиной. Меня очень заинтересовали некоторые фразы в прочитанных по данной теме научных трудах. Не все нужные мне книги были в библиотеке доступными для меня, часть книг не выдавалась адептам младших курсов, но из прочитанного следовал любопытный факт, что пока обручальное кольцо не уничтожено и не потеряно навсегда, то парное ему кольцо сохраняет все свои благословлённые свойства. А пока у человека имеется благословлённое обручальное кольцо, он не может обвенчаться в храме Амины ещё раз и будет продолжать считаться повенчанным с обладателем парного кольца. На вопрос, что же случается, если обладатель одного из колец сменится, я в доступной части библиотеки ответа не нашла. То есть кое-какие упоминания таких примеров мне встречались, но ссылки обязательно вели на фолианты по предметной магии, где якобы была рассмотрена структура подобных волшебных предметов и наложенных заклинаний. Эти тома находились в другом корпусе огромной библиотеки Академии Магии, доступ в которые давался адептам только с седьмого курса.

Ничего, я была готова терпеливо ждать. Ведь пока у Серого Ворона сохраняется обручальное кольцо богини Амины, выходила очень благоприятная для меня ситуация — мой друг не может ни жениться на Каришке, ни обвенчаться с какой-либо другой незнакомой мне девушкой. А ежели он решит избавиться от кольца, я об этом сразу же узнаю.

Что скрывать, Сергей Воронин мне действительно очень нравился. Здесь в нашем мире он несколько уступал Петьке Калинину — Петька и красивее, и мускулистее, и честнее, и увереннее в себе, и интереснее в общении. В нашем мире выбор между ними я уже, фактически, давно сделала, хотя и не собиралась сообщать об этом моим друзьям.

Но совсем по-другому выглядело их соперничество в Эрафии. Там Серый Ворон словно перевоплощался и становился восхитительно притягательным — умный, ловкий, смелый, таинственный, независимый и гордый. Как ловко он проник во внутренний город через все заслоны и проучил мою соседку Кару! Пузырь бы так никогда не смог. Как Серый Ворон проник в легендарный смертельно опасный склеп "Золото Мёртвых" и именно он, а не Пузырь, собрал тогда для меня деньги на обучение. Как Сергей несколько позже поставил на место высокомерную дочь герцога, перед которой преклонялся Пузырь! Как уверенно он себя чувствовал в смертельно-опасном лабиринте Карпи-Морт, где Пузырь боялся лишний шаг сделать! Как Серый Ворон в одиночку справился со смертельно опасным демоном, в схватку с которым Пузырь даже не решился лезть!

В Эрафии уже Петька откровенно проигрывал Сергею в привлекательности. И, при всём при этом я, всё равно обручилась с Пузырём... Конечно, и моя соперница Каришка была одной из причин такого парадоксального выбора, но всё же тайфлинг была не главной причиной. Более важным было то обстоятельство, что я считала правильным и честным повторить свой уже сделанный в другом мире выбор. Однако то, что случилось потом — потеря обручального кольца и крайне туманные перспективы на совместное счастье с Пузырём в Эрафии, заставили меня сильно задуматься. Теперь я запуталась в себе и не знала, как должна поступить правильно.

* * *

Так что я много раздумывала по поводу себя, друзей и Каришки. Поэтому не стала обижаться на честный ответ Сергея, согласилась с ним и лишь уточнила:

— Да, в тот день Каришка выглядела красивее меня. Но были, мне казалось, и другие дни, когда ты видел нас обеих вместе. Неужели ни разу не было по-другому?

Вот тут мне удалось смутить Сергея. Он не ожидал, что я так легко соглашусь с ним по первому вопросу, покраснел и продолжил отвечать честно:

— Было и по-другому, конечно. Например, когда ты во время магической схватки после падения в снег встала и продолжила магический бой с демоном. У тебя тогда было разбито в кровь лицо, но от тебя полыхало такой силой, уверенностью и величием, что испуганная Каришка на твоём фоне смотрелась неуместно глупо. В тот момент ты была особенно прекрасна.

Вот, значит, как. Сергею нравятся сильные, уверенные в себе девушки. Я это и раньше заметила, сейчас лишь в очередной раз подтвердилось уже сложившееся мнение. Петьке же наоборот, нравится во мне хрупкость, он обожает меня защищать от всяких опасностей. Я задумалась и молча шла домой рядом со своими лучшими друзьями.

Вернувшись со школы, я разогрела оставленную для меня мамой в холодильнике еду и быстро пообедала. Изучила дневник и убедилась, что на завтра делать ничего не требуется. Биологию и литературу я выучила ещё вчера, по истории после контрольной работы ничего не задали, англичанка вообще мне уже поставила годовую оценку и спрашивать не будет. Ну а к физкультуре, естественно, готовиться не требуется, хотя вроде завтра зачёты на уроке будут.

Я включила телевизор, пощёлкала каналы, но ни одна из полусотни передач меня не заинтересовала. Зашла в интернет, полистала новостные сайты, проверила личную почту. Скучно. Приготовила себе кофе, достала заварное пирожное из холодильника. Некоторое время наблюдала в окно за тётей Полей Ворониной, которая выгуливала в коляске Егорку. Доела пирожное.

Прошлась по квартире, убедилась, что родители точно на работе. Заперла на два оборота входную дверь. Задёрнула плотно шторы в своей комнате. Убедившись, что никто не зайдёт и не увидит меня. Отодвинула кресло от письменного стола, залезла под стол и вынула из ниши между столом и стеной завёрнутый в упаковочную бумагу толстый плотно замотанный бечёвкой пакет. Развернула и осторожно достала своё сокровище — книги по магии.

Это были записи и журналы, обнаруженные Серым Вороном и Каришкой в башне Теодора Младшего. Тут были также пара книг по плетению заклинаний с сотнями формул и расчётов, а также множеством справочных таблиц. Для меня это было бесценное сокровище. Ведь адептов младших курсов Академии Магии не допускали в большинство корпусов огромной библиотеки, ограничивая допуском только к нескольким первым залами для новичков. Список книг и содержащихся в них заклинаний в первых залах был многократно тщательно просеян осторожными наставниками, чтобы любопытные адепты раньше времени не получили доступа к чему-то сложному, тайному, опасному для себя и окружающих. В этих залах адепты никак не могли найти информацию о заклинаниях, магических знаках и алхимических формулах, выходящих за рамки первых учебных курсов.

Понятно, что часть заклинаний слишком сложны в применении, и адепты младших курсов просто не в состоянии их сотворить. А даже если и смогут сотворить, то не всегда получится контролировать, а это намного хуже. Понятно, что есть ещё запрещённые заклинания и опасные знания, доступ к которым тоже нельзя давать безответственным новичкам. Но всё же в вопросе ограничений наставники слишком перестарались — в первых залах не было ничего, кроме учебников по грамматике, элементарной математике, истории Империи, религии, базовым принципам магии и примитивной алхимии. Список заклинаний, которые можно было найти в первых залах, был достаточно обширен, но всё же не выходил за элементарные бытовые рамки. А с учётом того, что у каждого мага имелось лишь несколько "граней" таланта, в которых он был способен нормально творить заклинания, список становился весьма и весьма скудным. Даже "контроль гуманоида" — заклинание, которое я и так уже умела, не попало в разрешённый список в залы для новичков.

Когда в башне общежития прорвала трубу с горячей водой, нас с девчонками на Две Руки переселили к девушкам с пятого-шестого курсов. Мне тогда в руки попался оставленный на столе в комнате учебник по стихийной магии для шестого курса, и я ради интереса взглянула. Вот это да! Вот это уже действительно учебник магии, а не те прописи и буквари, которые были у нас. Я прочла оглавление книжки, и от волнения руки у меня тряслись. Глава первая: Стихия воздуха — "Полёт", "Молния", "Воздушный кулак", "Зов ветра", ... Глава вторая: Стихия пламени — "Огненный шар безопасный демонстрационный", "Огненный шар типовой", "Огненный шар усиленный", "Огненный шар усиленный, второй способ", "Защита от пламени", "Огненный шар зажигательный длительного действия", "Фер-крош-тул, Огненный шар, гоблинский вариант", "Фер-крош-така, Огненный шар шаманов орков"...

К сожалению, второй части учебника в комнате не было, а описанные в первой части заклинания для меня были бесполезными — огонь не моя стихия, и моих сил не хватит пока на описанные заклинания. А уж заклинания стихии воздуха выше базовых мне вообще никогда не поддадутся, так как воздух это противоположная земле стихия. Но я всё равно была в восторге — ведь есть же где-то том и по магии земли, в котором я смогу почерпнуть полезные знания! Осталось только доучиться до пятого-шестого курса.

Но когда я поговорила с девчонками-шестикурсницами об их учебниках, то выяснила, что все магички ждут не дождутся, когда же перейдут на седьмой курс и получат следующий уровень доступа к новым, ещё более интересным заклинаниям. А далее, есть ещё залы библиотеки, куда не пускают раньше девятого курса. Затем десятого. А есть ещё залы только для магистров. Получается, что мне нужно ещё долгие годы ждать и кропотливо учиться, прежде чем мне будет доступна более-менее полная информация о магических науках. Пока же самые интересные знания для меня были закрыты.

Но тут, в дневниках Теодора, подобного ограничения не было. Описанные заклинания были настоящими, мощными и полезными. К примеру, маг собственноручно разработал заклинание "обновляемой невидимости". Обычное заклинание невидимости, оказывается, разрушалось при касании или приближении к материальному предмету. Теодор придумал способ мгновенного автоматического восстановления невидимости для того, чтобы невидимка не проявлялся вообще, что бы невидимый маг при этом бы ни делал. Заклинание было очень сложным и требовательным к магической подпитке, поддержка невидимости быстро иссушала магический резерв заклинателя. Поэтому Теодор разрабатывал заклинание, использующее разные магические грани — для большей устойчивости и возможности использования большего резерва магии из разных источников. Сперва он строил "каркас" заклинания на магии воздуха, а подпитку привязал к магии чувств, на страницах были длительные совершенно не понятные мне расчёты.

Но, видимо, мага полученный результат чем-то не удовлетворил, и он стал рассматривать другие комбинации: "каркас" на основе магии чувств, а подпитка от магии воздуха. Опять следовали целые страницы расчётов с таблицами и нарисованными векторами. Теодор рассматривал и запасные варианты — "каркас" или подпитка заклинания от несвойственной самому магу грани, или даже обе компоненты несвойственные. Вывод он сделал сам в журнале — "Запасные варианты нестабильны, особенно в случае использования двух несвойственных граней, когда невидимость держится буквально несколько мгновений. Но времени вполне может хватить, чтобы скрыться в случае опасности".

Меня саму эти записи привлекли не только как теоретический пример создания нестандартного заклинания, но и потому, что один из запасных вариантов Теодор строил на паре — "каркас" на магии разума, "подпитка" от магии земли. Для меня, в отличие от Теодора, магия разума была родной гранью, как и магия земли. То есть описанное в журнале заклинание я теоретически смогла бы применять! Если, конечно, смогу разобраться, что это за таблицы с числами, и как вообще все эти расчёты нужно переводить в слова и пассы заклинания.

Когда я ещё в начале весны в Эрафии впервые увидела это заклинание в журнале, то так воодушевилась, что сморозила большую глупость. Я на очередной встрече со своими друзьями неосторожно прихвастнула, что вскоре смогу становиться невидимкой и даже передвигаться в таком виде. Серый Ворон, работавший последнее время над каким-то очередным таинственным проектом, почему-то очень сильно обрадовался моим словам. Он попросил меня подтвердить, что я этому действительно научусь и смогу ходить в невидимости и прикасаться к стенам, дверям и т.д. Пояснил, что для него и Каришки это очень важно в одном крайне непростом и рискованном деле. И что он перенесёт это важное мероприятие на более поздний срок, если я захочу и, главное, смогу ему помочь. Я, страшно заинтригованная, пообещала ему помочь и даже назвала срок. Как мне тогда казалось, с большим запасом — после нашего возвращения из дома в Эрафию, но не позже праздника середины лета. Кажется, это оказалось слишком поздним сроком для моего друга. Серый Ворон надолго задумался, после чего потребовал самого серьёзного подтверждения, что мои слова не пустой трёп, и что я действительно смогу помочь. Я поклялась, что смогу.

С того самого дня прошло больше года. Но весной мне не хватило времени заняться этим вопросом — в Академии Магии приближались экзамены, на которых я с соседками по комнате собиралась сдавать экстерном программу сразу за три первых курса. Поэтому я прихватила нужные книги с собой, надеясь за год разобраться в задаче. Но выяснилась новая проблема — ни дома, ни в Лесу Между Мирами я не могла воспользоваться магическими силовыми линиями. А срок неумолимо приближался.

Задача оказалась гораздо сложнее, чем я её представляла вначале. Чем больше я вчитывалась в сроки формул и таблиц, тем отчётливее понимала, насколько трудновыполнимы взятые мной обязательства. Это было примерно, как если первокласснику, пусть даже отличнику, дать задание по тригонометрии из девятого класса. Даже буквы для него будут незнакомыми, не то, что смысл этих понятий! Но я не сдавалась. Мне удалось обнаружить кое-какие закономерности в таблицах, также я поняла, откуда Теодор брал коэффициенты в некоторых столбиках таблиц и часть констант в формулах. Но мне катастрофически не хватало общих знаний по данному вопросу, а взять я их могла только из книг в библиотеке Академии Магии. Причём, я сильно это подозревала, какая-то часть нужных мне книг будет находиться в недоступных пока что для меня разделах библиотеки...

* * *

Следующий день надолго запомнится моим одноклассникам. Был урок физкультуры на школьном дворе. Последний на сегодня для нашего класса пятый, а заодно сразу и шестой урок. Действительно, сегодня были зачёты — "стометровка", прыжки в длину, подтягивания для парней и приседания для девочек, затем полоса препятствий и кросс.

Я оказалась лучшей среди всех девчонок класса в стометровке и прыжках в длину, чем была весьма горда. Между тем, ни Калинин Петька, ни Сергей Воронин не блистали в первых двух упражнениях на фоне остальных парней. Нет, результаты на "пятёрку" они вполне показывали, но были примерно в середине списка. Это меня несколько разочаровало, и я постаралась их расшевелить, чтобы они показали себя.

— Пятёрку мы и так получим, какой смысл рвать жилы? — вяло поинтересовался Сергей.

И тут чёрт меня дёрнул при свидетелях предложить Калинину Петьке и Воронину Сергею состязание. Мол, кто из них сможет показать класс и удивить меня, того я при всех поцелую. Одноклассники заулюлюкали и засмеялись, предвкушая интересное соревнование между друзьями. Петька с Сергеем переглянулись, оценивающе посмотрели друг на друга.

— Ну, можно попробовать, — согласился Петька.

— Только потом, Фея, не отказывайся от обещания! — улыбнулся Серый.

Сперва было подтягивание. Воронин честно старался и при норме на "пятёрку" в десять подтягиваний смог подтянуться четырнадцать раз. Петька после этого заулыбался, подмигнул мне, снял майку, обнажив внушительные мышцы. Мои одноклассницы разом затихли, рассматривая красивое сильно тело. Пузырь, явно польщённый всеобщим вниманием, подошёл к турнику.

То, что делал Пузырь, я видела только по телевизору про тренировки гимнастов. Сперва он десять раз подтянулся, причём не просто по плечи, а каждый раз с выходом силой по пояс. Затем убрал левую руку за спину и подтянулся на одной правой руке ещё десять раз под аплодисменты одноклассников и наблюдавших зрителей из других классов. Затем Петька взял перекладину двумя руками и подтянулся ещё тридцать раз подряд. Когда он спрыгнул на землю, поигрывая блестящими от пота внушительными мышцами, девчонки вокруг меня восторженно завизжали. Да, это было впечатляюще!

Полосу препятствий на зачёте преодолевали попарно. Для начала нужно было перепрыгивать через ряд наполовину вкопанных в землю автомобильных покрышек, затем шёл "лабиринт", потом длинный "рукоход", после которого лестница вверх и спуск по железному столбу, затем нужно было пролезть между горизонтальными поперечинами и, наконец, перелезть через высокий "забор". Школьный учитель стоял в конце полосы препятствий с флажком и секундомером. Сергей встал в пару к Петьке. Взмах флажка и... это было просто фантастически! Петька бежал и преодолевал препятствия красиво и быстро, не потеряв ни секунды на старте, и далее тоже двигался очень даже в хорошем темпе. Но, смело могу предположить, что на него никто даже не смотрел. То, что творил Сергей, было чем-то невероятным!

Он побежал, прыгая сверху по ряду покрышек. Затем, не снижая скорости, прыгнул с последней покрышки прямо на железную перекладину "лабиринта" и пронёсся сверху, как по ровному асфальту. С последней перекладины "лабиринта" он опять прыгнул, уцепившись за первую планку "рукохода", на замахе сложил ноги и по инерции влетел на рукоход сверху. Встал и побежал по "рукоходу" сверху большими шагами через три планки. На "рукоходе" Серый разогнался ещё быстрее и прыгнул руками вперёд, сгруппировавшись перед землёй и, уйдя в кувырок, выпрямился и взлетел по лестнице вверх. Но... не стал спускаться по железному столбу, как все нормальные люди, а прямо с верхней планки лестницы с пятиметровой высоты снова прыгнул вперёд и вверх! Стоящие рядом со мной девчонки взвизгнули от страха. Но Сергей, видимо, знал, что делает. Он не разбился, а опять ушёл в кувырок по земле, вскочил и добежал до поперечин. Не останавливаясь ни на миг, прыгнул руками вперёд между планками. Касание земли ладонями, но на этот раз это не был кувырок, а сальто. Затем череда из трёх или четырёх сальто вперёд, короткий разбег пред забором, и Серый прямо по вертикальной стене забежал на "забор", оттолкнулся от верха и спрыгнул на землю. Рёв стоящих рядом со мной парней оглушал, восторженный визг одноклассниц перешёл в ультразвук. Петька в этот время был ещё примерно на середине "рукохода"...

Со школьным учителем у Воронина вышел спор. Физрук не хотел записывать в журнал итоговый результат, так как время Сергея оказалось лучше державшегося уже много лет рекорда школы, причём лучше сразу на двадцать секунд! Учитель испугался, что возможные проверяющие никогда не поверят в реальность такого великолепного результата, и стал упрямиться, ссылаясь на то, что "Воронин сделал упражнение не по правилам". Мы всем классом требовали справедливости, но учитель был непреклонен — нужно переделывать упражнение.

Сергею пришлось бежать полосу препятствий заново. Но в это раз, к разочарованию собравшихся зрителей, мой друг делал всё по правилам и демонстративно не в полную силу, лишь едва уложившись в норматив на "пятёрку". Точно так же он бежал и кросс — не предпринимая даже малейших намёков на усердие, болтая с бегущим таким же неспешным шагом рядом с ним Пузырём и лишь изредка сверяясь с наручными часами, чтобы всё же уложиться в норму на "пятёрку".

После окончания урока я, под смешки и свист одноклассников, чмокнула по разику в щёку каждого из своих друзей, признав, что оба сегодня были великолепны. Некоторые из моих одноклассниц предложили тоже поцеловать отличившихся. И если Пузырь, покраснев, со смущением отстранился, то Серый неожиданно согласился и получил в награду ещё несколько поцелуев от восторженных зрительниц. Не знаю, сделал ли это он назло мне или нет, но меня достаточно сильно задело такое поведение друга, и я с Сергеем не разговаривала весь остаток дня.

* * *

Дома после уроков я уже собиралась было опять заняться изучением рукописей по магии, как вдруг затренькал входной звонок. Я быстро спрятала пакет обратно в свой тайник за стол, задвинула креслом и направилась к входной двери. Кто бы это мог быть? Для родителей ещё рано. Мои две старшие сестры тоже ещё на работе или в институте. Петька сегодня после уроков пошёл на занятия по самбо. Неужели Сергей пришёл извиняться?

Я подошла к входной двери и в глазок увидела свою соседку по парте Настю Головёшкину. Пожалуй, она была одной из очень немногих, кого я действительно была рада видеть. Настя была единственной моей подругой в школе, с которой я могла посекретничать о том, о чём не стала бы говорить с родителями и даже с Петькой и Сергеем. Я впустила подругу и предложила чаю с любимыми ею конфетами.

— Как я хочу, чтобы следующие две недели тянулись вечно, Ленка! — отхлёбывая горячий чай, проговорила Настя.

— Почему? — искренне удивилась я, ведь для меня самым острым желанием было, чтобы эти отделяющие меня от похода в Эрафию две недели поскорее пролетели.

— Потому что потом мы долго не увидимся. Ты переходишь в десятый класс, а я поступаю в техникум, который за железнодорожной станцией. Ну, может, и сможем изредка встречаться вечером после занятий, или следующей зимой, когда у нас каникулы совпадут.

Да, точно, Настя же говорила мне по секрету ещё в начале года, что не собирается в старших классах учиться, а пойдёт в училище обучаться на кондитера. Но я тогда решила, что моя соседка по парте всё равно успеет передумать за год, и особо не обратила внимания на слова Насти. Но тогда получается... я действительно почти не буду видеть свою единственную подругу! И в школе у меня, кроме Сергея и Петьки, не останется никого. С парнями, даже одноклассниками, я мало общалась. А с девчонками в моём классе у меня давно были крайне натянутые отношения.

Одноклассницы уже много лет назад объявили мне бойкот — не принимали меня в коллективные игры, не приглашали на совместные мероприятия и торжества, не делились новостями и девчачьими секретами. Некоторые из девчонок даже вообще не разговаривали со мной и демонстративно замолкали при моём приближении. Причиной нашей непримиримой вражды были мои друзья. Петька и Серый, чего уж тут скрывать, нравились многим девочкам в классе. И моих одноклассниц совершенно не устраивало, что внимание обоих парней замкнуто исключительно на мне одной. Поэтому меня считали заносчивой, наглой захватчицей, "собакой на двух стогах сена".

Девчонки меня дразнили, задевали на уроках и переменах, даже пытались угрожать мне. В младших классах группа девочек меня даже несколько раз била в раздевалке, хотя это им давалось большой ценой — я каждый раз отчаянно дралась руками и ногами, царапалась и кусалась. Так что в итоге почти все участницы драк приходили потом на следующий день в зашитой родителями форме, с синяками, царапинами на лицах и пластырями на разбитых носах. Постепенно одноклассницы от меня отстали, так как меня трудно было зацепить — в школу и из школы меня неизменно провожали мои друзья, а толку-то от бойкота, когда я сама не стремилась к общению с ними? Бойкот прекратился сам собой, но отношения с тех пор так и не улучшились.

И только с Настей я могла поговорить, посекретничать. Она единственная из всех, кому я открылась, что между друзьями я уже выбрала Петьку. Очень жалко, что Настя уходит из школы, мне её будет очень не хватать. Мы заговорили о школе, о годах нашего знакомства. Постепенно разговор перешёл на события сегодняшней физкультуры.

— Это было так красиво! — восхищённо ахала Настя. — Петька просто атлет! Ты же знаешь, как он меня в начальных классах раздражал — такой жирный, такой неуклюжий, такой плаксивый неумёха. Чуть толкнёшь его, сразу бежит жаловаться мамочке. Но как он изменился! Его теперь всё хулиганьё школы побаивается и уважает. Та такая счастливая, Ленка, что такой классный парень в тебя влюблён по уши!

— Сергей сегодня тоже был в ударе, — напомнила я, желая восстановить справедливость.

— Это было просто шикарно! Как в цирке! Я даже глаза закрывала от страха, когда он прыгал по препятствиям. Интересно, где он такому научился, он же вроде только в футбольной секции занимается?

Я, конечно, не стала рассказывать подруге всю правду. Насте, при всём моём хорошем к ней отношении, лучше было ничего не знать про Эрафию. Сказала лишь, что Сергей дома много тренируется — упражнения на ловкость, прыгучесть и растяжку. Настя восхищённо ахала, потом шёпотом сказала:

— Я так хотела его тоже поцеловать после уроков, когда наши девчонки в очередь к нему выстроились! Но не стала, чтобы ты на меня не обиделась.

— Так поцеловала бы! Ты единственная, на кого я бы не обиделась. А всех других девчонок из нашего и параллельного класса я хорошо запомнила. Они у меня теперь в списке врагов.

— Да ладно тебе, Ленка! Каких ещё "врагов", ты чего. Ну, поиграли девушки, показали своё восхищение парню. Ты слишком близко к сердцу всё воспринимаешь. В конце концов, Петька или Сергей ещё не твои женихи.

Тут Настя точно подметила. Не женихи. Точнее, один уже не жених, а второй ещё не жених, хотя его обручальное кольцо уже у меня. Кстати, кольцо. Тут уж я не удержалась и решила прихвастнуть. Сказала заговорщицким шёпотом:

— Настя, ты ошибаешься. Один из моих друзей со мной уже обвенчался, только это тайна даже от родителей. У меня есть колечко обручальное.

— Да ну тебя, врёшь! Покажи! — попросила подруга.

Я достала из портфеля кольцо и дала бесценное сокровище ей в руки. Того, что произошло дальше, я абсолютно не ожидала. Настя протянула руку, взяла колечко и, едва взглянув на него, проговорила вдруг:

— Ну да, обычное колечко из храма Амины. У меня самой такое же есть. Ой! — внезапно вскрикнула она, с ужасом закрывая ладонью свой рот.

Мы обе изумлённо посмотрели друг на друга.

* * *

— Настя, ты тоже была в Эрафии??? — в крайней степени изумления выговорила я.

— Я вообще-то родилась там... Но, Ленка, я не могу про это говорить. Это не мой секрет, — не на шутку испугалась подруга.

— Да ладно тебе, чего ты боишься? Ты же меня знаешь.

— Знаю... Точнее, думала, что знаю... Теперь, кстати, мне стало понятно, куда ты исчезла прошлым летом! Я к тебе тогда зашла в гости, а твоя мама сказала, что ты с нашим классом ушла в длительный поход. Ещё интересовалась у меня, почему я не пошла со всеми? Я не стала тебя тогда выдавать и объяснять, что знать ничего не знаю ни о каком походе. Сказала, что приболела. Но это я тебя выгородила, потому что ты моя подруга, а кто-то другой вполне мог бы и проговориться. И был бы грандиозный скандал, и всё бы вскрылось. Силовые органы быстро бы всю информацию из тебя и твоих друзей выведали. То же самое и в Эрафии — проколешься ты на какой-то подобной мелочи, а кто-то донесёт жрецам или властям. А на допросах от пыток ты инквизиторам и про меня расскажешь. Так что, Ленка, не могу. Это вообще слишком опасное знание. Давай забудем про этот разговор, не стоит тебе вообще пытаться узнавать про меня. Здесь я тебя знаю, а там... Мало ли кто ты в другом мире? Вдруг, ты сама работаешь на инквизицию! И, если хочешь остаться моей подругой, никому не говори про то, что я родилась в Эрафии. Даже своим самым близким друзьям.

Я удивилась такому поведению, но спорить не стала. Сильно задумалась и пришла к выводу, что Настя права. Да и не зря ведь друид Илона множество раз предупреждала нас, что ни в коем случае нельзя открывать никому, что мы из другого мира. Эта информация, если попадёт к посторонним, может запросто нас убить.

Теперь совсем по-другому я взглянула и на раздражавший меня отказ Илоны и Гробнара брать нас с собой в свои странствия. Получается, не столько за секреты свои они так опасались, сколько за свои жизни — ведь попадётся по неопытности кто-то из нас, а в итоге погибнут все... Это было страшно.

— Хорошо, Настя. Ты абсолютно права, давай забудем про этот дурацкий разговор. Скажи лучше, ты придёшь завтра на футбол болеть за нашу команду? Хочешь, кстати, ещё чаю?

— Да, налей ещё чашку. На матч приду, конечно. Всё-таки итоговый матч года. Весь наш класс будет вас поддерживать. Не подведите!

Но дальнейший разговор всё же не заклеился. Настя была встревоженной, отвечала невпопад и о чём-то напряжённо думала. Потом моя подруга сказала, что у неё страшно разболелась голова, извинилась и ушла домой. Не успела я закрыть за подругой дверь, как в гости пришёл Сергей. Протянул мне какой-то свёрток и, видя моё удивлённое лицо, пояснил:

— Это твой комплект формы на завтрашний матч. Мы с ребятами заказали специально всем игрокам красивую форму с фамилиями, чтобы было как у профессиональных футболистов. Нашему классу синие футболки, а соперникам жёлтые. Ты речь уже подготовила?

— Какую речь? — не поняла я.

— Ну, там народу будет чуть не вся школа, плюс родители и друзья игроков. Директор сказала, что до начала решающего матча будет небольшая программа — перед собравшимися зрителями выступит завуч, физрук и несколько игроков. Ты будешь в числе выступающих, сама понимаешь.

— Почему именно я? — уже задав вопрос, я вдруг вспомнила, что вроде как должна считать себя обиженной на Сергея и не разговаривать с ним. Поняла, что замолчать и снова начать обижаться уже глупо.

— Ты же у нас единственная и неповторимая девчонка в составе двух команд. Понятно, что директор хочет, чтобы ты сказала что-нибудь в микрофон перед собравшимися болельщиками. Так что готовься и насчёт своей вступительной речи, и насчёт игры. Мы не должны ни в коем случае проиграть итоговый матч.

Понятно. Значит, завтра нужно выглядеть нарядной и отдохнувшей. Насчёт речи я особо не переживала, всегда смогу уже на месте сообразить по обстановке. А вот насчёт отдыха Сергей прав, мне нужно отдохнуть перед матчем, победа нужна была очень-очень. Счёт перед последней игрой был равным — 114 : 114. Таком образом, последняя игра всё решала. Мы давно уже с ребятами поняли, что этот год будет последним в нашем долгом противостоянии с параллельным классом. Наш многолетний капитан Валет после этого года уходит в ПТУ, двое полузащитников тоже уходят вместе с ним. И заменить их нам будет некем, разве что призвать в свои ряды хилых освобождённых от физкультуры мальчишек или даже девчонок.

У противников проблемы с составом были ещё заметнее — давно было ясно, что основной их нападающий Амбал не будет учиться в старших классах. Ходили упорные слухи, что и в девятый-то класс его перевели с тремя годовыми двойками только по большой просьбе физкультурника. Вместе с Амбалом уйдёт и второй нападающий. Вратарь Казбек переезжает вместе с родителями в Москву. Опорного защитника, цепкого юркого Черепа, в середине года выгнали из школы за какое-то хулиганство. А лучший их игрок, длинноногий быстрый полузащитник Женька Спицын по прозвищу Спица, приглянулся настоящим футбольным рекрутёрам и попал в резервный состав футбольного клуба второй лиги, а потому переезжает в другой город. Так что в десятом классе школы наших еженедельных футбольных матчей уже не будет...

Поэтому, когда судивший на прошлой неделе нашу встречу учитель физкультуры откровенно сводил предпоследний матч к ничье, никто из команд не возражал. Всё должно было решиться в последнем мачте, чтобы сохранялась интрига.

* * *

Когда на следующий день мы пришли на стадион, толпа встретила нас восторженным рёвом. Народу на школьном стадионе собралось несколько сотен, а может даже и около тысячи. Вся трибуна была плотно забита болельщиками, зрители стояли и вокруг футбольного поля, и сидели на заборе, и на деревьях.

Первой слово взяла директор школы. Она рассказала, какой интересный и полезный для остальных школьников эксперимент неожиданно получился в нашей школе. Как случившаяся когда-то много лет назад временная проблема с учительскими кадрами привела в итоге к появлению такой замечательной традиции. После директора выступила завуч по воспитательной работе, потом пара учителей.

Затем микрофон взял в руки Игорь Жуков, капитан команды девятого "А" по прозвищу "Амбал". Высокий атлетического сложения парень сегодня был аккуратно подстрижен, и в новой ярко-жёлтой форме смотрелся очень эффектно. Раздались крики нескольких девушек с трибуны: "Амбал, скажи речь!", "Амбал, ты лучший!". Игорь улыбнулся и помахал поклонницам на трибуне рукой, вызвав аплодисменты и восторженные крики. Я как-то больше запомнила его другим — взлохмаченным, вечно настороженным, озлобленным, постоянно готовым к драке. Но сегодня Амбал был совсем другим.

Он красиво и гладко говорил о том, что эти матчи зародились как противостояние. Вспомнил, как его команда готовилась даже не столько к матчу, сколько к неизбежной драке после футбола. Но постепенно всё менялось, появилось уважение к сопернику и себе. Ведь и в снег, и в дождь, и в жару ребята находили в себе силы приходить каждую неделю на это поле. Приходить, даже зная, что по любой спорной ситуации может вспыхнуть мордобой. Но постепенно драки ушли в прошлое, именно чистое спортивное состязание стало смыслом встреч. Затем появились и друзья в составе другой команды, спорт всё же сближает. К тому же каждая из команд поняла, что для победы мало просто прийти на поле — нужно тренироваться, тренироваться и тренироваться. Амбал рассказал, что никто в его команде не курит, все без исключения посещают спортивные секции. Среди футболистов почти никогда не бывает больных и простуженных — сказывается хорошая закалка и тренировки. И всё это только благодаря нашим регулярным футбольным матчам. Поэтому он хочет сказать огромное спасибо школе, своим друзьям и соперникам.

Тут к Амбалу подошёл чеченец Казбек и передал своему капитану большой обёрнутый в непрозрачную бумагу свёрток. Капитан девятого "А" поднёс к губам микрофон и сказал:

— А теперь я хочу вручить этот подарок человеку, который сплачивал и подстёгивал всех игроков, показывая пример самоотверженности и заставляя всех выкладываться по-полной. Тому, кто в этих матчах задавал самый высокий уровень ответственности и честности. Тому, без кого наши матчи вдвое потеряли бы остроту и накал. Этот подарок я вручаю нашей сопернице, лучшему полузащитнику и прекрасному человеку Звонарёвой Елене!

Амбал эффектно сдёрнул упаковку со свёртка, открыв всем собравшимся шикарный букет. Я под шум зрителей и вспышки фотоаппаратов вышла вперёд и приняла из рук Амбала этот огромный букет белых роз. Парень осторожно поцеловал меня, а потом почему-то стал стягивать с себя жёлтую футболку.

Зачем? Я растерялась. Неужели хочет по принятой в спорте традиции обменяться футболками? Но... моя футболка на него не налезет, да и как мне переодеваться, когда вокруг столько народу смотрит? Я растерялась и в поисках поддержки обернулась на свою команду. И опешила. Все ребята, и из нашей команды, и из команды девятого "А", уже стянули свои футболки с номерами и фамилиями. И у всех под формой оказались надеты одинаковые белые майки с надписью: "Ленка, ты — лучшая!".

У меня от неожиданности на глаза выступили слёзы счастья. Парни подходили ко мне, поздравляли, жали руку, некоторые меня целовали. Потом была фотография на память — я с огромным букетом и с мокрыми от слёз глазами на фоне двух десятков парней в одинаковых белых майках. Затем физкультурник подошёл к нам, дал мяч и фломастеры, и все футболисты по очереди расписались на мяче. Я же всё ревела и не могла остановиться, про себя c тревогой думая, как же я сейчас смогу играть вся в слезах?

Но игра... не состоялась. Директор школы опять взяла в руки микрофон и сообщила, что по единодушному мнению руководства школы, лучшего счёта в итоге многолетнего противостояния двух классов, чем боевая ничья 114 : 114, просто и быть не может. И пригласила обе команды в школьную столовую, где для нас уже был накрыт праздничный стол. А вместо наших команд девятых классов на поле выбежали две команды малышей — бывшие первоклашки, только-только закончившие свой первый год обучения и перешедшие во второй класс. По словам директора, эти два класса подхватили нашу школьную традицию и готовы выяснить — кто же из них лучше играет в футбол?

Зрители встретили малышей подбадривающими криками и аплодисментами, мы же дружной весёлой гурьбой направились в сторону школьной столовой. По пути Сергей Воронин взял меня на руку и тихо проговорил:

— Видишь, Ленка, не только в Эрафии в жизни бывают интересные дни.

Я, всё ещё мокрая от слёз, кивнула ему в ответ. Затем решила уточнить:

— Сергей, а ты заранее знал, что финального матча не будет?

— Конечно, знал. И я знал, и все ребята из обеих команд. Да и твои родители на трибуне тоже это знали. Мы только тебе не говорили, чтобы не испортить такой праздник.

Я хотела сначала обидеться на такой заговор за моей спиной, но потом рассмеялась:

— Ну и правильно сделали! Я ведь волновалась, готовилась, утром перед школой пробежалась по нашей улице туда и обратно, потом приседала, чтобы быть лучшей в форме. А получилось очень неожиданно и прекрасно.

Потом я сказала громко, чтобы все идущие рядом со мной ребята из обеих команд меня слышали:

— Спасибо всем вам за такой подарок. Это лучший день в моей жизни!

* * *

В отличие от прошлого раза, выходили мы вечером. Сергей посчитал, что это оптимально — до темноты мы как раз успеем забрать свои вещи из форта Серых Пограничников в Лесу Между Мирами, дойти до нашего любимого острова, там поставить палатку и заночевать. Родителям в этот раз сказали правду — идём в поход только втроём на целых девять дней. Предложил сказать правду Сергей, после того как я поведала, что наша прошлогодняя заготовка про "поход со всем классом" едва-едва не раскрылась.

Я несколько переживала. Вообще-то мои мама и папа давно были в курсе, что я собираюсь идти в поход в начале лета. Но как родители отреагируют на известие о том, что пойдём только мы втроём, без взрослых? Но никаких трудностей в этот раз не возникло. Моя мама сказала даже:

— Вместе с такими надёжными друзьями, как Сергей и Пётр, я согласна тебя отпустить хоть на край света.

Папа при этом согласно кивнул и уточнил несколько двусмысленно:

— В твоих друзьях, дочь, я полностью уверен. Лучших друзей для девушки и желать нельзя. Хорошие парни, они и сами тебя не обидят, и другим в обиду не дадут. Да и ты сама у нас девочка умная и знаешь, как себя нужно вести с молодыми людьми.

Мои родители даже проводили нас до автобусной остановки, помогая нести мой тяжёлый рюкзак. Там я попрощалась с ними и вместе с друзьями села в автобус, едущий в сторону междугороднего автовокзала — мы сказали, что у нас уже куплены билеты на вечерний автобус в сторону Астрахани. Маршрут городского автобуса проходил мимо школы, что нас вполне устраивало. Уже через несколько минут мы стучались в ворота Гробнара.

Бульдог Рокки встретил нас радостным лаем и поскуливанием, говоря что-то явно осмысленное, но для меня непонятное. Сергей погладил огромную собаку и достал из своей сумки специально купленную для пса в зоомагазине резиновую курицу. Рокки тут же улёгся на землю и принялся терзать собачью игрушку своими страшными зубами. Хозяина дома Гробнара не было, но зато на месте оказалась Илона. К нам она вышла в старом спортивном костюме, перепачканном землёй и едко пахнущем раствором для опрыскивания растений, в резиновых высоких сапогах, тонких резиновых перчатках на руках и с укрытыми косынкой волосами. Друид, видимо, только что возилась с растениями на своих грядках. Увидев, что мы уже собраны, Илона сказала:

— Ну, проверять вас не буду. Вы уже были в Эрафии и знаете, как себя там вести. Вот, Сергей, пакет с семенами едкого мороцвета, который ты обещался передать в храм Латандера. Аванс за семена они уже заплатили, так что тебе с них нужно ещё восемь корольков и четыре цехина. Когда вы вернётесь обратно, если меня не будет, то просто передай эти деньги моему мужу, хорошо? Он собирается вскоре закупать товары для одного из своих клиентов, и ему очень нужны поскорее деньги.

— Хорошо, тётя Илона, — ответил Сергей. — Но может, если вам деньги поскорее нужны, лучше предать через эльфа Тилиона? Мы сейчас к нему идём в Лес Между Мирами, я ему тогда выдам восемь корольков и четыре цехина их своих запасов, а вы у него возьмёте завтра или послезавтра, когда на рынок туда пойдёте.

— Можно и так, — согласилась друид. — С Тилионом я, правда, не очень хорошо знакома. Так, пересекалась несколько раз по торговым делам. Но он честный эльф, не обманет.

Мы уже подняли свои рюкзаки, чтобы отправляться к волшебной калитке-порталу, как вдруг Илона нас окликнула. Мы все остановились и обернулись.

— Я думаю, вас всё же нужно предупредить, дети. В последнее время из Эрафии пошли какие-то нехорошие смутные слухи. К счастью, ничего конкретного пока, но круг друидов всё же забеспокоился. Подозрительно малоснежная зима и засушливая весна были в этом году на пустошах демонов и на юге на землях степных орков, погибли все озимые и практически все весенние посевы. Возле Светлой Гавани, Южной Столицы Империи, происходит что-то странное — люди пропадают сотнями, население в панике, беженцы потянулись оттуда, на отходящих из порта кораблях мест нет — всё раскуплено.

В Курстане ходят слухи про появление демонов в десять локтей высотой. Мой муж ездил по торговым делам к лесным оркам, так вернулся вообще с пустыми руками — торговли почти нет, в крупных орочьих поселениях на границе Вечного Леса остались только женщины, дети и старики. Всё мужское население куда-то ушло вместе с новым великим вождём, но что за вождь, и куда ушли — никто толком объяснить не смог.

Я и сама чувствую непонятные перемены в течениях силы. Поговорила со своими знакомыми друидами, они все тоже сообщают, что многовековое равновесие в Эрафии пошатнулось. Где-то рыба позже пришла на нерест, где-то перелётные птицы не улетели зимой, где-то вековой священный дуб вдруг стал сохнуть. И такие небольшие вроде изменения в привычном течении, но они происходят повсеместно. Также повсеместно пророки непонятные появились, вещают о скорой войне и конце света. Причём и в Нордмарине, Северной Столице Империи такие пророки вещают, и в Холфорде, и в Светлой Гавани. Про Восточную Столицу не скажу — не была там, не знаю. Но думаю, там то же самое творится. Так что мой вам совет, ребята, повнимательнее будьте и поосторожнее. Но разболталась я что-то. Задерживаю вас, наверное. Удачи!

* * *

Лес Между Мирами мы уже давно не считали далёким и необычным. Для нас он стал чем-то вроде пригородного парка, в который мы регулярно наведывались. Вот и сейчас, не задерживаясь, мы прошли в форт Серых Пограничников. Наши вещи хранились в подземелье внутри Цитадели. Вход туда сегодня охраняли незнакомые нам вооружённые крепкие загорелые парни, люди по расе, все в одинаковых серых плащах поверх тёмных кольчуг. Серый Ворон показал им жетон на цепочке с выбитыми непонятными символами, и охрана расступилась.

С нами в кладовую спустился только пожилой лысый мужчина с большой связкой ключей на поясе. Он взял у Сергея жетон, долго щурил слабые глаза, пытаясь в сумраке подземелья прочесть выбитые надписи, после чего повёл нас длинным холодным коридором куда-то вглубь мимо череды одинаковых металлических дверей. Когда стало совсем темно, старик остановился и зажёг над собой магический светящийся шарик. Счастливый! Он мог использовать магию этого места, в отличие от меня. Старик прошёл несколько развилок, остановился возле одной из массивных дверей и ключом из связки открыл дверь в небольшую комнату. Мужчина вошёл внутрь, зажёг тусклый фонарь на стене и проговорил:

— Лампу потом потушите и дверь захлопните, когда будете уходить.

После этого тяжёлой шаркающей походкой лысый старик направился к выходу из подземелья, унося с собой магический светильник. Мои друзья тут же зашли внутрь комнаты и, не стесняясь особо моего присутствия, начали переодеваться. Я хотела сперва подождать, пока ребята выйдут, но в тёмном коридоре находиться одной было жутковато, поэтому я зашла внутрь и попросила друзей отвернуться. Моя мантия ученицы Академии Магии и сумка с личными вещами лежали на полке шкафчика. Я сложила на эту полку свою домашнюю одежду и с наслаждением натянула через голову коричневую плотную мантию. Как долго я этого ждала!

За несколько минут мы переоделись, переложили нужные вещи в сумки и потушили фонарь. Сразу стало темно и жутко. Я нащупала Пузыря и взяла его за руку, стало спокойнее. Пузырь взял за руку Сергея, и Сергей повёл нас к выходу по мрачному коридору, уверенно выбирая дорогу на всех развилках. Вскоре впереди показался свет, и мы вышли из подземелья.

Я посмотрела на своих друзей и улыбнулась про себя — я и забыла, как хорошо они смотрятся в одежде Эрафии! Пузырь был в форме бойца рода Кафиштенов — в куртке с вышитым гербом поверх серебристой кольчуги, в лёгком шлеме, в плотных кожаных брюках и тяжёлых высоких ботинках. На спине у Пузыря висел треугольный щит с взлетающим соколом, а на боку длинный широкий меч. Сергей был в неприметном длинном плаще, прикрывающем вычурную расшитую серебром кожаную броню. Два длинных меча крест-накрест висели у него за спиной, на поясе был закреплён арбалет в чехле. Сейчас Сергей проверял содержимое своего рюкзака, рассовывая по многочисленным кармашкам одежды какие-то ножи, склянки, крюки, мотки тонкой верёвки.

Но вот приготовления закончились, и мы стали искать знакомого эльфа, но Тилиона в Цитадели не оказалось. Никто из Серых Пограничников не знал, где сейчас находится эльф. Между тем солнце уже успело скрыться за горизонтом. Нам пришлось бросить бесполезные поиски неуловимого Тилиона и торопиться, чтобы успеть до темноты дойти до места стоянки. Сергей повёл нас напрямую через вечерний густой лес по пути, который он сам обнаружил. Мы шли быстрым шагом, почти бегом. Когда мы по мелководью прошлёпали на остров, был уже поздний вечер. Небо было яркое и звёздное, ночь обещала быть безоблачной и очень тёплой.

Сергей буквально за минуту соорудил костерок, Петька набрал воды в котёл для чая. Пока парни ставили палатку, я занялась ужином. В поход я взяла запечённую в духовке в фольге курицу, оказавшейся ещё тёплой, ну и стандартный походный набор — варёные яйца, помидоры, огурцы, лук и хлеб. Мы с наслаждением разлеглись на тёплой земле вокруг костра и обсуждали наш поход.

Я вспомнила, с какой лёгкостью отец с матерью меня отпустили. Непривычно, что родители считают тебя уже взрослой и самостоятельной. Петька же усмехнулся, сказав, что единственным поставленным в этом году отцом условием было не обменять новые ботинки на лапти или калоши. В прошлом году, помнится, единственной трудностью после похода были выброшенные Петькой натирающие ботинки. После нашего возвращения Петька даже боялся заходить к себе в квартиру — не знал, как сообщить отцу, что купленных буквально за день до похода новеньких ботинок больше нет.

Тогда Сергей пришёл другу на выручку и сам, едва поздоровавшись с отцом Пузыря, рассказал тому про случай в походе, когда он не уследил за костром и спалил один сушащийся ботинок Петьки. После чего якобы все участники похода скинулись понемногу, и Сергей с девчонками ездил по всем ближайшим сельским магазинам искал замену, а у Петьки то нога о-го-го какая огромная, а пока они ездили и искали, оставшиеся девчонки и парни учились даже лапти плести из бересты, чтобы Петька хотя бы не босиком шёл, но лапти не понадобились, так как они нашли всё же вот такие непонятные мокасины ручной работы.... Я поддакивала в нужных местах, подтверждая, что всё именно так и было, и Пузырь вовсе не виноват в утрате новой обуви. Отец Петьки даже посмеялся несколько раз во время смешных моментов занимательного рассказа и подтвердил с гордостью, что нога у его сына огромная, "богатырь растёт". Так что тогда всё закончилось благополучно.

Мы давно поужинали и просто лежали, разговаривая и смотря в звёздное небо. Спать совершенно не хотелось. Я готова была сидеть и болтать с друзьями хоть до самого утра, но Сергей стал говорить, что завтра предстоит очень трудный день, и силы понадобятся. Но когда я предложила парням прямо сейчас ночью искупаться в озере, Сергей отказываться не стал. Опасных для человека хищных рыб в этом озере не было, так что можно было не опасаться. Я попросила парней отвернуться, скинула одежду и первой с разбега сиганула в чёрную прохладную воду, быстро отплыв далеко от берега.

Парни же стали возиться у берега, расставляя рыболовную сеть. А я легла на воду, раскинула руки и стала смотреть на такое безумно красивое пылающее звёздное небо надо мной. Звёзды вокруг меня отражались в воде миллионами моргающих огоньков. Я плыла обнажённая среди звёзд в космической тишине, и это было замечательно. Хотелось раствориться в этом бескрайнем космосе и стать одной из светящихся ярких звёздочек. А звёзды, словно подслушав мои мысли, мигали мне и шептали: "ты одна из нас, сестра". Течение медленно-медленно сносило меня в сторону, но костёр на берегу был хорошо заметен, так что потеряться в ночи я не боялась. Мне было хорошо. Если бы у меня был надувной матрац, я бы, наверное, уснула прямо тут на воде под звёздами, и приснившийся мне сон однозначно был бы вещим.

Но матраца не было, приходилось иногда шевелить ногами, поэтому полностью отрешиться от реальности не получалось. К тому же парни поставили уже сеть и шумно наперегонки поплыли в мою сторону. Пришлось мне принять вертикальное положение и встретить их брызгами. Ребята не остались в долгу, и мы с криками и визгом принялись баловаться. Мы плавали на скорость, играли в воде догонялки, затем пытались вдвоём с Сергеем притопить Пузыря, но он такой крепкий лось, что мы не справились. Когда мы все замёрзли до синих губ и судорог ног, то с сожалением направились к берегу. Парни пошли проверять сеть, а я завернулась в широкое махровое полотенце и стала готовить для всех горячий чай. Затем мы сидели у костра, пили чай, грелись, сушились и расчёсывались.

* * *

Я проснулась от запаха готовящейся еды. Пузырь спал рядом в палатке, укрывшись своей курткой. Даже не вылезая из спальника, сообразила, что Сергей жарит пойманную в озере рыбу. Стала вылезать и обнаружила, что вчера так и уснула в спальнике в одном лишь полотенце. Поправила его на теле, расстегнула молнию палатки и вылезла наружу. Сразу обнаружила, что Сергей не один — рядом с ним у костра сидел Тилион. Эльф и Сергей поздоровались со мной и деликатно отвернулись, чтобы не смущать меня, пока я одевалась за палаткой. До меня долетали лишь обрывки их разговора:

— ...английская донная удочка с кормушкой... не видно же... поплавка нет... используется гибкий кончик удилища... крючки обычные на леща... прикормка каша с ванилью...

Опять видимо Воронин рассказывал любознательному эльфу про современные способы истребления рыбьего поголовья в нашем мире. Я привела себя в порядок и вышла к костру. На палочках в дыму над костром коптились несколько средних размеров рыбёшек, обильно смазанных какой-то густой пастообразной массой явно растительного происхождения. Тилион следил за приготовлением, изредка переворачивая аппетитно пахнущие шипящие тушки.

— Скажи, Тилион, ты же наверняка в курсе того, что происходит в соседнем мире. Действительно ли в последнее время с разных концов Эрафии приходят тревожные слухи про повышенную активность орков, про невиданных доселе демонов и тому подобное? — поинтересовалась я у Серого Пограничника.

Эльф сурово посмотрел мне прямо в глаза, словно пытаясь выведать — мои ли это были размышления или кто подсказал. Но я не отвернула голову и встретила его взгляд. Первым опустил глаза Тилион.

— Слухи такие действительно ходят, — тихо и как-то устало сказал эльф. — Причём появились они как-то сразу в одночасье и сразу одновременно по всему огромному материку. Появился новый великий вождь у орков, который сейчас объединяет племена на юге материка. Демоны на Пустошах тоже зашевелились, и гоблины массово сейчас меняют места обитания. Про этого вождя очень мало что известно. Сумели лишь выяснить, что орки его зовут "Владыка" и иногда "Хозяин", реже называют "Мастер Агали". Однажды прозвучало полное имя этого неизвестного — Агалиарепт. И это весьма странно.

— Почему? — удивился Серый Ворон. — Это имя чем-то известно в Эрафии?

— Известно, — согласился эльф, почему-то понизив голос до едва слышного шёпота. — Но только не в Эрафии, а в вашем родном мире.

Мы переглянулись с Сергеем. Я недоумённо пожала плечами, это имя мне ничего не говорило. Судя по всему, моему другу имя тоже было незнакомо.

— Наши маги и жрецы очень заинтересовались этим новым таинственным вождём и собирали информацию. В хрониках Эрафии это имя ранее точно не встречалось, как и в других мирах. Зато это имя упоминается в религиозных текстах вашего мира, так зовут одного из демонов ада, — подсказал нам эльф. — Агалиарепт не простой демон, а кто-то вроде полководца сил ада. Якобы отличается невероятной мудростью и способностью вызнавать тайное.

— Возможно, простое совпадение? — с надежной проговорила я.

— Может и совпадение, — устало отмахнулся эльф. — Слишком мало пока информации, чтобы быть хоть в чём-то уверенным. Однако если это именно тот могущественный демон, то у людей в Эрафии вскоре начнутся серьёзные проблемы. И, думаю, вы понимаете, что никому из вас нельзя упоминать в Эрафии, что имя Агалиарепт вам знакомо.

— Понимаем, не маленькие, — ответила я за всех.

Настроение у меня стало грустно-тревожным. Даже тот факт, что сегодня я наконец-то спустя год верну себе магию, уже не так радовал. Тут проснулся и вылез из палатки взлохмаченный Петька. Поздоровался со всеми и воскликнул:

— Давайте скорее завтракать! Я во сне чуть слюной не захлебнулся!

Я достала тарелки, разлила чай, порезала овощи. Тилион снял с костра пропечено-прожаренную рыбу и разложил всем по тарелкам. Во время еды Серый Ворон поинтересовался у Тилиона, где примерно начинается переходная область, от пути по которой зависит точка выпадения в другой мир? То есть откуда нам нужно в точности повторять свой маршрут, чтобы опять выйти туда же, куда и в прошлом году? Ведь есть же, наверняка, просто центральная область в Лесу Между Мирами, которая не влияет на точку выпадения в другой мир?

Тилион согласно кивнул и, отложив тарелку, с готовностью принялся объяснять:

— Естественно, область вокруг Форта стабильна. Иначе возникали бы у обитателей и торговцев спонтанные незапланированные переходы в другие миры, а это было бы крайне неудобно для всех. Только представьте: купаетесь вы ночью в озере и вдруг выпадаете в другой мир прямо в чём мать родила и без возможности вернуться назад, так как в воде вы плавали хаотично и не запомнили куда именно плыли...

Я поняла, что краснею. Конечно, Тилион не показывал пальцем — мол, именно вы все купались. Но намёк был более чем прозрачным. Вообще-то я знала, что Серые Пограничники днём пристально следят за всеми находящимися на их территории. Но думала, что хотя бы ночью их внимание не столь пристальное. Значит, ошиблась. Впредь буду знать.

А эльф между тем продолжал рассказывать, что область нестабильности пространства неизбежно начинается в любой стороне от форта через пятнадцать — двадцать километров. Следует как бы внешнее кольцо километров пяти примерно шириной, маршрут по которому как раз и влияет на то, куда именно путник выпадет в другом мире. В сторону мира Острова Фаэри граница миров пролегает примерно по берегу Стылой речки, в сторону нашего мира где-то по холмам, а в сторону Эрафии за большим Озером и на дальнем берегу большого болота. Хотя есть и устойчивые порталы, как тот, через который мы сами ходим в Лес Между Мирами. Эти порталы были установлены очень давно, но кем и для кого, не знал даже сам Тилион.

Мы поблагодарили эльфа за ценную информацию. Сергей, как и собирался, передал Тилиону деньги для друида Илоны, после чего эльф попрощался с нами и ушёл по камышам в сторону берега. Мы тоже стали собираться, ведь до заката нам нужно было выйти из Леса Между Мирами.

* * *

Путь сперва показался мне не в пример более лёгким, чем год назад. После того, как мы узнали, что до самого болота можно было идти, не тревожась особо за точность маршрута, идти получалось быстро. К глубокому оврагу мы вышли примерно через час, ещё через пару часов мы уже стояли на топком берегу большого заросшего озера. И ещё до полудня мы вышли к огромному болоту.

Возле болота мы устроили короткий привал, посмотрели ещё раз на это бескрайнее гниющее море до самого горизонта, отдохнули, перекусили, и я достала свои прошлогодние записи. После привала мы пошли по прошлогодней схеме маршрута. Между тем погода начала портиться, небо заволокло тучами. Где-то над Фортом слышны были раскаты грома, и уже шёл дождь. Поэтому мы торопились пройти по берегу болота, пока тут было относительно сухо.

Гром громыхал всё ближе и ближе, ветер становился порывистым, чувствовалось приближение ливня. Мы уже почти бежали, едва сверяясь с очередной указанной в блокнотике меткой. Но ливень нас всё-таки настиг. Резко потемнело, одиночные сорвавшиеся с небес капли быстро превратились в сплошной водяной поток, и не было рядом ни единого деревца, под которым можно было бы переждать разгул стихии.

— Нужно идти, — стараясь перекричать раскат грома, сообщил нам Петька. — Берег и так топкий, а сейчас тут всё раскиснет, будет грязи по уши, не успеем пройти до вечера.

— Идём вперёд! — согласился Сергей, придерживая рукой постоянно скидываемый ветром капюшон.

И мы пошли в проливной дождь. Вокруг гремело, сверкали частые молнии. Чёрная поверхность болота напоминала штормящее море. Идти, действительно, стало топко и трудно, и каждой минутой становилось всё труднее. Я проваливалась в грязь по колени. Петька взял мой рюкзак, чтобы мне было хоть чуть полегче. Через час такого разгула стихии дождь стал стихать, но возникла новая напасть — путь нам неожиданно преградил быстрый поток воды. Я сверилась со своим блокнотом. Написано было "перейти почти пересохший ручей". Ничего себе "ручей" — в болото втекала довольно быстрая речка шириной более двадцати метров. И в этой воде плавали змеи. Брррр!

Первым в воду вошёл Сергей, но его сразу стало быстро сносить потоком в сторону огромного болота. Сергей какое-то время пытался бороться с течением, но это было крайне трудно, нашего друга сносило, и лишь с нашей помощью он смог выбраться обратно на берег.

— Если нас будет сносить в сторону болота, то мы собьёмся с маршрута, и не попадём в нужное место Эрафии. Не говоря уже о том, что в болоте запросто можно утонуть в жидкой грязи. Что будем делать? — спросила я парней.

— Нужно привязать верёвку к пловцу, тогда верёвка не позволит потоку снести пловца. А на том берегу перебравшийся будет удерживать канат, держась за который переберутся остальные, — предложил Пузырь.

— Хорошо. Но кто поплывёт первым? — спросил с трудом дышащий после своей неудачной попытки Сергей.

— Первой поплыву я, без сумок и тяжёлых вещей. Только вы потом мои вещи, мальчики, не забудьте захватить.

Парни оценивающе на меня посмотрели, но спорить не стали. Воронин достал моток верёвки и быстро обмотал меня вокруг талии. Петля была свободной и не мешала движениям. Я скинула котелок и рюкзак, сняла сапоги и напоясную сумку. И стала осторожно входить в воду. Течение было очень сильным, уже через пару шагов я не смогла удержаться на ногах и была вынуждена грести. Но страховка действительно помогла, я достаточно быстро выбралась на противоположный берег и помахала ребятам рукой, что всё в порядке.

Вторым пошёл Пузырь. Он был нагружен, как вол — с моими и своими сумками, палаткой и котлом. Но, с другой стороны, ему было проще всего — он просто перешёл по пояс в воде, держась руками за туго натянутый канат. И вот, наконец, и Сергей обмотал себя верёвкой поперёк туловища и вошёл в воду. Его стало сносить течением, но мы с Пузырём подтягивали канат к себе. Как вдруг над водой со стороны болота показалась голова огромной змеи! Эта тварь заметила болтающегося в воде Сергея и поплыла к нашему другу со скоростью моторной лодки. Огромное многометровое тело, извиваясь под водой, вызывало волны на поверхности. Я завизжала от страха. Петька заорал, указывая другу на опасность. Сергей приподнял голову на крик, обернулся и увидел стремительно приближающуюся к нему смерть.

Сергей отцепил свои ладони от верёвки и стал доставать мечи из-за спины. Но не успел. Огромная голова метров за пять до человека нырнула под воду, и буквально через секунду последовал страшный по силе рывок. Верёвка со звоном натянулась и вырвалась у меня из рук. Петька не удержал равновесия и свалился в воду, но тут же двумя быстрыми гребками достиг берега и в один прыжок выскочил на него. Я всматривалась в воду в то место, где змей схватил нашего друга. Но поверхность оставалась ровной.

Как вдруг гораздо выше по течению над водой показалось змеиное тело, оно извивалось, то свиваясь в единый клубок, то распадаясь на отдельные кольца. Петька, пристально всматриваясь в извивающуюся тварь, выхватил свой меч и шагнул к воде с самым решительным выражением на лице. Но тут возле нас из воды вынырнул Сергей. Доплыв до берега, он выполз на мелководье, выпрямился и стал откашливаться водой.

— Петька, будь другом, сплавай за моим мечом. Он где-то в змее застрял, — попросил заплетающимся языком едва стоящий на ногах Сергей, даже не оборачиваясь в сторону агонизирующей твари. — Не бойся, она уже без башки. Я ей сперва отрубил голову, а вторым ударом попытался перерубить опутывающее меня туловище, но меч застрял. А потом змеюка стала дёргаться, меч вырвался из руки, а пока я выпутывался из витков тела, успел воды нахлебаться.

— Петька, я сама сплаваю! — неожиданно для себя самой предложила я.

Это была возможность раз и навсегда преодолеть мой страх перед змеями. Но плыть даже не пришлось. Тело прибило к берегу, я дошла до едва подёргивающейся змеи и стала перебирать руками вдоль длинного тела. Почти сразу увидела обрубок шеи с дырой горла, диаметр твари в этом месте был сантиметров сорок примерно. Начала смотреть дальше и вскоре увидела меч, он намертво застрял в позвоночнике громадной твари. Тут мне на помощь пришёл Петька, а потом и Сергей. Вместе мы вытащили длиннющее тело на берег и извлекли древний меч. Сергей подобрал и стал рассматривать свой рюкзак, даже засунул внутрь него ладонь и просунул пальцы сквозь парные дыры.

— Не везёт мне что-то с рюкзаками в этих походах. То кабан порвёт, то змея вцепится. Интересно, она ядовитая была или нет? Теперь без головы уже и не поймёшь... Но я обязан снять с неё шкуру, это мой законный трофей, — непререкаемым тоном сказал Сергей.

— Мы же торопимся! — решила я напомнить Воронину, но он с таким отсутствующим взглядом посмотрел мимо меня, что я решила не спорить с человеком, который чудом остался живым.

Кстати, снимать шкуру со змеи оказалось совсем несложно — кожа слезала совсем без сопротивления, словно чулок с ноги. Сергей лишь надрезал её ножом у горла и потянул. Весь процесс занял не более трёх минут, хотя мы все успели перепачкаться в змеиной крови и подкожном едко пахнущем жире. Весил мешок со змеиной кожей немало, но Сергей и мысли не допускал о том, чтобы его бросить или дать нести кому-то другому.

Мы продолжили путь — мокрые насквозь, испачканные в смеси грязи, крови и жира. Но, видимо, наступило второе дыхание или прилив сил от выброса адреналина. Я не чувствовала усталости, мои друзья тоже бодро месили грязь. А вскоре берег стал подниматься, появились деревья, стало посуше. Мы остановились, почистили верхнюю одежду от грязи и переоделись в сухое бельё.

И тут уже накатила усталость. Но останавливаться мы не стали и пошли к уже хорошо заметному впереди поросшему лесом холму. Уже стало вечереть, поэтому мы так торопились, так как явно на этот раз преодолевали тот же путь медленнее. Петька взял у наиболее уставшего из нас Сергея и взвалил себе на спину мешок с трофеем, наш друг даже не возражал. В дубовый лес мы вошли, когда выглядывающее через прорехи облаков солнце уже садилось за горизонт. Я постоянно сверялась со своими записями, и с пути мы не сбились — каждая описанная примета непременно находилось на нужном месте, хотя искать их стало трудно — было уже темно. И тут... я первой из всех поняла, что мы пришли в Эрафию, даже до того, как разглядела потемневшую зарубку с буквами на стволе дерева. На меня нахлынула волна магической энергии, мир расцвёл всеми красками. Я щёлкнула пальцами, вызывая магический свет. Лес залился ярким желтоватым светом. Через пару секунд магические огоньки вспыхнули и над моими друзьями — ярко-белый над Пузырём, и приглушённо-фиолетовый над Серым Вороном.

Мы переглянулись между собой и весело рассмеялись. Мы опять были в Эрафии!

* * *

Глава вторая. Тревожные признаки.

Я протянула руку ладонью кверху, призывая лесную пикси Виги проявиться. На мою ладонь тут же приземлилась крохотная девушка с прозрачными стрекозиными крыльями.

— Привет, Виги, ты как? — поинтересовалась я у своего маленького фимиляра.

— Наконец-то, Фея. Мне было скучно, и я на тебя обиделась. Ты забыла обо мне и не разговаривала со мной даже тогда, когда я с тобой говорила, — скорчила недовольную мордашку маленькая красавица, но тут же улыбнулась. — Но я тебя уже простила! Какие красивые огоньки!

Виги вспорхнула с моей ладони и стала кружиться между магических огоньков, а потом растаяла в воздухе. Было уже поздно, и нужно было думать о ночлеге. Мы с ребятами посоветовались и решили идти к поляне, к которой мы вышли в прошлом году и на которую мы приземлялись на грифонах на обратной дороге. Ориентироваться по зарубкам было нетрудно, и вскоре мы вышли на лесную поляну.

— А где земляника?! — разочарованно протянул Сергей, обозревая поляну.

— Ещё не сезон, похоже, — сообразила я. — Видишь, только-только цвести кустики начали. Мы же в этот раз идём дней на сорок раньше, если по календарю судить.

— Эх, а я весь год вспоминал эти лесные ягоды... Ребята, ягод тут нет, погода портится, очень скоро дождь пойдёт. Ночевать просто в палатке слишком опасно из-за местной стаи волков-людоедов. Нужно опять на дерево лезть. Но я вот что предлагаю, чем в дождь мокнуть на дереве, может пойдём сразу к дварфам? Тут идти часа полтора всего.

— Ты хочешь через волчье логово пройти? — ужаснулась я.

— Ну да, лучше пройти знакомой дорогой, чем тащиться три часа вдоль скал и искать потом ночью в темноте скрытый ход в их подземный посёлок, — предложил Серый Ворон.

— Мы гораздо лучше подготовлены сейчас по сравнению с прошлым годом, — поддержал идею друга Пузырь. — Волков было всего одиннадцать, но из них лишь трое были крупными. Двух крупных мы убили. Остался только белый вожак и мелочь.

— Да, но за прошедший год молодые волчата-то уже подросли! — высказала я своё опасение.

— Ленка, успокойся. Я в одиночку сумел однажды справиться с тремя варгами, а варги вдвое крупнее и опаснее волков. И к тому же я сейчас не один, а с моими друзьями. Хотя, конечно, если ты категорически откажешься, то никуда не пойдём и будем ночевать на дереве.

Я крепко задумалась. С одной стороны, слишком хорошо я помнила тот ужас, когда мы чудом сумели уйти от волчьей стаи. С другой стороны, уверенность Сергея была очень заразительной. Парень реально вырос за прошедший год. Не столько даже физически, сколько эмоционально — даже в случае со змеёй он не запаниковал, а определил, что нужно делать, и сделал это. Я бы так не смогла.

— Хватит нам сил дойти до скал? — поинтересовалась я.

— Ну, в этом могу всем помочь, я же всё-таки паладин! — усмехнулся Пузырь.

Пузырь произнёс слова молитвы Тору, и я почувствовала, как усталость ушла. Я снова стала бодрой и полной сил, как утром. Сергей и Петька тоже выпрямились и выглядели отдохнувшими. Мы вскинули сумки и пошли к скалам. Путь оказался длиннее, чем я его запомнила по прошлому году. Хотя, возможно, потому что в этот раз шли мы ночью по тёмному густому лесу. Но Сергей, видимо, всё же как-то ориентировался, так как к скальной гряде он нас вывел.

— Теперь будем искать волчье логово, — сообщил нам наш проводник. — В прошлый раз мы побежали вон в ту сторону, но потом постоянно меняли направление и прыгали по камням, как горные козлы. Приготовьтесь на всякий случай. Ленка, ты вперёд не высовывайся, да и вообще какую-нибудь плотную куртку надела бы поверх мантии.

Куртка у меня была в свёрнутом виде, но одевать её я не стала — в ней поверх мантии волшебницы я бы смотрелась нелепо, словно огородное пугало. Да и у меня в арсенале заклинаний было кое-что получше, чем тонкая куртка. А вот кинжалы, протянутые мне Сергеем, я взять согласилась — какое-никакое, но оружие. Мы двинулись между камней, петляя и часто останавливаясь. Как вдруг Сергей поднял предупреждающе руку, приказывая нам остановиться. Вынул арбалет из чехла и резко повернулся в сторону кустов. Сперва я не поняла причину тревоги, а потом увидела сквозь ветки светящиеся жёлтые глаза. Три или четыре пары глаз. Волки!

А Сергей уже вовсю разговаривал с волками — подвывая и тявкая, рыча и скаля зубы. Переговоры, видимо, шли плохо, так как арбалет из рук мой друг не выпускал. Петька нацепил щит на руку и стал разминать правую кисть, покручивая меч. Я, не желая отставать от друзей, вызвала магический щит и каменную кожу на себя, чтобы не опасаться волчьих укусов, а также добавила яркости своему светлячку. Это стало последней каплей. Все глаза, кроме одной пары, скрылись в кустах. Оставшимся волком был белый вожак, теперь я его смогла хорошенько рассмотреть. Выглядел он неважно — худющий, грязная свалявшаяся шерсть с залысинами на боку, покрытая шрамами морда с криво сросшейся нижней губой. Когда волк двинулся, стало заметно, что ходит он на трёх ногах, поджимая заднюю правую лапу. Год назад это был красивый и сильный белоснежный зверь с лоснящейся шерстью, а не это облезлое чучело с выпирающими рёбрами. Тяжко же ему дался последний год!

— Волки согласны нас пропустить, — перевёл Сергей для меня с Петькой итог переговоров и усмехнулся. — Хотя, куда бы они делись! Волки нас хорошо запомнили с прошлого лета. Люто ненавидят, но и очень боятся нас. Считают нас виновными во всех своих бедах. Тогда мы убили и искалечили всех матёрых охотников стаи, и еды перестало хватать для молодняка. Молодняк частично погиб, частично ушёл. Сейчас в стае осталось только четыре волка и одна волчица. Волчица внутри пещеры. Я пообещал, что мы её не тронем. Вход в пещеру вон за теми кустами.

Первым в нору полез Петька, за ним последовала я, замыкал нашу группу Сергей. Хотя волки и отошли, мы всё равно сохраняли настороженность, держа оружие наизготовку. Волчица обнаружилась во второй пещере. Это была молодая и худющая подобно скелету тёмно-серая, даже почти чёрная, самка со светящимися жёлтыми глазами. Она лежала на боку у стены на груде тряпья, скаля зубы и рыча на нас. Возле матери, уткнувшись мордочками в пустые обвисшие соски, лежало трое крохотных ещё слепых щенков. Один из них был белоснежно белым, другие чёрно-серыми.

Сергей произнёс что-то успокаивающее, я же сняла с себя рюкзак, раскрыла и вынула кусок копчёной колбасы. Не подходя близко, швырнула еду кормящей волчице. Та моментально, практически не разжёвывая, заглотила еду и уставилась на меня, ожидая продолжения. Я отдала голодающей волчице остаток колбасы и весь сыр. Всё это моментально было проглочено. Потом волчица приподнялась на все четыре лапы. Её несколько пошатывало от голода, сразу стало видно, насколько же она худющая — даже рёбра просвечивали через шкуру. Волчица что-то тявкнула и отошла в сторону от жалобно заскуливших щенков.

— Что она сказала? — спросил Пузырь.

Сергей не ответил и пристально смотрел на хищницу. Та тоже смотрела — то на меня, то на моих товарищей. Потом опять что-то протявкала, уже настойчивее.

— Она предлагает нам взять одного или двух из своих детей, так как она прокормить всех сразу не в состоянии, — перевёл нам Серый Ворон.

— Жестоко это, отдать родного ребёнка первому встречному. Она же нас совсем не знает! — скривилась я от неодобрения.

— Наоборот. Она нас очень хорошо знает по прошлому году. Эта волчица была одной из тех волков, кто пытался нас сожрать в тот памятный день. Волчица понимает, что мы сильные и можем защитить себя и её щенков. И она сделала осознанный выбор — еды мало, молока мало, её щенки умрут от голода, если она попытается кормить сразу троих. Собственно, ещё совсем недавно волчат было больше. Она уже съела двоих самых слабых, чтобы было чем кормить оставшихся щенков.

Меня аж передёрнуло. Ужас-то какой! Сергей же подошёл к скулящим и тыкающимся носами в старые тряпки слепым волчатам. Рассмотрел их, даже перевернул на спины. Волчица подошла ближе и внимательно наблюдала за его действиями, слегка скаля зубы. Мой друг выпрямился и сказал:

— Белый это мальчик, а тёмненькие двое девочки. Нужны кому из вас волчата?

Я тут же с ужасом отказалась. Даже близко не хочу иметь дело с волками, тем более людоедами. Петька тоже ответил, что ему волчата без надобности. А Сергей взял на руки белого щенка, внимательно его рассматривая. Щенок тут же описался от страха и заскулил, мать-волчица едва удержала свои инстинкты и не бросилась на человека. Сергей положил белоснежного щенка на место и рассмотрел одного за другим тёмных.

— Я возьму этого чёрного, — сказал наш друг сперва мне с Пузырём, а затем и волчице.

Волчица улеглась на своё место, двое оставшихся щенков тут же стали тыкаться мордочками ей в живот, по запаху выискивая соски. Сергей бережно завернул поскуливающего зверька в кусок ткани и положил во внутренний карман своего плаща. Мы собрали вещи и двинулись глубже в пещеру.

— Почему не белого, он же самый красивый их них? — не поняла я.

— Белый будет слишком заметен ночью, — таков был ответ моего друга.

* * *

Разбудил меня настойчивый голос Пузыря. Он вроде бы и ранее пробовал меня добудиться, но я настолько вымоталась за вчерашний день, что наотрез отказывалась выныривать из сна и открывать глаза. Сейчас я всё же собралась с силами и, так и не открывая глаз, спросила:

— Что тебе, Петька? Отстань, дай поспать.

— Ленка, ты пропустила завтрак, потом обед, теперь рискуешь и ужин пропустить. Весь день уже проспала. Завтра с утра мы уже покидаем посёлок дварфов. Тебе точно тут ничего не нужно? Будешь спать до самого выхода?

Я с трудом открыла глаза. Всё тело болело, каждая мышца и каждый мой сустав отзывались болезненной усталостью. Вчерашний скоростной забег по грязи со всеми сопутствующими приключениями вытянул из меня все силы. А когда уже здесь в подземном посёлке закончилось действие наложенного Пузырём прилива сил, то я просто рухнула на кровать и "отрубилась", даже не умывшись перед сном. Кряхтя и охая, словно древняя старуха, я спустила ноги и присела на кровати. Моментально навалился голод. Есть, оказывается, хотелось очень сильно.

Взяв полотенце и зубную щётку, я направилась к подземной речке. Ледяная вода быстро привела меня в чувство и даже взбодрила. Я привела себя в порядок и зашла в общий зал таверны. Дварфы ещё не вернулись с дневных работ, в зале были только хозяин таверны и Петька. Я подсела за столик к своему другу. И тут же передо мной, как по волшебству, возникла тарелка с горячим грибным супом, хлеб, отваренное мясо с овощами и глиняная кружка с тёмным пивом.

— А где волчонок? — вспомнила я вчерашний день.

— Спит на старом полотенце под кроватью, — с готовностью ответил Пузырь. — Ты бы видела, какая вокруг него поднялась суета! У дварфов клана Тяжёлых встретить волка, оказывается, считается очень добрым знаком, то-то они волков постоянно изображают в своих изделиях. Хозяин таверны даже раздобыл немножко козьего молока для волчонка. У Тумика, мне сказали, в доме оказалось козье молоко, он вроде покупает молоко в соседнем посёлке для своих малолетних детей.

Петька понизил голос до шепота и тихо сказал, предварительно убедившись, что хозяин таверны не слышит:

— Хотя, думаю, мне соврали. Что я, козьего молока не видел, что ли? Похоже это молоко женское грудное, жены Тумика. Она же кормит своих детей и, похоже, поделилась с волчонком. А за козьим молоком хозяин таверны уже потом послал своего помощника, как только Сергей выложил столбик цехинов ему на стойку. Просто пулей мальчишка умчался в деревню за молоком и вернулся потом с двумя большими вёдрами и всякой другой снедью. Сейчас эти вёдра стоят в речке в ледяной воде, чтобы молоко не прокисло. Очень вкусное молоко, кстати. Если хочешь, попроси, тебе нальют и даже подогреют, если нужно. И принесённое мясо совсем свежее было, его хозяин таверны сразу же приготовил. Только Сергей предварительно большой кусок сырого мяса отрезал и отнёс наверх для волчицы.

— А где, кстати, сам Сергей? — сообразила я вдруг, что не вижу нашего товарища.

— Он с самого раннего утра ушёл вместе с Тумиком в кузницу вон в тот тёмный коридор. Наверное, по поводу своих мечей разбирается. Кстати, Фея, можешь мне одолжить двенадцать золотых? Присмотрел я тут себе пояс удобный, но денег не хватает. Не волнуйся, я тебе в Холфорде сразу же деньги отдам, мне как раз должны будут выдать очередной оклад. А хочешь, вместе пойдём, ты и себе что-нибудь красивое купишь! Вон возле реки дом одного из местных мастеров, который мне свой товар показывал.

Я сразу погрустнела. Вот чего-чего, а с деньгами в Эрафии у меня всегда был полный голяк. Такого понятия как стипендия в Академии Магии вообще не существовало. А кроме Академии я почти нигде не бывала, источников заработка у меня не было никаких. Все мои деньги — это жалкие остатки тех монет, что перед зимним походом в Замок Древний Брод подарил мне Серый Ворон. В кошельке сейчас у меня хранилось всего четыре цехина и медь. Но признаваться в этом я не собиралась и, тем более, не собиралась клянчить деньги у своих друзей. Всё-таки я лучшая магичка на своём потоке, уже адепт четвёртого курса Академии Магии, найду способ применить свои способности.

Тут мои грустные мысли были прерваны дружно возвращающимися из своих забоев и кузниц дварфами. Со мной здоровались, меня называли по имени, интересовались успехами в области магии. Я отвечала им, улыбалась, смеялась на шутки подземных рудокопов, хотя для меня различать дварфов между собой было трудно. Все, кажется, были на одно лицо — кряжистые, лохматые, бородатые — отличались они между собой только цветом волос и степенью обрастания. Из всех них я уверенно отличала только хозяина таверны, и то только по белому фартуку и более опрятному виду.

Появился и Сергей. Он шёл, активно что-то обсуждая с черноволосым крупным дварфом. Этого дварфа я всё же смогла отличить от остальных — Тумик Тяжёлый, самый искусный мастер посёлка. Я поздоровалась с ним и сразу же попросила разрешения увидеться с его женой. Тумик даже опешил сперва, а потом рассмеялся:

— Елена Фея, я же тебе уже давал разрешение видеться с моей женой в любое время! А если ты уже получила от меня разрешение, зачем же каждый раз спрашивать? Иди, конечно, она с самого утра ждёт тебя в гости.

Тут взгляд Тумика зацепился за браслет на моей руке. Тот самый браслет, что старый Суртак подарил мне во время похода в Холфорд. Мастер сразу же посерьёзнел и сказал:

— Ты, наверное, уже знаешь, что старый Суртак умер этой зимой. Мы похоронили его со всеми полагающимися почестями в пещере за рекой. Если вы захотите с друзьями почтить его память, я провожу вас.

Я, конечно же, согласилась. Сергей и Петька тоже пошли вслед за дварфом. По пути Петька рассказал Тумику, что мы встретили зимой его брата Ярика Тяжёлого возле замка Древний Брод. Тумик очень заинтересовался и попросил рассказать подробнее о своём брате. Петька с готовностью сообщил, что Ярик очень помог нам со сломанной осью кареты, и что его пригласили идти в Холфорд в замок Кафиштенов. Но дварф так в замке и не появился. Видимо, нашёл хорошую работу в кузницах торгового посёлка.

— Ярик хороший мастер, — согласился его старший брат, поглаживая свою окладистую чёрную бороду. — Арбалет просто на загляденье мой младший брат тогда сделал. Признаюсь по секрету, даже у меня самого бы так не вышло. Не то чтобы я был плохим кузнецом, отнюдь. Просто иногда у хорошего кузнеца настолько удачно всё получается, что в результате выходят шедевры, как вот с этим арбалетом. А если кузнец при этом будет ещё и великим мастером, то получается настоящее чудо. Как твои мечи, Серый Ворон. Я сразу тебе сказал — такая вещь уникальная, должно произойти настолько невероятно удачное совпадение множества факторов — угля, железной руды, температуры печи, разных добавок, чтобы великий кузнец смог сделать такой меч. И я просто не представляю, что нужно сделать, чтобы повторить ещё раз такой успех. Когда я увидел мечи-близнецы сегодня утром, то сразу тебе сказал, что такое просто невозможно. Эти мечи выковал дварф, вне всякого сомнения. Но только этот кузнец превосходит меня в кузнечном мастерстве настолько же, насколько ты превосходишь меня в искусстве стрельбы. А я, чтобы ты знал, ни разу в жизни не стрелял, Серый Ворон... Так то... А насчёт восстановления магии, это к моей жене можно попробовать обратиться. Сегодня твоя подруга пойдёт к ней, так что предай мечи с Еленой Феей, пусть моя жена посмотрит.

Длинный узкий лаз закончился в небольшой пещере. Тумик зажёг лампу на стене и осветил надгробие из чёрного гранита с вкраплениями синих и красноватых прожилок. На камне были вырезаны ряды символов, но прочесть надпись я не смогла. Незнакомый алфавит. Тумик перевёл для нас всех:

— Тут написано: "Здесь покоится Суртак Тяжёлый, двенадцатый глава клана Тяжёлых, дварфов Малых Граничных холмов. Мудростью и справедливостью он заслужил вечное уважение потомков". А ниже указаны годы жизни 27456 — 27753 от рождения Балина Великого, Первого короля дварфов.

— Вы не указываете дни и сезоны? — уточнила я удивлённо.

— На подземных памятниках указывают только года, так издревле принято. Мы, дварфы, живём дольше людей и свою жизнь измеряем десятками и сотнями лет, дни не принято считать. Ну и, наверное, чтобы избежать досадных ошибок. Здесь под землёй нет солнца, нередки до сих пор случаи, когда дварфы сбиваются в подсчёте дней. А кому из достойных предков понравится, что на его памятнике могут быть ошибки?!

* * *

Растолкал меня опять Петька. Он был уже полностью одет и готов к путешествию. Я же вчера допоздна засиделась с женой Тумика и заснула буквально час назад. Кстати, звали женщину Хелен Гордая, хотя имя являлось секретом даже для дварфов подземного посёлка, за исключением мужа и его родных братьев, "чтобы остальные не сглазили". Хорошая добрая молодая женщина, на дварфовский вкус наверняка безумно красивая. Она с нескрываемой гордостью показывала мне своих близнецов в плетёной люльке, накормила меня вкусным ужином и была искренне рада общению со мной. Но, к сожалению, помочь мне в вопросах магии она не могла, ни в построении заклинания невидимости по схемам из журнала, ни в вопросе восстановления магии древних мечей.

Была она неграмотной, так что прочесть тексты в журнале мага Хелен просто-напросто была не в состоянии. А мечи Сергея она долго рассматривала, восхищенно цокала языком, явно сама неплохо разбираясь в кузнечном деле. Но браться за работу она не решилась — было слишком сложно для неё, и слишком велик был риск испортить бесценную вещь. Зато она подсказала, кто может помочь Серому Ворону — её мать, Леннет Мудрая, проживающая в большом городе дварфов Старые Шахты возле Замковых Гор. Хелен ещё долго не отпускала меня, рассказывая о жизни в подземном посёлке и жадно впитывая все новости с поверхности.

— А где Сергей? Он уже собрался? — спохватилась я.

— Да он уже давно встал и собрался. Но он ушёл наверх, покормить ещё раз тощую волчицу перед нашим уходом. Сказал, что вернётся через десять минут.

Я оделась, собрала вещи и вышла в большой зал. Завтрак для всех троих уже был на столе, и когда только успел хозяин таверны? Я приступила к еде, и тут как раз вернулся Серый Ворон. Он сразу сел за стол и молча принялся завтракать.

— Как там волчица? — поинтересовалась я, просто чтоб нарушить неуютное молчание.

— Нормально волчица. Еды ей будет хватать, — сухо ответил мой приятель.

— Много принёс ей? — уточнила я, чтобы поддержать затухающий разговор.

— Нет, принёс немного... Но она там не голодная была...

Сергей поводил ложкой в грибном супе, помолчал, думая о чём-то. Потом посмотрел на меня и увидел, что я всё ещё жду более подробных разъяснений, а потому объяснил:

— Сегодня ночью волчица перегрызла горло белому волку. Когда я поднялся, волки как раз дожирали труп бывшего вожака стаи. Они были все перемазаны в крови и возбуждены, я даже не рискнул подходить близко. Просто оставил принесённое мясо и ушёл.

Сергей помолчал ещё немного и закончил свою мысль:

— Белый волк на трёх ногах не мог самостоятельно охотиться. Но он был самым крупным и самым сильным в стае. Поэтому он, чтобы прокормиться, отбирал добычу у молодых волков.

— А волчата — это его дети? — спросил заинтересовавшийся Петька.

— Конечно. Вожак же был самым сильным в стае, и потому единственная самка принадлежала ему. А самка, подкрепившись и набравшись сил, напала на белого волка, захотевшего отобрать принесённое мной ранее мясо. И убила его. Убила, чтобы её щенки смогли выжить. Теперь волчица самая старшая и сильная в стае. Она теперь новый вожак. И волчата, я уверен, теперь выживут.

— Тогда не хочешь ли отдать ей обратно волчонка? — спросила я.

— Нет. Всё честно, она мне сама отдала своего щенка. Теперь волчонок мой.

— Ты придумал ей имя? — поинтересовалась я.

— Придумал. Хотел сперва назвать её "Смерть". И необычно, и звучит прикольно — выражение "играть со смертью" принимает другой смысл. Но всё же не стал так делать, вдруг богиня смерти Морана посчитает такую кличку волчицы обидной для себя. Поэтому я назвал волчонка "Тьма", ей подходит по цвету.

Мы встали из-за стола. Сергей рассчитался за еду и заодно прикупил в дорогу припасов. Я набрала из подземной речки воды в бурдюки, а также налила во флягу молока для волчонка. Затем мы оделись, подхватили сумки и вслед за хозяином подземной таверны направились в тёмный ведущий на поверхность коридор. Тьма поскуливала в кармане куртки Серого Ворона, и он поглаживал волчонка, успокаивая. Когда в коридоре стало совсем темно, я по привычке зажгла магический свет, но идущий впереди дварф остановился и попросил убрать заклинание. Я спорить не стала и просто взяла за руку идущего рядом Серого Ворона.

* * *

На поверхности была ещё ночь. Даже малейших проблесков зари не наблюдалось. Небо было чёрное, ни единой звёздочки не просвечивало сквозь тяжёлые плотные тучи. Когда мы несколько отошли от входа в подземный посёлок, я не выдержала блужданий во мраке и вызвала свет. Мои друзья не стали возражать, и дальше мы пошли намного увереннее и быстрее.

Едва заметная тропинка петляла между камней, периодически раздваиваясь и исчезая. Серый Ворон ворчал, что следы на камнях плохо читаются, но всё же как-то мой друг различал дорогу. Мы поднимались всё выше и выше в горы. Стало холодно и сыро, тропинка уже поднялась до уровня облаков, камни под ногами стали влажными и скользкими. В какой-то момент ненадолго мы даже оказались над облаками, словно вынырнули из-под воды. Стало гораздо светлее, можно было даже рассмотреть дальние скалы и уже алеющую на востоке зарю. Но затем мы опять нырнули в туман облаков, и видимость сократилась до двух-трёх шагов. К тому же пошёл мелкий сырой дождь, стало совсем зябко и сыро.

— Сегодня весь день будет дождь, не повезло нам с погодой, — проговорил Серый Ворон.

— Если к вечеру мы не заночуем в тепле с крышей над головой, я совсем заболею, — сообщила я, хлюпая простуженным носом.

Сергей посмотрел на меня оценивающе и постарался подбодрить:

— Ленка, не раскисай. Мы идём гораздо быстрее, чем в прошлом году. Если сохраним такой темп, то часов через шесть-восемь будем уже в лесном посёлке Старая Застава, где можно надеяться на горячий обед. Сейчас примерно четыре часа утра по-нашему, так что к полудню мы должны уже дойти. А там уже в посёлке посмотрим, и если силы ещё останутся, то хорошо бы нам ещё до вечера переправиться через реку на пароме. А пока, Фея, держи флягу — тут у меня горячее вино со специями, сегодня с утра мне дварфы приготовили.

Я взяла холодную флягу из рук друга, хлебнула и закашлялась — вино оказалось крепкое и очень горячее, практически кипяток. Странно, ведь сосуд в руках был совсем холодным... С интересом я присмотрелась к серебряной фляге. Она оказалась дварфовской работы и с двойными стенками, эдакий местный аналог термоса. Причём фляга к тому же носила явные следы магии, не дающей содержимому остывать.

— Тумик ранее сделал пару десятков таких фляг и не все ещё успел продать, так что я купил у него парочку, — ответил на мой невысказанный вопрос Сергей. — Любопытная вещь, похоже, имеет место утечка технологий из нашего мира. Только вместо вакуума между зеркальными стенками тут применили местный способ хранить тепло.

— А что ты у Тумика ещё купил? Что он весь день для тебя делал? — полюбопытствовал Пузырь.

— Собственно, я просто хотел у него из куска змеиной кожи сделать для рукоятей мечей оплётку, а остаток кожи думал ему продать. А Тумик вместо денег предложил свои услуги лучшего в округе кузнеца. В итоге кучу мелочёвки я у него заказал — фонарик потайной, крючья лёгкие, неломающиеся отмычки, стрелы для своего арбалета, мечи и кинжалы переточил заново, ну и оплётку для мечей заменил.

— А кузнец не задавал логичные вопросы, зачем тебе отмычки, фонарик и всё такое? — удивилась я такой беспечности приятеля.

— Да я сразу ему честно сообщил, что в Гильдии Воров Холфорда меня считают одним из самых талантливых новичков, и мне нужен не просто хороший, а именно лучший инструмент. Тумик даже горд был тем обстоятельством, что именно к нему я обратился.

— А тебя действительно считают талантливым? Ты просто никогда нам не говорил про эту часть своей жизни, — попросил уточнения Петька.

— Ну, врать не буду, лучшими из лучших в воровской среде считаются Тень и Красный Лорд. Хотя ещё Властелина Шустрая по авторитету среди воров нисколько не уступает этим двоим, но она всё же инструктор рукопашного боя, а не чисто вор. Эти имена широко известны во всём Холфорде, так что я не нарушу клятвы, называя их. Есть и другие очень авторитетные воры в нашей Гильдии, но именно я, а не они, выиграл большое соревнование осенью по воровскому ремеслу. Я подробно не могу про это рассказывать, но моя победа — подтверждённый всеми факт. Теперь моё имя, хоть я ещё всего лишь ученик, тоже достаточно известное в узком кругу посвящённых лиц.

— И многих ты уже обворовал? — полюбопытствовала я.

— До зимы я, считай, почти и не применял свои навыки в реальных делах. Склеп "Золото Мёртвых" не в счёт, тогда просто выбора у меня не было. А после истории со склепом и ещё пары связанных с ним случаев потребность в деньгах пропала, так что необходимости работать у меня не было. К тому же я понимал, что моих навыков катастрофически не хватало, а потому не рисковал без нужды. Да и не до того было, приходилось постоянно скрываться от ассасинов, прятаться, менять места, лишний раз не высовываться. А вот уже весной поступило несколько заданий от Гильдии Воров на проверку моих способностей. Сперва ерунда сущая: проследить незаметно за одним человеком, другому подкинуть компрометирующее письмо, у третьего подменить товар на прилавке. А потом было уже несколько более серьёзных заданий, не сильно денежных, но нужных для повышения авторитета...

Я с большим интересом слушала, но Сергей прервал свой рассказ, так как в кармане его куртки проснулась и стала скулить голодная Тьма. Мой друг достал флягу с тёплым молоком, надел на горлышко сосуда сделанную из тонкой кожи соску и протянул волчонку. Тьма потыкалась мордочкой и присосалась к фляге, сразу же успокоившись. Продолжать же рассказ о своих делах в Холфорде Серый Ворон не стал, так что для меня его жизнь в Зелёной Столице по-прежнему оставалась таинственным белым пятном на карте.

* * *

К посёлку мы вышли примерно в полдень. Прошли вдоль высокого частокола до закрытых ворот и долго долбились в них, пока из-за забора не появился сразу десяток голов заинтересовавшихся обитателей.

— Кто такие? Чего надо? — хмуро поинтересовался темноволосый лохматый тип с широкой лопатообразной бородой, видимо, главный из охранников.

— Мы странники, идём в Холфорд. Хотели перед речной переправой передохнуть и пообедать в вашем посёлке, — ответил за всех Пузырь.

Почему-то этот честный ответ вызвал заминку среди обитателей Старой Заставы. Они начали о чём-то переговариваться и даже спорить неразличимым шёпотом. Ворота нам при этом так и не открыли. Наконец, опять заговорил бородач:

— Чем докажете, что вы не разбойники? А то в последнее время кого только не носит нелёгкая вокруг нашего посёлка!

— А что, разбойники завелись в этих краях? — насторожился Петька и пробурчал тихо, чтобы только мы слышали. — То-то они нервные сегодня, все при оружии, и детей своих попрятали...

— Да когда разбойников тут не было? — засмеялся мужик, показав два ряда гнилых зубов. — Почитай, рядом единственная нормальная переправа через реку на три дня пути окрест. То одна шайка, то другая, то гоблины, то орки... Но раньше только на реке озорничали, в наш посёлок хотя бы не лезли. Староста и его люди тут порядок держали. А теперь старосту-то разбойники убили, а охранники после этого кто разбежался, а кто сам в разбойники подался. Времена нынче тяжёлые стали, вот мы и осторожничаем. Хотя я вас вспомнил — вы, кажись, прошлым летом шли тут вместе с бородатыми подземниками. Только вы тогда совсем дети были, а сейчас подросли и стали сурьёзнее. Вас мы можем впустить, вот только корчмы у нас больше нет — её хозяин разорился и уехал из нашего посёлка. Но, если вы подождёте, я кликну дочке, она что-нибудь приготовит для вас.

— Нет, не нужно, — неожиданно отказался Серый Ворон от приглашения. — Мы торопимся, перекусим тогда из своих припасов.

Сергей поправил свою сумку и быстрым шагом двинулся по дороге. Я от удивления даже не стала спорить, лишь поспешила за своим другом, хотя от горячей еды и отдыха отказываться не хотелось, тем более по такой промозглой погоде. Но Сергей вёл себя действительно странно — он расстегнул чехол арбалета, зарядил своё оружие и при этом обшаривал лес вокруг себя внимательным взглядом. Я усмехнулась, вызвала заклинание поиска жизни и быстро определила, что в лесу вокруг нас шагов на триста нет никого крупнее белки. Проверив результат ещё раз на всякий случай, сообщила об этом своим друзьям. Сергей поблагодарил меня за информацию и попросил:

— Фея, придерживай заклинание поиска! Раз опасности рядом нет, идём быстрее к реке.

Я кивнула, шагов через двести ещё раз просканировала местность вокруг и вдруг обнаружила, что примерно в полукилометре позади нас появилось десятка полтора людей. Я тут же сообщила об этом друзьям.

— Как раз этого я и опасался. Бежим к переправе! — крикнул нам Серый Ворон.

И мы побежали по поднимающейся на холм раскисшей дороге. Добравшись до верха холма, я ещё раз запустила поисковое заклинание. Никого. То ли мы оторвались от преследователей, то ли та обнаруженная мной группа людей вовсе и не преследовала нас, а вышла из посёлка по каким-то другим делам. Но мы всё равно не стали задерживаться и побежали вниз с пригорка к уже различимой впереди реке.

— Только бы боги Эрафии были к нам благосклонны, и паром оказался на этой стороне реки!— пожелал Пузырь.

И нам повезло, паром действительно стоял у пристани. Мы тут же, не мешкая, запрыгнули на крепко связанные брёвна. Оба моих друга стали крутить ворот, наматывая на большую бобину уходящий в воду канат. Когда паром уже отошёл от берега метров на триста, на только что оставленной нами пристани показалось несколько человек. Я стала вглядываться, пытаясь определить, есть ли у них оружие? Но приличное расстояние и мелкая морось не позволили мне это сделать. Сергей же пристально всматривался в людей на берегу, и лицо его всё больше мрачнело:

— Бандиты из посёлка, узнаю знакомые лица. И их главарь бородач тоже с ними. Большинство вооружены дубинками, хотя есть несколько мечей и один арбалет.

— Может, перережем верёвку, чтобы они не смогли перебраться? — предложил Пузырь.

— Они всё равно переберутся. На берегу возле пристани я видел несколько рыбацких лодок. Вот не догадались мы у лодок днища пробить, так бы мы точно оторвались. А на лодках они даже быстрее смогут переплыть, чем мы на пароме. Хотя... думаю, они не догадываются пока, что мы их вычислили, и тоже думают воспользоваться после нас медленным паромом. Так что у нас будет примерно полтора часа на то, чтобы оторваться от них и уйти в лес. Главное, чтобы на приближающемся берегу никого нас не встречало. Но вроде чисто, я никого не вижу.

— А как ты догадался, что это разбойники? — поинтересовалась я у Сергея.

— Да я и не догадался. Это вон Петька сообразил, что не видит ни одного знакомого лица, и не слышно вообще детей, хотя в прошлом году детей в этом посёлке было много. Ну и когда этот тип сказал, что помнит нас, я напряг память и вроде бы его тоже вспомнил. Мне кажется, я видел его среди напавших тогда на караван бандитов, только он не был таким сильно заросшим. Скорее всего, обнаглевшие от безнаказанности разбойники захватили этот удалённый посёлок у речной переправы, обитателей же убили или прогнали. Мне кажется, они несколько растерялись от того, что мы трое просто так подошли и в наглую постучались в ворота разбойничьего лагеря. Возможно, они предположили, что опять где-то рядом могут быть вооруженные дварфы. Но когда мы ушли, бандиты всё же решили нас догнать и ограбить. Но теперь они упустили свой шанс, в Вечном Лесу им нас не догнать и не перехватить!

* * *

Но Сергей явно поспешил с такими словами. Мы прошли по уходящей от берега дороге буквально метров сто, после чего Серый Ворон, недовольно оглядываясь на остающиеся в грязи следы наших ног, сказал нам сворачивать прямо в густой лес. Дальше мы тихо двигались по мху и опавшим листьям метрах в пятидесяти параллельно дороге. Мы шли уже около часа, когда вдруг услышали позади топот копыт и крики. Сергей велел нам лечь на землю и не шуметь, сам же пригнулся и скользящим шагом двинулся ближе к дороге. Из-за кустов не видно было самих всадников, но зато был хорошо слышен производимый ими шум. Конный отряд промчался вперёд, звуки вскоре затихли.

— Одиннадцать конников. Четверых я точно видел среди разбойников Старой Заставы, остальных раньше вроде не встречал. И столько лошадей за один раз на пароме не перевезти. Наверное, где-то на этом берегу есть ещё один бандитский лагерь.

— Как думаете, что они будут делать, когда поймут, что мы ушли с дороги? — спросила я.

Сергей пожал плечами. Пузырь же убеждённо ответил:

— Вряд ли станут удаляться от дороги и прочёсывать этот бескрайний лес, заблудиться тут раз плюнуть. Наверное, если дорога тут всего одна, постараются где-то дальше засаду организовать. Или поймут, что это бесполезно, и бросят преследование. Пошли что ли к дороге, по ней идти намного удобнее. Да и Ленка всё равно заранее сможет обнаружить засаду, так ведь?

Я согласно кивнула. В лесу действительно было сыро, с деревьев капало за воротник, мох противно чавкал под ногами. К тому же моя обувь, оказывается, пропускала воду. Мы вышли к дороге и остановились, молча рассматривая оставшиеся чёткие следы после всадников. Нетрудно было понять, что если мы всё же пойдём прямо по дороге, то тоже будем оставлять заметные следы. Пока ребята раздумывали над дилеммой, я обновила заклинание поиска и заблаговременно определила появление отряда спереди, после чего посоветовала друзьям скорее отойти поглубже в лес и спрятаться. Едва мы успели отбежать в сторону, как послышалось конское ржание и бряцанье железа. Мы все втроём одновременно распластались по земле и замерли. По дороге в обратном направлении проскакали, внимательно высматривая лес по сторонам, семеро вооружённых всадников. Нас, к счастью, они не заметили.

— Четверо остались где-то спереди, — сообразила я. — Странная тактика. Они только что, фактически, сообщили нам, что впереди устроена засада. Мы же теперь просто обойдём эту засаду!

— Ленка права, действительно что-то здесь не так, — насторожился Сергей. — Вряд ли они такие идиоты. Скорее всего, они уверены, что мы не сможем пройти мимо той четвёрки... Вот что, друзья, вы оставайтесь здесь и не высовывайтесь. А я посмотрю, что там нас ожидает дальше по дороге.

Серый Ворон сбросил за кустами свою тяжёлую сумку и длинный плащ, поправил мечи за спиной и растворился в сыром лесу. Мы с Петькой уселись на поваленном бревне и стали ждать возвращения нашего друга. Ждать его пришлось долго. Наступил уже вечер, стемнело, мы с Пузырём промокли, продрогли и не знали, чего и думать от волнения. Несколько раз по дороге проносились всадники — то вперёд, то обратно к реке. Но нас они пока, к счастью, не обнаружили. Однако вечером проснулась Тьма и стала громко скулить и просить еду. Пузырь поискал в сумке Сергея и достал флягу с молоком, нацепил импровизированную соску и попытался накормить маленького волчонка. Но Тьма не унималась, она воротила от соски мордочку и скулила всё громче, чуть не на весь лес.

Сергей появился словно бы из ниоткуда, просто тень отлепилась от ближайшего дерева. Я не так давно перед этим проверяла окружающий лес поисковым заклинанием и ничего подозрительного не обнаружила, так что при появлении нашего друга заметно вздрогнула от неожиданности. Сергей отобрал у Пузыря флягу с молоком, взял на руки сразу же успокоившуюся Тьму и сумел-таки всунуть соску в пасть волчонка.

— Плохо дело, — сообщил нам Серый Ворон, поглаживая щенка. — Дорога тут действительно только одна, она идёт почти параллельно реке и упирается в заболоченный лес. Четвёрка бандитов перегородила мостик через небольшой ручей возле болота. Там за мостом имеется насыпь через узкое место болота, всего-то метров сто, а далее виден нормальный густой лес. Я прошёл вдоль берега ручья в обе стороны, и нигде не получилось перейти — начинается просто густая жижа с очень топким дном. Мы в самой настоящей ловушке: тут на самом деле достаточно длинный, но совсем узкий участок леса, шириной всего метров двести от силы, со всех сторон огороженный препятствиями. Слева топкий берег и река, впереди и справа почти до самой реки непролазное болото. Единственный небольшой сухой участок позади нас надежно перекрыт высоким частоколом посёлка — того самого, откуда всадники появились. Я к самым воротам посёлка подкрался и могу сказать вам, что это и есть разбойничье логово! Возле ворот лагеря сколочена виселица, на которой висят распухшие и невыносимо смердящие трупы охранников Старой Заставы. И староста бывший тоже там висит, я его сразу узнал по шраму на лице. Картина просто жуткая, а вонища какая там стоит, словами не передать! В посёлке я заметил где-то тридцать разбойников, и ещё примерно столько же расположились на берегу реки у переправы. Несколько лодок на якорях стоят цепочкой на реке вдоль берега, и факелы уже заготовлены на ночь. Я прислушивался к разговорам разбойников у переправы, похоже, мы далеко не первые так попались. Бандиты знают, что мы скрываемся тут в ближайшем лесу, и будут нас караулить ночью, чтобы мы не сумели вырваться из оцепления. А утром, когда рассветёт, разбойники будут цепочкой лес прочёсывать, пока нас не найдут.

— Что будем делать? — спросил Пузырь таким спокойным ровным голосом, словно интересовался у нас, на пляж мы пойдём или в кино.

— В болото я уже пробовал, мне не понравилось. Ждать тут вообще глупо. Во-первых, нас завтра всё равно найдут. Во-вторых, по этой жаре во фляге скисло молоко, кормить Тьму уже нечем. Пойдём вперёд, хотя момент мы, к сожалению, упустили. Там уже не четверо врагов, а несколько побольше. Но нам ведь главное суметь пройти узкое место, после мы растворимся в лесу так, что искать нас станет бессмысленно.

Возражений ни у кого не было. Мы собрали вещи и осторожно двинулись навстречу опасности. Я ещё издали с помощью магии обнаружила засаду и даже сумела пересчитать наших врагов. Девять противников. Серый Ворон попросил меня магией крепко усыпить волчонка, чтобы щенок не заскулил и не переполошил наших противников. Это было совсем нетрудно, магия разума первый уровень, я с лёгкостью проделала необходимое, после чего дала команду двигаться вперёд. Мы подползли совсем близко и своими глазами из-за деревьев смогли рассмотреть препятствие.

Перед небольшим мостиком горел яркий костёр, возле которого сидели и разговаривали трое бородатых обросших типов. Оружие они даже и не думали скрывать — арбалет, дубинки и меч лежали наготове перед ними. Ещё шестеро разбойников спали чуть поодаль на большой телеге с сеном. Но хотя они и спали, не было никакого сомнения, что при первых же криках бодрствующих охранников эта шестёрка вскочит на ноги и бросится на нас. Рядом на полянке паслись стреноженные кони.

Я посмотрела на друзей и растерянно пожала плечами — я совершенно не представляла, как тут возможно обойтись без шума. Даже если мне удастся подчинить разум одного из врагов, всё равно останутся двое. Кто-нибудь из них всё равно закричит и разбудит остальных противников. Нам при любом раскладе придётся сражаться втроём против девяти вооружённых бандитов! И даже скорее вдвоём, а не втроём — пользы-то от меня в рукопашной схватке между мужчинами не будет совершенно никакой. Держать толком оружие я не умею, а боевой магии у меня в арсенале не было. Поэтому я честно призналась друзьям в своих сомнениях относительно благополучного исхода схватки. Мне действительно было страшно, я была уверена, что нам не справиться. На глазах у меня непроизвольно выступили слёзы, я прошептала друзьям, что это конец нашего путешествия и, вполне возможно, наших жизней.

Пузырь и Серый посмотрели на меня удивлённо, словно я сморозила откровенную дурость. Парни переглянулись между собой, Пузырь пожал плечами. Первым заговорил Сергей, в его голосе сквозила явная растерянность:

— Ленка, ты чего? Вопрос вовсе не в том — справимся мы или нет. Однозначно справимся. Но вот возможно ли обойтись без убийства бандитов? Я, если ты помнишь, связан клятвой богу воровства Беллу и не должен убивать без самой веской причины. Поэтому я сижу тут с вами и придумываю обходные варианты, вместо того, чтобы просто перестрелять из арбалета этих врагов. Или, что проще, можно подстрелить одного из тех разбойников в лодках на реке и уплыть вниз по реке на захваченной лодке. Но эти варианты связаны со смертью врагов, а мне хотелось бы избежать ненужных жертв.

— Действительно, Фея, ты зря волнуешься, — поддержал друга Пузырь. — Ты присмотрись к ним внимательнее. Это же в большинстве своём едва обученные селяне с простыми дубинами, без брони, без щитов, без шлемов. Ну, может, парочка-тройка из них и служила когда-то солдатами или наёмниками. К примеру, вон тот тип с мечом. Я же являюсь Мастером Меча и даже в одиночку против всей этой швали мог бы... ну если и не победить, но уж точно выстоять достаточно долго, особенно если встать на том узком мосту.

Я ещё всхлипнула несколько раз, размазывая слёзы по щеке, но деловой тон Сергея заставил меня собраться с духом и сосредоточиться:

— Ленка, тут и так мокро без твоих слёз. Лучше прикинь, сможешь ты хотя бы на время взять под контроль вон того чёрного, что смотрит в нашу сторону? Я тогда смогу тихо подойти и вырубить двух других, — предложил Сергей. — Только мне нужно будет как-то понять, что у тебя получилось, чтобы не лезть на рожон. Какой-то условный знак.

— Думаю, должно получиться, — согласилась я, вытирая слёзы. — Если у меня получится, он встанет, затем присядет обратно и начнёт чесать себе ухо. После этого даже если он и будет смотреть прямо на тебя, то никак не прореагирует и не подаст сигнал тревоги.

— Вот и славненько, — прошептал Сергей.

Он открыл свой рюкзак, порылся и достал небольшой промасленный свёрток. Очень осторожно развернул, придерживая кончиками пальцев за края тряпки. Внутри оказалась обычная на вид плотная кожаная перчатка. Но Пузырь при виде неё брезгливо поморщился и сказал:

— Ну и гадость! А я-то всё думал — отчего от твоего рюкзака так ощутимо веет злом?

— Да, Пузырь, твои чувства паладина тебя не подвели, — сказал Серый Ворон, осторожно натягивая странную перчатку себе на правую руку. — Это весьма редкая вещь. Перчатка двуслойная. Изнутри обычный плотный войлок, а верхний слой сделан из кожи кладбищенского гхола. Эта ночная нежить хорошо известна тем, что способна парализовать жертву своим касанием. У перчатки полностью сохранены такие же свойства — достаточно прикоснуться к оголённому участку кожи противника, как того парализует на несколько минут, минут на пять примерно. Для вора, которому нельзя убивать, это очень ценный в работе инструмент. Хранить её правда приходится в темноте и использовать можно только ночью — даже малейший лучик солнца безвозвратно испортит такую дорогостоящую вещь.

Сергей попробовал, насколько плотно перчатка сидит на руке, и остался доволен. Затем он размял руки, шею и ноги, поправил мечи за спиной и скользящим шагом двинулся в сторону противников. Я впервые в жизни наблюдала в исполнении друга знаменитое воровское исчезновение в тени. Очень эффектно! Серый Ворон сделал всего два-три шага в сторону от нас и растворился без следа. До этого я лишь однажды видела нечто подобное — когда тайфлинг Каришка фехтовала с эльфийкой Арбель, но тогда девушки были далековато от меня и плохо видны в темноте. Но чтобы вот так вот исчезнуть, буквально на расстоянии вытянутой руки, это просто взрывает мозг!

Почти сразу пронзительно завизжала невидимая Виги, предупреждая о появлении невидимки рядом со мной. Я успокоила маленькую пикси, вызвала заклинание поиска и скривила губы от досады, так как Серый Ворон никак не проявлялся. Между тем я читала в библиотеке Академии Магии, что результат поиска скрывшегося в тени поисковым заклинанием зависит исключительно от способностей мага и вора. Если маг опытный, а вор нет, маг легко обнаружит цель. Если же ситуация обратная, то вор останется незамеченным. Между этими двумя крайностями существовала лишь вероятность обнаружения, зависящая от соотношения способностей участников — как повезёт. Я попробовала заклинание поиска ещё раз и улыбнулась, сразу же успокоившись. Я сумела обнаружить своего друга! А это значит, не настолько уж сильно он меня превосходил по мастерству. Серый Ворон подкрадывался к троице возле костра, осторожно подходя всё ближе и ближе. Вот мой друг остановился на границе света от костра, примерно в трёх шагах от ближайшего бандита. Пора было и мне уже приниматься за работу.

Я сосредоточилась и начала шептать заклинание подчинения разума, рассматривая выбранного целью бородача. Как вдруг, не успела я и наполовину произнести нужные слова заклинания, как этот бородач встал и стал чесаться! Я на секунду замерла, с ужасом поняв, что сейчас случится. После чего быстро продолжила колдовать, стараясь поскорее завершить заклинание.

Как только бородач привстал, Серый Ворон тихо проявился за спиной мужика у костра, дотронулся до шеи сидящего и шагнул к его соседу. С размаху огрел уже привстающего мужика дубинкой по голове и подхватил падающее прямо в костёр тело, осторожно положив подальше от пламени. Бородач прекратил чесаться и тупо смотрел на происходящее, растерявшись от неожиданности. И вот тут я, наконец-таки, закончила плести заклинание и резко высвободила накопившуюся энергию. Бородатый разбойник замер с остекленевшими глазами, так и не издав ни единого звука. Повезло!

Серый Ворон на всякий случай всё же парализовал и бородача, затем подошёл к телеге со спящими бандитами и поочередно прикоснулся каждому к оголённой шее, чтобы полностью избежать случайностей. Всё, теперь у нас в запасе имелось несколько минут, прежде чем разбойники начнут приходить в себя. Мы с Пузырём подхватили сумки и побежали к мостику. Но вдруг Пузырь резко остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. Он повернулся в сторону пасущихся коней и проговорил:

— Не может быть! Это же мой Шахтёр!

Чёрный, как смоль, жеребец при этих словах приподнял голову, заржал и, неуклюже подпрыгивая стреноженными передними ногами, заковылял к Петьке. Петька обнял его за шею, затем снял путы и повернулся к нам:

— Это мой Шахтёр. А вон и Пчёлка пасётся у кустов. Похоже, не всё так просто с этими бандитами, как нам казалось. Нужно бы их допросить.

* * *

Я, конечно, слышала от Пузыря про эту таинственную историю. После того, как мы зимой вместе с благородной леди Камилеттой улетели на грифонах в Холфорд, людей из оставшегося на заснеженной дороге отряда никто больше не видел ни живыми, не мёртвыми. Пропало сорок пять человек, среди которых было немало хороших бойцов, в том числе легендарный непобедимый мечник Роббер Смертоносный, лучший из бойцов герцога Кафиштена. Вместе с отрядом пропала казна, очень даже немаленькая сумма, на которую герцог сильно рассчитывал в борьбе за трон правителя Западной Столицы.

Так и не дождавшись появления обоза в Холфорде, герцог направил на поиски две сотни людей, среди которых были опытные следопыты и маг. До самой весны этот поисковый отряд рыскал вдоль ведущей от замка Древний Брод до столицы дороги. Люди герцога проверили все окрестные посёлки, опрашивая жителей, а население посёлка Комарьё поголовно допросили с помощью магии, прочесали окрестные леса и болота, но не обнаружили никаких следов пропавшего отряда.

Герцог Мазуро Кафиштен после памятного нападения на обоз возле самого замка Древний Брод склонялся к мысли, что отряд был уничтожен врагами. Но чтобы полностью уничтожить полусотенный отряд воинов, нужно собрать, по крайней мере, соизмеримое количество своих бойцов. Однако никто из местных жителей не видел более-менее крупных групп вооружённых людей в этой местности. И, несмотря на самые активные поиски, не было обнаружено следов большой битвы. Надежда разгадать тайну пропавшего обоза с каждым днём становилась всё призрачнее.

И вот теперь появилась зацепка — нами обнаружены кони из пропавшего отряда! Я вполне понимала оживление Пузыря — если он сможет разгадать тайну, оказавшуюся не по зубам лучшим сыщикам герцога Кафиштена, то почёт и уважением ему были обеспечены, да и награда могла быть просто королевской, особенно если удастся вернуть похищенную казну. Да и мне самой, честно говоря, было страшно интересно узнать, что же на самом деле случилось с пропавшим отрядом?

Однако Серый Ворон не разделял нашего энтузиазма. Он считал, что нужно как можно скорее покинуть этот мокрый и мрачный прибрежный лес, едва не ставший местом нашей гибели. Но я твёрдо поддержала Петьку, и Сергей в итоге согласился. Парни взяли моток прочной верёвки и надёжно связали всех бесчувственных бандитов, стянув им руки за спинами и ноги возле ступней. Затем Петька сложил все парализованные тела возле телеги и занялся лошадьми, седлая своего Шахтёра и ещё двух лошадей.

Постепенно разбойники приходили в себя. Они ворочались, ругались грязными словами, грозились поубивать нас самыми жестокими способами, пытались встать или развязаться. Но все бандиты разом умолкли и замерли, когда рядом с ними на корточки присел Серый Ворон. Наш друг, небрежно придерживая локтём заряженный арбалет, смачно хрустел сочным красным яблоком. Другой рукой парень прижимал к себе и пытался напоить слепого волчонка из серебряной фляги. Я досадливо поморщилась — действительно, слишком взволнованная находкой лошадей, я совсем забыла поддерживать заклинание сна, и щенок тут же проснулся. Тьма воротила мордочку и отказывалась от прокисшего молока.

Разбойники молча смотрели на Серого Ворона, некоторые даже рты пооткрывали. Как ни странно, но не ручной волчонок и даже не роскошный арбалет в руке парня привлекли их внимание. Бандиты, вытаращив глаза от изумления, смотрели на... сочное яблоко, совершенно невозможное в первые дни лета. Я запоздало сообразила, что в Эрафии ещё далеко не сезон для яблок, да и такого сорта, как "джонаголд" тут просто не могли знать. Когда я собирала продукты в дорогу и покупала эти яблоки в супермаркете, то что-то об этом совершенно не подумала. Вот вроде мелочь, но эта мелочь оказалась неестественной и сразу бросались в глаза в чужом мире...

Не знаю уж, что там думали разбойники про эти чудеса, но когда Серый Ворон убрал волчонка и выкинул огрызок, наступила гробовая тишина. Сергей встал, стряхнул прилипшие к его одежде соринки, и негромко обратился к связанным бандитам:

— Парни, скажу вам прямо, из всех вас живым мне нужен только тот, кто сможет рассказать про случай с обозом герцога Кафиштена этой зимой. Остальные мне не нужны. Ну, кто из вас хочет жить?

Уже через секунду все разбойники, перекрикивая и перебивая друг друга, дружно стали говорить. Каждый утверждал, что именно он лучше всех знает про случай с обозом. Гвалг стоял просто несусветный. Сергей поморщился и сказал:

— Думаю, большинство из вас врут и не знают ничего. Но это легко проверить. Я буду задавать вопросы, а отвечать будет только тот, на кого я укажу. Если кто из вас соврёт, магичка (Сергей указал на меня) это сразу поймёт. Совравший получит сразу же болт прямо в башку. Всё ясно? Тогда вопрос первый. Что случилось с обозом? Отвечать будешь ты, — Серый Ворон указал арбалетом на того самого темноволосого бородача, который едва не сорвал нам тщательно продуманную операцию.

— Что, что... разве непонятно? Перебили мы их всех, как глупых курей. Из охранников никто не выжил. Хотя, тут могу ошибаться. Вроде был ещё жив один мечник в более богатых господских одеждах. Лютый мужик, не знаю уж кто он, и как его зовут, но парней наших он положил просто без счёта. Если бы не подоспевшие люди того рыцаря, может быть мы и не справились бы с ним. А так повалили его на землю и связали израненного.

— Вижу, ты не врёшь и действительно кое-что знаешь про тот случай, — согласился Серый Ворон. — Хорошо, вопрос номер два. Кто был тот рыцарь? Ну, кто знает ответ на второй вопрос?

— Я знаю, — в общем молчании раздался голос самого крайнего мужика, он единственный из всех был в кольчуге. — Тем рыцарем был виконт Риго Армазо.

— Не может такого быть! — вскричал стоящий рядом со мной Пузырь. — Это один из уважаемых членов Совета Рыцарства!

— Но это правда, господин. Он находился далеко от места схватки и был в глухом закрытом шлеме, но я своими ушами слышал, как к нему обращались по имени и титулу его приближённые. Да и наш главарь, когда получал награду за выполненное задание, назвал его "малыш Риго". К тому же я был одним из тех, кому приказали отвозить кареты с поля боя. Мы отогнали обе кареты в замок Мокрый Луг и связанного израненного пленника отвезли туда же. А всем известно, что замок Мокрый Луг прошлой осенью перешёл от Сальвайла Армазо к его брату Риго Армазо.

— Если это так... И если мы сможем это доказать... То эти сведения просто бесценные. Герцог Кафиштен сможет стать правителем Холфорда! — Пузыря просто переполняли эмоции.

— Короче, ты поедешь с нами, если будешь вести себя тихо, — подытожила я за Петьку.

Бандит послушно кивнул, подтверждая, что неприятностей с ним не возникнет. Остальные сразу же заголосили, стали пытаться вырваться или отползать. Петька усадил покорного пленника на одного из осёдланных скакунов и связал бандиту ноги под седлом. Я боязливо косилась на двух других коней, так как ездить верхом мне никогда не доводилось. Но Петька меня успокоил, что я поеду вместе с ним. Он прикрепил сумки, затем подсадил меня на Шахтёра, а потом и сам сел позади.

— Серый Ворон, разберись с остальными, их шум меня раздражает, — сказала я нарочито грозно, стараясь скрыть предательскую улыбку от оказавшегося рядом связанного пленника.

Сергей понятливо кивнул и начал демонстративно перебирать ножи, при этом надевая на руку перчатку из кожи гхола. Шахтёр, набирая скорость, поскакал по мостику и насыпи. Крики пленников за спиной стали пронзительными, затем резко стихли. Едущий рядом мужик побледнел и стал молиться. Я на всякий случай вызвала заклинание поиска жизни и успокоилась. Восемь отчётливых меток людей. Серого Ворона я опять не смогла обнаружить, но не переживала по этому поводу, так как обнаружила три сигнала от быстро догоняющих нас лошадей. Сергей не только сам верхом догонял нас, но прихватил обе остававшиеся на лугу лошади.

Ну что же, разбойники живы, однако парализованы на несколько минут. А потом ещё некоторое время будут приходить в себя и долго развязываться. Да и догнать нас пешком им будет ой как непросто! Конечно, развязавшиеся бандиты смогут добраться до своих друзей и сообщат о случившемся, за нами могут направить погоню. Но я сильно сомневалась, что разбойники предпримут поиски глухой ночью в Вечном Лесу. Но даже если и рискнут, у нас всё равно есть достаточно времени, чтобы умчаться прочь.

* * *

Мы всю ночь проскакали по дороге через Вечный Лес при свете магических фонариков. Петька опасался, что не позже чем утром за нами может быть выслана погоня. Это было тем вероятнее, что бандиты знали наш маршрут — мы ведь сами им разболтали, что направляемся в Холфорд. Поэтому важно было сделать максимально большой отрыв за эту ночь и за утренние часы.

На рассвете после короткой остановки на небольшой полянке возле чистого ручья мы продолжили путь. Периодически я сверялась со своими записями и с удовлетворением находила знакомые места. Особенно меня повеселили перерисованные в прошлом году в блокнот казавшиеся такими таинственными непонятные руны на указателях у развилок, сейчас легко читаемые: "Новый Посёлок", "Посёлок Рудокопов", "Сторожка егеря", "Брод и дорога к Холфорду", "Старое кладбище", "Добыча торфа" и так далее.

Пленник вёл себя тихо и дремал, покачиваясь в седле. Но его кротость оказалась показной — ночью стоило нам немного ослабить бдительность и задремать, как он тут же попытался удрать. Но изменение ритма в топоте копыт разбудило Пузыря, и мы быстро настигли беглеца. С наступлением утра усталость у нас была такая, что мы едва не выпадали из сёдел. Я справедливо опасалась, что на привале дозорный просто-напросто уснёт, и пленник хорошо если просто сбежит, но может ведь найти оружие и напасть на нас сонных. Я поделилась своим опасением с Пузырём, но тот и слышать не хотел о том, чтобы отпустить ценнейшего свидетеля и потерять свой возможный пропуск в рыцарство.

Я согласилась с доводами друга, что этот пленник крайне важен для нас, и его нужно беречь любой ценой. Однако судьба распорядилась по-своему. Уже днём, когда я была готова от усталости рухнуть и прямо тут же уснуть, вдруг раздался пронзительный свист, и на узкую дорогу перед нашим отрядом выбежало четверо вооружённых типов в масках. Один из них, размахивая заряженным арбалетом, сразу же схватил Шахтёра за уздечку. Другой бандит попытался остановить коня Серого Ворона.

— Жизнь или кошелёк! — услышала я такую знакомую из фильмов про разбойников фразу.

Но я не успела даже испугаться, как Пузырь лягнул ногой в голову удерживающего Шахтёра разбойника. Держащий нас на прицеле арбалета молодой парень от удара пошатнулся и выпустил уздечку. Петька подстегнул тут же рванувшегося вперёд скакуна, одновременно с этим с шипением из ножен появился меч Пузыря. Двое разбойников шарахнулись в сторону с дороги, чтобы не попасть под удар клинка или копыта чёрного жеребца.

Рядом с моим ухом просвистела пущенная из-за деревьев стрела, но к счастью не попала. Чтобы не полагаться только на ненадёжную удачу, я тут же взмахнула руками и соорудила вокруг себя щит от стрел. Вообще-то, это заклинание правильнее и эффективнее делать на основе магии воздуха. Но для меня этот вариант отпадал по вполне понятной причине — воздух недоступная для меня стихия. Поэтому я давно выучила альтернативный вариант пылевого щита на смеси стихий земля-огонь. Пусть такой щит был и не настолько безотказным, как воздушный, но тут уж мне выбирать не приходилось. И уже через пару мгновений я ощутила скользящее попадание по своему магическому щиту, а затем ещё одно. А потом мы вырвались из окружения и укрылись за поворотом лесной дороги. Обстрел сразу же прекратился.

— Все целы? — поинтересовался Серый Ворон, оглядываясь на всякий случай.

Я радостно подтвердила, но Пузырь проговорил не столь оптимистично:

— На твоём месте я бы не был настолько уверен, посмотри на нашего пленника.

Я повернула голову и вздрогнула. В спину связанного разбойника почти по самое оперение вошла стрела, пробив казавшуюся надёжной кольчугу. Раненый мужик бледнел с каждой секундой и судорожно хватал ртом воздух.

— Как это нелепо... — в булькающем голосе умирающего сквозили боль и досада. — Сколько раз я сам вот так участвовал в лихих засадах на купцов... Сколько... сколько раз сам стрелял из кустов... по спинам удирающих в панике всадников... Богиня судьбы Фаэтта злопамятная... И шутки у неё... паскудные... Как всё глупо вышло... Богиня Морана... будь ко мне милосердной...

После этого у разбойника пошла горлом кровь, а глаза его разом остекленели. Через несколько секунд тело бандита беспомощно обвисло в седле, а затем и начало быстро сползать вниз под брюхо лошади. Вскоре над седлом скачущей во весь опор лошади нелепо торчали связанные между собой грязные босые ноги. Далеко позади нас раздались радостные вопли — разбойники разглядели, что сумели убить одного из всадников. Лошадь с убитым стала заплетаться и останавливаться. Я попыталась подхватить её за узду, но промахнулась рукой. Петька с сожалением оглянулся на отстающую лошадь, но разворачиваться не стал — из-за кустов к добыче уже бежали разбойники.

— Не задерживаемся! Вперёд! — крикнул мой друг, пиная Шахтёра каблуками.

И мы поскакали дальше.

Остановились мы лишь к полудню, далеко отъехав от места второй лесной засады. Шахтёр был весь в мыле и дрожал, взгляд его красных глаз был совсем дурной. Не в лучшем состоянии была и Пчёлка под Серым Вороном, и пара других лошадей. Мы съехали в сторону от дороги и поднялись на крутой сильно заросший папоротником холм. Серый Ворон слез с лошади и не поленился пройти обратно к подножию холма, поправляя ветки и затирая наши следы в зарослях папоротника. Спать мне хотелось ужасно, я передвигалась враскорячку на нетвёрдых ногах после стольких часов верхом. В довершение своих бед с непривычки жёстким седлом я в кровь натёрла себе внутренние поверхности бёдер.

Но всё же моё состояние было просто ерундой по сравнению с состоянием Пузыря. Он угрюмо молчал последние несколько часов, вокруг мокрых от слёз глаз моего друга были чёрные круги. Я понимала его, Петька страшно переживал потерю бесценного свидетеля. Свидетеля, чьи показания были способны вызвать бурю, которая выметет виконта Риго Армазо из Совета Рыцарства и разом лишит род Армазо всех шансов на пост главы Холфорда. В своих сладких мечтах утром парень уже видел себя рыцарем, получившим этот славный титул в благодарность от Мазуро Кафиштена, нового правителя Западной Столицы. И тут такой облом...

Не в лучшем расположении духа был и Серый Ворон. Он тоже устал и вдобавок ко всем другим нашим бедам не знал, что делать с голодным волчонком. Тьма отказывалась пить прокисшее молоко, но была ещё слишком маленькой, чтобы питаться мясом, пусть даже варёным или пережёванным. Приготовленный в котелке тёплый мясной бульон она попробовала буквально половину ложечки, после чего стала воротить мордашку и опять жалобно скулить.

Стараясь не уснуть на ходу, мы поставили палатку и закидали её сверху листьями папоротника. С места нашего лагеря можно было сверху наблюдать дорогу в обе стороны, так что возможную погоню мы бы вовремя обнаружили, сами оставаясь при этом укрытыми густой растительностью. Поэтому мы стреножили и пустили пастись коней на лужайке, быстро перекусили и решили отдохнуть после всех мытарств и разбойничьих засад. Жребий первой охранять лагерь выпал мне. Я уселась на поваленный древесный ствол, запустила поисковое заклинание и собралась примерно два часа поддерживать огонь в маленьком костре и караулить дорогу. Чтобы скоротать время, я достала конспекты мага Теодора. Тут, в насыщенном магией мире, наконец-то можно было проверить на практике мои многочисленные предположения и догадки в области построения заклинаний.

Погода наконец-то вспомнила про летний сезон — было очень жарко и душно. Я сняла плащ, накинутый поверх мантии адепта, а затем стянула и повесила сушиться у костра свои промокшие насквозь ботинки вместе с носками, с наслаждением вытянув босые ноги. Где-то сверху над лесом припекало яркое летнее солнце. Но сюда вниз сквозь густое сито миллионов листьев не пробивался напрямую ни один солнечный лучик, к поверхности земли доходил только приглушённый матовый зелёный свет. Даже днём тут царил полумрак, так что читать книгу мне приходилось при дополнительном освещении от магического фонарика. Учёба шла трудно, мысли от усталости были тягучими и вязкими, словно моя голова была наполнена липким мёдом. Мне приходилось постоянно сосредотачиваться, чтобы отогнать сонливость.

* * *

Проснулась я резко, как от удара током. Была ночь. Костёр давно догорел, вокруг было совсем темно. Рядом испуганно ржали и метались кони. Я произнесла заклинание света и буквально в трёх шагах от себя увидела большого тёмно-серого волка. Он, прижав испуганно уши и почти улёгшись брюхом на землю, смотрел то на меня, то на вход в палатку. Из палатки доносилось жалобное поскуливание крохотной Тьмы. Я громко крикнула, отгоняя зверя и одновременно стараясь этим криком разбудить своих друзей. Волк бочком-бочком стал медленно отступать к кустам, втягивая носом воздух и принюхиваясь к запахам из палатки.

Тут полог палатки откинулся, из неё выполз заспанный Серый Ворон, столкнувшись нос-к-носу с лесным зверем. Сергей от неожиданности невольно матюгнулся, волк оскалил зубы и зарычал. Мой друг тоже зарычал, глядя опасному хищнику прямо в жёлтые глаза. Так они и стояли некоторое время в полуметре друг от друга, рыча и скалясь. Затем волк отвёл глаза и отбежал на несколько шагов в сторону. Однако с нашей небольшой полянки зверь не уходил, продолжая непрерывно глухо рычать сквозь зубы. Сергей выпрямился и что-то отрывисто пролаял. Волк лёг на землю, затем завалился на бок, показав брюхо. Судя по набухшим соскам, это оказалась волчица.

Сергей зашёл в палатку и вскоре вышел с волчонком на руках. Мой друг подошёл к лесному хищнику и положил Тьму возле волчицы. Щенок тут же безошибочно определил направление и пополз в сторону сосков. Через несколько секунд изголодавшаяся Тьма уже жадно сосала молоко.

— Эта волчица потеряла своих щенков. Говорит, что их украли прямо из норы. Она пришла на плач голодного волчонка. Знала, что это не её ребёнок, но хотела убедиться. Она просила оставить ей волчонка, но я отказался. Это мой зверь, и я её никому не отдам. Волчица сама предложила покормить чужого щенка. Сейчас она покормит Тьму, а потом пойдёт и попробует вызволить своих щенков. Она знает, где они. Но очень боится туда идти.

— Кто украл волчат? — спросила я.

— Это сделали гоблины, они нередко воруют крохотных щенков. Гоблины живут неподалёку от её норы в небольшом посёлке вместе с лесными орками. Посёлок, как говорит волчица, совсем недалеко отсюда.

— Мы можем помочь ей? — поинтересовался Пузырь, выходя из палатки в полном снаряжении.

Оказывается, он уже давно не спал и прислушивался к разговору. Серый Ворон повернулся к волчице и затявкал. Та подняла уши и протявкала ему в ответ.

— Она может проводить нас почти к самому посёлку. Но в сам посёлок она не пойдёт. Сильно боится. Просит нас помочь найти её волчат.

Мы с ребятами переглянулись и молча кивнули. Попробуем помочь матери-волчице. Мы свернули палатку, собрали свои вещи и стали седлать лошадей. Лошади нервно подрагивали и фыркали, косясь на лесного хищника. Но Серый Ворон, пусть и не сразу, всё же сумел успокоить наших животных.

Петька опять подсадил меня на Шахтёра, сам усевшись позади и привязав к седлу поводья запасной лошади. Серый Ворон убрал насытившуюся Тьму внутрь своего плаща, ловко вскочил на Пчёлку, также привязал запасную лошадку и что-то сказал волчице. Та встала и потрусила вперёд сквозь ночной лес. Серый Ворон вызвал над собой магический свет и последовал за волчицей. Пузырь пнул Шахтёра, направляя его следом.

Мы двинулись сквозь кусты. Волчица едва заметной тенью прыгала где-то впереди. Я часто теряла её из вида, но ориентировалась по фиолетовому светлячку над головой Серого Ворона. Наша группа спустилась в овраг и долго следовала вдоль заросшего густой высокой травой ручья. Затем мы взобрались по склону холма, потом спустились с другой стороны по пологому склону и двинулись куда-то в темноту леса. Потом наша тропинка стала петлять и подниматься куда-то всё выше и выше. Лошади фыркали и крутили головами, что-то им не нравилось. Тут светлячок над Сергеем погас, мы остановились. Сергей подошёл и помог мне слезть на землю.

— Фея, притуши свет. Мы почти пришли, дальше нужно идти пешком. Оставим тут наших лошадей. Волчица обещала их покараулить и не дать в обиду никому из других сородичей. Кроме волков крупных хищников тут нет, так что с лошадьми ничего не случится. Но самое трудное было объяснить это нашим лошадям. Шахтёр почти сразу поверил, с остальными было хуже. Больше всего пугалась и упрямилась глупая Пчёлка, реально она туповатая даже для лошади. За неё я больше всего волнуюсь, как бы она не устроила истерику после нашего ухода и своим ржанием не привлекла внимание орков. Пузырь, будет хорошо, если ты её крепко привяжешь к стволу дерева и заодно замотаешь ей морду, чтобы кобыла не смогла заржать.

Пузырь кивнул и, пока Сергей готовился к предстоящей операции и проверял своё непонятное снаряжение, занялся Пчёлкой. Я вызвала заклинание поиска жизни и даже присвистнула от удивления, за холмом, всего в полукилометре от нашей стоянки было более сотни меток. Я сообщила об этом друзьям.

— Похоже, крупный лагерь. Будем действовать скрытно, — сказал Сергей, надевая на лицо чёрную маску.

Сергей достал из своей сумки одну из баночек и нанёс на свои руки и одежду несколько мазков. Затем достал другую плоскую банку и подошёл к нам:

— Это камуфляж. Давайте я вам лица разрисую тёмными полосками, чтобы не так заметно было. Кроме того, у этой мази полезное дополнительное свойство — она остужает кожу, и вы не так ярко светитесь в темноте.

— В смысле? А я что свечусь? — поинтересовался Пузырь.

— Ещё как! В тепловом спектре на фоне холодного ночного леса ты, разгорячённый после верховой езды, сейчас просто как прожектор. Я бы тебя метров за пятьдесят обнаружил. Некоторые орки тоже видят в темноте, пусть и не настолько хорошо. Поэтому лучше не рисковать.

Мазь была жирной и заметно холодила кожу. Сергей разрисовал мне лицо и занялся Пузырём. Вскоре мы с Петькой раскраской стали напоминать полосатых тигров. Потом мы стали карабкаться вверх по заросшему мхом каменистому склону, местами обсыпающемуся небольшими локальными камнепадами. Первым двигался Серый Ворон, он определял безопасную дорогу, по которой уже двигались мы с Петькой. Через несколько минут мы все втроём уже лежали на гребне каменной кручи и осторожно рассматривали посёлок внизу.

А посмотреть было на что — даже ночью посёлок, лежащий в котловине внутри кольца скал, был ярко освещён множеством факелов. Слышался стук кузнечных молотов по металлу, доносились резкие крики и команды. В самом центре этого поселения возвышалось непонятное НЕЧТО. Металлический огромный каркас сферической формы, высотой где-то с пятиэтажный дом. Вокруг него, словно муравьи, суетились многочисленные рабочие, преимущественно орки. Я впервые в жизни видела живых орков. И, нужно сказать, они меня не впечатлили — примерно с человека ростом, с непропорционально длинными крепкими руками и неестественно толстым торсом. Я как-то представляла орков гораздо более высокими и дикими. Эти же походили на людей и действовали очень разумно — одна группа из примерно двадцати орков с помощью системы верёвок и блоков поднимала выгнутые тяжеленые металлические балки на большую высоту. Другая группа рабочих подтягивала за канаты балки к огромной сфере и вставляла концы балок в пазы. Затем более крупные орки подгоняли с помощью молотов деталь по месту и вставляли в пазы скобы. И, наконец, к закреплённой детали подкатывала на колёсах толкаемая группой рабочих махина, на верхней платформе которой находились несколько орков и дварфов. Эти рабочие с помощью гигантского пресса намертво заклёпывали очередную деталь непонятной конструкции. Сборка шла быстро, огромный каркас был почти готов.

С другой стороны посёлка шипели и изрыгали пламя гигантские печи, возле которых стучали молотами многочисленные кузнецы. Рабочие в посёлке были самые разные — преимущественно орки, но в большом количестве я видела и людей, и гоблинов, и дварфов. За порядком с вышек следили несколько более крупных орков, вооружённых и очень свирепых на вид. Ещё один ряд вышек располагался по периметру посёлка на холмах — там дозорные наблюдали не только за ситуацией на стройке, но и изредка осматривали окружающий лес и холмы, хотя трудно было понять, что они вообще могут разглядеть ночью в темноте. Ближайшая к нам дозорная вышка была метрах в ста от нашего убежища, на её верхней площадке устало облокотившийся о перила невысокий орк-лучник смотрел в нашу сторону.

— Фея, мне вон тот лучник мешает! — проворчал Серый Ворон, указывая на наблюдателя. — Здесь хороший спуск вниз по склону, камни закрывают обзор охранникам с других вышек. Но если я здесь буду спускаться, то не смогу пройти незамеченным мимо вон того ряда факелов, и этот ближайший охранник меня неминуемо заметит. Ты можешь взять его под контроль?

— Могу, но тогда возникнет другая сложность. Как только я его отпущу, охранник немедленно поднимет тревогу. Поэтому я сделаю по-другому, просто отведу ему глаза, и в нужные моменты он повернётся в противоположную сторону. Но он будет в полном сознании, так что ты уж постарайся слишком явно не привлекать внимание охранника.

— Понял. Хорошо, так и поступим! — с этими словами Сергей вскочил и побежал вниз по склону, стремительно проскочив освещённое пространство возле факела. Затем мой друг на секунду присел за поросшим мхом валуном, после чего побежал дальше и укрылся за одиночным кустом шиповника. Там Сергей немного выждал и пошёл уже медленно и осторожно в сторону хорошо освещённого ряда факелов.

Я размяла озябшие пальцы рук и стала отводить глаза охраннику. Заклинание было несложным, мы проходили его на первом курсе Академии Магии. Фактически это был ослабленный упрощённый вариант "контроля гуманоида", только не нужно было силой захватывать сознание, а тихо и ненавязчиво вклинивать свои приказы в естественный ход мыслей субъекта. Орк даже не почувствует и никогда не поймёт, что желание повернуться в сторону леса и долго внимательно осматривать кроны тёмных деревьев — не его бдительность хорошего охранника, а навязанная чужая воля. Как только лучник повернулся спиной, Серый Ворон привстал и шмыгнул чрез полосу света в охраняемый лагерь.

Я быстро потеряла своего приятеля из виду, хотя ещё долго обшаривала взглядом каждое строение. Мы долго молча лежали с Пузырём на жёстких камнях. Потом мой друг тихо сказал:

— Ленка, тут орки сразу двух кланов. Вон те шесты на краю посёлка видишь? Слева знак клана Хищной Ладони, это один из самых больших кланов орков на западном побережье Эрафии. Именно с кланом Хищной Ладони воевали люди едва ли не с самого первого дня высадки колонистов в Эрафии. Это достаточно образованные и развитые орки, особенно в сравнении со степными сородичами. У этих орков имеется несколько настоящих крупных городов и сотни посёлков поменьше. И причём всей этой огромной территорией правит единый великий вождь клана, не знаю уж кто у них там сейчас за главного. Вообще-то клан Хищной Ладони должен жить несколько западнее этих мест, вдоль русла Стреминки и до самого океана, странно видеть их так близко к человеческим городам.

— А другой клан тебе известен? — спросила я Пузыря, просто чтобы поддержать беседу, так как на самом деле меня совершенно не волновали названия орочьих кланов и их история.

— Да, конечно, известен. Шест справа означает клан Яркого Огня. Это, если хочешь знать, особенный клан среди многочисленных орочьих. Клан Яркого Огня не имеет каких-то определённых собственных территорий и никогда не принимает участие в набегах и войнах. Этот клан даже не имеет собственной сколь-нибудь существенной армии. Но зато клан Яркого Огня имеет право селиться на чужих землях, причём другие орочьи кланы обычно сами их приглашают. Клан Яркого Огня — это кузнецы орков, они делают для остальных оружие, инструменты и доспехи. Я так понимаю, что вон те, более мелкие орки, как раз и есть мастера из клана Яркого Огня. А более крупные это бойцы и охранники из Хищной Ладони.

— Но чем все эти орки и другие рабочие заняты? Что это за круглая штука посреди посёлка, которую они все вместе собирают? — спросила я у Петьки.

— Понятия не имею. Никогда не слышал ни о чём подобном, — пожал плечами парень и вдруг встрепенулся. — Кстати, вон наш Сергей, сидит возле стенки сарая и машет нам рукой. Видимо хочет пройти обратно. А с ним ещё кто-то рядом притаился.

Действительно, возле Сергея сидели несколько фигур, укрывшиеся от наблюдателей между стен двух соседних домов. Сергей махал рукой, указывая в сторону лучника на вышке. Я всё поняла и опять принялась творить заклинание отвода глаз. Орк отвернулся в сторону леса, приспустил штаны и стал прямо с вышки справлять малую нужду. Серый Ворон и группа незнакомцев пробежали освещённое место и залегли, распластавшись на земле. Орк закончил свои дела, подтянул штаны, внимательно осмотрел посёлок и, опять повинуясь моему приказу, стал осматривать тёмный лес.

Серый Ворон и четверо его спутников, не теряя времени, полезли по склону наверх. Через минуту вся группа укрылась за валуном, пережидая обернувшегося охранника, а ещё через пару минут все они были возле нас с Пузырём. Четверо незнакомцев были в грязном рванье, сильно истощены и пахли давно немытыми телами и нечистотами. Один из них был дварфом, расу же троих других я так и не смогла определить. Исхудалый дварф чуть отдышался после забега в гору, привстал и повернул голову в нашу сторону:

— Рад видеть вас обоих в добром здравии, Елена Фея и Пётр Пузырь! Прошу извинить за мой неопрятный вид...

Я вгляделась в измождённое, потемневшее от копоти и грязи лицо дварфа и с удивлением узнала в нём Ярика Тяжёлого.

— Ярик! Что с тобой случилоcь?! — воскликнула я в ужасе.

Но Серый Ворон прервал наш разговор:

— Времени нет, потом поговорите. Быстро уходим, пока побег не обнаружили! У нас в запасе не более трёх клепсидр времени. Потом будет конец рабочей смены, орки-охранники пойдут поднимать спящих пленников на работу и обнаружат побег. Нам нужно покинуть это место и успеть убраться как можно дальше, так как погоня за нами обязательно будет!

* * *

Мы бегом помчались к оставленным лошадям, невзирая на темноту, скользкие камни и обсыпающийся склон, на котором так легко можно быть сломать себе ноги. Сергей вызвал над собой свет — видимо, время было крайне дорого, раз он так рискнул обнаружить себя. Я и Петька тут же последовали его примеру. Бежать при освещении было гораздо проще, мы за минуту спустились к лошадям и оставленным вещам.

Лошади были на месте, хотя и были сильно напуганы. Я лишь краем глаза успела уловить исчезнувшие в кустах серые тени, на поляне осталась только одна волчица. Серый Ворон что-то быстро спросил у неё, но волчица лишь зарычала в ответ и оскалила зубы. Тогда мой друг тоже оскалился, затем вытащил из своего кармана и показал огромной хищнице двух поскуливающих щенков. Одного из щенков положил обратно себе в карман, а второго взял левой рукой за шкирку, правой же приставил к горлу волчонка острый кинжал. Лесная волчица тут же растеряла всю свою свирепость, поджала хвост под брюхо и на подгибающихся лапах убежала в кусты, испуганно поскуливая и постоянно оглядываясь на Серого Ворона.

— Ишь ты, совсем обнаглела. Захотела мою Тьму забрать! — прокомментировал парень странные переговоры.

Волчица появилась вновь через пару минут, уже с чёрным щенком в пасти. Лесная хищница на брюхе подползла к Серому Ворону, повиливая своим хвостом подобно собаке, и бережно положила Тьму на землю перед Серым Вороном. Мой друг поднял волчонка на руки, внимательно осмотрел и, убедившись, что с Тьмой всё в порядке, отдал лесной волчице двух её щенков.

— Давайте уже убираться отсюда! — нетерпеливо проговорила я, раздражённая из-за этой непредвиденной задержки.

— Ярик, ты сможешь ехать верхом на лошади? — поинтересовался Пузырь. — И твои друзья смогут?

Дварф боязливо посмотрел на стоящих рядом лошадей и неуверенно пожал плечами. Трое других существ никак не ответили, словно и не поняли вопроса Петьки.

— Значит, делаем так, — безапелляционно решил за всех Сергей. — У нас только две лошади с сёдлами. На них поедут убежавшие пленники, по двое на каждой лошади. На лошадях без сёдел поедем мы. Главное перебраться через два крутых холма до дороги, а там уже будет проще.

Никто не стал спорить или что-либо уточнять. Петька помог взобраться на лошадей невысокому Ярику и троим примерно в рост дварфа незнакомцам. Мы осторожно двинулись сквозь ночной лес. Ехать без седла было боязно, я всё время опасалась свалиться, но близость и уверенность Петьки меня успокаивали. Вскоре мы выбрались из заросших кустами холмов на дорогу и поскакали уже по ней.

* * *

— Ну, значится, на следующий день после той встречи с вами на зимней дороге я уже был в торговом посёлке. Мне одного дня хватило, чтобы понять — мне там были совсем не рады. Там и без меня было по три неплохих мастера на каждое место в кузнице. Даже если просто мехи качать, мешки с углём таскать или воду носить и то свободных мест не было...

Ярик во время своего рассказа стоял по пояс в воде озера и пытался хоть как-то отстирать свою рубаху с помощью предложенного мной куска мыла. Честно говоря, его одежда годилась разве что только в качестве половой тряпки, но дварф не унывал.

— И тогда пошёл я в Холфорд, как вы меня надоумили. Вот только на второй день пути на безлюдной дороге окружили меня, значится, разбойники. Конечно, я сам тогда сплоховал — растерялся и пока оружие доставал, мне уже аркан на шею накинули и повалили на землю. Понятное дело, топор хороший сразу отобрали, по шее накостыляли, все вещи мои выгребли. Ну, думаю, если бы хотели меня убить — убили бы сразу. А раз не убили, значит, отпустят потом меня, что с меня ещё взять-то? Но у них были другие планы. Их главарь стал интересоваться, действительно ли я кузнец, раз с собой таскаю инструменты? Ну, я ответил ему гордо, что раз он видит перед собой дварфа, то видит перед собой кузнеца. Ну, они меня связали, повязку на глаза нацепили и куда-то повели. Долго мы шли. А потом меня посадили в какой-то холодный подвал и сказали ждать. Даже не развязывали целый день. На второй день в подвал спустились орки. Вывели меня во двор и посадили в железную клетку на повозке. В той клетке уже было двое дварфов из клана Водных Мастеров, один человек кузнец и вот эти трое, — указал Ярик на трёх непонятных существ.

Эта троица с того момента, как мы остановились утром на привал на берегу озера, так и сидела неподвижно на берегу. Они даже не пытались искупаться или умыться в озере, хотя воняло от них изрядно. И они продолжали упорно молчать, как будто и не понимали нашу речь. Хотя я знала, что это не так — мы разговаривали с Яриком на Всеобщем, и любые разумные существа понимали этот язык. Странные они были какие-то. Не знаю, зачем мы вообще их с собой тащили, можно было их оставить там же у орочьего лагеря.

— Привезли нас орки в посёлок, приставили к нам надсмотрщика, — продолжил свой рассказ Ярик, который уже вымылся, разделся до набедренной повязки и разложил сушиться свою мокрую одежду на траве. — Звали этого надсмотрщика Гумаш, тот ещё злыдень оказался. Своё знакомство с нами он начал с того, что жестоко избил нас всех своими кулаками, ногами и окованной свинцовыми кольцами дубинкой. Мне нос расплющил, другим зубы проредил или рёбра поломал. А потом сказал, что мы должны будем работать кузнецами, а кто плохо будет стараться, тех орки отдадут гоблинам на мясо для их приручённых волков.

Кроме нас там в клетках было уже десятка три других пленников, да ещё и новых постоянно орки привозили, так как не все выдерживали такого изнурительного труда, побоев и плохой кормёжки. Ну, стало быть, начали мы работать на орков. Сперва нам было задание выплавить очень хитрый сплав по какому-то их старому забытому рецепту. Тот сплав должен был быть устойчив к любой магии. Долго мы бились над этим заданием — у орков было лишь приблизительное описание, что входило в чудо-сплав, так что пришлось нам повозиться. Но к началу весны получилось, как раз у нашей группы. Вот эта троица разгадала старый состав, — Ярик показал рукой на всё также молча сидящих на берегу существ.

— Но кто они? — задала я давно мучивший меня вопрос.

Ярик молчал достаточно долго, прежде чем ответить на этот простой, в общем-то, вопрос. Он даже оглянулся на своих сотоварищей по несчастью и, не дождавшись от них никакого отклика, решился ответить:

— Елена Фея, это чёрные дварфы, лучшие мастера Эрафии. Никто из жителей поверхности не знает о металлах и половину того, что знают глубинные жители. Не представляю уж, где орки исхитрились их сцапать, обычно чёрные дварфы не поднимаются на поверхность из своих глубинных катакомб. Они всегда молчат, хотя всё отлично понимают. Я ни разу не слышал, чтобы они разговаривали даже между собой. Я слышал от братьев, что у чёрных дварфов не принято говорить в присутствии остальных рас, считается позором вроде. Презирают они нас всех. Даже когда Гумаш одному из них руку сломал, тот не издал ни единого звука. Но зато, если не обращать внимание на причуды, то кузнецы и знатоки металла просто на загляденье. Именно они смогли выплавить состав, который не реагирует ни на какую магию. Орки, как получили надёжный рецепт чудо-сплава, дали всем пленникам новое поручение, нужно было выплавлять из нового сплава детали для той большой круглой конструкции, что вы видели в посёлке.

— Что это за шар такой? — спросил помогающий мне готовить завтрак Пузырь.

— Да кто его знает, что это за штука... Но мы её с самого начала весны собираем. Почти закончили уже было, но где-то Две Руки назад приехал в посёлок один маг. Он был человек, но орки перед ним падали ниц и разве что землю не целовали, постоянно выкрикивая его имя. Звали его как-то необычно... Агали вроде, или Агари... Хотя вроде как-то более длинно этого мага звали.

— Может быть, Агалиарепт? — озарило меня, это было имя нового великого вождя орков, про которого рассказывал нам эльф Тилион.

— Во-во! Точно, именно так его и звали. Жаль, рассмотреть его не удалось, нас тогда по клеткам орки распихали. Но издалека я всё же видел высокую фигуру в серой простой одежде, на голове у него был капюшон, а в руке кривой деревянный посох. Этот маг подошёл к самому шару и вдруг стал по нему кидать разные боевые заклинания. Полыхало, сверкало, гудело так, что мне хотелось забиться в угол клетки и визжать от страха, хотя я совсем не трус... Но маг остался недоволен, несколько балок расплавилось, ещё часть сферы погнулась. Орки за такую провинность прямо тут же отрубили головы всем кузнецам и сборщикам, которые трудились на тех повреждённых участках. И хотя нашу бригаду наказание не коснулось, но страху я натерпелся... К тому моменту у нас в бригаде из семи кузнецов в живых осталось только четверо — я и эти трое молчунов. Человек не выдержал издевательств и однажды в конце зимы напал на Гумаша с молотом, за что орк его разорвал голыми руками. А двое дварфов из клана Водных Мастеров решили бежать. Они давно свой побег планировали, и меня за собой звали, но я отказался. И ведь прав оказался. Они смогли разве что ночью прут клетки отогнуть и в посёлок выбраться, где охранники их и обнаружили... Смерть этих двоих была ужасной. Вы, возможно, даже видели их головы на пиках у границы посёлка... Жалко, хорошие были ребята...

Дварф замолчал, вспоминая погибших сородичей. Тут Пузырь позвал всех завтракать. Ярик с удовольствием подошёл и уселся на траву рядом с Серым Вороном возле разложенной на чистом полотенце еды. Трое же чёрных дварфов даже не повернули своих голов на приглашение и всё также молча сидели на берегу. Неблагодарные...

— Ярик, скажи, а как ты общался всё это время с теми тёмными дварфами? — спросила я, постаравшись никак не проявить в интонации голоса тот негатив, что они у меня вызывали.

Дварф обернулся на ту троицу и позвал их к столу. Но и его приглашение тёмные дварфы проигнорировали и продолжили всё также молча сидеть в своих грязных вонючих лохмотьях на берегу чистого прохладного озера. Они даже не пытались не то что постирать одежду, но хотя бы просто смыть копоть и грязь со своих рук и лиц. Ярик махнул на молчунов рукой и опять повернулся к еде. Ел Ярик прямо руками, жадно отламывая большие куски варёного мяса и хлеба, явно сильно изголодавшись за долгие месяцы заточения.

— Не обращайте на них внимания, — проговорил невнятно дварф с набитым ртом. — Чёрные дварфы просто все такие по воспитанию, их уже не изменить. Но ребята они неплохие. Однажды один из них даже спас меня. В тот день мы разжигали в печи уголь, который оказался очень грязным, много было примеси серы и всякой дряни, так что я надышался едким дымом возле плохо работавшей вытяжки. У меня помутилось сознание, в глазах потемнело, и я едва не рухнул лицом прямо в большой тигель с расплавленным серебром. Меня успел ухватить за одежду вон тот, который слева сидит возле самой воды. Так что я им благодарен, хоть они так ни разу со мной и не заговорили. А насчёт их странностей, просто у тёмных дварфов обычаи такие — они никогда не пьют незнакомую воду и не едят в присутствии чужих. Даже в клетке, несмотря на сильную жажду, они не притрагивались к кувшину с водой, пока вода не отстоится хотя бы сутки. А ели они только тогда, когда все остальные вокруг спали.

— Тогда нужно им отложить еды, пусть утолят голод. А мы можем отойти на пару клепсидр, чтобы не мешать им, — предложил Петька.

— Может, просто оставим им еду, а сами поедем дальше? Пусть они идут своей дорогой, раз с нами им плохо — ни поесть, ни попить, ни помыться, — предложила я, откровенно надеясь поскорее избавиться от этих нестерпимо воняющих типов.

Но Ярик покачал головой:

— Это их просто-напросто убьёт. Они ведь не смогут самостоятельно выбраться из Вечного Леса. Тёмные дварфы не привыкли жить на поверхности, они плохо видят на ярком свету и вообще не умеют охотиться, не разбираются в съедобных растениях, не способны защитить себя. Получится, что вместо спасения вы обречёте их на смерть от голода или зубов хищных лесных тварей.

— Хорошо. Но что с ними делать? Куда их нужно отвести, чтобы они благополучно добрались до своего дома? — поинтересовалась я, уже не скрывая раздражение в голосе. — У нас не так уж много времени на посторонние задания. Не позже чем через пять дней Пузырь обязан быть в замке герцога Кафиштена в Холфорде. И ещё непонятно, сколько придётся идти до столицы, и можем ли мы позволить себе делать крюк куда-то в сторону.

— На лошадях отсюда дорога до Холфорда займёт три дня. Ну, или два с половиной, если двигаться быстро, — проговорил Серый Ворон, прикидывая что-то в уме. — Но быстро мы никак не сможем, когда у нас две лошади без сёдел, а на двух других сидят по двое неопытных в верховой езде всадников, которые не достают ногами даже до укороченных стремян. В принципе, какой-то запас времени у нас имеется, но Фея права, запас не слишком большой. И хорошо бы понять, куда нужно ехать, чтобы чёрные дварфы могли дойти до своих родичей...

Все замолчали и стали посматривать на молчаливую троицу. Но тёмные дварфы и не думали начинать общаться с нами и подсказывать правильный путь даже ради собственного спасения. Задумчивое молчание нарушил Ярик Тяжёлый:

— Где находятся входы в подземные города чёрных дварфов, я естественно не знаю. Конечно, про их неприступный подземный город глубоко под Хребтом Владык слышали все. Вот только добираться до тех гор сколько? Полгода? Год? Однако я слышал, что встречали тёмных дварфов у большой расщелины, которую мы зовём Наир-Гун-Тор, что означает След от Топора бога Тора. Прямая дорога от моего подземного посёлка к Холфорду пересекает эту расщелину по каменному мосту, который всегда охраняют тролли.

— Я знаю это место! — обрадовался Серый Ворон. — Мы будем там завтра к вечеру, нам как раз...

Тут Серый Ворон резко прервал речь на полуслове, вскочил и стал пристально всматриваться вдаль на огибающую лесное озеро дорогу, по которой мы недавно пришли. Мой друг молчал примерно полминуты, остальные тоже затихли и напряжённо ожидали объяснений по поводу внезапной тревоги.

— Нас выследили! — наконец проговорил сквозь зубы Сергей. — Вижу троих всадников. Они пока ещё далеко, но движутся достаточно быстро. Быстрее, чем мы можем от них удирать. Нет времени собираться, уже через три минуты они будут здесь.

— Сколько у нас в запасе времени? — переспросил встревожившийся Ярик, не поняв последнюю фразу Сергея.

— Очень мало. Одна пятая часть клепсидры, — пояснила я остальным.

* * *

Началась суета. Петька срочно начал натягивать снятые по жаре кольчугу и защитные налокотники, шнуровать ботинки, поправлять шлем. Я с хрустом стала разминать пальцы, заодно сразу вызывая на себя заклинания: "Каменная кожа", "Щит от стрел", "Размытая фигура". Серый Ворон снял и аккуратно сложил на траве свой плащ, расстегнул рюкзак и вынул связку метательных ножей, начав рассовывать их ко карманам.

— Живым я им не дамся! Дайте мне какое-нибудь оружие! — кричал в спешке одевающийся Ярик Тяжёлый.

Пузырь отстегнул от своего пояса чернёный топорик и вручил дварфу. Ярик ухватился своей огромной ладонью за рукоять, сразу узнав выкованное ими самим оружие:

— Как я рад, что ты не расстался с моим подарком, Пётр Пузырь! Топор получился не самый удобный и смертоносный, но это честное добротное оружие. Клянусь, если выживем, я выкую для тебя настоящее оружие из самого лучшего заговорённого металла!

Серый Ворон отстегнул чехол со своим волшебным арбалетом и запасом болтов и тоже протянул дварфу, но Ярик отказался:

— Да какой из меня стрелок?! Я, хоть и выковал его, сам ни разу не попаду из этого оружия. По мне лучше честный топор и ближний бой, чтобы видеть глаза противника!

Я посмотрела на троих тёмных дварфов. Они по-прежнему сидели на земле, но теперь хотя бы все трое повернулись лицами в нашу сторону и внимательно наблюдали за нами, даже не пытаясь скрывать свой интерес. Но я не успела ничего подумать по этому поводу, так как увидела наших противников. К берегу озера из леса выскочили трое всадников на хищных тёмных зверях. Все трое всадников резко остановились на берегу, изучая следы, но затем увидели нас и погнали своих зверей по дороге вдоль берега. Звери передвигались большими прыжками, это были волки, хотя и какие-то неправильные.

— Гоблины, наездники на волках! — проговорил Пузырь, надевая щит на руку.

— Какие-то они крупноватые для гоблинов, — не поверила я. — Гоблины же мелкие.

— Ну, это смотря какие гоблины. Наездниками на волках становятся самые свирепые, самые сильные и умелые из гоблинов. Такие обычно ростом не уступают людям, — пояснил Ярик, становясь посреди дороги и поигрывая топором.

— Только это не волки, а варги. Гоблины на варгах, — уточнил Сергей, поднимая арбалет и прижимая приклад к плечу.

Кончик арбалета, выполненный в виде клюва хищной птицы, стал медленно поворачиваться, следуя за выбранной мишенью. Тетива щёлкнула. Самый первый из гоблинов взмахнул руками, слетел со спины зверя и покатился по дороге. Варг продолжил свой бег, не отставая от остальных зверей. Времени на перезарядку не было, Сергей наклонился и бережно положил арбалет на землю. Затем выпрямился, протянул руки крест-накрест к плечам и вытянул из ножен свои мечи. Затем переложил оба клинка в левую руку, в правой же готовя для броска метательный нож.

— Ух ты! Красота-то какая! Дашь рассмотреть? — не сдержал своего восхищения древними мечами Ярик.

— Обязательно. Но только после схватки. К бою! — с этими словами Сергей побежал вперёд на врага.

Ещё шагов за двадцать до врагов мой друг взмахнул своей правой рукой, после чего взял по клинку в каждую руку. Я не видела полёта ножа, но центральный варг вдруг через пару прыжков запнулся и рухнул на землю. Всадник покатился по земле, выронив кривую саблю. Встать гоблин уже не смог — оказавшийся рядом Петька подбежал и с криком рубанул наотмашь, развалив тело гоблина надвое от плеча до пояса. Брызнула красная кровь, окатив Пузыря. Ярик тем временем ловко увернулся от выпада пикой последнего из уцелевших гоблинов и всадил свой топор прямо в череп прыгнувшему на дварфа варга без всадника.

И тут я, до этого лишь наблюдавшая за схваткой издалека, с ужасом увидела, что последний выживший гоблин не стал останавливать и разворачивать своего страшного зверя. Он не захотел биться с тремя вооружёнными воинами, вместо этого он направил своего зверя на меня!

Словно в кошмарном сне, я видела приближающуюся опасность, но от ужаса не могла сделать и шагу. Ноги словно приросли к земле. Кажется, Сергей кричал. Ярик, быстро оценив опасность, швырнул свой топор в спину удаляющемуся гоблину, но промахнулся. Зубастая пасть варга была всё ближе. Конец пики всадника стал наклоняться, целя мне прямо в грудь. Не в силах ни двинуться, ни отвести взгляд от приближающейся смерти, я завизжала от страха...

Вдруг варг наклонил свою башку к земле и перекатился через голову. Страшный наездник от неожиданности уткнулся пикой в землю и, словно прыгун с шестом, полетел высоко вверх и вперёд. Он, дико крича и размахивая руками, рухнул прямо на меня, сбив меня на землю. Кажется, гоблин испугался не меньше, чем я. Но он сориентировался быстрее и, протянув руку назад, выхватил костяной нож из закреплённых на ноге ножен. Я успела перехватить его запястье двумя руками и изо всех сил вцепилась в руку с оружием. Гоблин давил изо всех сил, я же пыталась отодвинуть остриё подальше от себя. Несмотря на все мои старания и усилия, кончик ножа стал медленно опускаться мне в грудь. Я понимала, что мне нужно-то продержаться всего десяток секунд, а потом подоспеют мои друзья. Но гоблин оказался значительно сильнее меня. Нож опускался всё ниже и ниже. Где же помощь!?

Помощь подоспела вовремя. Наездник на варге хрюкнул, из его груди вместе с фонтаном крови показался кончик острого клинка. Гоблин дёрнулся всем телом, кашлянул мне прямо в лицо глотком крови и обмяк. Чьи-то сильные руки тут же стянули с меня дёргающееся в агонии тело. Я с трудом привстала, успев увидеть, как буквально в двух шагах от меня Серый Ворон добивает раненого варга ударом меча. Всё кончилось благополучно. Мы победили. Я опустилась на колени и зарыдала.

* * *

Глава третья. Горный форт.

По окончании схватки с гоблинами прежде всего мне нужно было смыть с себя мерзкую, липкую, горячую, вонючую тёмную кровь. Кровью обильно пропиталась мантия, кровь была на моём лице, на руках, на волосах. Это был ужас. От запаха крови гоблина меня мутило, я ни о чём не могла думать, кроме как об избавлении от этой пакости.

Я стянула с себя мантию и, шатаясь на нетвёрдых ногах, зашла в воду лесного озера. Рубашка и панталоны мгновенно намокли, сапоги наполнились водой, но это были мелочи. Мне важно было смыть кровь, чтобы прийти в себя. Словно безумная, я с остервенением оттирала мантию куском мыла. Вода была пронзительно холодная, где-то тут из-под земли бил ключ, но это было даже хорошо. Я быстро пришла в себя. Стуча зубами от холода, я выбралась на берег и огляделась уже вполне осмысленно.

Серый Ворон и Ярик Тяжёлый вертели в руках древние мечи и о чём-то оживлённо спорили. Петька стаскивал в единую кучу возле большого лесного муравейника тела убитых варгов и гоблинов. При этом мой школьный друг собирал трофеи, выкладывая на траве ножи, короткие гнутые сабли, пики. Отдельно Петька сложил сумки и снятые с наездников на волках браслеты и ожерелья. Тёмные дварфы всё также молча сидели на берегу, однако один из них держал в руках разряженный арбалет Серого Ворона. Видимо, именно он и подстрелил атаковавшего меня варга.

Серый Ворон закончил разговор с Яриком, убрал мечи в ножны за спиной, осмотрелся вокруг в поисках своего арбалета и заметил оружие в руках чёрного дварфа. У моего друга от гнева потемнело лицо. Серый Ворон, невольно положив ладонь на рукоять кинжала, с мрачной решимостью направился к сидящим дварфам. Я поспешила вперёд, чтобы успокоить друга в случае необходимости.

— Это мой арбалет, немедленно отдай его! — потребовал Сергей грозно.

Но тёмный дварф даже бровью не повёл. Непонятно было даже, понял ли он вообще слова Серого Ворона. Сергей ещё больше нахмурился, доставая нож и явно собираясь вернуть оружие силой. Но тут я вмешалась, подошла и просто вынула разряженный арбалет из рук сидящего дварфа, тот даже не сопротивлялся. Сергей, получив обратно свой любимый арбалет, сразу же успокоился и отошёл в сторону. Я давно заметила, что у моего школьного приятеля просто настоящий бзик по поводу этого оружия. Даже свои уникальные мечи он не так сильно ценил, как купленный в обычном спортивном магазине у нас дома и переделанный Яриком арбалет. За этот арбалет Серый Ворон был готов даже убить, я нисколько не сомневалась в этом.

Я повернулась к сидящим чёрным дварфам и медленно и разборчиво сказала:

— Вон на берегу лежит трофейное оружие. Конечно, не бог весть что, но оружие всё же лучше, чем ничего. Возьмите себе оружие. У костра мы оставим еду — мясо, хлеб, овощи. В котелке кипячёная вода. Я оставлю для вас возле костра свою флягу, можете взять её и наполнить водой. Также я оставлю мыло и полотенце. Я, Пузырь, Серый Ворон и Ярик Тяжёлый пройдём вперёд вон за тот лес, чтобы вам не мешать. Мы возьмём с собой всех лошадей, но будем вас ждать четыре клепсидры. Если вы хотите идти с нами, догоняйте потом нас, как поедите. Если хотите идти самостоятельно — это ваш выбор, мы мешать не будем. Можете взять себе всё, что вам потребуется в дорогу. Вы поняли, что я сказала?

Ни один из тёмных дварфов не кивнул, не повернул головы и вообще никоим образом не дал понять, что хоть что-либо понял из моих слов. Но это меня не волновало. Я быстро переоделась в сухую одежду и стала собирать вещи. Петька и Сергей последовали моему примеру. Ярик также молча закинул себе на плечо трофейные сумки наездников на волках, подвязал свою потрёпанную рваную рубаху снятым с одного из гоблинов поясом, за который запихнул топорик.

Перед уходом я подошла к сваленным в кучу трупам врагов. Крупные лесные муравьи шевелящимся живым ковром облепили окровавленные тела, празднуя неожиданно щедрое угощение. Не было никакого сомнения, что уже через день на месте окровавленных тел останутся только обглоданные до белизны кости. Я отвернулась от муравейника и подошла к гнедой лошади без седла. Петька помог мне взобраться наверх, сам же легко и уверенно вскочив на Шахтёра. Серый Ворон подсадил Ярика на Пчёлку, и мы вчетвером поскакали по дороге. Отъехав от места стоянки примерно километр, мы остановились и спешились. Серый Ворон стреножил скакунов и отправил лошадей пастись у дороги.

— Как думаете, те дварфы пойдут за нами? — заговорил Пузырь, оглядываясь на дорогу.

— Не знаю, — отмахнулась я с безразличным видом. — Но так дальше продолжаться не могло. Они молчат и изображают из себя безмозглых тупых чурбанов. И при этом воняет от них так, что рядом стоять невозможно. Если захотят ехать с нами дальше, то придут. И этим они сразу покажут, что прекрасно всё понимают.

— Я могу осторожно подкрасться к ним и издалека подсмотреть, что они делают, — предложил Серый Ворон, но Ярик Тяжёлый скривился от такой идеи:

— Нехорошо это, непорядочно. Давайте просто их подождём, как и обещали. Никто не возражает, если я тут вздремну эти четыре-пять клепсидр? Спать хочется страшно. Серый Ворон появился у нашей запертой клетки, когда в лагере орков только-только закончился ужин среди пленников. Мы полдня махали молотами, пока нас наконец-то сменили другие пленные. А потом побег, езда на этой громадной лошади, с которой я лишь чудом не свалился. В общем, выспаться не получилось...

Никто не возражал. Дварф соорудил лежанку из охапки листьев папоротников и через минуту уже храпел. Петька стал точить свой меч, Серый Ворон же покормил Тьму мясным бульоном (пил щенок с гораздо большим аппетитом, чем раньше), затем стал ходить вокруг нас по лесу, собирая совершенно незнакомые мне грибы. По его утверждению, эти сине-фиолетовые лохматые поганки были съедобными, но меня что-то всё равно терзали сомнения.

Я посидела немного, расчесала свои волосы, переложила аккуратнее вещи в сумку. Мантия на мне почти уже высохла. День, видимо, предстоял нам жаркий и солнечный, так как даже сейчас утром в лесу было душно и жарко. Сотворила заклинание поиска жизни и с удовлетворением обнаружила, что три метки человекоподобных существ определяются совсем неподалёку, за ближайшим поворотом дороги.

— Чёрные дварфы всё же решили идти за нами, — сообщила я друзьям, вставая и отряхивая прилипший мусор с одежды.

Действительно, через минуту на дороге показалась вся троица. Когда они подошли ближе, стало видно, что дварфы вымылись в озере и даже более-менее почистили свою одежду. Все они вооружились саблями убитых гоблинов и соорудили пращи из кусков кожи. Один из дварфов тащил в руке мой походный котелок. Тёмные дварфы молча подошли и остановились возле нас.

— Ну, все в сборе, можем двигаться дальше! — бодро сообщил Пузырь, вставая и убирая наточенный меч в ножны.

Ярик Тяжёлый после этих слов мгновенно открыл глаза, словно и не спал. Серый Ворон стал перекладывать собранную кучу синих грибов в одну из своих сумок, а Ярик заинтересовался и подошёл ближе со словами:

— Здорово, уже синюшки пошли! Мы эти летние лесные грибы закупали обычно в посёлке охотников, так как под землёй они не растут. Мой дядька восхитительно вкусно их готовит со свежей сметаной и поджаркой из свежей пури. Обычно он готовил такое блюдо на праздники, под пиво и с горячим мясом... Мммм, скучаю по тем беззаботным временам!

— Ну, сметаны у меня нет, — ответил задумчиво Сергей. — Однако свежего мяса я вам сегодня добуду, тут в лесу дичи просто на удивление много. А вместо пива будет горячее вино, устроим вечером на привале праздник по поводу вашего освобождения!

* * *

Сергей сдержал своё обещание, подстрелив до вечера пять зайцев и небольшого рогатого зверька вроде миниатюрной косули. Также он собрал целый веник лесных трав, из которых знакомой мне оказалась только мята. Я почистила грибы, Петька занялся костром и палаткой, а Сергей и Ярик принялись кашеварить.

Трое чёрных дварфов по-прежнему молчали, однако вели себя уже гораздо увереннее — ходили по нашему лагерю, подсаживались к костру и подкидывали сухие ветки в огонь, отходили в лес и собирали для своего ночлега хвойные лапы. Петька дал им точильный брусок, и все трое дварфов поочерёдно заточили своё оружие. Палатка вызвала интерес у тёмных дварфов — они подходили, заглядывали внутрь, рассматривали молнии и бегунок, ощупывали ткань и каркас палатки. Но всё это проделывалось молча, дварфы за всё время не произнесли ни слова. Пока на костре готовился ужин, Ярик попросил Серого Ворона ещё раз дать рассмотреть древние клинки. Сергей достал свои парные мечи, и вся троица чёрных дварфов тут же собралась рядом и молча смотрела.

— Выковать такое в наши дни невозможно, — вздыхал Ярик Тяжёлый, осматривая лезвие древнего меча. — Секрет приготовления такой магической руды был утерян очень давно. А я не просто не понимаю, как его ковали и закаливали, я даже понятия не имею, из какого металла сделано твоё оружие! Одно могу сказать точно, что это работа явно дварфов... Больше, к сожалению, ничего не могу понять. А что Тумик говорил по этому поводу?

— Примерно то же самое, — ответил Сергей грустно. — Тумик сказал, что ему нужно сперва многому научиться, чтобы при определённом везении сотворить такой клинок. Твой брат лишь согласился заточить клинок и сделал новую более удобную оплётку на рукояти. И его жена отказалась восстанавливать магию оружия, побоялась испортить.

— Я бы тоже побоялся браться за работу с подобным раритетом, слишком высок риск испортить... — согласился Ярик, щёлкая ногтём по кончику клинка и прислушиваясь к звону. — Не, я тут тебе не советчик, не встречал никогда ничего подобного, — подытожил дварф, возвращая меч владельцу.

Тут один из чёрных дварфов неуверенно протянул руку, прося показать ему древний меч. Сергей, уже убиравший клинок в ножны, удивлённо замер, а потом протянул свой меч рукояткой вперёд едва знакомому чёрному дварфу. Тот, как и Ярик до него, щёлкнул по лезвию ногтем, вслушиваясь в звон металла, протёр небольшой участок клинка своей одеждой и некоторое время смотрел на отражение пламени костра в зеркале металла. Потом молча вернул клинок Серому Ворону и жестом попросил показать второй меч. Покрутил второй меч в руках, долго щурился, пытаясь рассмотреть практически стёршееся клеймо мастера на гарде, после чего вернул оружие, не говоря ни слова. Но тот факт, что чёрного дварфа хоть что-то заинтересовало настолько, что он попросил показать, был уже сам по себе удивительным.

Тут Пузырь сообщил, что мясо готово, и пригласил всех к костру. Ужин удался на славу! Жаркое с грибами и лесными приправами было просто обалденным, горячий чай с мятой и пряное вино подняли моё настроение. Жизнь снова была прекрасной, хотелось петь и танцевать. Тройка чёрных дварфов не ужинали с нами, но мы отложили им в отдельно и жаркое, и хлеба, и даже вина.

Потом мы сидели у костра и разговаривали. Ярик рассказывал нам о жизни в лесном посёлке Старая Застава и своих дальнейших скитаниях, Пузырь вводил дварфа в курс дел в столице. Сергей гладил накормленного мясным бульоном волчонка, и вдруг радостно воскликнул:

— Смотрите, у Тьмы глаза приоткрылись! Она на меня смотрит!

Действительно, чёрный волчонок впервые чуть разлепил веки и сквозь узкую щёлочку пока ещё бессмысленно зыркал глазёнками. Серый Ворон был все себя от счастья и пытался говорить со своим зверьком, но тот пока что не понимал человека.

— Завтра обязательно накормлю её нормальным молоком, а то бульон Тьма плохо переваривает. Вообще завтра нам предстоит трудный день — чтобы добраться до горной крепости до темноты, нам нужно встать очень и очень рано. Так что давайте ложиться, — предложил Сергей.

Моя очередь дежурить опять выпала самой первой. Но этот раз я решила не повторять предыдущей ошибки и не стала садиться за учёбу. Подсела к костру и подбрасывала ветки в пламя, лишь периодически подновляя заклинание поиска жизни. Уже к концу своего дежурства с помощью заклинания я определила, что трое чёрных дварфов встали со своих лежанок и собрались возле оставленной им еды. Несколько раз я даже слышала едва различимое позвякивание ложек по стенкам котелка и булькающие звуки. Я сидела к дварфам спиной и не оборачивалась, чтобы не смущать наших спутников. Дварфы быстро торопливо поели и разбрелись по своим лежанкам. Ещё раз обновив заклинание поиска и не обнаружив ничего подозрительного, я пошла будить Серого Ворона, чья очередь дежурить была сразу за моей.

Сергей сразу же обошёл лагерь кругом и сел на поваленный ствол у костра. Я, поколебавшись между сном и общением с другом, выбрала общение. Год назад именно здесь в Вечном лесу мне впервые удалось поговорить с Сергеем по душам, намекнуть на свои чувства и расспросить друга о его стремлениях и планах. С тех пор ни разу мы с ним на эту тему откровенно не разговаривали. И, честно говоря, сейчас я надеялась на продолжение того начатого год назад разговора. Но Сергей молчал и смотрел на пламя, а я не знала, как первой начать этот щекотливый разговор. Так мы и просидели у костра всю его смену — то молчали, то говорили совсем не о том. Наконец Сергей сообщил, что его ночное дежурство заканчивается, и пошёл будить Ярика Тяжёлого.

Я медленно встала, пошла к палатке и залезла в свой спальник с сильным чувством досады и невыполненного дела. Нет, ну Сергей совсем дурак! Разве непонятно, что девушка среди ночи не просто так два часа сидит рядом с ним у костра и кормит комаров! Разве трудно сообразить, что в это время суток мне совсем неинтересны разговоры о чёрных дварфах, гоблинах и наших лошадях... Ну что мне нужно было делать, если парень не понимает намёки? Не скажешь ведь напрямую, что хочешь, чтобы парень тебя обнял, поцеловал и выложил душу... Я отвернулась к стене палатки, смахнула с ресниц выступившие слёзы и на удивление быстро уснула.

* * *

Следующий день был на удивление спокойным. Мы выехали на рассвете и почти без остановок проскакали до обеда. Я уже привыкла ехать верхом и не испытывала особых неудобств от такого способа передвижения. С погодой тоже повезло, над лесом светило яркое солнце, дорога была сухая и удобная.

Несколько раз за день мы встречали людей. Сперва это были лесорубы, затем группа совсем маленьких девочек лет четырёх-пяти собирала грибы вдоль дороги, потом мы встретили двух охотников со связкой битой лесной птицы. Затем мы проехали небольшое засеянное овощами поле. Видно было, что мы приближаемся к более обжитым местам. После нескольких дней путешествия по диким опасным местам, после всех наших встреч с орками, гоблинами и разбойниками видеть спокойную сельскую жизнь было непривычно, но зато приятно.

А потом Вечный Лес резко закончился, словно его обрезали. На самой границе зелёного океана я уловила невнятную, но вполне ощутимую древнюю магию природного происхождения. Видимо, это и была именно та сила, которая не давала Вечному Лесу пересекать определённые границы и распространяться на всём пространстве огромной Эрафии.

От самого леса началась мощёная дорога, выложенная хорошо подогнанными камнями. В прошлом году, помнится, брусчатка начиналась несколько дальше, почти у холмов. Видимо, следящие за дорогой тролли вымостили её, чтобы привлекать большее количество путников именно сюда. Ведь чем больше путников воспользуются удобной дорогой, тем больше тролли заработают платой за проезд.

Перед самими холмами двое чёрных дварфов внезапно остановили лошадь и стали слезать. Спрыгнул на землю и третий — тот, что сидел позади Ярика Тяжёлого. Один из чёрных дварфов подошёл ко мне и протянул возвращаемую им флягу. А затем случилось чудо. Дварфы переглянулись между собой, затем вперёд вышел один из троицы и... заговорил с нами!

— Мы, жители Кор-Дун-Грата, благодарны вам за помощь и за то, что вы уважали наши обычаи. Как представитель клана Кормящей Бездны, я обещаю, что каждый из вас четверых сможет один раз за свою жизнь спуститься к нам в глубинную обитель и выйти оттуда живым. А если человек с двумя мечами не сможет в других местах возродить магию своего оружия, наш клан Кормящей Бездны попробует помочь. Мои слова — слова всего клана. Я всё сказал.

После этих слов дварфы развернулись и ушли в сторону большой голой скалы в форме башни. Мы долго провожали их взглядами, пока трое невысоких дварфов не скрылись за валунами. После этого я рискнула пересесть на освободившуюся осёдланную Пчёлку и поехала самостоятельно от Петьки. Мы медленно ехали по забирающей вверх дороге. Ярик Тяжёлый всё никак не мог успокоиться и радостно кричал от переполняющего его восторга:

— Нет, вы только подумайте! Я получил приглашение посетить глубинный город чёрных дварфов! Это намного больше, чем я мог надеяться в своих самых-самых смелых мечтах. Я обязательно к ним направлюсь, но не сейчас. Мне нужно ещё многому научиться, чтобы не опозориться там в глубинном городе. Подучусь, накоплю опыта, соберу хороший набор инструментов, за который будет не стыдно перед тёмными родичами. Такой шанс выпадает одному дварфу раз в столетие! Я смогу поучиться у лучших кузнецов этого мира! Я буду трудиться и стараться, как никто другой, сколько бы времени учёба ни заняла! Если потребуется, я готов учиться и сто, и двести лет. Я смогу вернуться в свой клан настоящим героем! Тумик и остальные восемь моих братьев наконец-то станут считать меня полноценным мастером!

— Чёрные дварфы ни словом не сказали о возможности учиться, только посетить, — решила я обратить внимание на детали.

— А, ерунда. Они просто использовали старинную ритуальную форму приглашения: "Мы позволим войти в наш дом и выйти живыми". Этой фразе тысячи лет, Фея, и именно так до сих пор дварфы приглашают войти членов других кланов. Да, бывали раньше в истории дварфов подлые случаи, когда вошедшему предлагали потом выйти из подземного города через определённую дверь, и он оказывался на крохотном островке посреди бурной горной реки или на маленькой площадке, выходящей на бездонную пропасть. Получалось, что вроде как и выпустили живым, но реально обрекли на гибель. Я с детства знаю про все эти подвохи и не попадусь. Да и не принято давно уже так поступать, подобные подлости прекратились задолго до осады Хребта Владык армией Тиамат и отделения чёрных дварфов. Так что, уверен, в их приглашении всё было искренним.

Между тем мы выехали к большому мосту через пропасть. Дорогу, как и год назад, перегораживал шлагбаум. В этот раз возле заграждения тролль был всего один — тот самый обладатель ожерелья из черепов. Он вёл себя нервно и нарочито грозно рычал, ругался, угрожал. Из его брюзжания я поняла, что этот большой тролль опасается, что мы просто объедем его заграждение и не заплатим. Я присмотрелась внимательнее и заметила, что великан заметно хромает и, похоже, не способен передвигаться быстро. Видимо, в последнее время бывали случаи, когда кто-то из путников, особенно конных, пользовался травмой тролля и не платил за проезд.

Но мы повели себя честно. Спешившись, каждый из нас положил на громадную натруженную ладонь положенную оплату — по три медяка с каждого человека и по две серебрушки за каждую лошадь. Я тоже заплатила и с тоской смотрела на свой кошелёк, в котором теперь тоскливо болтались два жалких цехина. Тролль же сразу заулыбался своей зубастой пастью, повеселел и пошёл, хромая, поднимать шлагбаум.

— Где остальные твои приятели, раньше ведь тут на посту было много троллей? — рискнула я спросить у грозного великана.

Тролль печально вздохнул и с досадой махнул рукой:

— Не приятели они мне больше. Они ушли. Тут был пришлый тролль, из рода чёрных горных дикарей. Был конец зимы. Он шёл по этой дороге. Было холодно. Тот тролль остановился у нас на ночь. Мы дали ему греться у костра. Мы его накормили. Он говорил, что идёт наниматься в солдаты. И нас всех звал. Другие посчитали, что в войске им будет лучше. Посчитали, что будут больше получать денег. И работать в войске не нужно столько, сколько тут. Не нужно дробить камень каждый день. Не нужно следить за мостом. И все остальные ушли. А я остался. Мой прапрадед строил этот мост. Мой прадед следил за мостом. Мой дед следил за мостом. Мой отец следил за мостом. И я буду следить за мостом. Если никто не будет следить за мостом, мост рухнет.

— Это достойный уважения труд, — сказал Серый Ворон. — Но тебе, наверное, трудно тут делать всё в одиночку.

— Да это так. Тут проходили потом ещё тролли из числа соседей. Я просил кого-нибудь из них остаться. Обещал половину с денег. Но они прошли мимо. Все они шли в армию.

— Кто собирает твоих сородичей в войско? — спросила я, уже предполагая ответ.

— Орки собирают большую армию. Их ведёт великий вождь. Они будут воевать с теми орками, кто не подчиняется великому вождю.

— Что они будут делать, когда великий вождь объединит всех орков? — насторожился Пузырь.

— Потом они нападут на города людей. Будет война. Так все говорят, — таков был ответ тролля.

* * *

Информация была весьма тревожной, хотя Петька постарался сразу же успокоить нас. По словам Пузыря, а он в нашей группе был лучшим знатоком истории Империи и её столиц, орки часто воевали с людьми в Эрафии, и ничего необычного в предстоящей войне не было. Вот уже на протяжении десяти веков с завидной регулярностью каждые тридцать-пятьдесят лет какой-нибудь вождь орков обязательно набирал войско для войны с людьми. Последний раз армию к Холфорду лет сорок назад повёл вождь орков Дык Громкий, объединивший пять кланов. В его армии было около восемнадцати тысяч хорошо вооружённых и неплохо обученных бойцов орков и примерно столько же гоблинов. Тяжёлая элитная конница Холфорда встретила врага в чистом поле за кольцом Священной Рощи и, несмотря на почти трёхкратное преимущество орков в численности, раскатала ровным слоем всех агрессоров по полю. Руководил той атакой Вильгельм-Паладин Молштен, который спустя пять лет после той битвы стал правителем Холфорда. А Мазуро Кафиштен, будущий герцог Кафиштен, в той битве руководил тяжёлыми рыцарями первой линии. Как записано в летописях, именно Мазуро Кафиштен лично убил Дыка Громкого, проткнув орка своим копьём.

Петька уверял нас, что защитников в Зелёной Столице более чем достаточно для отражения любой атаки орков. Только в городе постоянно находилось три-четыре полностью укомплектованных легиона армии Императора, в каждом из которых было порядка семи тысяч бойцов тяжёлой пехоты и арбалетчиков. Плюс в ближайшей от столицы округе находилось ещё два легиона тяжёлой конницы и ещё отдельные полутысячные и тысячные отряды в крупных городах и некоторых крепостях. Плюс пять тысяч солдат столичной городской стражи. Плюс частные армии дворянских родов и купеческих гильдий. Плюс многочисленные профессиональные наёмники, готовые воевать хоть с самими богами, лишь бы наниматели платили вовремя деньги. Плюс простые добровольцы и рекруты, которых призовут на службу в случае войны. В сумме получалась огромная несокрушимая сила, которую Холфорд способен был очень быстро собрать и выставить против любой армии орков. А если ещё учесть, что в городе находилась Академия Магии и храмы Двенадцати богов, способные в случае необходимости поддержать защитников несколькими сотнями волшебников и жрецов, то за безопасность города можно было вообще не опасаться.

Нужно сказать, что Петьке удалось почти полностью развеять мою тревогу. Окончательно же я успокоилась, когда мы подъехали к горному форту. Тут многое изменилось за прошедший год — появились дополнительные две сторожевые башни и внешняя стена, перед которой землекопы прямо сейчас рыли глубокий ров. Рядом у дороги лежали штабеля уже обтёсанных и обожжённых кольев, которые планировалось установить на дне защитного рва. Количество охранников тоже значительно увеличилось — вместо пары-тройки солдат ворота в крепость теперь охранял уже полный десяток бойцов. Да и проверка въезжающих в форт стала не в пример более тщательной — нас всех заставили спешиться и развязать свои сумки.

— Десятник, а в чём дело? Мы не в первый раз тут проезжаем по дороге в Холфорд. Никогда раньше не было такого обыска! — недовольно поинтересовался Петька.

— Раньше и времена были спокойнее, — ответил наблюдающий за обыском усатый дядька в алом плаще с золотым соколом, накинутом поверх по-богатырски широких плеч. — Обитатели дальних посёлков в Вечном Лесу говорят, что орки в последнее время ведут себя неспокойно. Разбойников развелось, как никогда ранее. Уже не один купеческий караван бесследно пропал. Торговцы боятся, не рискуют уже ехать на запад в сторону Малых Граничных Холмов. Жители тоже боятся, некоторые бросают свои дома и переезжают на столичную равнину, потянулись уже первые беженцы через нашу заставу. Приходится усиливать бдительность и готовиться, ведь наша крепость находится ближе всех к диким территориям.

Мы с готовностью подтвердили его слова. Петька по-военному чётко доложил о брошенных обитателями и захваченных разбойниками двух посёлках у речной переправы и о десятках пленников в лагере орков. Сержант заинтересовался нашими словами и подозвал наблюдавшего за стройкой оборонительных сооружений командира рангом повыше. Тот достал из сумки и расстелил на древесной колоде детальную карту местности. Поинтересовался, обучены ли мы грамоте и, получив утвердительный ответ, попросил указать на карте захваченные бандитами посёлки и место орочьего лагеря.

— Вот посёлок "Старая Застава", вот паромная переправа, вот тот другой бандитский посёлок на противоположном берегу, — быстро сориентировался в карте Пузырь. — Вот по этой пунктирной дороге мы ехали верхом полдня, вот где-то тут на нас ещё раз напали разбойники. И где-то в стороне от дороги у этих холмов есть посёлок орков. Но на карте он не отмечен почему-то.

— Неудивительно, что не нарисован, — ответил офицер, отмечая синим цветным карандашом кружочки на месте указанных Пузырём посёлков и ставя знак треугольника на месте предполагаемого лагеря орков. — Карта хоть и самая свежая, но на ней нет и половины людских лесных поселений, чего уж говорить про стоянки орков или гоблинов. А вы сами-то откуда едете?

Петька замолчал, осторожно собираясь с мыслями для ответа, но ему на помощь тут же пришёл Серый Ворон, который тоже внимательно рассматривал карту.

— Мы прошли через вот эти холмы через лагерь дварфов клана Тяжёлых. На карте этот лагерь тоже не вижу, но он где-то вот тут примерно. Дальше нормальной дороги нет, через лес нужно два дня идти. Вот на карте границы большого болота. Наш родной посёлок как раз за этим болотом, где на карте начинается белая неразмеченная территория, — уверенно сказал Сергей, указывая пальцем на край карты.

— Но что вы забыли так далеко от своего дома? — почему-то насторожился сержант.

Сергей усмехнулся и уверенно пересказал нашу заготовленную историю про обнаружившийся магический талант, указав на меня. Вид магической мантии сразу же подтвердил наши слова, и дальнейших расспросов у охранников не возникло.

— Можете проезжать. Удачной дороги, — пожелал нам сержант.

Когда мы проехали ворота и отдалились от охранников, Сергей полушёпотом произнёс:

— Вы обратили внимание, сколько посёлков отмечено как захваченные разбойниками?

— Нет, не посмотрела, — честно призналась я.

— А я вот посмотрел. Судя по отметкам на карте, таких посёлков более тридцати. Причём, ты сама же слышала, далеко не все поселения отмечены на карте. А ещё я заметил на карте по крайней мере шесть других треугольников, кроме обнаруженного нами лагеря орков. Похоже, орки подступают всё ближе, появляются всё новые их стоянки.

— Орки тут жили всегда, — не согласился с такими поспешными выводами Ярик Тяжёлый. — Я лично знаю восемь посёлков орков вокруг Малых Граничных Холмов. А уж в Вечном Лесу разных поселений орков больше, чем блох на собаке. К западу отсюда так вообще сплошь территории орков до самого океана. Лишь вдоль реки Стреминки люди основали свои крупные города, ну и заселили большую равнину вокруг Холфорда.

Между тем, мы подъехали в центр горного форта к местному рынку. Торговля шла очень вяло, покупателей практически не было. Был очень жаркий летний день, даже камни на мостовой раскалились. В окружённой со всех сторон высокими скалами каменной крепости стояла невыносимая духота, и большинство жителей предпочитало пережидать самое пекло в своих домах. Именно поэтому наше появление на рынке вызвало заинтересованность лоточников, они повылазили из-под тенистых навесов и принялись наперебой расхваливать свои товары.

— Ребята, я должен купить кое-что для себя, — сообщил Пузырь, явно намереваясь отколоться от остальных. — Давайте встретимся у той же гостиницы, что и в прошлом году.

— Мне тоже нужно оставить вас на время. Трофеев с тех убитых наездниках на волках было немного, но вполне хватит купить себе нормальную одежду вместо этих рваных тряпок, — указал на свои лохмотья дварф. — К тому же где-то тут в посёлке живёт мой дядька, я хотел бы его навестить.

Сергей помог спуститься дварфу с седла, взял за уздцы лошадь дварфа и рассказал Ярику, как найти лавку дварфа-ювелира. Ярик намеревался остаться ночевать у дядьки и отыскать нас рано утром, чтобы вместе продолжить путь в столицу.

— Мне нужно для двух лошадей купить сёдла и нормальную сбрую. И обязательно нужно запастись свежим молоком для Тьмы. Её от мясного бульона второй день несёт, все тряпки мне испачкала. Фея, если тебе нужно что-либо купить на рынке, ты можешь тоже отлучиться, встретимся тогда у гостиницы.

Купить мне нужно было очень многое — от элементарного нижнего белья и обуви взамен прохудившейся, до требующихся в работе и учёбе магических вещей. Начиная с четвёртого курса адептам разрешалось носить с собой и использовать волшебные палочки или жезлы, амулеты, кольца и другие магические предметы. Обязательным условием это не было, но и представить адептов старших курсов на занятиях без магических колец-накопителей, волшебных палочек или вытатуированной на теле магической усиливающей фигуры было трудно. Более сложные заклинания требовали и большего расхода магической энергии и более высокой концентрации силовых полей, которые почти невозможно было достичь без использования подручных средств. Не говоря уже о том, что запоминать наизусть слова и пасы сотен заклинаний было трудно и неудобно. Да и произносить с самого начала длинные заклинания было непозволительно долгой роскошью на уроке, и адепты старших курсов использовали разные магические хитрости, вроде запоминающих браслетов или серёжек для усиления своей памяти и сохранения почти уже завершённых и почти готовых к применению заклинаний. Но... я вспомнила про свои два цехина в кошельке и грустно вздохнула про себя.

— Да мне вроде ничего не нужно, Сергей, — отмахнулась я. — Хочешь, я схожу за молоком для волчонка?

— Было бы здорово! — обрадовался мой друг. — Ты меня просто выручишь, Ленка. А то Ярик ушёл, Петька тоже, я мне с тремя лошадьми и запасными сёдлами бродить по молочным рядам как-то совсем неудобно. Вот, возьми флягу-термос и деньги. Спасибо!

Сергей не глядя высыпал мне в ладонь несколько монет из своего кошелька и отправился по своим делам, уведя с собой всех лошадей, кроме Пчёлки. Когда он отошёл, я опустила взгляд на горсть монет в руке. Пять золотых, три серебряных и с десяток монет меди. Это было явно больше, чем стоило молоко. Похоже, Серый Ворон не испытывал никаких проблем с финансами, раз так небрежно относился к деньгам на разные траты. Скорее всего, деньги у моего друга из Гильдии Воров были далеко не чистого происхождения, но меня саму это обстоятельство нисколько не смущало. Целых пять золотых! Такой суммы на личные нужды у меня на руках не было уже минимум полгода — с тех пор, как я потратила подаренные Сергеем деньги на подготовку к зимней поездке в замок Древний Брод.

Прежде всего, я направила свою кобылу на улицу торговцев — нужно было успеть купить себе самое необходимое, пока лавки не закрылись. Новые сапожки, новые лёгкие сандалии, новое бельё, куча всякой мелочёвки вроде эльфийской косметики и маникюрных ножниц. Я помнила, что у меня отложено два собственных цехина, которых с запасом должно было хватить на молоко для Тьмы, так что с лёгкостью спускала выданные Сергеем деньги, особо не считаясь с тратами.

Когда я вышла от цирюльника, который подправил мне причёску и уложил волосы по местной моде, от денег Сергея ничего не осталось. Уже вечерело, поэтому я поспешила на рынок, чтобы успеть купить-таки молоко. Торговые ряды были почти пустыми большинство торговцев уже распродали свой товар и закрыли лавки. Но, к моей радости, один молочник ещё оставался. Он как раз собирал большие круглые сыры в тележку. На прилавке рядом с ним стояли накрытые чистой тканью небольшие вёдра. Я спрыгнула с седла возле прилавка и быстро выяснила, что козье молоко на сегодня уже кончилось, но можно было ещё приобрести коровье по цене два медяка за ведёрко. Я отдала молочнику флягу, чтобы тот наполнил её доверху молоком, полезла в кошель и... нащупала пустоту. Странно. Судорожно проверила кармашки рюкзака и сумки, двух монет там тоже не было! То ли я их потратила, не заметив. То ли потеряла, то ли у меня их украли. Результат был всё равно одинаковым, у меня не было денег расплатиться за молоко.

— Ну что, будешь брать молоко или передумала? — спросил продавец, раздражённый задержкой. Он уже давно наполнил мою флягу, сложил остальные товары в тележку и был готов отправлять домой. Ждал лишь оплаты от меня.

Я честно сообщила ему, что забыла деньги. И вежливо предложила подождать половину клепсидры, пока я схожу к гостинице и возьму у друзей. Обещала заплатить даже больше — целый цехин вместо двух медяков, но торговец вдруг разнервничался, стал громко вопить, что я его обманываю. Даже предложенный мной залог в виде лошади и моих вещей его не устроил. Когда же я, скрепя сердце, отказалась от покупки молока и потребовала вернуть мою флягу пустой, опять торговец упёрся. Заявил, что молоко быстро скиснет из-за плохо мытой посуды, и потребовал компенсировать его потери. Ситуация была тупиковой, у меня не было денег ни купить товар, ни отказаться от покупки и вернуть волшебную флягу. Тупое упрямство этого сельского барана меня достало, и я не выдержала. Отточенный уже многократно взмах рук, заученные до автоматизма слова, и упрямый молочник застыл столбом рядом со своей тележкой.

Я приказала ему стоять, никуда не уходить и ждать моего возвращения. Сама же забрала флягу, вскочила на лошадь и поспешила к гостинице, чтобы одолжить серебряную монету у Петьки. Встречаться с Сергеем до разрешения вопроса с молоком я не хотела, так как мне пришлось бы долго объяснять, почему я растратила кучу золотых и серебряных монет на всякое разное вместо нужной покупки. Привязала Пчёлку к коновязи и поспешила внутрь двухэтажной гостиницы. Но Пузыря в холле гостиницы не оказалось. Как, впрочем, и Серого Ворона. Я расспросила насчёт своих друзей пробегавшего с подносом пива слугу, но тот не видел сегодня похожих людей. Я заглянула в большой обеденный зал, выискивая знакомые лица.

— Желаете что-либо заказать себе на ужин, уважаемая волшебница? — вежливо поинтересовался стоящий за стойкой хозяин заведения.

— Я пока жду своих друзей, они должны вот-вот подойти.

— Так, чем стоять, присаживайтесь за любой столик, в зале сейчас много свободных.

Я присела на лавку за пустой стол. Моментально передо мной появилась глиняная запотевшая кружка с пенящимся пивом. После жары пить хотелось, но я не решилась притрагиваться к напитку, так как денег у меня вообще не было. Тут в зале появился Сергей, он был уже без вещей и спускался с ведущий на второй этаж лестницы. Перебросился парой слов с хозяином гостиницы, увидел меня и подошёл. Но не успела я и рта открыть, объясняя школьному другу неловкую ситуацию, как внешняя дверь распахнулась от мощного удара, и в полупустой зал ворвались шестеро вооружённых солдат. Следом за ними в зал вошёл тот самый молочник. Видимо, когда я отдалилась, заклинание ослабело, и молочник сумел освободиться от контроля. Торговец был настроен крайне решительно. Увидел меня, он ткнул в мою сторону своим толстым пальцем и заорал:

— Вон она, та воровка, которая околдовала меня, украла молоко и дала дёру! Хватайте её! Посадите в клетку эту мерзавку!

"Золотые Соколы" с суровыми решительными лицами двинулись в мою сторону, но дорогу им преградил Серый Ворон. Он не доставал мечей и не делал агрессивных действий, но встал в проходе, был спокоен и уверен в себе. И солдаты остановились перед ним.

— Кто может мне объяснить, что происходит? — ровным голосом поинтересовался парень.

Торговец пробился вперёд через сгрудившихся солдат и начал судорожно и очень эмоционально рассказывать, активно жестикулируя руками. По его словам, я оказалась сущей ведьмой, которая напала на невинного человека, магией лишила возможности сопротивляться, отобрала товар и скрылась с места преступления. Я попыталась говорить в своё оправдание, рассказала свою трактовку событий, но торговец меня перебивал и кричал, что все мои слова — это неправда.

— Так сколько она тебе оказалась должна? — ровным голосом поинтересовался мой друг.

— Ну, значит, за флягу молока три медьки. За то, что украла и сбежала ещё пять цехинов. А за то, что магией мне здоровье попортила, её вообще в тюрьму нужно сажать!

— Ты меня давай за дурака-то не держи, — отмахнулся Серый Ворон. — За три медьки можно купить целое ведро молока, а не флягу. Так ведь, служивые?

Солдаты закивали, соглашаясь со справедливостью слов моего друга.

— И ты из-за жалкой медьки, взамен которой тебе предлагали в десять раз больше, устроил этот балаган? Оторвал от нужных дел столько народу, побеспокоил уважаемых стражников, уведя их от патрулирования важной стратегической крепости? Получается очень некрасивая история, из-за твоей надуманной небылицы стражники покинули свои посты, оголив какие-то участки обороны. Слушай, мужик, а ты не засланный ли орками лазутчик? Дружкам своим помогаешь, изучаешь бдительность стражи?

Стражники нахмурились, теперь история с украденным молоком в их глазах выглядела совсем по-другому. Молочник понял, что ветер резко переменился. Он забегал глазами в поисках поддержки, но не находил её в окружающих и ещё больше терялся. А Сергей между тем продолжал свою обличительную речь:

— Кроме того, ты имел наглость оклеветать столичную волшебницу, которой доверено охранять высокородную леди Камилетту Кафиштен, родную дочь самого герцога Мазуро Кафиштена! Да только за одно это тебе уже обеспечено два десятка палок! Но, хуже того, ты оторвал от дел меня. Знаешь ли ты, смертный, сколько стоит одна клепсидра моего времени!?

Совсем притихший торговец испуганно отрицательно замотал головой. Судя по лицам стражников, они уже полностью были на стороне Сергея и готовы были хоть сейчас тащить в тюрьму самого молочника. Но Сергей не стал настолько уж далеко заводить дело. Он строго посмотрел молочнику прямо в глаза и повторил свой первый вопрос:

— Так сколько она тебе оказалась должна?

Молочник, трясясь, словно осиновый лист, выдавил блеющим голосом:

— Молоко стоило одну медьку, господин. Я прошу прощения у госпожи и у вас за свои неразумные слова. Я готов дать вам бесплатно и молоко, и сметану, и сыр — всё, что у меня есть в тележке, только прошу меня простить, дурака эдакого!

Сергей открыл свой кошелёк и царственным жестом дал торговцу серебряный цехин:

— Хорошо, что этот спор разрешён мирным путём. Вот плата за молоко и твои переживания. Ты вправе получить оплату за свой товар.

Торговец, пятясь и непрерывно кланяясь, поспешил сразу же удалиться. Сергей же подошёл и протянул кошелёк десятнику стражи, отличающемуся от остальных солдат более богатой формой:

— Мне кажется справедливым, что достойные солдаты нашей Империи должны получить некую компенсацию за то, что по недоразумению их оторвали от важных дел. Это на всех. Надеюсь, вы не в обиде.

Солдаты радостно закивали, соглашаясь со словами Серого Ворона. Десятник быстро спрятал кошелёк, коротко поклонился, развернулся и повёл своих солдат на выход из гостиницы. Сергей тоже пошёл на выход, сказав мне, что ему нужно отдать распоряжения насчёт лошадей. К моему столику тут же подошёл хозяин гостиницы с полным подносом всякой вкуснятины. Он быстро принялся расставлять тарелки и, наклонившись ко мне, едва слышно сказал:

— Повезло вам, девушка. Вовремя ваш друг вмешался. А то стража у нас в форте лютая. Сперва посадят подозреваемого в воровстве в клеть на всеобщее обозрение, а потом уже через Две Руки, а то и дольше бывает, приезжает судья из столицы и начинает разбираться, насколько человек в клетке виновен и виновен ли вообще.

Меня аж передёрнуло от такой жуткой перспективы. Чудом ведь выкрутилась из сложной ситуации. Опоздай Сергей на несколько минут, и сидеть бы мне в одной из тех ржавых железных клеток, которые я своими глазами видела подвешенными на столбах возле рынка. Я дрожащей рукой взяла тяжёлый стакан с пивом и отхлебнула большой глоток пенного холодного напитка. Пиво оказалось неожиданно крепким, но меня это не остановило. Наоборот, я даже обрадовалась такой возможности снять напряжение и в несколько жадных глотков осушила высокий стакан. Почти сразу же трактирщик поставил новую кружку взамен опустевшей:

— Попробуйте лучше вот это пиво, красавица. Сварено лесными гномами по их старинным секретным рецептам. Настоянное на лесных травах, помогает успокоить нервы.

Я осторожно отхлебнула пронзительно чёрный густой напиток с высокой белой шапкой пены. Мягкий чуть сладкий вкус, весьма приятный. От гномьего пива пахло мёдом и цветущей вишней. Оно навевало радость и желание веселиться, танцевать и петь. Кажется, это пиво было даже более крепким, чем предыдущее, но алкоголь почти не чувствовался из-за других ингредиентов напитка.

— Не подскажете, госпожа, а кто ваш спутник? Такой молодой, но уже такой важный... — поинтересовался всё ещё снующий вокруг меня хозяин гостиницы.

— Его зовут Серый Ворон. Это избранник бога Белла, его устами говорит сам бог. Он состоит в Гильдии Воров и выполняет разные задания для очень важных людей из столицы. Он охранял золотую казну герцога Кафиштена, и уничтожал демонов, и спасал пленников из лагеря орков, и добывал редкие артефакты в древних гробницах. Короче, парень способен сделать то, что не может сделать никто из простых смертных. Про беспорядки в Холфорде в прошлом году все слышали, наверное. Так вот именно мой спутник раскрыл тогда планы кровавых культистов и вызнал про их тайные убежища. С тех пор за голову Серого Ворона назначена большая награда, ассасины за ним охотятся. Но мой друг убил уже столько желающих поохотиться на него, что другие убийцы отстали...

Пиво, похоже, оказалось чрезмерно крепким. Мои мысли стали путаться, голова была словно в тумане, язык жил своей собственной жизнью. Кажется, впервые в жизни я напилась. Я испуганно отставила поскорее подальше от себя полупустую кружку и принялась быстрее заедать принятый алкоголь горячей пищей. Вроде отлегло, я немного пришла в себя. В зале появился Пузырь. Увидел меня и уселся рядом на лавке. Был мой друг в весьма приподнятом настроении.

— Эх, Фея, хорошо то как! После четырёх дней похода, после трёх ночёвок в лесу можно нормально отдохнуть и выспаться!

Пузырь жадно накинулся на еду, уминая мясной рулет и горячие овощи. За окном уже стемнело. Народу в зале становилось всё больше и больше, свободных мест вскоре совсем не осталось. Царило веселье, рассевшиеся за большинством столов солдаты из "Золотых Соколов" поочерёдно вставали и произносили тосты за дружбу и верность. Мастеровые за соседним с нами столом весело подначивали сидящую с ними стесняющуюся девушку-селянку и её жениха, хлопали друг друга по плечам и периодически заразительно хохотали. В дальнем углу большого зала местный бард невпопад затянул какую-то заунывную песню, но быстро осознал оплошность и сменил мотив на разнузданно-весёлый. Некоторые парни и девушки встали со своих мест и пошли танцевать в дальнюю свободную от столиков часть зала. Петька предложил и нам пойти к танцующим, но я испуганно отказалась — во-первых, я понятия не имела о местных народных танцах. Во-вторых, я не была уверена, что не упаду, если встану из-за стола.

Вскоре Пузыря попыталась сманить танцевать смеющаяся густо напудренная девица с длинными вьющимися русыми волосами. И, что меня поразило, мой друг был совсем не против оставить меня одну и уйти к группе танцующих девиц и парней. Парень лишь для виду спросил моего разрешения и, расценив моё неопределённое пожатие плечами за согласие, тут же умчался с этой наглой горожанкой.

Я не спеша доела салат и рулет, затем принялась за фаршированную рыбу. Время шло, бард сменил уже несколько мелодий, а Петька всё не возвращался за столик. Мотив между тем сменился на лирический, пары из обнимающихся девушек и парней танцевали незнакомый мне медленный танец. Я увидела возвращающуюся вдоль столов на своё место ту самую кудряшку и поискала глазами Петьку. Он был уже совсем с другой девушкой — невысокой беловолосой куклой в длинном красивом зелёном платье. Вела себя девушка уверенно, танцевала хорошо, да и наряд у неё был дорогим и соответствовал последней столичной моде. Девушка в танце прижималась к груди Петьки и шептала парню на ухо что-то явно пикантное, так как Петька смущался и краснел.

Я отвернулась, не в силах смотреть на эту неприятную сцену. Взяла опять кружку с медовым пивом и стала заливать своё раздражение. Трактирщик услужливо заменил опустевшую кружку, я благодарно кивнула ему. Когда именно рядом со мной возник Серый Ворон, я не заметила. Просто в какой-то момент обнаружила, что за столиком сидит Сергей с очень мрачным видом и уже почти доедает горячее на тарелке. С трудом сфокусировав расплывающийся взгляд, я увидела, что рукав его рубахи порван, а на левой скуле появилась длинная царапина с запёкшейся кровью.

— Что случилось? — спросила я, с трудом подбирая и тщательно выговаривая слова.

Парень отложил вилку и нож, посмотрел мне прямо в глаза и решился:

— Ленка, я очень недоволен твоим безответственным поведением.

— Так ведь... всё закончилось хорошо! Радоваться нужно! — не поняла я причины для переживаний и улыбнулась, показывая своему другу пример.

— Ты не купила то, что обещала. Потом зачем-то нарвалась на ненужную ссору с каким-то безобидным селянином. Ты меня вообще слышишь, Фея? Да что с тобой? Ленка, да ты же совсем пьяна!

Я кивнула ему, соглашаясь с тем, что я пьяна, и весело рассмеялась.

* * *

Очнулась я почему-то на кровати. Мне было очень плохо. С большим трудом я повернула голову и разодрала тяжёлые веки. Из окна ярко светило солнце, птицы прыгали по подоконнику. Что было вчера? Какая-то пустота... Помню только, что сперва я была в зале, потом меня мутило. Где я? Где мои друзья?

С трудом спустив ноги на пол, я привстала и осмотрелась. Знакомая комната. Я её уже где-то видела раньше. Морщась от боли при каждом движении, шагнула к окну, выглянула и наконец-то сориентировалась. Я в гостинице на втором этаже. В той же самой комнате, в которой я однажды уже ночевала в прошлом году. На мне из одежды была только тонкая ночная рубашка. Остальная моя одежда была аккуратно сложена на стуле рядом с кроватью. Неужели я сама переоделась? Совершенно не помню такого. Но если не сама, значит, меня переодевали мои друзья? Стыд-то какой! Я уселась обратно на кровать, ухватившись руками за гудящую голову.

Дверь в мою комнату тихо открылась, внутрь осторожно прошмыгнула девушка-служанка, затворив за собой дверь. Девушка вежливо поздоровалась со мной. Наверное, говорила она негромко, но всё равно звук её речи вызывал в моей голове новые приступы боли. Служанка поставила на столик деревянную лохань и налила в неё чистой тёплой воды для умывания. Я с трудом привстала с кровати, нагнулась над лоханью, но тут мне стало совсем дурно. Понятливая девушка быстро ногой выдвинула из-под кровати пустой тазик.

Когда я более-менее пришла в себя, служанка протянула мне стакан холодной воды с приятным мятным запахом для полоскания рта. Потом она помогла мне умыться и переодеться. Мне стало чуть лучше, однако до состояния хотя бы "удовлетворительно" было ещё очень далеко. По просьбе служанки я села на стул посреди комнаты, и девушка стала расчёсывать мои взлохмаченные спутанные волосы.

— Кто меня переодел вчера? — задала я мучавший меня вопрос.

— Я, госпожа, — ответила девушка, и я несколько успокоилась.

— Но что вообще вчера было? Очень смутно помню до какого-то момента, а потом провал в памяти... — призналась я.

— Вы вчера шумно веселились, госпожа, — тихо ответила служанка, отводя взгляд. — И много колдовали... — ещё больше понизив голос, добавила она.

Мне стало страшно. Что я там успела натворить? Быстро перебрав в уме свой арсенал заклинаний, я немного успокоилась, так как боевых заклятий среди них не было. Ну, хотя бы поубивать никого вчера я не смогла бы.

— Расскажи подробнее, пожалуйста, что я вчера делала. Я совершенно не помню, — попросила я, но девушка почему-то замялась. — Да не стесняйся ты. Говори, как было, я не обижусь, — настаивала я.

— Ваш жених попросил не говорить вам это, чтобы не смущать, — заявила служанка.

— Который из моих женихов? — задала я глупейший из вопросов.

— Но разве у вас несколько женихов? — удивилась и даже испугалась девушка.

— В том-то и дело, что у меня вообще нет женихов, ни одного, — успокоила я служанку.

Девушка решилась и, осторожно подбирая слова, принялась рассказывать. Оказывается, вчера я устроила настоящее шоу, которое эта тихая крепость ещё не скоро забудет. Я бузила, кричала, глупо смеялась и лезла целоваться с окружающими. Когда же меня попытались урезонить мои друзья, я стала вырываться и визжать. Петька (это был он, судя описанию девушки-служанки) попытался схватить меня и просто-напросто вынести из зала, но тут я совсем распоясалась и стала колдовать. Ближайшие солдаты попали под мой контроль и напали с кулаками на Петьку. Тот был вынужден оставить меня в покое и защищаться. Я же, хихикая, залезла прямо на стойку и уже оттуда руководила большой дракой в таверне. Всё новые и новые посетители подпадали под мой контроль и лезли в общую свалку. Получив пару раз кулаком в ухо, мужикам уже и никакого контроля не требовалось, и они уже по собственной инициативе начинали мутузить своих обидчиков. Веселье было в самом разгаре, когда в зал вошла большая группа дварфов. Вообще-то они известны своим буйным нравом, им и повода-то особого не требуется, чтобы пойти чесать кулаки. А тут кто-то из вошедших дварфов крикнул, что его друзей бьют, и дюжина или полторы дюжины карликов кинулись в самую свалку...

На протяжении рассказа служанки я понимала, что краснею всё больше и больше. Если бы я уже выучила то злосчастное заклинание невидимости, то сейчас бы им воспользовалась и убежала бы далеко-далеко, чтобы меня никто не нашёл. К счастью, служанка уже завершала рассказ о моих хулиганствах.

Закончился вчерашний вечер следующим образом — один из парней, якобы мой жених (по словам служанки), выбрался из общей кучи дерущихся и сумел подойти ко мне. И хотя я и ругалась на него и пыталась околдовать, он дотронулся до моей шеи своей перчаткой, и я лишилась чувств. Парень бережно отнёс меня на руках в эту комнату и уложил спать на кровать. И попросил как раз эту самую служанку переодеть меня и вообще поухаживать за мной.

Я схватилась за голову. Да, натворила я дел... Но Сергей, вот ведь зараза! Явно ведь это был он, ведь как раз на него моя магия не действует! Да как он посмел использовать на мне своё воровское оружие! Неужели другого более гуманного способа остановить меня не было? А может, и вправду не было, если я такое творила? И вот тут я испугалась по-настоящему, что же со мной теперь будет? Посадят в клетку до суда, а потом упекут в ближайшую тюрьму лет на тридцать? Мне снова стало дурно, я поскорее распахнула окно и уселась на кровать, чтобы прийти в себя.

Служанка уже ушла из моей комнаты, унеся с собой грязный тазик и оставив меня наедине со своими мыслями. Что со мной будет? Где сейчас мои друзья? Может, стоит бежать из этой комнаты и вообще всей этой горной крепости, пока меня не упекли за решётку? Хотя снизу наверняка поджидают стражники... Может, спуститься на улицу через окно? Но от одной только мысли о том, что нужно будет куда-то лезть, прыгать, наклоняться мне уже стало больно. Можно было ещё попробовать вызвать магией своего фимиляра невидимую фею Виги, направить её вниз по лестнице и её глазами посмотреть, на месте ли охрана. Но, похоже, я сейчас была не в том состоянии, чтобы колдовать...

Будь что будет, решилась я, встала с кровати и осторожно приоткрыла дверь в коридор. Тут же вскочил сидящий рядом с дверью невысокий вооружённый охранник. У меня ёкнуло сердце, но тут я узнала в этом охраннике дварфа Ярика Тяжёлого.

— Доброе утро, Фея, — бодро сказал дварф, вроде даже искренне, без сарказма в голосе.

— И тебе дорого утра, Ярик. Если можно, говори чуть тише, у меня голова раскалывается после вчерашнего. Что ты тут делаешь?

— Твои друзья попросили меня покараулить возле твоей двери, чтобы никто не побеспокоил тебя и не обидел.

— Чтобы меня не обидели или чтобы я никого не обидела? — решила уточнить я, но дварф был искренним, я это чувствовала.

Ярик сообщил мне, что Петька и Сергей сейчас обедают в зале и предложил мне к ним присоединиться. При одной только мысли о еде мне уже стало дурно, но просто спуститься к друзьям и извиниться за своё вчерашнее поведение было необходимо.

Осторожно ступая по лестнице и морщась при каждом движении от жуткой головной боли, спустилась вниз. Я опасалась, что меня встретят насмешками и обидным хохотом, но этого не случилось. Немногочисленные посетители продолжали обедать. Два моих друга о чём-то тихо беседовали за одним из столиков. Зал вроде и не пострадал даже от вчерашней потасовки. Единственными пока замеченными мною признаками вчерашней драки были пробитые ударом чего-то твёрдого несколько досок в стойке и знатный фингал под опухшим левым глазом хозяина гостиницы. Ну и, похоже, стульев стало заметно меньше, чем раньше было.

Я направилась к Петьке и Сергею. Когда проходила возле стойки, трактирщик молча протянул мне стакан. Меня аж передёрнуло, я брезгливо поморщилась, но в стакане оказалось холодное молоко. Я благодарно кивнула и молча взяла напиток. Друзья при моём приближении замолчали и чуть подвинулись, освобождая мне место на лавке. Я поставила на стол стакан с молоком и тихо едва слышно произнесла:

— Петька, Сергей, извините меня за вчерашнее...

Петька заинтересованно и удивлённо посмотрел на меня, ведь я почти никогда не извинялась раньше за свои поступки. Сергей же даже не поднял головы, продолжая смотреть куда-то в сторону. И тогда я уже громко, чтобы все в зале слышали, добавила:

— Я клянусь своими магическими способностями, что никогда больше по собственной воле не буду пить спиртное ни в Эрафии, ни в других местах. Богиня магии Эльдора, тебя я призываю в свидетельницы моей клятвы!

Зал засветился зелёным призрачным светом, на уголках столов и потолочных балках замигали волшебные искрящиеся огоньки. Через пять секунд странное свечение погасло, обеденный зал вернулся к своему обычному состоянию.

— Вот и хорошо, — сказал Серый Ворон, по-прежнему не смотря на меня. — Фея, отдыхай, приходи в себя. Как будешь готова, скажи. Нам нужно ехать дальше.

— Я уже сейчас готова! — соврала я.

Сергей приподнял голову, оценивающе взглянул на меня и сказал:

— Тогда нечего время терять, выезжаем через одну клепсидру. Собирайте вещи, скажите Ярику, чтобы спускался. Я подгоню лошадей к самому входу.

После этих слов Сергей встал и быстрым шагом вышел из зала. До меня только сейчас дошло, что он был без своего привычного плаща, на торсе парня была только светлая кружевная рубаха и две перевязи с мечами крест-накрест.

— А где Тьма? — поинтересовалась я у Петьки.

Парень неожиданно потупил глаза, резко погрустнел и тихо сказал:

— Нет больше Тьмы, она вчера погибла...

— Как погибла? — ужаснулась я, на мои глаза навернулись слёзы.

— Кто-то из местных узнал Серого Ворона и сообщил об этом ассасину. И тот в конюшне напал на Сергея сзади и рубанул палашом по спине. Сергей успел заметить опасность и уклониться, но удар всё же пришёлся по распахнутой куртке, разрезал тонкую ткань и перерубил волчонку хребет... Пока Сергей обезоружил и скрутил нападавшего, пока звал стражников и отводил вместе с ними связанного ассасина в цитадель, пока давал там показания... Короче, волчонок умер... Умер прямо на руках у Сергея.

Я разревелась. Маленький беспомощный зверёк умер из-за моей беспечности. Именно я ведь рассказала хозяину таверны про своего друга. Причём говорила я достаточно громко, многие в зале меня слышали... Получается, именно я повинна в смерти волчонка! А ведь я видела вчера кровь у Сергея на щеке, видела пораненную руку и порванный плащ. Видела, что парень чем-то сильно расстроен, но была слишком пьяна, чтобы что-то сообразить!

— Это я виновата, — сквозь слёзы проговорила я. — И Сергей это сразу вчера точно понял. На его месте я бы себя убила!

— Ленка, успокойся, — взял мои руки в свои ладони Пузырь. — Да, Сергей на тебя сейчас сильно зол, но он очень хорошо к тебе относится, я точно знаю. А то, что вчера он не сдержался и применил перчатку гхола, так это просто он перенервничал и за это чувствует себя виноватым перед тобой. И насчёт Тьмы, Ленка, может быть не всё потеряно, и мы её ещё увидим когда-либо.

— Как это? — удивилась я. — Ты имеешь ввиду, увидим после нашей смерти?

— Нет. Сергей говорил про что-то другое. Про какую-то особую природную магию друидов и следопытов. Опытные природные маги могут как-то призывать животных. Сергей, когда Тьма умирала, но была ещё жива, успел совершить какой-то обряд.

— Я знаю, про что ты говоришь! — сразу поняла я. — Он мог сделать зверя своим магическим спутником. Фимиляром, как называют таких существ маги. Маги способны вызывать и привязывать к себе магических существ. И чем опытнее и сильнее маг, тем больше фимиляров у него может быть. Стихийные маги могут вызывать элементалей. Некроманты могут вызывать себе в помощь мёртвых созданий. Маги вызова могут вызывать существ из других миров. У меня у самой есть фимиляр Виги, которой не требуется ни еда, ни вода, и которая абсолютно бессмертна, пока находится со мной — даже если её вдруг как-либо убьют, я просто заново могу вызвать её. А опытные друиды и следопыты могут вызывать зверей, но только именно что опытные. Получается, Серый Ворон по части природной магии гораздо опытнее, чем я предполагала.

— Ленка, Сергей делал такое в первый раз и совершенно не уверен, что у него получилось. Но после обряда окровавленное тело зверька исчезло, оно просто бесследно растворилось. Сергей сказал, что это добрый знак, и заклинание могло сработать.

* * *

Первые минуты начала конной поездки были одними из самых отвратительных минут в моей жизни. Меня сильно мутило, голова готова была вот-вот взорваться от сильнейшей боли, я никак не могла сфокусировать взгляд на далёких предметах. А мерзкая кобыла, словно нарочно делая это назло мне, раскачивалась при движении и всё время порывалась перейти на галоп. Поездка стала самой настоящей пыткой, и я всерьёз опасалась не вынести её. При любом другом раскладе я бы попросила ребят сжалиться надо мной и отложить отправление в Холфорд хотя бы на денёк. Но сегодня это было совершенно невозможно, я даже с закрытыми глазами ощущала на себе тяжёлый осуждающий взгляд Серого Ворона, и слов оправдания у меня не было. Поэтому я ехала с закрытыми глазами и изо всех сил сдерживала рвотные порывы.

— Вот оно как... Я почему-то и не сомневался, что этим всё и закончится... — услышала я голос Сергея и с запозданием сообразила, что мы почему-то остановились.

Приоткрыв слезящиеся от яркого солнца глаза, я попыталась выяснить причину внезапной остановки. Мы находились возле рыночной площади, вокруг было множество людей, и все они молчали и смотрели куда-то вверх. Я тоже приподняла голову.

В одной из подвешенных высоко на цепях позорных клеток лежал человек. Почти сразу я сообразила, что этот человек давно мёртв — рот у него был широко открыт, высохший язык вывалился, а в глазницах трупа с мерзким жужжанием копошились мухи. На фоне молчания или испуганного перешёптывания собравшихся вокруг людей слова Сергея прозвучали неожиданно громко:

— Когда сотник "Золотых Соколов" приказал схваченного ассасина поместить просто в клетку на всеобщее обозрение, я ведь сразу ему предсказал, что дружки убийцы постараются от него избавиться, чтобы этот убийца не смог выдать имена других членов Ордена Ассасинов. А сотник мне не поверил, он ответил, что вряд ли в небольшой крепости есть сразу несколько убийц из Ордена...

— Кстати, убит он выстрелом отравленной стрелки в шею, — заметил Ярик Тяжёлый, рассматривая покойника.

— Этот убийца скрывается где-то здесь, в одном из ближайших домов, — забеспокоился Пузырь. — Пока мы в крепости, Сергей, ты в очень большой опасности.

— Фея, сделай на всякий случай вокруг себя магический щит от стрел, как ты сделала во время нападения разбойников. А я буду ближе к тебе держаться, — предложил Серый Ворон.

Мысль была хорошая, вот только мне сейчас было совсем не до заклинаний. Меня сильно мутило, я едва сдерживала рвотные позывы. Поэтому я тоскливо посмотрела на Сергея и отрицательно помотала головой. Сергей всё понял без слов и с досадой махнул рукой:

— Ладно, обойдёмся без магической защиты. Поехали потихоньку на выход.

К счастью, нападения не случилось. Мы благополучно выехали из ворот и направились по накатанной дороге, ведущей в столицу. Меня хватило до первого подъёма на холм. Потом я, стиснув зубы, сползла с лошади и едва успела отбежать к обочине. Вроде чуть полегчало. Но стоило мне опять взобраться на Пчёлку, как тошнота опять стала возвращаться.

Это был самый кошмарный день в моей жизни. Поездка, как я и опасалась, превратилась в сущую пытку. Я была вынуждена чередовать верховую езду со срочными остановками. Уже давно мой желудок был пуст, меня рвало желчью, но тошнота никак не проходила. Мои друзья ехали далеко впереди, чтобы не смущать меня. Они о чём-то разговаривали с дварфом и лишь останавливались иногда, чтобы окончательно не терять меня из вида.

Лишь к вечеру мне стало лучше. Голова прошла, прошла и дурнота, жизнь уже не казалась мне такой тягостной. Я наконец-то стала обращать внимание на окружающий пейзаж. Дорога проходила мимо бесконечных полей. И хотя хлеборобом я не была, но всё же смогла отметить, что урожай пшеницы, овса и ржи в этом году ожидается отменный — ещё зеленоватые колоски стояли густой стеной на всех полях. В огородах тысячами громадных лопухов зеленели сочные листья пури, в садах ярко-синим бисером были усыпаны ряды кустов кислицы, наливалась ранняя вишня, цвели какие-то другие фруктовые деревья. В общем, год в окрестностях Холфорда ожидался урожайным. И это было хорошо, а то на фоне слухов о неурожае на юге и гибели посевов на землях орков были опасения, что плохой урожай и в районе Западной Столицы будет означать голод.

К вечеру мы сделали стоянку у большого озера, там же, где останавливался год назад обоз дварфов. Не успели мои друзья стреножить лошадей и начать ставить палатку, как к нам уже бежали наперегонки ребятишки из ближайшего села принимать заказы на ужин. Ярик Тяжёлый и ребята заказали себе всякой вкуснятины, я же после всех дневных переживаний не рискнула брать что-либо из еды, ограничившись небольшим кувшином компота. Когда принимавшая заказ чернявая босоногая девчонка попросила с меня медьку вперёд, оказавшийся поблизости Сергей расплатился с девчонкой за меня, а потом протянул мне золотой империал:

— Ленка, возьми, чтобы не сидела совсем без денег. Больше, к сожалению, у меня пока нет, этот империал последний. Просто случились неожиданные большие траты, не рассчитывал на них.

— Много пришлось заплатить за разгром в таверне? — догадалась я.

— Это неважно, — отмахнулся Сергей и пошёл помогать Пузырю с палаткой.

— Много, — тихо подтвердил мне оказавшийся рядом и слышавший наш разговор дварф. — Особенно трудно было уладить конфликт с отцом одной светловолосой девушки в зелёном платье. Эта девушка тебе чем-то сильно не понравилась. Причину я не знаю, так как сам уже позже в зале появился.

— Она танцевала с Петькой! — вспомнила я вчерашний вечер.

— Возможно. И в отместку ты заставила кого-то из солдат "Золотых Соколов" подойти к ней и вылить ей прямо на голову тарелку супа. Кто-то из охранников кинулся на обидчика девушки, к нему на помощь пришли друзья. С этого момента, говорят, и началась драка. Та девушка оказалась дочерью начальника крепости, а ты втянула её в мужскую кабацкую драку. Платье, насколько я видел, оказалось безнадёжно испорчено...

Я опять почувствовала, что краснею. Но Ярик смотрел на вчерашние события под совершенно неожиданным углом:

— А вообще хорошо вчера было! Народ повеселился от души, выпустил пар. Мои родичи дварфы из клана Железной Руки остались очень довольны, и стража, в общем-то, даже не скрывала усмешек. Сам начальник гарнизона, когда уже историю с платьем дочери замяли, весело сказал, что нужно ввести традицию раз в сезон приглашать магов в крепость и поить их допьяна. А то гарнизону скучно, никаких развлечений...

Но я совсем не чувствовала, что поступила правильно и хорошо. То, что Сергей на меня откровенно обиделся, было заметно даже невооружённым взглядом. Наверное, я сильно упала в его глазах из-за всех вчерашних своих глупостей и, конечно, из-за смерти волчонка.

Пока мои школьные друзья и Ярик ужинали, я отошла подальше по берегу, разделась за кустами и вошла в чистую прохладную воду озера. Уже темнело, на небе зажигались звёзды. Я отплыла от берега подальше и легла на воду. Костёр, возле которого ужинала мои друзья, был хорошо заметен со стороны воды. На берегу о чём-то разговаривали. Говорил по большей части Сергей, остальные лишь изредка отвечали. Слов было не разобрать, но у Серого Вороны был серьёзный и недовольный вид. Похоже, обсуждали что-то не слишком весёлое. Может, они про меня говорили?

Вообще-то я обещала не подслушивать за своими друзьями. Но тут уж слишком большой был соблазн узнать, что говорят про меня за глаза. Поэтому, продолжая лежать на воде, я вызвала пикси Виги и мысленно направила её к берегу. Глаза и уши фимиляра стали моими. Невидимое бесшумное крылатое создание послушно полетело к костру. Я видела, как приближается берег. Вот крохотное создание полетело к сидящим у костра фигурам. Говорили, как я и боялась, обо мне.

— ... ей нужно время. Она же ещё только учится, — Пузырь явно меня выгораживал.

Голос парня был непривычным и гулким, именно так крохотная крылатая девушка слышала голоса громадных по сравнению с собой людей. Ярик встал и пошёл куда-то в темноту по своим делам. Сергей проводил его взглядом и, когда дварф отошёл, сказал:

— Петька, я это прекрасно понимаю. Вспомни сам, когда ты играл в компьютерные игрушки, наверняка замечал, что мага очень трудно "прокачать", и на первых порах маг всегда будет самым слабым членом отряда. У нас сейчас есть три чистых бойца — ты, Ярик и Камилетта. Хотя я пока что ума не приложу, как может вписываться высокородная леди в наш отряд. Она же совсем другая. Уже сейчас высокородная леди из дворца никуда не выходит, а осенью вообще выйдет замуж, через год родит детей и забудет про какие-либо странствия и приключения. Да и ты ведь не столько боец, сколько жрец.

— Вот с этим не согласен, — возразил Петька. — Я всё же боец, жреческая магия вторична.

— Ну, хорошо, пусть так. Получаем, что у нас в отряде максимум три бойца. Два с половиной следопыта — оба эльфа и частично я. Полтора вора. Каришка и опять же я. Неведомый призрак, которого трудно куда-либо вообще отнести. И маги. Про Свеллину ничего не могу сказать, я с ней практически не общался. Может она вырастет и станет сильной, но пока что она лишь маленькая пугливая девчонка, которой на вид лет десять. Ну и Фея...

Тут Сергей неожиданно взмахнул рукой и пикси резко дёрнулась. Изображение потемнело, свет пробивался как-то полосками. Сперва я не поняла, а потом догадалась. Серый Ворон поймал Виги ладонью и сейчас держал моего фимиляра в кулаке!

— Что ты дёргаешься? — раздался приглушённый голос Пузыря.

— Да так, комара отгонял... — отозвался Сергей. — Я всё про Тьму думаю. Если она исчезла, то где она сейчас? Петька, напомни ещё раз, что ты говорил днём про фимиляров? Они получаются бессмертные в принципе? То есть главная сложность — это научиться их вызывать?

— Да, так Ленка говорила. Она утверждала, что фимиляры бессмертные, и что она может в любой момент вызвать заново свою Виги, если та вдруг погибнет...

Тут же изображение мелькнуло и резко погасло, через мгновение я снова видела мир своими собственными глазами. Почти мгновенно я сообразила, Серый Ворон раздавал в кулаке мою Виги! Он безжалостно убил её! А вдруг я ошиблась? Ведь все мои знания про бессмертие фимиляров были основаны лишь на тексте из учебника. Я испугалась не на шутку, но вскоре, повинуясь мысленному приказу, мой драгоценный фимиляр снова возник рядом с моим лицом. Фууух, получилось! Но какая бессовестная зараза этот Сергей!

Плавать мне что-то расхотелось. Я вышла на берег, переоделась, просушила волосы полотенцем и расчесала их. Ужин у костра уже закончился. Мои друзья готовились ко сну. Зевающий во весь рот Петька предложил традиционно разыграть порядок ночного дежурства по восемь клепсидр, но Сергей отказался. Он заявил, что сумел поспать прошлой ночью, в отличие от самого Петьки и Ярика, и потому будет дежурить первым. Ну, или вторым, после Феи. Петька спорить не стал, тут же уполз в палатку, следом за ним отправился отдыхать в палатку и дварф.

— Кто будет первым из нас дежурить, Ленка? Выбирай! — предложил мне Серый Ворон.

Я задумалась и посмотрела на вечернее небо. Погода постепенно портилась, звёзды скрывались за пеленой чёрных облаков, дул холодный порывистый ветер. С большой вероятностью во вторую смену дежурить придётся уже под дождём.

— Я буду дежурить первой! — таков был мой выбор.

Сергей заулыбался, он без труда понял ход моих мыслей. Пока я подкидывала веток в костёр и готовила себе чай, Сергей сходил и выкупался в озере. Его не было достаточно долго, я уже даже стала волноваться. Но парень бесшумно вынырнул из темноты с противоположной стороны той, куда уходил. Подошёл к палатке, достал свой плащ, закутался в него и сел к костру:

— Ленка, можешь идти спать, я подежурю.

— У меня ещё пять клепсидр времени дежурства! — указала я другу на маленькие песочные часы, которые мы использовали для отсчёта времени.

— Ты же весь день чувствовала себя неважно, только-только пришла в себя. Тебе нужно силы поберечь. Я без труда мог бы пожурить за нас обоих, всё равно спать ещё не хочу. Но если хочешь, оставайся.

— Я отдежурю, сколько требуется, — твёрдо настаивала я. — Дай лучше свой плащ, зашью эту ужасную дыру.

Сергей безропотно снял плащ, я достала нитки и начала аккуратно заштопывать разрез от удара клинка. Мы просто сидели рядом, не разговаривая, пока я не нарушила затянувшееся молчание:

— Я знаю, ты считаешь меня виноватой в гибели волчонка.

— Это не так! — возразил тут же Сергей, но я не стала слушать.

— Но это правда! Именно из-за меня у тебя были все неприятности. Да, я потратила слишком много денег на свои покупки. Да, я так глупо поссорилась с молочником, а затем повела себя ещё глупее и околдовала его. Из-за меня возникли проблемы со стражей. А я вместо того, чтобы одуматься и извлечь урок, взяла и напилась, как последняя дура! И именно я проболталась, что тебя ищут ассасины. Это из-за меня погибла Тьма. И именно из-за меня вчера ты сам едва не погиб... Последнее, что я помню из вчерашнего вечера, ты сидишь рядом за столом в порванной куртке и обвиняешь меня... Только не отрицай, как раз этот момент я чётко помню! Ты меня ненавидишь, наверное, за всё за это... — последние слова я проговорила уже сквозь проступившие слёзы.

Сергей подсел ближе ко мне и молча обнял. И я разревелась навзрыд на его плече, не в силах больше сдерживать накопившиеся эмоции. А Сергей сперва просто обнимал меня, а потом вдруг поцеловал! Я, не в силах даже поверить своему счастью, жадно впилась своими губами в его губы. Мы очень долго сидели у костра и целовались, забыв о необходимости переворачивать песочные часы и вести отсчёт времени дежурства. Я была счастлива!

Потом мы сидели у костра, я больше молчала, а Сергей подогревал для меня на огне нанизанные на прутики куски жаренной рыбы (просто я вдруг поняла, что умираю с голоду и нет сил терпеть до утра) и тихо говорил:

— Ленка, ты совершенно неверно истолковала мои слова. Да, я был зол и безумно расстроен гибелью Тьмы. Ты просто представь на минуту — существо, которое тебе полностью доверяло, для которого ты был всем знакомым и надёжным миром, умерло прямо у тебя на руках! И я допустил такое! И я не мог ничего поделать! Да, я провёл ритуал магии природы, про который мне рассказывала друид Илона, тело умирающего волчонка исчезло. Но я совершенно не представляю, как теперь вызвать её обратно. Тьма не откликается на мои мысли, её нет. Ленка, это ужасно! И только это имело для меня значение. А то, что ты проболталась о моих делах, и потом вся это потасовка в таверне... это вовсе не твоя вина. Ленка, ты хоть в курсе, что вчера тебя отравили?

— Отравили?! — испугалась я. — Кто? Как?

— Ну не совсем отравили, конечно. Не в том смысле, что подсунули смертельный яд. Но по твоему поведению, по блеску глаз, по другим мелким признакам я сразу заподозрил неладное. И посмотрел, что именно ты пила. Не помню, говорил я тебе раньше или нет, но у нас в Школе Воров весной был курс "Умение спаивать собеседника". Я этот курс сдал на "отлично". Как и Каришка, кстати. Так вот, мы проходили разные специфические приёмы и, конечно, сами напитки. И гномье пиво "Девичья слабость" тоже мы проходили. Тёмное почти чёрное пиво, в составе которого много редких ингредиентов, среди которых есть настойка из корня Веселящей Ивы, который ещё зовут "Корень женской правды". Его характерную горечь ни с чем не спутать, но в пиве "Девичья слабость" эту горечь забивают привкусом вишни. Так вот, инквизиторы используют эту настойку на допросах еретиков и некромантов. Выпивший какое-то время неспособен промолчать или ответить неправду на заданный вопрос. Настойка действует и на мужчин, но гораздо, в десятки и сотни раз эффективнее действует на женщин.

— Я всё поняла... Так вот почему я с такой лёгкостью разболтала, что ты состоишь в Гильдии Воров и что за тобой охотятся ассасины! Я сегодня с утра так и не смогла понять, зачем я это рассказывала трактирщику?

— Да, он тебя отравил пивом "Девичья Слабость". Ты абсолютно не контролировала себя и вела себя совершенно неестественно — кричала, истерически хохотала, порывалась залезть на стол. У тебя даже мантия была расстёгнута на четыре верхних пуговицы, хотя правила приличия едва ли такое допускают. Когда я вечером догадался об отравлении и сказал Пузырю, наш друг просто рассвирепел. Это Пузырь поставил фингал трактирщику.

— И что я ещё успела разболтать? — осторожно поинтересовалась я у Сергея.

— Ты много о чём говорила... — неопределённо ответил парень, опуская почему-то глаза в пол. — Это пиво вообще-то парни подсовывают девушкам, когда хотят, чтобы те стали более раскрепощёнными и весёлыми. На тебя очень сильно подействовало, ты развлекалась на всю катушку. Не знал, кстати, что ты способна контролировать двоих и даже временами троих людей одновременно!

— Ты что-то путаешь, я ещё не умею так делать! — удивилась я.

— Умеешь, своими глазами видел. А напоследок ты залезла на барную стойку, прочитала оттуда с выражением пару стихов Пушкина и Есенина, из тех, что нас недавно заставляли в школе на литературе зубрить. И стала рассказывать про наш мир и про то, что футболисты тебе подарили маечку и букет цветов. К этому моменту тебя уже мало кто слушал, внимание было отвлечено большой дракой. Но я всё же решил тебя остановить и воспользовался перчаткой гхола...

— И правильно сделал, получается... Теперь, когда узнала подробнее, даже одобряю твои действия. Но вот никак не пойму, зачем ты сказал служанке, что являешься моим женихом.

— Я этого и не говорил, — усмехнулся Сергей и посмотрел мне прямо в глаза. — Об этом ты сама кричала на весь зал...

Вот оно как, оказывается... Ну, может оно и к лучшему. В нормальном своём состоянии я бы никогда не решилась рассказать Сергею о своих чувствах. А так вышло даже лучше, чем я могла надеяться. Я осмелела, присела к Сергею на коленки и прижалась к парню, он обнял меня и завернул в свой плащ. Мы сидели и смотрели на пламя костра.

— Но как отнёсся Петька к тем моим словам? — поинтересовалась я у Сергея.

— Не знаю, я с ним ещё не говорил на эту тему, — задумчиво произнёс парень.

Я снова поцеловала Сергея, и он ответил мне тем же. Сергей обнимал меня левой рукой, а правая рука вдруг медленно поползла от моей голени всё выше по внешней стороне моей ноги. Я замерла, со странной смесью испуга и интереса прослеживая путь чужой ладони по моему телу. Вот она прошла коленку и совсем уж бессовестно нырнула под мою ночную рубашку. Я посмотрела Серому Ворону прямо в глаза и спросила:

— А ты сам-то что думаешь по поводу моих неосторожных слов?

Сергей моментально убрал излишне фривольную ладонь и ответил мне с лёгким оттенком грусти в голосе:

— Ленка, я не знаю... Пока не готов ничего тебе сказать... Мне нужно очень серьёзно подумать на эту тему. Давай не будем торопиться и отложим пока выяснение отношений.

Он пересадил меня на бревно, привстал и пошёл перемешивать угли у костра, оставив мне свою куртку. Я завернулась в неё, так как становилось холодновато, к тому же начал накрапывать дождик. Наверное, Сергей прав, мне тоже самой нужно сперва разобраться в своих чувствах. Я, не сдержавшись, зевнула, закрыв рот рукой.

— Ленка, ты уже совсем сонная. Ложись спать в палатку, я подежурю. Но сперва покажи мне, как ты вызываешь и отзываешь фимиляра, — попросил Сергей.

Я объяснила простейшие принципы работы с вызванными существами и продемонстрировала, как я вызываю и развеиваю Виги, и снова её вызываю. Никаких магических слов тут не требовалось, лишь магическая энергия и понимание процесса. Судя по лицу Сергея, он всё равно не понял.

В палатке сквозь сон ругнулся Ярик Тяжёлый, он с кем-то дрался во сне. Я вспомнила слова Сергея и поинтересовалась:

— Ты сказал, что Пузырь и дварф прошлой вообще ночью не спали. Почему? Неужели драка в таверне затянулась до утра?

— Нет, конечно, уже к полуночи всё успокоилось. Петька пошёл провожать компанию дварфов, они смеялись и оживлённо обсуждали события вечера. Я же остался, нужно было уладить конфликт с начальником гарнизона. Петька долго не возвращался, и я пошёл вздремнуть в комнате напротив твоей. Петька пришёл уже утром вместе с Яриком — они там в компании дварфов ещё какое-то время продолжали веселье, а потом по дороге обратно в гостиницу их потянуло на подвиги...

— Что они среди ночи ещё успели сделать? — удивилась я.

— Они проходили мимо того дома, где в прошлом году, помнишь, был бой между "Золотыми Соколами" и бандитами. И Пузырь почувствовал исходящее оттуда зло. Дом стоял уже год заколоченным, но наши друзья просто-напросто оторвали доски и проникли внутрь. Если бы их ночная стража застукала, даже не знаю, как бы я их отмазывал! В подвале заброшенного дома сохранился каменный алтарь, похожий на тот, который использовали поклонники демона Моргрима в Холфорде. И Ярик с Петькой раздолбали вдвоём эту каменюку чуть не в пыль, возились несколько часов. А потом Петька заявил, что спать уже поздно, и что он просто посидит в зале. Ярик тоже отказался днём спать, и я его попросил подежурить у твоей двери... Ого дождь-то какой сильный пошёл!

Действительно, с ночного неба ливануло, словно из ведра. Я отдала Сергею его плащ, сама же поскорее полезла в палатку. Какое-то время лежала в спальнике с открытыми глазами и напряжённо обдумывала сегодняшний день. Лёд недопонимания и недомолвок между мной и Сергеем, наконец-то, оказался взломан. Это было очень хорошо, но нужно теперь было как-то развивать успех. Нужно было показать парню, что я лучше, чем та хвостатая бестия. Первоочередной задачей для меня было доказать, что мои вчерашние глупости, выставившие меня в крайне негативном свете, это досадная случайность. Что на самом деле я очень ответственная, и мне можно и даже нужно доверять в самых серьёзных вопросах. Мне требовалось любой ценой за оставшиеся сорок дней выучить заклинание невидимости, как я и обещала Сергею. Так как если я провалю и это задание, которое поклялась выполнить, то безнадёжно потеряю всякое уважение и доверие.

* * *

И вот он настал — тот долгожданный день, когда я снова увижу Холфорд! С самого утра я постоянно торопила своих друзей, слишком медленно складывающих палатку, слишком медленно собирающих вещи, слишком долго завтракающих... Сама я давным-давно собралась и от нетерпения не находила себе места.

Всю ночь шёл дождь. С наступлением утра погода не изменилась и совершенно не напоминала летнюю. Дул сырой резкий ветер, гонящий по небу низкие рваные облака. Холодная мелкая морось вуалью опускалась с небес, скрывая горизонт и делая краски природы серо-чёрными и размытыми. Но на моё прекрасное настроение ненастная погода никак не могла повлиять. Я гнала Пчёлку вперёд, постоянно отрываясь от моих спутников и поджидая затем их.

Дорога стала накатанной и многолюдной. В столицу спешили по делам тысячи и тысячи путников, мастеровых, наёмников, чернорабочих и самых разнообразных торговцев. Люди, дварфы, эльфы, полуэльфы... Телеги, повозки, пешие... Вскоре движение стало настолько плотным, что в таком потоке нетрудно было и потерять моих друзей. Поэтому вскоре я вынуждена была, несмотря на нетерпение, ехать дальше уже вместе с остальными.

Серый Ворон вёл беседу с богатым купцом, возвращающимся в город с сотней охранников и целым караваном крытых обозов с товаром. Речь шла о планах на урожай и ценах на продукты.

— Вокруг столицы на два дня пути по все стороны не осталось ни одного лишнего мешка пшеницы! — сокрушался купец. — Цена на зерно задралась уже такая, что совершенно невыгодно стало скупать зерно у крестьян. Надеюсь, хоть к осени цена упадёт до нормальной...

— Как же так? — недоумевал мой друг. — Посмотри кругом, колос стоит просто на загляденье. Урожай в этом году будет такой, что зерно просто некуда будет девать!

— Вот именно, — терпеливо, словно малолетнему ребёнку, разжевывал принципы своей профессии торговец. — Урожай осенью будет на редкость обильным. Я, сколько лет торгую, вообще не помню, чтобы пшеница и овес так плотно хорошо в рост пошли. Зато на юге совсем беда с урожаем. Купцы, кто порезвее и посмышлёнее, ещё с начала весны здесь стали скупать зерно и вывозить на юг. Мой знакомый Никиль Проныра два круга уже сделал — в начале и в середине весны. Говорит, за первый круг с каждого вложенного золотого у него десять золотых прибыли вышло. За второй круг похуже уже стало, конкуренты пронюхали про лёгкие деньги и тоже возили зерно, но всё равно с каждого вложенного королька до шести корольков выходило. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и сейчас уже не осталось дешёвого зерна ни в самом Холфорде, ни в окрестностях. В надежде на отличный урожай все запасы поспешили распродать на юг, пока цена выгодная стояла. В городе все портовые склады уже Две Руки как стоят пустые. И у селян тоже ничего не купить, они тоже всё распродали, видя на своих полях такой щедрый созревающий урожай...

— Но чем же ты тогда торгуешь, раз цена на зерно стала невыгодная? — поинтересовался мой друг.

Купец внимательно посмотрел на Серого Ворона и не стал вдаваться в подробности своего бизнеса, опасаясь породить конкурента. Я же окинула высокие закрытые телеги своим магическим взглядом и обнаружила внутри них десятки и десятки меток от живых людей. В основном, метки детей и подростков. Втянула воздух носом, от телег исходил едва заметный запах давно немытых тел и нечистот, подтвердивший мою первоначальную догадку.

— Он работорговец, — чётко проговорила я вслух.

— Да, магичка, ты догадалась, я торгую живым товаром! — с вызовом ответил купец. — На южных землях люди с зимы с голоду пухнут, мрут словно мухи. В начале весны на мешок муки селяне были готовы обменять годного к работе подростка — и от лишнего рта избавлялись, и голод пережидали до первых ягод и грибов. Кто успел подсуетиться, тот заработал много больше, чем Никиль Проныра на своём жалком зерне!

Мы не стали вступать в спор с работорговцем на этические темы и поспешили обогнать караван с невольниками. Когда мы проехали далеко вперёд, Ярик с Петькой вступили в спор на тему рабства. Петька отстаивал идею гнусности такой извращённой формы торговли и существования людей, Ярик возражал. Серый Ворон и я не вмешивались в их спор, хотя и прислушивались к доводам наших друзей. Серый Ворон вообще весь день был насторожен и внимательно осматривал наших соседей по дороге. Я же мыслями была уже в Холфорде в Академии Магии. Как же я соскучилась по учёбе там, по заклинаниям, по своим друзьям и знакомым по Академии! Даже свою соседку по комнате вредную Кару я была бы рада сейчас увидеть.

К полудню пшеничные поля и огороды закончились, началось внешнее карантинное кольцо заросшего невысокой густой травой луга вокруг столицы. Где-то тут на этом ровном травяном ковре конники Холфорда сражались с орками Дыка Громкого тридцать лет назад. Это поле и до этого много раз выступало ареной грандиозных сражений, в которых покрыли себя вечной славой сотни героев Западной Столицы.

За внешним кольцом началось кольцо Священной Рощи. Магию этого места я ощущала и в прошлом году, теперь же я отчётливо видела переплетение могучих энергетических нитей, просто гудящих от накопленной природной магии. Уверена, ни один враг города не смог бы пройти через эту магическую защиту или применить тут направленное против города злое колдовство. Воздух тут просто вибрировал и звенел от энергии. Голоса людей и нелюдей вокруг нас стали тише. Даже простые смертные, не обладающие магическим даром, ощущали силу этого места. Многие вокруг нас молились. Я постаралась разобраться в хитросплетениях наложенных тут заклинаний, но ощутила несильный разряд, искру, словно щелчок по носу: "не лезь, девчонка, куда не понимаешь!".

А потом появилось ощущение внимания. Поисковые нити обвили моё тело и явно считывали для неизвестных наблюдателей только одним им известные параметры моего организма и моих мыслей. Внимание длилось буквально секунды две, затем я потеряла для защитного заклинания всякий интерес, невидимые щупальца перешли к следующим путникам.

Я немного тревожилась за Петьку, он в прошлый раз чем-то не понравился защитному заклинанию, но в этот раз Петька прошёл контроль совершенно спокойно. Впрочем, как и Серый ворон. Кажется, если один раз защитный барьер уже пропустил кого-то, то в следующий раз проходить можно было намного легче. Ярика Тяжёлого щупальца-нити изучали гораздо дольше, секунд пятнадцать. Но в результате, видимо, однозначно определили в нём именно дварфа без всяких скрытых сущностей в оболочке, и перешли к следующей цели. Наших лошадей заклинание тоже проверило, причём очень быстро. Видимо, образ мыслей животных был простым и неинтересным.

И вот вдали показались неприступные крепостные стены огромного города. Моё сердце учащённо застучало — вот он, долгожданный Холфорд! Начавшийся в который уже раз за этот день дождь не позволил рассмотреть всё величие могучих оборонительных сооружений столицы, тянущихся на многие километры. Затора на въезде в этот раз не было, единый людской поток быстро двигался и чётко разделялся на три ручья. Основной широкий поток телег и конников втекал по подвесному мосту в громадные ворота, а два ручья пеших путников отделялись и втекали в громадные охранные башни по краям подвесного моста. Как и год назад, крики глашатых были слышны уже задолго до защитного рва:

— Готовьте деньги заранее, не задерживайте остальных! Готовьте деньги заранее! По две менки с человека или дварфа, по три монеты с эльфа или полукровки, по пять менок с остальных рас! По цехину с коровы или лошади!

Сергей подъехал поближе и насыпал мне в ладонь немного мелочи, чтобы не пришлось разменивать золотой империал. На вопрос Сергея Петька и Ярик подтвердили, что у них деньги за въезд имеются. Мы подъехали к крытому навесу у входа на подвесной мост. Тут охранники собирали деньги за вход, а городской чиновник исправно вписывал имена въезжающих в специальный том. Магический определитель правды находился тут же, на этот раз это был не волшебный шар, а механическая птица в бронзовой клетке. От этой простенькой на вид игрушки исходил очень резкий неприятный магический фон, встроенное в птицу заклинание определения лжи было очень высокого уровня и сделано на совесть. Даже мне, магу разума, не удалось бы скрыть истину от такой простенькой на вид игрушки. Я ехала первой, кинула положенный цехин и две менки в прорезь большой копилки под пристальным взглядом наблюдающего за оплатой охранника.

— Елена Фея, человек. Обучаюсь в Академии Магии Холфорда, — чётко произнесла я, и чиновник тут же записал мои данные в книгу.

Магическая птица промолчала. Солдат осмотрел положенные мной в лоток монетки и, убедившись, что сумма верная, провернул ручку на боку копилку, ссыпая деньги внутрь громадного бронированного сундука.

— Пётр Пузырь, человек. Направляюсь во Внутренний Город в замок герцога Кафиштена.

— Ярик Тяжёлый, дварф клана Тяжёлых из Малых Граничных Холмов. Направляюсь в замок герцога Кафиштена.

Петька и Ярик заплатили положенную мзду за вход и беспрепятственно проехали охрану. Последним ехал Сергей. Я притормозила Пчёлку, меня весьма интересовало, как парень собирается выкручиваться. Не может же он, в самом деле, честно сказать: "Я из Гильдии Воров, собираюсь в Холфорде хорошенько поживиться!". Но и сказать неправду Сергей не мог... По уверенному лицу Сергея я видела, что он давно уже продумал свои слова и совершенно не волновался насчёт проверки. Но своим ответом парню всё же удалось сразить меня просто наповал:

— Серый Ворон, человек. Возвращаюсь домой, я житель этого города! — Сергей не стал ничего платить, вместо денег показав страже какую-то бирку из красной кожи.

И магическая птица промолчала!!!

Чиновник-писарь, бегло кинув взгляд на магический инструмент, не стал вносить никаких записей в свой журнал. Денег не уплачено, значит и нечего чернила переводить.

— Ты когда успел дом купить в столице?! — набросилась я на Сергея, когда мы уже ехали по подвесному мосту в сторону огромных ворот.

— Перед самым нашим отъездом домой, — ответил мой друг, довольно улыбаясь. — Нужно было куда-то имеющиеся деньги вложить. Не оставлять же, в самом деле, мешочек с золотом в Школе Воров! А так получил и убежище на чёрный день, и настоящие документы горожанина в городской канцелярии. Могу теперь спокойно покидать город и возвращаться в любой момент, и моё имя не попадёт на глаза разыскивающим меня ассасинам. Хотя назвать купленную ветхую постройку нормальным жильём язык не поворачивается... Так, развалюха с заколоченными выбитыми окнами в бедном квартале города. Мебели никакой нет, в полу и стенах щели в два пальца шириной. Дом долгое время пустовал, в нём какие-то бомжи даже одно время селились. Грязно, пыльно, многочисленные крысы среди бела дня по комнате шныряют. Из всех достоинств только подвал, выходящий прямо в систему разветвлённых коридоров городской канализации. И прямой выход с чердака на крышу, с которой можно легко перебраться на крыши соседних домов.

Я кивнула, одобряя такой мудрый поступок Сергея. Ничего, что пока жилище в ужасном виде. Дом можно со временем отремонтировать, порядок внутри тоже можно навести. Вымыть полы, вставить в окна стёкла или слюдяные пластинки, законопатить щели, закупить мебель. И получится нормальный хороший дом прямо в Западной Столице, а не какая-то временная грязная берлога. На какой-то миг я даже представила, что сама навожу порядок в этом доме. Нельзя сказать, что эта мысль меня шокировала и испугала. Скорее наоборот. Да, я ненавижу уборку, но... пожалуй, я бы с радостью по первому же намёку друга превратила ту хибару в уютное гнёздышко, в котором можно счастливо жить вдвоём с Сергеем...

Я поскорее отогнала эту мысль подальше и искоса посмотрела на едущего рядом парня, не заметил ли он на моём лице проскочившее дурацко-мечтательное выражение. Но Сергей, к счастью, не заметил — он как раз в это время надевал на голову капюшон от усилившегося дождя. Мы проехали по доскам подвесного моста и скрылись от хлынувшего с небес водопада под навесом огромной каменной арки центральной сторожевой башни. Выезжать из-под укрытия опять под ливень очень не хотелось, но на нас сзади напирали едущие в Холфорд торговцы. И мы, застёгивая куртки и плащи, двинулись в город.

Как только мы вчетвером выехали из-под арки под струи дождя, с ведущей на стену каменной лестницы к нам бегом кинулась маленькая тёмная фигурка. Петька нехорошо прищурился и потянулся на мечом, Ярик уловил это движения и тоже выхватил топор. Но Сергей, хоть и растерялся и остановил лошадь, вовсе не выглядел встревоженным, скорее обрадованным. Я присмотрелась повнимательнее и узнала в бегущей к нам под дождём мокрой фигуре Каришку. Сергей спрыгнул с лошади и побежал навстречу девушке, обнял её, подхватил на руки и закружил. Они смеялись, обнимались и целовались.

— Ты чего здесь делаешь?! — донёсся до меня восторженный голос Сергея.

— Тебя жду, — ответила тайфлинг.

— Так мы же должны были вернуться только через три дня, я же тебе говорил!

— Я очень надеялась, что ты вернёшься пораньше. Поэтому с самого первого дня ждала твоего возвращения на крепостной стене у въезда в город. Каждый день, от открытия городских ворот утром и до самого закрытия вечером. Все двенадцать дней вместе с Неведомым Призраком ждала тебя!

Я скривилась. Вот ведь врёт! Ждала она двенадцать дней на стене и в холод, и в дождь, в зной. Не может быть такого! Я вызвала заклинание определения эмоций и просканировала Каришку. Она была сейчас совершенно расслаблена и открыта, не было абсолютно никакой магической защиты, никаких препятствий для заклинания. Результат получился абсолютно точным, вне всякого сомнения... и этот результат меня не обрадовал. Тайфлинга переполняли радость от встречи, огромное счастье, любовь и робкая надежда. И ещё, Каришка говорила правду. Она действительно все эти дни от рассвета до заката ждала Сергея. Причём делала это отнюдь не напоказ, чтобы продемонстрировать или доказать что-то. Она делала это просто потому, что искренне любила Серого Ворона...

Я спрыгнула с Пчёлки, сняла свои сумки с лошади и вручила поводья Петьке. Он, насколько я видела его эмоции, искренне радовался встрече с Каришкой и с умилением наблюдал за тем, как Сергей целуется с тайфлингом, как Неведомый Призрак с радостным писком карабкается на мокрое плечо его друга. Петька, похоже, даже не обратил внимание на то, что я отдала ему поводья Пчёлки. Лишь Ярик Тяжёлый посмотрел на мои сборы, но тоже ничего не сказал. Я отвернулась от всех, взяла свои вещи и побрела прочь от ворот. Меня никто не окликнул и не остановил, я никому не была нужна...

Частые капли проливного дождя смешивались с моими слезами. Я даже не накинула капюшон, хотя холодная вода стекала мне за шиворот. Вскоре моя одежда промокла насквозь и мерзко липла к телу, но это даже было кстати — мне хотелось, чтобы мне было плохо, под стать моему чёрному настроению. Я шла прочь, рыдая навзрыд и совершенно не разбирая дороги. Сворачивала в какие-то грязные забытые богами улочки и даже, похоже, специально выбирала самые опасные и тёмные из них. Я была совершенно убита горем и жгучей ревностью и не хотела дальше жить. Если бы сейчас на меня напали разбойники, я бы даже обрадовалась им.

Теперь я уже с ненавистью вспоминала купленный Сергеем дом. Совсем не я там буду хозяйкой, это стало совершенно очевидным. Мои вчерашние хрупкие и радужные надежды на дальнейшее счастье с Серым Вороном тоже разлетелись вдребезги, разбившись об камни суровой реальности. Вчера Сергей обещал мне подумать. Сегодня же он сделал окончательный выбор, это было яснее ясного. Он совершенно забыл про меня, полностью поглощённый Каришкой. Она ждала его целых двенадцать дней. И прождала бы ещё столько же, если бы это потребовалось, сейчас я нисколько не сомневалась в этом. С пугающей ясностью я понимала, что сама никогда бы так не смогла ждать. Вообще никогда и никого.

Ноги вынесли меня к воротам во Внутренний Город. Я показала страже у ворот эмблему Академии Магии и беспрепятственно прошла внутрь. Когда я уже укладывала жетон Академии себе обратно в сумку, мои окоченевшие мокрые пальцы наткнулись в кармашке на обручальное колечко. Вот он мой последний козырь. Нужно немедленно уничтожить это проклятое кольцо! Растворить в кислоте. Расплавить в печи. Расплющить молотком. Скормить самой гнусной гадине в зверинце Академии. Зашвырнуть в музее в огороженные пентаграммой астральные ворота, ведущие в мир смертельно опасных демонов. Есть тысячи способов уничтожить это кольцо. Есть тысячи самых изощрённых способов моей мести. Сейчас я была разъярена и готова на любую мерзость, если она навредит Каришке.

Впереди показались шпили Академии Магии. Я вытерла слёзы мокрым рукавом мантии и перевесила сумки на плече поудобнее. Эх, совершенно не с таким настроением я думала возвращаться сюда. Но я же волшебница, я способна достичь очень многого, практически всемогущества. Нужно только учиться и набираться сил. И не нужно мне никаких жалких подачек, особенно от Сергея! Я решительно развязала свой кошелёк, достала золотой империал и изо всех сил зашвырнула его подальше в кусты парка.

Никакой жалости от потери денег не было. Скорее наоборот, на душе стало спокойнее. Я подошла к массивной резной двери и на миг оглянулась. В этот самый миг на ведущей к Академии парковой аллее мокрые от дождя деревья вдруг вспыхнули тысячами огоньков, радуясь проступившему из-за туч яркому летнему солнцу. Я улыбнулась, взялась за подвешенный бронзовый молоточек на двери и громко стукнула, вызывая привратника.

* * *

Глава четвёртая. О жизни магов.

Магический светлячок надо мной замигал в агонии и угас. Я машинально подняла руку, чтобы вызвать следующий огонёк, но остановилась. Пора было уже отдохнуть, всё равно эффективность моей работы сейчас была близкой к нулю. Я встала с деревянной лавки и выгнулась назад, разминая затёкшую спину. За окном была глубокая ночь. Зал огромной библиотеки был совсем тёмным и таинственным, вокруг меня были чёрные гигантские стеллажи до самого потолка, сплошь уставленные книгами и свитками. Я закрыла крышечкой чернильницу на столе, чтобы чернила зря не высыхали, и взяла под мышку кипу исписанных листов. В них я вносила найденные в книгах расшифровки символов заклинания продлённой невидимости, над которым я билась все последние дни.

Робкий тусклый свет из окон ложился на мозаику пола, давая возможность не натыкаться на столы и шкафы по дороге к выходу, но не позволяя рассматривать надписи на переплётах тёмных книг. Лишь в самом конце зала светилась одинокая лампа на столе дежурного библиотекаря. Самого библиотекаря ночью в зале, естественно, не было. Одна я была такой ненормальной, что светового дня мне не хватало на учёбу, и я сидела в библиотеке ночью во время летних каникул. Нельзя сказать, что сидела совсем уж бесполезно, всё-таки я постепенно находила ответы на свои вопросы. Уже примерно треть таблиц и рун в расчётах Теодора превратились в реальные слога и пасы длинного заклинания, которые я могла произнести. Но работа была трудной и очень утомительной, мне приходилось перерывать сотни и сотни пожелтевших выцветших страниц справочников по магии в поисках каждой незнакомой руны из журнала Теодора.

Сколько я уже нахожусь в этом зале библиотеки? Кажется, с середины вчерашнего дня, лишь с двумя небольшими перерывами на сон. Или нет, сон был всего один как раз вчера вечером. То есть я тут со вчерашнего вечера. Или всё же позавчерашнего? Какой вообще сегодня день? Я с ужасом поняла, что совершенно сбилась в подсчёте дней и не ориентируюсь в датах. Вроде бы с нашего возвращения в Холфорд прошло шесть дней. Или всё же семь? Мы вернулись на седьмой день лета, это совершенно точно — я как раз расписывалась у кастелянши женского крыла общежития в получении постельного белья и ключей от своей комнаты, ставила дату. Значит сегодня идут вторые Две Руки лета, то ли третий перст, то ли четвёртый. Может и пятый. Если пятый, то сегодня начинается Малый выходной. Тогда, наверное, сегодня стоит выйти на улицу и встретиться со своими друзьями. В Большой выходной я принципиально не стала выходить на улицу, так как тогда у меня ещё не прошла обида на школьных друзей. Хотя сейчас во время каникул покидать территорию Академии стало проще, можно было и в рабочие дни выходить за ворота. Вот только какой смысл мне выходить, если я не найду никого из знакомых в этом огромном городе?

Я дошла до конца длинного библиотечного зала и подёргала литую бронзовую ручку двери. Заперто. Чёрт! Библиотекарь, оказывается, перед уходом заперла дверь в зал. Может, забыла или не заметила, что я сижу за учебниками. А может и нарочно, чтобы я не вынесла какую-нибудь редкую книгу из библиотечного зала без её ведома. С этой вредной старухи станет так поступить. Я произнесла заклинание открытия замков, которому нас обучили ещё на первом курсе, но коварная дверь и не подумала открываться.

Что же мне делать? Ждать теперь до утра, пока зал откроют? Можно конечно ещё почитать книги по созданию заклинаний, но что-то уставшая голова не была готова принимать сейчас новую информацию. Нужно бы отдохнуть. Можно, наверное, поспать прямо тут в зале на деревянной лавке или на кресле администратора. Хотя лучше бы, конечно, уснуть в своей комнате в мягкой постели.

Я ощутила недовольное урчание в желудке. А когда я последний раз ела? Не считая того импровизированного бутерброда, который я тайком принесла с собой в библиотеку, ела я перед сном. То ли вчера днём, то ли позавчера. Я окончательно поняла, что страшно проголодалась, просто сил нет терпеть. И ещё очень захотелось пить. Вот только поделать ничего с голодом и жаждой я не могла, так что приходилось терпеть. Я скинула ботинки на пол и с ногами забралась на большое кресло библиотечного администратора, устраиваясь поудобнее.

Почти сразу я стала проваливаться в сон, но уснуть всё же не успела. Меня встряхнул стук падения чего-то тяжёлого и звук быстрых шагов за закрытой дверью. Сперва я испугалась, мало ли какие создания могут бродить в темноте ночью по Академии Магии? Сердце учащённо забилось, я вжалась в кресло и вызвала заклинание поиска. Сразу поняла, что по коридору библиотечного корпуса мимо моей двери шёл человек. Это был мой шанс на спасение, этот человек мог снаружи открыть запертую дверь и выпустить меня! Нужно было торопиться, так как незнакомец уже отдалялся от двери. Я вскочила с кресла и стала стучать в закрытую дверь кулаками. Шаги стихли, потом молодой мужской голос произнёс:

— Кому там ночью не спится?

Я объяснила, что засиделась за книгами и оказалась запертой, так как библиотекарь ушла спать. Попросила парня открыть дверь и выпустить меня. Парень, видимо опасаясь какого-то подвоха с моей стороны, ехидно поинтересовался, почему я сама не открою дверь заклинанием или не пройду сквозь неё? Мне пришлось честно отвечать, что простейшее заклинание открытие замка тут не срабатывает, а другим подходящим для данного случая заклинаниям нас пока не обучали. С той стороны раздались слова заклинания открытия дверей. Тоже безрезультатно.

— Действительно, не работает, — вынужден был согласиться мой невидимый собеседник. — Но, видишь ли, девушка, я не могу помочь тебе. С этой стороны в замке тоже нет ключа... Ладно, поступим по-другому. Отойди-ка от двери!

Я быстро отпрыгнула, не зная, каким заклятьем он сейчас шарахнет по препятствию и совершенно не собираясь испытывать это заклинание на себе. Но парень просто просочился сквозь доски двери и оказался с моей стороны. Это был высокий черноволосый молодой маг с пачкой книжек в руке. Аккуратно подстриженный, в мантии тёмно-зелёного цвета с эмблемой из пересекающихся овалов в белом круге на правой стороне одежды. Факультет Магии Жизни, где-то шестой-восьмой курс, судя по покрою формы. Второй магической гранью молодого волшебника была Магия Вызова, судя по дополнительной эмблеме на мантии. Парень посмотрел на меня и весело улыбнулся:

— Привет! А я тебя вроде даже знаю, видел весной на награждении лучших первокурсников. Только мантия у тебя была тогда серая...

— Да, мы досрочно сдали экзамены, меня и ещё двух моих однокурсниц перевели на четвёртый курс... Слушай, а я ведь тебя тоже видела... Ты же, кажется, брат Кары? Ты был с большим букетом белых ирисов, поздравлял её.

— Не брат, а двоюродный племянник, — весело усмехнулся молодой волшебник, присаживаясь на подлокотник мягкого кресла. — Мой дед после смерти бабушки на старости лет надумал вдруг жениться повторно на молодой девушке из обедневшего дворянского рода. И, хоть дедуля был уже весьма преклонных годов, молодая жена понесла. Это, конечно, вызвало переполох среди пяти собственных сыновей, которые давно уже за спиной старика втихомолку делили наследство. Но родилась девочка, и все сразу успокоились и даже стали очень хорошо к ней относиться. Дедуля сразу после рождения дочери как-то подозрительно быстро помер. Думаю, это заботливые сыновья постарались обезопасить себя от новых неожиданностей. Родившуюся девочку назвали Карой, и она стала всеобщей любимицей. У нас в роду давно из поколение в поколение прослеживаются потомки с магическими способностями. Прадед был сильным волшебником, дед тоже умел неплохо колдовать. Из пяти братьев у двоих магический талант проявился, в том числе у моего отца. Ну и у Кары тоже явные способности открылись, хотя и далеко не сразу, а только к пятнадцати годам. Вот как-то так.

— Понятно, спасибо что просветил, — весело сказала я, действительно заинтересовавшись интересным рассказом. — Кстати, меня зовут Елена.

— Извини, что не представился. Я шевалье Герг Шоллани, третий сын Тимока Шоллани, барона замка Зелёной Реки.

— Скажи, Герг, а ты можешь что-нибудь придумать, чтобы мне не пришлось ждать тут до утра?

Парень задумался, оценивающе посмотрел на меня, а потом предложил:

— Если ты не сочтёшь за оскорбление, что я возьму тебя на руки, а ты при этом подержишь мои книги, то я смогу пройти обратно сквозь дверь прямо с тобой на руках. Иначе будет затруднительно, моей магии хватит только на ещё один проход через эту дверь, вернуться за книжками я не смогу, а они мне нужны прямо сейчас ночью. Ну, или я могу попробовать научить тебя саму заклинанию прохода сквозь тонкие стены, хотя для факультета Земли (он кивнул головой на мою коричневую форму) это заклинание будет трудноватым.

Я не стала упускать возможность освободиться, засмеялась и весело сообщила, что не сочту за оскорбление, если парень будет носить меня на руках. Герг тоже засмеялся, протянул мне свои учебники, подхватил меня на руки и остановился в шаге от запертой двери.

— Сентаро порко валес умочо! — проговорил молодой маг и уверенно шагнул вперёд.

Я даже не успела испугаться, как мы уже оказались по ту сторону препятствия в тёмном коридоре большой библиотеки. Герг поставил меня на ковёр, забрал свои книжки и на мои слова благодарности беззаботно ответил:

— Всегда пожалуйста! Рад был знакомству, Елена! Как увидишь Кару, передавай привет от меня!

После чего уверенной походкой молодой маг ушёл по тёмному коридору в сторону лестницы, ведущей вниз к жилым корпусам мальчишек. Мне же нужно было идти в противоположную сторону, к залу с порталами, откуда я смогла бы попасть прямо на свой этаж женского корпуса общежития. Я сделала шаг по ковру и поняла, что иду босяком — мои туфли остались за закрытой дверью...

* * *

В расчётах я всё-таки ошиблась. Малый выходной, оказывается, был вчера. Но я постаралась найти даже и в этой оплошности хорошие моменты — можно было нормально выспаться и отдохнуть, не нужно было вставать с самого утра и выходить с территории Академии Магии к Сергею и Петьке. Можно было с пользой потратить один из немногих оставшихся у меня до окончания назначенного срока дней, чуть дальше продвинувшись в изучении сложного заклинания.

Я вымылась в горячей ванне и затем проспала до полудня, пока меня не разбудил зверский голод. Большая столовая, во время учебного года обычно гудящая от переполняющих её адептов, летом была непривычно пустой. В зале обедали, от силы, десяток адептов. Я взяла деревянный поднос и пошла к раздаче блюд. Сегодня выдавали капустный салат, аппетитно пахнущий суп из листьев пури на жирном мясном бульоне, холодную манную кашу и вишнёвый компот. Прямо скажем, не густо. Ни мяса тебе, ни рыбы. А когда я спросила у повара хотя бы элементарный хлеб к супу, тот неожиданно окрысился:

— Ишь ты, хлеба ей! Вот когда деканат выделит столовой деньги на покупку подорожавших продуктов, будут вам и хлеб, и жаркое, и всякие разносолы. А пока денег нет, жрите, что дают. Иди дальше, не порть мне настроение.

Я удивилась такому хамству со сторону работника кухни, но настаивать не стала, тем более что действительно была голодной. К салату у меня нареканий не возникло, но после первой же ложки ароматного супа возникло стойкое ощущение фальши. Я произнесла над тарелкой заклинание развеивания магии. Так и есть! Мясным бульоном тут и не пахло, это была лишь наложенная магическая иллюзия. В действительности в тарелке с тёплой солоноватой водичкой сиротливо плавали крупно нарезанные и плохо проварившиеся куски пури. Я, несмотря на свой голод, отодвинула от себя тарелку. Путь адепты младших курсов, неспособные распознать обман, жрут такое! Комковатая и остывшая манная каша тоже не вызывала ни малейшего желания есть её. Но хотя бы компот оказался вкусным и настоящим.

Неужели продукты в Холфорде действительно настолько подорожали, что у Академии Магии не хватает денег на их закупку? А ведь тот купец по дороге в Холфорд действительно говорил что-то такое... С такими невесёлыми мыслями я направилась в библиотеку, чтобы продолжить свою работу. На сегодня я поставила себе чёткий план — расшифровать ещё как минимум семь символов длинного заклинания. И я не собиралась отступать от своей цели, сколько бы времени поиск в библиотеке ни занял.

Мои туфли нашлись у входа, там же, где я их оставила. Я пришла сегодня в мягких нелепых банных тапочках, так что сразу переобулась в нормальную обувь и приступила к работе. И почти сразу мне повезло — пролистывая объёмный справочник рун, я обнаружила закорючку в виде кривого вертикального весла с тремя поперечинами. Этот символ встречался в записях Теодора. Так, что тут про это "весло" написано... "Упрощённый символ двойной лунной руны Сток, в заклинаниях означает необходимость повышенного расхода энергии для следующих пяти рун в строке. Читается на выдохе как "рре" в одностороннем стиле с одновременным положением пальцев левой руки в позиции "Гавань" на уровне груди".

Так, теперь нужно смотреть оглавление полного трёхтомного справочника жестов, чтобы понять, что такое "Гавань". Ага, вот она. Большой палец и мизинец соединяются кончиками, образуя правильное кольцо. Безымянный палец до первой фаланги проходит через образованное кольцо. Средний палец согнут и касается подушечкой второй фаланги распрямлённого указательного пальца.

Я сложила пальцы руки в описанное положение. Совсем нетрудно, но требуется время, чтобы довести этот жест до автоматизма. Распрямила пальцы и ещё несколько раз сложила "Гавань", чтобы получше запомнить. Вроде бы запомнила. Подняла левую руку на уровень груди и пробовала усиленный магией пас с одновременным выдохом "рре". Почувствовала отдачу энергии. Работает. Это хорошо, ещё один символ в нужном мне заклинании обнаружен. Я записала в тетрадь расшифровку и описание.

Дальше удача, словно нарочно, отвернулась от меня. Я просмотрела страниц триста очередного, восьмого уже по счёту, тома энциклопедии рун, не обнаружив ничего для меня нужного. Поставила восьмой том на его место на полке и взяла девятый. Долго листала его, пока на очередной странице не нашла ещё один нужный мне символ — вроде буквы "О" со знаком бесконечного внутри. Я вчитывалась в справочник, когда кто-то коснулся моего плеча. От неожиданности я ойкнула и вздрогнула, выронив тяжёлый справочник из рук. При падении том, как назло, закрылся, а номер страницы я не запомнила. С выражением на лице "я сейчас тебя убью!" я обернулась к тому несчастному, кто рискнул побеспокоить меня. Это оказался Герг. Я сразу же сменила жуткую гримасу на приветливую улыбку.

— Привет, Елена. Извини, что испугал.

— Привет, Герг. Что ты забыл в зале для младшекурсников?

— Да я просто зашёл в библиотеку, чтобы поставить взятые ночью книги на место. Ну и на обратном пути заглянул сюда. Предположил, что ты будешь тут учиться. Мы с друзьями собираемся сходить во внешний город нормально пообедать в таверне. Хотел пригласить тебя пойти с нами.

Это было неожиданно. Я даже не знала, что ответить молодому магу. Мне и хотелось бы конечно пойти с ним, но существовало сразу несколько причин отказаться. Во-первых, мне нужно расшифровывать заклинание — времени оставалось всё меньше, а конца и края работе пока что видно не видно. Во-вторых, я несколько стеснялась. В-третьих, у меня банально не было денег. Я с сожалением вздохнула и мысленно подбирала уже слова для отказа, но Герг меня опередил:

— Пойдём, я сегодня угощаю. Удачно получилось провернуть одно дело, я и снова с весёлыми монетами в кошельке! Не нужно больше хлебать эту отвратную бурду в нашей столовой.

— Это как-то связано с твоим ночным визитом в библиотеку? — поинтересовалась я.

— Да, конечно, напрямую связано. Вчера предложили одно выгодное дельце, требовался маг по моей специальности. Ну, я и согласился поработать. Только пришлось сходить в библиотеку подучиться, так как нужных для работы заклинаний я не знал... Я же тебе, кажется, говорил, что я третий сын в дворянской семье. Наследство сколь-нибудь существенное мне не светило с самого рождения, так что магический дар стал настоящим спасением. У нас в роду издревле заведено — коль уж в тебе проснулись способности мага, семья поможет поступить в Академию Магии, купит тебе волшебную палочку и всякую нужную мелочёвку. А дальше всё, ты маг, крутись уже как сможешь!

Мне очень понравилась такая жизненная позиция парня. Вот он привык сам всего добиваться и не ждёт подачек от друзей или родных. Я бы с радостью пошла с Гергом и его друзьями, но вот учёба... И тут парень, словно прочитав мои мысли, предложил:

— Если хочешь, Елена, я могу предложить такой вариант — я тебе сейчас помогу с учёбой, смогу разъяснить то, что сам понимаю. А ты в ответ принимаешь моё предложение и идёшь вместе с нами во внешний город. Идёт?

— Идёт! — тут же согласилась я и постаралась объяснить, чем занимаюсь тут в библиотеке. Не вдаваясь в детали, естественно.

Герг взял в руки исписанные мною листы, пробежался глазами и поинтересовался:

— Векторы потоков магических граней ты считала по методу Фехеля или по приближению из аксиомы Дориаса-Эльфа?

Посмотрев на моё совершенно не понимающее лицо, Герг удивлённо спросил:

— Но как-то ты же находила соответствия?! Вон я смотрю, у тебя правильно подобраны руны к таблицам.

Я со стыдом объяснила, что никогда не слышала ни о методе Фехеля, ни об аксиоме Дориаса-Эльфа, а просто выписывала найденные данные из справочников. Парень удивлённо присвистнул, а потом съязвил:

— Можно, наверное, больной зуб вырвать не через рот, а через другие естественные отверстия организма. Но это, сама понимаешь, будет долго и намного труднее. Дай мне чистый лист бумаги. Я набросаю для тебя самые явные соответствия там, где не придётся долго считать. А остальные уже потом подсчитаю или объясню тебе, как это делается.

За какие-то десять минут Герг превратил почти три четверти мутных записей и таблиц в составленном Теодором заклинании в понятные мне слога и пальцевые жесты. Я на всякий случай сверила уже расшифрованные мной символы с теми, что предложил Герг. Из примерно тридцати случаев обнаружилось только одно расхождение, на которое я тут же указала парню. Но Герг заявил, что это у писавшего мага просто почерк корявый, и я приняла руну пересечения магических потоков "иль" за несколько внешне похожую на неё руну "габо" из области магии вызова, означающую "прервать контакт".

В доказательство своих слов Герг подошёл к одному из высоких стеллажей, пробежался пальцами по корешкам книг и вытянул большой нужный том. Открыл его и показал мне руну "иль". Я посмотрела на свои записи. Ну да, очень похожа. Такая же петелька, только я хвостик снизу более длинный написала. Я исправила свои записи и подняла глаза на парня.

— Ты мне сейчас за одну клепсидру помог сделать больше, чем я сама в одиночку сделала за восемь дней! Я тебе очень благодарна и готова идти с тобой, как и обещала!

* * *

Друзья уже поджидали Герга возле ворот на выход в город. Это были трое парней и одна девушка, все они были учащимися Академии Магии. Новый знакомый представил меня собравшимся, а потом представил мне своих друзей. Девушку звали Гремма, она была с седьмого курса факультета магии жизни. Ей очень шла изумрудно-зелёная мантия факультета, прекрасно гармонируя с пышными ярко-рыжими волосами девушки. Вокруг шеи Греммы, словно шарф, обвивалась яркая жёлто-синяя змея. Я сперва подумала, что это чучело, и удивилась такому украшению, ведь оно совершенно не сочеталось по цвету ни с формой, ни с причёской. Но тут змея вдруг приподняла морду и прошипела мне вполне отчётливо:

— Сама ты чучело!

Я смутилась и покраснела, остальные весело рассмеялись. Гремма притянула морду полосатой змеи к своему лицу и поцеловала, проговорив с нежностью в голосе:

— Это Даина, разумная змея, мой любимый фимиляр. Она защищена от магии сама и заодно и меня защищает. Ну и у Даины масса других полезных качеств: она предсказывает погоду, она читает мысли и она отпугивает ненужных ухажеров.

Двое парней были с факультета воды. Светловолосый кудрявый Ян был с пятого курса, хотя сам парень был младше меня. На правой стороне синей мантии этого волшебника была вышита эмблема в виде светлого кристалла. Магия порядка. Очень необычное сочетание магических граней вода-порядок, я никогда ранее не слышала о такой комбинации. Любопытно.

Огромный тучный Водемир был с седьмого курса, он был чистый маг воды без способностей в других разделах магии. Водемиру было двадцать пять лет, длинные растрёпанные тёмные волосы и густая борода придавали ему сходство со сказочным водяным из детских фильмов. То ли магический талант у Водемира проснулся поздно, то ли учился он плохо, оставаясь по нескольку раз на каждом курсе, но это был взрослый мужик, на большом пузе которого при каждом шаге волнами колыхалась синяя мантия мага воды.

Третий парень был с факультета магии хаоса. Звали его Ситим, хотя остальные называли его чаще по прозвищу — Проказник. В отличие от остальных друзей Герга, этот мне крайне не понравился с самого первого взгляда. Бритая голова с вытатуированным пульсирующим магическим знаком хаоса на лысине. Бегающие глазки, словно у нашкодившего школьника. Оранжевая мятая мантия Ситима не видела утюга с того самого дня, как была выдана адепту. Грязные запылённые полы мантии были протёрты до дыр сразу в нескольких местах. Сандалии на босу ногу позволяли на каждом шаге видеть грязные нестриженные ногти на пальцах ног. Впрочем, ногти на пальцах рук были тоже не в лучшем состоянии — неровно обкусанные, поломанные. На правом запястье Ситима был массивный золотой браслет с явной аурой, присущей магическим вещам. Но даже не неряшливый внешний вид вызывал у меня отторжение и неприязнь, а то, как он смотрел на меня — как на добычу, как на беспомощную жертву, как на глупую курицу... Меня бросало в дрожь от такого взгляда.

Герг повёл нашу компанию во внешний город. Погода стояла прекрасная, было не слишком жарко, светило летнее солнце, адепты веселились и смеялись по каждому поводу. Когда мы проходили ворота, один из стражников сурово погрозил Ситиму пальцем:

— Смотри у меня, чтобы на этот раз без глупостей! Иначе сразу декану сообщу о твоих выходках!

Ситим расхохотался солдату в лицо, многократно усилив магией свой голос, а затем уже с безопасного расстояния показал охраннику неприличный жест. Караульный дёрнулся было догонять обидчика, но быстро остановился и досадливо махнул рукой, возвращаясь к несению своей службы.

Заведение, в которое привёл нас Герг, было совсем небольшим, но чистым и уютным. Не успели мы сесть за выбранный столик, как к нам уже подошла официантка — невысокая темноволосая женщина какой-то непонятной смешанной расы. Её светлая кожа, заострённые уши и тонкие пальцы наводили на мысль об эльфийской крови. Однако разрез глаз, небольшие клыки и массивные удлинённые руки показывали, что среди её предков были и орки. А если уж совсем приглядываться, то можно было обнаружить в этой женщине даже черты демонической крови — рудиментарные зачаточные рожки и длинные ногти, отчасти напоминающие подпиленные когти хищного зверя. Женщина приняла у нас заказ и ушла на кухню, откуда доносились шкворчащие и булькающие звуки, и разносился приятный аромат приправ.

— Люблю это место! — довольная Гремма откинулась на мягкую спинку диванчика. — Здесь всегда вкусно готовят, и главное совсем недалеко от нашей Академии. Тут к адептам и магическим причудам привыкли, и никто не пугается при виде отдыхающих магов.

— Да и пиво тут всегда свежее! — плюхнулся на диван огромный Водемир, отчего несчастная мебель прогнулась и жалобно заскрипела.

— Пойду, раз уж Герг сегодня платит, закажу кружечку, пока наш обед готовится, — Ситим направился к стойке и, поговорив о чём-то с трактирщиком, принёс две высоких пенных кружки.

Одну поставил перед собой, вторую катнул по столу в мою сторону. Я на самом краю стола поймала тяжёлую кружку, но тут же отказалась от алкоголя и ушла заказывать себе сок или компот. Отвергнутую мной кружку пива взяла Гремма. Мне очень не понравилось и даже насторожило проскользнувшее на лице Ситима мимолётное выражение разочарования и злости, но я не поняла, на кого злился маг хаоса — на меня или Гремму, а уже через секунду выражение лица парня опять было дурашливо-весёлое.

Когда я вернулась за стол со стаканом молока (ни компота, ни сока в таверне не оказалось), мне пришлось объяснять свой странный выбор. Я почему-то постеснялась рассказывать новым знакомым о своих "подвигах" в горной крепости и сказала, что мне просто не нравится пивной вкус. Герг отнёсся совершенно спокойно к моим словам, Водемир же назвал их странными. Дальше всех пошла Гремма, которая прямо в глаза назвала меня глупой дурой. Я сперва решила обидеться, но потом всё же не стала.

С кухни повар прокричал, что наш заказ готов. Официантка тут же проворно расставила перед нами тарелки и блюда и, получив от Герга целый цехин чаевых, поспешила удалиться. Не успела я взять в руки вилку, как откуда-то из-под столешницы на обеденный стол вылез огромный мерзкий чёрный таракан. Он деловито проковылял по обильно заставленному блюдами столу и залез прямо на мою тарелку с тушёной вместе с овощами рыбой. Все адепты замолчали и замерли, наблюдая за мерзким насекомым, которое, совершенно не обращая внимания на присутствующих, принялось поедать чужое блюдо.

Я, скривившись от омерзения, провела над ним рукой и произнесла развеивающее чары заклинание. Так я и думала — наведённая иллюзия! Мерзкий таракан рассыпался без следа золотистыми искорками. И я подозревала, что узнала автора этого заклинания, уж слишком кислой стала физиономия Ситима. Я нанизала кусочек рыбы на вилку, неторопливо положила в рот и демонстративно зажмурилась от удовольствия, смакуя вкус блюда.

— Так неинтересно, — пробурчал парень, подтверждая мою догадку. — По всем правилам ты должна была завизжать и отпрыгнуть от стола. Ну что тебе стоило так поступить? Даже если и догадалась, что таракан ненастоящий, зачем портить другим веселье?

— Да Ленка совсем чёрствая и голодная. Она, наверное, и живого таракана просто вынула бы из тарелки, чтобы не мешал нормально обедать после нашей невкусной столовой, — прозвучали обидные слова Греммы, но я опять постаралась не обращать внимание.

— Ситим, опять ты своими шуточками мешаешь людям нормально поесть? — недовольно проворчал Герг.

Я даже понадеялась было, что третий сын барона скажет что-то типа: "не смейте её обижать, я её пригласил, и она под моей защитой!". Но этих слов не прозвучало. Герг считал, что я должна сама себя защищать от подколок и нападок своих друзей. Ну ладно, тогда я заставлю их себя уважать!

— Ситим, может быть я охотно и подыграла бы тебе, но твои шуточки настолько примитивны, что просто недостойны моего внимания! Для мага хаоса с пятого курса Академии Магии ты слишком предсказуем. Даже я, хоть и младше тебя и по курсу, и возрасту, да и факультет земли совсем не учит этим заклинаниям, смогу их легко повторить. Хочешь обратный прикол с тараканом? Получай! — весело проговорила я.

По столу, проворно перебирая ножками, побежал такой же чёрный мерзкий таракан. Вот он обогнул большое блюдо с аппетитно пахнущим гусем и запрыгнул на стоящую перед магом хаоса тарелку с овощами. Остановился и замер на месте, лишь шевеля своими длинными усами.

— Ловко! У тебя хорошо получилось скопировать моё заклинание, — согласился Ситим.

Парень взял двумя пальцами мерзкое насекомое, рассматривая блестящее хитиновое покрытие. А затем, словно большую чёрную семечку, закинул таракана себе в рот и раскусил. Я думала, меня стошнит. Однако, хоть и с трудом, я сдержалась. А вот Ситим не смог...

Он потом долго отплёвывался лапками и ошмётками хитинового панциря, запивая гадкий вкус большими глотками пива. Остальные маги ржали, словно лошади. Ян смеялся так, что сполз под стол, из его глаз обильно лились слёзы. Я тоже улыбалась и даже заслуженно гордилась, вспоминая, как вовремя с помощью поискового заклинания обнаружила настоящее гадкое насекомое под плинтусом, как аккуратно взяла его под контроль и провела по полу, по ножке стола и по столешнице...

— А ты, оказывается, не настолько уж глупа для вчерашней первокурсницы, — отсмеявшись, сказала Гремма. — Однако не советую тебе связываться с адептами старших курсов. Они тебя просто втопчут в грязь, не заметив даже твои жалкие потуги сопротивляться.

— Она просто хочет произвести впечатление на Герга, — шепнула своей хозяйке говорящая змея, шепнула достаточно громко, чтобы все услышали.

Вот ведь действительно, гадина во всех смыслах этого слова! Так незаметно и легко считала мои сокровенные мысли, что я даже растерялась и покраснела. Сегодня же посмотрю в библиотеке способы защиты от такого наглого вторжения. Отпираться было бессмысленно, все собравшиеся вокруг маги знали, что змея сказала правду.

— Наивная дура! — с жалостью в голосе проговорила Гремма, отхлёбывая пиво из своей кружки. — Ты решила, что сможешь заинтересовать Герга? Да у него таких, как ты, влюблённых дурочек было уже с полсотни. И это только тех, кого я видела. И магичек, и простолюдинок, и даже нескольких дворянок смог охмурить этот пройдоха. Но Герг у нас парень коварный и расчётливый. Получит от девушки, что хочет, и перейдёт к следующей жертве своего обаяния. А женится он не по любви, а на той, которую ему папаша укажет...

— Гремма, перестань! — возмутился сидящий рядом сын барона. — Мои прошлые похождения — это моё личное дело, они не касаются ни тебя, ни Елену. Да, богиня любви Амина была весьма благосклонна ко мне, подарив весьма редкий талант: я нравлюсь всем женщинам без исключения. Кому-то из них чуть меньше, кому-то вообще до безумия, но я ещё не встречал в жизни ни одной женщины, которая бы смотрела на меня равнодушно. Естественно, глупо было бы с моей стороны не использовать эту способность. Но ты же знаешь, со своими друзьями я совершенно честен и никогда не позволяю себе их использовать. Особенно, если эти друзья красивые волшебницы. И если в силу своей магии ты узнала про мои способности, то незачем трезвонить об этом на каждом углу!

— Как же, богиня Амина была благосклонна... Сказал бы тогда уж Елене правду, — ухмыльнулся Ян.

Герг резко замолчал и, как мне показалось, с явной ненавистью во взгляде посмотрел на мага воды. Но Ян и не думал смущаться или извиняться, пришлось Гергу говорить правду.

— Да, Елена, в моём роду есть толика демонической крови. Если быть точным, мой далёкий пращур, славный рыцарь Пеленор, сумел поймать в Вечном Лесу женщину-суккуба. Но он не убил этого опасного хищника и даже не взял силой беспомощную связанную демоническую красавицу. Покорённый её красотой, рыцарь отвёз суккуба в свой замок и содержал в роскоши и достатке, одаривал драгоценностями и лучшими нарядами. И демонесса оценила ухаживания Пеленора, добровольно согласившись стать женой этого славного рыцаря. Они сочетались в храме Амины, и суккуб, получившая имя Натаниэль, впоследствии родила ему восемь сыновей. С тех пор прошло много лет, но некоторые потомки рыцаря Пеленора до сих пор обладают даром суккубов — нравиться противоположному полу.

— Кстати, Герг, ты никогда не говорил, а что в итоге случилось с твоей далёкой прабабкой? Демоны же живут сотни лет, много дольше людей. Что она делала после смерти мужа? Опять ушла в лес и продолжила охотиться на людей? — с явной издёвкой в голосе поинтересовался оклемавшийся уже Ситим.

— Она умерла в один день вместе со своим мужем, — спокойно, не реагируя на подначки, ответил Герг. — Это случилось во время восстания тёмных эльфов в самые первые дни той лесной войны. Поздним вечером, когда в замке все уже спали, в ворота постучались несколько эльфов-дроу, они были в парадных одеждах официальных посланников клана. Среди ночных гостей оказалось несколько знакомых рыцарю Пеленору тёмных эльфов, живших по соседству и иногда торговавших с обитателями замка. Никто в замке тогда ещё не знал, что началась война с тёмными эльфами, и стража открыла ворота перед делегацией. Сам хозяин замка Пеленор надел парадные одежды и вышел встречать дорогих соседей. А эльфы-дроу, только-только войдя в крепость, сразу же достали свои луки и утыкали стрелами охранников ворот и самого благородного рыцаря. А из леса к крепости уже мчались новые отряды тёмных дроу.

Натаниэль, увидевшая из окна своей комнаты смерть мужа, впала в ярость. Она превратилась в кровожадного демона и встретила захватчиков в нижней зале в своём настоящем обличии. Говорят, что даже будучи смертельно раненой, суккуб продолжала руководить обороной замка — отдавала команды охранникам и не пускала эльфов на внутреннюю лестницу, ведущую в комнаты детей. Она выиграла достаточно времени, и все восемь её сыновей успели вооружиться и надеть доспехи, а охрана замка сумела подать сигнал о помощи. Затем был жестокий бесконечный ночной бой. К утру из защитников замка в живых оставалось всего несколько человек. Пять из восьми сыновей Натаниэль полегли, но эльфы крепость не взяли.

Когда подошли войска Императора, остатки отряда эльфов-дроу отступили обратно в лес. Говорят, даже многоопытный командующий был шокирован тем, что увидел в крепости. Там, где свирепствовала разъярённая Натаниэль, трудно было проходить по коридорам из-за гор трупов. Нижняя зала чуть не наполовину была завалена разорванными телами эльфов-дроу, по лестнице ручьями стекала кровь. В ту ночь эльфы заплатили страшную цену за своё вероломство, лишь очень немногие из них дожили до утра. Суккуб Натаниэль была ещё жива и даже успела поговорить с выжившими детьми, но тем же утром скончалась от бесчисленных ран. Демона с почестями похоронили в фамильном склепе.

Замок Пеленора оказался единственным устоявшим, все остальные человеческие крепости в Вечном Лесу были разрушены восставшими дроу. Махея, старшего из выживших сыновей рыцаря Пеленора, Совет Рыцарства наградил баронским титулом, названием рода "Шоллани", что по-эльфийски означает "заслуживший право на жизнь", и даровал ему в вечное пользование все окрестные земли менее удачливых соседей. Вот только недолго Махей оставался главой рода — он вместе с младшим братом и большим отрядом слуг присоединился к войскам, идущим в карательный поход против дроу. А как известно, из того похода живым не вернулся никто... Титул, замок и земли перешли к последнему из братьев, Евдону Шоллани. Тот потерял правую руку в страшном ночном сражении в замке, но это не помешало ему дожить до глубокой старости и воспитать одиннадцать детей.

* * *

Когда Герг закончил свой интересный рассказ, я с удивлением обнаружила, что кроме меня никто не слушал рассказчика. Гремма отошла в уборную. Ситим ушёл заказывать ещё алкоголя. А Водемир с Яном дурачились — каждый из них создал по пузырю из своего пива и теперь, поддерживая магией в воздухе свой пузырь, пытался вытолкнуть или лопнуть чужой. Победил более опытный Водемир — Ян потерял концентрацию, его творение лопнуло, окатив молодого мага с ног до головы пахучим пенным напитком. А через секунду на Яна последовал второй душ — Водемир пролил свой пивной пузырь прямо на голову оппонента.

Подошёл Ситим с двумя новыми полными кружками. Маг хаоса опять предложил одну из них мне, но я опять отказалась. Вернувшаяся за стол Гремма опять перехватила предназначавшуюся мне кружку и стала обидно высказываться по поводу моего вкуса, нежелания взрослеть и входить в старшую компанию. Пора было уже поставить её на место. Я оценивающе посмотрела на Гремму — интересно, насколько она сильный маг? Чем вообще силён факультет магии жизни?

Дремавшая змейка на плечах рыжей магички резко проснулась, подняла голову и прошипела пастью с раздвоенным язычком:

— Хозяйка, кажется ты всё-таки задела Елену своими едкими словами! Она замышляет недоброе против тебя!

— Да ну, что может вчерашняя первокурсница противопоставить адепту седьмого курса?! — расхохоталась Гремма, едва не подавившись пивом. — Все доступные ей примитивные заклинания школы земли мы научились блокировать ещё курсе на третьем. Так что любые её жалкие попытки нападения обречены на провал.

— Я могу легко пробить твою защиту, — чётко проговорила я. — Вот только мне совсем не хочется получить в итоге обиженную на меня и строящую козни магичку-семикурсницу.

— Ха! Да я никогда не опущусь до мести неразумной малолетке. Я намного выше этого! Попробуй пробить мою защиту! Докажи, что твои слова не пустой трёп!

Перед магичкой засветился переливающий зелёными искрами защитный экран неизвестной мне природы. Остальные маги замерли и с интересом смотрели на наш спор. Я усмехнулась, отставила стакан с недопитым молоком и сказала всем собравшимся:

— Я пробью её защиту и достану Гремму заклинанием правды. Вы все легко сможете понять, что я победила, так как Гремма будет вынуждена отвечать честно на любой ваш вопрос, даже самый неловкий и неудобный. Она не сможет соврать или промолчать. Все готовы?

Гремма спешно воздвигла ещё один барьер, видимо, специально предназначенный против ментальных атак. Выглядела магичка несколько удивлённой, но отнюдь не испуганной. Я случайно встретилась взглядом с Ситимом и заметила в его глазах восхищение и едва скрываемый смех. А потом я посмотрела на Гремму и произнесла про себя ничего не значащий набор рун, сотворив руками несколько соответствующих им пасов. Нужно было потратить немного своей магической энергии, чтобы сделать вид, что я колдую. Маги чувствительны к расходу силы поблизости, и не подкреплённые магией жесты никого бы не обманули.

— Всё, Гремма, ты попалась, — констатировала я с улыбкой победительницы. — Заклинание сработало. Расскажи мне, к примеру, чего ты больше всего на свете боишься?

— И всего-то? Ничего не сработало. Я и так могу тебе это рассказать. Больше всего я боюсь, причём боюсь просто до жути, что кто-либо в Холфорде раскроет моё происхождение, — скороговоркой заговорила Гремма, уже совсем не контролирующая свои слова.

— Я что не так с твоим происхождением? — влез в наш разговор Ян.

— Как что? Я же родилась в другом мире, вовсе не в Эрафии! Вся моя биография, записанная в личном деле в Академии Магии, полностью вымышленная. На самом деле я пришла в Эрафию вместе со своей семьёй через портал в Пустошах Демонов из другого мира, называемым Великой Долиной....

— Гремма, прекрати! — испугалась я признаний девушки, но магичка лишь озлобилась.

— А ты мне рот не затыкай! Хочу говорить, и буду говорить! Ещё я боюсь Водемира. Да, наслышана немало про утопленных им девушек. И хотя он утверждает, что его безумие давно прошло, но я боюсь с ним оставаться наедине и никогда не пойду с ним на речку купаться.

— Елена, сними с неё заклинание правды! Она же, как придёт в себя, со стыда просто сгорит! — попросил меня Герг.

Но остальные — Ян, Водемир и особенно Ситим — стали требовать оставить всё как есть. Адепты были просто в восторге от открывшейся перспективы разузнать всю подноготную высокомерной волшебницы. Я честно сказала Гергу, что не могу сейчас заставить Гремму замолчать. Сама же я с интересом уже в роли зрителя, а не жертвы, наблюдала за последствиями отравления пивом "Девичья Слабость". Я ведь сразу, как только хитрый Ситим подсунул мне первый стакан с пахнущим вишней и лесным мёдом пронзительно чёрным пенным напитком, предположила, что именно налито в стакане. Слишком свежо было ещё воспоминание о событиях в горной крепости. Дальнейшее поведение Греммы, сильно меняющееся по мере убывания пива в стакане, убедило меня, что моё первоначальное предположение верно. Вот оно, оказывается, как выглядит со стороны. Весьма неприглядно, нужно отметить. Хотя сама Гремма так не считала и искренне веселилась, отвечая на нескромные и даже иногда весьма скабрезные вопросы парней.

— Пойдём отсюда! — попросила я Герга. — Не могу на это смотреть. Чувствую себя противно от того, что сделала.

Герг помог мне встать с мягких глубоких подушек кресла и пошёл расплачиваться с трактирщиком. Остальные адепты решили пока остаться. Гремма была пьяна и не соображала, что говорит. Парни же пользовались её беспомощным состоянием и ржали, словно кони, от признаний девушки. Когда мы с сыном барона уже собирались уходить, Ситим крикнул мне:

— Елена, ты просто супер! По части всяких весёлых подлянок ты настоящий мастер! Так ловко и эффектно перевести мою шутку на свою соперницу, я просто восхищён! Смотри, ещё влюблюсь в тебя! Ты просто девушка моей мечты!

— Сперва мантию постирай и ноги вымой, мечтатель! — огрызнулась я.

— Для тебя всё, что угодно! Но чиститься, мыться и убираться — не проси. Наведение порядка, умывание и чистка зубов снижает хаос в этом мире. А для меня, мага хаоса, это неприемлемо!

Мы с Гергом вышли на улицу. Сын барона проводил меня до входа в Академию Магии. По дороге я пыталась узнать у него — почему все его друзья какое-то... ну, с червоточиной что ли... Нет, они не плохие, но какие-то недобрые, высокомерные, даже несколько подлые. Герг же, кажется, искренне не понимал моего вопроса. Парень полагал, что все маги должны быть такими, и других просто не существует. Волшебником может стать только тот, кто понимает, что он отличается от остальной толпы. Только тот, кто ценит в себе уникальность. Только тот, кто ставит себя выше уровня тупой серой массы. Только тот, кто желает уйти от унылой обыденности и готов тратить много сил и времени на этот путь. Только тот, кто умнее остальных сверстников и способен быстро учиться, поглощать новые знания и ещё дальше отличаться от обычных людей, не наделённых магическим даром.

— Каждый маг — это личность. Ему тесно и неинтересно в мире обычных людей. Маг очень быстро интеллектуально перерастает своих друзей детства, всё меньше становится общих тем для разговора со старыми знакомыми и друзьями. Ты вскоре это поймешь, Елена.

— Наверное, я понимаю твою мысль, Герг. И даже соглашусь с ней, — подтвердила я. — Мне самой было скучно дома, куда я приехала после завершения первого курса Академии Магии. Меня постоянно терзала мысль, что я просто-напросто теряю время среди бывших друзей. Хотелось поскорее вернуться в Холфорд. В настоящий мир, полный магии и загадок.

— Вот-вот, Елена. В самую точку! Именно это я и хотел до тебя донести. Я сам после завершения шестого курса приехал в замок отца. Меня там были очень рады видеть — и родители, и братья-сёстры, и друзья детства. Но прошёл день, второй, и я уже выл с тоски и хотел вернуться в Академию. Тогда братья, чтобы развеять мою грусть, позвали меня на охоту на оленей. Предлагали мне спор, кто будет удачливее на этой охоте. Боже, как это скучно и примитивно! Я, едва вошёл в лес, смог магией обнаружить стадо этих оленей и заставить их подойти прямо ко мне. Не торопясь, выбрал самый лучший трофей и магией убил вожака стада — красавца оленя с огромными шикарными рогами. А остальные олени даже не дёрнулись убегать, так как магия сдерживала их. Я мог бы при желании перерезать всё стадо, и ни один олень не ушёл бы. Но я отпустил их прочь, так как убивать их было гнусно и совершенно не интересно. Когда охота завершилась, отец торжественно объявил меня самым удачливым из семи братьев Шоллани и вручил серебряный охотничий рог, древнюю семейную реликвию. Затем были поздравления и большой ужин в мою честь, я же сидел за столом и с тоской понимал, что намного перерос окружающих, и охота на зверей мне больше никогда не будет интересной...

Герг замолчал, в его глазах я увидела знакомую мне тоску. Как я его понимала! Весь прошлый год я провела в состоянии этой тоски. И как я счастлива, что вырвалась из ставшей скучной и неинтересной обыденности. Парень посмотрел на меня и невесело усмехнулся.

— Дальше было ещё скучнее... На следующий день ко мне пришли друзья детства. Проказники и сорванцы, с которыми мы когда-то обносили чужие огороды, уходили в горы искать клады дварфов, устраивали сплавы по реке на связанных из тростника плотах и множество других весёлых забав. Парни звали меня идти с ними купаться на речку, обещали кое-что интересное. Короче, заинтриговали меня, и я пошёл. Интересное заключалось лишь в том, что парни подслушали, что сегодня к дальнему омуту пойдут купаться дочки мельника — две красивые близняшки. Парни предлагали подкрасться и с дальнего острова подсмотреть за купающимися девушками. Наивные глупцы...

— Что же тут наивного и глупого? — не поняла я. — Вполне естественная забава для парней-подростков.

— Наивные потому, что подсматривать за купающимися и переодевающимися девушками удобнее и проще с помощью разных заклинаний и невидимых фимиляров. Подобному озорству я научился ещё пять лет назад и давно уже вырос из этого ребячества. А глупцы потому как обе девушки-близняшки провели предыдущую ночь как раз в моей спальне. Я их даже не пытался очаровывать, они сами пришли... Короче, я понял, что и друзей я тоже перерос. В родовом замке у меня не осталось ничего, ради чего стоило бы там оставаться, и в тот же день я вернулся обратно в столицу.

— Твои родители, наверное, обиделись на столь краткий визит сына, — предположила я.

— Обиделись, конечно. Отец грозился вообще лишить меня наследства и не дал мне ни менки в дорогу. Но что я мог поделать? Такова участь любых магов — им очень быстро становятся неинтересными предыдущая жизнь, родственники и старые друзья. Только среди подобных им маги чувствуют себя комфортно. Мои друзья все без исключения уже выросли из своей предыдущей жизни до Академии и не скрывают своего пренебрежительного отношения к прошлому. Кстати, хороший пример. На этих каникулах не успела Гремма вернуться домой в своё село, как к ней тут же посватался соседский парень, сын купца шкурами. Оказывается, родители Греммы и местный купец уже всё решили между собой и лишь ждали молодую волшебницу домой, чтобы сообщить ей о таком "счастье". Гремма, понятное дело, послала женишка и всех советчиков подальше, разругалась вдрызг с родителями и даже не стала распаковывать свои вещи — забрала сумки и вернулась в Холфорд.

* * *

Рассталась я с сыном барона у входа в Академию Магии. Парень пошёл в город по своим делам, я же сразу направилась в библиотеку — нужно было просмотреть материалы о способах защиты мыслей. Гремма сегодня случайно выболтала информацию о своём происхождении из другого мира. И я прекрасно понимала, насколько сама была близка к такому же провалу — мои мысли не были ничем защищены, и говорящая змея легко могла считывать их. Сегодня в таверне мне стоило немалых усилий не думать на эту тему, я постоянно блокировала и отгоняла опасные мысли о своём доме. Это было трудно, но я помнила предостережения друида Илоны о том, что в Холфорде чужаков не любят. Помнила отнюдь не наигранный испуг моей школьной подруги Насти, когда она проболталась на эту тему. Если не говорящая змея, так кто-то другой мог случайно выведать мою тайну, нужно было срочно искать способы защиты.

Первое, на что я обратила внимание в стенах Академии — большое количество суетящихся людей на площадке у ворот и в холле за первыми воротами. Среди этих людей практически никого не было в мантиях магов, что уже само по себе было непривычным для Академии Магии. Я сообразила, что это абитуриенты, приехавшие сдавать вступительные экзамены в этом году. Многие сидели на сумках и тюках, кое-кто спал прямо на стульях в зале. Одеты вновь прибывшие были совершенно по-разному. Среди новичков встречались и совсем босоногие мальчишки, и девчонки в старых, пусть и более-менее приведённых в порядок одеждах. Были и простые небогатые ремесленники, и важные купеческие дети со своими родителями. В стороне от основной толпы я заметила и несколько очень шикарно разодетых дворянских отпрысков в окружении множества слуг. Вообще, очень немногие из поступающих были без родителей и опекунов. Большинство привело с собой в качестве поддержки целую свору родственников, слуг, нянек...

Я пошла сквозь эту толпу в сторону портала к библиотеке. Передо мной расступались, с уважением и неприкрытым интересом разглядывая мою магическую мантию. Кто-то кланялся мне, некоторые приветливо здоровались, я слышала за спиной восторженный шепоток поступающих девушек. Провожаемая сотнями любопытных глаз, я подошла к порталу и исчезла.

Моя записи лежали на столе в библиотеке там же, где я их оставила. Я пробежалась глазами по получающемуся уже по большей части расшифрованному тексту. Оставалось найти всего порядка сорока символов. Но делать это по старинке, тупо просматривая тысячи страниц справочников в надежде увидеть совпадения, совершенно не хотелось — это, действительно, было глупо и нерационально. Но как это возможно сделать другими способами, я пока ещё не знала. Нужно будет попросить Герга научить меня, потратить день-два на понимание, и затем быстро докончить работу. Это будет быстрее и надёжнее, чем пролистывать бесконечные энциклопедии.

Я пока что отложила свои черновики и стала просматривать стеллажи в зале в поисках книг по защите от чтения мыслей. Такие книги, действительно, быстро нашлись. Я выбрала тяжёлый фолиант "Искусство защиты от чтения мыслей, полный перечень магических ментальных блоков" и на всякий случай учебник попроще "Магия разума. Ментальная защита. Пятый курс".

Чтение оказалось очень познавательным. Ведь главное было понять общие принципы, а далее перед магом раскрывался поистине безграничный спектр вариантов защиты, у меня аж дух перехватило от возможностей. Защита глухая отражающая: атакующий вместо чужих мыслей будет получать свои же собственные. Защита вязкая: атака будет поглощаться и гаситься многослойной защитой и вызывать всё больший и больший расход энергии у атакующего, пока не вызовет полное истощение магических резервов. Защита частично пропускающая: чтобы явно не показывать наличие защиты и не вызвать подозрения совсем уж полным отсутствием мыслей, защита будет пропускает выборочный нейтральный фон. Защита активная зеркальная: атакующий, попытавшийся считать мысли собеседника, сам станет объектом для аналогичной зеркальной атаки. Защита активная силовая: нападающий, потративший какие-то силы на преодоление защиты и частично раскрывшийся, вместо мыслей собеседника считает и запустит против себя подготовленное защищающимся магом заклинание, а оно может быть каким угодно, от простого "Сна" или "Безудержного смеха" до "Испепеления" или "Окаменения".

Были описаны сотни других способов защиты, все они были на основе магии разума, и многие были мне вполне по силам. Кстати, приведённое в книге полезное заклинание активной защиты с "Окаменением" было мне доступным, как по магии разума, так и по магии земли, и я его выучила на будущее наряду с десятком других способов защиты.

К вечеру я уже вполне неплохо разбиралась в данной теме и научилась быстро ставить ментальную защиту — от простого отражающего щита до весьма сложных и извращённых вариантов с многослойными барьерами, подпитывающимися и усиливающимися за счёт магии нападавшего. Естественно, меня заинтересовал и обратный процесс — не защита собственных мыслей, а считывание чужих. Но все ссылки вели на книги, находящиеся в недоступных пока что для меня разделах библиотеки. Жаль...

На ужин я не пошла — голодной я не была, да и после вкусной приготовленной в таверне еды сама мысль о питании в столовой Академии была неприятной. Я засиделась в библиотеке допоздна, с увлечением пробуя всё новые и новые заклинания. Но всё же оставаться на ночь я не стала, и когда администратор зала стала собираться домой, я тоже решила на сегодня закругляться.

Сложив в папку свои записи, я направилась к порталу к своему корпусу общежития. В коридорах уже был погашен свет, в Академии Магии было непривычно темно и тихо. Зевая на ходу, я прошла длинными коридорами к винтовой лестнице, поднялась на свой этаж и подошла к двери. На этаже было непривычно темно, даже обычные светильники не горели. Лето, почти все адепты на каникулах. На всём этаже, да может и во всей угловой башне общежития, сейчас обитала только я. Поэтому дежурному магу было лень тащиться сюда и обновлять заклинания.

Открыла дверь ключом и, едва успев пройти тёмную прихожую, споткнулась обо что-то и упала. Ничего не понимая, попыталась встать и вызвать свет. Встать не получилось. Заклинание света сработало, но почему-то мало что мне дало — магический фонарик был непривычно тусклым, словно у неопытного первокурсника. Огонёк едва-едва освещал комнату. Я добавила яркости своему светлячку, но ситуация не изменилась. Однако даже этого тусклого света мне хватило, чтобы увидеть быстрое тёмное мельтешение. Что-то с разных сторон приближалось ко мне.

Я не успела ничего предпринять, не успела даже вскрикнуть, как ощутила прикосновения множества крохотных лапок. Мою левую руку неведомая сила тут же стала притягивать за спину, а через пару секунд и правая рука поползла туда же. Комната качнулась перед глазами, и спустя мгновение вспыхнул яркий слепящий свет. Я отвернула голову от яркого, словно полуденное солнце, света и не сразу сообразила, что этот нестерпимый прожектор оказался моим собственным магическим фонариком. Просто теперь ничто не мешало ему светить во всю мощь.

Я убавила свет собственного заклинания и постаралась оглядеться. Это оказалось непростым делом — я висела вверх ногами, подвешенная к потолку. Мои ноги были плотно связаны между собой, а руки стянуты за спиной. Я попыталась вывернуться, но бесполезно. Какие-то невидимые путы прочно держали меня. Попробовала произнести заклинание развеивания магии только вербально, без пасов руками, но при таких условиях надеяться на нормальный эффект не приходилось. Собственно, ничего и не изменилось.

И тут, извиваясь и раскачиваясь вверх ногами на невидимых нитях, я увидела в своей комнате постороннего. В дальнем углу на кровати Кары сидела фигура в ярко-зелёной мантии. Лицо этого мага было скрыто капюшоном, но по женскому покрою мантии, по цвету одежды и по выбивающимся рыжим волосам я догадалась, что это Гремма.

— Гремма, что за дурацкие шутки!? — возмутилась я.

Магичка скинула капюшон, перестав скрываться. Девушка встала с кровати и медленно пошла в мою сторону. Из широкого рукава изумрудной мантии в ладонь магички выползла полосатая змея. Даина, считывающий мысли фимиляр! Я мгновенно закрыла себя ментальным щитом. Гремма подошла совсем близко, затем больно схватила рукой мои свисающие вниз волосы и повернула меня лицом в свою сторону:

— Ты что же, правда думала, что сможешь безнаказанно подшучивать над старшекурсниками?! — со злобой в голосе прошипела магичка.

Я попыталась отрицательно покачать головой, но это было трудно, когда тебя держат за волосы. Гремма ещё сильнее сжала пальцы и издевательски улыбнулась:

— Что, неприятно? А ты представь, насколько мне было неприятно, когда прошло насланное тобой заклинание правды! Ты только представь мой ужас, когда я вдруг осознала, что наговорила! Говори, как ты смогла заколдовать меня?

— Это не я. Это пиво, которое подсунул тебе Ситим! Специальный напиток гномов, сильно действует на девушек, они не могут контролировать себя, — быстро проговорила я, морщась от боли. — Я лишь подыграла Ситиму, когда увидела, что напиток подействовал.

Гремма отпустила мои волосы, толкнув меня так, что я зашаталась подобно маятнику. Девушка походила по комнате взад-вперёд, потом нетерпеливо поинтересовалась:

— Ну как?

— Непонятно. Елена полностью закрыла свои мысли от меня, — раздалось шипение возле самого моего уха. Я с ужасом поняла, что пёстрая гадина перебралась на моё тело и сейчас обвивает меня за шею.

— Это уже неважно, Даина. Я приняла решение. Я убью её. Точнее, ты убьёшь её. Укусишь куда-нибудь, где следы твои зубов не найдут...

— За что? — ужаснулась я, не забывая между тем творить заклинание каменной кожи. Не ахти какая защита от ядовитых клыков, но всё же...

С ужасом я почувствовала, как змейка своим быстрым раздвоенным язычком обследовала изнутри моё левое ухо, но кусать не стала и принялась исследовать мою шею.

— За что? Ты ещё спрашиваешь! Ты мало того, что опозорила меня перед друзьями. Ты ещё и вызнала мою тайну. Как я могу быть уверенной, что ты не пойдёшь к инквизиторам и не расскажешь им про меня? Я своими глазами видела несчастных, которых палач колесовал на площади перед тюрьмой только за то, что они посетили другие миры! Я не допущу, чтобы со мной случилось такое же! Со своими друзьями я уж как-нибудь сумею договориться. Ситим он просто дурак, к тому же влюблённый в меня дурак. Если он и понял, что я сказала, то он не выдаст. Герг ещё проще — придурок, считает себя благородным, хотя папашино наследство ему всё равно не светит. Всё ищет формального повода доказать своё благородное происхождение, у него просто бзик на этой почве. Просто попрошу его помощи, и на почве своего благородства он не откажет девушке. С магами воды сложнее, но я куплю их молчание так или иначе. А вот в тебе я совсем не уверена! Ты меня выдашь сразу же, как только я тебя отпущу. Поэтому ты умрёшь!

Я почувствовала, что Даина прекратила своим язычком щекотать мою шею и стала протискивать свою плоскую голову внутрь узкого ворота моей формы, собираясь заползти под мою одежду. Я постаралась выгнуться, чтобы натянуть ткань и помешать змее.

И тут вдруг дверь в мою комнату снесло взрывом! Меня ударной волной качнуло так, что я приложилась затылком о потолок. Вбежали какие-то люди, засверкали молнии, послышались боевые заклинания. Меня раскачивало и крутило вниз головой, поэтому я не могла понять, что происходит в комнате. Заметила только, как к стене швырнуло изломанное змеиное тело. А потом всё вдруг разом успокоилось.

* * *

Свесив босые ноги, я сидела на своей кровати и молча наблюдала, как люди в серых мантиях плотно обматывают заговорённой серебряной цепочкой бесчувственное тело Греммы. Коварная магичка лежала на спине возле разбитого окна и не подавала никаких признаков жизни. Гремма не пошевелилась и когда один из незнакомцев, обвешанный защитными амулетами, приподнял ей веко и стал рассматривать глаз. Другой мужчина в сером плаще поверх стальной кирасы рукой в плотной перчатке с опаской поднял тело змеи и сунул в жестяную коробку. Ко мне подошёл старик в снежно-белой мантии высшего мага Воздуха. Его морщинистое лицо показалось мне смутно знакомым. Кажется, я видела его в составе приёмной комиссии, когда сдавала экзамен сразу за три первых курса.

— Не переживай, Елена, всё уже закончилось. Тебе нужно просто выспаться.

— Уснёшь тут, как же. Меня до сих пор трясёт от волнения! — пробурчала я.

Но маг был непреклонен, он посмотрел мне прямо в глаза и сказал c нажимом в голосе:

— И всё же тебе нужно спать. Ты ведь очень устала. У тебя уже просто нет сил, так глаза слипаются от усталости...

"Магия чувств, заклинание первого уровня "Сон", он меня сумел зацепить" — успела подумать я, уже падая головой на подушку и проваливаясь в темноту.

Проснулась я уже поздним утром в прекрасном настроении. Из окна на меня светило яркое солнце, хотелось просто полежать понежиться. Но тут я вдруг вспомнила про события вчерашнего дня и тут же присела, удивлённо оглядывая комнату. Ничего не напоминало о вчерашнем разгроме — стёкла в оконной раме были целые, дверь стояла на своём месте. Я увидела на стуле свою аккуратно сложенную форму, хотя вчера я "отрубилась" прямо в одежде, причём вся моя мантия была заляпана пылью, извёсткой и липкой паутиной. Неужели всё это мне пригрезилось?

Я подошла к оконной раме и всё же заметила следы починки — кто-то ночью вставил стёкла, прибил заново штапики, убрал осколки. Следы починки были и на дверном межкомнатном косяке, а во внешней двери был врезан новый замок. Значит, не пригрезилось. Я находила всё новые и новые следы вчерашних событий — потолок был заново побелен, стены и пол отмыты. Был отмыт даже старый закопчённый след от ожога на стене в коридоре в том месте, куда Кара со злости швырнула огненным шаром. Моя мантия адепта была отстирана от всего прилипшего мусора, аккуратно поглажена, пришита оторвавшаяся ещё дня три назад пуговица на правом рукаве, заменена порвавшаяся завязка на внутреннем платье.

Я умылась, переоделась и стала ждать гостей. Почему-то я была уверена, что ко мне в комнату обязательно кто-то вскоре придёт. Своей интуиции я привыкла доверять, тем более что она меня почти никогда не подводила. И действительно, через пару клепсидр времени в дверь требовательно застучали. Я открыла входную дверь и увидела магистра Таулину — седоволосую высокую женщину, преподавателя рунной магии земли. Она ко мне всегда хорошо относилась, сразу с первых же дней моего обучения в Академии Магии отметив мои выдающиеся способности. Магистр произнесла официальным тоном:

— Елена, тебя желает видеть декан факультета магии земли высший маг Достер. Он ждёт тебя в своём кабинете в башне Луны Сток, я провожу тебя через защитный барьер. Если тебе требуется время привести себя в порядок, я могу подождать. Но советую поторопиться. Декан не один, с ним два святых отца из Инквизиции.

Я ответила, что уже готова. Магистр Таулина скептически посмотрела на меня, видимо имея другое мнение, но спорить не стала. Сама же Таулина выглядела, как всегда, безукоризненно — с гордой осанкой, несмотря на многие прожитые десятилетия, с аккуратно убранными в две завитушки длинными волосами, в тёмно-коричневой роскошной магистерской мантии магии земли.

Мы пошли к залу порталов и перенеслись в коридор за оранжереей, затем Таулина повела меня ко входу в центральное здание огромного комплекса Академии Магии — высоченную башню с двенадцатью шпилями разной высоты. Адептам разрешалось бывать лишь на первых двух этажах этого колоссального сооружения, выше же были административные корпуса, большой музей и лаборатории магистров.

По мраморной зелёной лестнице мы беспрепятственно прошли мимо големов-охранников и вышли к длинному коридору, ведущему к корпусам факультета магии земли. Окон тут не было, но разноцветные искрящиеся огоньки по стенам коридора сопровождали нас и освещали дорогу. Но вот наконец длинный коридор закончился, мы вышли в светлую круглую комнату со множеством рун на полу, стенах и потолке. Таулина указала мне на светящийся круг, выбитый в каменном полу. Это был очередной портал. Я встала внутрь, но ничего не произошло. Я удивлённо подняла глаза на преподавателя.

— Это портал только для магистров, — пояснила мне Таулина.

Магистр шагнула ко мне внутрь круга, и мы перенеслись вместе. Мы оказались в большом зале со стеклянным потолком. Тут был цветник или оранжерея, стояли длинные кадки с самыми диковинными растениями, росли высокие густые деревья, по ветвям которых порхали разноцветные птицы. Посреди зала был бассейн причудливой формы с плавающими в воде красными карпами.

Таулина дала мне время осмотреться и повела по дорожке к чёрной отполированной каменной двери в стене. На этой двери сияющими волшебными кристаллами были выложены руны "Высший маг Достер Волк, декан факультета магии земли". Магистр Таулина толкнула удивительно легко для своей массы открывшуюся дверь и пригласила меня заходить внутрь. В дверях я чуть не столкнулась с выходящим из кабинета Гергом Шоллани. Парень приветливо кивнул и ободряюще подмигнул мне.

Декан в шикарной черной мантии высшего мага земли сидел за резным столом. Он едва заметно кивнул мне головой и указал рукой на стул с высокой спинкой с другой стороны массивного стола. Таулина тихо вышла из комнаты, затворив за собой дверь. В кабинете кроме декана сидели два невзрачных человека в простых серых рясах. При моём появлении они вежливо встали и приветливо поклонились. Я прошла по ярко-красному ковру эльфийской работы и уселась на предложенный мне стул, положив руки на колени.

— Адепт четвёртого курса Елена, мне доложили о произошедшем вчера инциденте с демоном прямо на территории женского общежития нашей Академии. И хотя опасность миновала, отец Маркий из церкви бога Тора (невысокий лысый старичок ещё раз привстал и поклонился) и отец Пат из церкви богини Эльдоры (другой старик, похожий на первого, словно брат-близнец, тоже вежливо поклонился) хотели бы поговорить с тобой и получить более полную картину произошедшего.

Я, хотя и внутренне была сильно напряжена, вежливо кивнула и ответила, что всецело готова помочь жрецам в их расследовании, так как сама заинтересована, чтобы подобные случаи не могли повториться в будущем. Жрец Эльдоры наклонился куда-то под стол, затем выпрямился и поставил на край стола непонятный высокий конусообразный предмет, завёрнутый в непрозрачную ткань. Когда отец Пат сдёрнул ткань, под ней обнаружилась высокая клетка с механической птицей, абсолютно такой же, какую я видела при входе в Холфорд у городской охраны. Весьма сильный магический инструмент выявления неправды. Я ещё сильнее напряглась, хотя и не позволила эмоциям отразиться на моём лице. Отец Маркий встал, подошёл ко мне, держа на вытянутой руке тонкую серебряную цепочку с золотым шариком на конце. Жрец провёл несколько раз рукой вверх-вниз и вправо-влево и сообщил хорошо поставленным неожиданно сильным и густым для старика голосом:

— Магическое кольцо на среднем пальце правой руки, накопитель и усилитель магии земли. Ещё одно магическое кольцо находится во внутреннем кармане мантии, действующее обручальное кольцо храма Амины. Имеется магический браслет на запястье левой руки, типовой школьный запоминатель. В наличии активный невидимый фимиляр одна штука, что-то мелкое, обладающее слабой магией. Ничего криминального нет.

— Вот и хорошо, — взял инициативу в свои руки другой жрец. — Елена, расскажи нам, как давно ты знакома с Греммой?

Я честно ответила, что впервые познакомилась с Греммой лишь вчера, и что мне её представил адепт Герг Шоллани, с которым я тоже только вчера познакомилась.

— Елена, судя по данной вам преподавателями Академии характеристике, ты всегда была очень консервативна в своих поступках. Никогда не покидала пределы Академии в рабочие дни, общалась только с очень узким кругом хорошо знакомых однокурсников и преподавателей. Почему вдруг ты решила изменить своим привычкам и пойти с малознакомыми людьми за пределы Академии? Не было ли у тебя какого-то смутного чувства, что тебя направляют, навязывают идти туда?

Я сообразила, что это уже была попытка подкопаться под Герга. Похоже, инквизиторам стала известна его нечеловеческая родословная, и этим вопросом они проверяли не меня, а скорее моего нового знакомого. Однако вопрос был нетрудным и на него можно было ответить честно. Я сказала, что после возвращения из дома провела в библиотеке Академии почти безвылазно восемь дней, изучая новые, ранее недоступные мне книги по магии. Честно сообщила, что несколько устала от такого интенсивного обучения и поэтому была рада возможности сделать перерыв, да и просто за эти дни соскучилась по нормальному общению. К тому же, сообщила я с достоинством в голосе, мои способности в магии выросли в последнее время и позволили мне видеть сквозь наложенную на еду в столовой иллюзию. Предлагаемая ученикам еда местами оказалась вовсе не настолько вкусной, как ранее мне казалось. Поэтому я обрадовалась возможности сходить с новыми знакомыми в таверну, где подают нормальную, а не иллюзорную пищу.

Мои слова, похоже, несколько смутили великого мага. Он поспешил оправдаться перед жрецами, сказав, что лично разберётся с вопросом качества пищи в столовой. Но инквизиторов мало интересовал вопрос питания молодых магов. Меня попросили рассказать о произошедшем в таверне. Я подробно рассказал обо всём, не умолчав и про проделки Ситима. Жрецы внимательно слушали, периодически оглядываясь на механическую птицу.

— Но почему адепт Елена была переведена на факультет магии земли? Ведь, судя по всему, у неё большие способности в магии разума, — поинтересовался у декана отец Пат.

— Это было моё решение, — ответил декан Достер. — У Елены Феи несомненные способности в двух направлениях магической науки. И поскольку магия земли является её естественной гранью, я поспешил первым подать документы, чтобы заполучить перспективного мага на свой факультет. Декан факультета магии разума, высший маг Баш-Доуландр подавал апелляцию, но совет магов её отклонил. Ещё есть вопросы ко мне или к Елене?

— Остался всего один вопрос, он же самый главный. Елена, объясни нам, почему, узнав про скрывающегося под личиной ученицы демона из другого мира, ты не стала сообщать об этом Инквизиции?

На меня уставились все трое. Я же, осторожно подбирая слова, начала говорить. Сказала, что действительно мало общаюсь с людьми кроме однокурсников и преподавателей. И хотя и прожила в Холфорде уже почти год, до сих пор в каких-то вопросах могу оставаться провинциально наивной и неосведомлённой. В Академии Магии общение с существами других миров считалось достаточно обыденным делом. На уроках мы много раз вызывали безобидных бесенят из измерения Изь, у меня самой присутствовал фимиляр из мира Острова Фаэри, в нашем музее за пентаграммой стояли врата в демонический мир Вогно. Так что, когда Гремма сообщила, что пришла из мира, называемого Великой Долиной, я даже не подумала, что нужно этому удивляться. Сегодня-то я понимаю, что про подобные случаи нужно сразу сообщать, но ещё вчера у меня и в мыслях не было, что это может быть опасным.

Когда я закончила говорить, наступило долгое молчание. Оно продолжалось почти минуту, как вдруг отец Пат вскрикнул, вскочил со стула и тут же упал на пол. Его тело корчилось и быстро превращалось в камень. Я, инквизитор и декан удивлённо переглянулись. А потом до меня дошло:

— Ой! Это я виновата! Вчера, когда Гремма скрутила меня в моей комнате, я защищалась и поставила на себя всякую магическую защиту. В том числе и защиту от считывания мыслей, так как у Греммы был фимиляр — говорящая змея, читающая чужие мысли. И я забыла снять это заклинание — вчера меня резко усыпили, а сегодня я просто не успела...

— Активная ментальная защита с заклинанием петрификации? Оно же изучается только на шестом курсе! — одобрительно засмеялся декан Достер. — Ну вот, а вы ещё спрашивали, почему я вдруг взял Елену на факультет магии земли!

— Елена, вы сможете его раскаменить обратно? — поинтересовался жрец.

Я со стыдом признала, что не смогу. Декан же отмахнулся, сказав, что легко сделает это, но первые мгновения расколдованному заклинанием "Камень-в-плоть" будет весьма плохо, его будет тошнить. Зрелище это неприглядное, и поэтому маг хотел бы провести процесс снятия заклинания чуть позже, когда общение с адептом Еленой закончится. И, конечно же, не на новом эльфийском ковре.

Отец Маркий вынужден был согласиться. Напоследок он лишь попросил показать моего фимиляра из другого мира, чтобы убедиться в его безвредности. Я, конечно, тут же проявила фею Виги. Вид полуголой летающей девицы неожиданно сильно смутил старого священника. Он тут же попросил обратно скрыть фимиляра и сообщил, что ко мне у Инквизиции вопросов больше не осталось.

* * *

Я вежливо попрощалась с деканом Достером и отцом Маркием, встала с кресла и неспешной походкой вышла из кабинета в оранжерею. Только когда за мной закрылась массивная каменная дверь, я смогла выдохнуть. Фуууух! Я была на волоске от провала! Простейший вопрос инквизиторов вроде "бывала ли я сама в других мирах" оказался бы для меня смертельным, так как соврать при наличии механической птицы я бы не смогла.

Из-за густых деревьев с дальней стороны оранжереи вышел и направился ко мне Герг Шоллани. Я снова нацепила на лицо безразлично-расслабленную маску и пошла навстречу сыну барона.

— Рад тебя видеть, Елена. Всё, отмучалась уже? В смысле, отстали от тебя инквизиторы?

— Привет, Герг. Да у них ко мне лично было очень мало вопросов, больше интересовались тобой и твоей подружкой Греммой, — ответила я легкомысленным тоном.

— Бывшей подружкой, — строго поправил меня парень, рассматривая подплывшую к берегу пруда стайку красных карпов.

— Ты так легко отказываешься от друзей, с которыми был давно знаком? — съехидничала я, не сдержавшись.

— Я не отказываюсь от друзей никогда, — твёрдо ответил Герг. — Просто возникло сразу два препятствия. Во-первых, Гремма оказалась демоном. Получается, все эти годы она мне врала, друзья так не поступают. Во-вторых, она умерла вчера во время штурма инквизиторами твоей комнаты. Ты не знала об этом?

— Не знала. Я видела лишь, что Гремма лежала без чувств, а потом меня усыпили, чтобы я не мешалась под ногами.

Герг замолчал, постоял немного, носком ботинка подцепил маленький камушек и швырнул его в пруд к рыбкам. Красный откормленный карп заглотил упавший в воду камень, но тут же выплюнул. Остальные рыбы не заинтересовались несъедобным предметом. Парень вдруг резко отвернулся от меня, но я успела заметить проявившиеся слёзы на его глазах.

— Они обещали не причинять ей вреда, пока не разберутся, кто она — человек или демон! — выкрикнул Герг. — Они собирались взять её живой и невредимой. Но кто мог знать, что Гремма разделила сознание?! Даина, оказывается, была не редкая разумная змея, как всем заявляла Гремма. Это была самая обыкновенная папоротниковая гадюка, в которую магичка Гремма переселила часть своего собственного разума. Даина и Гремма были неразрывно связаны между собой, это были две части одного целого, они дополняли друг друга и не могли существовать раздельно. И когда нападавшие убили угрожавшую тебе ядовитую змею, умерла и Гремма. Так мне сказали. Кем бы ни была Гремма, демоном или человеком, мне её искренне жаль. Она была выдающимся магом и хорошим другом.

— Так это ты сдал её Инквизиции! — догадалась я, отступив на шаг от парня.

— Но что мне оставалось делать?! — выпалил Герг с досадой в голосе. — В моём роду была женщина-суккуб, во мне течёт кровь демонов. Одного этого уже достаточно, чтобы меня подозревали во всех бедах этого мира. За всеми моими родственниками пристально наблюдают инквизиторы, ждут любой малейшей оплошности, чтобы явиться с факелом и охапкой дров. Меня с самого детства постоянно таскали на допросы, ты даже не представляешь, что это такое! Любой ребёнок может набедокурить, сделать что-то плохое или просто необычное. Но если остальных детей могли просто пожурить за шалость или отлупить, то меня со всей строгостью пытали святые отцы. Всё старались выяснить, а не проявляется ли в моей шалости злобная демоническая сущность?

Если бы я не рассказал инквизиторам про Гремму, то сидел бы уже в городской тюрьме в серебряных заговорённых кандалах, с ног до головы облитый святой водой. Моя совесть чиста — даже если бы я не выдал Гремму, это сделали бы другие. И Ситим, и Водемир, и Ян, и подслушивавший нас трактрищик, и официантка — все они ещё вчера сообщили жрецам об обнаружении опасного демона. Каждый из них постарался выслужиться перед святыми отцами. К счастью, я успел самым первым! Ну а далее уже было предсказуемо — отряд рыцарей, магов и жрецов, в сумме человек тридцать стали поджидать Гремму в Академии Магии. В её комнате в сдвоенной северной башне была устроена ловушка, там не действовала магия. Гремма появилась, но не пошла в свою комнату, а направилась разыскивать тебя. Она разузнала, в какой комнате ты проживаешь, и проникла туда. Ну и сразу после этого в соседних с твоей комнатах расположились инквизиторы и стали ждать развития событий.

* * *

Я молчала, Герг тоже молчал. Рыбы, видя, что кормить их мы не собираемся, потеряли к нам всякий интерес и рассредоточились по бассейну. Наконец, молодой маг не выдержал и спросил напрямую:

— Нет, я так больше не могу. Елена, скажи честно, ты осуждаешь мои действия?

— Не осуждаю. Наверное, ты вынужден был так поступить. Но какая ирония, ведь Гремма решила убить меня, так как считала, что только я могу выдать Инквизиции её тайну. В своих же друзей она верила. И рассчитывала, что уж кто-кто, но вы её точно не выдадите. А получилось как раз наоборот...

— Елена, а почему ты сама не донесла на Гремму в Инквизицию? — удивился парень. — Ведь у тебя не было никаких поводов симпатизировать ей.

Я посмотрела прямо в глаза своему новому знакомому и тихо спросила:

— Герг, вот теперь ответь мне честно. Ты что, всерьёз считаешь, что твой давний друг Гремма была демоном?

Мне показалось, что на секунду в глазах парня появилось выражение раскаяния и сомнения. Но затем их сменил огонь непреклонного фанатизма:

— Конечно. Да, я так считаю. У меня нет повода не доверять святым отцам!

— Только потому, что человеку довелось родиться в другом мире, он не становится от этого менее человечным. Я считала и продолжаю считать, что Гремма была обычной человеческой девушкой. И её поведение, её попытка убить меня, это не проявление хищной демонической природы, а просто испуг за свою жизнь. Пусть она и хотела меня уничтожить, я не осуждаю её.

— Это опасное заблуждение, Елена. Надеюсь, ты не высказывала такие крамольные мысли в кабинете декана при святых отцах. Иначе они тебя могут на долгие годы упрятать в подвалы монастырей, чтобы вылечить безумие. Все обитатели других миров чужды нам. И хотя там, в других мирах, есть существа, внешне сходные с людьми, но они не люди. Это опасные твари, и наш святой долг не давать им укрыться в нашем мире и сразу же уничтожать их.

Меня так и подмывало усмехнуться и сообщить, что в этом вопросе я более осведомлена и потому не могу принять такую примитивную точку зрения. Самые обычные люди живут во многих мирах и активно перемещаются между ними, уж я то точно знаю на своём примере. Но я прекрасно понимала, что Герг тут же побежит докладывать об этом святым отцам. Потому я ответила по-другому:

— Может быть ты и прав, у меня слишком мало знаний и опыта в этом вопросе. Наверное, я до сих пор просто наивная селянка, которая хочет видеть везде только доброе и хорошее... Ты меня расстроил. Мне не хочется больше говорить на эту грустную тему. Давай выбираться с этой башни.

Портал, через который я попала в оранжерею, в обратную сторону не срабатывал. Видимо, он тоже активировался только в присутствии магов уровня магистров. Пришлось нам с Гергом искать обычную лестницу. Мы долго спускались по лестнице вниз, потом поплутали по какому-то тёмному этажу, на котором лестница неожиданно закончилась, пока не вышли к комнате с активными порталами.

— Я наконец-то сориентировался, — заявил обрадовано парень. — Нас тут водили несколько раз группой на экскурсии. Вон тот левый портал ведёт к хранилищу камней на верхние этажи. Средний ведёт вниз к малой спортплощадке между корпусами. Про вон тот правый чуть в стороне от остальных я ничего не знаю.

— Тогда пошли в правый портал, нужно же постоянно расширять свои знания! — беззаботно ответила я и первой вошла в портал.

Неожиданно я оказалась на пустыре, вокруг был только бурьян высотой по пояс и кучи мусора. Где это я очутилась? Надеюсь, хотя бы в Эрафии, а то с этих высших магов станется открыть портал вообще в другой мир... Хотя, если портал вёл бы куда-то в опасное место, были бы предупреждающие надписи. Я удивлённо оглядывалась, пытаясь сориентироваться, когда в метре от меня возник Герг. Судя по вытянувшемуся лицо Герга, он тоже не ожидал такой подлянки.

— Мы где-то у реки, — указала я парню на видимые вдали большие ангары и паруса кораблей.

Сын барона посмотрел в указанном мной направлении и присвистнул удивлённо:

— Вот это нас швырнуло! Отсюда же до внутреннего города топать и топать. Мы, судя по всему, в северной части Холфорда где-то за кварталом гильдий... Пустырь, кусты, мусор. Ближайшие постройки аж вон где, и то какие-то нежилые склады. Мы с тобой, Елена, весьма далеко от оживлённых улиц. И вот мне крайне любопытно, зачем устраивать портал туда, где ничего нет поблизости?

— Не знала, что какие-то порталы Академии Магии могут вести за пределы самой Академии. Может это секретный выход с территории Академии, которым только магистры пользуются? — предположила я. — Вот только возвращаться отсюда им придётся пешком.

— Не придётся. Тот портал был однозначно двусторонним, односторонние совсем не так выглядят. Просто другой портал, который секретный вход на территорию Академии, находится где-то совсем в другом месте. Это чтобы такие как мы, случайные пользователи, не могли его найти. Искать обратный путь тут бесполезно, портал может быть хоть в противоположном конце города... Пошли, что ли, обратно в Академию?

Мы направились в сторону строений вдалеке. Как мы и предположили, это оказались портовые склады возле Стреминки, за ними находился пирс и грузовой порт, в котором сейчас загружались два огромных парусника. Множество грузчиков, казавшихся издалека проворными муравьями, катили со склада закрытые бочки к трапу, где огромный монстр, то ли крупный огр, то ли горный великан, передавал груз своему не менее громадному собрату на палубе корабля.

— Такие парусники ходят вниз по Стреминке к самому океану! И даже дальше, к Штормовым Островам или в обход материка Эрафии. Вот бы хоть раз в жизни побывать в тех далёких местах и увидеть океан! — мечтательно проговорил молодой маг.

Мечты Герга были прерваны появлением группы из семи грязных оборванных подростков, которые вышли из-за стены соседнего склада и направились к нам с самым угрожающим видом. Явно это была местная шпана. Портовые районы вообще кишат такими бандитскими группами и потому считаются опасными. Герг при виде приближающихся подростков поморщился, но совсем не испугался. Он развёл руками в стороны и громко хлопнул в ладоши. Тут же перед магом появились три высоких чёрных собаки очень даже свирепого вида. От ладони Герга к шеям вызванных псов тянулись три светящихся поводка. Собаки моментально стали рваться в драку, маг едва-едва их удерживал.

Демонстрация силы произвела впечатление на гопников. Они резко передумали с нами связываться и остановились, о чём-то тихо переговариваясь между собой. Однако и уходить они пока тоже не спешили. Тогда Герг свободной левой рукой сложил знак "лапки паука", средний палец прижат к ладони, остальные пальцы собраны в щепотку, и бросил этот знак в сторону совещающихся парней. Тут же все три собаки с лаем кинулись вперёд, разорвав сковывающие их ошейники. Гопники с воем бросились наутёк, за ними следом рванули страшные магические звери. Вся эта группа скрылась за забором, откуда были слышны лишь удаляющиеся вопли и лай.

— Больше у этих малолетних бандитов никогда не возникнет мысли нападать на магов! — с гордостью сообщил мне Герг.

— Не слишком ли круто ты с ними обошёлся? А если твои звери их загрызут насмерть?

— Значит, в Холфорде станет на семь преступников меньше, и наш город станет чище и спокойнее.

— Герг, пожалуйста, отзови собак. Те парни нам уже не угрожают, а хороший урок не связываться с магами они и так уже получили на всю жизнь. Не стоит их жестоко калечить и убивать.

— Хорошо, — с явной неохотой ответил сын барона и послал вслед собакам знак "габо", разрывая связь с вызванными существами и развеивая их.

Парень ещё какое-то время вслушивался в удаляющиеся вдали крики убегающих бандитов-неудачников, затем повернулся ко мне и проговорил с упрёком в голосе:

— Елена, мы же с тобой уже говорили на эту тему. Пойми, ты маг, и тебя не должны особо волновать проблемы простых людей. Вот разве тебе есть дело до жизней этих бандитов? Тебе придётся много работать над собой, чтобы подобные мелочи не отвлекали тебя. Маг не способен развиваться, если не откинет свою связь с прошлым миром.

После этого Герг, не сильно заморачиваясь над тем, успеваю ли я за его быстрым шагом, направился вдоль реки в сторону далёкого моста. Это был Серебряный Мост, один из трёх мостов, соединяющих северную и южную части Холфорда. Про этот мост я много раз слышала, но никогда ранее мне не доводилось бывать в это части огромного города.

Мост был гораздо более высоким, чем Золотой, который возвышался над водой всего метра на три. Под Серебряным свободно проплывали огромные парусные корабли со всеми своими высоченными мачтами. При этом Серебряный мост находился ещё в более жалком состоянии, чем Золотой. Прогнившие доски настила во многих местах были продавлены и обломаны. Но самая большая трудность поджидала нас где-то посредине моста, тут в настиле зияли огромные дыры, через которые можно было видеть далёкую поверхность Стреминки. Для прохода путников оставалась лишь узкая полоска в три уцелевших доски. И хотя для страховки в этом месте была натянута верёвка, за которую можно было придерживаться рукой, всё равно смотрелось жутковато. На мосту даже образовалась небольшая очередь из желающих перейти на ту или другую сторону.

Мы пристроились в конце очереди и наблюдали, как горожане переходят опасный участок. Кто-то совершенно не боялся. Другие же надолго останавливались, молились и судорожно цеплялись за последние планки перил, стараясь не смотреть на далёкую тёмную воду.

— Странно. Почему городские мосты не починят? — задала я логичный вопрос.

— Это старая проблема, связанная с законами Империи, — пустился в объяснения Герг. — У каждого моста есть свой хозяин. Храмовый мост принадлежит жрецам, они построили его на пожертвования и постоянно следят за его сохранностью. А Золотой и Серебряный мосты находятся в ведении Императора и контролируются издалека из Первой Столицы. Обычно деньги на содержание мостов торжественно выделяются новому правителя города сразу после его назначения. В последний раз средства на ремонт этих мостов присылали ещё до моего рождения, когда Вильгельм Паладин только стал правителем Холфорда. Тогда как раз были заново отстроены Золотой и Серебряный мосты взамен старых обвалившихся. С тех пор новых денег не поступало, а городские власти не вправе что-либо делать с принадлежащими Императору сооружениями. Даже не могут ремонтировать их, хотя денег на ремонт требуется на так уж много. Маразм, конечно. Однако в нашем случае есть и хорошая новость — старый правитель города помер, вскоре появится новый, и мосты починят.

Я мало интересовалась политикой. Однако всё же помнила слова Петьки о том, что сейчас в Холфорде наблюдается шаткое равенство — никто из наиболее вероятных претендентов на пост главы города с зимы не может получить большинство в Совете Рыцарства. Поэтому я, решив блеснуть этими познаниями, высказала некоторое сомнение, что вопрос с будущим правителем города будет решён очень быстро.

— Уже фактически всё решено, — уверенно сказал сын барона. — Новым правителем станет граф Силиус Армазо. Вскоре об этом во всеуслышание глашатаи объявят на весь город.

— Откуда такая уверенность? — удивилась я. — И почему именно граф Силиус Армазо, а не герцог Мазуро Кафиштен?

— Герцог Кафиштен? Этот мясник? — сын барона с презрением плюнул вниз в далёкую воду. — Ты только на миг представь, что станет в городе, если мясник Кафиштен дорвётся к власти. Он же утопит в крови остальные дворянские роды. И так Совет Рыцарства поредел на треть за последние полгода из-за подозрительно многочисленных несчастных случаев...

— Другая сторона тоже, мягко говоря, не чиста на руку, — возразила я.

— Всё это голословные обвинения, Елена! Всему виной распространяемые Кафиштенами грязные сплетни! — возмутился Герг. — Тебе просто не приходилось сталкиваться с Кафиштенами, иначе ты бы сразу изменила своё мнение. У старого герцога целый набор убийц и отъявленных головорезов. Один только приручённый вампир Глисс чего стоит! Этот кровавый монстр убил и высосал не одну сотню людей, но род Кафиштенов спас его от смерти на костре и теперь держит при себе в качестве пугала. А его тройка великих мастеров клинка, руки у которых по локти в крови! А целый отряд лесных эльфов, которые стреляют без предупреждения по всякому, кто приблизится к землям герцога! А его новый бретёр Пётр Пузырь, который словно цепной пёс бросается по команде герцога на неугодных дворян!

— Герг, прекрати нести чушь! — не выдержала я. — Пётр Пузырь мой давний знакомый, друг детства и даже бывший жених. Он — само воплощение доблести и чести, паладин Тора, который никогда в жизни не совершит дурного поступка.

Тут подошла моя очередь переходить мост по настилу из досок. Я, решившись, быстро прошла опасный участок и остановилась в ожидании своего спутника. Герг позеленел лицом и долго стоял, не решаясь вступить на доски над провалом. Лишь выстроившаяся за ним очередь переходящих мост путников вынудила сына барона взяться за страховку и пройти пять метров по шатким доскам над обвалившейся частью настила.

— Всегда боялся высоты, — признался молодой маг. — Если бы знал, что этот мост в таком состоянии, повёл бы тебя в обход через квартал торговцев и затем через храмовый район.

Мы остановились у перил, чтобы отдышаться и успокоить нервно стучащие сердца. Герг почему-то нервничал, кусал губы, а потом неожиданно произнёс:

— Елена, хочу тебе признаться. Я ведь не столько высоты боялся, сколько опасался, что ты меня сбросишь в реку с такой огромной высоты. Глупо, правда? Просто мой отец, барон Шоллани, является вассалом графа Армазо. Мой отец является членом Совета Рыцарства, на голос которого семья Армазо всегда может рассчитывать. Именно поэтому отец справедливо опасается за свою жизнь. Когда я был недавно в замке отца, там охраны там было столько, что я шагу спокойно не мог ступить. Даже меня, родного сына барона, наёмная охрана пропускала не во все помещения. Все в замке жили в постоянном страхе. Это и была одной из причин, по которой я оттуда так быстро уехал. Политика — это грязь, она пачкает даже самых чистых. Всё, давай больше не говорить на эту тему и забудем о том, что я только что наговорил про политику и про твоего друга тоже.

* * *

Мы обошли район доков, который тянулся также и по этому берегу реки Стреминки, и направились в сторону внутреннего города. Герг постоянно шутил, смеялся, но я чувствовала фальшь в его голосе и какое-то внутреннее напряжение. Уже почти у самых ворот во внутренний город сын барона неожиданно предложил мне зайти перекусить в ту же самую таверну, куда он меня уже водил. Я не стала отказываться.

Внутри таверны за тем же "нашим" столиком мы обнаружили Водемира, Яна и Ситима. Последний был уже изрядно пьян. Сын барона заказал обед на двоих и подсел к своим друзьям. Я села на то же самое место, где сидела вчера.

— Герг, я последняя-распоследняя сволочь! — сообщил во всеуслышание Ситим. — Это из-за моей глупой шутки погибла Гремма.

— Твоя шутка с пивом и актёрская игра Елены лишь вскрыли правду, которую прятала оказавшаяся демоном Гремма. Эта правда и убила её, ты не виноват ни в чём, — ответил сын барона.

— Вот только не надо мне этих насквозь фальшивых речей, от которых несёт Инквизицией! За те годы, что я с ней был с ней знаком, Гремма имела сотни удобных моментов убить меня. Но она не сделала этого! Я вот сердцем чувствую, не была она демоном. Просто девчонке не повезло родиться в другом мире. И дважды не повезло в том, что она разболтала это. Сейчас я уже могу признаться, Гремма мне очень нравилась. Даже больше, я любил её. Всё никак не решался сообщить ей об этом в открытую. Но, кажется, она догадывалась о моих чувствах к ней...

— Да, Гремма знала это. Она сообщила это мне, когда собиралась меня убивать, — сказала я, и все за столом сразу же затихли. — Гремма вообще верила во всех вас, верила в своих друзей. И к тому же считала, что уж ты, Ситим, точно её не выдашь.

Ситим закрыл лицо руками и разревелся. Остальные маги виновато отводили взгляды. За столом воцарилось тяжёлое молчание. Я, не чувствуя вкуса, быстро съела принесённую мне официанткой порцию и попрощалась с остальными. Герг бросился провожать меня, но я ответила, что сама уже найду отсюда дорогу. Настроение у меня было очень мрачное.

По дороге я сама чуть не разревелась. Нет, Гремму мне было совсем не жалко, она была сама виновата в своей смерти. Но сейчас я чувствовала, что никогда не смогу стать такой же, как Водемир, Герг, Ян или Ситим. Они совсем другие по характеру, к тому же они никогда не простят мне смерти своей подруги. Единственным из этой группы, к кому я чувствовала некоторую отдалённую симпатию, был Герг. Но сегодня на мосту я ощутила его резко изменившееся ко мне отношение. Раньше он относился ко мне хорошо и даже осторожно заигрывал со мной, теперь же стал считать меня врагом. Да, он старался скрывать это за маской весёлости и вежливости, но факт оставался фактом. Он никогда не будет мне больше доверять.

Перед входом в Академию Магии мне пришлось остановиться — целая толпа народа, без всякого преувеличения несколько тысяч человек, стояли у ворот. Мне пришлось протискиваться через всех этих абитуриентов и сопровождающих. А уж что творилось в холле! Там было просто не пройти к порталам из-за обилия людей! Пришлось мне обходить пешком вокруг всех корпусов по улице.

В своей комнате я немного успокоилась. Какая разница, как ко мне относятся Водемир и все остальные из этой компании?! У меня есть мои надёжные друзья — Петька и Сергей. Да, я рассталась с ними не в самом хорошем расположении духа, но я всё равно очень хорошо к ним отношусь. И они никогда меня не бросят и не предадут. Я поняла, что ужасно скучаю по ним. Мысли о Сергее плавно перетекли на невыполненную мной работу. Нужно было собираться с силами и идти в библиотеку. Я взяла исписанную кипу листов и пошла учиться.

На этот раз я решила пойти другим путём. Герг упомянул про метод Фехеля и аксиому какого-то эльфа. Именно эти методы и стоило изучить. Дежурная администратор подсказала мне, в каком шкафу можно найти учебники по этой теме. Вооружившись целой кипой книг, я засела за работу. К вечеру мой энтузиазм стал угасать — метод Фехеля заключался в построении системы линейных уравнений в семимерной системе магических координат. Решение этой матрицы и было нужным для заклинания вектором и числом, но получить решение можно было лишь путём длительного подсчёта. Я потратила пару часов на вычисление первой руны, сбивалась кучу раз и начинала считать заново. Да, с математикой у меня были проблемы, ответ никак не хотел повторяться дважды. Каждый раз у меня получались разные варианты, поэтому я психанула и стала изучать приближение Дориаса-Эльфа.

За этим занятием меня и застал подошедший к столу Герг Шоллани. Я перевернула листы со своими записями исписанной стороной вниз. Герг криво усмехнулся:

— Не доверяешь? Вчера ты не прятала свои записи. Наоборот, давала посмотреть и просила помочь в расшифровке. Что-то изменилось?

— Изменилось твоё отношение ко мне. Я же чувствую это, Герг. Вчера ты просто бескорыстно хотел мне помочь. Сейчас же, когда ты узнал, что мечник Пётр Пузырь мой бывший жених, ты стал насторожен, а теперь вдруг опять ищешь повода познакомиться поближе. Нетрудно понять, что тебе не я интересна, а информация о моих друзьях.

— Ладно, если ты так хочешь, поговорим в открытую, — согласился Герг, присаживаясь на краешек парты. — Да, ты меня неприятно удивила тем, что оказалась близкой знакомой одного из слуг врага моего рода. Сотни мыслей сразу же закрутились у меня в голове. Особенно про наше очень подозрительное знакомство. Несчастная девушка заперта ночью одна в тёмной библиотеке и зовёт на помощь благородного юношу. Да тут даже в весенние предэкзаменационные дни ночью в библиотеке обычно никого не бывает! А уж чтобы летом, когда Академия Магии вообще стоит пустой, встретить живого человека ночью в библиотеке! Спроси любого учащегося, и он тебе скажет, что такое просто невозможно. Второй странный момент — подозрительная осведомлённость скромной девушки о крайне редком секретном сорте пива. Ещё одно совпадение? И потом из всех сотен вопросов, которые ты могла задать Гремме, ты вдруг выбираешь именно такой, который либо заставит меня чувствовать себя предателем по отношению к моей давней подруге, либо подставит под удар Инквизиции весь мой род. Хочешь сказать, ещё одно совпадение? Не многовато ли? Конечно, я насторожился, и ты бы тоже самое сделала на моём месте. Я даже скажу тебе честно. Елена, сегодня сразу после нашего расставания я направился в замок графа Армазо. Я хотел спросить совета у мудрых людей, случайна ли наша встреча или таким образом Кафиштены хотят ввести свои глаза и уши в окружение Армазо? И знаешь, что я обнаружил? Что ты сама весьма примечательная личность, Елена Фея!

Я с трудом удержалась от удивлённого восклицания и вроде даже не позволила эмоциям отразить на моём лице, хотя мозг у меня мгновенно заработал на полную мощность. Представлялась я сыну барона просто как Елена, моё прозвище точно ни разу не звучало в разговоре. Значит, он узнал моё прозвище от кого-то третьего. И этот неизвестный был не из числа преподавателей Академии, ведь ещё утром Герг моего прозвища не знал. Получается, кто-то следил за мной и собирал информацию. Странно, неужели моя скромная личность могла кого-то заинтересовать в этом городе?!

Так и не дождавшись от меня каких-либо слов, Герг продолжил свою речь:

— Всплыл любопытный факт, что моя новая знакомая опять же чисто случайно близко знакома не только с новым бретёром Кафиштенов, который опять же чисто случайно уже не жених ей, но знакома даже с самой дочкой герцога Камилеттой Кафиштен! Да, Елена, не пытайся скрыть своё удивление и не смотри на меня такими холодными глазами, я действительно сам получил эту информацию всего лишь пару клепсидр назад. У семьи Армазо есть свои глаза и уши везде, и нужные люди выяснили это. На тебя в картотеке Армазо, оказывается, даже заведена отдельная папка. Тебя видели вместе с младшей дочерью врага нашего рода здесь в Холфорде. И более того, ты этой зимой даже посещала замок Древний Брод, родовое поместье Кафиштенов. Опять очередная случайность? Я, конечно, задал этот вопрос стратегам графа Армазо. И получил однозначный ответ. Хочешь знать его?

— Мне это совершенно безразлично, как и все твои умозаключения, — резко ответила я.

— Ну и зря. Мне ответили, что род Кафиштенов тут совершенно не при чём, они работают гораздо аккуратнее. Это судьба. Поэтому я пришёл к тебе извиниться за свои нелепые подозрения. А теперь, если ты не возражаешь, я готов удалиться.

— Герг, останься! — неожиданно для самой себя выкрикнула я и сама смутилась. — Я... я тоже хотела извиниться за своё недоверие.

Я перевернула листки опять лицевой стороной вверх и подвинулась, освобождая место рядом с собой на лавке.

— Ничего секретного в моей работе нет. Это даже никак не связано ни Петром Пузырём, ни с Кафиштенами. Просто я обещала другому своему другу выучить одно сложное заклинание, которое он раздобыл для меня в башне погибшего мага неподалёку от замка Древний Брод.

Герг хитро усмехнулся, засунул руку внутрь мантии и вытащил помятый листок с каким-то рисунком.

— Для этого друга?

Я с удивлением увидела довольно точный портрет Сергея Воронина, нарисованный тонким свинцовым карандашом на грубой пожелтевшей бумаге. На листке была крупная надпись "РАЗЫСКИВАЕТСЯ", а снизу приписка "Вооружён и крайне опасен. Награда за голову 150 корольков".

— Где ты это взял??? — испугалась я.

— Значит для него, я не ошибся. Этот листок был найден у одного из убитых этим парнем ассасинов и с тех пор лежал в твоём личном деле в картотеке Армазо. Там ещё штук пять таких бумажек было, все тоже были сняты с трупов. Я прихватил одну с собой. Возьми себе эту листовку, дарю. Однако крутой у тебя знакомый...

Я убрала объявление к своим записям и положила перед Гергом листы с нерасшифрованными символами и таблицами. Парень стал внимательно вчитываться, указал мне на пару стоящих подряд рун, затем открыл учебник по рунной магии на нужной странице и указал мне пальцем:

— Вот с этими совсем просто. Стоящие подряд руны "даль" и "сит" означают всего лишь паузу в заклинании для передышки и накопления силы. До руны "даль" магу нужно всё прочесть единым текстом на одном дыхании. Потом делаешь пальцевый знак "память", вот он изображён в учебнике, и одновременно жест "граница", который вы должны были учить на втором курсе. И если у тебя достаточно вместительный накопитель магии и хороший браслет-запоминатель, то предыдущий отрезок заклинания сохранится в магическом предмете. Ну а далее, как отдохнёшь и отдышишься, следует стандартная руна "фэт". Её даже не отображают обычно в заклинании, так как это и так очевидно. И просто продолжаешь читать оставшийся текст поле руны "сит".

— Да, это понятно. Правда я не уверена, что у меня дыхания хватит дотянуть до "даль", тут слишком длинное начало. Можно ли перенести обрыв ближе к началу?

— Иногда можно, но не всегда. Нужно ведь сперва логически завершить начатый цикл силы. Я не совсем понимаю, что тут создаётся в этом заклинании, но вроде идёт накачка силы и развёртывание какого-то кокона. Поэтому прерывать заклинание раньше нельзя, кокон не получится. А что это вообще за заклинание?

— Это аналог воздушного заклинания "невидимость" для тех, кто не может пользоваться магией воздуха. Невидимость на основе магии земли.

— Какое дикое извращение, — скривился молодой волшебник. — Хотя, наверное, для магов земли других вариантов и нет. Хорошо, давай смотреть дальше...

* * *

За этот день мы совместно с Гергом расшифровали ещё шесть рун. Пользоваться приходилось трудоёмким методом Фехеля, так как мы не нашли, кроме одного случая, простых эквивалентов нужных рун в таблице приближений Дориаса-Эльфа. Считал более опытный Герг, я лишь проверяла его расчёты, затем вписывала итоговые значения в формулу заклинания и затем выучивала новые для себя жесты и символы.

Когда за окном совсем стемнело, мы как-то синхронно решили прекратить уже на сегодня занятия и направиться на ужин в столовую Академии. Я быстро сбегала через портал в сторону женского общежития, отнесла свои записи в комнату и прыгнула через другой портал в сторону столовой. Сын барона был уже там. Он занял нам место в длиннющей очереди на раздачу и теперь с грустным видом наблюдал, как медленно-медленно движется очередь из сотни абитуриентов. Вид у Герга был совсем потерянным.

— Может, пойдём в город перекусим? — предложила я.

— Поздно уже, ворота во внешний город закрыты. Да и из Академии в такой поздний час уже нас не выпустят... Разве что через обнаруженный сегодня портал в главном корпусе успеем рвануть. Но вот только обратно в Академию до третьего колокола мы точно не попадём и придётся нам с тобой ночью где-то прятаться от городской стражи. Ну что, рискнём?

Герг пристально смотрел мне прямо в глаза, ожидая моего решения. Я встретилась с ним взглядом, и на меня волной накатила радость от предвкушения приключения, от возможности побыть наедине с этим красивым парнем, возникло жгучее желание познакомиться с ним поближе... Мысли стали тягучими и словно чужими. Поняла, что ещё немного, и моя воля и способность сопротивляться чарам просто утонут безвозвратно в этих бездонных чёрных глазах, причём мне дико хотелось именно этого... Но я нашла в себе силы отвести взгляд.

— Ещё раз испытаешь на мне свои демонические приёмчики и станешь каменным памятником самому себе! — заявила я потомку суккуба.

Герг смутился и даже немного покраснел. Потом посмотрел на меня уже совершенно нормальным взглядом и попытался оправдаться:

— Извини, это вышло совершенно случайно... Заговорили на тему прогулки в город и ночёвки там... просто... ну как тебе сказать... Тебе же говорили, наверное, что ты очень красивая. Ну вот... И я это тоже заметил... Мелькнула непроизвольно дурацкая мысль... А далее я совершенно непроизвольно, рефлекторно. Честное слово дворянина, это было не специально! Елена, я обещаю, что подобное больше не повторится!

Я со смешком ответила, что не сержусь на то, что парень вдруг неожиданно заметил, что я красивая. Герг улыбнулся, возникшее между нами напряжение мигом улетучилось.

— А по поводу памятника... это шутка такая? Или в самом деле можешь обратить человека в камень? — поинтересовался сын герцога.

— Сегодня святой отец Пат из Инквизиции тоже захотел это узнать. И я тоже, как и ты, отреагировала совершенно непроизвольно, случайно, рефлекторно. Надеюсь, декан Достер его уже расколдовал.

— Ты сегодня окаменила инквизитора?! — парень сперва опешил, а потом расхохотался так, что долго не мог остановиться, у него даже слёзы на глазах появились.

На нас стали оборачиваться стоящие в очереди люди, кто-то даже неодобрительно цыкал, но Герг всё никак не мог отсмеяться. Я же обратила внимание, что во всей длинной очереди кроме нас нет ни одного мага-преподавателя или адепта. Были только прибывшие сдавать вступительные экзамены абитуриенты. И тогда я решила немного пошалить. Толстый повар, нахамивший мне вчера, дёрнулся и замер. Потом повернул свою голову в нашу сторону, приветливо замахал рукой и прокричал громко на весь зал:

— Эй! Вы двое в мантиях! Что вы там стоите в общей очереди? Адепты Академии могут проходить вперёд, очередь только для поступающих.

Я схватила Герга за руку и потянула за собой, пока контроль над толстяком не пропал. Повар положил нам на подносы наполненные щедрой рукой тарелки, затем успел обслужить ещё парочку человек из очереди и вернулся к своему обычному состоянию. Толстяк сжал голову своими руками, словно у него резко заболела голова, помотал башкой и ошалело стал осматриваться. Но мы же с Гергом уже сидели в зале, успев перед самым носом нерешительного абитуриента с подносом занять только-только освободившийся столик.

— И зачем мы стояли, если можно было сразу проходить... — проворчал недовольно Герг.

Кажется, он даже не понял, что произошло. Я же с гордостью подумала про себя, что у меня получается контроль гуманоида всё увереннее и аккуратнее. Случай с молочником в горной крепости не в счёт. Еда была всё той же пресной баландой и вялыми овощами с наложенной иллюзией. Однако никто не жаловался, все вокруг ели с явным аппетитом. Даже маг Герг, не ощущая фальши, хрустел кусочками хорошо прожаренного мяса. От этого мяса настолько разило наложенной иллюзорной магией, что мне даже страшно было представить, что же оно представляет собой на самом деле. Всё-таки в магии разума есть и свои минусы, грустно думала я, без всякого аппетита ковыряясь вилкой в иллюзорной массе.

После ужина мы прошлись вместе по школьному двору, любуясь огромными звёздами и разговаривая на совершенно нейтральные темы. Затем мы с Гергом попрощались в зале порталов и договорились встретиться завтра в библиотеке примерно в полдень, потом вместе пообедать и затем докончить уже расшифровку этого заклятья. За всё время сын барона ни малейшим намёком не попросил никакой награды за свою помощь и за то, что он тратит столько своего личного времени на мои проблемы. Это было немного странно, так как не вписывалось в составленный мной психологический портрет парня. Одно дело мои самые близкие друзья — помощь от Сергея или Петьки была бы само собой разумеющейся, как и моя помощь им. Но Герг близким другом не был, поэтому я чувствовала себя несколько неловко. Ну не привыкла я быть обязанной кому-либо!

С такими мыслями я направилась в свою комнату. Коридор, как и вчера, был совсем пустым и тёмным. Неприятная ассоциация с событиями вчерашнего вечера меня несколько передёрнула, сами собой полезли в голову жуткие мысли, что меня в тёмной комнате поджидает что-то ужасное. Но я постаралась отогнать нелепые страхи. Наоборот, для того, чтобы перебороть их, я не стала включать магический фонарик. Открыла наощупь запертую дверь новыми ключами, прошла коридорчик, вошла в комнату и только там включила магический свет. И взвизгнула от ужаса. На кровати Кары, как раз там, где вчера сидела притаившаяся Гремма, находилась тёмная фигура! Она была бесформенной, на месте лица зиял чёрный провал, на фоне которого сверкала пара глаз.

— Привет, Ленка, — услышала я такой знакомый насмешливый голос Сергея.

* * *

Глава пятая. Выполненное обещание.

Мои глаза быстро приспособились к яркому свету. На кровати Кары прямо в куртке и сапогах лежал Серый Ворон. Похоже, до моего прихода он спал и только что проснулся. Сергей присел на кровати и уставился на меня. Я же подошла к нему и со всего размаха влепила ему пощёчину:

— Это за то, что напугал меня! А это за то, что бросил меня! А это за то, что вы забыли про меня!

Но от третьей оплеухи Сергей легко увернулся. У меня даже сложилось впечатление, что и первые две парень мог спокойно пропустить мимо.

— Эта уже лишняя, — прокомментировал Сергей с улыбкой. — Я тоже страшно рад тебя видеть. И мы с Петькой не забыли про тебя.

Моя злость быстро проходила. Я честно призналась себе самой, что безумно рада появлению друга. И не стала уже скрывать этого, бросившись к парню на шею.

— Что ты тут делаешь? — поинтересовалась я у друга.

— Да вот решил в гости заглянуть, а то ты совсем на улицу перестала выходить. Мы с Пузырём прождали тебя весь Большой Выходной на лавочке под дождём. Кричали тебе под окном, но ты не выглянула. И в Малый Выходной ты тоже не вышла, мы уже стали беспокоиться, не случилось ли чего.

— Но как ты прошёл внутрь Академии? Опять залез через окно?

— Нет, зачем. Зашёл через главные ворота, как и все остальные. Сказал просто охране при входе, что приехал поступать в Академию Магии. Затем повторил то же самое какой-то толстой тётке в большом зале. Получил бесплатно до самых экзаменов койку в небольшой комнате вместе с тремя другими абитуриентами. Ну и сходил уже получил постельное бельё и талон на трёхразовое питание в вашей столовой. Правда, не ходил туда пока, не успел.

— А где Каришка? — поинтересовалась я.

— Где-то в другой башне вашей Академии постельное бельё получает. Завтра постараюсь найти её, ну или она меня найдёт.

— Ты и её сюда притащил? Должен же вроде понимать, что мне это неприятно.

— Фея, не кипятись. Мы собственно почти случайно тут оказались, просто вынуждены были резко рвать когти и менять место. Представь себе, возвращаемся мы пару дней назад поздно вечером к моему дому, и тут Неведомый Призрак вдруг заявляет, что в доме кто-то ходит. Я сперва подумал, что бомжи какие залезли или воры, хотя там и красть то вроде нечего. Решил их проучить. Открываю тихо дверь, ну и с криком "всех убью один останусь!" заскакиваю в комнату с клинком в руке, чтобы спугнуть их. А там полный квартет ассасинов сидит и ужинает прямо за моим обеденным столом. Далее следует немая сцена — они сидят глазами хлопают, я тоже не ожидал их увидеть и, мягко говоря, прифигел. Секунда проходит, вторая, третья. Никто не сдвигается с места. Тут за их спинами вскрывается Каришка и укладывает первого кинжалом в спину. Ну и сразу понеслось!

Повезло нам, что оружия в руках у них не было, только ложки и тарелки. Ну и сидели они, что тоже нам было преимущество. Почти закончили, и тут через входную дверь врывается новая партия. Я в окошко мельком глянул, пока перезаряжал арбалет, а на улице уже целый десяток столпился перед закрытой дверью и выломать её пытался. Да ещё и со второго этажа уже по лестнице спускались, крышами видно прошли. Мы бегом кинулись в боковую комнату, дверь забаррикадировали и открыли люк в подвал. В подвале решётка отодвигалась, если знать, как это сделать. А за ней короткий лаз и лабиринт городской канализации. Я сломал за нами в замке один из кинжалов, чтобы заклинить решётку и выиграть время. Ну и ушли мы с Каришкой, а Неведомый Призрак в доме спрятался.

Заночевали мы у реки на берегу. Затем утром вернулись, забрали крыса и весь день следы сбивали. Исходили весь город, одежду сменили, всё искали за собой хвост. Переночевали в пустых складах, потом весь день бродили тут и там, а потом у меня возникла гениальная идея — идти поступать в Академию Магии! Сюда такая толпа самого разнообразного народа ломилась, что мы не вызвали никаких подозрений. А у ассасинов, уверен, даже и мысли не возникнет, что мы можем здесь скрыться. Теперь будем ходить вместе со всеми абитуриентами на подготовительные лекции, готовиться к экзаменам, чтобы не вызывать подозрений. До экзаменов ещё двенадцать дней, можно будет спокойно отдохнуть!

Мне моя комната совсем не казалась таким уж безопасным местом. А что если Герг вдруг увидит Серого Ворона? Я подошла к столу и достала из пачки листков объявление о розыске, показала его Сергею. Тот внимательно рассмотрел своё изображение и отдал обратно:

— Свеженькое. Портрет старый, ещё той осенью нарисовали с помощью предателя из Гильдии Воров, я такие объявления и раньше находил у ассасинов. Только зимой сумма награды поменьше была. Ты не выкидывай его, может пригодиться в одном деле. Кстати, откуда оно у тебя?

Пришлось мне рассказывать о знакомстве с молодым магом Гергом, оказавшимся сторонником графа Армазо, о его друзьях адептах, о случае с Греммой и её попытке убить меня, о допросе Инквизиции. Рассказала о той помощи, которую Герг бескорыстно оказывает мне по каким-то причинам. Сергей внимательно слушал, не перебивая. Когда я закончила, мой друг заострил внимание на одном моменте, который я как-то упустила из виду:

— Фея, а почему этот Герг уверен, что победит Армазо? Пару дней назад я разговаривал с Пузырём. Мы говорили, в том числе, и о местной политике, и о борьбе двух кандидатов. По словам Петьки, на тот день была "боевая ничья". Каждая из сторон уже выкосила все более-менее значимые фигуры противника, до которых смогла дотянуться. Все ключевые игроки Кафиштенов находятся под самой надёжной охраной, для этого герцог даже пригласил две сотни светлых эльфов охранять своей дворец. Теперь не то что убийца, муха не пролетит. Светлые эльфы патрулируют парк, улицы, стоят на всех крышах, ходят по коридорам дворца. Петька даже ворчал, что теперь Фириат и Арбель не могут спокойно выйти из башни благородной леди. Эльфы просто-напросто убьют их при первой же возможности как врага и предательницу.

Я пожала плечами, мне не хотелось думать о политике. Тем более я не хотела пытаться использовать Герга Шоллани для целей другой стороны. К тому же мы с моим новым знакомым буквально перед самым прощанием договорились ни слова не говорить о политике, чтобы не омрачать наше общение.

— Ленка, ты должна это выяснить! — настаивал Сергей. — Нужно же помочь Пузырю!

— Не надо мной манипулировать! Ты просишь не для Петьки, он-то лично ничего не выиграет. Ты просишь для герцога Кафиштена, а он мне не нравится. Герцог использует Петьку в своих целях, натравливает его на своих личных врагов, рискует жизнью нашего общего друга. Я лично ничем не обязана роду Кафиштенов и не хочу лезть в битву двух далёких мне дворянских семей. К тому же, если хочешь знать, Герг мне симпатичен, и я не буду его подставлять!

Серый Ворон не стал настаивать или уговаривать меня. Столкнувшись с такой моей резкой негативной реакцией, Сергей сразу же отступил и перевёл разговор на тему заклинания невидимости. Я с заслуженной гордостью ответила, что моя работа над сложным заклинанием почти закончена, и сразу пригласила друга завтра вечером присутствовать на демонстрации в этой же комнате.

— Это очень хорошая новость, — сразу повеселел Сергей. — Давно пора уже заканчивать эту затянувшуюся историю с охотой на меня. И твоя роль особо важна в этом деле. Ты — спусковой крючок всей операции.

* * *

На следующее утро, едва проснувшись, я сразу же приступила к работе. Заскочив в столовую и быстро позавтракав, пулей поспешила в библиотеку. Мне оставалось найти всего четырнадцать символов, и я была настроена закончить свои поиски уже сегодня, чтобы к вечеру продемонстрировать невидимость Серому Ворону. К полудню я сама без чьей-либо помощи смогла найти и выучить шесть недостающих рун. Герг, как и обещал, явился к обеду. Был он в мокрой насквозь мантии и с всколоченными влажными волосами.

— Сильный дождь на улице, — пояснил он свой жалкий вид. — А у меня было одно неотложное дело с утра, нельзя было ждать. Зато я снова с деньгами!

— Научил бы и меня зарабатывать магическим искусством. А то я, честно говоря, даже не представляю, как маги ищут работу? Не ходят же по улицам, крича: "кому нужен безработный волшебник?".

Парень весело рассмеялся, представив себе подобное зрелище и. Я тоже засмеялась.

— Всё гораздо проще, Елена. По всему городу есть доски объявлений. Читаешь, смотришь — подходит тебе работа или нет. Выполнишь хорошо десяток раз работу мага, познакомишься с постоянными заказчиками. Они тебя порекомендуют другим знакомым. И через несколько лет уже и искать ничего не нужно будет, за тебя работает твоя репутация. Заказчики сами тебя ищут, так как они уверены, что ты их не обманешь. Я начал подрабатывать магом со второго курса. Где пара цехинов, где королёк, а где и империал перепадал. И уже через год у меня был список клиентов, которым я был нужен для самых разных дел. Сейчас я работаю не так часто, но и дёшево свой труд не продаю. Мне вполне хватает на все мои причуды и на то, чтобы чувствовать себя независимым от отца и всей этой политической грызни. Хотя полностью отказываться от полезных связей и поддержки я, конечно же, не собираюсь. Скажу честно, я был бы рад, чтобы мои способности оценили и поручили что-то важное. И если кто-либо — отец, граф Армазо или кто-либо из влиятельных дворян — вдруг попросит меня помочь в каком-то деле, то я с радостью помогу. Это стало бы признанием моих способностей и моей полезности. Но пока, к сожалению, я слишком незначительная фигура, и мне ничего не поручают. Я сегодня заходил в замок Армазо. Там всё кипит, все заняты делами, курьеры прибывают и уезжают десятками, но опять не нашлось никакой работы для меня.

Герг с тоской вздохнул. Я тоже вздохнула. Был очень удобный момент задать сыну барона интересовавший Серого Ворона вопрос, но я не стала этого делать. Пусть дворяне разбираются между собой, я не собираюсь лезть в эту свару. Молодой маг помолчал и сменил тему:

— Ты, кстати, не рассказывала мне о том, что произошло в таверне горной крепости.

— Откуда тебе это стало известно? — удивилась и смутилась я.

— Да всё оттуда же. Я же тебе говорил, что вчера спрашивал насчёт тебя у советников рода Армазо. Сегодня, едва я зашёл в замок, меня попросили подойти к служителям архива, так как они нашли несколько интересных документов по моему запросу. Мне сообщили, что среди свежих только что поступивших донесений нашлась любопытная запись о том, что адепт Академии Магии Холфорда по имени Елена Фея напилась допьяна и устроила грандиозный дебош в горном форте, из-за чего для покрытия убытков был заплачен значительный штраф её знакомым по имени Серый Ворон.

— Да, было дело, — вынуждена была согласиться я. — Трактирщик оказался подлецом, подсунул мне пиво "Девичья Слабость", и меня совсем развезло. Сама я не помню, но говорят, что я пела песни на столе, рассказывала на весь зал про свои женские секреты, безвозвратно испортила модное платье дочери начальника форта, а потом стала зачинщицей грандиозной драки. Мои друзья еле-еле замяли скандал.

— Неслабо ты отдыхала от учёбы! — присвистнул Герг восхищённо. — Теперь мне стало понятно, откуда ты узнала про напиток, который тебе Ситим подсунул.

— Именно оттуда, — подтвердила я. — Запах, цвет и вкус того пива я запомнила на всю жизнь и потому сразу поняла, что за напиток купил Ситим для меня.

— Говорят, что Ситим после смерти Греммы пьёт, не просыхая. Водемир уже дважды магией его отрезвлял, но парень снова и снова напивался до бесчувствия...

Герг горестно вздохнул, смахнув дыханием пару листков со стола. Я подобрала упавшие листы и сложила аккуратнее свои записи. Молодой маг долго молчал, как будто собираясь с духом, а потом совершенно невинным тоном задал мне крайне подозрительный вопрос:

— Елена, а когда ты последний раз видела Серого Ворона?

У меня в голове от такого вопроса словно взвыл сигнал тревожной сирены, я мгновенно же напряглась и уж точно не собиралась отвечать на этот вопрос честно. Герг же продолжил:

— Я понимаю, что это не моё дело и всё такое. Просто я предполагаю, что твой друг может быть серьёзно ранен. Мне сегодня сказали, что недавно на Серого Ворона было совершено нападение. Твой друг попал в засаду ассасинов и чудом ушёл от них.

Я постаралась придать своему голосу лёгкий оттенок безразличия и заметила:

— Серый Ворон далеко не в первый раз попадает в такие ситуации. Шпионам семьи Армазо наверняка известно, что и в горной крепости на него также было совершено нападение.

— Нет, мне не сообщили об этом. А может эта информация просто не дошла до ушей семьи Армазо. Но то, что последний случай с нападением на твоего друга отнюдь не заурядный, это точно. Ты знаешь, что такое "Рой"?

— Нет, — честно призналась я.

— Это всеобщий сбор членов Гильдии Воров или Ордена Ассасинов для выполнения какого-то особо важного задания. Такое случается очень редко. Говорят, что воры последний раз собирали Рой прошлой осенью, видимо хотели нагреть руки на всеобщем хаосе во время беспорядков в городе. Так вот, насколько я понял, ассасины каким-то образом обнаружили секретное место обитания Серого Ворона и объявили всеобщий сбор, чтобы раз и навсегда покончить со слишком увёртливой жертвой. Но Рой не успел собраться, твой друг появился намного раньше, чем его ждали. И он сумел вырваться и уйти от Роя! Такое, насколько я знаю, случилось впервые за всю многовековую историю Ордена Ассасинов. Никогда ранее Рой не упускал добычу. По слухам, там в доме произошла настоящая битва, было много крови. Предполагают, что твой друг серьёзно ранен. Ты бы проведала его на всякий случай, вдруг Серому Ворону нужна помощь?

Это была настолько явная и неумелая попытка выведать у меня место обитания Сергея, что я даже усмехнулась про себя. Да, Герг, врать ты так и не научился. Ничего ему не поручают, как же... Ясно ведь, какое тебе дали задание. Ну что же, если уж ты настолько неоткровенен со мной, тогда и я буду действовать соответственно. Я скорчила недовольную брезгливую гримасу и ответила:

— Герг, давай сразу поясню свою позицию, чтобы ты знал. Я понятия не имею, где скрывается Серый Ворон. Я никогда не была у него ни в Школе Воров, ни в каких-либо других возможных укрытиях. Обычно в Большой Выходной я выходила в город, и он всегда меня сам находил, если я была ему нужна. Я знаю, что Серый Ворон лихой и очень успешный вор, имеющий авторитет в своей Гильдии. Я знаю, что он выполнил несколько сложных заданий. У этого парня действительно постоянно было множество планов, но он никогда меня не посвящал в них. Видимо, в некоторых планах какая-то роль отводилась магу, так как Серый Ворон предлагал мне выучить заклинание невидимости. Да, я обещала ему выучить это заклинание и выучу его, так как это уже дело принципа. Но самое главное, чтобы ты понял и правильно расставил акценты — Серый Ворон мне вовсе не друг! Я знакома с ним с детства, мы помогали друг другу, он мне действительно раньше нравился. Но он сильно изменился в худшую сторону. Совсем зазнался, перестал обращать на меня внимание. А потом демонстративно бросил меня ради своей новой подружки-воровки. Не знаю, как я вообще пережила такой удар в спину от того, кому я доверяла. Так что если его ассасины и не убили, то я сама с радостью сделаю это!

Похоже, наживка сработала и была успешно проглочена. Герг заметно воодушевился, затем попросил моего позволения перенести расшифровку оставшихся рун на завтрашний день, так как у него на сегодняшний вечер назначена важная встреча с клиентом. Я, поворчав для вида, согласилась перенести обучение. А затем отклонила предложение парня пойти в город в таверну пообедать вместе с ним. Сказала, что не голодна, а Герг не стал настаивать.

Молодой волшебник раскланялся и ушёл. Я же с удвоенной силой кинулась доделывать свою работу, прервавшись только на небольшой перерыв на обед в столовой. Производить расчёты по методу Фехеля у меня получалось всё быстрее и быстрее. Я уже почти не ошибалась, с первого раза находя нужные вектора и значения. На расшифровку последних рун у меня ушло часов пять. Всё! Заклинание было полностью расшифрованным!

Я переписала руны и описание соответствующих пасов на чистый лист бумаги. Передохнула немного, собралась с духом и силами. Потом стала чётко произносить сложное заклинание. Мне едва хватило воздуха в лёгких выговорить длинный текст до места разрыва, но я справилась и ни разу не сбилась. С гордостью я чувствовала, что у меня всё получается правильно. Вторая часть заклинания была покороче, но требовала большей сосредоточенности и больших затрат магической энергии. Было опасение, что ёмкости школьного магического запоминателя не хватит вместить столь сложное заклинание, но всё прошло гладко. Заклинание было готово к применению, я в любой момент могла вызвать его, произнеся слова активации.

Конечно же, я не удержалась и решила попробовать. Не хотелось выглядеть полной дурой перед моим другом, если вдруг не получится. Я отошла в конец коридора, где в закутке перед лестницей в какие-то складские помещения на стене висело потемневшее старое зеркало. Встала перед зеркалом и приготовилась наблюдать, как моё изображение исчезнет. Поправила причёску, эффектно подсвеченную лучами заходящего солнца, одёрнула полы коричневой мантии и подмигнула своему изображению. Ну, пора! Стоило мне произнести слова активации, как мир вокруг меня потемнел. Отражение в зеркале пропало. "Сработало" — успела подумать я, прежде чем потерять сознание.

* * *

Пришла в себя я на холодном каменном полу. За окном уже почти стемнело, был поздний вечер. Я осторожно попыталась встать, с тревогой ожидая головокружения от слабости или чего-либо подобного. Нет, всё было нормальным. Голова не болела и даже не кружилась. Постаралась оценить своё состояние и поняла, что всё в норме. Да, мои магические резервы организма ещё не восстановились после полного истощения, но также уже постепенно восполнялись. Сейчас мой собственный запас магии был заполнен лишь где-то на треть, как после целого дня активных занятий. Но это было не важно, можно просто выспаться, и силы восстановятся. Магических способностей я не лишилась, и это было главное.

Нам говорили на уроках, что маги легко могут надорваться, пытаясь сотворить слишком сложное и энергозатратное для себя заклинание. В этом случае, когда запас магической энергии волшебника иссякал, заклинание начинало пить жизненные силы заклинателя. В самых тяжёлых случаях человек мог лишиться магических способностей, состариться или даже умереть. Но обычно всё же раньше этого наступала потеря сознания. Вот и мне довелось испытать подобное на собственной шкуре.

Ждать естественного восстановления сил не хотелось. В Академии для адептов были и другие способы ускоренного восстановления — заряженные амулеты-накопители, эликсиры, насыщенные энергией порталы и, конечно же, Фонтан Силы — природный неисчерпаемый источник энергии, из-за которого и была на этом месте построена Академия Магии.

Я пошла к Фонтану через цепочку порталов. Библиотека, оранжерея, холл главного корпуса. Вот и он, Фонтан Силы — круг огромных неотёсанных камней, между которыми проскакивали разноцветные молнии. Воздух в зале вибрировал и пел от наполнявшей его магии. Любой волшебник в этом месте за считанные минуты восполнял свою потерю энергии. Сейчас в зале, кроме меня, был только магистр Дражемир, искуснейший мастер изготовления магических предметов. Сейчас он заряжал у Фонтана новую партию изготовленных им типовых школьных накопителей, которые выдаются каждому первокурснику. Такой накопитель был и у меня самой. При Академии был и магазин, в котором обучающиеся могли приобрести улучшенные магические предметы. Если хватит золота, разумеется.

Я поздоровалась с магистром Дражемиром и села рядом с ним на большой плоский камень. Этот камень, как я уже ранее заметила, был всегда тёплым, хотя ни один солнечный лучик не попадал на его поверхность долгие десятилетия. Обычно я выбирала именно этот валун из десятков других, не знаю уж почему. Мне всегда хватало одной клепсидры, чтобы, сидя на этом тёплом камне, полностью восстановиться.

— Магистр Дражемир, вы хорошо разбираетесь в этом вопросе. Подскажите мне, насколько можно поднять свои собственные магические резервы с помощью волшебных предметов?

Нестарый ещё волшебник в фартуке поверх длинной серебристой мантии улыбнулся мне и ответил:

— Это зависит от изначального запаса, ученица. Есть камни и материалы, которые просто способны накопить какой-то резерв, независимо от возможностей самого заклинателя. А есть магические предметы, влияющие на магические способности самого мага. Увеличивающие запас магии, ускоряющие восстановление или уменьшающие расход при сотворении заклинаний. Чем лучше материал, тем качественнее можно из него получить волшебную вещь.

— А если экипировка качественная, но всё равно запаса магии не хватает для сотворения особо затратного заклинания. Что делают маги в таком случае? — поинтересовалась я.

— Ищут вещи получше, это самый напрашивающий выход. Или можно накачать тело подпитывающими эликсирами, временно дающими магу дополнительные резервы. Или ввести своё сознание в особое состояние, при котором способности временно увеличиваются. Такое состояние достигается обычно молитвой или, наоборот, принятием некоторых ядов, затуманивающих разум. Только это весьма опасно, и я в своей лавке не продаю адептам такие препараты.

Я поблагодарила волшебника за мудрые советы. Затем закрыла глаза, расслабилась и посидела в таком виде несколько минут, пока не поняла, что полностью восстановилась. Лёгкой походкой, даже подпрыгивая от переполнявших меня сил, я направилась в свою комнату. Сергей оказался уже внутри, хотя входная дверь была запертой. Мой друг был в отличном расположении духа и сразу же с восторгом стал рассказывать:

— Ленка, я сегодня сходил на подготовительную лекцию для поступающих. Ты несколько неправильно мне объясняла насчёт фимиляра! Это же оказалось совсем-совсем просто, вот смотри!

Парень провёл в воздухе ладонью с плотно сжатыми пальцами, очертив рукой полукруг. И на полу появился живой чёрный щенок. Точнее, волчонок. Тьма. Парень провёл рукой ещё раз, и зверёк бесследно пропал.

— Ты видела! — от воодушевления Сергей почти кричал. — Я сегодня даже расплакался от счастья, когда увидел её живой. У меня получилось воскресить Тьму! Она правда совсем не выросла за прошедшие дни, но зато хорошо сегодня кушала и даже играла со мной!

— Поздравляю! А я сегодня выучила заклинание невидимости...

— Да ты что! Круто! — Сергей снова вызвал Тьму и с волчонком на руках забрался с ногами на незастеленную кровать Кары. — Показывай!

Из-под прогнувшейся под тяжестью тела парня кровати вдруг выскочила большая белая крыса, я вздрогнула от неожиданности. Крыса поднялась столбиком на задние лапы, быстро осмотрелась, без всякого испуга рассмотрела меня и ловко запрыгнула на протянутую к ней ладонь Серого Ворона. Да, Неведомый Призрак за последнее время отъелся и стал просто огромным, размерами он заметно превосходил чёрного волчонка. Тьма и Неведомый Призрак обнюхали друг друга, явно уже не в первый раз за сегодня, и пристроились рядышком.

Я встала посреди комнаты, положила на столе шпаргалку с текстом и стала подготавливать заклинание. Опять мне едва-едва хватило запаса воздуха в лёгких для прочтения единым текстом первой части, но я справилась буквально на последних миллилитрах выдоха. Отдышалась, сосредоточилась и прочла вторую часть.

— Смотри внимательно! — проговорила я и прочла слова активации.

Комната на секунду погрузилась во мрак и вернулась к привычному состоянию. Сознание на этот раз я не потеряла, хотя магические резервы опустошились просто в ноль. Да, знаю, невесть какая невидимость. Всего на одну секунду, может даже и меньше. Я боялась увидеть в глазах Сергея разочарование или даже упрёки. Сергей помолчал немного и проговорил, сразу уловив суть новой проблемы:

— Хорошо. Заклинание ты смогла выучить. Теперь нам нужно придумать, как увеличить длительность невидимости.

Я пересказала те слова, которые только что слышала от магистра Дражемира. Серый Ворон очень внимательно слушал, не перебивая, и подытожил:

— То есть теперь вопрос упирается всего лишь в нужную сумму денег для покупки всех этих навороченных волшебных побрякушек. Так?

— Так, — подтвердила я. — Очень хороший магический инвентарь можно купить прямо здесь в Академии, вот только стоить он будет весьма и весьма дорого.

— Понятно. Переносить сроки операции уже поздно, просто я сегодня уже сообщил нужным людям, что маг готов, и остановить запущенный процесс будет крайне сложно. Я подумаю над вопросом денег, постараюсь их добыть за оставшиеся дни. Теперь давай поговорим детально о твоей роли. У тебя сохранился листок с наградой за мою голову?

Я подошла к своей тумбочке и достала из лежащей на ней книги вложенное объявление, передала моему приятелю. Сергей ещё раз пробежался глазами по строчкам текста и отложил листок на край стола.

— Не потеряй его! Завтра ты вместе с этим объявлением выйдешь в город. Пройдёшь по парку до ближайшего фонтана и свернёшь на улицу, ведущую в сторону Храмового квартала и дворца правителя Холфорда. В самом конце улицы будет большой тёмно-зелёный особняк. Он по левой стороне улицы третий по счёту с конца, возле самого дворцового парка. Вокруг высокая кованая ограда, у ворот две статуи — огненный великан из красного камня и чёрный тролль с дубиной. Не пропустишь. Ворота всегда закрыты, но рядом дежурят двое охранников. Покажешь им объявление о розыске и скажешь, что тебе нужно пройти к хозяину дома. Слуги тебя к нему проведут. Очень внимательно запоминай дорогу по парку, смотри по сторонам. Ты должна заметить, где находятся остальные охранники и, самое главное, какие рычаги и запоры они отпирают, чтобы ты прошла. Это очень важно, так как тебе нужно будет потом самостоятельно проделать этот путь в состоянии невидимости.

Теперь о предстоящем разговоре. Хозяина дома зовут мастер Генри Хмарь, прозвище Костолом. Это невысокий тип с тёмными волосами с сильной проседью, вечно кутается в тёплую одежду, даже когда на улице жарко. Обычно носит на шее шарф, чтобы скрыть кривой рваный шрам поперёк горла. Мерзкий опасный тип, руководит бандой наёмных убийц, но соседи считают его безобидным очень богатым коллекционером и аристократом. Тебе можно его не опасаться. Во-первых, ты пришла к нему по делу. Во-вторых, он имеет странный бзик насчёт красивых женщин, может даже абсолютно незнакомой красивой девушке подарить роскошный подарок просто так. Эта его причуда хорошо известна, некоторые девушки в городе этим бессовестно пользуются.

Ты покажешь ему листок с объявлением и скажешь, что готова помочь в моей поимке, если получишь указанное вознаграждение. Можешь честно сообщить, что листок ты получила от Герга Шоллани. Далее первый скользкий момент — ты должна как-то убедительно объяснить Костолому, откуда тебе известен его адрес. Можешь попробовать сказать, что сведения получены тобой от Серафима Длинного, всё равно тот уже давно мёртв и не сможет опровергнуть. Второй скользкий момент. Ты должна объяснить этому типу, почему хочешь меня выдать. Я не знаю, насколько он в курсе моих знакомств. Не исключено, что он может знать, что ты моя давняя подруга...

— С вопросом веской причины я справлюсь, — убеждённо заявила я. — Давай дальше.

— Ну, а дальше собственно просто. Ты сообщишь Костолому, что обычно встречаешься со мной в Большой Выходной. Предложишь ему назначить любое место, в которое ты меня приведёшь. Затем обязательно договорись насчёт возможности повторной встречи и, слушай внимательно, обязательно потребуй, чтобы охранное заклинание вокруг дома тебя пропускало. Ты волшебница, ты вполне можешь это заклинание видеть. Пойми, как Костолом настраивает защиту, чтобы она пропускала только избранных, это важно. Как только выяснишь этот вопрос, можешь покидать дом и возвращаться в Академию.

* * *

Спала я беспокойно. Мне снились кошмары про жуткого главаря банды убийц. С разрезанной шеей, из которой хлестала чёрная кровь, в жутком рваном саване это монстр гонялся во сне за моим другом Сергеем, а потом стал преследовать меня. Я пыталась убегать, но ноги были словно налиты свинцом и еле передвигались. Я просыпалась несколько раз, ходила по ночной комнате, выходила в коридор, стараясь отогнать кошмарные видения. Но стоило мне уснуть, как жуткий сон повторялся. Рассвет я встретила, сидя на кровати, так как боялась в очередной раз уснуть.

Идти к Костолому Сергей мне советовал ранним утром, чтобы у него было больше времени заранее изучить назначенное место засады и подготовиться. Поэтому я встала, привела себя в порядок и с первыми лучами солнца направилась на встречу с опасным бандитом. По дороге через парк, видя прекрасное синее небо, поющих птиц и свежую зелень, я вдруг сообразила, что идёт настоящее лето. А я вместо того, чтобы отдыхать и радоваться жизни, провожу целые дни напролёт в пыльной библиотеке с занавешенными шторами окнами. Для себя я твёрдо решила, что как только важное дело с Костоломом завершится, обязательно постараюсь уговорить друзей оставить Холфорд хотя бы не недельку и отправиться на природу — в лес, на речку, да куда угодно, чтобы просто позагорать, накупаться вдоволь, почувствовать вкус лета и хорошо отдохнуть.

Нужный мне особняк я увидела ещё издалека. Высокая, в два человеческих роста ограда из частых заострённых сверху металлических штырей, за оградой густые кусты, не позволяющие разглядеть территорию. Две примечательные статуи с обеих сторон от массивных ворот. Сами ворота были любезно приоткрыты, приглашая посетителей войти внутрь. Однако сильно настораживали невидимые глазу обычного человека магические силовые линии, густой сеткой закрывающие всё пространство между приоткрытыми створками. Присмотревшись, я обнаружила, что и кованая ограда по всему периметру также опутана силовыми линиями. Какое-то охранное заклинание. Точно не понять, но вроде бы просто сигнальное, не боевое. Я на всякий случай послала вперёд летающую Виги.

Мелкая фея спокойно пролетела сквозь ворота, не вызвав никакого отклика заклинания. Я решилась и пошла внутрь, сразу же почувствовала срабатывание примитивного заклятия и остановилась, поджидая кого-нибудь из обитателей. Вперёд шла прямая аллея, обрывающаяся у высокой живой стены из подстриженного колючего кустарника. За кустами был виден зелёный замок с аккуратными, словно игрушечными башенками. Действительно, красиво.

Из боковой дорожки на аллею вышел крепкий высокий охранник в кольчуге поверх тонкой безрукавки. Вооружён он не был, но всё равно выглядел внушительным и опасным. Он пошёл в мою сторону, остановился в двух шагах от меня и молча стоял, даже не пытаясь заговорить. Я вежливо поздоровалась с ним, но ответа не получила. Тогда я достала листок с объявлением и показала громиле. Тот отступил в сторону, пропуская меня вперёд, и указал рукой на дорожку, по которой он вышел через лабиринт высокого кустарника.

Это был действительно лабиринт. Мы шли между высоких зелёных стен, повернули на первом повороте направо, затем пошли прямо, игнорируя боковые ответвления. Дошли до самого конца прямой дорожки и повернули в последнее левое ответвление. Передо мной открылась ведущая вверх к замку каменная лестница. Я дошла до последней ступеньки и собиралась идти дальше под каменную арку, но тут дорогу мне преградил второй охранник. Это был полуэльф в кожаной клёпаной броне, вооружённый двумя клинками причудливой формы. Он оказался более разговорчив и поинтересовался целью моего визита. Я показала листок с объявлением и сказала, что у меня имеется предложение, которое может заинтересовать хозяина дома.

— Крим, пропусти гостью! — охранник крикнул вдаль кому-то невидимому из-за кустов.

Не получив ответа, полуэльф повернулся ко мне и извиняющимся тоном попросил подождать. Но я его почти не слышала. Моё внимание привлекала изящная каменная арка, под которой проходила дорожка к входной двери. Арка была цельной, вырезанной единым куском из какого-то огромного белого камня, вся покрыта узорами и рисунками и представляла из себя настоящее чудо искусства камнерезов. Но меня заинтересовала сейчас не красота этой конструкции. Проход под сводом арки светился бледно-фиолетовым светом, наверное, видимым даже обычному человеку. Для мага же этот свет был весьма заметным, я ощущала исходящую угрозу, немалую силу и смерть. Тут уже было не сигнальное заклинание, а что-то очень серьёзное. Я послала порхающую Виги вперёд. Едва мой фимиляр оказался под сводом белой арки, как последовала яркая вспышка света, и Виги рассыпалась золотистыми искорками. Заклинание дезинтеграции, если я правильно поняла. Ничего себе! От человека такое заклинание не оставляет даже мокрого места, будет лишь кучка очень мелкой пыли. Я восстановила фимиляра и посмотрела на охранника. Тот ещё раз повторно прокричал пропустить меня. На этот раз ответ последовал:

— Не шуми, уже подошёл. Сейчас отключу, — невидимый из-за кустов третий охранник находился, судя по всему, всего метрах в пяти справа от нас. — Готово. Проходите.

Смертельное свечение погасло, но я всё же пропустила полуэльфа вперёд. Он спокойно прошёл до входной двери и открыл её для меня. Внутри замок был роскошным. Мраморные лестницы, золочёные статуи, яркие ковровые дорожки, на окнах разноцветная мозаика. Мы поднялись по полукруглой лестнице на второй этаж, свернули направо и прошли насквозь несколько залов. Картины, оружие, стеллажи с какими-то редкостями. Это был скорее музей, чем жилой дом. Слуг или охранников мы не встречали до самого конца галереи. Лишь у дальней двери стояли двое рослых вооружённых мужчин. Но меня и полуэльфа они останавливать не стали. Передо мной распахнули резные двери, и я зашла в логово Костолома.

* * *

Сидящему в глубоком мягком кресле мужчине было где-то лет сорок. Когда-то чёрные, но сейчас поседевшие коротко стриженые волосы, гордый аристократический профиль, взгляд привыкшего повелевать человека. Богатый расшитый золотом костюм, высокий воротник которого полностью скрывал шею, украшенные кожаные сапоги до колен, короткий меч в ножнах на левом боку. Передо мной был типичный дворянин. При моём появлении он встал и изысканно поклонился. Без насмешки или издевательства, просто как галантный благородный мужчина. Дверь за моей спиной тихо закрылась.

— Чем обязан радости видеть столь красивую молодую особу в своём скромном жилище?

Голос у Костолома оказался густым и приятным, это был голос певца или артиста театра. Интонация, правда, напоминала урчание сытого довольного кота, увидевшего живую беспомощную мышь с прищемленным мышеловкой хвостом. Да, сейчас я действительно была такой наивной мышкой, попавшей в капкан. И смогу ли я выбраться отсюда, зависело только от моих слов и действий.

— Я пришла к вам по делу, мастер Генри.

— И по какому же делу вы пришли, молодая леди?

Я достала листок с изображением Сергея и показала собеседнику. Тот равнодушно скользнул по бумаге глазами и улыбнулся мне, показав безупречные ровные зубы:

— И что? Просто интересно, с чего вы вдруг взяли, что меня заинтересует эта бумажка? С объявлениями о розыске нужно обращаться в городскую стражу. Кажется, вы ошиблись адресом, девушка.

— Я имею сведения об этом человеке и могу помочь его разыскать. Если я всё же не по адресу, значит, буду искать другого покупателя. В этом случае прошу меня извинить за досадное недоразумение, мастер Генгри Хмарь. Или, наверное, всё же более правильно звать вас Костолом?

Дворянин улыбнулся и ещё раз поклонился мне. Указал мне на большое обитое бархатом кресло, сам же подошёл к стойке у стены, достал бутылку вина и два высоких бокала. Предложил мне жестом выбрать любой бокал, но я отказалась. Костолом вынул пробку, наполнил и взял себе один из бокалов.

— Зря отказываетесь, хорошее лёгкое эльфийское вино, девушкам всегда нравится. Но настаивать не буду. Елена Фея, если не ошибаюсь?

— Совершенно верно, — подтвердила я, стараясь не удивляться его осведомлённости.

— Тогда давайте отбросим все формальности и перейдём сразу к делу. Не буду даже утомлять вас расспросами, откуда у вас этот рисунок, зачем и как вы искали меня. У меня всего один вопрос. Почему?

— Хорошо, на этот вопрос мне действительно ответить легче, чем на другие. Вам знакомо слово "месть"? Серый Ворон был моим другом с самого детства. Мы росли вместе, я сотни раз помогала ему, а он помогал мне. Он был не просто другом. Я всегда знала, что нравлюсь ему, это вообще не было секретом. Мы часто говорили о будущем, Серый Ворон недвусмысленно утверждал, что собирается обвенчаться со мной. Что я для него самая красивая из всех, и я верила ему! Мы вместе пришли в столицу, с нами был ещё один наш друг Пётр Пузырь (Костолом кивнул, подтверждая, что знаком с этой историей). И всё было идеально — я поступила в Академию Магии, как и собиралась. Пётр Пузырь служил в городской страже, но быстро заинтересовал герцога, который взял его к себе на службу. Серый Ворон же поступил в Школу Воров... Я сперва расстроилась, но у него всё стало отлично получаться. Он даже добыл для меня деньги на оплату учёбы, хотя требовалась очень приличная сумма. А потом всё изменилось. Сперва я узнала, что он спелся с воровкой из своей Школы. Затем случайно выяснила, сколько он тратит денег на её наряды. Да то, что он передал мне, оказалось просто ничто! Жалкая подачка, чтобы откупиться. Я поговорила с Серым Вороном. Он по-прежнему говорил, что я самая красивая, что все наши планы насчёт венчания остаются в силе... Вот чувствовала, что он меня обманывает, но мне хотелось верить в красивые слова. А потом как удар обухом по голове! Сперва случайно узнаю, что он купил дом во внешнем городе, где живёт там со своей новой подружкой. А потом узнаю, что они обвенчались между собой в храме Амины!

— Каришка и Серый Ворон обвенчались? — впервые Костолом проявил живой интерес к моему рассказу, он даже прервал меня.

— Да! Меня обманули, меня предали, меня прилюдно унизили! Этого я им никогда не прощу. Поэтому я здесь. Конечно, самый напрашивающийся вариант просто убить мою соперницу, но такой расклад, понимаю, вам не слишком интересен. Поэтому путь умрут оба!

— Сколько кровожадности в словах такой прекрасной девушки... — упрекнул меня матёрый головорез. — Но допустим. Вернёмся к делу. Елена, насколько я понимаю, размер оплаты для вас совершенно не важен, раз уж тут дело личное?

— Почему же? Очень даже важен, — призналась я. — Я рассчитываю получить указанные сто пятьдесят золотых за свои сведения.

— Сто пятьдесят обещаны тому, что лично выполнит заказ и убьёт жертву. Или вы собираетесь расправиться со своим обидчиком сами лично? Если так, то зачем вам я сейчас? Приходили бы за указанной наградой уже после удовлетворения своей мести.

Я смутилась и сделала вид, что задумалась. Потом помотала головой.

— Нет, я не смогу сделать такое сама. Я могу с ним встретиться и уговорить прийти в любое нужное место. Я сделаю самое сложное — найду и предоставлю его вам. А дальше... дальше уже ваша забота. Ведь тут самое главное именно найти.

Костолом горько усмехнулся:

— Не совсем, Елена. Да, важно найти цель. Но не менее важно и убить. Вы знаете, сколько моих верных людей погибло, пытаясь выполнить контракт на Серого Ворона?

— Пять? — предположила я, вспомнив слова Герга о пяти найденных похожих объявлениях.

— Если бы пять... Девятнадцать! Девятнадцать прекрасно обученных бойцов погибли, выполняя это задание. Среди них были очень способные убийцы, мне их так сейчас не хватает... Мастер лука Элин, красавица-полукровка... Здоровяк Гром, способный голыми руками разорвать жертву пополам ... Искусная отравительница Уйя... Стин-Ловкие-Руки, талантливый вор, член Гильдии Воров, мои глаза и уши в этой Гильдии... Тёмный Берг, считавшийся одним из пяти самых успешных ассасинов Холфорда... Этот заказ разорит меня! Знаете, сколько заказчик заплатил за убийство? Всего двадцать золотых...

Костолом плеснул себе ещё вина в опустевший бокал и залпом выпил. Он замолчал и прошёлся по комнате, то ли вспоминая погибших друзей, то ли о чём-то размышляя. Наконец, головорез решился:

— Хорошо. Вы получите сто пятьдесят золотых за то, что Серый Ворон придёт в назначенное место. Я готов заплатить вам из своих личных денег. Я заплачу даже больше, если вы сможете выведать у него одну информацию.

— Какую? — поинтересовалась я.

— Прошёл слух, что Гильдия Воров собирает для каких-то целей свой Рой. Вы знаете, что это такое?

Я кивнула, подтверждая. Костолом продолжил:

— Вот и хорошо. Мне как можно скорее нужно узнать, что воры задумали. Если вы узнаете у Серого Ворона, для чего собирается Рой, немедленно приходите ко мне. Приходите в любое время суток, эта информация нужна мне очень срочно, тут каждая клепсидра времени может быть решающей.

Я решила осторожно уточнить, заодно пытаясь решить одну из своих главных задач:

— Не хочу показаться навязчивой, но есть маленькая загвоздка насчёт "любого времени суток". Тут во дворе установлено сторожевое заклятие непонятной природы, и я не уверена, что ночью оно меня не укокошит, как только я войду в ворота или попытаюсь подняться по ступеням через белую арку.

— Ах это, — отмахнулся дворянин. — Слуги отключат для вас защиту. Скажете, что ко мне по срочному вопросу. Хотя... лучше поступим по-другому!

Костолом порылся в ящике стола и вынул из длинного футляра массивный золотой перстень с чёрным ониксом в оправе. Я успела заметить, что внутри этого обитого бархатом футляра в углублениях находятся ещё несколько абсолютно таких же колец, и часть ячеек пустует. Костолом вручил мне перстень со словами:

— Такие перстни носят все обитатели моего дома (он показал мне такое же кольцо на своём пальце). Кольца позволяют проходить по парку и внутри дома, не опасаясь защитных ловушек.

Я примерила золотое кольцо, оно было великовато и более-менее плотно сидело только на большом пальце. Но это было неважно, ценность кольца заключалась для меня совсем в другом, это был пропуск за магический барьер. Теперь у меня наконец-то появился шанс выполнить задание Серого Ворона. Кстати, насчёт Сергея...

— Завтра Большой Выходной. Я встречусь с Петром Пузырём возле входа в Академию Магии. Затем мы вместе пойдём во внешний город. И там к нам должен присоединиться Серый Ворон. Он обычно долго внимательно изучает, нет ли слежки, прежде чем выйти к нам. Собственно, главный вопрос, если хотите решить дело уже завтра, куда мне его привести и в какое время?

Костолом ответил сразу же, не раздумывая:

— Постарайся привести его вечером в таверну "Голодная Глотка".

— Но где она расположена? Я ни разу там не была...

— Это заведение пользуется популярностью среди воров города. Серый Ворон бывал там неоднократно, так что он знает это место. Завтра на закате он должен быть в этой таверне. Вам всё понятно, Елена Фея?

— Он будет там, мастер Генгри Хмарь.

— Вот и хорошо. Жду потом вас за наградой. Кто знает, может наше с вами сотрудничество даже станет регулярным. Очень надеюсь на это, ведь у меня бывает множество интересных заданий для способных к магии людей. А уж для такой умной и красивой девушки тем более найдётся множество хорошо оплачиваемых поручений.

Костолом ещё раз поклонился, поцеловал мне руку и проводил до выхода из своего дома. Никого из охранников не было видно, а звать я их не стала. Убедившись, что кольцо с ониксом плотно сидит на пальце, направилась прямо сквозь магическую защиту под белой аркой. Сердце, конечно, трепыхалось от волнения, но я была почти на сто процентов уверена в успехе. Всё же Костолом был заинтересован теперь в моей целости и сохранности и не стал бы меня обманывать насчёт кольца.

Сработало, защита меня пропустила. А вот летящую рядом со мной Виги опять испепелило без следа. Ну, ей не привыкать умирать. Я тут же восстановила своего замечательного и такого полезного фимиляра.

* * *

Когда я вернулась в свою комнату в Академии, было ещё по-прежнему ранее утро. Оказывается, я управилась со своей непростой задачей очень быстро, менее чем за час. Да и Костолом оказался не таким уж страшным монстром, каким он мне чудился сегодня во сне. Кстати, насчёт сна. После практически бессонной ночи спать очень хотелось. Но не успела я умыться перед сном, как в дверь постучали.

Это оказался Серый Ворон, он сильно волновался за мен. Я коротко рассказала о своей встрече с Костоломом, о назначенном месте встречи, показала кольцо. Мой друг серьёзно задумался.

— Почему именно "Голодная Глотка"? — вслух размышлял он. — Там же контингент очень своеобразный. Да практически все люди в зале встанут на мою защиту в случае появления ассасинов. Я даже не знаю, сколько должно быть нападающих, чтобы справиться со всеми ворами и им сочувствующим. Сказать ребятам, чтобы подготовились к нападению?

— Вот именно этого от тебя и ждут! — догадалась я. — Раз уж твой враг знает, что ты бываешь в этом месте, значит кто-то из обитателей "Голодной Глотки" является стукачом, работающим на Костолома. Если этот шпион заметит приготовления или услышит распространяемые среди воров предостережения о возможном появлении ассасинов, он сообщит Костолому. И тот сразу всё поймёт насчёт моего настоящего отношения к тебе. Всё очень просто!

— Ленка, ты гений! Да, именно так и есть. Весь наш план мог бы рухнуть, если бы я постарался заранее принять меры и обезопасить себя. Ты просто чудо!

Нечасто я удостаивалась такой похвалы от своего друга. Не буду скромничать, это было очень приятно! Сергей же сразу засуетился, сказал, что ему теперь нужно срочно искать где-то деньги на качественный магический обвес для меня. Он стал нервно ходить по комнате, а потом вдруг замер, как вкопанный. Постоял немного, посмотрел на меня, что-то интенсивно обдумывая, и задал крайне странный вопрос:

— Ленка, у тебя есть запасная мантия адепта? Нужно ещё одну, хотя лучше две. Мне просто пришла в голову одна шикарная идея...

— К сожалению, запасных нет. Это единственная, — вынуждена была я разочаровать Сергея.

— Тогда, Ленка, мне нужна твоя мантия адепта. Ненадолго.

— Но в чём я останусь? В одной сорочке? А вдруг кто увидит?

— Ты пока просто посиди в своей комнате и никуда не выходи. Я скоро вернусь. Просто такие прекрасные идеи рождаются не каждый день, их нельзя упускать. И по росту ты примерно с меня, как раз твоя мантия мне в пору будет.

— Да у меня же женская одежда, дубина! Платье ученицы, на которое сверху крепится плотный плащ. У адептов мужчин под плащом многослойный костюм с брюками, да и плащ с завязками с другой стороны, не как у девушек.

— Да? Я вообще-то думал, что одежда у магов из Академии одинаковая. Но если я этого не знал, то и другие вряд ли знают. К тому же если плащ снизу запахнуть, то и не видно будет. Сейчас во всей Академии за два дня я только пяток магов видел, так что шанс встретиться с ними ничтожный, им можно даже пренебречь. Всё должно получиться! Раздевайся!

Я отстегнула верхний плащ мантии и дала Сергею. Тот примерил его поверх своего кожаного костюма, покрутился у зеркала, пытался скрепить плащ повыше, но остался недоволен.

— Халтура! Сразу видно, что одежда не подходит. Снимай и платье тоже!

Через несколько минут Серый Ворон был облачён в женскую форму адептки Академии Магии. Я придирчиво поправила все завязки на его одежде, застегнула длинные полы мантии в районе пояса, скрепила булавкой в нескольких местах, причесала парня. Ну, если особо не всматриваться, то издали за адепта сойдёт. Кстати, нужно бы потом погладить свою форму, уж очень помялась...

Ну, пожелай мне удачи! — сказал Серый Ворон и исчез за дверью. Я, укрывшись одеялом, сидела на кровати и с тревогой ждала. Вот влипну сейчас в неприятности из-за него! Что я скажу, если обман вскроется? Но интересно, что же Сергей задумал?

Парень вернулся минут через сорок, вытряхнул на стол из внутренних карманов мантии два тяжёлых мешочка с монетами и снова ушёл, ничего не сказав. Затем он появился ещё через полчаса, принеся ещё два больших наполненных кошелька. Опять ничего не стал объяснять и снова пропал, на это раз надолго. Его не было часа три, я уже не находила себе места от волнения, когда Серый Ворон, в конце концов, заявился.

— Всё, на сегодня хватит! — с этими словами он поставил на стол большой свёрток, который глухо зазвенел. — Тут золото, должно хватить. Ленка, помоги мне стянуть этот маскарад. И как ты исхитряешься не наступать себе при ходьбе на полы мантии? Я постоянно так спотыкался.

Изнывая от любопытства, я помогла Сергею переодеться, и сама быстро надела школьную форму. Без неё я ощущала себя в Академии Магии совсем неуютно, словно чужая. Сергей присел на тумбочку и стал рассказывать:

— Всё оказалось даже проще, чем я думал. Я почитал расписание экзаменов и общие правила, после чего пошёл к остальным поступающим. Они компактно живут в двух больших северных башнях и жилом корпусе, все на нервах, переживают, готовятся. Я с важным видом стучался поочерёдно во все двери, требовал внимания собравшихся абитуриентов и рассказывал им, в общем-то, что и так написано на доске в главном холле. Но меня очень внимательно слушали, задавали кучу глупых вопросов насчёт экзаменов.

Ну и в конце каждой беседы я говорил, что по правилам Академии Магии в случае одинакового количества баллов, набранных поступающими на вступительных экзаменах, зачисляться будут те, кто готов материально помогать нашей Академии. Ели кто-то готов внести добровольный взнос, это можно сделать уже сейчас, только обязательно нужно сообщать чётко свои имена, чтобы я их внёс в список с указанием суммы. Якобы эти списки очень важны и будут на столах у членов экзаменационной комиссии. Минимальный взнос пять золотых. Дело это добровольное, кто не хочет или уверен в своих силах на экзамене, может не платить.

Ну и далее пошло-поехало! Поступающие наперебой совали мне деньги, я еле успевал записывать. Пришлось возвращаться и сгружать монеты, иначе высыпались уже из мантии. Одна толстая тётка, мать какого-то ленивого оболтуса, поинтересовалась, сколько остальные платят в среднем. Я ей существенно приврал, сказал, что где-то по сотне корольков. Так она с гордым видов вручила мне кошелёк с целой сотней империалов. Очень внимательно смотрела, чтобы я имя её сынка правильно написал в списке, и ушла, довольная собой. Короче, всё шло хорошо. А потом меня застукал ваш великий маг Баш-Доуландр...

Когда Сергей произнёс эту фразу, мне резко поплохело. В глазах у меня потемнело, я села на кровать. Я и так-то не находила себе места, думая, что же случится на экзамене, когда обман раскроется. А тут... Баш-Доуландр, декан факультета магии разума, председатель приёмной комиссии...

— Ну, в общем, отвёл меня этот старик в сторону и потребовал разъяснений. Всё пытался вызнать моё имя, у меня аж браслет на запястье раскалился.

Ах да, тот самый защитный браслет против магии разума и магии земли, который Сергей купил для защиты от меня! — сообразила я. Надо же, пригодился в таком деле!

— В общем, ничего ваш Баш-Доуландр не вызнал, только голова у него заболела от напряжения. Я же честно рассказал этому старику про свой план, и он согласился в нём участвовать.

У меня опять подкосились ноги. Привычный мир рушился просто на глазах. Великий маг, декан факультета магии разума, решил мошенническим путём стричь лёгкие деньги с поступающих! Куда катится этот мир! Но Сергей, не обращая внимания на мои переживания, весело продолжил рассказывать:

— Нужно было сразу брать его в долю, так как со стариком дело пошло намного веселее! Он всё-таки солидный дядька с магическим посохом, да и многие его лично знали. Поток денег превратился просто в полноводную реку. Сам Баш-Доуландр постоянно сокрушался, что такая простая идея ему самому не приходила раньше в голову. Ну вот, походили мы с ним по жилым корпусам, маг собрал целый мешок золота и поделился со мной от щедрот своих. Как он мне сказал, это был гонорар за хорошую идею. К счастью, великий маг так и не узнал, что я уже успел несколько мешочков монет отнести в твою комнату.

— Но когда на экзамене это раскроется, что он будет делать? — не поняла я.

— Так Баш-Доуландр же забрал себе все списки, члены приёмной комиссии будут сверяться с ними на экзамене. Всё по-честному, никакого обмана. А собранные деньги, как великий маг сказал, он направит на закупку еды для школьной столовой и изготовление учебников для поступающих. Так что благое дело мы с ним сделали! Нужно каждый год такое проворачивать, это же просто золотое дно!

Я совсем не считала ситуацию забавной. Серый Ворон едва-едва не попался. А поскольку ходил он в моей мантии, то я оказывалась замешанной в этой афере и могла легко вылететь из Академии Магии. Лишь чудом всё обошлось.

Мы стали подсчитывать полученную Сергеем добычу. По мере подсчёта моё настроение постепенно улучшалось. И было от чего — восемь тысяч четыреста двадцать корольков! Я впервые видела такие россыпи золотых монет, лишь слегка разбавленные серебром. Сергей, правда, сразу же отложил десятую часть в сторону, сказав, что это — положенная десятина его Школы с любой добычи. Спорить я не стала, хотя жаба, конечно, меня несколько душила.

— Ленка, собирайся! Пойдём закупать тебе качественные цацки, — Сергей переложил добычу в несколько мешочков по тысяче корольков, рассовал их по карманам и теперь едва ходил под тяжестью монет.

* * *

Мы прошли цепочкой порталов к магической лавке на территории Академии. Я была тут несколько раз, но никогда ранее не могла позволить себе совершать тут покупки, уж больно кусачими были цены. Но сегодня ситуация была совсем другая, я впервые могла позволить себе почти всё, и мои глаза просто разбегались.

Первым делом, нужен был мощный накопитель магии. Продавец провёл меня в соседний зал. Целый стеллаж вдоль стены всевозможных накопителей — от примитивных дешёвых школьных браслетов и кулонов и до роскошных ювелирных украшений. Но меня сейчас интересовал не столько внешний вид, сколько ёмкость магического накопителя. Самым лучшим по вместимости был широкий обруч на голову, выточенный из кости лесного зелёного дракончика, с большим изумрудом в золотой оправе. По всей поверхности отливающей металлическим блеском чёрной кости шла вязь выполненных золотом рун. Красиво и очень эффективно, такая вещь увеличила бы мой магический резерв сразу вчетверо. Цена, правда, впечатляла — семь тысяч золотых! Если купить, то на нормальный браслет-запоминатель денег уже не хватит.

Я решила посоветоваться с Сергеем и шёпотом высказала ему свои сомнения. Серый Ворон прошёлся вдоль прилавков, прицениваясь. Затем громко, чтобы продавец тоже мог расслышать, произнёс:

— Пошли в Торговый Квартал, в лавке охотников на драконов или в "Магических Товарах Бадуина" ассортимент получше будет, да и цены на самые лучшие магические вещи не настолько завышены. Такой же чёрный обруч я видел там, пять тысяч цена ему была. Зачем тебе переплачивать?

Мы направились на выход, но магистр Дражемир, который расслышал слова Сергея, оживился и попросил нас подойти к нему. Сергей коротко обрисовал ситуацию: есть семь с половиной тысяч золотом, нужен полный комплект вещей для молодого мага — обруч, палочка, пара браслетов, кольца и разные подпитывающие эликсиры. Задача — максимально долго поддерживать мощное заклинание.

Далее был целый час торговли между моим другом и магистром-ремесленников. Я присела на диванчик, поедала предложенные мне ранние вишни и старалась вообще не вникать в их спор, поскольку слабо ориентировалась в стоимости драгоценных кристаллов и материалов. Сергей же проявил удивительно хорошее знание цен и умение торговаться, раз за разом разбивая в пух и прах расчёты магистра. Они оба явно наслаждались общением, а я оказалась просто лишней в их споре. В какой-то момент Серый Ворон и магистр Дражемир совершенно неожиданно для меня пришли к согласию и хлопнули по рукам. B вот я стала обладательницей того самого обруча-накопителя из кости дракона, колечка с аметистом для уменьшения расхода энергии при сотворении заклинаний, браслета запоминателя-накопителя из какого-то снежно-белого материала и каменного шара из мутного хрусталя, который позволял поддерживать заклинание в активном виде ещё какое-то время, даже когда резервы мага были истощены. Мы попрощались с торговцем и сразу же вместе с Сергеем поспешили в зал с Фонтаном Силы для проведения испытания.

Я присела на свой облюбованный камень восполнять потери энергии и заряжать полученные магические предметы. Пока я заряжалась, Сергей ходил по залу и с большим интересом рассматривал гудящие от потоков энергии скалы. На подзарядку всех предметов у меня ушло около пятнадцати минут. Каменный шар из мутно-стеклянного стал практически прозрачным и светился изнутри ярким синим светом. Когда я сообщила, что готова, Сергей достал песочные часы и приготовился засекать время невидимости.

Мир вокруг меня опять стал затемнённым, однако валуны вокруг светились ярким светом, и я чувствовала продолжающуюся непрерывную подпитку энергией. Это было неправильным и сбивало все расчёты. Поэтому я снова проявилась, объяснила моему другу причину и предложила отойти подальше от источника энергии. Мы ушли в школьный парк и засели в плетёную беседку, чтобы укрыться от возможных любопытных взглядов. Я опять произнесла заклинание невидимости и стала обучаться передвижению в таком непривычном мире, в котором предметы вокруг при приближении к ним словно вырастают из темноты. Вскоре я почувствовала щелчок, это лишился энергии браслет-накопитель на руке. Затем я стала быстро терять силы, они утекали, словно вода сквозь неплотно сжатые пальцы. Я опустошилась примерно за минуту, и это невзирая на поддержку дорогущего обруча на голове. Когда собственные силы меня покинули, стал темнеть сферический камень в моих ладонях. Шар быстро тускнел, пока опять не превратился в холодную мутную стекляшку. Сразу после этого я проявилась, едва устояв на ногах.

— Четыре с половиной минуты! — бесстрастно сообщил Серый Ворон. — Я ещё в нашем мире купил минутные песочные часы, они гораздо точнее, чем местные изделия. Короче, у тебя будет треть клепсидры невидимости. Успеешь?

— А что мне остаётся? — вздохнула я невесело. — Придётся постараться.

— Фея, вот ещё будет в довесок. Я купил у этого мага три флакона с восстанавливающим магию эликсиром. Они, заразы, дорогущие, на большее количество просто не хватило денег. Можно сейчас заново зарядиться и проверить, насколько по времени добавится невидимости от одного пузырька. Два тогда останется у тебя в запасе. Или можешь взять сразу три, но тогда уже без проверки придётся обойтись. Что скажешь?

— Проверять не будем, пусть останутся все три. Каждая секунда невидимости может стать решающей, — приняла я такое решение.

Сергей тут же вручил мне три наполненные голубоватой жидкостью склянки с притёртыми пробками, я вставила флаконы в специальный "патронташ" для бутылочек на обороте мантии. Затем парень сообщил, что ему нужно отправляться в город, чтобы узнать все детали и, главное, время предстоящей вскоре операции. Я же отправилась в библиотеку — ведь я договаривалась с Гергом встретиться сегодня там после обеда. И хотя я уже самостоятельно выучила все руны, но как-то некрасиво было бы с моей стороны не прийти, ведь молодой маг собирался тратить своё время именно на решение моих проблем.

Но Герг так и не появился, хотя я прождала его до темноты. От нечего делать я читала книги по истории Холфорда и дворянских родов, но разбираться во всех хитросплетениях родства было выше моих сил. Зато я обнаружила главу про род барона Шоллани и нашла подтверждения словам Герга про далёкую прабабку-суккуба. Также я заметила, что род Шоллани, хоть и обладал замком Зелёной Реки и очень красивым гербом с белым волком на фоне леса, вовсе не считался престижным. Лишь пару раз девушкам из рода Шоллани удалось сочетаться браком с женихами из герцогского рода Армазо. Остальным невестам и женихам Шоллани приходилось довольствоваться супругами из нетитулованных дворян, странствующих рыцарей и даже простолюдинов — богатых купцов или влиятельных военных.

* * *

На следующий день рано утром меня разбудил Сергей. Он, в который уже раз, бесцеремонно открыл отмычками входную дверь и без спроса завалился ко мне в комнату. Раздвинул занавески, открыл окно, сел на подоконник, громко хрустел какими-то семечками и сплёвывал вниз шелуху. Прохладный утренний воздух заставил меня плотнее укутаться в одеяло, и Сергей рассмеялся:

— Вставай уже, лежебока! Сегодня нам предстоит важный день. В-первых, сегодня Большой Выходной, нужно встретиться с Пузырём. Во-вторых, сегодня отличная солнечная погода, и мы можем сходить на речку. Ну и, в-третьих, тебе нужно будет проводить меня вечером в таверну "Голодная Глотка", чтобы меня там убили.

— Сходил бы сам туда сейчас, пусть тебя там быстренько убьют, чтобы не будил меня ни свет, ни заря... — проворчала я, накрывая голову подушкой.

— Ну и напоследок, если меня всё же не убьют, мы сегодня ночью наносим ответный визит Костолому! — радостно подытожил Серый Ворон.

Как? Уже сегодня? Остатки сна моментально испарились, я присела на кровати. Одно дело готовиться к чему-то опасному и серьёзному, но весьма отдалённому. И совсем другое дело знать, что это отдалённое уже настало.

— Ленка, большая просьба, не говори пока ничего Пузырю про это задание. Петька отличный друг и обязательно захочет помочь, но именно сегодня он будет только мешать. Если всё пройдёт гладко, уже завтра можешь раскрыть ему этот секрет.

— А если не пройдёт гладко? — поинтересовалась я.

— Тогда и рассказывать нашему общему другу будет нечего и некому. С ассасинами нужно быть предельно осторожными. Малейший прокол может закончиться очень печально. Я сейчас должен исчезнуть, нужно решить кое-какие оставшиеся вопросы. Да и не стоит нам выходить вместе из Академии, так как если это обнаружат шпионы Костолома, то конец всей нашей игре. Вы с Пузырём, как встретитесь, выходите во внешний город и идите по улице Ветеранов в сторону реки. Я вас догоню.

С этими словами Сергей ушёл. Спать больше не хотелось, пришлось вставать. Я умылась, сходила позавтракала в столовую. Затем собрала сумку для похода на речку — полотенце, одеяло, запасное бельё — и пошла на условленное место встречи.

Пузырь уже сидел на лавочке. Был он какой-то угрюмый, уставший и совсем не загоревший для лета. Но был искренне рад меня видеть, я это сразу почувствовала. Я сказала Петьке, что Сергей опять скрывается от ассасинов и сейчас живёт в Академии Магии, маскируясь под поступающего абитуриента. Мы неторопливой походкой направились в город, я активно рассказывала, хвалилась магическими обновками и делилась своими успехами в обучении. Но Петька слушал вполуха, было видно, что он чем-то озабочен. Он долго не хотел выдавать причину своего беспокойства, но потом всё же сознался:

— Фея, возвращается виконт Сальвайл Армазо. Тот самый, которого мы с Серафимом Длинным показательно выпороли на Арене. По слухам, он страшно мечтает отомстить мне, якобы постоянно только об этом и говорит.

— Его же вроде сослали в самый дальний гарнизон? — удивилась я.

— Да, сослали и лишили дворянского титула. Я даже про него почти забыл. И практически все про него забыли. Но его отец, граф Армазо, не забыл. Он раскопал в законах Империи юридическую лазейку об ограниченном сроке изгнания титулованных дворян. И уже протащил через своих людей в суде решение о переквалификации дела под удобную статью. Суд решил, что Сальвайлу положен самый минимальный срок изгнания, всего полгода. А полгода прошли ещё весной, так что виконт возвращается. Более того, его полностью восстановили во всех правах, в том числе вернули замок и место в Совете Рыцарства...

— Что же тогда получается? У семьи Армазо возник перевес в голосах в Совете Рыцарства? И это значит... — я не докончила фразу и испугалась, прикрыв рот ладонью.

— Именно. Если ничего не изменится за оставшиеся дни, граф Силиус Армазо будет официально объявлен новым правителем Холфорда. Коронация произойдёт в большой праздник Середины Лета.

— А ситуация может измениться? — спросила я, но Петька грустно покачал головой:

— Вряд ли. Все люди Армазо, участвующие в голосовании в Совете Рыцарства, находятся под самой серьёзной охраной. А про тысячный кортеж, который сопровождает амнистированного виконта в столицу, стоит рассказать отдельно. Его охраняют не только набранная графом гвардия головорезов с кучей разведчиков и магов. Армазо привлекли на свою сторону тёмных эльфов, обещав им какие-то поблажки и возвращение части территорий, отобранных Империей много лет назад после подавления восстания тёмных эльфов. Так что кортеж сопровождают несколько сотен эльфов-дроу, в том числе из клана нашего общего знакомого Фириата. Через пару дней этот кортеж достигнет Холфорда. Уже ничего не изменить, даже герцог Кафиштен вчера на семейном совете признал, что не сможет помешать возвращению виконта. Герцог за последние дни заметно постарел и, похоже, уже смирился с поражением. Настроение вчера на совете было совсем унылое, только Камилетта ещё что-то пыталась придумать, но все её идеи были какие-то нереальные...

Тут нас догнал Серый Ворон, спрыгнув на землю с невысокого балкончика одного из домов. Мы втроём зашли позавтракать в достаточно чистую таверну, а потом направились на речку купаться. По дороге я, кажется, несколько раз видела Каришку, но твёрдой уверенности у меня было. Просто какая-то похожая на неё фигура несколько раз мелькнула то слева, то справа на достаточном удалении.

Сергей привёл нас к песчаной отмели за портовым пирсом. Тут ошивалась стайка шпаны, собираясь развести костёр на берегу. Восемь парней и пара девчонок, все примерно нашего возраста. При нашем появлении они стали перешёптываться, явно что-то замышляя. Но стоило Серому Ворону подойти к ним и сказать несколько непонятных фраз, как подозрительная компания предпочла с извинениями освободить нам берег.

На речке было классно. Мы ловили рыбу и купались, загорали, делились новостями и строили планы на будущее. Парни тренировались в борьбе и фехтовании, ныряли за речными ракушками и прыгали в воду с высокого пирса. Сергей купал в реке маленькую Тьму, и волчонку безумно нравилась вода. Мы также попытались поймать и искупать Неведомого Призрака, но крыс ловко уворачивался от наших рук и скалил свои острые зубы. Затем мы перекусили такой восхитительно вкусной прожаренной над костром рыбой, и снова купались и загорали. Я впервые в этом году так здорово отдыхала на природе. Жаль, что этот прекрасный день так быстро закончился.

* * *

Когда солнце стало клониться к закату, Пузырь стал собираться во внутренний город в замок герцога Кафиштена. Вообще-то, дорога в сторону Академии Магии шла в том же направлении, и Петька справедливо предполагал, что мы пойдём вместе. Но мы с Сергеем сослались на одно неотложное дело в другом месте, Петька не стал любопытствовать, попрощался с нами и ушёл.

Как только наш друг скрылся за горами привезённого с моря песка, Сергей стал меня торопить, так как дорога в таверну "Голодная Глотка" была неблизкой. Мы прошли фактически насквозь район доков, а затем и весь портовый район, и я в который уже раз отметила про себя, насколько это неприятное и небезопасное место. Но с Сергеем мне было совсем не страшно. Он уверенно двигался по улицам, с кем-то из встречных обменивался приветствиями, кого-то игнорировал, кого-то с руганью отгонял. Нам встречались по пути множество угрюмых типов самой, что ни есть, бандитской наружности. Несколько раз нам преграждали путь ухмыляющиеся вооружённые громилы, но каждый раз вежливо извинялись и говорили, что обознались. Некоторые даже заискивающе кланялись Серому Ворону. Было видно, что мой друг достаточно известная личность в этом районе.

Таверна "Голодная Глотка" оказалась внушительным двухэтажным сооружением. Одной стороной массивное здание таверны примыкало к каким-то складам, с другой выходило на небольшую улочку посреди района бедноты. Сергей кинул мелкую монетку пожилому привратнику в засаленном поношенном костюме моряка, и тот с неожиданной для старика ловкостью на лету поймал монету и распахнул перед нами дверь.

На меня сразу же обрушилась волна резких запахов — дым какого-то дурного курева, запах нагретого масла, жареного мяса и пригорелого лука, кислый запаха пролитого вина, вонь потных тел и давно нестиранной одежды. Помещение таверны было затемнённым из-за мутных слюдяных окон, а потолок почернел от постоянного дыма.

Наше появление лишь на секунду привлекло внимание посетителей, но затем все вернулись к своим делам. За одними столами народ пил и ел, на других крайне подозрительные типы играли в кости, орлянку или мерялись силой. Внутри таверны оказалось на удивление много народу, свободных столиков просто-напросто не было. Но Сергея это не смутило, он уверенно пошёл к стойке, здороваясь со знакомыми в зале. Что-то коротко уточнил у трактирщика и позвал меня, показывая на ведущую наверх лестницу. Я пошла вперёд, протискиваясь мимо столов и лавок. Какой-то пьяный хам с многочисленными похабными татуировками по всему обнажённому торсу больно ущипнул меня за попу, чем вызвал дружное ржание дружков. Но я не рискнула останавливаться и с ним разбираться, поспешив наверх.

На втором этаже было гораздо свободнее, но и значительно темнее, практически полумрак. Тут был огороженный перилами большой балкон по всему периметру зала и множество столиков вдоль стен. Публика на втором этаже была чуть более приличная на первый взгляд, хотя от вида нескольких опасных мрачных типов у меня просто шли мурашки по коже. Нашлись и свободные столики. Сергей провёл меня к пустому столу у занавешенного тяжёлой шторой окна. Ставни были приоткрыты, и тут было гораздо свежее, чем в спёртом воздухе на первом этаже.

К нам сразу же подошла рыжая густо накрашенная девица в пёстром платье, нескромно коротком по меркам Эрафии. Она протёрла стол и приняла наш заказ на ужин.

— Вот это и есть "Голодная Глотка", — обвёл рукой вокруг Серый Ворон. — Готовят тут не то, чтобы очень изыскано, но вполне съедобно. Я тут иногда бываю вместе со знакомыми из Школы Воров, когда по делу, когда просто так. Тут можно скинуть скупщикам слишком приметные украденные вещицы или договориться насчёт работы. Народу в таверне всегда много, а к ночи вообще не протолкнуться будет. Поэтому понять, кто именно шпионит для Костолома, просто не представляется возможным.

Я готова была согласиться с Сергеем. Минимум сотня людей, и все крайне подозрительные. Как вычислить того, кто следит за тобой или замышляет недоброе? Сергей, как я заметила, положил заряженный арбалет себе на колени и, даже разговаривая со мной, продолжал краем глаз осматривать наших соседей за другими столиками. Кстати, один из соседей, высокий лысый тип в широких свободных штанах и тонкой кожаной безрукавке прямо на голое тело, решительно встал и направился в нашу сторону. Сергей продолжал спокойно сидеть и наблюдать за приближающимся типом, хотя и незаметно убрал руку под стол.

— Слышь ты, молокосос! — от подошедшего к нам мужчины сильно разило вином, его даже качало. — Печать торгового дома Честного Мельника была моим заданием. Я её должен был принести!

Сергей нарочито медленно повернул голову в сторону подошедшего пьяницы и лениво поинтересовался, рассматривая при этом ухоженные ногти на пальцах своей левой руки:

— Так почему не принёс, Филин? Насколько я знаю, заказчик давал срок всего Две Руки на выполнение работы. На десятый день утром Гильдия передала заказ мне, и уже к середине дня печать была у покупателя.

— Я успевал в срок! Вечером я отвлёк сторожевых собак, проник в дом, вскрыл сейф... и не нашёл печати! Я перерыл всю комнату, даже подушки на диванах разрезал, и ничего. А потом мне в Гильдии сообщают, что ты перехватил мой заказ! Да я за это...

За спиной грозного мордоворота в это мгновение проявилась Каришка. Левой рукой она обхватила шею лысого, правой же приставила кинжал к открытому горлу.

— Какие-то претензии к моему хозяину? — вкрадчиво поинтересовалась тайфлинг у разом протрезвевшего вора.

— Нет, всё нормально... Он был быстрее и заслужил куш. Я же был неправ и готов извиниться, — пролепетал боящийся даже шевельнуться мужчина.

Подошла официантка. Не обращая ни малейшего внимания на стоящего рядом с ножом у горла посетителя, она стала расставлять на нашем столе тарелки и стаканы. Серый Ворон кивнул своей подруге, и тайфлинг отпустила тут же поспешившего убраться неудачника. Я же обратила внимание, что официантка поставила на столе три набора посуды. Значит, Каришка будет ужинать вместе с нами... Мне совсем не хотелось её видеть, но я сдержалась и даже вежливо поздоровалась с воровкой.

— И тебе доброго вечера, мудрая и бесстрашная волшебница Елена Фея, — проговорила эта змея, присаживаясь за стол напротив меня. — Я искренне рада, что именно ты будешь тем волшебником, который будет вскрывать магическую защиту нашего врага. Мне трудно представить более ответственного и надёжного человека, поэтому я с лёгкостью вверяю в твои руки жизнь моего хозяина и свою собственную жизнь. Я восхищена твоей храбростью и желаю тебе успеха сегодня ночью.

Слова, похоже, были искренними и немного примирили меня с присутствием соперницы. Ужин проходил в нормальной и почти дружеской обстановке, как вдруг Неведомый Призрак, сидевший до этого на подоконнике, прыгнул на наш стол и что-то затрещал. Сергей, кормивший Тьму кусочками мяса, встревожился, развеял своего фимиляра и перевёл нам сообщение крыса:

— Какие-то солдаты окружают здание. Это не обычная городская стража, те не суются в этот район. Фея, мы с Каришкой сейчас исчезнем на всякий случай, так как не хватало нам ещё попасть под случайную облаву. Вот тебе деньги, расплатись за ужин и следуй в Академию Магии. Встретимся там.

Сергей и Каришка не спеша скрылись за шторой окна, а когда я ради любопытства отдёрнула ткань, то обнаружила, что их в зале уже нет. На всякий случай я закрыла окно, чтобы стражники не догадались, что кто-то мог уйти незамеченным.

По лестнице на второй этаж поднялась всё та же рыжая официантка. Она подходила выборочно к некоторым столикам и что-то тихо говорила сидящим за ними посетителям, указывая рукой в направлении дальней стены. После чего многие люди вставали и тихо шли в указанном направлении. Когда она поравнялась с моим столиком, то произнесла шёпотом:

— Очередная облава, городская стража вскоре будет здесь. Вашим спутникам, госпожа волшебница, если они не хотят встречаться с солдатами, лучше уходить.

— Они уже заметили солдат и ушли, просили меня передать оплату за ужин, — ответила я, отдавая стопку монет девушке.

Официантка мгновенно пересыпала деньги в широкий пояс и сообщила:

— Госпожа волшебница, в конце зала потайной выход за отодвигающимся шкафом. Если вы не хотите попадаться на глаза страже, можете спокойно выйти.

— Спасибо, не нужно, — отказалась я. — Со мной всё в порядке, просто подтвердите стражникам, что я ужинала тут одна.

— Как скажете, — согласилась девушка, убирая себе на поднос два лишних столовых прибора и часть тарелок с моего стола.

В это время снизу раздался шум и крики. Через несколько мгновений по ведущей наверх лестнице застучали быстрые шаги, и на балкон ворвались вооружённые люди. Их появление вызвало переполох — многие посетители вскакивали со своих мест, кто-то доставал оружие, другие попытались прорваться к окнам. Но прибывшие солдаты своё дело знали чётко. Они жёстко и грубо укладывали на деревянный пол пытавшихся разбегаться, а пары точных арбалетных выстрелов в обнаживших оружие воров хватило остальным, чтобы всё понять и не повторять ошибку убитых или раненых неудачников. На пол полетели выброшенные ножи, всякое сопротивление было моментально подавлено.

По дорогой амуниции, хорошей выучке и дисциплине я определила, что это солдаты из элитных частей внутреннего города. Вот только что эта гвардия забыла в столь удалённом месте городских трущоб, их же никогда не привлекали для поимки уголовников? К моему столику подошёл сержант этого отряда. Я, не вставая из-за стола, молча показала ему жетон ученицы Академии Магии. Сержант взял своими огромными шершавыми пальцами выточенный из камня знак, покрутил перед глазами и громко произнёс:

— Всё в порядке, госпожа магичка.

Затем он неожиданно понизил голос и, едва шевеля губами, прошептал:

— Один наш общий знакомый предупредил, что вы окажетесь здесь. И просил оказать содействие вам при необходимости. Здание оцеплено, и никого не велено выпускать. Всех оказавшихся внутри собираются доставить в криминальную тюрьму для установления личности. Но я попробую тихо вывести вас из этого здания. Идите за мной. Главное не попасться на глаза сотнику, он лютый зверь.

Я тихо поблагодарила его за помощь и пошла следом. Солдаты были слишком заняты обыском других задержанных, на нас никто не обратил внимания. Мы спустились по лестнице в общий зал. Тут царил разгром — многие столы были разбиты, куча объедков и битой посуды покрывали пол. В центре зала рядком лицами в пол лежали попавшиеся страже посетители. Руки у всех были связаны за спиной, у некоторых одежда была в крови. Десятник взял меня за плечо и повёл к выходной двери. У самого выхода на полу лежала пара мёртвых тел. У косяка, прислонившись спиной к стене и прижимая грязный платок к разбитым в кровь губам, сидел тот самый старик-привратник. На него никто из солдат не обращал внимания, как и на помогавшую раненому официантку.

Десятник спокойно вывел меня на улицу, но тут моё везение кончилось. Мы нос-к-носу столкнулись с офицером в богатом рыцарском доспехе. Тот сперва от неожиданности пропустил нас, уступая дорогу, но потом резко окликнул:

— Сержант, куда ты её ведёшь? Никого не велено выпускать!

— Она же магичка, а не из воров, — мой заступник попытался строить из себя дурачка.

— Неважно, потом разберёмся. Ты проверил у неё знак Гильдии Воров на плече?

— Не успел, — совсем стушевался десятник. — Но она показала жетон Академии Магии!

-Закатай рукав своей мантии и покажи правое предплечье! — приказал мне рыцарь.

— Может мне ещё до подштанников раздеться? — ехидно ответила я.

Солдаты вокруг меня прыснули, видать придирчивого офицера недолюбливали. Связанный лежащий у стены вор так вообще заржал в голос. Командир не ожидал такого неповиновения и даже слегка опешил от моей наглости.

— Маги не попадают под общую юрисдикцию, — напомнила я ему. — Задерживать, обыскивать и допрашивать адептов из Академии Магии позволяется только в присутствии высших магов Академии или членов Совета Рыцарства.

— Ах ты нахалка! Ну ты сама напросилась. Взять её, задержать вместе с остальными! — скомандовал офицер.

— Первый, кто меня тронет, окаменеет по пояс! — грозно сказала я, и двинувшиеся было ко мне солдаты отступили на шаг.

Я решила воспользоваться удобным моментом, приподняла руки и произнесла завершающие строфы заклинания невидимости. Одновременно с исчезновением я проявила фимиляра и скомандовала Виги отлететь в сторону и подняться повыше.

— Да ты совсем сдурел, сотник! — издевательски смеялась пикси моим голосом. — Я же тебе нормальным языком объясняла, что задерживать мага можно только в присутствии другого мага. Специально же для таких идиотов, как ты, эти правила писали. Давай, задерживай меня, как ты собирался. Только вот как ты себе это представляешь? Я же в любой момент могу превратиться хоть в птицу, хоть в ветер, хоть в воду, могу просто испариться и возникнуть в другом месте...

Солдаты, задрав головы, молча наблюдали за веселящейся порхающей пикси. Я же давно в невидимости отошла в сторону, тихо сняла туфли (подкованные каблуки слишком громко стучали по камням мостовой) и побежала прочь со всех ног. Ведь кто знает, насколько хватит моего запаса магии? Тяжёлый хрустальный шар с собой на прогулку я не взяла, так что явно у меня было менее четырёх минут.

Я успела удалиться на два квартала к тому моменту, когда магические резервы закончились, и я проявилась. Посмотрела глазами пикси — солдаты и офицер выводили из здания задержанных, изо всех сил стараясь при этом не обращать внимания на недосягаемую ехидную волшебницу. Напоследок я произнесла:

— Ладно, сотник, слушай внимательно! На первый раз, принимая во внимание твою неопытность, я не стану превращать тебя в ночной горшок или в мерзкую жабу. Я тебя прощаю. Но не вздумай мне попадаться на глаза ещё когда-либо!

После этих слов я приказала пикси исчезнуть и догонять меня. Почему-то дурацкий эпизод с неудавшейся попыткой задержания очень развеселил меня. Знаю, вела я себя дерзко и неправильно, но так и этот командир стражников действовал не по закону! Зато как я ловко выкрутилась, как подставила фимиляра вместо себя, как щёлкнула по носу этого солдафона! Я была горда собой. Фея Виги тоже осталась довольна моими действиями, мы весело смеялись и шутили. Мой беззаботный уверенный вид и видимая сейчас простым смертным крылатая маленькая фея за спиной оказывали просто волшебное действие на прохожих. Мне уступали дорогу и даже иногда кланялись, я без малейших неприятностей прошла через кварталы бедноты и вышла к уже хорошо знакомым мне местам возле стены во внутренний город. Через несколько минут я была уже в Академии Магии.

* * *

Серый Ворон и Каришка появились в моей комнате примерно через час с объёмными свёртками и сумками. Я к тому времени уже сходила к Фонтану Силы, полностью восстановила свои резервы, зарядила все накопители магии и не знала, чем ещё заняться. На улице уже начало темнеть, и я заметно нервничала по поводу предстоящего ночью опасного мероприятия.

— Ленка, шикарное представление ты устроила! — восхищённо заявил Сергей, без спросу плюхаясь на кровать Свелинны. — Мы с Каришкой так засмотрелись на шоу, что едва не прозевали удобный момент для бегства. Каришка, подтверди!

— Да, нам с хозяином пришлось спрятаться в тени на узеньком уступе под самой крышей. Здание оказалось качественно оцеплено, мы не могли перебраться на соседний дом из-за арбалетчиков на крышах. И тут смотрим — тебя выводят и пытаются арестовать. Серый Ворон, рискуя свалиться, даже зарядил арбалет одной рукой. Но наша помощь не потребовалась. Это было великолепно, солдаты во все глаза смотрели на представление, и мы смогли уйти через крышу.

— Вы могли спокойно уйти через чёрный ход в таверне, — напомнила я друзьям.

— Это были не простые стражники, их явно кто-то навёл из местных. Поэтому я решил выходить другим путём, и правильно поступил — там на выходе из чёрного хода оказалась засада. Ты уже ушла к тому моменту, когда другая группа солдат притащила тех из посетителей, кто рванул через чёрный ход. Мы едва ушли, повезло просто. Но ладно, это уже в прошлом. Если ты не возражаешь, мы свои вещи временно перетащим к тебе, завтра после окончания операции заберём их и съедем уже из Академии Магии.

Я не стала возражать. Сергей и Каришка затолкали поглубже под мою кровать большую часть сумок, оставшиеся же поставили на стол и стали подготавливаться к опасному делу. Сергей переоделся в тёмный тонкий облегающий костюм, надел высокие ботинки, пристегнул к голени ножны с широким кривым ножом. Затем мой друг достал из сумки и развернул свёрнутую в тугой рулон ткань, оказавшуюся чехлом для метательных ножей. Половину ножей он вставил в специальные петельки на боку своей куртки, другую половину отдал Каришке, и тайфлинг рассовала полученное оружие по скрытым ножнам в своей одежде.

Я сидела на кровати и с большим интересом наблюдала, как воры готовятся к ночной операции. Всё по-деловому, без спешки. Целый арсенал разнообразных вещей — по мотку верёвки для каждого, также у каждого свой собственный набор отмычек. Каришка прикрепила к плечу миниатюрный скрытый фонарик со светящимся кристаллом. Сергей расстелил на столе холст, аккуратно положил на него два своих меча и стал специальной кисточкой осторожно смазывать лезвия какой-то зеленоватой пастой. Каришка достала баночку с тёмной мазью, встала перед зеркалом и стала наносить себе на лицо и руки маскировочную раскраску. Сергей убрал мечи в ножны за спиной и стал смазывать арбалет. И тут возле входной двери кто-то зазвенел ключами! Я даже сама вздрогнула от неожиданности, что уж говорить про Сергея и Каришку — они моментально выхватили оружие.

— Ленка, посмотри магией, сколько их? — тихо прошептал Сергей, крадущейся походкой подходя к окну и осторожно выглядывая на улицу.

Каришка в это время подошла к настольной лампе и убавила огонёк до минимума, погрузив комнату во мрак. Я произнесла заклинание поиска жизни и обнаружила в коридоре одну небольшую фигуру, возившуюся с замком. Никого другого рядом с ней не было. Более того, я почти сразу узнала этого позднего гостя. Точнее, даже не гостя, а полноправную обитательницу комнаты.

— Это Свелинна. Серый, ты её должен помнить. Маленькая девчонка, живёт в этой комнате. Она одна, больше никого.

— Хорошо, впусти её. Каришка, добавь света лампе.

Я открыла дверь. Свелинна возилась с новым замком, её старые ключи не подходили. Увидев меня, девчонка радостно взвизгнула и повисла у меня на шее:

— Фея! Вот здорово, что ты уже вернулась! Я боялась, что придётся тут одной до самой осени жить! Просто я разругалась с родителями и решила навсегда уйти из дома. С ними даже поговорить не о чем! Только и интересов, насколько хорошо растёт пури, хороший ли урожай ожидается яблок и сколько нужно батраков, чтобы выбрать гусениц с клубники. А если начинаю говорить о более интересных и сложных вещах или о своих успехах, они теряются и начинают злиться...

Тут Свелинна замолчала, увидев посторонних в своей комнате. Каришка и Сергей вежливо поздоровались с маленькой волшебницей, не прекращая собираться. Моя соседка по комнате явно растерялась и даже испугалась. Я постаралась успокоить молодую магичку:

— Это мои друзья. Серого Ворона ты уже знаешь, он к нам заходил в гости, и с ним Каришка. Я не ожидала, что ты так рано вернёшься, поэтому я разрешила своим друзьям собраться здесь. Но не волнуйся, они скоро уйдут. Нам всем троим сегодня ночью предстоит важное дело, от которого зависит очень многое. Но это пока секрет, никому не говори, хорошо? Я тебе потом всё расскажу, когда можно будет.

Свелинна залезла с ногами на свою кровать, как обычно случалось, когда она была не уверена в чём-то или стеснялась. С большим интересом маленькая волшебница внимательно рассмотрела объявление о розыске с изображением Серого Ворона, которое я прикрепила на стену, чтобы не потерять. Насколько раз перевела взгляд с объявления на живого парня, после чего сказала мне:

— Я тебе всегда верила, Фея. Для меня ты как старшая сестра. И если ты говоришь, что куча оружия и вооружённые раскрашенные люди в чёрной одежде в моей комнате это нормально, то я тебе поверю. Но потом ты мне всё объяснишь, договорились?

— Договорились. Обещаю тебе всё потом объяснить, — согласилась я.

Тут, как бы в подтверждение моих слов, прогудел первый вечерний колокол.

— Фея, тебе пора тоже уже собираться, — тихо проговорил Сергей. — Через две клепсидры после третьего колокола мы должны быть на месте.

— Волшебница Свелинна, — заговорила Каришка спокойным ласковым голосом. — Мы сейчас все уйдём. Уйдём через окно, так как ворота уже закрыты. У меня будет к тебе маленькая просьба. Не закрывай это окно, так как мы через него сможем вернуться обратно. Иначе нам придётся всю ночь бродить по городу, рискуя попасться ночной страже. Хорошо?

Свелинна тихо кивнула. Она не доверяла Каришке, но всё же не боялась её. Серого Ворона же девчонка ощутимо побаивалась. Сергей это чувствовал и старался лишний раз не нервировать мою маленькую соседку по комнате. Он отошёл к окну и наблюдал за улицей.

— Примерно один раз в клепсидру проходит ночной обход, — проговорил парень, осторожно наклоняясь через подоконник. — Вскоре охранники должны пройти в очередной раз, и мы начинаем. А вот и обход! Приготовьтесь!

Сергей зарядил арбалет наконечником с кольцом и продел сквозь кольцо тонкую верёвку. Сложил верёвку кольцами на подоконник и стал ждать. Стоило охране скрыться за углом башни, как Серый Ворон вскинул арбалет, прицелился и выстрелил в дерево на той стороне ограды Академии. Натянул верёвку и привязал к ножке массивной кровати Кары.

— Каришка, давай первая. Потом Фея. Я последним, — заявил Сергей.

Каришка ловко вскочила на подоконник и на манер канатоходца побежала по натянутому шнуру. Сергей проводил её критическим взглядом и недовольно покачал головой:

— Явно перед тобой рисуется, Ленка... Хотя Каришка работала много лет в цирке канатоходцем, так что опыт в таком деле у неё имеется. Но если сейчас шлёпнется, конец всей сложной операции. Нет, не шлёпнулась. Ты следующая.

Но я решила внести коррективы:

— Давай сперва ты. А то Свелинна может испугаться с тобой оставаться. Кстати, ты думаешь оставить канат так и висеть?

— А какие варианты? — спросил Сергей, уже сидя на корточках на подоконнике.

— Свелинна после того, как я пролезу, просто отвяжет шнур. А мы смотаем его на той стороне. Сделаешь? — обратилась я к маленькой волшебнице, и та согласно кивнула.

Прежде чем выходить в окно, Сергей вдруг замешкался, повернулся ко мне и произнёс чётко и громко:

— Ленка, чем бы ни закончилось сегодняшнее мероприятие, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты мне помогаешь. Ты сильно рискуешь ради меня и при этом ни разу даже не намекнула ни о какой награде за твои труды. Поверь, я очень ценю твою помощь, и если всё пройдёт гладко, я обещаю для тебя сделать любой подарок на твой выбор.

После этого парень ловко запрыгнул на подоконник и взялся за натянутую верёвку. Сергей не стал рисковать. Он повис, обхватил канат ногами и, быстро перебирая руками, заскользил вниз головой на ту сторону высокой ограды. Моему другу потребовалось менее минуты на переправу. И вот настала моя очередь.

Я только тут сообразила, что сильно боюсь. Но всё же отступать было некуда. Я ухватилась за верёвку и повисла на ней, зацепившись ногами за подоконник. Целую вечность у меня потребовалось на то, чтобы обхватить ногами канат — мешала длинная магическая мантия. Но вот я поползла вперёд. Было трудно. Я почти сразу устала. Тонкая верёвка больно резала руки. Но самым трудным был страх. Страх упасть с большой высоты и разбиться. Я не могла смотреть вниз и поэтому не представляла, сколько мне ещё нужно проползти. Я видела лишь стену башни, которая почти не удалялась от меня. Затем я услышала голос Сергея совсем рядом:

— Молодец, Ленка! Ещё немного.

Этот голос придал мне сил, я быстрее стала подтягивать своё тело и почувствовала ухватившие меня руки. Всё, я сумела проползти! Я оглянулась назад. Ого-го! Немаленькое оказалось расстояние. В окне напротив я увидела лицо Свелинны и ободряюще махнула девушке рукой. Свелинна скрылась из оконного проёма, и через несколько секунд верёвка ослабла. Сидящая на ветке Каришка стала быстро её сматывать. Когда на дорожке за оградой Академии показалась охрана, мы уже успели спуститься вниз с дерева и скрыться за кустами парка.

— Во внутреннем городе охрана не так уж свирепствует по отношению к обнаруженным на улице после третьего колокола. Но попадаться на глаза страже всё равно не нужно. Дело предстоит очень ответственное, никто не должен нас запомнить, — предупредил меня Сергей.

— Я пойду впереди вас шагов на сто и если увижу стражу, подам знак, — сообщила Каришка, исчезая на ходу.

Тут же сиреной взвыла Виги, сообщая о замеченной ей невидимке. Я до этого шла, стараясь ступать бесшумно и вслушиваясь в звуки вокруг. Поэтому от прозвучавшего, словно рёв горна, сигнала пикси я даже присела. Испугалась, что моя маленькая крылатая пикси разбудит весь город, но быстро сообразила, что своего фимиляра слышу только я. Так, идущий рядом со мной Сергей никак не отреагировал на поднятую маленькой феей тревогу. Я успокоила летающую девушку и продолжила свой путь.

Возле фонтана нас поджидала Каришка. Она предложила нам свернуть на соседнюю аллею, поскольку впереди на нашем пути ей были замечены какие-то торопящиеся домой запоздалые прохожие. Я последовала совету тайфлинга, а Каришка и Серый Ворон поспешили вперёд по разным аллеям, чтобы разведать дорогу. Я прошла до конца дорожки, вышла из парка, и тут загудел третий вечерний колокол. Всё, теперь вне помещений я считаюсь преступницей, мне никак нельзя встречаться со стражниками.

На улицу, ведущую к особняку Костолома, я вышла в полном одиночестве. Возможно, Серый Ворон с Каришкой и крутились где-то рядом, но я их не видела. Применять же заклинание поиска жизни я не хотела — каждая толика магических сил была важна в предстоящем деле, не стоило расходовать магию понапрасну. При приближении к воротам в особняк опять дурным голосом взвыла Виги, мне даже пришлось её успокаивать.

— Опасность! Вокруг невидимки, много! Очень много! — верещала маленькая пикси, пока я её не заткнула.

Почти сразу передо мной проявился Серый Ворон. Он сообщил, что ворота особняка Костолома традиционно гостеприимно открыты, но магическая защита включена. Я сразу же заинтересовалась, как Сергей смог обнаружить невидимую глазу защиту? Но мой друг ушёл от ответа на этот вопрос. Вместо ответа он протянул мне три небольших стеклянных пузырька с какой серебристой жидкостью.

— Это зелья невидимости, возьми про запас. Каждая склянка гарантирует невидимость примерно на треть клепсидры времени, но заклинание необратимо рушится при контакте с массивным предметом — стеной, мебелью, другим человеком. Эти зелья ещё весной купила Каришка на тот случай, если у тебя не получится с заклинанием.

— Так вы мне не верили!? Не верили в мои способности! — я аж задохнулась от возмущения.

— Сперва я вообще не хотел тебя втравливать в это дело, слишком уж опасно, — признался Серый Ворон, опуская глаза. — Этот особняк имеет очень дурную славу. Очень много воров и просто любопытных бесследно пропали, когда пытались проникнуть через открытую ограду в дом богатого коллекционера. Поэтому мы рассматривали другие варианты. Но ты говорила, что справишься, и я тебе поверил. Твоя задача пройти незаметно через ворота в парк, затем найти способ отключить магическую преграду в парке перед домом. После этого ты можешь выходить обратно на улицу и звать нас, остальное мы сделаем сами. Сообщи, как будешь готова.

— Я готова! — сразу же сказала я.

— Хорошо, тогда иди к воротам. Там на улице возле ворот лежат несколько трупов, постарайся не обращать внимание. Так было нужно. Это подкупленные Костоломом солдаты городской стражи, которые охраняли эту улицу.

После этих слов Сергей опять ушёл в невидимость. Я упокоила опять взвывшую Виги, прошла вперёд и действительно увидела два мёртвых тела прямо на мостовой. Двое городских стражников с колотыми ранами на спине и горле. Кто-то оттащил тела с освещённого фонарём участка улицы подальше в темноту и бросил возле кустов. Я постаралась не думать об этих мёртвых солдатах и прошла мимо. Спрятала полученные склянки с зельями внутри мантии, подошла к приоткрытым воротам и произнесла завершающие строфы подготовленного заклинания невидимости. Мир уже привычно потемнел. И пока моя решимость не угасла, я шагнула в приоткрытые ворота.

* * *

Дорогу через лабиринт кустов я хорошо помнила и постоянно держала план в голове. Третья аллейка налево, потом первый правый поворот, извилистая дорожка, далее длинный прямой участок, в конце которого будет уже видна лестница наверх к замку. Всё просто.

Однако ночью всё почему-то пошло наперекосяк. Третья левая дорожка быстро закончилась тупиком. Я вернулась ко входу, ещё раз пересчитала ответвления от главной аллеи. Опять свернула на третьем повороте налево и опять упёрлась в тупик. Прошло уже минуты полторы, а я не могла найти даже начало пути сквозь лабиринт... Щёлкнул, разрядившись, браслет-накопитель на правом запястье. Это послужило сигналом к активным действиям, я решилась и повернула в четвёртый левый поворот. Побежала по дорожке и действительно вышла к извилистой аллейке. Но прямого длинного участка за ней не было! Я встала, как вкопанная. Выпила первое зелье восстановления магии и постаралась подумать спокойно. Не могла же я настолько забыть дорогу... И если вариант, что я спутала третий и четвёртый поворот, ещё можно было принять (хотя я ведь не настолько полная дура, что не умею считать до четырёх?), то прямой участок уж точно был после этой извилистой дорожки. Неужели лабиринт из колючих кустов постоянно меняется во времени? Допустим, что именно так. Но как же тогда мне найти в нём путь?

Влияние магического эликсира между тем стало проходить, я опять стала быстро терять силы. Нужно посмотреть на лабиринт сверху! — осенила меня гениальная идея. Я выпила второй магический эликсир и направила маленькую Виги вверх. Посмотрела глазами своего фимиляра. Так, так. Вот она я, вот выход. Значит, мне нужно вернуться к главному входу и войти во второй правый поворот, пройти вокруг небольшого фонтана и свернуть в первый же поворот направо. Не теряя времени, я тут же бросилась бежать по новому маршруту. По дороге мне встретился летящий вдоль дорожки волшебный светильник. Он медленно летел на высоте человеческого роста и, словно живой, уверенно сворачивал на поворотах лабиринта. Любопытное заклинание, но у меня не было времени сейчас изучать его. Я отошла в сторону и пропустила этого странного волшебного охранника. И уже смогла увидеть мраморную лестницу, когда закончилось действие второго пузырька восстановления магии. Пришлось выпивать третий, последний.

Вот и лестница. Где-то справа от неё должен быть некий пульт, с которого охранник в прошлый раз отключил арку с дезинтеграцией. Опять Виги взлетела вверх и подтвердила — вот он каменный постамент. Но он не был пустой! Рядом стоял тот самый молчаливый страж, которого я встретила первым в парке Костолома. Неожиданное препятствие, придётся как-то с ним справляться. На эту тему я пока не думала, предполагая, что ночью пульт никем не охраняется. Первое же пришедшее на ум решение — взять его разум под контроль. Но для успешного выполнения задуманного я должна была визуально видеть жертву. Придётся проходить ближе к постаменту. Виги показала путь — пройти сквозь арку с заклинанием дезинтеграции, свернуть в самом конце лестницы, пройти на виду у двух охранников входной двери в особняк и далее спуститься по дорожке налево к другой лестнице. Я поспешила вперёд.

Даже не остановилась на раздумья ни на секунду перед смертельно опасной аркой, время было крайне дорого. Прошла сквозь защитное заклинание и далее тихо на цыпочках прошла в пяти метрах от двух скучающих стражников. Когда заканчивалось действие третьего эликсира магии, я уже видела облокотившегося об каменный постамент громилу. И тут меня ждало разочарование — заклинание контроля разума не работали! Пытаясь подключиться к разуму охранника, я просто проваливалась в пустоту, зря расходуя магическую силу. Такой эффект ранее встречался мне только однажды — когда я во второй раз пыталась проверить ментальную защиту Каришки. Тогда причиной был магический защитный амулет. Видимо, у охранника тоже надета какая-то защита от воздействия на разум.

Что же мне с ним сделать? Треснуть по голове чем-то тяжёлым? Это даже смешно, громила даже не почувствует моего удара. Вариант действовать силой отпадает, так как оглушить такого амбала мне не удастся. Да и нечем его было бить, ничего тяжёлого под рукой не было. Значит, остаётся магия. Из доступного мне арсенала — либо парализация, либо окаменение. Окаменение надёжнее, действует надолго, но срабатывает реже и требует много, очень много энергии. Боюсь, моих истощившихся резервов может уже не хватить на это заклинание. Оставалась парализация.

Молчаливый охранник, так и не проронив ни звука, рухнул на пол. Сработало! Несколько минут он теперь будет совершенно беспомощным. Я бросилась к системе управления защитой. На гладкой плите был схематично изображён особняк и план парка, только кустов в парке не было изображено. Зато в нескольких местах были углубления для какого-то перстня или жетона. Так, ясно, уже встречала подобное. Значит, магическим предметом можно активировать вот здесь сигнальное заклинание у ворот, тут заклинание по всей ограде, отдельно магических летающих охранников, магические кусты, арку с дезинтеграцией, какие-то три ловушки в самом доме и что-то непонятное на крыше. Я приложила своё кольцо, но без эффекта. Посмотрела на беспомощное тело. У лежащего охранника, кроме кольца с ониксом, на пальце другой руки был перстень с большим рубином. К счастью, это кольцо легко снималось, мне не пришлось приподнимать эту тяжеленую тушу. Уже в процессе снятия кольца я сообразила, что стала видимой — мои собственные силы кончились, а каменная сфера в моей ладони опять стала безжизненной и тусклой.

Я стянула с пальца охранника кольцо с рубином, надела на свой палец, приложила к местам углублений. Сработало! Я отключила всё, кроме кустов, скрывающих меня от глаз охранников у входной двери. Вызвала пикси, приказала Виги лететь на улицу и произнести там моё сообщение, которое я ей заготовила. И стала ждать.

Громила у моих ног всё сильнее дёргался и, глядя на меня ненавидящими глазами, пытался что-то угрожающе промычать. Парализация у него постепенно проходила, и это меня весьма тревожило. Теперь только от быстроты моих друзей зависело, успеет ли этот амбал встать и разорвать меня на кусочки.

* * *

На всякий случай я отстегнула с пояса громилы ножны с коротким мечом, отошла на пару шагов от поверженного охранника и без сил опустилась на ступеньку лестницы. Теперь нужно было просто ждать. Виги уже выполнила поручение, я это чувствовала.

Прошло около двух минут, прежде чем возле меня из тени материализовались две фигуры. Сергей и Каришка, кто же ещё... Я указала рукой на лежащего громилу и сообщила, что он вскоре оклемается.

— Не оклемается! Каришка, выруби его, — тихо произнёс мой школьный друг.

Каришка кивнула, подошла к лежащему телу и хлёстко ударила поднимающегося мужика в челюсть кулаком. Тот сразу рухнул и затих. Ничего себе удар у моей соперницы! Каришка же кажется такой хрупкой на вид... Я заинтересовалась и обратила внимание, что у тайфлинга очень необычные перчатки — из тонкой тёмной ткани, длинные, начинающиеся едва ли не от локтей. И при этом перчатки словно обрезанные — последние фаланги каждого пальца воровки оставались открытыми. Поверх перчатки на четырёх пальцах правой руки девушки был надет широкий кастет с загнутыми на манер когтей хищного зверя шипами.

— Ленка, ты как? Сможешь идти? — поинтересовался Сергей.

— Я почти в порядке, уже практически пришла в себя. В невидимость с помощью заклинания уйти сегодня уже не смогу, но я сохранила все три бутылочки невидимости!

— Тогда... слушай, осталось ещё одно дело. Мы не знаем, заперта ли входная дверь в особняк. Будет очень глупо, если мы справимся с двумя охранниками у двери, а дверь окажется закрытой на засов изнутри. Ты сейчас передохни, сколько требуется, а затем выпей зелье невидимости и пройди к лестнице, откуда ты пришла. Затем проявись и просто поднимайся к охранникам. Скажи им, что у тебя срочное дело к хозяину. Нам важно, чтобы они открыли для тебя дверь. Об остальном не беспокойся, просто входи в дом и не спеша иди к комнате Костолома. Мы пройдём следом.

— Я готова! — сообщила я, вставая.

Меня слегка покачивало от усталости, голова сильно кружилась, но я всё же смогла в невидимости сориентироваться, вернуться к основной лестнице и спуститься по ней к отключённой белой арке. Прикоснулась к холодному камню и тут же выпала из невидимости.

— Теперь поднимайся наверх, — раздался рядом шёпот невидимого Сергея.

Виги опять забилась в истерике насчёт невидимок вокруг, но я резко заткнула фимиляра, так как и сама это знала. Я пошла по лестнице. Оба охранника мгновенно схватились за оружие при моём появлении, но я показала им кольцо с чёрным ониксом и сказала, что меня ждут. Охранники переглянулись, затем один из них подошёл к двери и потянул створки, дверь в дом оказалась не запертой. Я пошла вперёд и успела сделать всего один шаг внутрь здания, как за моей спиной раздался странный свист. Я тут же остановилась и обернулась.

Оба стражника медленно оседали на пол, истыканные стрелами. В каждом из них торчало не менее двух десятков стрел и болтов. Я посмотрела на лестницу. На хорошо освещённую площадку перед домом поднимались, проявляясь один за другим, множество вооружённых людей в тёмных одеждах и серых плащах с капюшонами. Зрелище было завораживающим. Фигур было около восьмидесяти. Может, целая сотня. Большинство из них были в закрывающих лица масках, оставшиеся лица не прятали, но разглядеть что-либо под капюшонами было трудно. Среди этой мрачной толпы я заметила Сергея и Каришку, они шли вместе с остальными членами Гильдии Воров. Так вот он какой Рой!

Я медленно пошла по тёмному ночному зданию, слыша за спиной какие-то приглушённые команды, скрип открывающихся дверей и короткие моментально обрывающиеся вскрики. Даже не применяя никаких заклинаний, я знала, что происходит вокруг. За моей спиной тёмные ручейки отделялись от общего потока атакующих, проникали во все комнаты и закутки дома, вскрывали все двери. Я несла смерть обитателям этого дома.

Единственная горящая лампа оказалась в самом конце галереи второго этажа над личным кабинетом Костолома. Возле массивной надёжной двери, облокотившись об алебарду, дремал очередной охранник, полуорк в железной кирасе. Крепкий, сильный и наверняка не слишком умный. Я окликнула его, и он резко проснулся.

— Твой хозяин ждёт меня, — сообщила я.

Полуорк постучал в дверь очень своеобразным стуком: четыре быстрых удара, затем пауза, два медленных стука, затем три быстрых. На его стук в двери открылось крохотное узкое смотровое окошко, буквально с мой мизинец размером. Из этой щели вырвался яркий свет, который тут же померк. Я увидела глаза Костолома, которые внимательно изучали меня.

— Я выполнила оба поручения, мастер Генгри Хмарь. Я привела Серого Ворона в условленное место. И я сумела выяснить, когда и с какой целью собирается Рой.

Окошко тихо закрылось. Послышался звук многочисленных отпираемых засовов. Тяжёлая непробиваемая дверь стала медленно открываться. На пороге комнаты в длинном ярко-красном халате стоял Костолом.

— Честно говоря, вы застали меня врасплох. Я ожидал вашего визита только утром, Елена Фея. Но столь красивую девушку готов принять в любое время суток, — пригласил он меня внутрь комнаты, при этом улыбаясь во весь рот.

Первым делом Костолом направился к шкафчику с бутылками дорогого вина. Несколько мгновений стоял, выбирая напиток, затем взял высокую тёмную бутылку и пару бокалов. Всё также улыбаясь, развернулся ко мне и замер. Его улыбка медленно сползла с лица, когда он увидел вошедших вместе со мной людей.

Их было четверо. Серый Ворон, Каришка, какой-то толстый карлик с закрытым маской лицом, а также высокий мужчина в чёрном глухом плаще и надвинутом на глаза капюшоне. Все они держали в руках направленные на хозяина дома заряженные арбалеты.

* * *

— Медленно без резких движений поставь бутылку и бокалы на стол и садись вон в то кресло, — раздался шипящий голос высокого незнакомца.

Я быстро отошла в сторону, чтобы не оказаться на возможной линии стрельбы. Костолом проводил мой уход разочарованным взглядом, видимо мысль прикрыться мной у него всё же успела зародиться. Затем хозяин дома медленно поставил посуду и опустился в глубокое мягкое кресло, положив руки на подлокотники. Костолом без всякого интереса пробежался глазами по Серому Ворону и Каришке, зато двое других арбалетчиков вызвали у головореза самый живой интерес.

— Вижу, меня осчастливил своим визитом легендарный Красный Лорд, руководитель Гильдии Воров, вместе со своим сторожевым псом, — проговорил хозяин дома, не выказывая никакого испуга в голосе.

Высокий мужчина, помедлив, откинул капюшон. Я едва не вскрикнула от неожиданности и испуга. Рядом со мной стоял самый настоящий вампир! Карлик решил последовать примеру своего господина и тоже открыл лицо, сняв чёрную маску.

— А вот это уже сюрприз! — реально удивился Костолом. — Тиль Жестокое Сердце! Ты же, вроде как погиб двадцать лет назад. Поговаривали, что всю вашу четвёрку положили охранники в какой-то горной самоцветной шахте. Тогда это был сильный удар по Ордену Ассасинов, целый год потом не могли выбрать достойного лидера для группы Безымянного Пальца.

Карлик, не спуская с хозяина дома заряженного арбалета, уселся в соседнее кресло. В последнее кресло в комнате сел Красный Лорд, положив свои длинные ноги на стол. Свой арбалет вампир держал направленным на Костолома, но я сразу заметила, что поза руководителя Гильдии Воров позволяла ему мгновенно перенаправить оружие на карлика. Похоже, знакомство своего подчинённого с Костоломом оказалось неприятным сюрпризом для вампира, и он просчитывал все возможные варианты развития ситуации. В комнате зазвенело напряжение.

— Не двадцать, чуть поменьше. Восемнадцать лет назад наша четвёрка угодила в засаду после выполнения заказа на одного скупщика самоцветных камней. Два моих спутника погибли на месте, а смертельно раненую Верешку я сумел вынести из этих тёмных штолен. Она умерла на моих руках, и последней её просьбой было заботиться о нашем общем сыне. Ему тогда было всего полгода. Я вернулся в Холфорд с младенцем на руках и затем явился к главе Ордена Ассасинов прямо в его секретное убежище.

— И он тебя не убил за то, что ты узнал его? — удивился Костолом.

— Он был весьма удивлён тому, что я вычислил главу Ордена. Но не убил меня и отпустил с миром, выслушав мой рассказ. Я сдал знак руководителя отряда и ушёл навсегда из Ордена. Только где мне было искать новый дом и новое призвание? Мои слишком уж характерные приметы, длинный список преступлений и внушительная сумма за поимку были известны каждому стражнику в Холфорде и его окрестностях. Поэтому я решил пойти к таким же отверженным — в Гильдию Воров. Там мне и моему сыну дали убежище в Школе Воров, и я своим трудом и умениями постарался отблагодарить Гильдию за приют. Но в душе я всегда оставался ассасином.

После этих слов карлика Серый Ворон как бы невзначай отошёл на пару шагов назад, чтобы видеть одновременно Костолома и Тиля. Каришка, понимающая своего хозяина даже без слов, отступила к противоположной стене, чтобы видеть всю комнату. А Тиль Жестокое Сердце, явно видевший такие перестановки, спокойно продолжил:

— Да, я всегда оставался ассасином. И поэтому помнил древний, как сам наш мир, Договор братьев по Тени между Гильдией Воров и Орденом Ассасинов. Воры никогда не лезут в дела Ордена, ассасины никогда не принимают заказы на воров, если те официально состоят в Гильдии. Война Тени может уничтожить обе стороны, поэтому древний закон всегда соблюдался. Присутствующая здесь тайфлинг Каришка является живым примером соблюдения того древнего Договора. Группа ассасинов из Курстана сразу же отступила, как только узнала, что их жертва вступила в Гильдию Воров. И именно поэтому мы здесь, ассасин Генри Хмарь, руководитель отряда Среднего Пальца. Ты принял заказ на двух охраняемых древним Договором учеников Школы и не снял заказ, даже когда выяснил, что цели являются официальными членами Гильдии Воров. За это преступление ты приговариваешься к смерти.

У Костолома при объявлении приговора на лице не дрогнул ни единый мускул, он явно ожидал именно таких слов. Но хозяин дома вовсе не считал себя обречённым, он продолжал свой речь, и в интонации говорящего была убеждённость в своей правоте:

— Ты ничего не знаешь, потому и не понимаешь истины, бывший ассасин и бывший командир. Времена меняются, у Ордена появляются новые союзники. Эти двое влезли в дела Ордена и пытались помешать объединению Ордена с новыми союзниками. Моими устами говорит сама богиня смерти Морана, наша общая мать и создательница нашего Ордена.

— Я не верю тебе, Генри Хмарь. Союз с демонопоклонниками и превращение ассасинов в оборотней — не наш путь. Ассасины никогда не вступают ни в какие союзы. Богиня Морана не склонится перед властью древнего демона. Ты извращаешь учение нашей матери Мораны!

— Но ты не можешь знать это наверняка! Ты ведь ассасин, а потому не можешь просто так взять и убить меня, поскольку, не исключено, именно ты неправ и нарушишь волю Мораны. Давай решим наш спор по обычаям Ордена! — предложил Костолом карлику. — Пусть сама богиня смерти Морана выберет правого! Перед нами на стоящем на столе подносе стоит бутылка вина и два одинаковых бокала. Наполни их оба поровну. Наполни своими руками, чтобы без обмана. Вон в том шкафу у стены в самом верхнем ящике есть шарики смертельного яда. Брось в один из бокалов яд, и он моментально растворится. А потом пусть кто-либо другой, не я и не ты, много раз повернёт этот поднос. Далее ты должен понимать сам. На кого укажет палец богини смерти, тот умрёт и будет признан проигравшим в споре. Если моя правота подтвердится, остальные немедленно должны будут покинуть мой дом.

Тиль задумался и долго смотрел на ухмыляющегося Костолома. Я думала, карлик просто сейчас выстрелит в эту наглую рожу и не будет участвовать в такой своеобразной русской рулетке. Но Тиль вдруг решительно встал, подошёл к столу и взял бутылку вина. Долил до самых краёв оба бокала. Очень долго копался в своём широком поясе, прежде чем вынул оттуда металлический пинцет, после чего пошёл к шкафу. Открыл ящик, аккуратно пинцетом вынул из какой-то коробочки белый шарик и подошёл к столу. Бросил яд в один из бокалов и попросил меня подойти. Я подошла к столу.

— Думаю, будет самым правильным предоставить право крутить поднос тому, кто не обучался ловкости рук в Гильдии Воров. Крути, волшебница!

Я взяла пальцами за край подноса и стала его раскручивать на столе, стараясь не опрокинуть высокие золотые бокалы. Глаза всех присутствующих в комнате непрерывно следили за отравленным бокалом. Я тоже отслеживала его.

— Думаю, достаточно! — сказал через минуту Красный Лорд.

Карлик предоставил право выбора своему сопернику. Костолом протянул руку и безошибочно взял безопасный сосуд. Карлик не стал оспаривать его выбор и взял себе другой бокал. Оба спорщика одновременно залпом выпили вино. Потом долго вслушивались в свои ощущения. И вдруг Костолом скрючился пополам от боли, на его губах появилась пена.

— Жжётся то как, — простонал он. — Но почему я? Я же следил за сосудами...

Шатающейся походкой он сделал пару нетвёрдых шагов к карлику, прижимая руки к животу. Тиль внимательно следил за отравленным ассасином, медленно шагнул к тому и разжал пальцы. На пол, тяжело звякнув, упал тонкий стилет.

— Тиль, пока я не умер, поясни почему так? — простонал, падая на колени Костолом.

Тиль промолчал, но за него ответил Красный Лорд:

— Тиль не зря столько лет провёл в Школе Воров. В оба бокала им были подкинуты комочки яда, которые долго плавали и не хотели почему-то растворяться в вине. Но вы всё это время смотрели на демонстративно долгое вытаскивание пинцета из штанины Тиля и не обращали внимание на бокалы.

— Именно так, мой господин, — согласился с вампиром карлик. — Ты стал слишком предсказуемым, Генри Хмарь. Я предполагал эту встречу ещё полгода назад. Изучал твоё поведение, узнавал про ловушки в твоём парке. Расспрашивал тех, кто побывал в доме. Разговаривал с твоими поставщиками. Узнал предпочитаемый тобой яд и принял противоядие ещё до входа в твой дом.

Тиль во время своей речи ходил вокруг стоящего на коленях Костолома, который судорожно водил себя рукой по груди, словно собираясь расцарапать грудь. В какой-то момент карлик наклонился и отобрал у жертвы вынутый из-за пазухи халата метательный нож. Только после этого отравленный ассасин упал на бок и вскоре затих. Тиль подошёл к столу, внимательно осмотрел мебель, прежде чем открыть внутренний ящик. Достал какую-то коробочку и радостно проговорил:

— Вот она, официальная печать руководителя отряда ассасинов! Сейчас я подпишу бумаги об отмене контрактов и к утру разошлю нашими людьми по всем четырём другим отрядам ассасинов. Уже сегодня утром Серый Ворон и Каришка перестанут быть в списке целей Ордена Ассасинов. Поздравляю!

Сергей поблагодарил карлика и подошёл поближе к столу, как вдруг замер, что-то усмотрев необычное. Он посмотрел на стол, потом на Каришку и тихо спросил тайфлинга:

— Каришка, ты же вроде носила с собой тот странный ключ в виде паука, который мы нашли в сгоревшем доме? Ну, когда как раз началась вся эта история с культом и охотой на нас.

— Да, вот он, — девушка отстегнула маленький ключик от связки ключей и отмычек.

— Кажется, я нашёл ему замочную скважину! — Сергей указал на висящее на стене вырезанное из зелёного камня круглое панно в виде паука.

Если присмотреться, в спине паука можно было разглядеть тонкую прорезь. Сергей вставил странный плоский ключ, и часть стены за шкафом с бутылками отъехала в сторону, открыв нашему взору сейф-тайник. Внутри тайника было пара перевязанных лентами свитков, столбики золотых монет и несколько золотых слитков. Сергей взял один свиток и развернул, пробежавшись глазами:

— Это список людей, прошедших ритуал посвящения в подземном святилище Моргрима! Тут двести семьдесят четыре человека, но большая часть имён вычеркнута. Перед нами список культистов, которые сумели избежать ареста во время осенних беспорядков в городе. Этот список необходимо передать Инквизиции!

— Уже сегодня этот документ будет у святых отцов, — решительно проговорил Красный Лорд. — За такой щедрый подарок Инквизиция будет очень признательна нашей Гильдии. Думаю, после такого власти города станут более благосклонны к томящимся в тюрьмам нашим братьям. Хорошая находка. А что во втором свитке?

Сергей развернул пергамент, долго вчитывался в записи, пока не поднял горящие от волнения глаза и не посмотрел на карлика и вампира.

— Я прошу отдать мне этот документ. Здесь подробный отчёт работы ассасинов отряда Среднего Пальца на семью Армазо. Заказанный список жертв и полученные за выполнение заказов суммы. Для Гильдии Воров в этой бумаге не будет ничего интересного, но для моего друга этот документ может стать бесценным.

— За уничтожение этого свитка семья Армазо может выложить очень приличную сумму, как что насчёт бесполезности ты не прав, — не согласился с Сергеем карлик. — Да и семья Кафиштенов, уверен, отдаст не меньше за получение этого пергамента.

— Я и собирался через своего друга передать этот свиток герцогу Кафиштену, — признался Сергей. — Сейчас род Кафиштенов проигрывает борьбу за власть роду Армазо, но этот документ способен склонить чашу весов в нужную им сторону. Я готов поспорить с любым из вас на оба своих меча против старой менки, что за этот свиток герцог Мазуро Кафиштен согласится выпустить всех членов нашей гильдии из всех тюрем в Холфорде и окрестных городах!

— Хорошо, свиток твой, — согласился Красный Лорд.

В этот момент Каришка вскрикнула и указала на Костолома. Тело на полу стало биться в конвульсиях и словно расплываться. Очертания человека стирались, на его месте проявлялся какой-то шипастый монстр. Прошло всего несколько секунд, как на ковре оказался ящер с зубастой пастью и грозными когтями. Мы все замерли, наблюдая за превращением. Чудище моргнуло вертикальными зрачками и стало приподниматься на когтистых лапах. Но прозвучал почти одновременный слаженный выстрел четырёх арбалетов, и тварь рухнула обратно на пол, затихнув уже навеки.

— Какая мерзость! — проговорил Тиль, осторожно пиная сапогом голову мёртвой ящерицы. — И это извращение Генри называл служением матери смерти.... Тьфу! Нужно убедиться, что мы сегодня вырезали под корень всех людей Костолома и остановили распространение этой заразы среди ассасинов. Нам сегодня пришлось убивать, мы нарушили законы Гильдии. Поэтому моё мнение — все обнаруженные в доме сокровища вплоть до самой последней менки должны пойти в храм Бела на выплату штрафов за убийства.

Вампир кивнул, соглашаясь с мнением своего помощника, а затем вдруг пристально посмотрел на меня. Меня аж пробрала неприятная дрожь от такого пронизывающего оценивающего взгляда ночного хищника.

— Елена Фея, — обратился ко мне вампир. — Твои друзья тебе объяснили, почему при возможности пригласить любого самого опытного мага для сегодняшнего дела мы остановили свой выбор именно на тебе, хотя более опытный маг справился бы с этим заданием с большей лёгкостью?

Насчёт "любой маг бы справился" я не была согласна. То, что я сегодня смогла провернуть, намного превосходило возможности среднего мага из Академии. Но вдаваться сейчас в детали и спорить с вампиром было неразумным и опасным. Поэтому я просто ответила:

— Потому, что любого другого мага вам пришлось бы убивать сразу после завершения операции Роя. Вот как раз в этот самый момент, когда всё уже сделано, и настала пора покидать здание.

— Да, ты умная девочка, — легко согласился подошедший к нам Тиль. — Любой посторонний, узнавший о цели Роя, видевший лица членов Гильдии Воров и, тем более, узнавший хоть что-либо об её руководителе, должен быть уничтожен в конце операции. Иначе слишком большой риск для нас всех. Но за тебя поручились своими жизнями твои друзья. Поэтому мы решили нарушить правила и оставить тебя живой. Но ты всегда должна помнить, что ни одна живая душа никогда не должна узнать, что сегодня ты ночью была здесь. Уже завтра власти узнают о смерти всех обитателей богатого особняка в самом центре внутреннего города. Будет паника среди влиятельных горожан, будет множество недовольных. Городская стража, сыщики и маги будут землю рыть, расследуя это дело. А ещё с большим рвением будут рыскать жаждущие мести ассасины, а также прислужники рода Армазо и культисты Моргрима. Стоит хоть одному неосторожному слову достигнуть их внимательных ушей, как ты будешь вскоре убита, как и твои друзья и многие из нашей Гильдии. Ты это понимаешь?

Я кивнула, подтверждая, что понимаю всю важность молчания. Вампир сразу отвернулся от меня и накинул капюшон. Карлик же ещё какое-то время рассматривал меня, прежде чем надевать свою маску. Не знаю, какие уж мысли крутились у него в голове, но явно он меня оценивал и о чём-то напряжённо думал. Но обошлось, Тиль потерял ко мне интерес, отвернулся и подошёл к мёртвому ящеру.

— Мой господин, я принял важное решение, — обратился карлик к вампиру.

Все в комнате обернулись к нему. Вампир медленно обернулся, подошёл к Тилю и произнёс с грустью в голосе:

— Я знаю, о чём ты хочешь меня сейчас попросить, мой старинный друг.

— Да. Мой сын подрос и не нуждается больше в моей опеке. Через два дня у него будет последний экзамен, после чего мой сын даже официально будет считаться самостоятельным членом Гильдии Воров, способным позаботиться о себе. Охрана подземелий Школы Воров находится на высоком уровне, стража подобрана опытная и ответственная. Мне больше нечем заниматься в Школе, моя задача выполнена. Поэтому я решил вернуться в Орден Ассасинов. Орден переживает сейчас трудные времена — один из пяти пальцев карающей руки смерти полностью уничтожен, другие пальцы ослабели и потеряли хватку. Передо мной появилась новая цель в жизни, я хочу вернуть былое величие Ордену Ассасинов. У меня теперь есть перстень руководителя отряда Среднего Пальца. Я смогу набрать в свой отряд новых воспитанников и вырастить из них самых лучших убийц во всём Холфорде.

Вампир слегка поклонился, пожал руку своему товарищу и проговорил:

— Я уважаю и понимаю твой выбор, Тиль. Меня самого неприятно поразила та глубочайшая низость, в которую пал один из отрядов наших братьев по Тени. Гильдия Воров в моём лице поможет Ордену. Ты сможешь, как и прежде, присутствовать на беседах с нашими новичками в Школе. Раньше, помнится, ты нередко отбраковывал часть кандидатов и говорил, что из них получились бы хорошие убийцы, но никак не воры. Сейчас же ты сможешь предложить этим парням и девушкам другой выбор. Кстати, если Серый Ворон вдруг сам захочет, он тоже может стать ассасином. Я хорошо помню его собеседование и твоё замешательство, Тиль.

Сергей непонимающе посмотрел на вампира, затем перевёл взгляд на карлика.

— Да, Серый Ворон, я не хотел брать тебя в Школу Воров, — признался карлик. — Слишком нереальными мне казались твои планы, слишком завышенным самомнение и слишком легкомысленным отношение к чужой и своей смерти. Я тогда посчитал, что твой путь — путь ассасина. Но присутствовавший при том разговоре руководитель Гильдии Воров лично настоял на твоём приёме. И, похоже, Красный Лорд не ошибся. Ты стал лучшим из учеников, с твоими успехами за время учёбы может сравниться лишь Каришка. Вы — два ярких бриллианта во всём достаточно тусклом и заурядном потоке прошлого года. Поэтому я не очень удивился, когда вы сошлись вместе и стали работать на пару. У каждого из вас через два дня будет реальный шанс доказать, что именно он — лучший выпускник Школы Воров. Соперников будет много, но и награда в состязании в этом году поистине королевская!

В дверь осторожно постучала и вошла очень красивая женщина. Возможно даже самая красивая женщина из всех, кого я видела в своей жизни. Грациозная, очень спортивная и элегантная. В облегающем тонком костюме из серой ткани, подчёркивающем её идеальную фигуру. Капюшон был откинут назад, позволяя разглядеть пышные чуть вьющиеся каштановые волосы.

— Мы почти закончили, выживших врагов нет, — деловито сообщила она вампиру. — В парке и доме осталось шестнадцать трупов. Мастер, как вы и предполагали, все человеческие тела после смерти превратились в тела животных. Я приказала проткнуть сердца и головы мертвецов деревянными кольями. В доме очень богатая добыча, даже при беглом осмотре я узнала несколько вещиц, которые нам заказывали ранее. Ребята заканчивают погрузку самого ценного, через одну клепсидру можно будет уходить.

— Хорошо, Властелина, ты как всегда отлично справилась, — удовлетворённо проговорил вампир. — Мы тоже уже закончили. Проводи нашу юную волшебницу на улицу, причём лично проследи, чтобы наши громилы её не обидели. И заодно пришли мне четырёх самых шустрых из твоих ребят, которых можно будет заслать гонцами этой ночью.

Властелина с достоинством поклонилась руководителю Гильдии, после чего сказала мне следовать за ней. Шагала она бесшумной мягкой походкой хищной кошки, готовой в любой момент к активным действиям. Попадавшиеся на нашем пути занятые переноской вещей воры останавливались и с большим уважением пропускали эту сильную опасную красавицу. Без каких-либо задержек Властелина вывела меня через парк на улицу, попрощалась, указала дорогу в сторону Академии Магии и сказала, что мои друзья меня догонят.

* * *

Серый Ворон и Каришка присоединились ко мне уже в городском парке. Выглядели они оба сильно вымотавшимися, но весьма довольными жизнью. Без каких-либо происшествий мы подошли к растущему у ограды Академии высокому дереву. Тайфлинг молча сняла со спины верёвку и стала быстро и ловко завязывать на ней петли через каждые полметра.

— Сейчас Каришка залезет наверх и скинет тебе эту верёвку, чтобы ты смогла залезть на дерево, — прокомментировал Сергей, зевая от усталости.

Каришка сняла с пальцев кастет и надела его обратной стороной, чтобы хищные металлические когти находились со стороны ладони. Надела такой же кастет на левую руку, затем вынула из-за пояса и прищелкнула к носкам ботинок металлические шипастые насадки. А затем, словно белка, ловко взбежала вертикально по стволу дерева. Я даже ахнула от удивления и восхищения.

— У меня самого так не получается, сколько ни пробовал, — несколько смущённо признался Сергей. — Мне привычнее и удобнее карабкаться по старинке, цепляясь за щели и выступы.

Сверху к моим ногам упал конец верёвки. Я вставила осторожно туфлю в нижнюю верёвочную петлю, ухватилась руками повыше и стала подниматься. Ничего сложного, достаточно удобно даже оказалось. Через минуту я уже стояла на ветке рядом с Каришкой, а вскоре к нам присоединился и Сергей. Он уже зарядил свой арбалет.

— Твоё окно открыто. Сейчас дождёмся обхода и пролезем. Пойдём в обратном порядке, ты будешь первой.

Я кивнула. Ждать пришлось недолго, уже через пару минут внизу под нами прошли двое ночных дежурных. Как только они скрылись за поворотом башни, Сергей выстрелил. Арбалетный болт со стуком вошёл в деревянную балку над моим окном. Каришка и Сергей быстро за два конца натянули верёвку и привязали к дереву. Сразу после этого я обхватила ногами натянутую двойную бечёвку и начала свой обратный путь над шипастой оградой Академии. На этот раз я почти не боялась высоты, но устала всё же очень сильно. Мне даже пришлось немного отдыхать на последней трети пути. Наконец, я услышала буквально у самого уха голос Свелинны:

— Всё, можешь опускать ноги.

Маленькая Свелинна даже взобралась с ногами на подоконник, чтобы помочь мне. Я встала рядом с ней и шумно выдохнула. Маленькая магичка Воды крепко обняла меня и уткнулась своим заплаканным лицом в мою мантию:

— Елена, я так волновалась за тебя!

Я спрыгнула на деревянный пол и подала руку маленькой волшебнице, помогая ей спуститься. Вскоре к нам присоединился Сергей, а после и Каришка. На этот раз Каришка не рисковала, и тоже проползла по верёвке, как и все остальные. Затем Сергей потянул за один из концов верёвки, и тот вдруг ослаб и провис. Я ужаснулась — если бы я только знала, с какой лёгкостью развязывается узел на дереве, то точно бы не рискнула перебираться по такой хлипкой переправе на большой высоте. Парень же быстро смотал верёвку и закрыл окно.

— А теперь рассказывайте! — строго потребовала Свелинна, присаживаясь на свою кровать.

Говорил, в основном, Серый Ворон. Я лишь изредка подтверждала слова своего друга и уточняла кое-какие мелкие детали. Начал Сергей издалека, с нашего пути в Холфорд и моего поступления в Академию Магии. Рассказал о встрече с Каришкой и краже кошелька у нашего общего друга. Многие детали даже я сама слышала впервые и потому тоже внимательно слушала. А Сергей рассказал о первой встрече со Свелинной и пророчестве, рассказал о своём походе в склеп Золото Мёртвых и о том, как Каришка бросила его в этом опасном подземелье. Рассказал о том, как тайфлинг искупила свою вину, продав себя в рабство. Рассказал о пропаже дочери хозяина таверны и совместном походе двух воров в страшное подземное логово культистов Моргрима...

Когда Сергей закончил свой рассказ, Каришка уже давно дремала, свернувшись калачиком на кровати Кары. Я сама буквально из последних сил боролась со сном, но Свелинна же сидела явно потрясённая. Девчонка, похоже, чуток успокоилась насчёт Серого Ворона, а на меня теперь смотрела с неприкрытым восхищением.

— Фея, поздно уже, мы пойдём по своим комнатам, — вставая, проговорил Сергей, собираясь будить Каришку.

Но его неожиданно остановила Свелинна:

— Если вас обнаружат охранники ночью в коридорах Академии, будет много ненужных вопросов. И тем более не стоит рисковать обнаружить себя именно этой ночью, когда завтра про последние события в Холфорде узнают все, в том числе ваши враги. Ложись на моей кровати, а я лягу спать вместе с Феей. Если она не будет против, конечно.

Я против не была, однако сильно удивилась. Свелинна, похоже, окончательно перестала бояться Серого Ворона и его подругу. Я укрыла спящую Каришку одеялом, и она в ответ пробормотала что-то неразборчиво благодарственное.

Когда Свелинна ушла умываться, я тихо поинтересовалась у Сергея, почему он, невзирая на предупреждение руководителя Гильдии Воров, вдруг решил рассказать Свелинне правду про сегодняшние ночные события? Сергей так же шёпотом мне ответил:

— Ты сама же говорила, что Свелинна — это один из указанных в пророчестве наших друзей. И если уж этой маленькой волшебнице предстоит быть с нами, то стоит с девочкой быть откровенными. Она хоть и маленькая, но весьма серьёзная и не выболтает тайну, а вот фальшь Свелинна рано или поздно обнаружит, и тогда последствия могут быть непредсказуемыми.

Сергей и Каришка уже давно спали, в комнате лишь слышалось их ровное дыхание. А я никак не могла уснуть и думала про себя, правильно ли мы поступили, доверившись такой малявке? Словно отвечая на мои мысли, лежащая рядом со мной Свелинна едва слышно прошептала мне в ухо:

— Не волнуйся, Фея. Ты для меня как старшая сестра, и я никому и никогда не выдам того, что вы мне сегодня рассказали, даже если меня будут пытать ваши враги. Я вас не подведу. Клянусь!

И я поверила этим явно искренним словам.

* * *

Глава шестая. Испорченный отпуск.

Разбудил меня робкий стук в дверь. Я протёрла глаза и присела на кровати. На улице, если судить по положению солнца, был примерно полдень. Рядом со мной спала Свелинна, с головой завернувшаяся в стянутое с меня одеяло. Серый Ворон и Каришка, судя по всему, тоже только что проснулись и напряжённо вслушивались в звуки из коридора. Стук в дверь повторился, уже более громкий и настойчивый. Пришлось вставать и натягивать мантию.

Я поправила одежду, быстро кое-как причесалась и пошла открывать. В коридоре стоял какой-то богато одетый военный с большим букетом цветов в руке. Я всмотрелась с его лицо и вдруг отшатнулась, узнав неожиданного визитёра — этот был тот сотник, который вчера пытался меня арестовать! В голове вихрем закрутились панические мыли. Как он меня вычислил? Неужели меня арестуют? Что делать? А цветы ему зачем?

— Я пришёл извиниться за своё вчерашнее поведение, уважаемая волшебница. Я был неправ и поэтому считаю своим долгом принести вам официальные извинения! — с этими словами рыцарь, а это был рыцарь, вне всякого сомнения, опустился на одно колено и вручил мне огромный букет цветов.

Ирисы, лилии, эльфийские розы... Очень красивый букет. Я растерялась от неожиданности и не знала, что ответить галантному рыцарю. С трудом собравшись с мыслями, я сама извинилась за своё недостойное поведение.

— Шевалье Вилль Омникафи всегда к вашим услугам, сударыня, — рыцарь встал с колена и галантно поклонился.

Он явно предполагал, что я приглашу его войти. Но как я могла это сделать, когда у меня в комнате сейчас находились двое из Гильдии Воров! Причём именно те двое, которых этот самый рыцарь вчера лишь чудом не задержал и описания которых, вполне вероятно, у него имелись! Я тянула время, не зная, как поступить.

— Но как вы меня нашли, благородный рыцарь? — спросила я, чтобы выиграть немного времени и сообразить, как мне следует себя вести с ним.

— На вас была мантия ученицы Академии Магии. Я пришёл утром в Академию и быстро выяснил, что почти все адепты сейчас отпущены на каникулы, и в огромном здании в настоящее время проживает лишь десяток адептов. Я описал одному из встреченных мною магов вас как "красивую светловолосую девушку в тёмно-коричневой мантии", и этот маг подсказал, где вас можно найти, Елена Фея. Как видите, всё очень просто.

— Действительно, очень просто, — согласилась я и тут же начала беседу на новую тему. — Омникафи, это же с языка орков означает "окровавленный камень", не так ли? Я ведь буквально пару дней назад читала в библиотеке про ваш род, прославившийся в двух войнах с орками за контроль над нижним течением реки Стреминки.

— Мои предки были в числе тех, кто первыми прибыл на материк со Штормовых Островов. Многие из них были моряками. И действительно, в бесчисленных боях с орками за контроль над выходом из этой огромной судоходной реки в океан в дельте Стреминки мои далёкие предки проявили мужество, и род получил дворянство. Их было одиннадцать братьев, и равных им по силе и храбрости не было во всём войске Императора Гестора Второго. Спустя четыреста лет уже здесь, в Холфорде, во время первой осады орками строящегося ещё города, мой далёкий пращур держал со своими слугами оборону одной из недостроенных каменных лестниц. Орки пошли на штурм именно в этом месте, где стены города ещё не были достроены. Ступени тогда стали скользкими от впитавшейся крови людей и орков, множество защитников погибло. Но мой прадед выстоял, и род получил название "Омникафи", что означало "пропитанные кровью камни". Очень лестно, что вы знакомы с историей моей фамилии, Елена.

Мы ещё немного поговорили в коридоре на разные темы, а потом я деликатно постаралась объяснить, что у меня соседка по комнате очень робкая и испугается столь грозного и отважного воина. Рыцарь не стал настаивать и попрощался:

— Рад был нашему знакомству, Елена. Надеюсь, мы ещё когда-нибудь встретимся!

С большим букетом благоухающих цветов я вошла в комнату. Свелинна не спала и смотрела на меня, сидя на кровати. Каришка и Серый Ворон уже были полностью одетыми и готовыми как к бою, так и к возможному срочному бегству. Сергей стоял у распахнутого настежь окна и держал в руках заряженный арбалет с прикреплённым к стреле мотком верёвки. Один выстрел, и оба вора буквально через несколько секунд были бы с той стороны ограды Академии. Я похвалилась своим подарком и рассказала о знакомстве с самым настоящим рыцарем. Сергей разрядил арбалет и присел рядом со мной на краешек кровати.

— Ленка, ты не обижайся, но мы с Каришкой приняли решение сегодня уйти из Академии Магии. Вроде и опасность миновала, но как-то всё равно привычки не дают успокоиться. Тут не самое удобное место, слишком много внимательных глаз, негде спрятаться, нет запасного выхода, трудно уходить от возможной погони.

— Да я не обижаюсь, просто хочу напомнить об одном твоём обещании. Ты пообещал мне любую награду на мой выбор после успешного окончания дела с Костоломом. Помнишь, ты дал мне такое обещание, когда мы вчера готовились выходить?

Каришка заметно напряглась и даже испуганно посмотрела на своего хозяина, желая получить подтверждение моих слов. Сергей кивнул, легко соглашаясь с данным обещанием. Каришка тяжело вздохнула и вместе с Сергеем стала ждать оглашения моего желания. У меня промелькнула подленькая мысль подольше затянуть оглашение желания, чтобы ещё сильнее напугать тайфлинга, но я посчитала эту мысль слишком мелочной и недостойной. Я была настроена благодушно и не собиралась вредить хвостатой спутнице моего приятеля:

— Я бы хотела отправиться вместе с тобой и Пузырём куда-нибудь за город на природу на несколько дней. Просто почувствовать вкус лета, позагорать, накупаться вдоволь, наесться ягод, половить рыбу, насобирать грибов. Дней на пять-семь, больше мне и не нужно. А то нехорошо получается, что мы всё время в этом жарком прокалённом Холфорде сидим. Лето проходит, а нам и вспомнить-то потом нечего будет холодными и длинными зимними вечерами...

Каришка тут же вмешалась, перебивая меня:

— Я не собираюсь влиять на твое решение, хозяин. Если ты собираешься идти на природу вместе со своими старинными друзьями Еленой и Петром, это твоё законное право. Просто хочу напомнить, что у нас обоих послезавтра большой экзамен в Школе. И если на него не явиться, могут возникнуть проблемы.

— Я и не говорю идти прямо сейчас, — уточнила я благодушно. — Мы можем пойти через три дня, когда ваш экзамен пройдёт. И ещё, Каришка, я приглашаю тебя идти вместе с нами.

Впервые я увидела тайфлинга растерянной. Я ведь совершенно искренне предложила, без какой-то скрытой мысли. Но Каришка, похоже, упорно искала какой-то подвох в моём предложении. И не находила.

— А можно мне будет с вами пойти? — неожиданно проговорила Свелинна своим робким тихим голоском. — Тут одной в комнате мне будет очень скучно.

— Решено, после экзамена мы все пойдём отдыхать! — заявил Сергей безапелляционно. — Вот только нужно будет Петьку заранее поставить в известность, чтобы он смог пойти с нами. Он же всё-таки телохранитель дочери герцога, а телохранитель не может просто так взять и покинуть высокородную леди Камилетту в столь трудный момент. Но этим вопросом я прямо сейчас и займусь, так как я как раз собирался идти к Пузырю и передать ему обнаруженный документ.

— А куда мы пойдём? К чему мне готовиться? — поинтересовалась Свелинна.

— Пока я сам не представляю, но за оставшиеся дни обязательно что-нибудь интересное придумаю, — беспечно отмахнулся Сергей от быстрого ответа. — Если ничего на ум не придёт, просто возьмём лодку и отправимся вниз по реке. Выберем любой из сотен островов ниже по течению Стреминки и там разобьём лагерь. Поставим шалаши и будем там жить, словно первые поселенцы в дикой местности. Будем собирать грибы, охотиться и ловить рыбу.

— Мне очень нравится предложенный вариант! — я даже захлопала в ладоши от восторга.

Каришка со Свелинной переглянулись и тоже одобрили такой способ отдыха.

* * *

За следующие два дня моя соседка по комнате просто выела весь мой мозг своими бесконечными вопросами. А какие ягоды мы будем собирать? Нужно ли брать отдельный кузовок для кислицы, чтобы она не смешивалась с другими ягодами? А где мы будем сушить грибы? А какие нитки нужно с собой для этого брать? А ничего, что у неё только белые нитки имеются? А если нам встретятся синие волнушки, стоит их срезать под корень или только шляпки собирать? А куда мы будем складывать пойманную рыбу, чтобы она не испортилась по жаре? А будем ли мы вырезать жабры у песчанок, чтобы рыбки быстрее сушились?

Я несколько запоздало сообразила, что для Свелинны, да и остальных местных жителей, не бывает понятия "просто пойти отдохнуть на природу". Обязательно должна быть чёткая цель — что заготавливать, каким способом и в каких количествах. От многих вопросов слишком активной девчонки мне становилась совершенно не по себе, так как моя легенда выросшей с раннего детства в глухом лесном посёлке трещала по всем швам.

Свелинна развила просто бешенную активность, накупив в городе груды разнообразных коробов и корзин, мотки бечёвки и рулоны грубых мешков. Я с некоторым ужасом взирала на эту постоянно увеличивающуюся груду приготовленных к походу вещей в углу комнаты. Сама я ограничилась минимальными приготовлениями, выстирав свою походную одежду и собрав в рюкзак небольшой запас непортящейся провизии, потратив на еду почти все оставшиеся после покупки магических вещей монеты.

Сергей не появлялся. Герга тоже не было видно, хотя я для порядка каждый день минимум пару раз наведывалась в библиотеку. Но зато вечером второго дня неожиданно в дверь комнаты постучалась Каришка. Она была какой-то взволнованной, я даже испугалась, не случилось ли чего с Сергеем? Но тайфлинг ответила, что с Серым Вороном всё в порядке, и пришла она совершенно по другому поводу. Оказывается, ей потребовалась моя магическая помощь. Свелинны в этот момент в комнате не было, она ушла во внешний город покупать себе болотные сапоги и мазь от ожогов на всякий случай. Поэтому Каришка говорила совершенно свободно, не стесняясь:

— Я совершенно случайно в Школе Воров подслушала один любопытный разговор. Я пошла в тренировочный зал, но он оказался занят. Там карлик Тиль объяснял своему сыну правила будущих состязаний. Я спряталась за стенкой для лазания и стала слушать. Тиль сообщил, что будет около тридцати участников, каждому из которых дадут тянуть жребий с заданием. В полученной каждым участником ночных гонок бумажке будет указано место, где можно найти следующую подсказку. Причём у каждого ученика это место будет своим отдельным. Достигнув это указанное в задании место, участник сможет узнать, где найти следующую подсказу, затем ещё одну, и потом ещё одну. У каждого выпускника Школы Воров будет четыре промежуточных точки, разбросанных по всему внешнему городу. Из последней четвёртой подсказки участник узнает, где находится главный приз состязаний. Тот, кто первым заберёт приз, и будет объявлен победителем соревнований воров и получит главный приз — реликвию самого Белла — два парных кинжала, носящие благословение Бога Воровства. Так вот, карлик хотел, чтобы именно его сын выиграл эту большую ночную гонку. И поэтому он сообщил своему сыну сразу конечную точку с главным призом. Теперь его сын лишь для виду вместе со всеми другими участниками побежит выполнять своё задание, но после обнаружения первой же промежуточной точки выждет пять-шесть клепсидр, чтобы не вызывать подозрение слишком уж быстрым выполнением задания, а затем пойдёт и возьмёт главный приз.

— Это же нечестно! — возмутилась я.

— Вообще-то в Гильдии Воров не считается зазорным использовать нечестные приёмы для получения победы. Но тут, даже на воровской взгляд, слишком уж нечестно, — призналась тайфлинг.

— Нужно этому непременно помешать! — загорелась я жаждой деятельности.

— Нужно. Именно поэтому я и пришла к тебе. Ты можешь спрятаться где-нибудь неподалёку от конечной точки и когда появится этот парень, ты его просто парализуешь на время или возьмёшь под свой контроль. Я лишь хочу, чтобы всё было честно. Пусть приз в итоге получит действительно самый достойный из всех учеников.

— Серый Ворон? — уточнила я.

— Именно. У него больше всего шансов. Если бы не эта хитрость старого карлика, победил бы точно Серый Ворон.

— А ты ему рассказала всё это? — поинтересовалась я у Каришки.

Однако тайфлинг ответила, что не успела это сделать. Ещё с утра Серый Ворон ушёл по каким-то своим делам и пока не возвращался в Школу. Она, конечно, постарается предупредить своего хозяина, но опасается, что до начала состязаний уже просто может не успеть обмолвиться словечком с моим другом.

— Хорошо, — решилась я. — Я помогу тебе. Куда мне нужно идти? Где спрятан главный приз?

— Тиль говорил про полуразрушенную восьмиугольную башню с заколоченными окнами на улице Первых Поселенцев неподалёку от Южных Ворот. Я сходила и проверила, там действительно стоит обвалившаяся башня. Приза, кстати, там ещё не было. Видимо, ближе к началу состязаний кто-то из учителей поместит кинжалы в башню. Зато я осмотрелась поблизости — вокруг развалин всё заросло лопухами и колючими кустами от разросшейся изгороди. Елена, тебе совсем нетрудно будет там спрятаться так, чтобы видеть подходы к башне со стороны освещённой улицы, а самой при этом оставаться в тени от кустов. Гонка начнётся сразу после третьего вечернего колокола. Примерно где-то в полночь появится сын Тиля, его нужно будет как-нибудь аккуратно устранить, ни в коем случае не убивая. Сделаешь?

— Сделаю! — решительно ответила я.

— Вот и отлично. Но тебе стоит поторапливаться. Уже вечереет, а до этой башни ещё нужно дойти. Удачи тебе! — с этими словами напутствия Каришка покинула мою комнату.

* * *

Я оставила на кровати Свелинны записку, что отправлюсь в город по делам и вернусь только утром. После чего бегом поторопилась к выходу из Академии. И буквально уже в воротах столкнулась с Гергом Шоллани. Вот ведь досада, когда он был мне нужен, то я не могла его найти. А когда я тороплюсь, то он появляется так некстати. Но я постаралась скрыть своё недовольство и выглядеть приветливо. Герг выглядел уставшим, но явно был рад встрече.

— Может, сходим, поужинаем куда-нибудь? — сразу же предложил мне сын барона.

Я с видимым сожалением отказалась, сообщив, что тороплюсь на деловую встречу в другом конце большого города.

— Ты всё-таки решила последовать моему совету и занялась выполнением заданий для магов? — улыбнулся Герг.

Я с чистой совестью ответила, что он угадал. И даже честно сказала, что мне нужно теперь идти в район Южных Ворот, где я никогда ещё не была. Парень немного подумал и галантно предложил мне своё общество:

— Елена, если хочешь, я доведу тебя до Южных Ворот. В твои дела лезть не буду, и на твою награду тоже нисколько не претендую. Просто мне сейчас совершенно нечем заняться, да и просто мне приятно побыть в обществе красивой девушки.

Возражений с моей стороны не возникло, и Герг уверенно повёл меня куда-то в сторону южных кварталов, заселённых преимущественно городской беднотой. По дороге сын барона поведал мне причину своего длительного отсутствия:

— Я был на похоронах друга. Ты же помнишь Ситима? Бедняга. Он так и не перенёс смерти своей подружки Греммы и повесился. Я знал Ситима пять лет, он был очень хорошим другом. Взбалмошными, конечно, но всё же честным и искренним. Я давно знал, что он неравнодушен к Гремме, но у меня и в мыслях не было, что всё может закончиться вот так печально. В был в числе траурной делегации от Академии, мы доставили тело Ситима его родителям...

Я шла рядом с Гергом и чувствовала себя крайне неловко. Ведь именно я была виновницей смерти Греммы. Получается, именно из-за моей глупой шутки погибла не только сама Гремма, но и Ситим... Как будто прочитав мои мысли, Герг предупредил меня:

— Елена, я знаю, что ты нисколько не виновата в смерти Греммы. Это просто богиня судьбы Фаэтта так распорядилась. Я нисколько не виню тебя в произошедшем, но... думаю, тебе стоит это знать... Не все мои друзья так считают. Водемир вбил себе в голову, что ты погубила Гремму из ревности ко мне. Глупость, конечно, но я не смог его разубедить в этом. Тебе стоит опасаться этого огромного мага воды. Толстого Водемира и раньше "клинило" по схожему поводу. Он почему-то периодически люто ненавидит вообще всех девушек на свете, особенно сильно ненавидит красавиц. Раньше он даже убил нескольких красивых молодых женщин, утопив в реке с помощью своей магии. Это было давно, Водемир тогда был адептом то ли первого, то ли второго курса Академии Магии. Его в итоге поймали, он ведь даже особо и не скрывал своих действий. Суд Холфорда признали Водемира душевнобольным и поместил в закрытый дальний монастырь под наблюдение святых отцов. Этот маг провёл порядка десяти лет в кандалах в подземелье по соседству с кончеными психами и одержимыми демонами. Но три года назад его посчитали полностью выздоровевшим, после чего он вернулся в Академию Магии и продолжил учёбу. Боюсь, как бы у Водемира повторно не сорвало башку от переживаний за Ситима, они ведь были очень дружны.

Своим рассказом Гергу не удалось меня напугать, но моё настроение всё же было сильно подпорчено. Неприятно осознавать, что где-то есть весьма сильный маг, который испытывает к небе неприязненные чувства. Я молчала, сын барона тоже молчал. Наконец, чтобы прервать затянувшееся молчание, я сообщила, что виделась с Серым Вороном в прошлый выходной. И он вовсе не был ранен, хотя и подтвердил слова Герга про засаду и бой с ассасинами.

— Крутой он парень, раз вырвался из смертельной ловушки без серьёзных травм. Наверно, теперь цена за его голову вообще взлетит до небес! — предположил молодой маг.

— Не взлетит. Серый Ворон сообщил мне, что ассасины прекратили охоту за ним.

— Не может такого быть! Ассасины никогда не бросают свою добычу!

— После того случая прошла встреча между руководителями Гильдии Воров и Ордена Ассасинов. Они договорились соблюдать древний Договор братьев по Тени, согласно которому убийцы не могут охотиться за членами Гильдии Воров. Контракт на Серого Ворона и его подругу отменён, ассасины пообещали разобраться с теми членами Ордена, которые приняли незаконный контракт. Об этом мне рассказал сам Серый Ворон.

— Вот это новость! Кажется, я впервые смог узнать что-то интересное раньше, чем многочисленные соглядатаи семьи Армазо! — глаза у Герга загорелись от волнения. — Елена, вон впереди уже видны Южные Ворота, ты сама уже сможешь дойти. Ты не обидишься, если я тебя сейчас срочно покину? Мне нужно доказывать свою полезность для новых властей города. Хочется оказаться первым, кто сообщит стратегам семьи Армазо новость об отмене контракта на Серого Ворона.

Не дожидаясь моего согласия, Герг попрощался и в буквальном смысле слова убежал по дороге в обратном направлении. Я усмехнулась про себя. Хорошо получилось, теперь члены Ордена Ассасинов станут основными подозреваемыми в событиях в усадьбе Костолома. А что, наказание от своих же за нарушение древнего договора, очень правдоподобно!

Прогудел вдалеке первый вечерний колокол. Я уже дошла до Южных Ворот и стала расспрашивать запоздалых прохожих насчёт улицы Первых Поселенцев. Совсем недалеко оказалось, уже через пять минут я продиралась сквозь колючие кусты рядом с высокой многоугольной башней с обвалившимся верхом. Удалось найти и удобное местечко — густые кусты надёжно скрывали меня с трёх сторон, я же могла видеть кусок улицы и подходы к башне.

По улице прошли фонарщики, зажигая яркие уличные светильники. Прозвучал второй колокол, редкие прохожие спешили добраться до своих домов. Я же сидела на траве среди кустов, слушая стрекот ночных сверчков и наблюдая за улицей. И я не пропустила нужный момент! Одинокая женская фигура, хорошо заметная на освещённой улице, вдруг резко сошла с тротуара и побежала по траве к башне. Не останавливаясь ни на секунду, эта незнакомка с ходу пробежала по вертикальной стене и уцепилась руками за зарешеченное окно, ловко подтянулась, взобралась по решётке, ухватилась за карниз и подтянулась. Я с некоторым удивлением узнала эту ночную гимнастку. Это оказалась Властелина. Но моё внимание было приковано даже не столько к одной из самых ловких преподавателей Школы Воров. Я увидела в её руке небольшой свёрток и вдруг поняла, что ЭТО на самом деле. Гильдия Воров, похоже, даже и не подозревала, что из себя представляют эти древние ножи.

* * *

Ждать пришлось долго. Несколько раз по освещённой улице проходил ночной патруль, но меня они заметить не могли. Зато меня просто замучили многочисленные комары, которым было плевать даже на то, что я нахожусь в невидимости. После полуночи прошло уже где-то семь или восемь клепсидр, прежде чем показался новый участник событий. Я ещё издалека увидела бегущего по улице Первых Поселенцев юношу. За ним гналась городская стража, но облачённые в тяжёлые доспехи солдаты сильно отстали. Парень быстро увеличивал расстояние между собой и выдохшимися преследователями и совершенно не опасался солдат. Вот юноша остановился в пяти шагах от меня, оглянулся на отставших уже метров на триста солдат, сверился с каким-то клочком бумаги в руке и уверенно полез через густые кусты по направлению в башне.

Ну уж нет! Я не дам ему победить нечестно! Заклинание контроля сознания сработало идеально, благо свою жертву я могла видеть вблизи очень хорошо. Повинуясь моему приказу, парень вышел обратно на освещённую улицу и встал посредине. Уже бросившие было преследование солдаты, резко воспряли духом и вскоре схватили парня. Я сняла свои чары. Парень дёрнулся разок-другой в цепких руках стражников, но быстро понял тщетность своих усилий и прекратил сопротивление. Быстрый обыск показал, что у неудачника при себе нет никакого оружия, как нет и ничего запрещённого.

— Ты чего удирал от нас? — допытывался раскрасневшийся десятник. — За нарушение ночного режима положен всего лишь штраф. А за попытку бегства ты уже заработал на каталажку, Две Руки отсидки как минимум.

— Так я сам же решил в итоге остановиться и сдаться, хотя мог ведь легко убежать, — быстро сориентировался паренёк. — Просто я сперва испугался, что не успел до дома дойти и влип в неприятности. Потому и побежал сперва, но в итоге сообразил, что тюрьма мне совсем не нужна.

— Ладно, в участке разберёмся, что с тобой делать, — подытожил десятник, и солдаты повели задержанного прочь.

Я проводила их взглядом, отвернулась от дороги и увидела маленькую фигурку, ловко взбирающуюся по стене старой башни. Каришка! Вот ведь хитрая бестия! Убрала моими руками единственного реального конкурента, а сама решила загрести ценный приз! Уже не скрываясь, я постаралась остановить её. Но глухо. Абсолютно. Ни магия разума, ни магия земли против Каришки не работали. Всё тот же её защитный амулет против моих чар! Каришка добралась до верха башни, на пару секунд скрылась от моих глаз, а затем поспешила вниз уже с ценным призом в руке. Вот ведь гадина! Мне ничего не оставалось, кроме как бессильно проводить её взглядом.

Серый Ворон был третьим. Он появился где-то спустя час после Каришки. Стремительно взобрался на башню, осмотрелся и, уже не торопясь, стал спускаться вниз. Я встретила его у подножия каменной башни. Когда я проявилась из невидимости, Сергей заметно вздрогнул.

— Ты опоздал, Сергей. Почётный приз забрала Каришка. А ты оказался лишь третьим.

Мой друг отошёл от башни за кусты и устало опустился на землю. Я коротко описала ему вечерний визит Каришки и последующие события. Когда я уже заканчивала свой рассказ, показался следующий участник ночной гонки. Он так же вскарабкался наверх башни, после чего очень долго рылся наверху, прежде чем понял тщетность своих усилий.

— Вот это и есть сын Тиля, — указал мне Сергей на спускающуюся фигуру. — А ты, похоже, заколдовала кого-то другого из участников более старшей группы. Я их почти никого не знаю. Только мы с Каришкой допущены к гонке с нашего потока, все остальные участники проучились в Школе Воров по два года и даже больше.

— Получается, я несправедливо лишила кого-то победы, — погрустнела я.

— Вряд ли несправедливо. Думаю, он тоже подслушал разговор учителей, как и сама Каришка. Потому как, и я в этом абсолютно уверен, нереально было честным способом добраться настолько быстро до этой башни, как первые двое.

Где-то через полчаса участники ночной гонки стали прибегать просто непрерывно один за другим. А мы сидели с Сергеем и молча наблюдали, как претенденты взбирались на башню, спускались и разочарованно исчезали в ночи.

— Расскажи мне о главном призе этого соревнования, — попросила я своего друга.

— Нам сказали, что это древние кинжалы. Последние лет триста или даже дольше они лежали в тайниках Гильдии Воров. Вроде как они считаются ценными и несут благословение бога Белла. Эти реликвии и дальше бы лежали без толку в запаснике, но главному жрецу храма Белла на днях случилось видение. Якобы сам бог воровства велел поставить эти старинные клинки в качестве приза для выпускников Школы. Учителя Школы спорить с мнением самого бога не стали, порылись в старых тайниках и откопали на свет эти давно забытые ножи. В чём их сила, я не знаю. Нужно будет попросить у Каришки посмотреть на эти вещицы.

— Как, ты не будешь требовать их себе? Ведь именно ты по-честному стал победителем этой ночной гонки! — возмутилась я.

— В Гильдии Воров не считается зазорным использовать нечестные способы для достижения результата, — фактически процитировал Сергей слова самой Каришки.

— Ну ладно, если не считается зазорным, то бери себе главный приз, — я протянула другу большой тёмно-синий камень. — Сами по себе эти кривые ножи совершенно не представляли ничего ценного. Но вот камень на рукоятке одного из кинжалов просто полыхал древней магией. Я такое свечение видела лишь однажды, когда мы залезли в катакомбы под разрушенным эльфийским городом. Доставшееся той эльфийке кольцо и этот камень идентичны по своей природе. Когда Властелина с этими клинками лезла на башню, я даже издалека сообразила, что это — древний могущественный артефакт. Нельзя было допустить даже малейшую вероятность, что кто-то чужой захапает эту добычу. Поэтому я себе все коленки ободрала, чтобы залезть на эту чёртову каменную башню!

Сергей смотрел на меня, и в его глазах читались восторг и искреннее уважение. Он посмотрел на протянутый ему камень и стал отказываться. Но я сумела настоять на своём:

— Да, я могу черпать из него силы. Но всё же этот артефакт не мой, он меня совершенно не слушается. У него другая природа силы. Попробуй ты. Думаю, этот камень твой.

Едва Серый Ворон взял в свою ладонь тёмно-синий кристалл, как всё тело парня вдруг засветилось, как когда-то у эльфийки Арбель. Парень сиял, словно люминесцентная лампа.

— Пригаси свет, балбес! Сейчас вся стража сюда сбежится! — посоветовала я другу, и свечение тут же прекратилось. Магический свет артефакта также притих, больше эта вещь не горела прожектором в магическом свете.

Небо быстро светлело, ночи летом очень короткие. А вскоре откуда-то издалека донёсся гул колокола, означающего наступление утра и отмену запрета на нахождение на улице. Сергей вызвался проводить меня до Академии и заодно по пути рассказал о предстоящем походе за пределы города. Отправляться можно было хоть сегодня. Оказывается, Серый Ворон и Каришка уже взяли в прокат на Две Руки большую парусно-вёсельную лодку, оставив за неё хозяину положенный залог. Лодка называлась "Речная Красавица" и находилась сейчас у пирса неподалёку от Золотого Моста. Я ответила, что с радостью готова отплывать уже сегодня.

— Хорошо, тогда ориентируемся примерно на полдень. Я схожу сейчас за Пузырём, а вы приходите вместе со Свелинной прямо к лодочной станции, — предложил Сергей.

— А как же Каришка? — поинтересовалась я. — Вдруг она не успеет тебя найти и не узнает, что мы отплываем?

— Каришка и не успеет? Такого просто быть не может! — уверенно заявил Сергей. — Уж поверь мне, Ленка, я её характер неплохо изучил. По времени она должна была уже явиться с кинжалами в Школу. Сейчас она получит положенные поздравления от учителей и будет ждать меня. Подождёт пять-семь клепсидр и сообразит, что я бы уже давно закончил соревнование и пришёл. А потому пойдёт к тебе в Академию.

— Почему ко мне? — не поняла я.

— А куда же ещё? — усмехнулся Сергей. — Каришка наверняка заметила тебя возле башни. К тому же она прекрасно знает, что в ночном городе со мной ничего не случится, и я вскоре пришёл бы к финишу. Каришка весьма сообразительная, она легко догадается, что ты одна не попрёшься в темноте ночью по этим опасным трущобам обратно в Академию. Она сразу поймёт, что ты меня обязательно встретишь этой ночью. Поэтому она пойдёт к тебе, чтобы спросить, куда я направился, да и просто проверить, не пошёл ли я вдруг к тебе ночевать. Каришка же очень сильно ревнует, хоть и виду не подаёт...

* * *

Свелинна встретила меня с опухшими от слёз и усталости глазами. Оказывается, девчонка всю ночь не спала от переживаний за меня. Я вкратце рассказала ей о ночной гонке в Школе Воров, после чего мы обе стали думать, что нам теперь делать. Спать хотелось страшно, но была реальная опасность, что если сейчас вдруг заснём "на клепсидру-другую", то проспим до самого вечера. Поэтому мы стали собираться в поход.

Вещей оказалось столько, что унести всё вдвоём было совершенно невозможно. К счастью, Сергей не ошибся. Едва над горизонтом взошло солнце, как в дверь постучалась Каришка. На этот раз я решила полностью отыграться над ней за её обман. Я сообщила едва не засыпающей на ходу девушке-тайфлингу, что Серый Ворон страшно обиделся на неё. Но якобы он обещал тут же простить свою подругу, если она, во-первых, расскажет правду о ночной гонке, во-вторых, поможет нам донести вещи до лодочной станции. Каришка не раздумывала ни секунды:

— Хорошо, я расскажу всё. Да, я соврала тебе, дело было совсем по-другому. Я готовилась к предстоящему соревнованию и тренировалась в большом зале. Там был ещё какой-то долговязый паренёк из более взрослой группы. Мы заметили, что по коридору идут преподаватели, и оба притихли и стали подслушивать. Поэтому мы оба слышали, как преподаватели говорили, что на первых промежуточных точках у всех участников будут настоящие живые наблюдатели из состава учителей, и как Властелина пообещала доставить к началу гонки приз на самый верх разрушенной восьмиугольной башни на улице Первых Поселенцев. Ну далее всё понятно... Я даже заранее сходила и изучила нужный район, чтобы потом в темноте не плутать. И чтобы не рисковать, с твоей помощью вывела единственного соперника из игры.

Всё сразу встало на свои места. Каришка помогла нам захватить всё нужное для похода, сама нагрузившись, словно вьючная лошадь. Мы закрыли дверь на ключ и отправились на выход. Дорога до лодочной станции оказалась очень далёкой, но изнывающая от жары и тяжести тайфлинг ни единым звуком не выразила своего недовольства. Мне было несколько неловко наблюдать за едва передвигающей ноги от тяжести ноши миниатюрной девушкой, но я не помогла ей. Каришка честно дотащила сумки до самого пирса и рухнула рядом, пытаясь отдышаться от усталости.

— Как считаешь, Фея, не будет теперь Серый Ворон на меня обижаться? — первым делом поинтересовалась Каришка, как только отдышалась.

— В Гильдии Воров не считается зазорным использовать нечестные приёмы для достижения результата, Серый Ворон на тебя не должен обижаться за это, — резюмировала я и усмехнулась. — Тем более что он первым получил главный приз и тоже не совсем честным способом. На одном из кинжалов ведь не было камня в рукоятке, так ведь? (Каришка удивлённо кивнула, подтверждая правдивость моих слов). Так вот, именно этот камень и был главным призом. Это древний божественный артефакт, а кинжалы лишь блестящая оправа для действительно ценной награды.

Каришка непонимающе смотрела на меня, а потом вдруг рассмеялась. Она смеялась так, что едва не упала с мостков в воду. Чуть отдышавшись, тафлинг проговорила сквозь слёзы:

— Я всё поняла. Получается, это тебе, а не мне, должны были сделать татуировку лучшего вора города!

— Хорошо, что среди воров нет магов, иначе ваши учителя заметили бы сильнейший магический фон от этого камня.

— Да, среди воров нет магов. Зато среди магов, оказывается, есть воры, — Каришка опять стала смеяться. Причём так заразительно, что мы со Свелинной тоже не смогли удержаться.

* * *

В полдень на причале появился Серый Ворон. Вместе с ним пришёл нагруженный сумками знакомый Петьки эльф-дроу Фириат Тёмный Соболь. Самого Петьки почему-то не было.

— Доброго дня вам, прекрасные дамы! — низко поклонился нам троим тёмный эльф и подошёл ко мне. — Рад снова лицезреть самую красивую из учениц Академии Магии, но у меня не самая приятная новость, Елена Фея. Нашего общего друга Петра Пузыря категорически отказалась отпускать его госпожа высокородная леди Камилетта. Впервые на моей памяти Пётр не смог убедить свою нанимательницу изменить принятое решение, никакие доводы не подействовали. В Холфорде сейчас неспокойно, идёт яростная грызня за власть между дворянскими родами, и высокородная леди считает, что долг её телохранителя в эти дни находиться возле неё и охранять её жизнь. Пётр просил меня передать его извинения, а заодно предложение принять меня в поход в качестве проводника. Елена, я неплохо знаком с местностью выше по реке, много раз бывал в тех краях. Я знаю хорошие стоянки для лодки вдалеке от болот с их комарами и мошками, могу показать богатые дичью и рыбой места, а также изобилующие ягодами острова.

— Я буду рада твоему обществу, Фириат. Вот только почему вверх, мы же вроде хотели плыть вниз по реке? — удивилась я.

— После такого огромного города, как Холфорд с его сливающейся в реку канализацией, ниже по течению воду пить категорически нельзя, да и от простого купания можно подхватить кучу болезней, — заметил Серый Ворон, и это сразу определило моё решение плыть обязательно вверх по течению.

Сумки были закинуты на "Речную Красавицу", мы расселись по лавкам. Сергей и Фириат отцепили канат, и наше речное путешествие началось! Я, хоть и хотела спать ужасно, не смогла удержаться от восторга в первые минуты нашего отплытия. Серый Ворон и Каришка уверенно поставили парус, ветер оказался ровным и попутным, и даже против течения Стреминки наша лодка неплохо двигалась, судя по быстро сменяющимся пейзажам берегов. Просто восхитительно! Именно о таком отдыхе я и мечтала — яркое солнце, тёплая погода, большая река и хорошая компания друзей.

Где-то за час мы подошли к выходу из Холфорда. Здесь русло реки искусственно сужалось, и течение стало более заметным. Чтобы пройти узкий участок Серый Ворон и Фириат сели за вёсла, Каришка же управляла парусом. По левому и по правому берегу начались высокие крепостные стены с защитными башенками, а прямо посреди реки стояла мощная охранная крепость с десятками бойниц и площадками для катапульт. С берегами эта крепость была соединена мощными каменными мостами, на которых сейчас висели поднятые толстые решётки. Нетрудно было понять, что в случае опасности для города решётки опускались, полностью преграждая путь любым кораблям и лодкам. Несмотря на дневной час и мирное время, на стенах речной крепости было множество вооружённых охранников. Однако наша лодка их нисколько не заинтересовала, мы беспрепятственно прошли через узкий канал и покинули город.

После выхода из Холфорда река Стреминка опять предстала перед нами широкой и тихой. Но я уже не смотрела на загородные пейзажи и мгновенно уснула под равномерное покачивание на волнах, сказалась бессонная ночь. Я так и не увидела, как же со стороны реки выглядит кольцо Священной Рощи. Наверное, очень красиво.

Разбудила меня Свелинна, сообщившая, что поздний обед готов. Я сладко потянулась и протёрла глаза. Лодка была вытащена на песчаный берег, паруса были убраны и свёрнуты. На берегу горел небольшой костерок, вокруг которого сидели мои друзья. Была вторая половина дня, но далеко ещё не вечер.

— Где мы? — поинтересовалась я у маленькой магички. — Далеко от города?

— Не очень далеко. Как мне сказали, мы недавно прошли кольцо полей вокруг города и остановились на привал. Я тоже проспала почти всю дорогу и проснулась лишь пару клепсидр назад. Тот эльф-дроу говорит, что дальше вверх по течению долго будут топкие заросшие берега, и неудобно будет останавливаться. Поэтому он предложил сейчас поесть, собраться с силами и сделать потом рывок, чтобы к вечеру пройти топкую низину и выйти к тому удивительному месту, где речка Стреминка образуется из двух истоков. Там, он говорит, хороший лес по обоим берегам и множество островов, на которых можно остановиться на ночлег.

Я подошла к костру, и эльф-дроу тут же налил мне полную тарелку какого-то супа. Еду приготовил сам Фириат, это был какой-то пряный овощной бульон с плавающими кусочками чёрных сухарей. Ни мясного, ни рыбного ничего в похлёбке не было, тем не менее, еда оказалась очень вкусной и питательной. Я смолотила полную тарелку и даже подумывала попросить добавку, но увидела, как Фириат выливает себе в тарелку последнее содержимое котелка. Он приготовил ровно на пять порций, ни капли лишнего.

Неведомый Призрак и Тьма питались отдельно — Серый Ворон кормил их сам припасами из своих сумок. Тьма уже совсем окрепла. Ещё недавно она была совсем маленьким дрожащим слепым созданием, теперь же это был игривый непоседливый чёрный щенок, который всюду совал свой любопытный нос. Меня Тьма совсем не боялась и даже, похоже, вспомнила. По крайней мере, после долгого обнюхивания я удостоилась радостного повиливания хвостом, совсем по-собачьи, и волчонок даже разрешил мне себя погладить.

— Ветер меняется, придётся какое-то время идти на вёслах, — предупредил Сергей.

— Нужно поторопиться, если мы хотим ещё до темноты добраться до хорошей стоянки, — добавил Фириат, складывая вещи и заливая водой остатки костра.

* * *

Весла оказалось четыре. И всем, кроме маленькой Свелинны, Сергей предложил разбиться подвое и взять по паре вёсел. Двое гребут, другие двое отдыхают, пары меняются каждую клепсидру. Как мне не хотелось сейчас грести! Но что было поделать, пришлось мне в паре с Фириатом первыми взять тяжёлые вёсла и грести против течения. Перед нами на лавке Каришка поставила песочные часы, которые ужасно медленно отсчитывали время нашей смены. Я успела устать и содрать себе ладони грубым плохо обструганным деревом, прежде чем эта пытка закончилась. Я поменялась местами с Каришкой, вручила ей насточертевшее весло и перевернула часы. И песок, как назло, стал быстро высыпаться, приближая начало очередной пытки.

— Я могу попробовать заколдовать воду! — внезапно проговорила Свелинна, наблюдавшая за моими страданиями. — Вода понесёт нашу лодку против течения. Но это совсем ненадолго, потом у меня кончится магический запас.

Нужно сказать, от неприятной перспективы всё равно махать тяжелеными неуклюжими деревяшками я начала соображать очень быстро:

— Свелинна, хорошо, пробуй заколдовать воду. Серый Ворон, дай ей сейчас на время тот камень, который я тебе ночью подарила.

Глаза маленькой колдуньи расширились от изумления, когда она увидела волшебный кристалл. Как только Сергей передал его в руки девочки, камень начал сиять, словно ярчайшая из звёзд на небе. Для тех, кто способен видеть этот свет, разумеется. Свелинна была как раз из тех, кто способен видеть магический свет. Она вцепилась всеми десятью пальцами в тёмно-синий камень, и вода вокруг нашей лодки забурлила. "Речная Красавица" рванула вверх против течения, словно у неё вдруг появился мощный мотор. Деревья и камыши по берегам замелькали, словно я наблюдала за ними из окна мчащегося автомобиля или поезда.

— Свелинна, чуть сбавь силу заклинания, — попросила я девушку. — А вы поставьте парус хотя бы для вида, иначе мы привлекаем совершенно ненужное внимание! Тут вокруг обитаемые места, рыбаки и охотники долго потом будут рассказывать байки про лодку-призрак, которая сама по себе летела стрелой вверх по Стреминке, унося несчастных путников в неведомую даль.

После моих слов скорость сразу же уменьшилась где-то втрое. Фириат и Серый Ворон быстро поставили треугольный парус, и хотя он сейчас скорее мешал, чем помогал, но хотя бы создавал иллюзию правдоподобности. Свелинна вцепилась побелевшими от напряжения пальцами в магический камень, словно утопающий в спасательный круг, и удерживала сосредоточенность, отвлекать её сейчас было неправильным. Поэтому я встала на самом носу большой лодки и, удерживаясь одной рукой за канат, а второй загораживая глаза от солнца, рассматривала реку впереди. Мы летели сквозь брызги в ореоле разноцветных радуг, мои длинные волосы развевались на ветру, я была счастлива. Неведомый Призрак осторожно вскарабкался мне на плечо и тоже наслаждался прекрасным моментом. Сама себе я напоминала бесстрашную капитаншу какого-нибудь пиратского корабля, только с корабельной крысой вместо попугая.

Мы действительно встретили пару рыбацких лодок, но находящиеся в них рыбаки то ли спали, разморенные жарким солнцем, то ли были пьяны. На нас они вообще не обратили никакого внимания. Когда же я, насытившись впечатлениями, устыдилась и спрыгнула вниз, уступая лучшее место на носу лодки другим желающим, то обнаружила, что желающих и нет совсем. Свелинна по-прежнему удерживала незнакомое мне водное заклинание. Серый Ворон и Фириат сидели рядышком на бортике лодки, свесив ноги в тёплую воду. Сергей держал в руках короткий спиннинг, показывая эльфу-дроу принцип ловли на блесну. Судя по уже трепыхающимся в плетёной корзинке на дне лодки двум сверкающим зубастым рыбинам с ярко-зелёными плавниками, рыбалка шла неплохо. Я поискала глазами Каришку и обнаружила, что та просто-напросто уснула, укрывшись от солнца и брызг тонким одеялом.

Река внезапно сделала крутой поворот, и я увидела далеко впереди небольшой посёлок. Всего десятка два домиков на сваях, но зато на берегу находились люди. Не хватало ещё, чтобы они заметили наши хитрости с заклинанием!

— Свелинна, хватит! Тормози! — скомандовала я, и маленькая колдунья тут же сбросила так долго удерживаемое ей заклинание.

Девчонка отдала трясущимися руками волшебный камень Серому Ворону, и парень тут же спрятал ценную вещь себе во внутренний карман. Свелинна совершенно без сил опустилась на лавку и посмотрела на меня. Глаза у неё были совершенно ненормальными — немигающими и с расширенными огромными зрачками.

— Что это было, Фея? — тихо спросила она. — Я пропустила через себя целый океан магической энергии, а она всё не кончалась и не кончалась.

— Предполагаю, что это ещё один божественный артефакт вроде того, что мы нашли зимой в разрушенном городе, — отозвался вместо меня Сергей. — Я попросил уже Пузыря осторожно просмотреть находящиеся у высокородной леди Камилетты дневники старого мага Феофана. Возможно, чёрно-синий плоский камень или парные кинжалы с такими камнями упоминаются в его каталоге древних артефактов. Только я просил нашего друга сделать всё деликатно и особо не распространяться о причине его интереса к таким вещам.

— Сейчас пройдём посёлок, и можно будет опять воспользоваться магией, — предложил Фириат, первым подавая пример и беря вёсла в руки.

— Не будет пока магии, — ответила я, поддерживая едва не падающую от усталости подругу. — Свелинна еле держится, она сейчас на грани обморока. Слишком большая нагрузка на неё выпала. Если девочка надорвётся, то может лишиться магических способностей или даже умереть. Тем более ветер вроде переменился, так что пойдём пока на парусе.

Ветер, хоть и не был уже встречным, но оказался слишком слабым. Силы паруса не хватало. Наша лодка медленно-медленно, но всё же уступала течению, так что браться за вёсла нам всё же пришлось. Было трудно, погода стояла как назло безоблачная и жаркая. Радовало только то обстоятельство, что мы уже почти добрались до нужного места, если верить словам дроу. Однако мне пришлось отработать на вёслах три полных смены, прежде чем Фириат указал на какой-то небольшой заливчик по левому борту.

— Я помню это место! Мы тут однажды останавливались с небольшим отрядом разведчиков. Тут хороший лес, удобный вход в воду и есть родник с чистой водой. Ну и никаких болот и стоячей воды на пару полётов стрелы вокруг, так что комаров и кусачих насекомых вообще не будет. Лучшего места для ночного лагеря трудно и желать!

* * *

Мы вытащили лодку на берег. И хотя опасности никакой не было и быть не могло, Фириат на всякий случай замаскировал её камышами — привитая с детства привычка эльфийских разведчиков. Свелинне было плохо, у неё поднялась температура, девочку слегка мутило. Ничего серьёзного, обычное переутомление, но помогать в обустройстве лагеря она не могла. Также никакой помощи не было и от Каришки — у неё, по словам воровки, разболелась правая рука. Я сперва даже подумывала, что тайфлинг просто-напросто симулирует, чтобы избежать лишней работы. Но когда Каришка по просьбе Серого Ворона сняла свою тонкую куртку и закатала рукав рубахи, я увидела воспалившееся распухшее правое плечо девушки. На фоне покрасневшей кожи выделялся нанесённый только сегодня утром рисунок татуировки — два переплетающихся чёрных кольца с нанесёнными красными рунами.

— Знак лучшего ученика Школы Воров, — с гордостью прокомментировала Каришка, слегка кривясь от боли при поднятии руки. — Только жжётся уж очень сильно, с трудом терплю.

— Использована не простая краска, это магическая охра, — заинтересовался подошедший Фириат. — У нас в клане мой старший брат такой краской во время ритуала совершеннолетия всем подросткам наносит разные рисунки. Каждому свой рисунок, в зависимости от способностей. Эти руны действуют, написанное заклинание усиливает какие-то способности Каришки. Но эта волшебная краска словно въедается плотью, весьма болезненный процесс. Я сам двое суток провалялся, прежде чем пришёл в себя. А некоторые, бывало, и Две Руки приходили в себя после ритуала.

— А какой у тебя рисунок, Фириат? Я не вижу на тебе никаких татуировок, — заинтересовалась вдруг Каришка.

Эльф-дроу весело рассмеялся:

— Рисунок не видно, так как его по моей просьбе нанесли на обритую наголо кожу головы. Мне накололи на затылке изображение ночного филина с горящими глазами и раскрытыми крыльями. Но с тех пор прошло несколько лет, моя голова обросла волосами, так что рисунок уже не просматривается.

— Зачем же наносить рисунок, если его не видно? — удивилась я.

— Я не хотел такой рисунок, — признался Фириат, грустно усмехнувшись. — Ночной филин — знак мудрости и скрытой тайны, это рисунок обычно наносится шаману племени. Я же просил знак соболя, ведь у меня даже прозвище такое было Тёмный Соболь, все меня в клане так называли. Соболь — это знак хитрости и ловкости, знак разведчика. Но мне не позволили выбирать... Брат заявил на церемонии, и старейшины его поддержали, что я способен к тайным знаниям. Поэтому мне накололи филина, я же смог только указать место татуировки — там, где её не будет видно. Я и без знака соболя стал одним из лучших разведчиков ДоримДарса. А мои способности к тайным знаниям так и не проявились... Хотя у многих моих близких родственников такие способности были...

Фириат замолчал, загрустив. Я же вспомнила свои страдания и переживания, когда я только шла в Холфорд. Мне пообещали, что я могу стать волшебницей, а я не чувствовала в себе такого дара. Это было действительно страшно. Страшно, что произошла ошибка, и твои надежды однажды разрушатся.

Сергей начал заниматься построением большого шалаша. Он рубил длинные прямые жерди для каркаса и большие хвойные лапы для крыши и подстилки. Фириат помогал моему другу и заодно складывал сухие ветви на месте старого кострища. Когда груда сухих веток и старой хвои стала достаточно большой, я подошла к ней и кинула в эту кучу заклинание искры. Магия огня, первый уровень. Огонь не моя стихия, но базовые заклинания других граней я, естественно, знала. Хвоя задымилась, но не загорелась. Пришлось повторить заклинание.

Фириат, тащивший к кострищу очередную партию сухих веток, вдруг замер и попросил меня повторить заклинание ещё раз. Я медленно, как на занятиях, сложила пальцы жестом броска и чётко едва не по буквам произнесла слова заклинания. Очередная искра соскочила с моих пальцев в начавший уже загораться костерок.

— Понял? Это совсем несложно. А ну-ка повтори сам, — попросила я Фириата.

Тёмный эльф сложил пальцы, повторяя мой жест, и произнёс нужные слова. Ничего не получилось, естественно. Эльф-дроу поднял на меня свои глаза.

— Да, всё так, — приободрила я его. — Только заклинание произносится на едином выдохе, и в самом конце фразы ты пальцами словно отряхиваешься от прилипшей капли.

Огненная молния сорвалась с ладони Фириата и, едва не задев меня, с пронзительным визгом унеслась куда-то в сторону противоположного берега реки. Эльф отскочил в обратную сторону, уставившись на свои руки. Я постаралась за это время незаметно вытереть проступивший на лбу пот. Вот довелось же нарваться на мага огня! Да ещё и неопытного, который пока ещё не контролирует свои заклинания. Я если бы он мне в лицо сейчас попал? Но когда Фириат снова посмотрел на меня, я уже излучала уверенность и спокойствие.

— Очень хорошо, Фириат. Только ты чуть раньше времени скинул энергию. Да и не нужно так сильно отшвыривать. Просто представь маленькую песчинку или крохотную капельку на ногте пальца. Стряхни её в костёр.

На всякий случай я отошла в сторону. Тёмный эльф собрался с духом и бросил точно в пламя костра магическую искру. Затем ещё одну. И ещё одну. К нам подошла Свелинна. Она с минуту молча наблюдала за бросающим в огонь магические икры тёмным эльфом, а потом проговорила с улыбкой:

— Смотри внимательно. Это другое заклинание для тебя должно быть совсем легко!

Свелинна сложила средний и большой палец правой руки вместе, приподняла руку над головой и щелчком вызвала свет. Через пару секунд эльф уверенно повторил заклинание. Мы все втроём, а Фириат в особенности, с интересом уставились на зависший красноватый огонёк над головой бывшего разведчика.

— Теперь ты один из нас. Твой брат не ошибся, ты действительно маг. Поздравляю! — проговорила маленькая, но такая серьёзная девочка.

— Маг огня, если быть точнее, — поправила я. — Хотя... у нашей подружки Кары огонёк полыхает явно посильнее даже на минимальном уровне. Да и у всех чистых огненных магов с факультета огня более алый насыщенный цвет чистой силы. Думаю, что у тебя есть и вторая магическая грань.

— Это нетрудно выяснить! Я как раз прихватила с собой в поход учебники, в них есть описания тестов идентификации для начинающих магов, — с воодушевлением и даже нетерпением кинулась к своим вещам Свелинна.

Вскоре мы выяснили, что второй магической гранью Фириата была магия тела. Я, честно говоря, крайне мало знала об этой области магического искусства. Вроде это была магия лекарей, к этой магической грани относилось и знаменитое заклинание регенерации, способное приращивать человеку оторванные конечности. Также знала, что среди заклинаний этой грани есть такие, что позволяют магу менять облик, временно превращаясь в животных. Ну и слышала, конечно же, разговоры среди студентов, что ученицы старших курсов факультета магии тела все поголовно являются безупречно красивыми, поскольку способны магией лепить своё тело по собственному желанию.

Свелинна тоже плохо разбиралась с данном вопросе, однако именно она пообещала по возвращению в Холфорд достать для тёмного эльфа учебники по базовым принципам магии тела. Тут нас позвали ужинать, и нам пришлось сворачивать обучение тёмного эльфа.

За ужином я с некоторым удивлением обнаружила, что Каришка без всякой опаски ест уху с кусками отваренной рыбы. До этого я неоднократно слышала от Сергея, что тайфлинги не едят мяса, и предполагала, что они вообще-то полные вегетарианцы. Я очень тихо спросила об этом своего школьного друга, но Каришка всё же расслышала мои слова.

— Да, я уже много лет употребляю в пищу приготовленную рыбу и, как видишь, не становлюсь от этого опасным монстром, — ответила девушка с вызовом. — Думаю, что тут всё дело в эмоциональном настрое. Я ведь отношусь к рыбным блюдам просто как к вкусной еде, а не как к пойманной добыче, которую непременно нужно порвать на куски и сожрать. К сожалению, с мясом так не получится, поскольку мне с самого детства постоянно твердили, что мясо есть нельзя, что я от употребления мяса стану страшным хищным зверем. Так что я уже никогда не смогу отбросить эти мысли и относиться к мясным блюдам как к обычной пище...

Я со своим неуместным любопытством отстала от тайфлинга, тем более что Каришка чувствовала себя действительно плохо. У неё всё сильнее болела и опухала правая рука, на лице и шее тайфлинга были заметны капельки пота. После ужина я поблагодарила готовившего еду Сергея за вкусный ужин, а затем поинтересовалась у эльфа-дроу, водятся ли тут в реке опасные хищники. Фириат уверенно дал отрицательный ответ, сказав, что он с друзьями спокойно не один раз тут плавал в реке. Свелинна пожелала составить мне компанию, и мы вдвоём ушли купаться подальше от лагеря.

Свелинна, оказывается, отлично плавала. Я считала себя хорошей пловчихой, но не смогла её обогнать, когда мы наперегонки поплыли к ближайшему небольшому островку. А когда я глубоко нырнула, пытаясь из озорства достать до дна, Свелинна меня вообще чуть до инфаркта не довела. Она нырнула вслед за мной и не показывалась над поверхностью минуты три, а то и больше. Я уже в ужасе собиралась звать друзей на помощь, чтобы спасать девчонку, как вдруг Свелинна вынырнула рядом со мной, как ни в чём не бывало.

— Фея, да не нервничай ты так! Я же маг воды. Река — это моя стихия! — стала оправдываться магичка на мои упрёки. — Ничего опасного вообще не было, ты совершенно зря волновалась. Дома я на спор ныряла с группой мальчишек и дольше всех могла продержаться под водой. К тому же заклинание водного дыхания можно произносить и под водой, поэтому я могу хоть несколько клепсидр подряд просидеть под водой. Даже не несколько клепсидр, а вообще почти сколько угодно, пока моих магических резервов хватает.

Действительно, глупо было с моей стороны переживать в воде за мага воды. Но я всё равно долго не могла успокоиться. Настроение испортилось, купаться совсем расхотелось. Я вышла на берег, вытерлась полотенцем и оделась. В лагере у костра оставалась только Каришка, а Серый Ворон с Фириатом ушли куда-то в лес. Разговаривать с тайфлингом особо не хотелось, но она первой начала разговор:

— Не нравится мне что-то, как этот тёмный эльф постоянно скрытничает с моим хозяином. Они весь день о чём-то вдвоём тихо спорят, что-то обсуждают. Вот и сейчас при мне не стали говорить, ушли без меня в лес.

— Думаешь, что-то связанное с тобой обсуждают? — предположила я.

— Нет, не думаю. Меня бы Серый Ворон просто поставил перед фактом — так, мол, и так, нужно идти вон туда и сделать вот это. И не о нашей маленькой магичке Воды они говорят — маленькая Свелинна тебя полностью слушается, и её мнение по любому вопросу совпадёт с твоим. Получается, они обсуждают, как к тебе найти подход, чтобы ты не стала отказываться. Говорю тебе, они что-то затевают, и мне это очень не нравится. Фея, а ты задумывалась, почему вдруг тёмного эльфа отпустили в поход, если в стане герцога сейчас все на ушах стоят, и каждый человек на счету?

Я задумалась над словами воровки и ответила, что она ошибается. Поход запланировала я сама. Участие тёмного эльфа в этом мероприятии, в общем-то, случайное. Вместо него должен был пойти Пузырь, но случилось по-другому. Однако тайфлинг не согласилась со мной:

— Думаю, у эльфа-дроу всё же есть какое-то тайное задание от его госпожи высокородной леди Камилетты, а может даже от самого герцога, — продолжила ворчать Каришка, задумчиво перемешивая горящие дрова в костре. — Такое задание, которое лично тебе не понравится. Вот он и ходит вокруг моего хозяина, чтобы потом вместе тебя уговорить.

— Какие тут могут быть тайны?! Да никто из нас ещё утром не знал точно, куда мы поплывём и где остановимся! А разве герцогу или его дочери нужен шпион следить за нами? Глупости! Да я сама расскажу всё Петру, по первой же его просьбе.

— На что спорим? — тайфлинг выбросила сгоревшую палку и повернулась ко мне.

— Да на что угодно! Я абсолютно уверена, что у Фириата нет никакого секретного задания!

— Хорошо, значит ты не против спора. Самое ценное у меня из вещей — это мои благословлённые кинжалы. Готова поставить их на кон против тысячи корольков! — предложила воровка.

— Зачем мне твои кинжалы?! Да и нет у меня столько денег! — конечно же, я отказалась от такого глупого спора.

— Тогда я готова поставить на кон мой защитный амулет, действующий против твоей магии. Цена ему двести пятьдесят корольков, Серый Ворон может подтвердить. Я готова поставить амулет на кон против такой же суммы. Эта-то моя вещица тебе пригодилась бы? — лукаво усмехнулась Каришка.

Знала ведь, чертовка, чем меня искусить. Предложение было заманчивым, у меня даже дух захватило от открывавшихся возможностей. Но я была вынуждена отказаться.

— Всё равно у меня нет столько денег, так что не пойдёт.

— Я и не говорю прямо сейчас, ты в любой момент может продать или заложить любую из своих магических побрякушек, которые тебе Серый Ворон покупал перед делом с Костоломом. Там ведь почти на десять тысяч золотом покупок было, насколько я слышала.

— Да ты что! Я не могу продать эти вещи, это ведь были подарки от Серого Ворона, — искренне возмутилась я.

— И это мне говорит человек, который заставил меня выбросить все дорогущие подарки моего хозяина! Думаешь, мне было не жалко расставаться с этими подарками?! Между прочим, я тогда по твоей прихоти вышвырнула в кусты одних только драгоценностей на две тысячи корольков! Ну ладно, не будем прошлое ворошить... Не хочешь спорить, значит, не хочешь. Давай забудем этот разговор. Тем более они вон уже возвращаются из леса.

Я же подумала, что чёрт с этими деньгами, смогу уж как-нибудь найти такую сумму в случае проигрыша. Но вот было просто глупо упускать такую шикарную возможность раз и навсегда лишить мою соперницу защиты от моих чар. Да и нужно было показать моей сопернице, что я не сдрейфила, а она не права.

— Хорошо, я согласна. Только давай заранее обговорим условия. Ты ставишь на кон свой защитный амулет и обязуешься не приобретать новый взамен этого. Я же ставлю двести пятьдесят золотых, которые обязуюсь отдать тебе в течение десяти дней после возвращения в Холфорд!

— По рукам! — мы хлопнули ладонями, закрепляя наш внезапный спор.

* * *

Из леса к костру первой выбежала непоседливая Тьма, а через минуту появились и Серый Ворон с Фириатом. Тёмный эльф принёс целую охапку самых разнообразных трав, Сергей же с гордостью скинул на траву рядом со мной подстреленную косулю.

— Шагов с двухсот попал из арбалета в бегущую в кустах цель! Сам даже не поверил сперва, что действительно попал! — хвастался мой школьный приятель.

— Да, хороший выстрел получился, — поддержал Фириат. — Чего уж скрывать, даже мастер-лучник с такого расстояния не всегда попадёт, особенно сквозь кусты. Серый Ворон, ты костёр поднови, но добычу пока не разделывай. Я сейчас быстро разберусь с растениями и такое мясо вам приготовлю, пальчики оближете!

— Я что это за гербарий ты притащил? Приправы какие-то? — полюбопытствовала я.

— Это компоненты для приготовления лечебной мази для Каришки, — ответил Фириат. — Тут белый шалфей, корень жгучелиста, резная осока, лесной мак и всё остальное, что требуется. Ближе к ночи приготовлю целебную мазь, иначе страдающая от боли девушка не сможет даже глаз сомкнуть. Первая ночь после нанесения магической татуировки всегда самая трудная и болезненная.

— Не нужно обезболивающего, я справлюсь, — проговорила Каришка, но таким страдальческим голосом, что никто ей не поверил.

Со стороны реки к нам вышла Свелинна. В руках девчонка принесла корзинку, полную спелой земляники. С гордостью она поставила на траву принесённые ягоды и предложила всем угощаться. Чем все сразу же и воспользовались, разумеется.

— Там за ручьём этих ягод столько, что можно не одну маленькую корзинку, а всю нашу лодку доверху наполнить! — с воодушевлением заявила Свелинна. — Я завтра с самого раннего утра планирую встать, чтобы ещё до завтрака собрать две-три большие корзины. А к вечеру мы все вместе сможем половину всех коробов ягодами наполнить!

— Вряд ли нам стоит тут надолго останавливаться, — возразил Фириат. — Тут действительно неплохое место, но всё же слишком часто посещаемое людьми и эльфами. Рыбы тут мало, лесной живности почти нет, ценных растений нет, редких грибов тоже нет. Намного выше по реке есть действительно дикие первозданные места. Там есть мандрагоровые поляны и нетронутые тысячелетние грибницы, встречаются дубы, своей кроной задевающие облака, и есть лесные озёра, в которых никто никогда ещё не ловил рыбу. Возможно, там даже никогда ещё не ступала нога человека. Там территория эльфов и лесных духов.

— Далеко отсюда? — заинтересовалась я, представив себе такую первозданную природу.

— Очень далеко, Фея. Такие места есть выше по реке, но мы так далеко не поплывём. Просто я хотел сказать, что чем выше по Среминке, тем меньше ощущается влияние человеческой цивилизации, и тем богаче природа.

Все замолчали, обдумывая слова тёмного эльфа-дроу. Я тоже задумалась над тем, что человеческая цивилизация везде губит первозданную природу, не только у меня дома, но и здесь, в Эрафии. Как вообще получается, что драконы, эльфы, дварфы и орки тысячелетиями живут в какой-то местности, и при этом не рушат мир вокруг себя? Но стоит появиться людям, как сразу вырубаются леса, истощаются реки и земля, появляются свалки и пустоши, природа начинает умирать. Почему так происходит?

— Фириат, а как получилось, что тебя леди Камилетта отпустила с нами в далёкий поход, если у Кафиштенов сейчас такие важные события происходят в Холфорде? — прервала затянувшееся молчание Каришка, словно случайно встретившись со мной взглядом. — Ведь ты способный разведчик, хороший лучник, мудрый советчик и один из немногих, кому дочь герцога может полностью доверять?

Фириат слегка поклонился в ответ на такой комплимент и ответил с грустью в голосе:

— Леди Камилетта действительно поступила со мной очень благородно, позволив мне войти в её ближайшее окружение и доверив мне часть своих тайн. Я очень благодарен ей за теплоту и поддержку, а также за то, что высокородная леди неоднократно заступалась за меня перед своим отцом и его новыми охранниками. Вы же наверняка уже знаете, что Герцог Мазуро в поисках союзников сделал свой выбор в пользу светлых эльфов, с которыми род Кафиштенов соседствует столетиями. Сейчас несколько сотен светлых эльфов охраняют дворец Кафиштенов в Холфорде. Естественно, моё присутствие в комплексе зданий светлоухих крайне раздражает. Я не буду повторять те слова, которые светлые эльфы при встрече бросали мне в лицо, за этими словами по традициям обычно следует дуэль. Они оскорбляли мой род, но я не позволил своему гневу омрачить разум. Я не боюсь никого из светлоухих, но и не собираюсь играть по их правилам. Я уже не член клана Хвойной Ветви, моя новая семья — это род Кафиштенов. Если бы светлоухие хоть словом оскорбили бы герцога или его дочь, я бы первым выступил на защиту чести Кафиштенов. Но они, естественно, не позволили себе таких высказываний. Тем не менее, признаюсь, находиться в постоянной близости от извечных врагов для меня очень тяжко. Думаю, высокородная леди Камилетта это прекрасно понимала, когда отпустила меня с вами. А для меня возможность в течение нескольких дней не видеть эти наглые длинноухие морды — это просто несказанное счастье, я очень благодарен Петру и высокородной леди за такую предоставленную возможность.

После этой длинной речи обычно сдержанного и даже молчаливого тёмного эльфа сидящая возле меня Каришка, не говоря ни слова, незаметно для остальных протянула мне что-то в сжатом кулаке. Я приняла у тайфлинга эту вещь и рассмотрела украдкой. Фиолетовый камень на золотом листочке, я чётко ощутила от этого предмета ореол непонятной магии. Так вот она какая защита от моих чар! Даже несколько неловко было принимать столь важную для тайфлинга вещицу. Я даже на несколько секунд подумывала над тем, чтобы вернуть обратно Каришке амулет. Но всё же не стала этого делать. Она сама была виновата! Нечего было со мной спорить!

* * *

Быстро темнело. Фириат очень ловко, явно имея большой опыт в этом деле, снял шкуру с подстреленной косули и натянул на деревянные жерди. Затем срезал с туши мясо плоскими кусками и стал раскладывать в котле, чередуя слои несолёного мяса со слоями промытых в кипятке лесных трав. Свелинна и я помогали тёмному эльфу в готовке. Серый Ворон пошёл к речке ловить рыбу на вечерней зорьке. Каришка, правую руку которой эльф-дроу обработал желеобразной зелёной пастой с сильным запахом мяты, сидела возле самого костра, её сильно знобило.

Поздним вечером уже почти в полной темноте по реке мимо нашего лагеря вверх против течения проплыла большая галера. Слышался мерный стук барабана, под который два ряда длинных вёсел дружно опускались в воду, быстро толкая длинный корабль вперёд. Мы по примеру тёмного эльфа подошли к самой воде, с интересом из-за высоких камышей наблюдая за большим кораблём. Когда галера скрылась из вида, Фириат проговорил:

— Торговая галера, идёт откуда-то издалека. Не из Холфорда точно. Скорее всего, из небольших речных городов ниже по течению Стреминки. Видите, сколько на верхней палубе вооружённых людей было? Столько охраны в здешних краях не требуется, значит, они проходили через неспокойные места.

— А они не боятся в темноте налететь на какую-нибудь мель? — поинтересовалась Свелинна.

— Галера человеческая, но рулевым у них был крупный старый орк, а орки способны видеть в темноте. Да и им совсем недолго осталось плыть, чуть выше по реке будет крупный торговый посёлок и пристань.

Честно говоря, я почти ничего не рассмотрела в сумерках. Видела лишь силуэт длинной галеры со спущенными парусами и более светлые буруны на тёмной реке на месте вёсел. Ни вооружённых людей, ни тем более орка за штурвалом я не разглядела, но оснований не доверять словам тёмного эльфа у меня не было.

Фириат вернулся к котлу, перенёс его на костёр и наполнил водой. В это время подошёл Серый Ворон, с гордостью продемонстрировав нам свой вечерний улов — почти полный садок ещё живой рыбы.

— Как думаете, не испортятся до утра? Оставлю её в садке. Завтра утром решим, что с рыбой делать.

— Может, если есть такая возможность, продадим рыбу в том торговом посёлке, что выше по реке? — предложила Свелинна. — А Серый Ворон потом ещё наловит!

Фириат и Серый Ворон переглянулись и как-то подозрительно стушевались. Сергей ничего не ответил и пошёл ставить садок в воду. А вот тёмный эльф, подбирая слова с осторожностью сапёра на минном поле, проговорил:

— Я бы не очень хотел, чтобы мы причаливали к той пристани. Если быть совсем уж точным, я бы предложил вообще не попадаться на глаза проживающим там людям и тихо пройти этот посёлок ещё в темноте завтра рано-рано утром.

— Почему? Там проживают опасные бандиты? Или у тебя раньше были неприятности в том посёлке? — предположила я.

— Неприятностей не было. И живут там обычные люди, не лучше и не хуже, чем везде. Но тот посёлок стоит на земле рода Армазо. И управляют там люди, верные графу. Я дал клятву верности роду Кафиштенов, и Армазо это не только враги герцога, но и мои враги.

— Да какое нам вообще дело до того, кто правит в том посёлке? Мы не преступники, в политику не лезем, можем плыть куда хотим. И кто вообще знает, что ты знаком с Кафиштенами? — возразила я тёмному эльфу.

— Я почти никогда за последние полгода не покидал внутренние покои высокородной леди Камилетты, так что никто про меня не знает. Даже среди людей Кафиштенов про меня знают лишь единицы, а противоположная сторона видела меня всего один раз на церемонии похорон прошлого правителя города. И в этом есть определённые плюсы. Мы можем плыть куда хотим, если только особо не мозолить глаза людям Армазо. Но всё-таки мы достаточно приметная компания. Два мага из Академии Холфорда, тёмный эльф и богато одетые парень с девушкой. Это может заинтересовать моих недругов.

— Так, Фириат, мне надоело! — грозно сказала я, раздражаясь. — Давай выкладывай начистоту, иначе я обижусь. Не посмотрю, что ты друг, заколдую и заставлю всё равно всё рассказать. Ведь явно же ты что-то недоговариваешь.

Тёмный эльф закрыл крышкой котелок, отложил длинную ложку и сел напротив меня. Остальные подошли ближе, чтобы присутствовать при важном разговоре.

* * *

— Сразу хочу заверить, что это была не моя идея, уважаемая Елена Фея. Этот план придумал наш общий друг Пётр Пузырь, и высокородная леди этот план одобрила. Как я уже говорил, род Кафиштенов получил важные бумаги, которые способны поколебать позиции некоторых членов Совета Рыцарства и вызвать праведный гнев у других. Но всё же одних этих бумаг будет недостаточно для того, чтобы выставить род Армазо в негативном свете на предстоящем большом Совете Рыцарства. Нужны ещё дополнительные доказательства и улики их преступной деятельности.

Пётр недавно привёл во дворец украденных лошадей, принадлежавших роду Кафиштенов. К сожалению, единственный свидетель, который мог дать важные показания о том нападении на зимней дороге, погиб при нападении разбойников. Но этот свидетель успел сообщить крайне важную информацию: за нападением стоял Риго Армазо, а казна герцога и раненный пленник были направлены в замок Мокрый Луг. Можете не сомневаться, герцог Мазуро сразу же тайно направил туда своих шпионов и получил от них следующий ответ — ценный пленник действительно был, и карета с золотом тоже была. Золота давно уже нет, его сразу же забрали люди графа Армазо. Обломки карет сожгли, чтобы не было никаких улик. А пленника долго содержали в темнице, но потом куда-то увезли в неизвестном направлении. Сейчас даже если официально обвинить род Армазо в разбойничьем нападении, то доказательств всё равно нет никаких, расследование зашло в тупик.

Но тут у Петра Пузыря появилась одна интересная теория. Он предположил, что раз пленника не стали убивать сразу, то он зачем-то всё же нужен нашим недругам. В замке Мокрый Луг его держать не стали. Видимо опасались, что на этот замок ищейки герцога рано или поздно выйдут. Предположим, что пленник — это действительно Роббер Смертоносный, доверенное лицо герцога и великий мастер меча. Такого ценного пленника ведь не поместишь в первой попавшейся селянской избе. Во-первых, могут увидеть посторонние. Во-вторых, он может попытаться сбежать, а если завладеет оружием, то сумеет положить не один десяток охранников. Роббера Смертоносного могли перевезти только в какую-то удалённую крепость или замок, где есть подземелья для содержания пленников. Пётр высказал такую теорию, и мы вместе с высокородной леди Камилеттой стали изучать карту. Вариантов оказалось не так уж много. С северной стороны Холфорда идут большей частью земли Кафиштенов, куда пленника не повезут при любом раскладе. Дорог мало, оставался вроде бы только Холфорд. Но тут я рассказал Петру о существовании не отмеченной на карте старой дороги, которой мы не раз пользовались в своих странствиях, эта дорога идёт к большим озёрам на территории тёмных эльфов. И как раз возле группы этих озёр на карте была отмечена удалённая крепость. Эта крепость принадлежит барону Тимоку Шоллани, чей род является вассальным графскому роду Армазо.

Мы сообщили герцогу о своих предположениях насчёт места, где могут прятать пленника. Герцог обещал подумать, но был настроен весьма и весьма скептически. Он сказал, что вылазку в столь удалённый замок незаметно провести невозможно, и будет оставлен чёткий след, ведущий к семье Кафиштенов. Камилетта, которая хорошо знала своего собственного отца, сказала, что герцог не будет предпринимать никаких действий. Мазуро Кафиштен почти смирился с поражением и не хочет давать будущему правителю Холфорда лишнего повода для нападок на свою семью.

Мы обсуждали, как можно добраться до озёр, и тут как раз пришёл Серый Ворон с сообщением, что вы собираетесь плыть по реке. Решение напрашивалось само собой — меня направили с вами, так как я более-менее знаю те места. До той крепости с этой стоянки можно доплыть всего за двое суток. Места там хорошие, природа богатая, так что вам должно было понравиться путешествие. Вы меня просто подождёте немного на очередной стоянке, а я постараюсь за это время разузнать, что же происходит в этой удалённой крепости.

Вряд ли дело будет трудным. Сам барон Шоллани должен быть в Холфорде с большей частью верных ему людей. Оставшиеся слуги барона наверняка ленивы и не обучены, а охраны в столь спокойном месте не должно было оставаться много. Я раньше уже доходил с отрядом следопытов дроу до больших озёр. И хотя к замку мы не ходили, но найти его я смогу. Там древние исторические территории тёмных эльфов, так что я не вызову подозрений. Поговорю со слугами, я вообще легко входу в доверие, разузнаю что и как. А затем я проберусь внутрь, ведь я проникал и в куда более тщательно охраняемые места, даже в Круэн Дарс сумел пробраться. К тому же, в отличие от Круэн Дарса, никто же из обитателей или охранников старой крепости не ожидает, что опытный разведчик постарается проникнуть к ним. Дело должно быть нетрудным, что скажете?

Стоящая рядом со мной Каришка незаметно для остальных, но достаточно требовательно протянула мне руку ладонью вверх. Я молча вложила ей в ладонь защитный амулет в виде фиолетового кристаллика на золотом листочке и, повышая голос, накинулась на Фириата:

— Что я могу сказать?! Вы все — и ты, и Пузырь, и ваша драгоценная Камилетта, и Серый Ворон со своей подругой — обманщики и гады! Как же я устала от вашей лжи и обмана! Мне на словах обещали спокойную загородную поездку, а на деле лишь использовали меня в своих целях. Ненавижу вас! — я разревелась и убежала в темноту леса.

От обиды и огорчения я бежала, совершенно не разбирая дороги. Бежала, пока едва не налетела на какого-то крупного и мохнатого лесного зверя. Который не стал связываться с ненормальной магичкой и поспешил скрыться от меня в темноте ночного леса. То ли это был волк, то ли крупная лисица, я не разглядела толком. И хотя вроде считается, что летом волки достаточно сытые и не агрессивные по отношению к людям, но всё равно этой неожиданной встрече я не обрадовалась. А если быть уж совсем честной, то даже сильно испугалась. Я вызвала заклинание поиска жизни, чтобы понять, в какой стороне остался лагерь. Но заклинание ничего не дало, я не обнаружила меток от своих друзей. Я и не предполагала, что удалилась слишком далеко от лагеря, но между мной и друзьями было более четырёхсот шагов. Я пошла в обратную сторону, но уже шагов через пятьдесят уткнулась в густые колючие кусты, через которые точно не продиралась. Стыдно признаться, но я заблудилась.

К реке я всё же вышла, найти её не составило большого труда — кваканье лягушек было слышно очень отчётливо. Но вышла я к какому-то совсем незнакомому участку берега. Топкому, влажному, к тому же с этого места был виден длинный заросший кустами остров на реке, которого я не могла что-то припомнить. Я села на поваленное дерево и задумалась. Нет, думала я не о том, как найти лагерь. В том, что меня вскоре найдут друзья, сомнений не было. А вот то, что мне испортили обещанный летний отдых, было грустно и обидно.

Бредущую по лесу Каришку я обнаружила ещё задолго до того, как она меня нашла. Тайфлинг вышла к берегу ночной реки и тихо села на бревно рядом со мной. К тому времени я уже успокоилась и вытерла слёзы.

— Зачем ты пришла? — поинтересовалась я сквозь зубы. — Я хочу побыть одна.

Каришка продолжала молча сидеть рядом, не отвечая на мой вопрос.

— Как ты меня нашла? — задала я другой вопрос.

— По запаху, — честно призналась девушка. — Тайфлинги хорошо чувствуют запахи. Ты сама-то выкупалась в реке, но от твоей верхней одежды пахнет дымом костра. И, ты только не обижайся, но в такие определённые дни любых девушек совсем нетрудно найти по характерному запаху.

Я и не обиделась, всё было честно. Сегодня после целого дня на солнцепёке я и сама почувствовала недомогание, которое сперва списала на то, что просто перегрелась на солнце. Но потом под вечер помимо мутного состояния почувствовала ноющую боль внизу живота, а потом обнаружила и другие признаки начавшихся месячных. К счастью, я была к ним готова, захватив в поход предметы женской гигиены.

— Пошли к остальным, — предложила Каришка, подавая мне руку. — Серый Ворон сказал, что раз ты против, то мы не поплывём к той далёкой крепости. Фириат пойдёт туда один.

— Он один не справится, — с абсолютной уверенностью заявила я, вставая с бревна и поправляя полы длинной мантии. — Мы пойдём к крепости все вместе.

— Но ты же сама говорила... — растерялась тайфлинг.

— Да, говорила. Но этот самоуверенный дроу даже близко не представляет, во что он вляпался! Он неминуемо погибнет. Поэтому или не пойдёт никто, или пойдут все вместе. Но это не меняет моего отношения к тому, что вы испортили мне отдых. Получается, что вы у меня отобрали подарок, который сами же до этого и подарили. Это подло! Потому я и злюсь. Не на тебя конкретно, твои двести пятьдесят золотых я отдам в Холфорде, как и обещала. Злюсь просто на всю нашу команду таких вероломных и ненадёжных спутников, которые вечно что-то затевают втихаря за твоей спиной.

— Ты можешь мне не верить, но я честно не знала, когда спорила с тобой! — возмутилась Каришка. — Да, я обманула тебя вчера, чтобы ты помогла мне выиграть ночную гонку в Школе Воров. Но в этот раз я сама не знала, что за задание у Фириата. Просто чувствовала, что он недоговаривает, темнит и что-то замышляет. Поэтому и предложила поспорить. Можешь оставить себе эти монеты, они мне не нужны, я отказываюсь от выигрыша.

— Нет, всё по-честному. Спор есть спор. Я отдам тебе двести пятьдесят золотых, как договаривались, — упёрлась я. — Это мне самой нужно, чтобы не чувствовать себя неудобно...

Мы вышли к лагерю, и я сообщила всем о своём решении. Споров и возражений не было. Все стали готовиться ко сну, так как впереди нас ждал длинный и трудный день.

* * *

Я сидела на носу лодки, кутаясь в тёплый плед от предрассветного холодного воздуха. Наша лодка медленно плыла сквозь туман. Мы уже давно незамеченными прошли большой торговый посёлок, но Фириат и Серый Ворон продолжали аккуратно грести тяжёлыми вёслами. Мы смазали все уключины жиром, оставшимся в котле после приготовления мяса, и лодка скользила в тумане совершенно бесшумно.

— Поворачивай правее, — едва слышно проговорил эльф-дроу. — Вон как раз река и раздваивается. Левый приток Стреминки начинается где-то в снежных горах Хребта Владык, долго петляет среди гор и выходит на горное плато, на котором стоит замок Древний Брод. Мы, эльфы, зовём этот приток рекой Свенна, что означает "Чистая". Мой город ДоримДарс стоит у водопада, с которого в Свенну впадает один из её многочисленных горных притоков. Затем Свенна спускается через скалы по ущелью на равнину, становится более спокойной и судоходной. А правый приток мы зовём "Иль", что означает "Зелёная Река". Иль начинается очень и очень далеко в Вечном Лесу, никто из известных мне следопытов дроу никогда не доходил до истока этой реки. Она долго петляет по лесу, а затем впадает в большую группу лесных озёр. Там настолько изрезанные берега и столь много каналов и проток, что никто точно не знает, сколько же там озёр. Поэтому всю эту группу озёр эльфы-дроу называют одним Зелёным озером, Иль-ро. Тысячи лет там находится территория тёмных эльфов.

— А как эльфы зовут большую реку, которая образуется после слияния Чистой и Зелёной рек? Ну, ту реку, которую люди называют Стреминкой? — поинтересовался Серый Ворон.

— Ты удивишься, мой друг, но эльфы тоже называют эту реку Стреминкой, — улыбнулся Фириат. — Раньше тут была территория орков, эльфы не спускались так низко по течению реки, и своего названия не было. А потом пришли люди и принесли с собой название большой реки, которое и прижилось. К тому же название очень удачно легло на наш язык, Стреми-Ин-Нька означает "Великий поток к океану". Более точного названия и придумать-то трудно.

Я сидела на носу лодки и делала вид, что мне совершенно неинтересны их разговоры. Ещё вчера я дала всем понять, что я не буду мешать им участвовать во всей этой авантюре, но и активной помощи от меня они не дождутся. Поэтому, когда Серый Ворон устал грести, его место заняла Каришка. Однако Фириат остался на вёслах — я всем своим видом показывала пассивное неодобрение, а Свелинна была слишком мала, чтобы грести такими тяжёлыми вёслами. Время Свелинны скоро должно было наступить, так как мы договорились, что она подхватит лодку своей магией, как только мы отойдём подальше от речного посёлка. Впрочем, я тоже не совсем бездельничала.

— Всё чисто! Никого живого нет по обоим берегам, — сообщила я друзьям, и Серый Ворон передал маленькой волшебнице свой кристалл.

Мы решили, чтобы не выматывать девчонку, чередовать недолгое использование магии и паруса. Но ветра совсем не было, поэтому речной посёлок пришлось проходить на вёслах. Как только Свелинна вцепилась пальчиками в камень, "Речная Красавица" резво рванула вверх по Зелёной реке. Действительно зелёной, вода имела как раз такой цвет.

Ещё вчера я указала Фириату на самые явные несоответствия в его плане. Замок барона Шоллани "Зелёная Река" — это хорошо охраняемая крепость, охрана которой не только не уменьшилась, а наоборот значительно усилилась в последнее время. Пояснила происхождение названия рода Шоллани и рассказала о непростых, прямо скажем, отношениях этого рода с тёмными эльфами. Нетрудно понять, что идея тёмного эльфа познакомиться со слугами и в лёгкой непринуждённой беседе выяснить все секреты барона была совершенно несостоятельной. Однако я из рассказа Герга запомнила и один положительный для нас момент — в этом замке не было мага. По крайней мере, не было мага достаточно обученного и сильного, раз уж Герг Шоллани, являвшийся адептом шестого курса Академии Магии, чувствовал себя в замке настолько уникально одарённым.

Поэтому наш план несколько модернизировался. Задачей Фириата по-прежнему было доставить нас на место. Но далее уже Серый Ворон с Каришкой должны будут проникнуть в охраняемый замок и получить точную информацию, есть ли в замке нужный нам пленник. Если Роббер Смертоносный обнаружится, Фириат с помощью выданного ему высокородной леди Камилеттой магического одноразового посланника передаст срочную информацию в Холфорд. Сразу после получения донесения герцог Кафиштен пришлёт пару тысяч конников, которые уже через два дня окажутся в крепости Зелёная Река и вызволят пленника, невзирая на любое возможное сопротивление людей барона. Хотя сопротивление вряд ли будет оказано, так как у людей герцога Кафиштена будет с собой официальное требование расследования, подписанное множеством представителей Совета Рыцарства. Игнорировать такую бумагу, а тем более оказывать препятствие официальному расследованию барон Шоллани никогда не посмеет. План получался непростым, но зато вполне реальным, в отличие от первоначального.

Сама я принимать активное участие в вылазке в замок не собиралась, поскольку хотела сохранить с Гергом Шоллани хорошие отношения. Однако и оставить своих друзей без своей магической поддержки я тоже не могла, поэтому терзалась сомнениями весь день, балансируя между желанием сохранить нейтралитет и помочь своим друзьям.

Рассказывать о нашем плавании в этот день особого смысла нет. Плыли мы быстро, благо попутный ветер позволял Свелинне отдыхать и снова браться за магический кристалл. Свелинна не сдерживала скорость лодки, и "Речная Красавица" летела, словно на крыльях. Моей задачей было изучение берегов, чтобы никто из местных жителей не заметил столь быстро перемещающуюся парусную лодку. По возможности мы старались держаться не основного русла Зелёной Реки, а существующих в нескольких местах параллельных проток, про которые поведал нам Фириат. Сам тёмный эльф признался, что совершенно не ожидал, насколько быстро мы сможем продвигаться против течения. Вместо двух-трёх дней по его плану путь вверх по реке занял всего половину светового дня.

Солнце уже клонилось к закату, когда мы остановились в густых камышах неподалёку от начала Зелёной Реки. Впереди была хорошо заметная издалека дозорная башня, охранники с которой могли прекрасно видеть все плывущие по реке корабли. Об этой башне нас предупредил Фириат, и я заблаговременно почувствовала охранников с помощью поискового заклинания.

— Мы с отрядом дроу обычно проходили это место тёмной ночью, когда не хотели, чтобы люди нас видели. Но мне следопыты показали и другой путь. Тут за камышами совершенно пологий гладкий берег. Можно волоком провести нашу "Речную Красавицу" и уйти в одну из боковых проток.

Мы так и поступили. Как путники в древних легендах, мы волоком перетащили тяжёлую лодку через узкий перешеек и очутились в сильно заросшей камышами протоке. По ней мы прошли по узкому проливу мимо двух больших островов и вышли к высокому острову, заросшему хвойными деревьями. Там мы спрятали лодку и вслед за Фириатом полезли на холм. Тёмный эльф велел нам не шуметь, а последнюю часть пути перед гребнем преодолеть вообще ползком. Мы укрылись за поваленной сухой елью с осыпавшейся хвоей и, осторожно выглядывая сквозь тонкие ветви, стали рассматривать интересующий нас замок.

Замок Зелёной Реки стоял на острове, находящемся на другой стороне широкой протоки. Замок, или скорее это была небольшая крепость в форме косого треугольника, представлял из себя массивное сооружение, построенное из крупных каменных блоков. По всему периметру берега тянулась стена в два человеческих роста. Три высокие угловые башни венчали углы треугольника. Два разводных моста, оба в настоящее время опущенные. Один мост вёл к дальнему окончанию нашего острова, другой мост соединял крепость с заросшим густым лесом берегом, где можно было заметить посёлок и пристань с кораблями.

По обоим мостам даже сейчас, в светлое время суток, ходили многочисленные патрули. На стенах замка тоже были видны дозорные. Нетрудно было понять, что ночью количество патрульных возрастёт, а оба моста будут освещены фонарями. Сложное нам предстояло дело. Может быть даже более сложное, чем в доме Костолома.

— Ленка, посмотри в другую сторону! — посоветовал мне Сергей, удивлённо присвистнув.

Я посмотрела направо на соседний остров и не удержалась от нецензурного комментария. И было от чего — на большом острове шла активная работа, многочисленные рабочие, словно муравьи, облепили огромный металлический каркас сферической формы. Эта сфера была почти скрыта за высокими строительными лесами, но я её сразу же узнала. Это было то же самое странное сооружение, которое орки собирали в секретном горном лагере. Только теперь сфера была уже готова. Рабочие обшивали гигантский каркас какими-то чёрными матовыми листами.

— Что они делают? — поинтересовалась удивлённая не меньше нашего Каришка.

— Прикрепляют длинными заклёпками сквозь просверленные отверстия какие-то широкие чёрные листы к основанию этого шара. Судя по огромным штабелям чёрных листов на острове, рабочие хотят полностью обшить этими листами всю поверхность громадной сферы, — прокомментировал Серый Ворон, самый зоркий из нас.

— Эти листы сделаны из обсидиана, вулканического стекла. Только стекло у них каким-то образом обработанное, я даже отсюда чувствую исходящую магию, — поёжилась Свелинна.

— Обсидиан есть вулканическое стекло, и как никакой другой из минералов, способен впитывать в себя очень много магической энергии, — припомнила я строчку из учебника по магическим свойствам материалов. — Обсидиан настолько хорошо впитывает магию, что из него даже не делают магические вещи. Этот материал хорошо впитывает, но с большим трудом отдаёт накопленное, трудно контролировать уровень расхода магии. Да и слишком хрупкий он материал, что тоже неудобно.

Все замолчали, продолжая рассматривать строительство непонятного объекта. Затем все вернулись к лодке, лишь Серый Ворон остался на наблюдательном пункте изучать подходы к крепости, расположение охранников и маршруты патрулей. Когда же он через час спустился к остальным, то ничего рассказывать о своих наблюдениях не стал, лишь велел мне и Каришке отдыхать, а тёмному эльфу Фириату продолжать вести наблюдение.

Сергей прекрасно знал моё отношение ко всей этой затее, тем не менее, велел мне отдыхать и готовиться. По-видимому, ночная операция не могла успешно пройти без моего участия. Мне пришлось делать так долго откладываемый выбор — быть на стороне старых друзей или встать на сторону своего нового знакомого Герга Шоллани. Я тяжело вздохнула и пошла устраиваться в лодке рядом с уже уснувшей Свелинной, накрылась одеялом и... только-только стала засыпать, как нас всех разбудил тёмный эльф:

— Поднимайтесь наверх, вам стоит это видеть!

Бегом мы достигли удобного наблюдательного пункта и залегли за поваленной елью. Фириат показывал куда-то влево. Я проследила за его рукой и тоже заметила. К пристани посёлка пришвартовывалась большая галера. Два ряда длинных вёсел, спущенные паруса, множество суетящихся точек людей на палубе.

— Это тот самый корабль, который мы видели вчера вечером! — с уверенностью заявил тёмный эльф. — Но такого просто не может быть! Не могли они прийти сюда настолько быстро! Мы мчались с помощью магии быстрее любого корабля, но они нас догнали. Однако ошибки быть не может — вон у штурвала стоит тот же самый орк, я узнаю его.

— Может, они не стали останавливались на ночь в посёлке и всю ночь шли вверх по реке? — предположил Сергей, пристально рассматривая эту странную галеру.

— Может быть, конечно, — согласился Фириат. — Жаль утренний туман не дал нам рассмотреть стоящие у причала корабли.

К этому времени в замке явно началась суматоха. До нас донёсся далёкий звук горна. Стражники на стенах засуетились и забегали, патрулирующие берег солдаты бегом стали возвращаться в крепость. На ведущем к далёкой пристани мосту рядами стали выстраиваться защитники крепости.

— На них напали? — предположила я.

— Нет, наоборот. Смотри на центральную башню, — посоветовал Фириат.

На высоком центральном шпиле выше знамени барона, чёрной башни на зелёном фоне, спешно поднимали другой флаг. Заходящее солнце светило нам прямо в глаза, поэтому я никак не могла рассмотреть изображённый на новом знамени какой-то сложный рисунок. Но на помощь пришёл Фириат, пояснивший для всех остальных:

— На белом фоне знамени изображена обвивающая дуб мантикора, вокруг которой образовано кольцо из множества золотых, белых и зелёных корон. Это герб рода Армазо. Я ошибся, это была вовсе не торговая галера. Прибыл корабль графа Силиуса Армазо, вот почему так много охранников было на корабле!

Фириат нехорошо прищурил глаза и стянул со своей спины чехол. Вытащил белый лук, одним движением согнул тугое дерево и нацепил тонкую тетиву. Серый Ворон, видя такие воинственные приготовления дроу, с явным сомнением посмотрел на слепящее солнце и очень далёкий корабль, но всё же расстегнул чехол своего арбалета.

— Вы что, с ума все посходили?! — остановила я их. — Мы не убийцы! У нас совсем другая задача, я не позволю вам стрелять в графа Армазо.

— Можно и не в графа... Граф далеко, мы не попадём отсюда. Но сейчас из крепости встречать своего господина выйдет барон Шоллани, он будет вдвое ближе. Это уже вполне реальная мишень, хотя и придётся прицеливаться против солнца. Минус один в стане Армазо, этого будет достаточно для восстановления равенства, — одними уголками губ усмехнулся Фириат, но всё же под моим твёрдым взглядом убрал свой лук. — Елена Фея, я пошутил. Ты совершенно права, мы не убийцы.

— Вижу графа, сходит на пристань! — проговорил Серый Ворон, всматриваясь вдаль. — В богатой красной мантии и с золотой цепью на пузе, вокруг него куча телохранителей. Среди телохранителей преимущественно мечники в блестящих доспехах. Есть арбалетчики, есть лучники. Вижу и нескольких эльфов-дроу среди лучников. И там есть три мага... Значит, наш план резко меняется. Фея никуда не пойдёт и останется здесь возле лодки вместе со Свелинной.

Я не стала спорить, внутренне радуясь возможности опять вернуться к позиции нейтралитета. К тому же я и сама уже неплохо чувствовала колебания магической силы вокруг себя и сразу понимала, если рядом кто-то начинал плести заклинания. А в охране графа маги были куда более опытные и сильные, чем ученица четвёртого курса Академии Магии.

— Зачем граф Армазо здесь? — задала Каришка вполне логичный вопрос. — Ведь у него крайне важные дела в столице, там кипит работа, там решается судьба трона Холфорда.

— Наверное, приехал за бароном. Хочет доставить того в столицу в безопасности на своей охраняемой галере, — предположил Фириат, всматриваясь вдаль. — Хотя... а зачем лично самому графу тащиться в такую даль? Он мог бы просто прислать свой корабль... Понял! Он хочет лично поговорить с пленником! Может, Роббер раскололся и готов выдать какие-то тайны герцога Кафиштена! Или граф хочет предложить опытному мечнику работать на себя...

— Это всего лишь догадки, мы не можем этого точно знать. Но, боюсь, по окончании своего визита в крепость граф захочет забрать ценного узника с собой в столицу. Мы обязаны совершить нашу вылазку именно этой ночью, я просто чувствую это! — твердо решил Сергей, и остальные согласились с его мнением.

Я осталась дежурить на смотровом посту, наблюдая за постепенно погружающимся в вечерний мрак противоположным островом. До меня долетали обрывки спора Серого Ворона и Фириата. Которые, по-хорошему, должны были сейчас спать, чтобы набраться сил перед ночной вылазкой. Я слышала больше слова Сергея, эльф говорил совсем тихо, но смысл их спора я всё равно улавливала.

...я тоже заметил эту дыру в стене возле мостков... очень удобно... даже слишком удобно... именно поэтому мы туда не пойдём... почему-почему... мы не специалисты, и то заметили... явная ловушка... да, прямо с воды... ничего не случится с твоим луком в воде... ну, значит оставишь столь ценный лук... нет, не на стену... именно... смогу, конечно... да не волнуйся... есть ещё один непромокаемый мешок... нет, сперва залезем на башню и осмотримся... двое вниз, один на "шухере"... собак не бойся... должны успеть...

Солнце давно уже село в полосы длинных белых облаков. Вроде бы, такие облака называются "кошачьи хвосты", они означают, что завтра будет дождь. На ведущему к нашему острову мосту охранники зажгли яркие фонари. Впрочем, поднимать разводную часть моста они не стали. Это был хороший знак, означающий, они охранники не ожидают никакой опасности. Когда на небе появилась малая луна, грязно-зелёная Сток, я пошла будить участников ночной вылазки.

Каришка, Серый Ворон и Фириат были сосредоточены и полны мрачной решимости. Они не шутили и не пытались подбадривать друг друга, но и никакой обречённости в их действиях тоже не было. Сергей достал из своего баула и развернул три больших чёрных полиэтиленовых пакета, один взял себе, остальные отдал тайфлингу и эльфу-дроу. Я промолчала, несмотря на явно контрабандный характер полиэтилена в этом мире. Все трое участников проверили своё оружие и инструменты, после чего Сергей велел остальным выступать.

Серый Ворон и Каришка ушли вверх по холму. Фириат же ненадолго задержался и проговорил очень тихо, чтобы остальные не слышали:

— Елена, дело предстоит трудное, что бы там твой друг ни говорил. Если мы не успеем покинуть замок до рассвета, то днём нас неминуемо обнаружат. Если мы не вернёмся до утра, не ждите нас. Тем же путём как можно быстрее уходите на лодке обратно и уплывайте вниз по Зелёной Реке.

— Нет, мы не уйдём без вас! — испугалась я.

— Не нужно самопожертвования, Елена. Если стража нас обнаружит, то нас уже не спасти. А палачи у Армазо отменные, они и мёртвым смогут развязать языки. Так что если мы попадёмся, то и про вас графу очень скоро станет известно. Семья Армазо не из тех, кто оставит в живых лишних свидетелей. Поэтому, если хотите выжить, с первыми лучами солнца вы должны уходить отсюда. Всё, мне пора! Помолитесь на нас богине судьбы Фаэтте.

* * *

Мне было страшно. Была тёмная ночь, малая луна давно скрылась за плотными облаками, а большой луны этой ночью вообще не было. Небо чернело всё сильнее и вскоре оказалось полностью затянутым тучами. Изредка срывались одиночные капли, но дождя не было. Рядом в лодке безмятежно спала уставшая за день Свелинна, я же не могла сомкнуть глаз. Что происходит сейчас в крепости? Живы ли ещё мои друзья? Я неумело помолилась за них богине судьбы, а заодно и богу Беллу, но лучше мне всё равно не стало.

Ночное озеро было полно звуков — квакали лягушки, звенели комары, с уханьем проносились какие-то невидимые в темноте птицы, раздавались плюхи, скрипы, шорохи и другие резкие непонятные звуки. Иногда мне казалось, что я слышу чьи-то шаги или призывы о помощи, но каждый раз это оказывалось лишь игрой воображения. Нервы совсем расшалились. Да, я могла проверить поисковым заклинанием наличие жизни вокруг себя, но боялась сейчас колдовать, так как где-то совсем рядом находились враждебные маги.

Прошла полночь. Я вдруг сильно проголодалась и перекусила куском жаренной рыбы из вчерашнего улова Сергея. Во второй половине ночи подул холодный резкий ветер, в лодке сразу же стало очень зябко. Один раз я чётко расслышала тяжёлые шаги и звон металла где-то совсем рядом. Моё сердце в этот момент было готово от испуга выпрыгнуть из груди. Я осторожно всматривалась в темноту в сторону невидимой отсюда дороги. Потом ещё раз раздался звук шагов, уже заметно дальше. Похоже, какой-то излишне дотошный патруль сошёл с привычной дороги и решил пройтись чуть в стороне по лесу. Солдаты прошли шагах в пятидесяти от замаскированной лодки, но к счастью не заметили её.

Мне было очень и очень страшно. Я искренне завидовала по-детски крепко спящей рядом со мной девчонке. Свелинна улыбалась во сне, ей снилось что-то хорошее. А я не находила себе места от тревоги. Вскоре должно было уже рассветать, а моих друзей всё не было. Всё больше я склонялась к мысли, что случилось что-то страшное. И тут я услышала какие-то тяжёлые плетущиеся шаги и отчётливый стон буквально в нескольких метрах от себя. Я, словно распрямившаяся пружина, мгновенно вскочила и вызывала магический светильник.

На свет магического фонарика из леса вышли мои друзья, здоровые и невредимые! Серый Ворон и Фириат с трудом тащили под руки какого-то заросшего грязного человека, ноги которого волочились по земле. И Сергей, и Фириат были почти раздеты. У эльфа из всей одежды была лишь набедренная повязка и ножны с коротким кривым ножом на ноге. На Сергее были лишь тёмно-синие плавки, в которых я пару раз видела его на пляже у нас в городе.

Следом вышла Каришка, тоже почти голая, лишь в стильных женских трусиках явно из моего мира. Каришка несла в руках три больших плотно завязанных пакета с одеждой, а также арбалет Сергея, длинные мечи в ножнах и моток верёвки через плечо. Я, кстати, впервые увидела тайфлинга хвостатой, ведь обычно длинный хвост Каришки был полностью скрыт одеждой. Несмотря на явно не самый удобный момент, я всё же не могла не рассмотреть свою соперницу. Фигура у неё была просто отменная — очень даже женственные изгибы тела, завидная грудь третьего-четвёртого размера, чёткие мышцы пресса, длиннющие стройные ноги, на ягодицах ни капли лишнего жира... Каришка заметила моё внимание, почему-то смутилась и стала быстро одеваться.

Сергей с Фириатом посадили этого грязного вонючего человека в лодку, развязали мешки с одеждой и тоже принялись быстро одеваться. Из одного мешка вылез недовольный Неведомый Призрак и в три прыжка оказался на плече Серого Ворона. Я всматривалась в приведённого ими человека и не находила никакого сходства с Роббером Смертоносным, каким я его видела и запомнила. Тот был крепким плотным мужчиной с гордым профилем и властным взглядом, с аккуратными чёрными волосами и аристократической бородкой. Этот же воняющий словно самый распоследний немытый бомж незнакомец был явно не в себе — мутные ничего не выражающие глаза, спутанные грязные седые волосы, морщинистое лицо землистого цвета, костлявые длинные пальцы... Нет, это был определённо совсем другой человек! Кого же они притащили?

— Фея, помоги нам столкнуть лодку в воду, — попросил Сергей, едва отдышавшись. — Мы срочно отплываем, каждое мгновение дорого. За нами вскоре будет погоня.

Я вместе с остальными, а также вместе с проснувшейся Свелинной, быстро раскидали ветки, которыми мы укрывали нашу лодку, и спустили "Речную Красавицу" в воду. Фириат и Каришка сразу же сели за вёсла, Сергей же чуть задержался на берегу и напоследок щедро посыпал место нашей стоянки каким-то порошком из небольшой склянки, которую потом зашвырнул далеко в камыши.

— Это ядовитая пыльца синего жирноцвета, хищного растения из Вечного Леса, — пояснил для меня Сергей, забираясь в лодку и тоже берясь за весло. — Порошок надолго отбивает нюх у собак и других сторожевых животных, а при вдыхании в больших дозах смертелен.

— Всё равно надолго это их со следа не собьёт. Нам необходимо ещё до рассвета выйти из этого озера в Зелёную Реку и постараться уйти как можно дальше, иначе нас запрут тут на озере и рано или поздно обнаружат, — взволнованно проговорил Фириат и пояснил. — Мы, к сожалению, не смогли сработать чисто. В тюремном блоке осталось два трупа, помощника палача и одного из охранников. Это моя вина, я не смог пройти мимо них незаметно. Меня обнаружили и пришлось срочно действовать, чтобы эти двое не подняли тревогу.

— Ты не виноват в случившемся, Фириат, — успокоила эльфа-дроу тайфлинг. — Они просто почувствовали запах мяты от целебной мази на моём плече и потому насторожились. Эта жирная мазь не смылась озёрной водой и стала источать сильный запах, как только я согрелась после купания. Я ползла по потолочной балке следом за Серым Вороном. Ползла тихо, меня саму не было видно. Но охранник вдруг принюхался и привстал со стула. И только лишь потом уже он тебя заметил.

— Да, Фея, нас обнаружили, — виновато сказал эльф-дроу, гребя тяжёлым веслом. — Я сразу среагировал и броском ножа уложил помощника палача, а Каришка мягко спрыгнула за спину второму и перерезала тому горло. К сожалению, нам пришлось так поступить. Серый Ворон спрятал тела в соломе, но их всё равно вскоре хватятся и быстро найдут.

Наша лодка плыла сквозь камыши. Небо на востоке стало розоветь. К счастью, погода была пасмурной, и светлело сегодня несколько позже обычного. Я тоже отбросила всю свою пассивность и помогала грести, не жалея сил. Вот, наконец, и переправа волоком. Мужик в лодке был без сознания, и мы его не стали трогать. Впятером мы тащили лодку по грязи сквозь камыши, как вдруг впереди послышались голоса. Мы испуганно замерли и стали прислушиваться. Чтобы прояснить ситуацию, я даже рискнула вызвать заклинание поиска. Впереди по реке вверх против течения плыла одиночная лодка с тремя людьми. То ли рыбаки, то ли утренний патруль. Лодка шла вдоль самого берега и медленно приближалась. Я сообщила об этом своим друзьям.

— Присядьте и замрите. Маловероятно, что они нас заметят сквозь камыши, но если они нас обнаружат... Сами понимаете, нельзя позволить им поднять шум, — проговорил Сергей, разворачивая промасленные тряпки и надевая на правую руку уже знакомую мне перчатку.

Лодка прошли мимо нас в десяти шагах. Судя по доносившемуся разговору, это были рыбаки. Мы дали им отплыть подальше и потащили свою лодку. Всё, наконец-то закончилась грязь и началась открытая вода. Мы запрыгнули в лодку и опять взялись за вёсла. Наконец, я не выдержала долгого молчания и поинтересовалась:

— Кого вы прихватили с собой? Это же не Роббер Смертоносный!

— Это Роббер, — заверил меня Сергей. — Только досталось ему уж очень сильно. И у него, похоже, несколько поехала крыша. Когда мы его обнаружили в луже собственных нечистот в узкой клетке, он вёл себя на удивление разумно. Роббер нас даже узнал и вспомнил имена. Но потом, когда мы уже его тащили, от боли в сломанных ногах он повёл себя неадекватно. Мне даже пришлось дважды вырубать его перчаткой гхола, иначе он бы нас всех выдал. Не знаю, сможет ли он в таком состоянии быть свидетелем для герцога. Боюсь, как бы его показания на Совете Рыцарства не посчитали бредом сумасшедшего. Но это уже не столь важно, мы сумели добыть другую гораздо более ценную улику. Я сумел записать на диктофон разговор графа Армазо с Агалиарептом, вождём орков. Сказанного там вполне достаточно для того, чтобы четвертовать графа как изменника!

— Серый, ты в своём уме?! — заорала я, наплевав на необходимость соблюдать тишину. — Да ты...

* * *

Приходила в себя я с большим трудом. Зрение долго не хотело возвращаться. Ещё дольше не возвращалась подвижность конечностей. Рядом со мной на дне лодки беспомощно зыркала глазами парализованная Свелинна. За ней, привалившись спиной к скамье, без сознания лежал тёмный эльф.

— Ленка, извини, я не хотел, — невнятный шум и бульканье, которые звенели в ушах, наконец-то сформировались в слова. — Прости, это случайно вышло...

С трудом я повернула окаменевшую шею и сфокусировала взгляд. Каришка и Серый Ворон изо всех сил работали вёслами. Сергей сидел лицом в мою сторону и с беспокойством рассматривал меня. Я с кряхтением попыталась присесть. Не с первого раза, но это мне удалось. Рядом начинала оживать Свелинна. Я помогла маленькой девчонке сесть на лавку рядом со мной. Каришка достала флакон нюхательной соли и подсунула мне под нос, я мгновенно пришла в себя и отмахнулась от этой гадости. Убедившись, что и Свелинна уже в более-менее нормальном состоянии, Каришка подсунула флакон с нашатырём тёмному эльфу. Фириат чихнул, открыл глаза и застонал, потирая рукой разбитую губу.

— Ещё раз извиняюсь перед всеми, — чётко и медленно проговорил Сергей. — Господа маги, это вышло случайно, не нужно было так резко реагировать. Я просто поворачивался к Елене, чтобы ответить ей, и неосторожно дотронулся до своей лучшей подруги парализующей перчаткой. Я не хотел причинять ей никакого вреда.

— А что, собственно, потом произошло? Со мной, допустим, вышло случайно. Хотя, слушай, Сергей, второй раз, это уже почти закономерность! Да шучу я, — поспешила я успокоить сразу напрягшихся друзей.

— Не успела ты ещё упасть, как Свелинна закричала о предательстве и тут же попыталась запулить мне в лицо какую-то заострённую сосульку. К счастью, мой защитный браслет отклонил этот магический снаряд. Свелинна была растерянной, испуганной и совершенно не реагировала на мои слова. Мне пришлось её тоже успокоить, на этот раз уже намеренно. И тут вдруг Фириат, который вообще-то всегда был образцом спокойствия среди нас, начинает за спиной у меня колдовать...

— Ну а что я должен был подумать? — огрызнулся недовольный дроу, потирая разбитые губы. — Я вижу, что наша уважаемая волшебница Елена Фея попыталась обвинить Серого Ворона в чём-то очень серьёзном, но он не дал ей договорить и резко напал на неё. А затем напал и на пришедшую своей подруге на помощь Свелинну, которая крикнула о каком-то предательстве. Я попытался выстрелить огненной стрелой, но Серого Ворона загородила собой кинувшаяся на меня Каришка и дала мне кастетом в челюсть, все губы мне в кровь разбила...

Я против своей воли начали хихикать, представив все описанные события. Вслед за мной засмеялась Каришка. Через несколько секунд хохотали все, включая глупо хихикающего немытого сумасшедшего на корме лодки. Когда я отсмеялась, то постаралась развеять остатки напряженности между нами:

— Друзья, я хочу, чтобы все знали. Серый Ворон мой надёжный друг детства. Он никогда не выступит против меня. Как и я во всех конфликтах и спорах всегда буду на одной с ним стороне. Мы все здесь одна команда, которой самой богиней судьбы предначертано быть вместе. Да, я повысила голос на Серого Ворона, потому что он... воспользовался очень опасной вещью из мира демонов. Такие вещи коварные, с ними лучше никогда не связываться. Инквизиция, между прочим, разделяет моё мнение и самыми суровыми методами пресекает использование демонических вещей. Откуда ты, кстати, вообще раздобыл диктофон?

— У Пузыря отобрал, — признался Сергей. — Прихожу пару дней назад к нему в комнату в башне в замке герцога, постучал в дверь, захожу. А он в наушниках лежит на кровати и слушает... эту самую... демоническую музыку. Под шлемом самих наушников не было видно, зато провода тянутся под кольчугу к плееру. Я тоже накричал на Пузыря про опасность таких вещей и отобрал. Обещал, что сразу выкину...

— А что он хоть слушал-то? — заинтересовалась я.

— Рамштайн... Демоническая музыка, слова непонятные... Могу включить, если кто хочет послушать... (Фириат и Свелинна в ужасе отшатнулись и отказались) Но я не выкинул, всё время таскал с собой. Вещь всё-таки редкая, бешеных денег наверняка стоит... К тому же там есть встроенный диктофон. Ну и когда мы втроём прошмыгнули с дозорной башни в общий обеденный зал, я обратил внимание, что барон после недолгого ужина приглашает герцога Армазо пройти за ним. Я предполагал, что они будут говорить о пленнике, и прошмыгнул следом за ними по тёмному коридору к личным покоям барона. Внутрь было не пройти, бдительная охрана в дверях. Но зато окно в коридоре было открыто и имелся карниз, по которому я и прошёл вдоль стены к самым окнам личных покоев барона. В результате, я стал свидетелем очень интересного разговора. Я не сразу сообразил, насколько это важно, но когда понял, достал диктофон и стал записывать.

* * *

— Мой господин, я всё же хотел бы уточнить вопрос насчёт обещанных тёмным эльфам земель, — раздался мужской заискивающий голос.

— И что ты хочешь узнать, барон? — второй голос был откровенно насмешливым и принадлежал пожилому мужчине.

— Господин, до меня дошли слухи, что дроу хотят получить за поддержку обратно свои земли вокруг Зелёного Озера. Те земли, которые отошли к Империи после подавления бунта этих темноухих тварей в начале прошлого века. В том числе те земли, которые были подарены Советом Рыцарства за верность Махею Шоллани и с тех пор являются законными землями моего рода... — в голосе барона чувствовалась растерянность и обида.

— Да, эльфы-дроу хотели получить все земли выше слияния двух рек. Но это, конечно, слишком много. Я пообещал им земли, но не уточнял какие именно. На запрашиваемых тёмными эльфами землях, кроме твоего замка, есть ещё замок моего сына и замок "Древний Брод", принадлежащий младшей дочери герцога Кафиштена. Возможно, какие-то территории действительно придётся отдать...

— Только, прошу, не мой замок! — чуть не со слезами в голосе взмолился барон.

— А почему собственно не твой? — в разговор вмешался третий участник, голос принадлежал молодому мужчине, явно сильному и уверенному в себе. — Что ты, барон Шоллани, сделал для нашей общей победы? Твои люди не пришли в столицу, когда твой сюзерен объявлял общий сбор. Нет, ты предпочёл отсиживаться тут в безопасности на окружённом водой далёком острове. Кроме того, ты обманул меня! Ты получил щедрую оплату, но не выполнил для меня в срок такое простое поручение. И после этого ты ещё смеешь что-либо просить?! Ты нарушил данное мне обещание, да я за меньшее нарушение отрубаю головы провинившимся!

— Но господин, орки пригнали паром с шаром только три дня назад. Я сразу же приказал приступить к строительству!

— Допустим... Тогда покажи мне головы тех орков, которые привели паром позже срока! — потребовал властный молодой голос. — Что, нет голов? Но кто-то должен понести наказание за нарушение сроков. Либо они, либо ты. Выбирай сам.

— Мой друг, ты сейчас слишком строг к моему слуге, — вмешался старый граф. — Барон сделал всё, что было в его силах. И не его вина, что работы начались позже запланированного срока.

— Господин, уверяю вас, работа кипит день и ночь. Мои люди совсем скоро закончат строительство! — пролепетал барон.

— Сколько мне придётся ещё ждать? — спросил молодой человек.

— Сфера такая огромная... Моим людям нужно ещё десять дней... — проговорил барон.

— Я не могу столько ждать! Этот шар уже ждут в другом месте, чтобы завершить строительство. Я дам тебе три дня, и ни клепсидрой больше! В твоём замке полно людей, а в посёлке на берегу обитает ещё больше. Гони всех этих лентяев на стройку. И если через три дня мой шар не будет готов, клянусь, ты лишишься головы! Всё, пошёл прочь, мне нужно поговорить с твоим хозяином.

Раздался стук поспешно закрываемой двери. Потом чпокающий звук открываемой бутыли и журчание наливаемого в бокал вина. Далее последовало долгое молчание. Похоже, двое оставшихся собеседников смаковали хорошее вино.

— Думаешь, он успеет? — старый голос стал громче, похоже, граф Армазо подошёл ближе к открытому окну.

— Это в его же интересах. Если не успеет, отдавай его земли черноухим без всякой жалости... Если ты действительно планируешь платить эльфам-дроу за службу.

Оба мужчина весело рассмеялись этой шутке и налили себе ещё вина. Затем граф Армазо произнёс:

— Я думаю, при правильной игре можно вообще обойтись без оплаты темноухим. И правда, зачем отдавать земли, которые потом рано или поздно всё равно придётся отбивать силой?

— Да, и при том стоит помнить, что наш общий друг на юге будет не в восторге, если ты приблизишь эльфов. Неважно, тёмных или светлых, он их всех ненавидит одинаково.

— Да я помню это, Агалиарепт... Но теперь, когда наш разговор никто не слышит, скажи мне, зачем потребовалось столь срочно выдёргивать меня из столицы? В Холфорде сейчас завершается длинная политическая комбинация, и моё присутствие там очень важно.

— Слушай внимательно, граф. Сегодня утром мои орки начали осаду Северной Столицы.

— Северной? — искренне удивился старый граф. — Речь же раньше шла о Южной Столице?

— Ты не ослышался, граф, именно Северной. С Южной столицей разберётся магистр Ваалон со своими демонами. Насколько я знаю, дела у него идут весьма неплохо. Но я направил ему в помощь один хушт под командованием Магалая-Кровососа, чтобы ускорить процесс осады. Так вот, возвращаясь к Северной Столице, защитников там немного, поэтому максимум через два-три дня Нордмарин будет взят. Верные мне племена орков проследят, чтобы эта новость ещё не скоро достигла Холфорда. Вся цепочка имперских фортов на пути от Нордмарина в Холфорд будет в ближайшие три дня уничтожена. И вот теперь самое главное. У меня сейчас возле Нордмарина пять хуштов пехоты и двадцать тысяч всадников. После падения Северной Столицы эту армию нужно вести куда-то дальше. Ты можешь мне твёрдо гарантировать, что Холфорд станет твоим? Мне нужен абсолютный точный ответ.

— Мой друг, до выборов нового главы Западной Столицы осталось семь дней. К счастью, ты не стал убивать этого бездельника барона Шоллани, и у меня сохраняется преимущество в три голоса, так как за последние дни один из сторонников герцога Кафиштена тайно перешёл на мою сторону. Есть ещё несколько желающих переметнуться на сторону победителя, я получил ещё несколько предложений от потенциальных перебежчиков. Я пока не разговаривал с этими предателями, но это запасные варианты. Противник подавлен, от герцога Кафиштена бегут даже самые верные сторонники. Поэтому отвечаю на твой вопрос — да, я уверен в победе.

— Это хорошо, граф. Как станешь главой города, не забывай о своих старых обещаниях. Теперь мне нет необходимости вести войска в Холфорд, если можно получить всё мирным путём. После взятия Нордмарина я планирую оставить там один хушт под командованием огра Свирепого Рыка. Всадники и хушт шамана Моро-Гша пойдут захватывать портовые города и гавани на западной побережье, а остальные войска на кораблях поплывут на восток. К зиме вся Эрафия падёт перед нашим владыкой Моргимом!

— Да прославится могущество отца нашего Моргрима! — эхом ответил граф и покинул комнату.

На это осмысленная запись заканчивалась. Граф ушёл, а Агалиарепт продолжил молча пить вино.

* * *

Все молчали, потрясённые услышанным. Тем неожиданнее прозвучал незнакомый хриплый голос за мой спиной, я даже подпрыгнула от испуга.

— Не понимаю... Зачем, обладая такой неопровержимой уликой, вы полезли спасать меня в эти мрачные подземелья? Зачем вы так глупо рисковали?

— Очухался? — спросил Серый Ворон, поворачиваясь к оборванному грязному типу. — Доставил же ты нам хлопот, пока меня тебя выводили из тюремного блока. В замке полно охраны, а ты вздумал спорить и ругаться во весь голос!

— А ты бы мог смолчать, когда твои раздробленные ноги так небрежно волокут по ступенькам лестницы? Даже палач барона до такого зверства не додумался. Кстати, ещё раз вздумаешь дотронуться до меня своей парализующей перчаткой, и я сверну тебе шею! — зловеще пообещал Роббер Смертоносный.

— Есть хочешь? — не обращая внимания на угрозу, обратился Сергей к седому мечнику.

— Ты вообще можешь представить чего-либо, чего я сейчас не хочу? — заворчал Роббер Смертоносный недовольно. — Есть хочу. Пить хочу. Вина хочу. Смыть с себя всю эту засохшую грязь хочу. Промыть раны хочу. Снять кишащие вшами и блохами тряпки тоже хочу. Сбрить все эти волосы и избавиться от паразитов тоже хочу. Даже просто размять руки и то хочу. Обезболивающее для сломанных костей очень и очень хочу. Показать лекарю незаживающие язвы на ногах, животе и спине тоже хочу...

Фириат протянул страдальцу флягу с вином и тарелку с рыбой и зеленью. Пока легендарный мечник ел, Серый Ворон пересел ближе к Свелинне и поинтересовался, готова ли она вести магией нашу лодку? Девчонка утверждающе кивнула и получила в руки волшебный кристалл.

— Не сдерживайся, гони изо всех сил! — порекомендовал ей Серый Ворон, и наша "Речная Красавица" стрелой рванула вперёд.

— Ух ты, лихо идём! — прокомментировал освобождённый пленник, не прекращая жевать.

— Твоё бегство уже, наверное, обнаружили. Поэтому нам нужно оторваться от погони, а без использования магии сделать это не получится, — объяснила я.

— А я припоминаю тебя! — вдруг на лице Роббера появилось озарение. — Ты же та самая магичка, которая прикрывала нас зимой во время нападения демонов! А вон ту мелкую я что-то не могу вспомнить...

— Это моя подруга, её не было там зимой... — начала я объяснять, как вдруг прервала свою речь, обнаружив в поисковом заклинании странную метку позади нас.

Я обновила заклинание, метка не только не пропала, но стала более отчётливой. И тогда я закричала:

— За нами погоня! Нас догоняет очень большой корабль! Свелинна, гони ещё быстрее!

Все стали оглядываться, но река в этом месте делала резкий поворот, и наших преследователей не было видно. Скорость лодки ещё немного возросла, однако преследующий нас корабль не отставал. Он не приближался и не удалялся, держась примерно в полукилометре позади нас. На какой-то миг за очередным поворотом реки мы успели заметить наших преследователей, это была галера графа Армазо.

— Поворачивай вон в ту узкую протоку! — крикнул тёмный эльф, указывая рукой влево. Сидящий позади всех Роббер повернул рулевое весло, и "Речная Красавица" на резком повороте едва не зачерпнула воду бортом лодки. Мы направились в заросший камышами ручей и врубились в густое переплетение растительности.

— Свелинна, отдай камень Серому Ворону! Артефакт же светится для магов, как путеводный маяк! — сообразила я, и девчонка кинула волшебный камень в подставленные руки Сергея, парень тут же пригасил свечение.

— Далее чуть пройдём вперёд на вёслах, — шепотом проговорил тёмный эльф, подавая пример. — Молитесь, чтобы они прошли мимо нас. Всё, молчание. Вон они!

Длинная высокая дирема почти летела по реке. Вёсла были убраны, корабль несла большая речная волна. Магия воды, примерно такая же, как и у нас. Корабль пролетел едва заметный заросший ручей и двинулся дальше. Я выдохнула облегчённо.

Но, как оказалось, слишком рано я стала радоваться. На корабле возникло какое-то оживление, он стал быстро снижать скорость. Тяжёлая дирема прошла по инерции ещё метров двести, после чего рядами в воду стали опускаться вёсла. Гребцы стали табанить, гребя в противоположную сторону и гася скорость. Корабль чуть развернуло к берегу, но опытный капитан выровнял курс. С кормы корабля бросили якорь, дирема встала. Моё сердце было готово выпрыгнуть из груди от испуга.

— Что будем делать? — прошептала испуганная Каришка.

— Пока ничего. Сидим тихо. Если они спустят лодку, мы проходим чуть дальше в камыши, вылезаем из лодки и тихо бредём в воде к берегу. Вокруг лес, они нас там не поймают, — проговорил Фириат, стараясь казаться убедительным.

— Кого как... — проворчал безногий калека, всматриваясь в стоящий на якоре корабль. — Но живым второй раз я им не дамся. Вы уходите, а я постараюсь их задержать. Только дайте мне какой-нибудь клинок.

Но лодку на воду дирема не спускала и назад не пыталась двигаться. Прошло минут десять, прежде чем раздался стук задающего гребцам темп барабана. Якорная цепь поползла вверх. Два ряда вёсел дружно загребли речную воду, дирема поплыла дальше в Холфорд. Похоже, маги графа что-то почувствовали и встревожились, а потом потеряли источник беспокойства. Но граф Армазо спешил, он не стал разбираться со странностью в магическом фоне, тем более что эта аномалия прошла сама собой.

— Чуть не попались, — шумно выдохнула Каришка, когда огромный корабль скрылся из виду.

— Я бы на месте графа остановил свой корабль чуть далее за островами и посмотрел бы, не проявится ли опять на реке это подозрительное явление, которое почувствовали его маги, — заметил Фириат.

— Нет, останавливаться он не станет, граф слишком спешит в Холфорд, где у него важные дела. Но вот оставить пару наблюдателей где-нибудь на берегу он вполне может, — предположила я. — Но я смогу обнаружить наблюдателей, так что не страшно. Плывём дальше.

Наша лодка вышла из тростников и поплыла вниз по реке. Магией мы пока не рискнули пользоваться, вместо магии в ход опять пошли вёсла, так как ветра не было. Тут большую помощь нам оказал Роббер Смертоносный, он грёб сильно и умело, с видимым удовольствием разминая плечи. Легендарный мечник отработал один двумя тяжёлыми вёслами подряд четыре смены, прежде чем передал вёсла паре Серого Ворона с Каришкой.

— Какие ваши дальнейшие планы, если не секрет? — поинтересовался Роббер, сидящий на корме и с остервенением оттирающий свое тело намыленным мокрым полотенцем.

— Доставим тебя в Холфорд к герцогу Кафиштену, а какие могут быть другие варианты? — удивился Фириат.

— По реке? Скрываясь от каждой тени и пережидая проплывающие корабли? — насмешливо переспросил мечник. — Или используя магию для ускорения лодки и рискуя быть обнаруженными людьми герцога? Оба способа небезопасны и не гарантируют успех. А на кон поставлено слишком много.

— У тебя имеются другие предложения? — заинтересовался Серый Ворон.

— Да, имеются. Высадите меня вон там, — он указал рукой на противоположный берег, где за протокой наблюдался какой-то сарай на сваях и небольшое поселение, буквально три неказистые постройки.

— Хорошо, высадим. Но почему именно там? — не стал спорить с сумасшедшим Сергей.

— Потому что я родился в этих краях. Вон в тех домах жила когда-то моя первая любовь, мы частенько с ней прятались от её папаши вон в той будке на берегу. А чуть дальше в сторону леса и по сей день живёт мой двоюродный брат, он неплохой лекарь. Чем скорее вы меня к нему отведёте, тем быстрее брат меня поставит на ноги. Оставьте меня тут среди людей, которых я давно знаю, и которые меня всегда накормят, согреют и укроют. Передайте весть в столицу, сообщите, где я нахожусь. Как только весть дойдёт до графа, уже на следующий день тут будут его верные люди. За меня не беспокойтесь, надёжный эскорт проводит меня в столицу, а я лично передам герцогу магическую запись разговора.

Мы так и поступили. Брат Роббера оказался похожим на него, словно близнец, только не был таким суровым на вид. Лекарь сразу же скрепил разбитые кости лечебным заклинанием, после чего занялся обработкой многочисленных запущенных ран своего брата. Нам лекарь пообещал, что никакой опасности для здоровья бывшего узника нет, и уже через Две Руки мечник сможет нормально ходить.

Фириат вскрыл данную ему высокородной леди тонкую деревянную коробку. В ней оказался заспанный бесенёнок синеватого оттенка кожи, со свёрнутыми крыльями по бокам пухлого тела. Нам показывали на занятиях таких вызванных созданий, они совершенно безобидные и способны перелетать без устали на большие расстояния. Такое создание манит магический амулет или кольцо, которым скован этот мелкий демон, так что он безошибочно находит дорогу к обладателю этой волшебной вещи. Бесенёнок оказался достаточно крупным, так что вместе с письмом с описанием последних событий и нового укрытия Роббера, Фириат вложил в специальный почтовый мешочек и плеер с записью, дописав в письме под диктовку Серого Ворона несколько предложений для Петьки. Всё, синий крылатый посланник стремительно взмыл вверх, в несколько мгновений набрал высоту и скрылся в облаках. Дело было сделано.

* * *

Мы сидели втроём на открытой веранде небольшой харчевни на берегу Стреминки. Со дня пышной коронации герцога Мазуро Кафиштена прошло уже пять дней, и страсти в городе потихоньку улеглись. Мы только вчера вечером приплыли в Холфорд загорелые до черноты, отдохнувшие и весёлые, с целыми баулами сушёной рыбы, обвешанные связками грибов и пучками редких целебных трав. Это я настояла на том, чтобы провести-таки полноценный отдых на природе, и никто из моих спутников не возражал. Мы провели почти Две Руки на островах Чистой Реки, чуть ниже по течению от ДоримДарса. Это был настолько прекрасный отдых, что мы все даже с определённым сожалением возвращались в столицу. На нашем фоне Пузырь смотрелся бледным и усталым, но всё же он не жалел, что не смог отплыть с нами.

— ...про побег Роббера Смертоносного граф Армазо каким-то образом оказался оповещён, так что появление бывшего пленника на Совете Рыцарства не стало для нашего противника сюрпризом, — продолжал Петька свой рассказ. — У графа даже оказались заготовленные обученные свидетели и уже завизированные высокими судьями показания, в которых говорилось, что именно люди вассала Армазо спасли жизнь пленнику, выкупив его у разбойников. Все обвинения, которые герцог Кафиштен выдвинул против своего оппонента, рушились прямо на глазах. Да, некоторые дела, в которых герцог обвинял противника, смотрелись весьма неприглядными, но всё равно этого было недостаточно...

Петька отхлебнул ещё холодного квасу, делая паузу в своём рассказе. Я воспользовалась моментом и заказала у повара себе ещё морса и вкусных хрустящих мясных рёбрышек. Сергей тоже заказал добавки и продолжил незаметно скармливать волчонку кости под столом.

— Как вы понимаете, я не рыцарь, и сам я не был на Совете, поэтому рассказываю со слов высокородной леди Камилетты. Так вот, она поняла, что медлить больше нельзя. Некоторые члены Совета Рыцарства уже и так стали обвинять герцога в затягивании неизбежного голосования, так что Камилетте пришлось выкладывать главный козырь. Мы с ней потратили полдня на то, чтобы переписать запись разговора на магический кристалл, чтобы не демонстрировать Совету Рыцарству и присутствующим отцам из Инквизиции вещь из другого мира. Но сперва перед демонстрацией записи был приготовленный нами подготовительный этап — в зал Совета Рыцарства ворвался гонец в форме расквартированных в Холфорде императорских войск. Взмыленный гонец передал срочное сообщение от магов-телепатов:

Северная столица пала под натисков орков. Во главе более чем двухсоттысячного войска врагов стоял огромный скальный огр по имени Свирепый Рык. Этот дикий кровожадный огр устроил массовые казни защитников города на площадях разграбленной столицы. Казни проводили на каменных алтарях демона Моргрима жрецы в красных мантиях с длинными остроконечными капюшонами. Город захвачен, храмы Двенадцати богов сожжены. Орки десятками тысяч уводят людей в плен в неизвестном направлении.

Совет Рыцарства сразу же стал поход на растревоженный улей, все стали обсуждать тревожные новости с севера. И вот тут встала высокородная леди Камилетта Кафиштен со словами: "Кое-кто из присутствующих здесь на Совете не только давно в курсе падения Нордмарина, но и сам активно помогал в этом оркам!", после чего дочь герцога продемонстрировала присутствующим записать разговора. Это произвело на собравшихся членов Совета Рыцарства эффект разорвавшейся бомбы, тем более что голоса графа Армазо и барона Шоллани сразу же узнали, а присутствующие маги-консультанты и жрецы из Инквизиции быстро подтвердили, что запись подлинная.

Со всех сторон посыпались требования немедленно арестовать предателей, граф Армазо оказался припёртым к стенке. Силиус Армазо согласился, что выдвинутые против него обвинения очень серьёзные, но заявил, что готов предоставить собравшимся членам Совета Рыцарства доказательства своей невиновности, и что ему требуется для этого не более двух-трёх клепсидр времени. Пока же граф просил не делать поспешных ложных выводов и объявить небольшой перерыв в заседании, чтобы собравшиеся могли ознакомиться с его доказательствами. Председатель Совета Рыцарства, несмотря на сопротивление большинства членов Совета, дал графу четыре клепсидры времени на то, чтобы доставить в зал нужные документы и свидетелей.

Граф Армазо поблагодарил председателя и ответил, что четырёх клепсидр времени ему более чем достаточно. В сопровождении небольшой группы оставшихся ему верных сторонников Силиус Армазо вышел в соседнюю комнату и отдал распоряжения гонцам. Чтобы граф не вздумал сбежать, на выходе из комнаты была поставлена вооружённая охрана. Через пару клепсидр стали возвращаться гонцы. Они приносили свитки, запечатанные бумаги и какие-то шкатулки. Всем было крайне интересно, как обвиняемый собирается выкручиваться из непростой ситуации. Сам же граф держался подчёркнуто спокойно, словно сейчас решался не вопрос его жизни и смерти, а заурядный спор о просроченной дани с какого-то мелкого села. Когда предоставленное председателем время было на исходе, граф и его люди уже подготовили нужные бумаги и сообщили, что готовы к выступлению. Члены Совета Рыцарства стали возвращаться в зал и рассаживаться по своим местам. В это время граф Армазо и пятеро его вассалов развернули свитки и... одновременно исчезли из зала Совета!

На их поимку были посланы гвардейцы из частей внутреннего города. В замке Армазо самого графа не оказалось, как и большинства его людей. По свидетельствам растерянных оставшихся немногочисленных слуг, примчались взмыленные гонцы, и сразу начался страшный переполох. Буквально за две клепсидры люди герцога в спешке покинули внутренний город, а затем вообще и Холфорд. Разом ушло более семи тысяч человек и весь тысячный отряд тёмных эльфов. Это было лучшим доказательством вины, которое только можно было себе представить. Совет Рыцарства был единодушен в своём решении — герцог Мазуро Кафиштен был объявлен новым главой города!

Это была грандиозная победа, за которой последовала пышная церемония в Храмовом квартале города. В Холфорде по случаю избрания нового главы города был объявлен трёхдневный праздник, превратившийся в массовое народное гуляние. На площадях выступали музыканты и лицедеи, циркачи и танцоры. По главным улицам столицы прошёл парад войск, предварявший большой рыцарский турнир во внутреннем городе. В течение всех трёх дней праздника любой житель города мог бесплатно получить горячую еду и кружку пива. По случаю праздника новый глава города объявил большую амнистию — из тюрем Холфорда и окрестных городов были освобождены все осуждённые за воровство, а также преступники, чей срок до освобождения не превышал трёх лет. В общем, помощь Гильдии Воров была оценена новым правителем, и он постарался таким способом высказать свою признательность.

Конечно же, я поинтересовалась, а какую награду получил сам Петька, и сделают ли его рыцарем? На этот, в общем-то, очень простой вопрос наш друг неожиданно смутился и сказал, что отдельной награды ни ему, ни кому-либо из нас, не было обещано. И что Петька даже сильно сомневается в том, что герцог вообще знает о нашем участии в операции по вызволению пленника. Это была полностью инициативой высокородной леди Камилетты, и только она в курсе той роли, которую мы сыграли в освобождении пленника и предоставлении нужных доказательств. И поэтому только дочь герцога может попросить награду для нас у своего отца.

— Мне ничего не нужно, — сразу отказался Серый Ворон.

— Мне тоже не нужно награды, да и моя роль во всём этом была минимальной, — честно призналась я, хотя и с сожалением в глубине души.

* * *

Глава седьмая. Тучи сгущаются

Награду мы всё же получили. Это произошло при нашей следующей встрече в Большой Выходной, на которой присутствовали и Фириат, и Свелинна с Каришкой. Шёл проливной дождь, от которого мы укрылись под карнизом пустующего летнего театра. Довольный Пузырь вручил мне, Свелинне, Каришке и Серому Ворону по расшитому вензелями рода Кафиштенов кошелю, в которых приятно позвякивало. Внутри моего, словно нарочно, оказалось ровно двести пятьдесят корольков, так что я тут тихо передала полученный подарок Каришке, которая молча добавила его во внутренний карман к абсолютно такому же.

— Сами понимаете, про случившееся в крепости на озёрах и вообще про то, что вы туда плавали, не стоит рассказывать никогда и никому, — предупредил собравшихся Пузырь. — Официально ничего такого не происходило, пленник сбежал сам, а улики собрал и передал кто-то из людей графа Армазо по собственной инициативе.

— Удалось узнать, где сейчас скрывается Армазо вместе со своими слугами? — поинтересовалась я.

— Посланные вдогонку солдаты смогли проследить их путь до территорий, контролируемых орками, — грустно сказал Фириат. — В замке Зелёная Река тоже ничего не удалось выяснить. Барон Шоллани там больше не появлялся, за главного сейчас временно был старший сын барона, который оказался вообще не в курсе предательства отца. Достроенную чёрную сферу уже увезли на плотах куда-то в дальние озёра, а оттуда вверх по реке на территорию эльфов-дроу. Искать же следы на территории дроу бесполезно, эльфы умеют надёжно скрывать секреты и при этом они настроены очень негостеприимно по отношению к чужакам, сующим свой нос, куда не следует. Уж я-то это хорошо знаю... А в целом, новости приходят в последние дни всё более и более тревожные. То сообщение из Северной Столицы, которое срочный гонец доставил прямо на Совет Рыцарства, как вы понимаете, было не настоящим. Но правда оказалась куда как более страшной. Города Нордмарин больше не существовало. Орки не пощадили никого из защитников Северной Столицы. Мученическую смерть приняли также жрецы и послушники в монастырях и храмах Двенадцати Богов. Убиты были многие городские маги, в том числе преподаватели и ученики из Академии Магии Северной Столицы. Были публично казнены все представители благородных дворянских родов и богатых купеческих семей, захватчики не пощадили даже самых малых детей. Поголовно были вырезаны все проживавшие в Нордмарине эльфы, а ведь их община была весьма крупной в Северной Столице. Вообще, было очень много жертв в городе, на всех улицах валялись неприбранные гниющие трупы. Выживших людей захватчики сгоняли из Нордмарина и соседних городов в большой лагерь на побережье, где работорговцы тысячами скупали невольников и на больших кораблях увозили куда-то в неизвестном направлении. Но не все люди поголовно попали в рабство, у некоторых откуда-то оказались при себе защитные грамоты, подписанные жрецами Моргрима или шаманами орков. Таких людей захватчики не трогали и даже оказывают им некое подобие уважения. Дома и имущество таких предателей орки тоже не тронули. Обладатели защитных грамот сейчас за сущие медьки скупали у орков себе рабов, земли, ценности. Они — падальщики и богатели на всеобщем горе. Судя по всему, именно так формировалась новая знать при новых правителях.

После этого рассказа мы все замолчали. Я задумалась над тем, насколько далеко Нордмарин расположен от Холфорда, и не придётся ли обитателям Западной Столицы испытать на себе те же ужасы войны? Петька постарался развеять общие тревоги и сообщил, что новый правитель города уже направил запрос Императору в Первую Столицу с просьбой оказать военную поддержку. Также Петька сказал, что на последнем приёме во дворце Мазуро Кафиштен провёл множество личных бесед с послами южных королевств, с делегатами от независимых прибрежных городов, с представителями светлых и тёмных эльфов, а также крупнейших кланов дварфов. По словам Петьки, все традиционные союзники Империи подтвердили приверженность старым договорам и обещали военную помощь в случае нападения орков на Холфорд. Даже тёмные эльфы большинства кланов, хотя они и не являются союзниками людей, в большинстве своём осудили участие своих сородичей в заговоре против Двенадцати Богов. Военной помощи эльфы-дроу не обещали, но заверили, что в большинстве своём остаются непримиримыми врагами оркам. По словам Петьки, новый правитель города прекрасно понимал все масштабы угрозы и делал всё возможное для подготовки к будущей войне. Людей, верящих в то, что войны удастся избежать, с каждым днём становилось всё меньше и меньше.

Вообще вторая половина лета запомнилась мне именно подготовкой города к неизбежной войне. В середине лета был проведён массовый набор молодых парней в подразделения городской стражи и императорские пехотные полки. Все остальные физически здоровые мужчины от пятнадцати до сорока лет обязаны были состоять в ополчении или числиться в списках резерва. Даже Серый Ворон прошёл курс подготовки в ополчении и получил специальный жетон. Отсутствие подобного жетона при случайной проверке военным патрулём считалось теперь преступлением и каралось тюрьмой.

Пузырь, несмотря на молодость, был назначен одним из сотников частной армии рода Кафиштенов и отвечал за тренировки бойцов. Фириат Тёмный Соболь и Ярик Тяжёлый числились бойцами в его отряде. Тысячником же армии герцога стал Роббер Смертоносный и, по словам Пузыря, более придирчивого и свирепого начальника он никогда в жизни не встречал. Роббер ежедневно мучал бойцов изнурительными тренировками и самым жестоким образом карал за неповиновение или лень.

В город каждый день стекались сотни беженцев, приносящих с собой всё новые и новые слухи и страхи. Несмотря на все старания властей, им не удалось остановить распространение информации о падении Нордамарина. А ближе к концу лета поползли слухи о захвате орками Южной Столицы. Неизвестно было, насколько правдива эта информация, поскольку каких-либо достоверных вестей из Южной Столицы не было.

На оборонительных сооружениях города шло круглосуточное строительство — тысячи и тысячи рабочих укрепляли стены города и охранные башни, углубляли крепостной ров, строили катапульты. Параллельно интенсивное строительство велось и в самом городе — укреплялась стена вокруг внутреннего города, восстанавливались сигнальные башни, строились казармы для новых рекрутов. Круглосуточно стали работать мастерские и кузницы, и даже в центре города можно было теперь слышать равномерный стук далёких молотов.

Совсем худо стало с продовольствием. Нет, голода в городе не было, но цены на продукты взлетели до небес. И это при том, что урожай, говорят, в этом году был просто богатейшим, а амбары ломились от зерна. Но селяне почему-то не спешили везти свои продукты в город и предпочитали выжидать. Жители Холфорда возмущались и требовали у властей разобраться с зажравшимися селянами. Чтобы справиться с недовольством горожан, новый глава города свои указом организовал несколько отрядов и дал их командирам самые широкие полномочия с целью разобраться в ситуации и наказать виновных в отсутствии поставок продовольствия. Но что-то эффекта от этих мер пока не наблюдалось. Серый Ворон мне рассказывал, и у меня не было оснований ему не верить, что во всех ближайших к городу хозяйствах и сёлах не осталось ни одного лишнего зёрнышка. Купцы и разные спекулянты ещё заранее подчистую скупили весь урожай. Видимо, они рассчитывали, что к осени цены в Холфорде ещё сильнее вырастут.

Чтобы хоть как-то отвлечься от тревог, я интенсивно налегла на учёбу. Я проводила дни напролёт в библиотеке и в тренировочном зале. Коридоры Академии Магии с каждым днём всё наполнялись — всё больше и больше адептов возвращалось в город после летних каникул. Появилась и Кара. Мы со Свелинной несколько опасались её возвращения и заранее договорились между собой ни единым словом ни проговориться о том, что мы обе участвовали в событиях на Зелёном Озере.

Но, к нашему облегчению, мысли Кары были заняты совсем другим. Ей не было дела до разборок в семье Шоллани, её не интересовало даже бегство главы рода. Кара влюбилась. Предметом её воздыханий стал адепт восьмого курса факультета огня по имени Фарит, красивый высокий парень с угольно-чёрными волосами, с которым она познакомилась этим летом. Мне избранник Кары не понравился — очень жёсткий, наглый, колкий на язык самоуверенный тип. Свелинна так вообще его откровенно боялась. Но наша рыжая соседка по комнате была влюблена в Фарита по уши и просто не замечала его непростого характера. А может, как раз своей наглостью и самоуверенностью этот маг ей и нравился.

А однажды в коридоре Академии я столкнулась с Гергом Шоллани. Тот был каким-то задумчивым и растерянным. Он даже сперва не узнал меня и прошёл мимо, мне даже пришлось его окликнуть. Герг остановился и поздоровался со мной, хотя было видно, что он торопится, и его мысли были чем-то сильно заняты. Я не стала отвлекать его от каких-то важных дел и собиралась уже идти, но тут уже парень остановил меня и проговорил:

— Извини, Елена, слишком задумался. Не смог найти в нашей обширной библиотеке ни одной книжки по заинтересовавшей меня теме. И это весьма странно.

Герг опять замолчал и погрузился в свои мысли.

— А что за тема? — спросила я, просто чтобы поддержать затухающий разговор.

— Меня заинтересовали древние забытые религии, существовавшие до эпохи повсеместного принятия веры в Двенадцать Богов.

— Вряд ли такой материал будет храниться в нашей библиотеке даже в самых закрытых разделах, — с сомнением ответила я. — Всё-таки это вопрос скорее теологии, а не магии.

— Не скажи, — возразил мне Герг, активно включаясь в спор. — Этот вопрос очень даже касается магии. Вот, подумай сама. Все Двенадцать Богов это бывшие простые жители, как я или ты. В том числе обычным простым человеком была и Богиня Магии Эльдора, которая сейчас дарит нам способность к магии, как утверждают её жрецы. Люди пришли в этот край не так уж давно — какую-то тысячу лет назад, может, чуть-чуть раньше. Но магия здесь существовала и раньше! Эльфы, как светлые, так и тёмные, активно использовали магию в своей войне ещё до появления людей в Эрафии. Они черпали её из другого источника, не относящегося к Эльдоре. Я изучил этот вопрос в книгах и выяснил, что эльфы поклоняются Эллинасу, так называемому "первому эльфу". Он хоть и входит в число Двенадцати Богов, но он был просто лучник. Нигде, ни в одном трактате про религию эльфов не говорится, что Эллинас дарует магию. Кроме того, магией обладают шаманы орков и некоторые демоны. А они уж точно не поклоняются эльфийскому богу Эллинасу! Получается, Елена, что жрецы Двенадцати Богов нас обманывают, и магия не имеет никакого отношения ни к Эльдоре, ни к какому-либо другому богу из числа Двенадцати!

В течение всей своей речи Герг постепенно повышал голос и в конце уже просто кричал. Глаза парня бегали, словно у безумца. Я даже испугалась и непроизвольно отошла от него на шаг назад. Словно прочитав мои мысли, Герг рассмеялся:

— Нет, Елена Фея, я не безумен. Просто я наконец-то задумался и нашёл изъян в том полотнище лжи, за которым жрецы скрывают от нас правду. И я не один такой! Всё больше и больше умных людей прозревают. Нас уже много, в том числе и здесь, в нашей Академии. И с каждым днём нас становится всё больше. Жрецы Двенадцати Богов вскоре будут вынуждены рассказать людям правду. Тогда привычный тебе мир рухнет, и на смену этому полному лжи и обмана миру придёт новый — честный и справедливый!

После этой речи, произнесённой в сильном нервном возбуждении, Герг попрощался со мной и побежал куда-то по коридору в сторону жилых корпусов. Я так и не поняла, про каких "нас, которых много" он говорил. С запозданием я пожалела, что не спросила это напрямую у парня, а эта информация могла ведь быть важной...

* * *

За Две Руки до начала учебного года вернувшихся в Академию Магии адептов собрали в большом зале главного корпуса. Это была огромная аудитория, рассчитанная на несколько тысяч слушателей, но сейчас этот громадный зал был практически заполнен. Мы со Свелинной и Карой едва отыскали себе свободное место на одном из верхних рядов. Несмотря на большое расстояние до президиума с учителями и высшими магами, слышно выступающих магов было идеально. Какое-то наложенное заклинание позволяло слышать каждое слово выступающих даже в самых далёких уголках аудитории.

Смысл речей поочерёдно выступавших преподавателей сводился к следующему: нам всем предстоит очень непростой учебный год. Над Холфордом нависла угроза нападения орков. Однако паниковать не стоит, никакой близкой угрозы пока нет, защита города крепка, однако учебная программа Академии всё же будет несколько изменена и дополнена. На младших курсах вводится базовое изучение основных боевых заклинаний и защиты от таких заклинаний, старшекурсникам же предстоит сдавать к зиме полноценный экзамен по боевой магии. От всех адептов ждут понимания, терпения и усердия в учёбе...

Среди выступавших учителей оказался и куратор нашего четвёртого курса, высший маг Тоедин с факультета Магии Воды. Он сообщил, что четвёртый курс будет самым младшим из тех, кого затронут изменения в программе. Учителя не ждут от нас резкого улучшения в показателях учёбы и, тем более, не собираются готовить нас ни к каким ратным подвигам. Наша задача научиться работать в группе, поддерживать своей магией пока что недоступные нам заклинания более старших и опытных товарищей, а также учиться вливать свою силу в общие заклинания магической защиты.

После собрания я, Свелинна и Кара направились в библиотеку и, отстояв длинную очередь, нагрузились учебниками для четвёртого курса. В том числе каждой из нас выдали по толстенному учебнику по магической защите и отдельной книжечке по основам групповых заклинаний. С этого же дня мы приступили к тренировкам в зале. Работали совместно — двое по очереди держат магический экран, а третья пытается этот экран разбить. Нельзя сказать, чтобы всё было совсем уж безнадёжно, но групповая защита у нас не получалось. Любая из нас троих легко пробивала защиту, выставленную двумя другими магичками. Так, я магией Земли просто сразу же сметала сдвоенную защиту Кары и Свелинны. То же самое было и наоборот — как бы я со Свелинной ни старались, Кара огненной магией моментально прожигала нашу защиту. Свелинна, в свою очередь, с такой же лёгкостью волной магией воды размывала двойной магический щит огня и земли.

Но мы не опускали рук и продолжали тренироваться. Что меня удивило, тренировались мы одни из очень немногих в практически пустых залах — подавляющее большинство адептов Академии отнеслись к новости о возможной войне достаточно беспечно и не собирались тратить последние дни летних каникул на подготовку к учебному году. Тем более последние летние деньки выдались очень тёплыми и солнечными, что вовсе не располагало к учёбе.

А ещё я стала работать. Да, именно работать, честно получая своим магическим ремеслом цехины и золотые монетки. Совет, данный мне когда-то Гергом Шоллани, оказался действенным — подходящей работы даже для начинающей магички в городе было предостаточно. Я каждый малый и большой выходной обходила ближайшие к Академии доски объявлений и собирала интересные для меня предложения. За три-четыре часа, обойдя указанных нанимателей, обычно можно было заработать пару-тройку золотых монет, иногда и больше. Часто со мной в паре работала Свелинна, и тогда мы с девчонкой честно делили награду пополам. Работа для магов была всегда неординарной и интересной, обычно совсем нетрудной и иногда выполнялась нами всего за пару минут. Найти правильное место для колодца, отпугнуть стаю ворон от виноградника, позабавить яркими магическими фокусами детей на празднике, проверить магией честность делового партнёра, проверить незаметно находится ли дома вредный папаша прекрасной девицы... Всё это было нетрудно выполнить паре магов, таких как я и Свелинна.

В самый последний день лета в Большой Выходной на встрече собрались только мы втроём — я, Сергей и Петька. Маленькая Свелинна, которая обычно сопровождала меня, на этот раз осталась учиться. Фириат Тёмный Соболь и Ярик Тяжёлый, также периодически посещающие наши общие встречи, сегодня оба были на дежурстве. И даже Сергей пришёл без Каришки, взяв с собой только верного Неведомого Призрака. Мы, не стесняясь чужих ушей, откровенно говорили о многом, прежде всего, о возможной войне.

Серый Ворон был настроен крайне пессимистично. Он опасался, что Холфорд может стать для нас смертельной ловушкой в случае качественной осады города войсками орков. Прозвучали даже слова о том, что город нам разумнее всего покинуть. Естественно, я была категорически против — бросать учёбу в Академии Магии, об этом не могло быть и речи! Петька тоже не собирался ни при каких условиях покидать город и даже обозвал Сергея трусом. Сергей не обиделся, его вообще стало очень трудно вывести из равновесия. На обидные обвинения он лишь ответил, что не бросит нас, хотя и считает наше поведение неразумным.

Перед самым расставанием Петька и Сергей преподнесли мне шикарный подарок — замечательную волшебную палочку из чёрного дерева с тёмным ониксом в навершие, которую они совместно купили для меня. Я, признаться, очень растрогалась — именно об этой палочке я давно уже мечтала, о чём случайно проговорилась друзьям дней десять назад. Я ведь даже уже потихоньку стала копить на неё. Поэтому это был лучший подарок к новому учебному году, о котором я только могла мечтать! Я была совершенно счастлива, и никакие орки не могли испортить мне настроение.

* * *

Первый учебный день на четвёртом курсе запомнится мне на всю жизнь. Сперва мы все втроём сильно опоздали на первый урок — магический голем при входе в учебный корпус отказался нас пропускать, так как не обнаружил в списках учеников четвёртого курса ни меня, ни Свелинну, ни Кару. Нам пришлось по всей Академии срочно искать знакомых преподавателей, и лишь помощь магистра Таулины помогла исправить эту нелепую бюрократическую ошибку, и магический охранник нас пропустил в лабораторный корпус.

Мы робко постучались в двери нужной нам аудитории уже во второй половине вводного урока, на котором Архимаг Тоедин должен был читать курс защитной магии. Наше позднее появление было встречено очень неодобрительно, Архимаг прокомментировал опоздание ехидными словами:

— Ну вот, наконец-то появились и ваши новые однокурсницы, про которых я говорил в самом начале урока. Видимо, наши вчерашние первокурсницы теперь мнят себя звёздами и считают ниже своего достоинства приходить на занятия вовремя.

Большой полукруглый зал, в котором собралось около трёхсот адептов четвёртого курса с разных факультетов, недовольно загудел и засвистел. Явно мы не вызывали симпатии у новых однокурсников. Под недовольный гул и обидные выкрики учеников мы направились было к ближайшей свободной скамье, но преподаватель остановил нас:

— Все трое, положите свои портфели и выходите в центр зала. Ещё Две Руки назад адепты вашего курса получили учебники по работе в группе. Раз эта троица девушек считает себя самыми умными, давайте именно им и предоставим возможность продемонстрировать на практике свои знания по групповой защите. Для демонстрации я пригласил на это занятие четырёх адептов более старших курсов, которые должны будут испытать совместную защиту, построенную нашими новыми звёздами. Думаю, это должно быть очень интересно!

После этих слов Архимага с задних рядов встали и направились вниз по ступеньками четверо адептов со стихийных факультетов — какая-то высокая бледная девица с факультета воздуха, лысый крепкий паренёк в тёмно-коричневой мантии факультета земли, ухмыляющийся парень с факультета огня и... Водемир от факультета воды. Все четверо были адептами где-то седьмого курса и на голову превосходили любую из нас троих. Я почувствовала, как сжалась от испуга маленькая Свелинна, и даже у вечно гордой и невозмутимой Кары забегали глаза. Пришлось мне взять инициативу в свои руки:

— Становимся в круг лицом внутрь, руки кладём на плечи соседей. Строим общую защитную сферу элементов, как во втором параграфе учебника.

Четверо старшекурсников встали вокруг нас по углам большого квадрата. Архимаг Тоедин провёл рукой с жезлом из стороны в сторону, включая защитный контур, который накрыл куполом сцену и надёжно отгородил сидящих в зале адептов от случайных заклинаний.

— Коллеги, поочерёдно пробуйте разными стихиями пробить защитный блок девушек. Интенсивность по нарастающей. Как только экран девушек лопнет, сразу же прекращайте. Начали!

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на своей магической защите. Услышала шёпот Свелинны: "Готовится заклинание воды" и сместила акцент защиты на эту стихию. Удар ледяного копья, тысячей осколков разлетевшегося от магического щита, пошатнул меня и моих подруг. Больно! Как будто молотком па пальцам попало. Мои руки едва не слетели с плеч Кары и Свелинны. И это при том, что основной удар пришёлся по щиту Свелинны. Какого же было ей? Но рассуждать было некогда, я почувствовала нарастание силы Земли.

— Готовьтесь, земля! — успела произнести я, и остатки воздуха вылетели из моих лёгких от удара каменным ядром по магическому щиту.

Я чудом сохранила концентрацию и удерживаемый магический щит. Ещё пара таких ударов, и мои силы кончатся... А Кара уже предупреждала о приближении Огня, и мне пришлось смещать акцент защиты на эту стихию. Потом был Воздух, и вихрь едва не разметал нас.

— Слишком трудно. Нужно уменьшить площадь щита, иначе не выдержим, — проговорила сквозь слёзы боли стоящая слева от меня Свелинна.

— Да, опускаемся на колени. Головы пригнуть. Круг ни в коем случае не разрываем, — раздался приказной голос Кары.

Мы синхронно опустились на колени и наклонились вперёд, соединяя наши макушки. И очень вовремя, удар едкой кислоты окатил нашу маленькую защитную сферу, стекая по внешней поверхности. Я ужаснулась — это же, кажется, магия воды пятого уровня! Кислотный Дождь, откровенно боевая магия, которая могла нас убить или покалечить. Мой щит помог Свелинне отразить это смертельно опасное заклинание. Затем я почувствовала помощь от Кары, когда поток острых камней отразился от моего щита. И, в свою очередь, я помогла рыжей соседке принять струю пламени. Затем был коварнейший удар — одновременное применение магии воздуха и магии воды. Раскрученные до немыслимых скоростей воздушным вихрем заточенные ледяные осколки едва не пробили наш щит. Мы все втроём одновременно охнули от боли, принимая этот удар. Водемир атаковал вне очереди, мельком подумала я, но не стала задумываться об этом.

Мои мысли были заняты совсем другим — я с удивлением ощущала, что мой магический щит наполняется чужой магией. Точнее... это уже не был мой щит. Три разных защитных сферы сплавлялись в единую, это был общий щит на нас троих. Судя по удивлённому возгласу Кары, она это тоже почувствовала. Я почему-то ощущала нашу защиту толстой скорлупой, причём непременно белого цвета. Но открывать глаза, чтобы проверять зрительно мысленный образ, я не стала. Скорлупа с лёгкостью отразила бомбардировку огненными шарами, а затем сдавливание тисками магии земли с одновременной заморозкой, опять Водемир атаковал вне очереди!

— Встаём с коленей, — громко и уверенно сказал Кара. — Мы теперь способны отбить любую их атаку.

И мы встали. Под градом заклинаний мы выпрямились во весь рост. Это было настолько непривычно ощущать себя неуязвимой! Чужая магия переполняла меня, я ощущала дикую ярость огня и одновременно холодное спокойствие воды. И даже лёгкость воздуха стала для меня не настолько недосягаемой. Мы легко восполняли потери энергии и могли отражать удары сколь угодно долго. Это было просто чудо. Я открыла глаза.

Водемир, ревя от ярости, обрушивал на нашу защиту заклинание за заклинанием. И это уже не было тренировкой или работой вполсилы — водяной бич, которым он хлестнул по нашему щиту, с лёгкостью разрубил одну из каменных колонн на краю сцены. Архимаг Тоедин что-то кричал, адепты повскакивали со своих мест и тоже что-то кричали. Но я не слышала слова сквозь все эти защитные слои. Зато старшекурсники явно расслышали слова Архимага и поняли их.

Девушка с факультета Воздуха запустила в Водемира чем-то тягучим и переливающимся, но маг Воды небрежно отразил брошенное в него заклинание. Парень с факультета Огня бросился к толстяку, одновременно направив на Водемира струю пламени. Мантия на маге Воды загорелась, но тот с лёгкость погасил пламя и, развернувшись, хлестнул по огненному магу водяным хлыстом. Я в ужасе увидела, как отрубленная рука в оранжевой мантии падает на пол, а рядом с криком оседает покалеченный ученик.

— Атакуем! — крикнула Кара, и мы со Свелинной мгновенно поняли и приняли её план.

Кара стала непрерывно обстреливать Водемира огненными шарами. Толстый маг попытался огрызнуться ледяным копьём, но вскоре был вынужден уйти в глухую оборону. Я активно помогала Каре и старалась не удивляться тому, что сама пускаю такие мощные огненные шары. И что Свелинна, которая как маг Воды, по определению не способна на такие заклинания, тоже стреляет огнём.

Между тем Водемира вдруг опутала тонкая мгновенно закаменевшая паутина. Одновременно с этим воздушный вихрь приподнял толстяка над полом и затем с размаху впечатал в камни. Я отчётливо услышала треск ломающихся костей. Но даже это не остановило безумца — он попытался встать, паутина на нём лопалась от напряжения. Но тут вдруг погас внешний защитный контур, которым Архимаг отгораживал зал с адептами от сцены, и Тоедин наконец-то смог успокоить взбесившегося семикурсника. Уже через пару мгновений Водемир был надёжно вморожен в ледяную глыбу.

Урок оказался досрочно оконченным. Вокруг раненого паренька с факультета огня суетились набежавшие преподаватели. Замороженного Водемира охранники уже куда-то унесли из зала. Адепты тоже покидали аудиторию. Про нас же все забыли, и мы втроём так и продолжали стоять в центре сцены, окружённые защитным полем.

Мы не уходили не потому, что не могли уйти, вовсе нет. Просто это было какое-то невероятное состояния полного слияния сил, мыслей, способностей. Я могла бы сейчас дышать под водой и не гореть в пламени — все способности Кары или Свелинны были мне доступны. Я ощущала тревогу за родителей, оставшихся в крохотном посёлке без защитной стены и волнение перед завтрашним свиданием с Фаритом. Я могла с лёгкостью читать мысли своих подруг, и они тоже, вне всякого сомнения, были сейчас способны прочесть мои мысли...

Как только я это поняла, так сразу же разорвала наш ментальный контакт. Разорвала с явным сожалением, но всё же решительно и необратимо. Через пару мгновений мы погасили уже три разных защитных контура и потихоньку направились за оставленными на парте вещами.

— Это было... невероятно! — наконец-то прокомментировал Свелинна, когда мы уже выходили в коридор.

— Да, ощущение единой огромной силы и такого близкого родства с вами, что мне было совсем не жалко делиться своими сокровенными мыслями, — призналась с явным смущением мгновенно покрасневшая Кара. — Надеюсь, это останется между нами, девочки. Обещаете?

— Обещаем, — синхронно ответили мы со Свелинной.

— Только я не поняла, Фея, чего ты так внезапно испугалась, что резко разорвала нашу связь? — поинтересовалась насторожившаяся Кара. — Я же не стала секретничать с тобой. Так несправедливо! Рассказывай немедленно, иначе я обижусь!

Мне пришлось срочно придумывать более-менее правдоподобный ответ:

— Извини, Кара. Я вдруг вспомнила про своего бывшего жениха и про то, что он служит у Кафиштенов. Он иногда рассказывал мне по большому секрету некоторые тайны герцога и его дочери. Я обещала молчать, и вдруг сегодня сообразила, что могу невольно разболтать их тебе, а ты ведь из рода Шоллани. Мне самой стыдно, Кара. Это всё проклятая политика.

— Очень жаль, что такие предрассудки смогли испортить тебя, — скривилась недовольная Кара. — Я лично никогда не интересовалась политикой, и мне глубоко плевать на все тайны Шоллани, Кафиштенов, Армазо и всех остальных вместе взятых. Кстати, ты раньше никогда мне не говорила, что твой жених служит у Кафиштенов. И, честно говоря, я до этого самого момента считала, что ты даже не знаешь моей фамилии — я ведь ни разу за год обучения в Академии не назвала её. Я очень старалась сохранить своё дворянское происхождение в тайне.

— Твой племянник Герг проговорился, — призналась я.

— Тогда понятно. Он просто помешан на политике, всё пытается ухватить свой счастливый шанс. Постоянно что-то затевает, лезет во всякие авантюры. То он стремился выслужиться перед графом Армазо, а сейчас вот вступил в эту новую секту сторонников монотеизма.

— Что за секта монотеизма? — полюбопытствовала внимательно слушающая наш разговор Свелинна.

— Да что вы совсем не в курсе? Ну вы даёте! Вы же не в глухом лесу живёте! — удивилась Кара нашему невежеству. — Да весь Холфорд уже несколько дней бурлит. Из Первой Столицы пришли официальные вести, что Император Гестор Шестнадцатый перешёл в другую веру. Он отказался от поклонения Двенадцати Богам и принял веру в единого бога-творца. Вслед за Императором монотеизм приняло большинство придворных. По указу Гестора Шестнадцатого наряду с храмами Двенадцати Богов в каждом крупном городе Империи положено построить храм Единого Бога Моргрима.

— Моргрима? — с ужасом проговорила я, не веря своим ушам.

— Да, именно Моргрима. Тем же указом Император объявил полную амнистию всем, кто подвергался гонениям за поклонение Моргриму.

* * *

К сожалению, насколько нереальной бы мне ни показалось эта новость, она оказалась правдой. Учителя и другие ученики подтвердили, что Император перешёл в другую веру и отказался от поклонения Двенадцати Богам. Поклонение демону Моргриму становилось официально одобряемой властями Империи религией, и всем наместникам приказано было поддерживать зарождение этой новой Церкви.

К концу дня по Академии Магии прокатился новый слух — власти Холфорда разрешили строительство большого храма Моргрима в самом центре Храмовой площади! Непонятно откуда появившейся толпой фанатиков нового культа были уже скинуты и разбиты на куски статуи двенадцати богов, стоявшие на месте будущего строительства. Адепты Академии в своём большинстве встретили эти вести с нескрываемой радостью, в коридорах и комнатах началось шумное веселье, вскоре вылившееся во внутренний двор. Ночное небо над Академией Магии засветилось от множества ярких заклинаний, засверкали разнообразные магические фонари и цветные иллюзии. Некоторые особо буйные молодые маги призывали собравшихся громить и жечь храмы Двенадцати Богов, слышались даже призывы к истреблению жрецов старой веры. Это было ужасно...

Я не считаю себя религиозным человеком. Ни у себя дома, ни тем более тут в Эрафии, я никогда не стремилась строго следовать принятым обрядам. Но сейчас я вдруг почувствовала, что дальше так жить невозможно. Очень больно было видеть, как полюбившийся тебе мир стремительно погружался в пучину мракобесия, как чёрное вдруг объявлялось белым, а гнусное становилось святым. Как вчерашние преступники и предатели объявлялись героями, а с таким трудом достигнутая победа в борьбе за власть в Холфорде теряла всякий смысл. Невозможно было жить без проблеска надежды, а сейчас был именно такой случай.

Спать или учиться было совершенно невозможно из-за громких салютов и ярких вспышек под окнами. Даже задёрнутые на окна плотные шторы и вставленные в уши ватные тампоны не помогали — я чувствовала активное изменение магического поля из-за творившихся поблизости заклинаний и не могла расслабиться. От этого постоянного напряжения у меня сильно заболела голова. Свелинна разделяла мои чувства и сидела с ногами на своей кровати, плотно укутавшись в мантию и массируя виски пальцами. Кары в комнате не было, она сейчас праздновала во внутреннем дворе вместе с тысячей других адептов.

Чтобы как-то унять головную боль я решила, невзирая на поздний час, выйти во двор и прогуляться на свежем воздухе. Свелинна идти со мной сперва не захотела, девочка была совсем растерянной и грустной. Но не успела я пройти по коридору до ближайшего ведущего к выходу портала, как услышала позади звук бегущих лёгких башмачков и остановилась, поджидая свою соседку по комнате.

— Ленка, мне очень страшно оставаться одной, поэтому я пойду с тобой! — тихо проговорила Свелинна, зрачки её сейчас были огромными от испуга.

Мы прошли через портал, вышли из холла во двор и медленно побрели вдоль забора Академии. Был тёплый вечер, в тёмном вечернем небе над нами сияло множество звёзд. Мимо нас пробежала большая шумная группа адептов, несущих на длинном шесте иллюзорное чучело жреца бога Латандера. Чучело было карикатурно уродливым, закутанным в длинную жреческую мантию и громко вопило, чередуя слова молитв с нецензурной бранью. Каждый раз, когда иллюзорное чучело отпускало новую порцию ругательств, несущие его адепты весело смеялись и запускали вверх в небо разноцветные заклинания.

Мы со Свелинной дошли до поворота ограды и повернули обратно. На наших глазах ещё одна группа празднующих адептов свернула с идущей вокруг всех корпусов Академии дорожки и вышла за пределы ограды во внутренний город. Когда мы подошли ближе, то обнаружили, что внешние ворота приоткрыты, и никакой охраны нет.

— Пошли в парк, там не так шумно, — предложила я своей спутнице. — К тому же, когда ещё выпадет возможность погулять по ночному городу?

Свелинна не возражала, и мы вышли за ограду. Я не знала, был ли уже третий ночной колокол или нет. В таком грохоте и визге я вполне могла пропустить звук колокола. Но впереди были хорошо освещённые прямые аллеи, по которым ещё ходили горожане, так что мы пошли вперёд. Но когда мы прошли буквально шагов пятьдесят, я вдруг обратила внимание на тёмную аллею, ведущую к маленькой часовенке богини магии Эльдоры. Почему-то именно в этот тревожный вечер мне очень захотелось выразить богине свою благодарность и поддержку, а также поблагодарить Эльдору за полученный дар магии. Внезапно решившись, я свернула на эту тропинку.

Часовенка была открыта, из узких окошек пробивался неяркий свет. Возле входных дверей пожилая женщина в тёмно-коричневых одеждах жрицы храма, стоя на небольшой стремянке с кистью и ведром извести, терпеливо затирала на белой стене закопчённый след от боевого огненного заклинания. Чуть ниже на стене через ещё не просохший слой свежей извести можно было прочесть накарябанную кем-то надпись: "Трепещите, жалкие служки Эльдоры! Великий Моргрим-Творец вскоре уничтожит ваш нелепый культ!".

Пока мы со Свелинной стояли в нерешительности, старая жрица закончила свою работу и, тяжело вздыхая, спустилась с лесенки. Она внимательно с явным недоверием осмотрела нас, после чего поставила ведро на землю, подошла к дверям и приоткрыла их перед нами. Внутри часовенки было светло, зеленоватое свечение шло от парящих в воздухе хрустальных шаров. Я прошла внутрь и остановилась перед статуей богини магии. Но не успела я даже собраться с мыслями, как услышала за своей спиной звук упавшего тела. Я резко обернулась и увидела, что Свеллина почему-то лежит на выложенном разноцветной плиткой каменном полу.

Я подбежала к упавшей девушке, но моя помощь не требовалась, маленькая волшебница уже вставала. Видимо, она просто споткнулась или наступила на полы своей слишком длинной мантии. Поэтому я протянула руку, чтобы помочь подняться своей подруге. Но, увидев её совершенно безумные чёрные глаза, в ужасе отдёрнула руку и отступила на пару шагов. Свелинна встала и повернулась в мою сторону, но её взгляд смотрел куда-то в пустоту мимо меня. Совершенно безжизненным скрипучим голосом маленькая волшебница стала прорицать:

— Близится срок, отведённый Зелёной Столице. Кровь и огонь уготованы жителям града.

Сталь. Кровь. Смерть... Пламя. Кровь. Смерть...

— Павший герой окропит своей кровью ворота. Девочке время припомнить былые советы.

Смерть. Жизнь. Смерть... Смерть. Сила. Жизнь...

— Трудно кольцо разорвать и увидеть свободу. Птица должна к пирамиде идти сквозь потёмки.

— Трое, закончилось время на поиск подмоги. Девять надёжных друзей уже видены вами.

Хвост и Рога, Топор и Длинные уши, Двое Мечей, Вода и Неведомый Призрак.

Всех соберите. Вместе вы...

В этот момент тело девочки покрылось многочисленными жёлтыми искорками. Я почувствовала колебание магического фона и обернулась. Старая жрица, вытянув руки вперёд, творила заклинание снятия наложенной магии. Вот она завершила чтение слов заклинания и высвободила энергию. Словно незримая волна прошла по всему залу, зелёное свечение в зале погасло, висевшие в воздухе магические прозрачные фонарики разом потухли и со стуком попадали на каменный пол. Свелинна же, разом обмякнув словно кукла, стала опадать. Я едва успела подхватить тело девочки. Женщина опустила руки и строго произнесла то ли мне, то ли кому-то невидимому мной:

— Не допущу чужой магии в своём храме!

После чего жрица подошла ко мне и внимательно посмотрела на находящуюся без сознания маленькую волшебницу. Женщина протянула руку, кисть которой оказалась на удивление молодой для такой старухи, и положила ладонь на лоб Свелинне.

— Сейчас она очнётся, — уверенно сказала жрица, и почти в ту же секунду девочка на моих руках открыла глаза.

— Что со мной было? — тихо-тихо спросила у меня очнувшаяся магичка и, не дожидаясь моего ответа, вдруг испугалась и заплакала. — Это опять повторилось? Опять я впала в транс? Скажи мне, Фея, я опять говорила чужим голосом?

— Да, ты говорила. Опять запутанное пророчество, — подтвердила я, осторожно ставя Свелинну на ноги.

— Фея, я не могу так больше! Это просто кошмар! Я... я просто схожу с ума от страха! — разревелась ещё сильнее моя подруга.

— Глупенькая! — вмешалась в наш разговор жрица. — Мудрецы по крупицам собирают знания и проводят долгие годы в тренировках, шаманы глотают самые смертельные яды и подвергают себя страшным испытаниям, волшебники всю жизнь учатся и копят силу. И всё это только ради того, чтобы научиться входить в состояние, в котором им открывается будущее. У тебя же уже есть подобный дар. Этим нужно гордиться, это нужно использовать, а не страшиться своих умений.

— Я не хочу этого! — упорствовала девчонка. — Я готова на всё, лишь бы избавиться от этого проклятого дара.

— Избавиться от него нетрудно, я могла бы хоть прямо сейчас лишить тебя способностей к прорицанию. Вот что действительно трудно, так это вернуть потом этот дар обратно, когда ты передумаешь. А ты передумаешь рано или поздно, я в этом практически уверена. Так что тебе решать.

После этих слов женщина резко отвернулась от нас и сделала несколько шагов к дверям часовни. С улицы доносились шум и крики, очередная группа разбушевавшихся адептов Академии Магии проходила как раз неподалёку. Когда шум стал удаляться, жрица опять вернулась к нам. Я обратила внимание, что она вовсе не такая старая, какой мне показалась вначале. Обычная женщина средних лет, правда лицо у неё выглядело очень уставшим. Прямой нос, жёсткие тонкие губы, волос не было видно из-за низко опущенного на лицо капюшона. И холодные пронзительные глаза привыкшего повелевать человека. Я сразу же непроизвольно отвела взгляд в сторону, едва она посмотрела на меня.

— Волшебница Воды Свелинна, хочешь ли ты раз и навсегда лишиться своего дара к предвидению? — строго спросила опытная жрица храма богини магии.

— Я... не знаю. Наверное, нет, — тихо-тихо прошептала девочка на прямой вопрос стоящей перед ней властной женщины. — Навсегда точно не хочу. Но я и не хочу, чтобы эти приступы случались так неожиданно. Я так просто не выдержу. Умру от страха или сойду с ума.

— Хорошо, я поняла твой выбор. Пусть твой дар останется у тебя. Вот, возьми эту заговорённую серебряную цепочку. Носи её на шее, не снимая, и у тебя не будет подобных припадков. Ладно, не буду вам мешать и смущать своим присутствием. Вижу, вы не причините вреда моему храму. Алтарь вон у дальней стены. Можете молиться или высказывать свои просьбы. Сегодня вы единственные, кто не сошёл с ума из всей вашей магической братии Академии Магии.

На улице опять послышались крики и звук взрывающихся в воздухе магических хлопушек. Звуки приближались. Кажется, на этот раз адепты свернули в сторону часовни богини магии. Жрица сразу выпрямилась и быстрым шагом направилась к дверям, чтобы отогнать хулиганов от святилища.

Свелинна надела цепочку на шею и спрятала под одеждой. Вдвоём мы подошли к дальней стене тёмного зала. Магического освещения не было, лишь из расположенных вдоль стены узких окон пробивался неверный ночной свет. Мы приблизились к алтарю и подняли головы. Над нами возвышалась мраморная статуя богини магии — высокой женщины с прямым носом, узкими губами и колким взглядом. Не сговариваясь, мы со Свелинной одновременно ахнули, переглянулись и бросились из зала догонять только что вышедшую из ворот женщину.

Но на улице уже никого не было...

* * *

Мы со Свелинной ещё какое-то время бродили по ночному парку. У меня в голове перемешивались сумбурные мысли по поводу нового пророчества и личности таинственной женщины. Моя подруга же просто искренне радовалась подарку:

— Смотри, Фея, как я могу! — смеялась девочка, а из земли при каждом её шаге пробивались фонтанчики воды. — Ух ты, я могу вызывать настоящий туман!

В любое другое время её действия могли бы заинтересовать ещё изредка встречающихся ночных прохожих или городскую стражу, но сегодня ночью магией никого нельзя было удивить. Над Академией Магии продолжали грохотать взрывы огненных шаров и переливаться разноцветные магические иллюзии, все больше и больше адептов выходили за ворота и продолжали буйный праздник уже во внутреннем городе. Городская стража почему-то не спешила пресекать это безобразие, что было воспринято молодыми магами как одобрение их действий и сигнал к вседозволенности.

В небе над ночным городом на мётлах с визгом летали девушки с факультета магии воздуха. За ними на самых разнообразных летающих тварях гонялись парни с факультета магии вызова. В большом фонтане посреди парка маги воды вызвали водного элементаля. А рядом фонтаном группа старшекурсников даже попыталась открыть самый настоящий портал в другой мир. К счастью, их умений не хватило для осуществления столь неразумного шага.

Встретили мы и Кару, она вместе с другими девушками с самых разных факультетов танцевала около магического костра с большой группой демонов. Я сперва остановилась в недоумении, но потом сумела понять, что в роли демонов выступали обычные парни-адепты, на которых маги с факультета магии чувств наложили самые невероятные костюмы. На некоторых девушках тоже были иллюзорные костюмы, причём зачастую очень даже фривольные, но это ничуть не смущало танцовщиц. Хотя я и не одобряла действий всех этих беснующихся молодых магов, но всё же в этой картине было что-то фантасмагорическое и притягивающее. Я долго смотрела на танцующих магов и не могла оторвать взгляд. Даже мелькнула пару раз мысль присоединиться к этим веселящимся танцующим адептам, но всё же я постеснялась.

— Может, пойдём уже спать? — вернула меня к реальности зевающая Свелинна.

Наваждение сразу схлынуло. Я почувствовала, что очень устала за сегодняшний день, и отправилась обратно в Академию. Заснула я сразу, едва коснувшись головой подушки. Когда в комнату вернулась Кара, я знаю. Но утром она была не выспавшейся и ужасно злой. Поцапалась по пустякам сперва со мной, потом наорала на Свелинну. Причём наша маленькая соседка впервые не стушевалась перед натиском более старшей по возрасту магички и даже не постеснялась ей надерзить. Кара сразу вскипела, мне даже пришлось на всякий случай пару раз даже произнести заклинание развеивания магии, чтобы прервать творимые ей заклинания. После этого дело едва не дошло до банальной девчачьей драки с царапаньем и вырыванием волос, но Кара всё же взяла себя в руки и даже извинилась перед Свелинной.

На последовавших потом занятиях преподаватели налево-направо раздавали замечания сонным адептам за невнимательность, щедро начисляя штрафные баллы. Одного парня с факультета магии духа, уснувшего прямо на парте, разъярившийся преподаватель алхимии обрызгал крайне жгучим раствором из склянки, после чего выгнал мгновенно проснувшегося и остервенело чешущегося адепта к декану факультета за допуском к последующим занятиям. Наша соседка Кара едва не повторила судьбу этого изгнанного с урока парня, лишь вовремя толкнувшая и разбудившая её Свелинна спасла захрапевшую магичку факультета магии огня от аналогичного наказания. Уже подходивший было к Каре магистр алхимии ограничился десятью штрафными балами за невнимательность. Покрасневшая Кара едва слышно поблагодарила Свелинну, но было видно, что наша рыжая соседка сильно раздосадована. Всё-таки десять штрафных баллов это достаточно внушительное отставание, которое потом очень трудно наверстать в ходе учебного семестра.

Последним предметом на сегодня была "Специализация". Адептов, до этого обучавшихся вместе единым потоком, впервые разделили по факультетам на разные спецкурсы. Я в составе группы из одиннадцати однокурсников в коричневых мантиях направилась в огромную башню, посвящённую Луне Сток. Именно это небесное тело, как единодушно полагали звездочёты и астрологи, благотворно влияло и усиливало магию земли.

Первое занятие на нашем факультете сегодня вёл сам высший маг Достер Волк, он же декан факультета магии земли. В своей вступительной речи маг долго рассказывал, как же нам всем страшно повезло, ведь именно магия земли является самой востребованной в горном деле, в возведении крепостей и укреплений, в сельском хозяйстве и строительстве дорог. Именно в магии земли, по всеобщему убеждению боевых магов, имеются самые лучшие защитные заклинания из всех двенадцати магических граней. Да, наш раздел магии почти не содержит прямых ударных заклятий, которыми можно быстро поразить противника, но по мощи боевых заклинаний мало что может сравниться с землетрясениями или армией каменных големов.

Все адепты вокруг меня слушали декана с открытыми ртами и явно сейчас благодарили судьбу за то, что магические способности у них проявились именно в магии земли — самой-самой лучшей из всех возможных граней. Я же отнеслась к речам декана с большой долей скепсиса, так как сильно подозревала, что сейчас на всех двенадцати факультетах адепты выслушивают подобные воодушевляющие речи о преимуществе именно их вида магии.

Затем слова кончились, и началось время демонстрации своих способностей. Сперва был контроль песка. Только лишь с помощью своей магии нам предлагалось лепить фигуры из сухого рассыпающегося песка. Потом нужно было прокатить тяжёлый округлый камень по полу и силой магии швырнуть его как можно дальше. Затем адептам предлагалось силой магии расколоть фигурку из обожжённой глины, стоящую на столе декана. Мне пришлось приложить максимум сил и стараний, чтобы не ударить в грязь лицом. Среди одиннадцати адептов группы сразу у четверых земля была единственной гранью, и безумно трудно было соревноваться с этими чистыми магами земли, способности которых были сконцентрированы в магии земли, остальным адептам, чьи способности были разделены между двумя разными магическими гранями.

К счастью, со всеми заданиями я справилась. Может, и не настолько быстро, как чистые маги земли, но всё же я оказалась одной из лучших в группе. Чем явно порадовала декана, который с пристальным вниманием смотрел за моими успехами. В конце занятия Достер Волк похвалил меня и пожелал терпения в обучении, так как мне будет достаточно трудно. Прежде всего, декан считал, что мне трудно будет психологически — мол, я привыкла быть лучшей на первом курсе, но сейчас мне потребуется быть вдвое более способной, чтобы угнаться за лучшими учениками группы, специализирующимися только на магии земли.

Полненькая темноволосая девушка, чьи способности были одновременно в магии земли и магии хаоса, оказалась откровенно самой слабой из всех учеников. Она явно старалась, но выходило у неё из рук вон плохо — песок не слушался, камень вообще не сдвинулся с места, лишь глиняная фигурка разлетелась вдребезги. Но и тут декан остался недоволен, так как посчитал, что девушка сжульничала и пустила в ход разрушающую магию хаоса. Со второй выданной ей фигуркой, используя только магию земли, девушка не смогла справиться и разревелась. Достер Волк предложил ей подумать о переводе на факультет магии хаоса — возможно, там у девушки будет получаться лучше.

В общем, практические занятия на факультете магии земли показали мне, что почивать на лаврах нельзя ни в коем случае — придётся трудиться и трудиться, если я хочу быть лучшей среди учеников факультета. Но в целом я всё же немного успокоилась, худшей я отнюдь не стала, показав третий-четвёртый результат из одиннадцати учеников. Этот позволяло мне надеяться, что отставание от лучших адептов факультета магии земли не такой уж огромное, и я смогу его наверстать.

* * *

После занятий я встретилась с Карой и Свелинной. Кара была злой, словно фурия. Она едва повторно не уснула на практических занятиях и получила за это ещё три штрафных бала. Даже показанные ей затем отличные результаты в практикуме, когда Кара оказалась лучшей в группе из сорока адептов факультета магии огня, дали ей всего пять очков рейтинга. Это лишь частично компенсировало сегодняшние неудачи моей соседки по комнате, что никак не улучшило настроение рыжеволосой девушки.

Свелинна осторожно сообщила, что стала сегодня лучшей среди всех адептов факультета магии воды, чем вызвала нескрываемое удивление декана. Я тоже, признаться, удивилась — ведь у Свелинны грань магии воды была доминирующей, но не единственной. Второй её гранью была магия смерти. Это магическое направление было, мягко говоря, не в почёте в Эрафии — Инквизицией и Советом Рыцарства был наложен строжайший запрет на подавляющее большинство заклинаний магии смерти. Учебники по магии смерти находились отдельно в закрытых от адептов разделах библиотеки, а для изучения предлагались лишь примитивные доступные всем магам заклинания этого направления — "Определение нежити", "Отпугивание нежити", "Базовая защита от смертельной магии" и ещё парочка подобных. При любой возможности адептов со способностями в магии смерти старались переводить на другие факультеты. Деканат считал, что уж лучше плохенький маг огня или слабый иллюзионист, чем выучившийся некромант. Неудивительно, что факультет магии смерти был самым малочисленным — туда зачисляли только тех, кто вообще никак не проявлял себя в других областях магического искусства.

Когда Кара удалилась по своим делам, маленькая волшебница призналась мне, что ей пришлось даже немного подыгрывать остальным магам, чтобы её способности в магии воды настолько сильно не выделялись на общем потоке. Она сознательно провалила два последних упражнения, чтобы остальные маги несколько успокоились и ничего не заподозрили.

— Цепочка из часовни? — догадалась я.

— Да! Эта цепочка значительно усилила мои способности. Но снимать её я не собираюсь. Во-первых, не хочу внезапного очередного припадка. Во-вторых, когда цепочка на мне, она для остальных магов совершенно не видится магической вещью. Но если я её сниму, цепочка будет светиться для всех магов Академии, словно маяк для проплывающих кораблей.

— Это точно, не снимай, — согласилась я. — Иначе магистры сразу же отберут у тебя артефакт для изучения. Лучше просто контролируй свои способности и поддавайся в случае необходимости.

— Но тогда ты понимаешь, Елена... — Свелинна несколько замялась, подбирая слова. — Я сегодня проходила мимо учебной части, там уже вывесили рейтинги адептов за первые два дня по всем курсам. Фея, я впервые в жизни вышла на первое место в рейтинге учёбы, и скажу прямо, мне это очень и очень понравилось. И ещё я осознала, что я слабовольный человек. Я не смогу поддаваться настолько, чтобы уступить первое место кому-либо из других адептов, даже тебе. А с волшебной цепочкой я гарантировано буду всегда лучшей ученицей на всём нашем потоке. Не обидно тебе будет? Ведь на первом курсе ты была лучшей и в первом, и во втором семестре.

— Немного обидно, конечно. Но не настолько, чтобы рассказывать учителям о твоём сокровище. А, кстати, а я на каком месте в текущем рейтинге?

— Ты на втором месте с восемью баллами, отстаёшь от меня на три балла. Ещё несколько учеников имеют по шесть баллов, остальные хуже. У Кары минус пять баллов и место где-то в самом конце списка. Кара как увидела, так аж красными пятнами вся пошла. Едва не разревелась при всех.

— Если бы Кара не куролесила всю ночь и не нахватала штрафов, то делила бы со мной второе место в рейтинге, — сразу подсчитала я. — Надеюсь, это станет ей уроком на будущее. Ведь Кара очень гордая и самолюбивая, она не может не быть в числе лучших...

Но Свелинна лишь покачала головой:

— К сожалению, это не стало ей уроком. Кара и сегодня пошла отнюдь не в библиотеку, а присоединилась к большой группе адептов, идущих в храмовый квартал на встречу со жрецами Моргрима. Насколько я слышала из их разговоров, адепты рассчитывают, что набирающая силу церковь Моргрима надавит на руководство нашей Академии, и все сегодняшние штрафные баллы будут отменены как несправедливые.

Кара появилась в нашей комнате поздно вечером перед самым третьим колоколом. Была она очень возбуждена, постоянно ходила на комнате и этим мельтешением мешала мне сосредоточиться на домашнем задании. Сама Кара решать объёмное домашнее задание по построению заклинаний ещё не начинала и, похоже, даже и не собиралась начинать. Когда Свелинна сделала ей замечание по этому поводу, Кара зло рассмеялась и ответила непонятное:

— Да какой теперь вообще смысл в выполнении этого задания? Какой вообще смысл в учёбе, в этом дурацком рейтинге, в выполнении всех этих никчёмных упражнений? Грядёт новый мир, и все эти ценности станут ничтожными. Привычная нам магия — это просто мусор. Вы только представьте на мгновение — новая Церковь настолько сильна, что любое, совершенно любое, моё желание может исполниться!

Я поняла, про что она говорит. Серый Ворон как-то рассказывал мне и Петьке про собрание культистов Моргрима и всеобщее исполнение желаний. Понятно, что столь сильный соблазн, как выполнение самых заветных желаний человека, позволял жрецам Моргрима быстро вербовать себе сторонников. Непонятна была только цена, которую придётся потом платить послушникам новой религии. Но, думаю, ради исполнения очередного своего желания некоторые люди пойдут абсолютно на всё — на убийство, на подлость, на предательство. Спорить с Карой или что-то ей доказывать я не стала. Она уже сделала свой выбор, и повлиять на него я уже никак не могла.

* * *

На девятый день осени, перед самым Большим Выходным, я сидела вечером в своей комнате и перечитывала учебник по рунной магии. Сегодня только что закончилось очередное занятие на факультете земли, и некоторые предложенные магистром Таулиной упражнения поставили меня в тупик. Причём не только меня, никто из группы адептов не смог их выполнить. Поэтому я упорно листала учебники, ища возможные способы решения нетривиальной задачи — в закрытый на ключ каменный ларец одной лишь магией переместить стоящую на крышке этого ларца нефритовую статуэтку. Кары и Свелинны в комнате не было, они обе ушли в библиотеку. Тоже, видимо, решали какие-то задачки со своих спецкурсов.

В оконную раму что-то стукнуло. Я оторвалась от учебника и прислушалась. Через какое-время в стекло попал брошенный кем-то с улицы маленький камешек. Я подошла к окну и обнаружила Серого Ворона, стоящего с внешней стороны ограды. Я, пока он не разбил стёкла в оконной раме, открыла ставню и крикнула, что сейчас спущусь.

Сергей был одет изысканно, даже броско, в дорогой яркий костюм по самой последней местной моде. Непривычно было видеть такой пёстрый наряд на парне из Гильдии Воров, где предпочитают тёмные скрытные одежды.

— Не обращай внимания, это маскировка, — отмахнулся Сергей, видя мой интерес к его одеждам. — Ходил к одному из скупщиков краденого, а он живёт в богатом квартале в доме напротив казарм городской стражи. Так что пришлось так вырядиться. Но это всё неважно, я пришёл по совершенно другой причине. Есть важное дело. Прямо сегодня. Точнее, прямо сейчас.

— Что за дело? — сразу же заинтересовалась я, но постаралась говорить спокойно и даже несколько лениво, чтобы не выдать своего оживления. — Опять что-то противозаконное? Опять мне нужно будет куда-то проникнуть?

— Нет. На этот раз ничего противозаконного. Мне нужен секундант.

— Что? — я вскричала, не в силах сдержать свои эмоции.

— Фея, через восемь клепсидр я дерусь на ритуальной дуэли с членом Гильдии Воров. По правилам нашей Гильдии, нужны два секунданта. И я предположил, что ты согласишься стать одним из них.

— А кто второй секундант, Петька? А из-за чего дерёшься? А правила какие? А мне тоже придётся драться? — я сыпала вопросами, так как в моей голове был сейчас полный сумбур.

— Правила простые — двое дерутся удобным им холодным оружием до первой крови. Никакого дополнительного метательного оружия. Никакой магии. Никаких ядов. После первой же раны всё останавливается. Обычно рана бывает не опасная, но это уж как повезёт. Секунданты не помогают участникам и только следят, чтобы всё прошло честно. Если какая-то сторона пытается мухлевать или не признаёт поражения, секунданты вмешиваются и пресекают нарушение. По правилам, один секундант у каждого участника должен быть не из нашей Гильдии. Для меня было бы большой честью, если бы этим секундантом стала ты.

— Я согласна! — решилась я.

— Отлично. Тогда иди быстро соберись и надень что-нибудь поверх своей мантии. Вечер сегодня холодный, периодически дождь капает. Я подожду тебя тут возле входа. Постарайся быстро управиться, иначе мы опоздаем.

Я быстро сбегала в свою комнату. Накинула плащ поверх мантии и написала записку для Свелинны и Кары, что меня пригласил в гости один из друзей, и я вернусь только завтра. На всякий случай нацепила все имеющиеся у меня накопители и усилители магии. Закрыла дверь и в прямом смысле бегом побежала к Фонтану Силы, чтобы восстановить свои силы и зарядить свои магические предметы. Все мои приготовления уложились всего в одну клепсидру времени, но Сергей всё равно остался недоволен. Он сказал, что теперь нам придётся очень торопиться, и из-за этого он рискует устать перед крайне ответственным поединком. Спорить прямо сейчас я не стала, чтобы не портить нервы своему другу перед важным поединком. Решила отложить этот разговор на более поздний срок, когда всё закончится.

Сергей быстрым шагом повёл меня к воротам во Внешний Город, затем мы пошли по какой-то длинной прямой улице в сторону Стреминки. Богатый район сменился районом мастеровых, где мы свернули в какую-то подворотню, и Сергей по приставленной к стене лестнице ловко взбежал на плоскую крышу дома. Я, придерживая полы длинной мантии, последовала за ним.

— Мы сильно опаздываем, поэтому пойдём напрямую идти по крышам. Быстро темнеет, так что будь осторожной. Следуй за мной и смотри себе под ноги.

После этих слов Серый Ворон сделал короткий разбег и перепрыгнул на черепичную крышу соседнего дома. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Мои подкованные железными набойками туфли громко стукнули на черепице, вызвав возмущенный крик обитателя этого дома. Он ругался и кричал, что позовёт стражу. У меня не было никакого желания разбираться с этим горожанином, поэтому я поспешила дальше. Прыжок, разбег, прыжок... Третья по счёту крыша оказалась покатой, я поскользнулась, поехала по влажной наклонной поверхности и едва не упала в чей-то грязный хлев с громадными откормленными свиньями. К счастью, уже на самом краю крыши меня схватил за руку Сергей.

— Не ушиблась? — поинтересовался мой друг. — Идти дальше сможешь?

Я отдышалась и ответила, что со мной всё в порядке. Но прежде чем идти дальше, я всё же сняла совершенно не приспособленные для лазанья по крышам модные туфли, положив их в сумку на поясе. Передвигаться босяком оказалось гораздо удобнее. Я уже не отставала от приятеля и почти не шумела. И даже стала находить такой способ передвижения забавным.

Мы какое-то время мчались по крышам плотно стоящих домов, как вдруг совершенно неожиданно вышли к таверне "Голодная Глотка". Тут нас уже поджидала Каришка — она вышла нам навстречу из-за печной трубы с Неведомым Призраком на плече и свёртком с вещами Сергея.

— Каришка мой второй секундант, — пояснил Сергей, взял одежду и попросил нас спуститься по лестнице и подождать его внизу.

Я по крепкой прибитой к стене лестнице спустилась на булыжную мостовую и оказалась возле входа в таверну. Памятуя о едва не закончившимся моим арестом прошлом визите в "Голодную Глотку", предпочла ждать на улице. Каришка спрыгнула вниз и встала рядом со мной. Признаюсь, в таком негостеприимном районе мне было намного спокойнее рядом с тайфлингом.

— Серый Ворон объяснил тебе, что ожидается сегодня вечером? — поинтересовалась девушка.

— Только самые общие детали, — призналась я в своём неведении. — Сергей не сказал мне ни где дерётся, ни с кем, ни по какому поводу.

— Местом дуэли станет тренировочная площадка в Школе Воров. Сегодня по такому случаю тебя должны пропустить внутрь Школы. Дерётся Серый Ворон уже в четвёртый раз за последние Две Руки. Повод всегда один и тот же — мой хозяин не согласен с мнением некоторых членов Гильдии, которые предлагают ворам принять сторону Моргрима. Пока что Серому Ворону с лёгкостью удавалось переубеждать своих оппонентов. Мой хозяин, действительно, находится сейчас в отличной форме. Но, к сожалению, сегодня этого может оказаться недостаточно, сегодня нужна удача. Я буду молиться богу воров Беллу и богине судьбы Фаэтте, чтобы сегодня моему хозяину повезло.

— Но чем сегодняшний случай отличается от предыдущих? — осторожно спросила я, видя явную тревогу в глазах тайфлинга.

— Сегодня его соперником будет новый руководитель охраны Школы Воров, правая рука руководителя всей нашей Гильдии, знаменитая Властелина Шустрая. Она пользуется авторитетом среди воров Холфорда едва ли не большим, чем сам глава Гильдии. Серый Ворон, который буквально на днях вошёл в закрытый круг самых влиятельных членов Гильдии Воров, осмелился возразить ей и бросить вызов. Я сама не присутствовала, но говорили, что Властелина разъярилась не на шутку и пообещала убить нахала, дерзнувшего поставить под сомнение её правоту. Властелина по праву считается лучшим бойцом среди воров города. И она вовсе не шутила. Властелина вообще не умеет шутить. Поэтому я очень переживаю за Серого Ворона.

Тут Каришка замолчала, так как по лестнице к нам уже спускался Сергей. Он где-то оставил совершенно нелепые на нём яркие кричащие наряды и переоделся в привычный тёмный кожаный костюм. Два меча за спиной и арбалет за поясом придавали моему другу очень грозный и решительный вид. Не говоря ни слова, Сергей подошёл к стене, возле которой мы стояли с тайфлингом, и быстро нажал на несколько кирпичей. Кусок стены бесшумно отъехал в сторону, обнажив уходящую в темноту лестницу.

* * *

До меня только сейчас дошло, почему именно "Голодная Глотка" пользовалась такой популярностью у воров. Оказывается, один из выходов из подземного убежища Гильдии находился буквально в сорока шагах от этого заведения. Стена за нами бесшумно стала закрываться. Не взяв приготовленные свежие факелы на стеллаже у входа, мы пошли прямо в темноту. Каришке-то хорошо — она тайфлинг и способна видеть в темноте. Сергей тоже обладает очень острым зрением. Я же, едва не растянувшись на незамеченной ступеньке, отбросила все сомнения и вызвала над собой яркий свет. Мои спутники нисколько не возражали и безмолвно продолжили топать по подземному коридору.

Вскоре наш путь преградила массивная железная дверь. Каришка пошла вперёд и постучалась — два раза быстро, три медленно. Дверь бесшумно приоткрылась, в коридор вышел горбатый пожилой старик с маской на лице. Он обменялся с моими спутниками несколькими непонятными фразами, после чего вынул из-за пазухи не очень чистый кусок материи.

— Фея, тебе придётся надеть повязку на глаза, внутри помещений Школы Воров посторонним можно передвигаться только с повязкой, — объяснил Сергей. — Пожалуйста, не пытайся подглядывать, охрана это не любит. Любопытство может закончиться печально.

Я безропотно дала горбатому охраннику завязать на мне повязку, про себя при этом удивляясь такой наивности охраны — невидимая остальным Виги уже порхала надо мной, и я рассматривала мир намного более зоркими глазами маленькой пикси. Эта же маленькая крылатая девушка сразу же предупредила меня, что вышедший вперёд охранник далеко не единственный — за дверью оставались ещё двое, скрытые в тени. Причём эти двое держали меня под прицелом своих арбалетов до тех пор, пока горбатый охранник не убедился, что повязка надёжно прикрывает мои глаза. Я даже не смогла удержаться от усмешки, настолько наивными казались мне их попытки ограничить настоящего мага.

— Не беспокойся, Фея, мы с Каришкой поведём тебя под руки, — начал успокаивать меня Сергей, неправильно истолковав мой смешок.

Меня повели под руки по извивающемуся коридору. Бдительный горбатый охранник следовал позади, внимательно следя за моими действиями. Наша группа прошла мимо какого-то большого зала, в котором за столами пили, ели и просто болтали порядка трёх десятков воров. Затем мы прошли ещё одну дверь, поднялись по винтовой лестнице и свернули в правый коридор. И почти сразу мы пришли.

Мне разрешили снять повязку, и я непроизвольно сощурилась от собственного яркого магического фонарика, который всё ещё летал надо мной. Я оказалась в просторном зале, пол которого был усыпан свежей пахучей соломой. Многочисленные турники, лестницы, свисающие верёвки и крючья под потолком не оставляли никакого сомнения, что это был тренировочный зал.

Наши противники были уже в зале. Я повернулась к ним и по всем правилам этикета вежливо поздоровалась поочерёдно с Властелиной Шустрой и её секундантами — Красным Лордом и уже знакомым мне рыцарем. К счастью, я вспомнила его имя — шевалье Вилль Омникафи. Властелина, как мне показалось, была несколько удивлена тем, что я знаю её имя, но быстро стёрла эмоции с лица и стала невозмутимо отстранённой. Понять эмоции вампира было трудно, его лицо было скрыто натянутым капюшоном. А вот неприкрытое изумление Вилля меня весьма позабавило. Он явно вспомнил меня и не скрывал, что совершенно не ожидал увидеть в таком месте.

— Елена Фея, ты уже знакома с моим братом Вилльямом? — поинтересовалась Властелина Шустрая.

За меня своей сестре ответил Вилль:

— Власта, я уже имел честь лицезреть эту молодую волшебницу. Даже пытался её арестовать однажды. Это было забавно. Так ведь, Елена Фея? — рассмеялся рыцарь.

— Если честно, я тогда сильно перетрусила и растерялась. У меня едва хватило сил и времени отвести глаза и скрыться. А на следующее утро меня ждала ещё более нелепая ситуация. Я открываю дверь своей комнаты и обнаруживаю вас, благородный Вилль Омникафи. И чувствую себя полнейшей дурой, поскольку даже не имела возможности пригласить вас в своё жилище, так как именно там скрывались эти двое членов Гильдии Воров (я указала на Сергея и Каришку), которых вы разыскивали.

Рыцарь искренне расхохотался, засмеялись мои друзья, даже всегда строгая Властелина не сдержала улыбки. Лишь Красный Лорд остался спокоен и бесстрастным голосом напомнил остальным, что мы все собрались тут по важному делу. Всё веселье разом улетучилось. Сергей мгновенно собрался, словно хищник перед прыжком. А уж взгляд Властелины стал настолько холодным и отстранённым, что от этой женщины повеяло неминуемой смертью. Я поняла, что конфликт Серого Ворона и Властелины действительно серьёзный, и дело может кончиться плохо.

Но сперва состоялся традиционный выбор оружия. Властелина выложила на столик у стены два тёмных кинжала с волнистыми лезвиями. Сергей отстегнул и отдал Каришке арбалет и два своих длинных меча, выложив на тот же столик два кинжала из обсидиана. Оба обсидиановых клинка Серого Ворона поблёскивали голубоватым свечением.

— Елена Фея, как самой опытной в магии из всех присутствующих здесь, вам нужно проверить, нет ли у дуэлянтов запрещенных предметов, а также не наложено ли на спорщиков или их оружие какое-либо заклинание, — официальным тоном обратился ко мне рыцарь Вилль.

Я кивнула и направилась к столику с оружием. Словно на практикуме в Академии, вызвала заклинание определения магии и уверенно сообщила, что клинки Властелины совершенно чистые, а вот на обоих кинжалах Серого Ворона наложены следующие чары: они начинают светиться в присутствии нежити и оборотней, а также наносят критический вред нежити и оборотням.

— Эта магия допустима в текущей ситуации, так как не даёт преимущества на данной дуэли, — подумав, резюмировал вампир.

Я про себя подумала, что он тут единственный из всех присутствующих, против кого может быть направлена магия кинжалов, но вслух говорить такое не стала. Следующей для изучения была Властелина. Я подошла к ней, закрыла глаза и постаралась сосредоточиться.

— Единственные магические предметы — это кольца на среднем пальце правой руки, но они никак не влияют на исход поединка, — деликатно сказала я, обнаружив очень характерные по магическому следу траурные кольца "Встречи двух богинь" — богини материнства Гизли и богини смерти Мораны.

Сразу три таких тонких кольца означали, что три раза беременность женщины была неудачной, и трое детей не выжили. Я от волнения приоткрыла глаза и случайно встретилась взглядом с Властелиной. В необычайно остром приступе магического прозрения я внезапно поняла, что у стоящей передо мной начальницы охраны вообще нет и никогда уже не будет детей. И только эти три тоненьких колечка на пальце — всё, что у неё осталось от всех материнских надежд. Я даже пошатнулась от волны безмерной боли и скорби, исходящей от этой безумно красивой женщины.

— Запрещённых магических предметов нет, наложенных заклинаний нет. На ней присутствует след ауры благословения кем-то из богов, но понять эффект я не в силах, — подытожила я проверку Властелины Шустрой.

Последним я проверяла Серого Ворона. Браслет на его запястье светился сложной запутанной магией: тут присутствовала и защита от магии смерти, и защита от магии разума, и ещё какие-то свойства. Мне, честно говоря, совершенно не хотелось разбираться сейчас во всём хитросплетении свойств это предмета. Может быть, там и не было ничего запрещённого для ритуальной дуэли, но я попросила своего друга снять эту волшебную вещь. Сергей спорить не стал и отстегнул с запястья тёмно-зелёный обруч, передав его Каришке.

— И божественный камень сними, пожалуйста. Я его не чувствую, но точно знаю, что он у тебя есть, — попросила я друга, решив делать свою работу честно.

— Он нисколько не помогает на дуэли, это ведь только для магов усиление! — попытался возражать Серый Ворон, но под моим непреклонным взором всё же сдался и вынул из внутреннего кармашка волшебный кристалл.

А вампир-то не так уж и прост! Он, оказывается, разбирается я в магии, — сообразила я, когда Красный Лорд шумно выдохнул, увидев переданную Каришке бесценную вещицу. Каришка ловко вставила полученный камень в паз на рукоятке своего кинжала и убрала волшебное оружие в ножны.

— Единственная волшебная вещь Серого Ворона — это кольцо внутри куртки. Но это кольцо, во-первых, не надето на палец и потому неактивно. А, во-вторых, вообще не имеет никакого отношения к дуэлям и не может никак повлиять на их исход. Наложенных заклинаний нет. Присутствует аура божественного благословения, но разобраться в природе этого благословения я не смогу. Чтобы понять влияние на нас высших существ, нужен маг гораздо более высокого ранга, чем я.

— Спасибо, Елена. Я тоже подтверждаю, что всё чисто, — проговорил Красный Лорд, плотнее кутаясь в свой плащ. — Пусть теперь каждый из участников этой ритуальной дуэли кратко выскажет свои претензии, и потом приступим, пожалуй.

Властелина и Сергей забрали своё оружие со столика, встали друг напротив друга в зале и какое-то время молчали, не решаясь заговорить первыми. Рыжая красавица в итоге всё же взяла слово:

— Моя позиция очень проста. Лучший мой ученик Серый Ворон нарушил правила субординации и грубо прервал меня на совете. Это, во-первых. К тому же он прилюдно решил учить меня жизни и давать обидные нравоучения. Это, во-вторых. Но главное, не это. Все мы знаем, что за Церковью Моргима будущее, что она стремительно набирает силу. Власти Холфорда уже подчинились ей. Сам Император уже на её стороне. Для всей нашей Гильдии сотрудничество с новой могущественной силой будет выгодным и прибыльным. Иначе эта новая сила нас просто раздавит, как клопов. Как я уже говорила на том совете, я инкогнито присутствовала на одном из собраний новой Церкви и лично убедилась, что жрецы Моргрима очень сильны. Нет предела их возможностям. Если наша Гильдия не станет их союзником, очень скоро от всех нас не останется даже памяти, Гильдия Воров будет просто-напросто уничтожена. Я выступаю за союз с этой новой силой. Однако мой ученик Серый Ворон, ставший одним из членов Внутреннего Круга Гильдии, имеет другое мнение. Не я была инициатором этой дуэли, но если потребуется, я готова сражаться и убивать, чтобы отстоять свои убеждения. Я всё сказала.

Мощная речь. Вилль даже похлопал в ладоши, одобряя сказанное сестрой. Я с тревогой ожидала ответных слов Серого Ворона, уже понимая, что мирного решения тут быть просто не может. Три скорбных кольца "Встречи двух богинь" на пальце... Нетрудно понять, что могла захотеть Властелина от демона Моргрима. Не уверена, что я сама на её месте смогла бы удержаться от искушения.

Неожиданно слово попросила молчавшая всё это время Каришка. Видно было, что её решение стало полной неожиданностью для моего друга, но он всё же отступил в сторону. Трое наших оппонентов переглянулись, но Властелина кивнула, разрешая тайфлингу высказаться. Каришка вышла в центр зала, такая маленькая на фоне остальных присутствующих.

— Поскольку, не исключено, это моя последняя возможность высказаться перед смертью, я прошу выслушать меня. Я родилась тайфлингом и всю свою жизнь от людей я получала только оскорбления, подначки и унижения. Так продолжалось много-много лет, и я даже считала, что это является нормой. Но однажды я познакомилась с Серым Вороном. Настолько преданного, честного и верного друга я никогда и не мечтала встретить. Ради друзей он совершал невозможное. Ради справедливости он рисковал собой. Я твёрдо уверена, что на его стороне правда, и я благодарна судьбе, что уже год как я нахожусь рядом с ним. И именно вместе с Серым Вороном мы спасали детей из логова культистов Моргрима. Там я своими глазами видела, как несчастных малышей эти изверги-культисты скармливали варгам-людоедам. Мы увидели, какой путь предлагали жрецы Моргрима своим послушникам — продать душу и человечность в обмен на выполнение желаний и превращение в жутких чудовищ. Вот этот путь. Но не может быть истинным путь, на котором нужно убивать детей. Волею судьбы моя жизнь давно связана с жизнью Серого Ворона. Я умру в тот же день, когда умрёт он, такова воля богини смерти Мораны. Но теперь я чётко вижу, что сейчас из-за собственного безрассудства может погибнуть ещё одна женщина. Убив Серого Ворона, Властелина неминуемо убьёт и себя — ведь моя смерть будет полностью на её совести, а убийство члена Гильдии Воров согласно нашим законам никогда не прощается...

После этих слов Каришка отошла в сторону и отвернулась. Мне показалось, что на её ресницах появились слезинки. Властелина, немного помолчав, предложила Серому Ворону высказаться самому. Но мой друг, обычно такой красноречивый, неожиданно ответил, что ему нечего добавить к словам тайфлинга.

— Тогда начнём, чего время терять? — Властелина отстегнула и откинула плащ, оставшись в облегающем кожаном костюме.

Мне стало страшно. Две фигуры, хищно пригнувшись, закружили в центре зала, глядя друг другу в глаза. Кто начал атаку первым, я не успела понять. Просто в какой-то миг оба поединщика ринулись вперёд. Я не успевала следить за их движениями, настолько быстро всё происходило. В тишине зала трижды раздался звон удара металла по металлу или камню, после чего оба противника отпрянули в сторону.

— Почему ты не атаковала ещё раз? — спокойно поинтересовался Сергей.

— Потому как укол в шейную артерию мог бы стать фатальным для тебя, а я ещё хочу пожить на этом свете, — спокойным и уверенным тоном учительницы пояснила Властелина.

Я сразу же успокоилась. Властелина не собиралась убивать Сергея! Значит, всё не так уж страшно, как казалось вначале. Противники, внимательно следя друг за другом, сделали ещё пару медленных кругов и так же стремительно схлестнулись ещё раз. Звон встретившихся клинков, потом ещё один, и Сергей кувырком по полу ушёл в сторону.

— А на этот раз почему? — удивился Сергей. — Ведь ты вполне могла зацепить мне колено.

— Ты явно переоцениваешь мои способности и недооцениваешь свои, — весело засмеялась его наставница. — Я просто не успела, ты слишком быстро уклонился и ушёл.

После этих слов Сергей чуть поклонился противнице за похвалу и сам бросился вперёд. Два тела просто слились в стремительный клубок, я насчитала на слух минимум семь блокированных ударов. Потом я заметила, что Серый Ворон в быстрой подсечке попытался сбить противницу с ног, но Властелина буквально в самый последний миг сделала сальто назад и ушла в сторону.

— Очень хорошо, — довольным тоном прокомментировала рыжая красавица. — У тебя могло даже получиться. Не слишком больно я тебя зацепила?

— Локтём по рёбрам не считается, — буркнул недовольно мой школьный друг, потирая ушибленный бок. — Я специально не стал уворачиваться, хотя предвидел удар локтем. Подумал, что смогу за это время дотянуться правым кинжалом.

— Хорошо. С тобой фехтовать было бы интересно, будь всё по-другому. Но, к сожалению, у тебя не было и нет ни единого шанса. Я действительно ходила на собрание жрецов Моргрима и загадала там своё желание. Теперь никто из смертных не способен поранить меня в сражении. Но будем считать, что твоя подруга меня переубедила. Поэтому...

Властелина сняла перчатку с левой руки и медленно провела по своей ладони кинжалом. Глубокий порез сразу же стал кровоточить, по её ладони и запястью обильно потекла кровь. Вилль молча достал белый платок, оторвал от него полосу и обмотал пораненную руку сестры.

— Победителем в ритуальной дуэли объявляю Серого Ворона, — громко сказал вышедший вперёд Красный Лорд. — Как руководитель Гильдии Воров официально объявляю, что воры не пойдут на союз с новой Церковью и останутся нейтральными.

* * *

Пока Сергей одевался и пристёгивал оружие, я находилась не так далеко от сидящей на табуретке Властелины и стала свидетельницей любопытного разговора:

— Никто из смертных? — вдруг спросил вампир свою помощницу.

— Именно так. Когда я загадывала желание, то посчитала, что с моей стороны было бы нескромным стать неуязвимой и для богов. Такое желание могло противоречить намерениям высших сил, и тогда я бы не получила вообще ничего. Да и тебе, как бессмертному существу, не понравилась бы правая рука, которую невозможно остановить.

— Ты становишься мудрой, — задумчиво проговорил Красный Лорд. — Раньше в тебе было только безрассудство.

— К сожалению, я осталась такой же полной дурой... — тяжело вздохнула женщина. — До меня только сегодня перед поединком дошло, какая же я дура... Ведь я могла...

Властелина посмотрела в мою сторону и, встретившись со мной взглядом, как будто даже виновато опустила взгляд в пол. Посмотрела на свои пальцы с кольцами и проговорила очень тихо:

— Подумать только! У меня ведь даже мысли не появилось тогда... Вместо этого я стала ещё более неуязвимой... Зачем, спрашивается? Как будто без этого желания кто-нибудь мог со мной справиться...

Властелина наклонилась и закрыла лицо руками. Я поспешила уйти, чтобы не мешать её тягостным мыслям. Сергей уже был готов, Каришка помогала ему завязывать плащ.

— Фея, а пошли к нам в гости? — неожиданно спросил меня парень.

— Да, приходи к нам! Я как раз тесто поставила для пирогов и продуктов накупила на рынке. В вашей Академии, помнится, не так уж вкусно кормят, — добавила Каришка.

Честно говоря, она наступила на больную мозоль. После того, как я обнаружила, что на еду в нашей столовой накладывают маскирующие чары, я уже не могла без отвращения есть ту безвкусную баланду, которую нам подавали под видом аппетитных блюд. Когда была возможность, я обедала и ужинала в какой-нибудь таверне в городе. Но сейчас такая возможность отпадала — было уже поздно, мне пора было возвращаться в Академию, чтобы успеть до третьего вечернего колокола. Или можно было принять приглашение друзей. Но вкусный ужин был, естественно, не главным аргументом. Мне было ужасно любопытно, где же обитает Серый Ворон? Поэтому я, помявшись для вида, согласилась. Сергей подошёл к Властелине и Красному Лорду и о чём-то у них спросил.

— Хорошо. Но под твою ответственность! — ответил ему вампир.

Серый Ворон чуть поклонился, попрощался с Властелиной и остальными и вернулся ко мне.

— Разрешили провести тебя подземными коридорами Школы, — объяснил он. — Повязку можешь не надевать, нам вряд ли кто встретится. Пошли вон в тот коридор.

— Вы живёте тут под землёй? — уточнила я, показывая рукой на мрачные тёмные коридоры.

— Мы уже не считаемся учениками Школы Воров. Но тут есть комнаты прямо под землёй, где воры из Гильдии могут переночевать, отдохнуть или переждать активную фазу розыска. Эти комнаты не очень далеко от этого места, но я хочу тебя провести в свой собственный дом. Просто пойдём мы туда под землёй.

Сергей уверенно повёл меня в темноту. По дороге я рассказала ему про свои дела и про новое предсказание Свелинны. В прошлый малый выходной Сергей лишь совсем ненадолго приходил на традиционную нашу встречу и быстро покинул нас с Пузырём, сославшись на важные дела. Я тогда просто не успела ему сообщить о произошедшем. Сейчас же моего друга заинтересовало всё, и он в мельчайших подробностях просил пересказать все детали произошедшего в храме Богини Магии.

— Мы видели всех спутников... — размышлял он вслух. — Не сходится что-то. Или "мечей" получается не двое, или "ушей" меньше, и "рога" ушли непонятно куда.

— Может, рога есть у кого-то из наших знакомых, а мы не знаем об этом? — предположила Каришка. — Кто-то из наших знакомых окажется не человеком, а ещё одним тайфлингом? У некоторых тайфлингов действительно растут рожки, их бывает незаметно.

— Или мы встречали демона, но не узнали его в другом обличии, — предложила я другое настолько же невероятное объяснение.

По пути мы много раз встречали развилки подземного коридора, и каждый раз Сергей уверенно сворачивал в один из тёмных коридоров. А один раз донёсся приглушённый странный звук, прокатившийся по коридору.

— Первый вечерний колокол, — ответил на мой невысказанный вопрос Сергей. — Звук проносится под землёй и сильно искажается. Мы просто неглубоко, и можем его слышать. Если глубже спуститься, то колокола вообще уже не слышно. Сейчас будет подземная речка, потом достаточно грязный участок, и мы придём.

Речку я сперва услышала, а только потом увидела. Бурный мутный поток шириной шагов пять нёсся через подземный жёлоб. Над стремительной подземной рекой был перекинут узкий каменный мостик без перил. Сергей вызвался помочь мне перейти, но я отказалась от помощи и прошла сама.

Мы свернули в один из узких кривых туннелей и оказались возле "грязного участка" — засорившегося стока городской канализации. Вонь тут стояла просто омерзительная, в застоявшейся воде плавали разлагающиеся отбросы. Проходить можно было лишь по узенькому карнизу воль стены. Тут я не уже отказалась от предложенной помощи, и Каришка с Сергеем придерживали меня, чтобы я не рухнула в это озеро нечистот.

Потом был ещё коридор, лестница наверх, и мы оказались в сыром подвале, заставленном пустыми ящиками и бочками. Стены этого подвала обросли белыми тонкими грибами и густым мхом, под ногами чавкала влажная глина. Сергей достал ключ и отпер толстую металлическую дверь в стене.

— Добро пожаловать в моё воровское логово! — пропустил меня вперёд Сергей.

Нужно сказать, что я даже несколько разочаровалась. Обычный небогатый городской дом в два этажа, деревянные местами заплесневевшие стены, минимум мебели... Никаких признаков того, что здесь обитает один из самых успешных воров Зелёной Столицы. На первом этаже маленькая кухня, коридор, две кладовки и уборная. На второй этаж ведёт скрипучая деревянная лестница. Весь второй этаж занимает одна большая комната, в которой круглый обеденный стол с бронзовым подсвечником, пара стульев и большая застеленная чистым покрывалом двуспальная кровать, в углу деревянный сундук без замка и уходящая на чердак лестница. Всё. Никаких груд золота, никаких шикарных ковров и старинных картин на стенах, никакого оружия и стеллажей с воровскими инструментами. В общем, не было ничего такого, с чем у меня ассоциировалось воровское логово.

Сергей прошёлся по дому, закрывая ставни на ночь, потом зажёг масляную лампу на стене и пятисвечный канделябр. Каришка же сразу по приходу в дом переоделась, сменив тёмный кожаный костюм на домашнее платье. Затем тайфлинг надела фартук и ушла на кухню. Я поинтересовалась у Сергея, не требуется ли моя помощь в приготовлении ужина? Но получила ответ, что Каришка злится и обижается, если кто-то пытается ей помогать в готовке.

Сергей принёс из кладовки и поставил на стол жбан с холодным квасом, пару стаканов и поднос с давно остывшими гренками. Следом за ним по лестнице прибежала Тьма, цокая когтистыми лапами по деревянным ступенькам. Волчонок подрос и был уже мне по колено.

— Оставляю её обычно в кладовке, Тьма хорошо мышей гоняет, — пояснил мой друг, кидая волчонку гренку. — Всё, Тьма, иди отсюда, не мешай. У нас серьёзный разговор.

Волчонок поймал угощение на лету, мгновенно проглотил и убежал на кухню клянчить что-нибудь у Каришки. Сергей же подошёл к сундуку и достал из него многократно сложенный лист бумаги. Когда он расправил этот лист на столе, я поняла, что передо мной достаточно детальная карта Холфорда и окрестностей.

— Фея, я давно хотел тебя спросить, что ты собираешься делать, когда сюда осенью нагрянут орки?

— С чего ты взял, что они должны нагрянуть? — удивилась я такому странному вопросу.

— У Гильдии Воров много ушей в разных городах, да и своей головой я тоже думать пытаюсь... — туманно ответил Сергей. — Вопрос не в том, появятся они или нет, а в том, когда именно они появятся? По моим подсчётам, не позже чем тридцать дней Холфорд уже будет стоять в плотной осаде!

Я уставилась не него, потрясённая таким известием. Все мои подначки и каверзные вопросы, которые я собиралась задать другу (вроде того, что в его доме только одна кровать) сразу же вылетели у меня из головы. Всего тридцать дней! А дальше что? Я подавилась куском гренки и закашляла. Сергей встал, постучал мне по спине, я сквозь проступившие слёзы поблагодарила за помощь и скорее запила коварный кусок кисловатым квасом.

— Смотри, Фея, — Серый Ворон кончиком карандаша стал указывать на непонятные пометки на карте. — Вчера в Холфорд прибыл торговый корабль из Камня-на-Реке, это ниже по течению Стреминки. Так вот, осведомители нашей Гильдии в речным порту сообщили, что торговцы на этот раз привезли только гномьи товары. Не было вообще ничего ни из Западной Гавани, ни со Штормовых Островов или вольных городов на побережье океана. Именно эти товары приносят гномам-перекупщикам основную прибыль, но торговцы почему-то их не взяли с собой. Честно говоря, именно такой вести я давно уже с тревогой ждал и просил сразу же мне сообщить, если такое случится. Я в тот же день встретился на рынке с этими гномами— торговцами. И они подтвердили мои опасения, в Камень-на-Реке действительно уже Две Руки как не приходили корабли с запада. Последний корабль, по словам торговцев, был из маленького вольного города Посёлок-на-Сваях, который расположен на полпути от дельты Стреминки до Камня-на-Реке. Это было за десять дней до отплытия гномов в Холфорд. А уж корабли с побережья они сами не видели уже дней пятнадцать. Причём торговцы ждали ещё один корабль, но он не пришёл. Если судить на карте и прикинуть скорость кораблей, то можно понять, что примерно дней двадцать назад орки захватили дельту Стреминки, а Посёлок-на-Сваях был захвачен пятнадцать дней назад. Если мои расчёты верны, то и Камень-на-Реке уже тоже к сегодняшнему времени должен быть оккупирован врагом.

— И сколько оркам плыть до Холфорда? — спросила я с большой тревогой.

— Тяжёлые большие океанские триремы с пехотой и осадными машинами движутся где-то вдвое медленнее по реке, чем быстрые торговые речные галеры. Гномы плыли восемь дней. Наступающей по реке армии понадобится минимум дней пятнадцать. Примем это за самый малый срок, скорее врагам потребуется несколько больше времени. Но в любом случае не позже тридцати дней орки будут здесь. Потому что это не единственная армия, есть ещё минимум две. Одна должна прийти с юго-востока — та самая армия, что взяла Южную Столицу. Я просил Красного Лорда держать постоянную связь с представителями Гильдии Воров в крупных городах на юге, и маги-телепаты Холфорда как-то эти связь обеспечивают. Так вот, Две Руки назад замолчал наш агент в Серебряной Роще, пять дней назад пропала связь с Вольным Герцогством. Этой армии идти ещё очень немало, от Вольного Герцогства до Холфорда грубо полторы тысячи километров, причём там болотистая местность. Но идут они всё равно на удивление быстро. Если я правильно понимаю, ведёт эту армию магистр Ваалон. С ним демоны и пятьдесят тысяч орков Магалая-Кровососа.

— А третья армия? — уточнила я, склонившись над картой.

— Вот про третью армию известно меньше всего. Знаю только, что придёт она со стороны северо-востока с территории тёмных эльфов-дроу. Именно туда ведь ушёл граф Армазо со своими людьми, именно туда ещё ранее увезли на плотах огромную сферу. Там нет крупных человеческих городов, там минимально влияние нашей Гильдии. Мне пока трудно придумать какой-то достоверный маячок, который бы сигнализировал, что эта армия подошла уже близко.

— Я, кажется, знаю такой сигнал, — подумав, сказала я. — Отец Кары ушёл вместе с графом Армазо. Не знаю уж как, но они продолжают поддерживать связь, я в этом абсолютно уверена. Герг Шоллани и Кара Шоллани в последние дни открыто стали ярыми последователями Моргрима, а Герг ещё раньше бредил идеей проявить себя на службе. Он не останется в стороне и явно постарается как-то выслужиться перед бароном Шоллани и его сюзереном графом Армазо. Я буду следить за ними. Думаю, они выдадут себя.

Тут появилась Каришка с подносом горячей выпечки, и серьёзный разговор прекратился. Я отдала должное кулинарному мастерству тайфлинга, уминая за обе щёки замечательные пироги с яблочным повидлом, пироги с пури и речной рыбой, пироги с творогом и всякие другие вкусности. Сергей поставил на стол бутыль лёгкого эльфийского вина. Я, естественно, от спиртного отказалась, и парень налил себе и Каришке. Но не успели они пригубить вино, как во входную дверь постучали.

По тому, как моментально напряглись и потянулись за оружием Сергей и Каришка, стало ясно, что и после окончания охоты на них мои друзья ещё не ощущают себя в безопасности. Сергей подошёл к закрытому ставнями окну, достал небольшое зеркальце и просунул его сквозь щель.

— Это Брайль, наш сосед. Вот уж принесла нелёгкая! Я открою и поговорю с ним на кухне. Каришка, ты позаботься о нашей гостье, чтобы она не заскучала.

Сергей снял мечи и арбалет, накинул серый плащ поверх рубахи и пошёл открывать ночному гостю. Каришка, подождав пока посетитель пройдёт на кухню, и за ним закроется дверь, проворчала что-то невнятно-нецензурное.

— Этот Брайл живёт в доме напротив. Надоел хуже испорченной пури в конце голодной зимы. По каждому вопросу бежит советоваться с Серым Вороном. Но не прогонять же его, ещё обидится и настучит на нас городской страже. Ну и кое-какие дела с ним мой хозяин всё же ведёт, так что Брайль вроде как деловой партнёр. Даёт иногда неплохие наводки и скупает краденое

— Он знает, что вы из Гильдии Воров? — удивилась я.

— Да кто тут из соседей не знает, что обитатели этого дома ведут странную жизнь? Особенно после того, как наш дом штурмовали убийцы, а звон и грохот стоял на весь квартал! Мой хозяин потом всех соседей обошёл, извинился за неудобство и обещал, что впредь такое не повторится. Кому-то пришлось даже заплатить за молчание, с кем-то просто так удалось договориться. Народ вокруг живёт спокойный, люди семейные, солидные, отнюдь не бедные. Им тоже неприятности с ночными братьями не нужны. Этот Брайл, к примеру, работает в речном порту писарем или учётчиком, через его руки проходит множество товаров. Человек он жуликоватый и очень обрадовался новым возможностям. Он сообщает моему хозяину новости и наводки, что интересное и ценное куда было отправлено. В принципе, полезный для нас человек. Но у него огромный недостаток, уж очень он любит поболтать. Если он зашёл, то клепсидр десять его точно никак не заткнуть и не выставить. Так что давай пока мы вдвоём тут поужинаем, ждать Серого Ворона ещё долго...

* * *

Каришка сама ела мало, а вино в её бокале вообще осталось нетронутым — без хозяина она пить не стала. Зато она рассказывала о своей жизни, о ближайших планах, о каких-то удачных ночных делах. Я узнавала множество деталей из воровской биографии моего друга, о чём Серый Ворон старался никогда мне не рассказывать. Оказывается, за это лето Серый Ворон с подругой успели обчистить отделение банка гномов во внутреннем городе и организованную Гильдией Ювелиров выставку в Торговом квартале. Эта же парочка проникла на стоящую на якоре посреди Стреминки огромную океанскую трирему и добыла зачарованные рыцарские доспехи одного из участников предстоящего турнира при дворце Правителя Холфорда.

Но самым интересным заданием сама Каришка считала похищение двух живых драконьих яиц из сокровищницы одного из самых богатых людей Зелёной Столицы. Неизвестный заказчик посулил весьма щедрое вознаграждение, но за этот заказ отказывались браться другие воры Гильдии, настолько трудновыполнимым казалось задание. Сокровищница очень тщательно охранялась, там присутствовали и ловушки, и множество охранников, и сторожевая магия. Другой сложностью был сам предмет задания — каждое из яиц было размером с пятилетнего ребёнка и было настолько тяжёлым, что поднять его под силу было лишь трём сильным мужчинам. Ни Сергей, ни Каришка не отличались богатырским телосложением, однако сумели справиться с казавшимся невыполнимым заданием. Сергей начертил и заказал у кузнецов полиспаст — систему из прочного каната и множества подвесных блоков. С помощью этого закреплённого на брусе под потолком устройства драконьи яйца удалось поочерёдно погрузить в тележку. После чего добычу на тележке выкатили из сокровищницы, пока охрана спала, опьянённая пылью болотного лотоса. Чтобы скрыть следы, указывавшие на придуманный метод, тележку и полиспаст Сергей потом утопил в Стреминке, а обворованный дворянин и нанятые им сыщики до сих пор ломают головы, как такая кража могла случиться.

Так же охотно Каришка рассказывал про их жилище. Она с гордостью показывала, где собирается постелить ковры, где повесит картины, куда поставит комод для одежды. Тайфлинг собиралась вызвать трубочиста для улучшения вытяжки на кухне, а также собиралась проконопатить паклей стены перед зимними холодами. Насколько я поняла, Серый Ворон так и не сообщил своей подруге о том, что Холфорд скоро подвергнется нападению орков, и тогда уже станет не до украшательства жилища.

Мы сидели долго, я уже постепенно стала клевать носом. Каришка заметила это, быстро расстелила кровать и достала из сундука для меня длинную явно новую неношеную ночную рубашку. Я уже собиралась переодеваться и укладываться спать, как по ступенькам лестницы к нам прибежал Неведомый Призрак. Белый крыс ткнулся мордочкой в ногу сидящей на стуле Каришки и ловко запрыгнул на стол, шевеля длинными усами.

— Серый Ворон прислал его. Наверное, просит как-нибудь его выручить и избавить от общества этого болтливого соседа, — предположила Каришка. — Придётся мне идти. Ты тогда ложись, а я спущусь вниз. Если бы ты знала, как я это не люблю... Моё появление на кухне станет для соседа достаточной причиной для того, чтобы болтать до самого рассвета.

— А давай тогда я спущусь? — предложила я.

Каришка очень удивилась. На её лице сейчас очень чётко отражались эмоции: недоверие сменялось надеждой. Девушка кивнула, предоставляя мне возможность пробовать. Я быстро скинула мантию, натянула длинную ночнушку и поправила волосы. Каришка смотрела на мои приготовления расширенными от ужаса глазами. Пока она не передумала, я поспешила на первый этаж.

Мужчины сидели на кухне за столом. Перед ними стояли пустые тарелки с крошками от съеденных пирогов и большая полуведёрная бутыль какого-то мутного пойла. Брайл оказался крупным ещё не совсем старым мужчиной с заметной лысиной. Единственный стакан стоял как раз перед ним. Лицо ночного гостя, и без того красное, при моём появлении в таком откровенном наряде стало совсем уж пунцовым. Я, не обращая на него внимания, подошла к Сергею, села ему на колени и проговорила томным голосом:

— Ну, сколько можно о делах говорить? Пошли наверх, я уже заждалась.

Видно было, что моему школьному другу стоило немалых усилий подтянуть падающую челюсть. Сосед же, торопливо извиняясь и прикрывая от смущения лицо рукой, шарил ногами под столом в поисках снятых ботинок, собираясь уже прощаться.

— Фея, ступай наверх, я сейчас провожу гостя и поднимусь! — проговорил парень механически.

Я спрыгнула с его ног и поспешила на второй этаж. Каришка встретила моё появление, едва сдерживая рвущийся смех. Она беззвучно поаплодировала мне и сказала весело:

— Ты делаешь успехи, Ленка! Я просто восхищена. До такого я бы точно не додумалась.

Через минуту наверх поднялся проводивший гостя Сергей. Парень был смущён и одновременно рассержен, и почему-то накинулся на ни в чём не повинную Каришку:

— Это ты ей насоветовала?! Признавайся! Фея сама бы на такое не пошла!

Мне пришлось вмешаться и защитить тайфлинга. Выслушав мои пояснения, Сергей сразу же успокоился и даже посмеялся вместе с остальными. Хотя и попросил не прерывать больше его переговоры таким радикальным способом. Сергей выпил стоящий на столе бокал и посоветовал нам обеим уже ложиться спать на кровати, так ночь давно перевалила за половину. Себе он взял запасную простынку и одеяло и пошёл стелить на лавке на первом этаже. Уже возле самой лестницы Сергей вдруг остановился, обернулся и спросил меня:

— Фея, ты сегодня так ловко определяла магические вещи и их свойства. Можешь потом для меня посмотреть, какие чары наложены на мой арбалет?

— Но ты разве сам не знаешь? — я была очень удивлена.

— Ярик Тяжёлый мне не сказал, так как сам не знал этого. Ты посмотри тогда завтра, как будет время.

— Я и так это знаю, мне это ещё в прошлом году сказала жена Тумика, которая заколдовывала твоё оружие. У твоего арбалета интересное свойство: если существует хоть минимальный шанс попасть, твой арбалет всегда попадает туда, куда хочет хозяин оружия. Я это всегда знала, мог бы просто спросить у меня.

Сергей задумчиво пожелал нам спокойной ночи и ушёл вниз. Я легла и укрылась одеялом. Через пару минут Каришка задула свечи, погасила лампу и легла рядом. В комнате сразу стало совершенно темно, ни один лучик света не пробивался с улицы. Прошло минут тридцать, я всё никак не могла уснуть — колючее одеяло, жёсткий матрац, непривычная обстановка. Каришка лежала ко мне спиной, но я знала, что тайфлинг пока тоже ещё не спит.

— Фея, когда ты осматривала магические предметы, ты же рассмотрела магическое кольцо у Серого Ворона? — вдруг тихо-тихо спросила она меня.

— Конечно, — таким же шёпотом ответила я ей.

— И давно ты знаешь? — ещё тише уточнила Каришка.

— Очень давно, ещё с прошлой осени, — немного приврала я. — Всё-таки я волшебница, и такие предметы сразу чувствую.

— Ты всё это время знала... — ужаснулась тайфлинг.

— Угу. Знала. И даже больше скажу, я знаю, что очень давно уже не чувствую у тебя самой парное кольцо. Думаю, что ты не стала бы выкидывать или продавать столь ценную для тебя вещь. Поэтому из всего этого я делаю логичный вывод, что ты своё кольцо потеряла.

Со стороны Каришки послышался испуганный стон или всхлип. Она долго потом молча лежала, не в силах прийти в себя от осознания того, что её страшная тайна оказалась мне давно известной. Похоже, тайфлинг очень сильно испугалась, и мне её стало даже немного жаль. Но дальнейшего продолжения наш ночной разговор не получил, и я вскоре заснула.

* * *

Глава восьмая. Катастрофа.

На следующий день был Большой Выходной, и Сергей с Неведомым Призраком на плече вызвался идти вместе со мной к Академии Магии на встречу с Пузырём. Каришка с нами не пошла, сославшись на необходимость убираться в доме, стирать и готовить. Тайфлинг выглядела уставшей и невыспавшейся. Подозреваю, что Каришка так и не сомкнула глаз до самого утра.

День был пасмурный, сырой и холодный. Ветер гнал по небу клочья порванных тёмных свинцовых облаков. Я зябко куталась в свой плащ и перепрыгивала многочисленные лужи, оставшиеся от ночного дождя. Сергей шёл рядом, не замечая холода, он был задумчивым и угрюмым. По его просьбе я в который уже раз пересказала ему про новое пророчество Свелинны и события в часовне богини Магии. Серый Ворон явно что-то напряжённо обдумывал, и я старалась не мешать ему.

На одной из улиц нам встретилась доска с объявлениями, и я по привычке решила осмотреть последние приклеенные записки на предмет возможной работы для мага. Моё внимание привлёк большой плакат, на который я тут же указала своему спутнику:

"В десятый день осени, в великий праздничный день Упавших Звёзд, в шесть клепсидр пополудни состоится всеобщий конгресс магов славного города Холфорда. Тема предстоящего конгресса — Отношение магов славного города Холфорда к монотеизму. Собрание организуется по инициативе жрецов Церкви Отца нашего Могрима-Созидателя. Место проведения конгресса — главный зал Академии Магии Холфорда. Вход свободный для всех обладателей магического дара, независимо от их ранга и сословия".

— Какая мерзость! Нетрудно понять, что на этом мероприятии эти выродки и изуверы планируют проповедовать свои идеи и набрать себе новых сторонников среди адептов Академии и других магов города. И ведь наберут... — я аж скривилась от отвращения.

— Наберут, это и ежу понятно... Как считаешь, мне под этим предлогом удастся пройти внутрь Академии? — вдруг спросил меня Сергей.

— Что ты задумал? — у меня нехорошо заныло сердце, очень уж не понравился мне хитрый блеск в глазах приятеля и то, что он стал воровато озираться по сторонам.

— Хочу попробовать пройти в ваш музей. Не волнуйся, красть там я ничего не собираюсь. Просто ты однажды рассказывала про хранящуюся там волшебную механическую птицу, которая способна считывать нити судьбы. Мне обязательно нужно с ней поговорить, это очень важно.

Пока мы стояли возле доски объявлений, начался сильный дождь, и Сергей потащил меня под крышу первой попавшейся забегаловки. К нам тут же подошёл хозяин этой небольшой харчевни, поэтому пришлось делать заказ, хотя мы и плотно позавтракали в доме Серого Ворона. Сергей выбрал столик в самой глубине полутёмного зала. Хозяин харчевни сразу же принёс большую кружку пива для моего друга и заказанный сок для меня. Сок оказался сильно разбавленным, и я сразу же отставила стакан в сторону. Серый Ворон тоже даже не пригубил пенный напиток, мой друг вообще был каким-то неестественно напряжённым. Когда же я спросила его о причине тревоги, Сергей фальшиво улыбнулся и стал говорить, что всё в порядке. Но потом, увидев что-то или кого-то за моей спиной, вдруг тихо сказал:

— Фея, приготовь свои заклинания. Не оборачивайся пока. Сейчас будет небольшая драка.

Я с огромным трудом преодолела желание развернуться и посмотреть на причину тревоги. Вместо этого сосредоточилась, вызвала Виги и уже её глазами увидела троицу опасного вида мужчин, вошедших в зал. Двое немолодых уже громил и крепкий невысокий паренёк чуть старше меня по возрасту. Вся троица в кожаных безрукавках на голое тело и грязных холщовых штанах, двое совсем босые, лишь у парня на ногах были сапоги. Я также обратила внимание на то, что у более старших все руки от пальцев до плеч были сплошь покрыты татуировками. Хозяин харчевни попытался было преградить не внушающим ему доверия субъектам дорогу, но получил от низенького парня удар кулаком в живот и упал на пол, беззвучно глотая воздух. Громилы осмотрелись, привыкли к полутьме зала и пошли в нашу сторону. В руках у них появились ножи.

— Не оборачивайся, — ещё раз тихо повторил Сергей, и я услышала звук взводимого им под столом арбалета.

— Какая встреча! Кого я вижу! — раздался за моей спиной глумливый голос молодого парня.

— Ух, не верю своим глазам! Какими судьбами такой знаменитый Серый Ворон вдруг оказался в нашем скромном районе? — в тон ему вторил стоящий ближе всех ко мне бандит.

— Да у нашего героя завелась новая любовь? А как же твоя хвостатая подружка? Неужели надоела? — не отставал от своих напарников третий тип.

— Если надоела, отдай её нам, нам она больше пригодится, — сказал парень, и все трое бандитов засмеялись.

Сергей, не вставая, поднял на них взгляд и сказал тихо, но все в комнате расслышали:

— Сулик, тебя выгнали из Школы Воров за предательство. И после этого ты имеешь наглость приближаться к истинному вору? Похоже, ты забыл, что закон тебя больше не защищает. Эти двое тоже не из Гильдии. Значит, ты нарушил второе правило, рассказав им про меня и про Каришку. Как член Внутреннего круга Гильдии Воров я имею право выносить приговоры за нарушения законов Гильдии. Моё решение следующее: один из вас сейчас умрёт, двое других будут молчать всю жизнь про случившееся, иначе тоже понесут наказание. Выбирайте, кто из вас умрёт. Если выбор не будет сделан, умрёте все трое.

От таких странных слов громилы опешили и стали переглядываться между собой в нерешительности. Они пока ещё не испугались, но уже были удивлены тем, что такой хрупкий паренёк их совсем не боится.

— Да что вы слушаете его? — выкрикнул нервно Сулик. — Он один, нас трое. Да у него при себе дорогих вещиц столько, что нам троим хватит на всю жизнь! Убейте его, и в награду получите ещё его новую девку!

Вот тут уже я сама рассердилась не на шутку. Меня, лучшую ученицу Академии Магии, эти бандиты вздумали делить, словно схваченную на лесной дороге селянку! Я скинула плащ, открыв коричневую мантию волшебницы, встала и неторопливо развернулась к ним, разминая пальцы.

— Магичка! Бежим! — сообразил самый старый из троицы.

Но сегодня был не их день, поскольку я была в страшном гневе. Мне рассказывали, что у меня однажды получилось контролировать сразу несколько людей, но только сегодня я в этом убедилась сама. От меня словно прокатилась во все стороны волна магии разума. Все трое мерзавцев и даже приподнимающийся в другом конце зала хозяин харчевни вдруг закоченели. У меня даже появилось стойкое убеждение, что если бы не защитный браслет, Серый Ворон тоже бы сидел сейчас парализованный.

— Они твои, — сказала я явно впечатлённому моими способностями Сергею.

— Фея, освободи того, который пытался убежать, — попросил Сергей.

Развернувшийся в сторону выхода громила пришёл в себя и тут же рухнул на пол, не удержав равновесие. Он поднялся в нерешительности, поочерёдно смотря то на меня, то на Серого Ворона.

— Ты будешь жить, если скажешь, кто из этих твоих дружков больший мерзавец, заслуживающий смерти, — предложил ему Сергей.

— Конечно это Сулик! — сразу же без секунды раздумья ответил громила. — Грюг он просто вышибала в кабаке, с заскоками иногда бывает, и временами излишне жесток к нарушителям порядка, но он просто младенец по сравнению с Суликом. Я с Грюгом давно знаком. Мы, конечно, не святые жрецы. Бывало несколько раз, что мы обчищали пьяных или просто припозднившихся. Но до встречи с Суликом мы никогда никого не убивали. А как встретили этого мелкого подонка, так за Две Руки знакомства уже три мокрых дела вышло. И сейчас, господин, именно Сулик подбивал нас на убийство.

— Достаточно, ты меня убедил. Но неохота мне руки марать о такую мразь. Сейчас я отпущу вас всех. Но если через две клепсидры Сулик будет ещё жить, к вечеру умрёте все трое. Нигде в Холфорде вам не скрыться от Гильдии Воров. Ты меня понял?

Громила усиленно закивал, показывая, что всё прекрасно понял. Сергей кивнул мне, и я сняла заклинание. Через мгновение Сулик с испуганным визгом рванулся к выходу, не разбирая дороги и роняя за собой стулья. За ним следом с криками помчались двое его бывших сообщников. Секунд через тридцать со стороны улицы я услышала далёкий крик отчаяния и боли.

— Жестоко... — только и сказала я Серому Ворону.

— С такими мерзавцами только так и нужно поступать! Его выгнали из Школы Воров в конце зимы, когда выяснилось, что Сулик нарушил законы Гильдии. Он использовал полученные навыки не только для воровства, он ещё и убивал своих жертв. Потом весной парень прибился к беспредельщикам — банде городской мрази, которые ради наживы готовы были на любые преступления. Сулик связался недавно со мной, предлагал одно дело совместно с их бандой провернуть. Очень грязное дело, недостойное вора. Я естественно отказался и потом выдал городской страже всю их шайку. Повязали всех, кроме самого Сулика. И с тех пор он меня искал, чтобы отомстить. Я их сегодня случайно заметил, шли за нами почти всю дорогу...

— И много у тебя ещё таких "знакомых"? — нервно полюбопытствовала я.

— Достаточно много, это издержки профессии, — хмуро ответил Сергей, не вдаваясь в подробности.

* * *

Насквозь промокший Пузырь стоял возле мокрой лавочки. Он указал нам на многочисленных посетителей, входящих в распахнутые ворота Академии Магии.

— Сегодня тут будет большая проповедь. Пока я тут вас ждал, уже сотни четыре магов прошло внутрь, хотя времени только полдень. Судя по всему, народу на собрании культистов будет битком.

— Хочешь внутрь пройти и выступить оппонентом у жрецов? — предложил Сергей Пузырю.

— Неплохо было бы, но сегодня я никак не смогу. Сегодня через пару часов в честь праздника Звездопада будет большой турнир рыцарей на Арене возле дворца Правителя, хочется посмотреть. Ну а к тому же сразу после турнира высокородная леди Камилетта и другие претенденты будут стараться сдать экзамен на получение звания мастера-мечника. Я сам Мастер меча и к тому оруженосец Камилетты, так что обязан присутствовать при её испытании. А хотите, я и вас проведу? Очень интересное зрелище, я сам только один раз весной наблюдал, намного интереснее того же футбола у нас дома!

Я сразу отказалась — не вижу ничего интересного в том, что облачённые в железо мужики пытаются поубивать друг друга. На мой взгляд, публике на этих турнирах совершенно без разницы, кто из претендентов победит. Публику привлекает лишь возможность с безопасного расстояния лицезреть близкую смерть. С той же целью горожане ходят смотреть на ещё один вид местного развлечения, публичные казни. Брррр! Сергей явно придерживался другого мнения, но посмотрел на меня и тоже отказался.

Ещё примерно час-полтора мы гуляли по внутреннему городу. Сергей делился с Пузырём своими мыслями по поводу скорой войны, Петька весьма ловко разбивал все аргументы и доводы приятеля. Причём настолько ловко, что я и сама уже не могла поверить, что вчера могла настолько сильно испугаться. Затем Пузырь ушёл на турнир, я мы с Сергеем направились в Академию Магии.

Никакой проверки входящих на предмет магических способностей не было. Пара скучающих адептов с моего факультета магии земли пропускали всех желающих. Стоящие рядом жрецы в красных длинных мантиях и такими же красными остроконечными колпаками раздавали всем входящим программки. Я и Серый Ворон взяли по одной и, отойдя немного в сторону, ознакомились с содержимым.

Там была религиозная муть вроде распространённых вопросов и ответов Церкви Моргрима на них, я даже не стала дочитывать до конца. Сергей же внимательно прочёл от корки до корки, затем взял мою программку и обратил моё внимание:

— Смотри, какая любопытная вещь, текст хоть и составлен прописными буквами, но совпадает до мельчайших деталей. При этом он не написан от руки через копирку, а явно напечатан. Насколько я знаю, в Эрафии книгопечатание находится пока ещё в крайне зачаточном состоянии. Тексты большинства местных книг просто скопированы писарями от руки с какого-то оригинала. Лишь очень и очень немногие самые ценные книги выполнены в единственной в Империи типографии, причём каждую страницу сперва много дней вырезают на бронзовом листе, а потом штампуют с этого оттиска. Все выполненные типографским способом книги привозят из Первой Столицы со Штормовых Островов. Улавливаешь?

— Конечно! У нас на руках печатные листовки. Их явно печатали заранее, так как дорога из Первой Столицы до Холфорда занимает минимум дней сто.

— Возможно и заранее печатали. Но разве могли эти жрецы сто с лишним дней назад напечатать этот текст? Откуда они могли знать, что им разрешат это собрание? Ведь ещё в середине лета их церковь была официально запрещена в Холфорде!

Сергей скомкал программку и выбросил в стоящую урну. Я последовал его примеру. Затем я провела моего друга к главному корпусу Академии Магии. Внутри в холле было очень много народу — тысячи адептов и не меньшее количество городских магов столпились перед входом в большой зал. В зал желающих пропускали только по предъявлению программки. Людской поток двигался медленно, никаких привилегий не было даже для высших магов. Влиятельные маги шумно возмущались, отвыкнув от такого обращения, но дежурившие при входе в зал жрецы в красных мантиях с остроконечных капюшонах оставались непреклонными.

— Пойдём в дальний конец зала, — потянула я за рукав Серого Ворона, который пристально разглядывал жрецов Моргима, видимо надеясь обнаружить знакомые лица.

Мы свернули в ведущий к порталам коридор. Тут было пусто, не было ни адептов, ни преподавателей. Мы воспользовались порталом и через минуту уже стояли возле огромной двери Музея Магии. Дверь, как я и предполагала, оказалась закрытой.

— Фея, постой на стрёме у входа в зал с телепортерами, — попросил Серый Ворон, доставая отмычки. — Крикнешь, если кто появится.

Я прошла назад и стала внимательно вслушиваться — перед активацией за пару секунд до срабатывания телепорт начинал характерно гудеть. Мне было очень не по себе, я чувствовала себя виновной соучастницей. Хоть мой друг и обещал ничего не брать из Музея Магии, но всё равно мне бы крепко влетело, обнаружь меня сейчас преподаватели. Скорее всего, исключением из Академии дело бы не ограничилось. За соучастие в краже со взломом (а поди докажи, что брать ничего не собирались) светила городская тюрьма. И зачем я только согласилась на эту авантюру?! В уме я уже просчитала свой план действий на случай активации телепортера — предупрежу друга и мгновенно ухожу в невидимость, заклинание я уже на всякий случай подготовила.

— Готово, иди скорее, — позвал меня Серый Ворон. — Только перед входом внутрь отключи все свои активные заклинания, и свет не включай, тут детектор магии.

Я прошла в музей вслед за приятелем, и он защёлкнул дверь. В музее оказалось совершенно темно — в комнатах не было ни одного окна. Но магией мой друг попросил не пользоваться, поэтому я просто стояла в кромешной темноте. Хотя... и не такой уж кромешной — некоторые предметы, как оказалось, излучали свет. А соседний зал вообще был достаточно ярко освещён. Там, насколько я помнила, ярко полыхала арка портала.

— Идём вперёд, стараемся не шуметь, — очень-очень тихо сказал Сергей. — Веди, показывай, где эта твоя волшебная птица.

Я повернула голову на звук речи и не увидела своего друга. Понятно, значит ушёл в тень. Идти бесшумно не получалось, цокали подкованные туфли. Пришлось их опять снимать и нести в руках. Я прошла насквозь весь тёмный зал и прошла в следующий.

— Что это за конструкция? — удивился мой друг, проявляясь возле огненной арки.

— Это действующий портал в другой мир. Ведёт куда-то в один из нижних миров, заселённых демонами. Портал был сконструирован и активирован пару столетий назад магистрами с факультета магии вызова для каких-то экспериментов. Большинство из тех магов погибли сразу же после открытия туннеля — с той стороны массово попёрла опасная нечисть. Оставшиеся маги успели закрыть портал непроницаемым силовым полем, теперь ничто живое не может ни пройти отсюда туда, ни наоборот. Первое время, говорят, всё пространство под силовым щитом было забито разными омерзительными тварями, которые старались процарапать или прогрызть невидимую преграду. Но постепенно демонам это надоело. Последние лет сто очень редко кто-либо появлялся из портала, а жаль...

— Почему? — удивился мой друг, разглядывая опасное сооружение.

— Нам учителя говорили, что раньше было такое развлечение у адептов — дразнить вылезших из портала тварей и закидывать их камнями. Демоны не могли пробраться сквозь барьер, но тоже в ответ начинали кидаться в людей. Так вот, каждый камень из нижнего мира — это бесценный артефакт, насыщенный чужеродной нам магией. Из таких камней маги-ремесленники способны делать предметы с уникальными свойствами, которых нельзя добиться из местных материалов. Такие артефакты всегда очень и очень дорого стоили, так как добыть их было весьма трудно. Говорят, первые сообразившие это адепты сколотили огромные состояния на продаже ремесленникам выкинутых демонами через силовое поле камней. Но потом цена на подобные материалы из мира демонов стремительно пошла вниз, и подобное занятие стало бессмысленным. Пошли дальше, птица в соседнем зале.

* * *

Редкая волшебная птица, которую нам показывали во время экскурсии стоящей на столе в центре зала, в свободное от посетителей время, оказывается, хранилась внутри огромного кованого металлического шкафа с прозрачной передней стенкой. Сергей при виде этого металлического сейфа с дверцей из десятисантиметровой толщины пластины горного хрусталя заметно приуныл, хотя и постарался скрыть досаду за усмешкой:

— Три сейфовых замка и сигнальная ловушка... По крайней мере, будет теперь чем занять скучный вечер. Зря с нами Каришка не пошла, уж она бы с такими замками за одну-две клепсидры управилась. Я-то тоже, в конце концов, вскрою. Однако, Фея, это надолго.

Мой друг ссадил с плеча Неведомого Призрака, отстегнул от пояса свёрнутый в рулон кожаный чехол с отмычками и принялся за работу. Я от нечего делать прошлась вдоль стеллажей с древними свитками и первыми изданиями учебников по рунной и алхимической магии, рассмотрела чучело болотной кикиморы и череп молодого лесного зелёного дракона. Затем рассмотрела экспонаты в следующих двух залах, пока не дошла до запертой двери хранителя музея — мага воздуха первой категории Всеяна Мрачного. Сам маг, как и все остальные, был сейчас на общем собрании на первом этаже.

Время тянулось очень медленно. Сергей возился с непослушными замками, что-то бурча себе под нос. Неведомый Призрак спал на мягком кресле возле стенда с обломками разрубленного боевым заклинанием мифрилового рыцарского щита. Я тоже сидела на кресле рядом с крысёнком и клевала носом, из последних сил борясь с дремотой. Как вдруг со стороны входа в музей раздался скрежет открываемого замка и почти мгновенно оборвавшийся звук сирены.

В секунду мой друг собрал рассыпанные на полу отмычки и вскочил на ноги. Неведомый Призрак проснулся, быстрыми прыжками домчался до сумки на полу и скрылся внутри. Я вскочила со стула и от волнения и паники не знала, что мне делать.

— Фея, ни в коем случае не колдуй! Если сюда идёт маг, то он сразу почувствует колебания силы. Лучше спрячься за вон то чучело! — Сергей указал на экспонат болотной кикиморы.

Я воспользовалась советом и быстро кинулась к обросшему мелкой шерстью пыльному монстру. Перепрыгнула через ограждение, протиснулась между телом кикиморы и соседним стеллажом и залегла у стены. Куда делся Сергей, я не успела увидеть. Может, он ушёл в тень, а может укрылся где-то в зале, это было сейчас не важно. Важно было то, что шаги приближались. От страха моё сердце было готово выпрыгнуть из груди и прыжками поскакать по полу. Вот шаги уже совсем близко. Я постаралась пригнуться ещё сильнее, едва не распластавшись на полу за постаментом с чудищем. И вдруг незнакомец остановился, причём совсем близко от меня, буквально в паре шагов... Я закрыла глаза от ужаса. Всё пропало! Меня обнаружили!

— Ну что такое, совсем управы нет на адептов! — раздалось над моим ухом ворчливое брюзжание глубокого старика.

Я лежала ни жива, ни мертва, и не знала, мне уже вставать и извиняться перед хранителем музея или всё же он меня ещё не обнаружил? Раздался непонятный металлический звук, после чего шаги стали удаляться. Через полминуты я услышала звон ключей и звук открывающейся двери. Маг ушёл в свою комнату в дальнем конце коридора.

— Фея, вставай, — послушался весёлый голос Сергея, — Не волнуйся, старик ушёл. Готов поспорить, ты сильно испугалась.

Я встала, отряхивая прилипшие к волосам и длинной мантии клочья пыли. Протиснулась между кикиморой и шкафом и недовольно цыкнула на откровенно веселящегося парня:

— Чего тут смешного? Я там чуть не обмочилась от страха, а он ржёт, словно конь!

— Да не кипятись, Ленка, успокойся! Когда ты торопилась спрятаться, то зацепила ногой ограждение и уронила на пол пару бронзовых столбиков. Ну и этот старик просто поставил их на место. Да не волнуйся ты, я шёл за ним следом шаг в шаг. Если бы он тебя заметил, я бы его сразу оглушил дубинкой, и мы бы успели десять раз уйти, прежде чем он очухался.

Я думала, что мы теперь поскорее покинем музей, но Сергей и слышать об это мне хотел. Магическую сигнальную ловушку он уже отключил и знал, как вскрыть два из трёх замков. По словам парня, ему требовалось не более получаса на то, чтобы закончить свою работу. Мне пришлось ждать.

На всякий случай, Сергей направил крыса караулить дверь мага, чтобы Неведомый Призрак заранее нас предупредил, если Всеян Мрачный вздумает выйти из своей комнаты. Белый крыс ускакал вглубь музея, я же стояла возле спасительного чучела, готовая в любой момент опять спрятаться. Прошло где-то минут сорок, прежде чем раздались поочередно три щелчка, и Сергей приоткрыл тяжёлую хрустальную дверцу. Я подошла ближе к своему другу.

— Нужно положить ладонь вот сюда на золотую пластинку и произнести свой вопрос. Спроси его для начала, будет ли война с орками, — попросила я.

Сергей недовольно скривился, видимо, у него в голове были совсем другие вопросы. Однако он положил ладонь на холодный металл и спросил:

— Нападут ли орки этой осенью на город Холфорд?

Золотая птица ожила и трижды опустила голову. Это означало "да". Я похолодела от ужаса. Сергей же ответил недовольно:

— Мы это и так знали, Ленка, и зря лишь истратили один вопрос. Я сюда пробирался совсем по другой причине. Хотел выяснить, кто же наши спутники из предсказания, которых мы должны были найти. Времени совсем не осталось, а у меня что-то не сходится насчёт того пророчества. Второй вопрос: является ли высокородная леди Камилетта одним из указанных в пророчестве девяти наших спутников?

Золотая птица опять трижды кивнула, подтверждая. Сергей заметно обрадовался:

— Ну, хоть тут мы не ошиблись. Честно говоря, у меня были сильные сомнения насчёт дочери правителя города. Уж слишком Камилетта отличается от нас, ничего общего. Хорошо, третий вопрос: является ли Властелина Шустрая ещё одним нашим спутником из пророчества?

Птица расправила крылышки, как будто собираясь взлететь, и опять сложила их. Этот ответ означал "нет". Очень жалко, такая женщина в нашей команде была бы очень и очень кстати. Сергея данный ответ озадачил.

— Я был почти уверен, что Властелина будет с нами. Она была самым подходящим кандидатом на одного из клинков... Я в ступоре. Фея, ты знаешь ещё мечников?

— Роббер Смертоносный, которого мы спасли из плена, — это имя сразу пришло мне на ум. — Вот только уточнить это мы никак не сможем, вопросы кончились.

— Ничего не кончились, — усмехнулся мой друг. — С нами есть ещё Неведомый Призрак!

Сергей чуть слышно свистнул, и через несколько секунд к нему примчался белый крыс. Мой друг взял Неведомого Призрака на руки и долго что-то ему объяснял. Я слышала их разговор, но не понимала ни капельки в едва слышном свисте и пощёлкивании зубами. Наконец, Сергей поместил крыса на золотую пластинку. Я очень сомневалась, что волшебный инструмент предназначен для грызунов, но золотая птица так не считала. Она опять ожила и расправила крылья, отвечая отрицательно.

— Не Роббер Смертоносный, — с сожалением констатировал мой друг. — Но тогда кто же? Послушай, Фея, а помнишь того рыцаря, что вчера был секундантом Властелины? Ты же вроде давно с ним знакома!? Может быть он?

— Сергей, я едва-едва с ним знакома. Он пытался меня арестовать, но я убежала, вот и всё наше знакомство. Потом он, правда, ещё раз приходил. Хотел извиниться передо мной, но быстро ушёл тогда. Спросить можно, конечно, но шансов на успех мало.

Сергей опять начал объяснять вопрос крысу. И золотая птица трижды кивнула! Вот это да! Рыцарь Вилль Омникафи являлся одним из указанных в пророчестве спутников! Вот уж никогда бы так не подумала! Пока я радовалась найденному такому неожиданному ответу, Сергей опять что-то насвистел, и птица опять трижды кивнула.

— Кого ещё ты нашёл? — обрадованно спросила я, но Сергей не раскрыл суть вопроса. Сказал лишь, что интересовался методом решения одного из своих заданий.

Из музея мы вышли уже поздним вечером, даже не думала, что так много времени прошло. На первом этаже было пусто — собрание магов уже закончилось. Я проводила Сергея до ворот Академии, и он поспешил, чтобы успеть сдать жетон посетителя до закрытия ворот во внешний город. Я же пошла в свою комнату в башне общежития.

К моему удивлению, в обычно аккуратно убранной комнате сейчас царил беспорядок. Тумбочка Кары стояла открытая и пустая, вещей нашей соседки в ней не было. На кровати Кары лежал сложенный в рулон матрац, на полу небрежно валялось несколько брошенных учебников, а также множество разорванных на мелкие клочки исписанные листов.

Заплаканная Свелинна сидела с ногами на своей кровати и долго не могла мне ответить, что произошло в нашей комнате. Девочка лишь рыдала и вытирала слёзы рукавом мантии. В конце концов, Свелинна рассказала, что Кара ушла. Бросила Академию Магии и ушла, как и множество других адептов этим вечером.

Я сидела ошарашенная, а моя соседка рассказывала, что на общем собрании маги так и не нашли единой точки зрения и сильно разругались. Настолько сильно, что приверженцы новой религии решили в знак протеста покинуть общее собрание. Подстрекаемые фанатиками в красных мантиях, они призвали всех своих сторонников "не мешкая собрать свои вещи, покинуть уже сегодня враждебный им город и присоединиться к истинному правителю Холфорда, который принесёт долгожданную справедливость".

Одним из главных зачинщиков раскола и исхода из города стал Архимаг Тоедин с факультета магии воды. Вместе с ним ушли четыре Архимага из восемнадцати имеющихся, семь магов первого ранга, а также около семисот разных по силе магов и адептов Академии. Все эти маги-раскольники не скрывали, что собираются присоединиться к расположенной где-то неподалёку от Западной Столицы армии графа Силиуса Армазо. Этаким образом, сотни магов, на которые рассчитывал Холфорд, разом переметнулись на сторону врага. Это была самая настоящая катастрофа...

* * *

Спала я плохо. Мозг был слишком занят обдумыванием последних событий, чтобы дать спокойно отдохнуть телу. Отколовшиеся маги, как я уже слышала, демонстративно открыли портал прямо во дворе Академии Магии и ушли через него к поджидавшим их товарищам. Такой портал не открывается абы куда, нужен заранее подготовленный выход с противоположной стороны туннеля. Значит, приближенные маги графа Армазо заранее знали, что общее собрание магов Холфорда завершится именно так — скандальным расколом в Гильдии Магов, раз заранее уже держали наготове активированный выход из портала. Значит, жрецы Моргрима тоже знали это, потому и вели себя на собрании вызывающе дерзко. Настолько дерзко, по словам Свелинны, что у их оппонентов просто не было иного выхода, кроме как пытаться отвечать на сыплющиеся обидные оскорбления и провокации. И ещё один весьма важный момент. Радиус действия такого временного портала не может быть большим, от силы пятьдесят-семьдесят тысяч шагов. Это полдня марша для кавалерии. Или два-три дня пути для пешей армии, везущей тяжёлые осадные орудия. Вот он — маяк на третью армию врага, про который я говорила Сергею!

После занятий по алхимии у нас был урок групповой защиты, который в отсутствии сбежавшего декана Тоедина вёл магистр Корвин. Совсем ещё не старый боевой маг первого ранга, имевший в своём послужном списке участие наёмным магом в нескольких военных конфликтах. У магистра не было правой руки — последствия попадания заклинания дезинтеграции — магическая рана, не поддающаяся лечению целебной магией или молитвами жрецов.

Для начала новый учитель ошарашил собравшихся адептов сообщением, что с сегодняшнего дня в целях ускорения подготовки магов к обороне города снимаются любые ограничения на доступ адептов к библиотечным разделам. Отныне любой ученик мог получить в библиотеке любую книгу с заклинаниями его факультета.

Новость о снятии запретов не вызвала никаких восторженных криков у учеников. Все прекрасно понимали, что военная ситуация очень трудная, раз уж руководство Академии пошло на такие беспрецедентные меры. Настроение аудитории, и так весьма подавленное после вчерашних событий, стало совсем унылым. Тем более магистр Корвин, словно нарочно, добил собравшихся новым ужасным известием: сегодня ночью у Малых Граничных холмов была замечена внушительная армия орков и горных троллей. Не исключено, что прямо сейчас эта армия уже подходит к Горному Форту, преграждающему единственный путь с запада на столичную долину. Я почувствовала, что непроизвольно кусаю губы от переживаний, ведь от Горного Форта до Холфорда всего два дня пути!

После короткой вводной части, повторяющей основы совместной работы, Корвин вызвал меня и ещё троих адептов в центр зала. Магистр хотел, чтобы я вместе с тройкой однокурсников соорудила совместный магический щит от элементов. Но у меня сегодня просто всё валилось из рук, я так и не смогла настроиться и не попадала в такт с остальными. Совместный щит мы так и не построили, и учителю в итоге пришлось заменять меня, как самую слабую из четвёрки, на другого моего однокурсника. Полученные от учителя минус три очка в рейтинге были вполне заслуженным мной наказанием.

Я шла к парте с пылающими от стыда ушами, ведь никогда ещё за всё время обучения я не оказывалась самой слабой в группе. Это было унизительно обидно, но я ничего не могла с собой поделать. Я никак не могла сосредоточиться, мысли о начавшемся вторжении постоянно отвлекали меня от занятия. Свелинна, нужно отдать её должное, не стала упрекать или подкалывать меня из-за неудачи. Видела, что мне сейчас очень плохо.

Сразу после занятий я пошла в библиотеку за книгами. Сегодня там было не протолкнуться от адептов. Мне пришлось простоять до самого вечера в длинной очереди, пока педантичная библиотекарь не отметила все ценные фолианты, которые отдавала мне под роспись. Я взяла три учебника старших курсов и том боевых заклинаний магии земли, а также рассыпающийся от ветхости труд какого-то древнего магистра по исследованию магии разума. Свелинна тоже нагрузилась учебниками, причём сегодня ей даже безропотно выдали обычно запретные книги по магии смерти.

До глубокой ночи мы с соседкой по комнате жадно вчитывались в совершенно новые для нас разделы магии. А когда проснулись на следующее утро и выглянули в окно, то ахнули — над всей нашей Академией Магии поднимался защитный экран! Огромный переливающийся всеми цветами радуги пузырь, вместивший в себя даже высоченные шпили главного корпуса.

Этот пузырь, естественно, стал предметом оживленного обсуждения всеми учениками утром и в течение всего дня. Учителя отказывались от каких-либо комментариев по поводу этого странного купола. Они лишь успокаивали нас, что ничего опасного нет, и вечером состоится большое собрание Академии Магии, на котором высшие маги нам всё подробно расскажут.

Естественно, такие отговорки никого из учеников не устраивали. Защитный экран подвергался самым разным испытаниям. Наиболее активные адепты сразу же выяснили, что защитное поле не пропускает никого из них наружу, не срабатывала даже телепортация, просачивание, эфирность и другие подобные ухищрения. Экран был мутным, не позволяющим рассмотреть происходящее снаружи. Он не пробивался никакими заклинаниями, отражал кинутые в него предметы, отталкивал адептов при попытке пройти через него. Неудивительно, что на вечернем собрании присутствовали все адепты до единого.

Вступительное слово взял высший маг Баш-Доуландр, декан факультета магии разума. Он призвал к тишине в зале и сообщил, что руководство Академии Магии получило вчера официальное письмо от графа Силиуса Армазо, называющего себя в этом письме не иначе как истинным правителем Холфорда, желающим вернуть несправедливо отнятую у него корону. По словам выступающего Архимага, это было даже не письмо, а скорее ультиматум — или Академия Магии и Гильдия Магов присягают ему на верность и помогают в войне, или он будет рассматривать их в качестве своих врагов. На обдумывание ответа давался всего один день.

Почти одновременно с ультиматумом от графа Армазо Гильдия Магов получила приказ от действующего правителя города герцога Мазуро Кафиштена. Правитель города требовал немедленно предоставить ему для нужд армии двести наиболее обученных боевых магов Гильдии, а также подготовить в течение двух следующих дней столько же магов в качестве резерва для восполнения ожидаемых боевых потерь.

Деканат заседал всю ночь. В итоге, подавляющим большинством голосов руководство Академии проголосовало за нейтралитет. Некоторые городские маги, также ранее высказывавшие пожелания остаться в стороне от гражданской войны, этой ночью получили приглашение укрыться на территории комплекса Академии. И на рассвете вокруг оплота независимых магов, каким стала наша Академия, был сооружён защитный купол. Этот купол непроницаем в обе стороны для любой магии и материальных тел. Единственное, что он всё же пропускает — это солнечный свет и чистую дождевую воду. Отныне никто не вправе покидать пределы нашей Академии, да и не в силах это сделать.

После этих слов раздались свист и выкрики, в зале начался неимоверный шум. Очень нескоро высшим магам удалось навести порядок среди собравшихся учеников. Вторым выступающим стал Архимаг Достер Волк. Он сообщил, что защитное заклинание, созданное совместными усилиями почти трёх сотен сильных магов, принципиально ничем невозможно было уничтожить. Кроме того, оно было вечным, так как подпитывалось напрямую от Фонтана Силы. По словам Архимага, под куполом сейчас собралось чуть менее двух тысяч магов. Расчёты, произведенные магистрами, показывали, что оранжереи, пруд и грядки на территории комплекса способны прокормить не более четырёхсот — четырёхсот пятидесяти человек. Но голод собравшимся под куполом не грозил, так как мощность Фонтана Магии вполне позволяла синтезировать припасы для как минимум пяти тысяч обитателей. Архимаг повысил голос и стал рассказывать, что у обитателей купола имелся достаточный резерв на ближайшие десятилетия, даже если население замкнутого мира утроилось бы. Фактически, Архимаг предлагал всем собравшимся строить независимое счастливое государство магов без каких-либо войн и ссор. Новому государству не нужна была армия, так как никто из захватчиков не способен был пробить охранный барьер. Маги и их дети должны были жить в самом счастливом мире государстве, которое только возможно создать с помощью магии!

Однако перспектива провести остаток дней в замкнутом пространстве под защитным куполом явно не понравилась большинству из собравшихся в зале. Недовольный ропот сотен адептов быстро перерос в возмущенный гул. Многие ученики вскакивали со своих мест и высказывали, не стесняясь выражений, своё отношение к произошедшему. Кто-то из адептов даже швырнул в сторону трибуны с членами деканата какое-то светящееся заклинание.

И тут высшие маги показали, кто в зале главный, и насколько огромна пропасть, разделяющая простых адептов от Архимагов. Со своего места встал высший маг Сур Светлый, декан факультета магии духа. Откинул всегда глубоко натянутый на лицо капюшон белой мантии, обнажил свою седую голову и воздел обе руки вверх. По всему залу прокатилась волна нестерпимой боли, у меня резко потемнело в глазах, я сползла с лавки на пол и судорожно пыталась поймать ртом хоть глоточек воздуха. Рядом на полу корчились в судорогах другие адепты, некоторых из них тошнило, у многих из ноздрей сочилась кровь.

Боль закончилась также внезапно, как и началась. Я с трудом поднялась и села на скамью, меня пошатывало и слегка мутило. Провела рукой по лицу и обнаружила, что моя ладонь вся в крови. Постепенно ученики вокруг приходили в себя и усаживались обратно на свои места. Лица у многих были озлобленными, однако вслух никто из учеников не высказывал недовольства.

— Это послужит небольшим уроком дисциплины, — проговорил Архимаг Сур. — В нашем государстве магов должна соблюдаться жёсткая дисциплина, основанная на иерархии магической силы. Правят здесь самые могущественные маги, все остальные им подчиняются. Никаких бунтов, никаких инакомыслий. Надеюсь, вы это усвоили с первого раза, и новых уроков послушания не потребуется. Поскольку угроза нападения больше неактуальна, всем адептам необходимо завтра же сдать обратно в библиотеку все книги, доступ к которым им ещё не положен по статусу.

Белый маг сел, после него слово взяла маг первого ранга с факультета магии жизни, невысокая пышных форм женщина в ярко-зелёной мантии. Она радостным и совершенно неискренним тоном сообщила, как нам всем страшно повезло — количество адептов мужского и женского пола примерно одинаковое, а при таком большом количестве молодёжи ни у кого в будущем не возникнет трудностей при выборе себе пары. Новое правительство нашего магического государства обещает, что со временем будут выработаны законы нашего государства, определяющие за какие заслуги перед государством влюблённые маги получат право завести ребёнка. Ещё одним интересным предложением, которое обсудит вскоре правительство, станет поощрение самых достойных из учеников — лучшие в знаниях, силе и заслугам перед нашим новым государством смогут выбрать себе более просторное жильё, лучшее питание и даже выбрать себе партнёра для свадьбы.

После этих слов толстой магички я уловила боковым зрением несколько повернувшихся в мою сторону парней, которые принялись плотоядно меня рассматривать. Да, я всегда знала, что многие парни у меня дома и тут в Эрафии считают меня одной из самых красивых девушек. Мне это всегда льстило, хоть я никак и не показывала этого. Но сейчас такое внимание было для меня неприятным.

* * *

Я сидела в своей комнате просто чёрная от злости на судьбу. Мне предстояло провести весь остаток своей жизни в тюрьме, в которую превратилась Академия Магии. Предстояло всю жизнь питаться той синтетической дрянью, которую с помощью иллюзорных чар будут выдать за съедобную пищу. Выполнять ещё не написанные, но явно уже дурацкие законы нового государства. Зарабатывать в условиях тесного замкнутого пространства и неизбежного дефицита жилья, пищи и множества самых элементарных вещей право на хотя бы одного ребёнка. Подчиняться более сильным магам. Бояться быть оклеветанной в кознях против власти менее удачливыми адептами. Никогда больше не увидеть маму и папу, не увидеть своих друзей...

А я ведь подвела друзей, так как без меня и Свелинны им не удастся собрать полный набор указанных в пророчестве людей, что делает нулевыми и без того весьма призрачные шансы на победу! Но больше всего меня сейчас тяготило то обстоятельство, что я никак не могу сообщить своим друзьям о той ужасной ситуации, в которую попала. Фея Виги, это я сразу же проверила, оказалась неспособной преодолеть магический барьер. Послать прямое мысленное послание (а такое заклинание я раскопала в учебнике магии разума за седьмой курс) тоже не получилось — мир словно обрывался барьером, я вообще ничего и никого с той стороны не чувствовала.

Свелинна, свернувшись калачиком на своей кровати, который час уже тупо смотрела на голую стену. Заламывания рук, истерика и причитания девчонки остались уже позади. Плакать она уже тоже больше не могла. Больше всего моя маленькая подруга переживала о том, что никогда не вернётся в свой родной город и не увидит семью. Периодически девочка поворачивалась ко мне и предлагала различные варианты побега, но все они были несбыточными.

Была глухая ночь. Наверное, уже была вторая половина ночи, но точнее определить время не представлялось возможным — из-за магического экрана не было видно ни звёзд, ни обеих лун. По-хорошему, нужно было бы уже ложиться спать. Завтра с самого раннего утра вместо занятий по магии всех адептов новые правители собрались направить на вскапывание земли на месте спортивных площадок, внутреннего парка и пустыря у ограды, чтобы к вечеру засеять поля какими-то семенами.

Спать совершенно не хотелось. Вымыться в ванной тоже нормально не получилось — горячую воду в корпусах общежития отключили ещё вечером в целях экономии мощности Фонтана Силы. Также было отключено на ночь магическое освещение в коридорах жилых корпусов, не работали многие бытовые заклинания. Всё это навевало на мысль, что сотворение магическим путём ужина для двух тысяч адептов потребовало несколько больших затрат магической энергии, чем на это рассчитывали учителя, раз уж они так сразу начали экономить и отключать от Фонтана Силы постоянные бытовые заклинания.

В дверь забарабанили кулаками. Мы со Свелинной удивлённо переглянулись, я пошла открывать. На пороге стояла взлохмаченная Рилана, магичка с факультета магии огня, проживающая в соседней комнате.

— Фея, Свелина, помогите! Идите скорее! Киша повесилась! — выкрикнула она.

Кишей звали тихую скромную девушку с третьего курса факультета магии вызова, проживавшую в соседней от нас комнате вместе с двумя другими магичками. Мы со Свелинной бросились к соседям. Там во входном коридоре уже столпилось десять девушек из нашего крыла башни. Они перешептывались и смотрели куда-то в зал. Я тоже посмотрела.

Киша повесилась в углу комнаты на струне от шторы. Безжизненное тело со крюченной набок шеей чётко выделялось на фоне более светлого окна. Рядом на полу лежала поваленная тумбочка, с которой девушка, видимо, спрыгнула. На всякий случай я проговорила заклинание поиска жизни — нет, бедная девушка была уже давно мертва.

Я вышла в общий коридор. Тут собиралось всё больше и больше народа. Рилана, всхлипывая, рассказывала, что она только что вернулась в жилой корпус. Она вместе с внушительной группой адептов безуспешно попыталась пробраться в музей магии. Кто-то из старшекурсников предположил, что из-за нехватки энергии в Фонтане Силы мог отключиться защитный экран, преграждающий выход в другой мир. Адепты были готовы рискнуть уйти в мир опасных демонов, лишь бы только не оставаться в этой тюрьме.

— Но ведь возведённый вчера магами защитный купол не позволяет пользоваться порталами? — удивилась я, услышав про попытку учеников пробраться в музей.

Рилана, ученица восьмого курса, посмотрела на меня, как на круглую идиотку:

— Фея, ты просто ещё неопытная и не улавливаешь разницы. Магический купол не позволяет открывать никакие НОВЫЕ порталы. Но если портал уже был открыт до сотворения защитного купола, то связь между входом и выходом должна сохраниться. Тот портал в Музее уже существовал на момент сотворения купола, так что он должен и сейчас функционировать. Но, к сожалению, мы не смогли пройти мимо голема-охранника при входе в главный корпус. К тому же несколько преподавателей там тоже постоянно крутились. Они нас в итоге заметили и прогнали спать.

Стоящая рядом восьмикурсница с факультета магии вызова подтвердила, что купол не способен блокировать уже установленные на момент сотворения купола порталы. Их факультет в этом вопросе был самым авторитетным, так что оснований сомневаться в её словах у меня не было. Но это значило...

— Свелинна, пошли обратно в комнату, нужно кое-что обсудить!

Прежде всего, я закрыла на ключ входную дверь, открыла воду в ванной на полную, чтобы поток шумел и заглушал разговор, потом навесила на себя и девчонку магическую защиту от чтения мыслей. Я предполагала, что новые правители будут стараться всеми доступными им силами узнавать планы попавших в магический плен адептов. По крайней мере, так они будут поступать ближайшие несколько дней, пока накал возмущения адептов не схлынет, и ученики не смирятся с неизбежным.

— Свелинна, у меня появился реальный план, как можно сбежать, — тихим шёпотом на самое ухо сообщила я подруге. Я знаю один портал в Академии, ведущий наружу.

— Тот, что стоит опечатанный в музее магии? — уточнила очень тихо девчонка, я скорее прочла по губам, чем расслышала её слова.

— Нет. Другой. Он находится в башне Сток на факультете магии земли. Там пустынные этажи со старыми лабораториями, где почти никто не ходит. Я надеюсь, что преподаватели про этот портал забыли и не успели отключить. Проблема в том, что портал находится на территории, куда можно проникнуть только вместе с магистрами. Но рискнуть стоит, другого шанса может никогда не представиться. Нужно идти прямо сейчас, пока новые правители не заблокировали выход.

— Я с тобой! — мгновенно решилась Свелинна.

* * *

Мы в спешке стали собирать самые необходимые вещи. Я утрамбовала одежду и книги в большую сумку, нацепила всевозможные накопители и накинула куртку поверх своей мантии. Свелинна, обычно такая неторопливая и обстоятельная, собралась ещё быстрее меня.

В коридорах было темно, и хотя возле соседней комнаты собралось много народу, мы прошли незамеченными. Порталами пользоваться не стали, так как я опасалась, что преподаватели сейчас ночью отслеживают все подозрительные перемещения учеников. Мы в темноте на ощупь спустились по винтовой лестнице на первый этаж и вышли на улицу.

— Сперва идём к Фонтану Силы, мне необходимо зарядиться, — сообщила я.

Это было довольно рискованно, так как возле источника могли находиться старшие маги, которых могла насторожить ночная прогулка четверокурсницы. Но у меня не было выбора. Я планировала использовать невидимость, а это крайне затратное в плане энергии заклинание. Ещё издали я заметила, что у Фонтана действительно немало людей — и адептов, и магистров. Поэтому я спрятала куртку и сумку за кустами и пошла налегке.

Группа более старших адептов разговаривала с одним из учителей и каким-то старшим магом не из числа преподавателей Академии. Речь, насколько я слышала, шла о выгодах для тех добровольцах, кто будет негласно сотрудничать с новой администрацией и выявлять случаи недовольства среди граждан магической страны. Моё появление никого не заинтересовало, я посидела на своём любимом камне, пока полностью не зарядила свой резерв и накопители.

— Теперь, Свелинна, идём ко входу в главный корпус. Идём просто вдоль стены по ночной тени, магией пока не пользуемся. Как подойдём ближе, я ухожу в невидимость, ты же применишь вот это, — я отдала подруге последнюю бутылочку с зельем невидимости.

Уже при подходе к высоченному корпусу мы спрятались за пьедестал со статуей богини Магии, рассматривая огромного металлического голема, и я проговорила подруге последние инструкции:

— Запомни, старайся ничего не касаться, близко к голему не подходи и не шуми. Дверь я открою сама. Внутри в зале, насколько вижу заклинанием, находится несколько магов. Поэтому в зале не задерживайся и сразу иди в коридор к башне Сток. Нужный нам портал в самом конце коридора. Там мы спрячемся за колоннами и будем ждать, пока через портал не пройдёт кто-либо с той или иной стороны. Портал ещё какое-то время будет оставаться активным, и мы сможем успеть пройти в этот активный туннель. Может быть, даже невидимость не успеет сойти, и мы пройдём незамеченными. Но это если очень повезёт. Если же нас обнаружат, мы тогда просто отвечаем, что шли поговорить с деканом факультета земли. Я найду, о чём с ним поговорить. Думаю, он нас выслушает и прогонит из своего кабинета, а нам именно это и нужно. Наша задача заключается в том, чтобы оказаться на самом верхнем этаже башни луны Сток, я только оттуда знаю дорогу к нужному порталу наружу.

Мы собрались с духом и пошли. Самое трудное по дороге к массивной двери оказалось уворачиваться в невидимости от идущей в том же направлении невидимой Свелинны. Точнее, я то могла видеть свою соседку глазами летящей надо мной Виги, но вот девчонка меня не видела. Несколько раз моя соседка по комнате приближалась ко мне на опасное расстояние, что грозило ей проявлением из невидимости на глазах у бдительного металлического охранника. Но всё же я вовремя успевала избегать столкновений и уходить в сторону.

Дверь оказалась на удивление тяжёлой. Внутри возле самого входа и в самом зале никого не было видно, но Виги подняла тревогу и подсказала, что впереди несколько невидимок. Я переключилась на глаза фимиляра и обнаружила сразу нескольких магов. Некоторые из них вальяжно развалились в пустых на вид креслах в холле, некоторые просто стояли в центре зала.

— Иди вдоль левой стены, не шуми, тут полно невидимок, — шепнула я Свелинне, и она кивнула, подтверждая.

Нам удалось незамеченными пройти в нужный коридор, после чего я посоветовала подруге ускорить шаг. Длиннющий коридор со множеством боковых ответвлений привёл нас к нужной круглой комнате. Ещё издали я увидела, что у порталов кто-то стоит. Когда мы подошли ближе, я узнала магистра Таулину, преподавателя рунной магии земли. Пожалуй, лучшего варианта и представить было трудно — она являлась помощницей декана и могла провести нас на верхний этаж. Но обдумать свои действия я не успела — с меня и Свелинны внезапно слетела невидимость. Запоздало я поняла, что Таулина произнесла заклинание слабой Песчаной Бури, швырнув в нашу сторону горсть колючего песка, этого вполне хватило для нашего проявления.

— Так, так... И ты туда же, Елена Фея, — с сочувствием в голосе сказала преподаватель. — Между прочим, за эту ночь вы уже пятые, кто пытается пройти в Музей Магии этой обходной дорогой. И ещё где-то сорок адептов думали пройти напрямую, наивные... Кстати, чтобы вы знали и не глупили, даже если бы вам удалось прошмыгнуть здесь, то возле входа в Музей дежурит сам Сур Светлый. Он очень доходчиво объясняет ошибочность действий тем адептам, кто не понял его урок послушания с первого раза ещё в общем зале. Но главное даже не это. Воспользоваться порталом в Музее у вас всё равно не получилось бы, защита там по-прежнему действует. Или вы считали высших магов настолько недальновидными, что они снимут преграду и заполонят всю территорию Академии кровожадными демонами?

— Нет, мы так не считали. Магистр Таулина, мы не шли в Музей Магии. Мне очень нужно поговорить с деканом Достером Волком по крайне важному вопросу. Мне и Свелинне необходимо находиться снаружи вне барьера, это касается судьбы всей Эрафии...

Таулина даже не повела бровью. Всем своим видом женщина показывала, что ничуть не верит моим словам. Затем преподаватель стала рассуждать вслух:

— Значит, не Музей... Допустим... Значит, вам нужна встреча с деканом. Но декан Достер всё равно не сможет снять барьер... И вы это прекрасно понимаете... Тем не менее, вы взяли вещи, словно действительно собирались уйти... Нетрудно догадаться, что вам важна даже не сама встреча с деканом, а именно проход через этот закрытый портал для преподавателей... Значит, нужен двадцать седьмой этаж... Что же мы упустили? Что там? Пруд, оранжерея... Лестница вниз... — зрачки Таулины вдруг расширились, в глазах магистра я увидела понимание, после чего немедленно атаковала её.

"Окаменение", "Град осколков", "Паутина" — не самый лучший выбор против магистра Земли, у которой уже на уровне рефлексов отработана очень высокая защита от магии своей родной грани. Но времени на обдумывание у меня не было, всё случилось слишком спонтанно, и я применила то, что висело активным в накопителе. И ведь у меня почти получилось! Один из острых камней попал в голову женщине, оставив на лбу кровоточащий след. Однако растерянность магистра длилась всего несколько секунд, после чего новая порция шрапнели уже была отклонена магическим щитом Таулины. "Паралич", "Контроль разума", "Головная боль", "Рассеянность" — я сменила акцент на заклинания Магии Разума. Но момент для атаки уже был упущен, Таулина полностью пришла в себя и сама перешла в контратаку. Я едва успела выставить щит от элементов, чтобы отразить град острых как бритва осколков. Но даже этот временный успех оказался на самом деле поражением — я почувствовала, что мои ноги перестали меня слушаться. Опустила взгляд вниз и всё поняла. Град были лишь прикрытием, чтобы отвлечь моё внимание от настоящего удара. Волна окаменения постепенно поднималась по моим ногам. Это поражение! Вскоре я буду каменной статуей! И вот тут я действительно запаниковала.

Но Таулина почему-то прекратила столь многообещающую атаку, позволив мне снять оцепенение, усилить защиту от магии Земли и отразить столь коварное заклинание окаменения. Более того, моя защита заметно окрепла. Я подняла глаза и увидела, что Таулина разрывает "Каменным взрывом" нависшую над ней тёмную тень, а затем поворачивается лицом к Свелинне. Свелинне, которая поливала преподавателя непрерывным холодным потоком. На одежде магистра уже образовалась корка льда, и эта корка быстро утолщалась и крепла. Я опять применила "Паутину" и "Паралич". Безрезультатно, но я хотя бы отвлекала на себя часть внимания магистра.

— Откуда у тебя ЭТО? — прошептала непослушными губами Таулина.

Я поняла, что преподаватель разглядела и распознала источник силы маленькой девчонки. Теперь отступать было нельзя ни в коем случае, так как секрет Свелинны был раскрыт! Если Таулина победит, то либо она, либо другие более сильные маги просто отберут волшебный артефакт у маленькой девочки. "Паутина", "Град", "Окаменение" — из последних сил произнесла я слова заклинаний. Мои собственные резервы уже закончились, заряд накопителя на обруче тоже был практически на нуле. Но всё же мы справились! Магистр Таулина представляла сейчас собой ледяную скульптуру.

— Сними с неё кольцо, — со стоном опустила руки обессилевшая Свелинна. — Именно это кольцо и активирует портал.

Я попыталась содрать серебряный ободок с указательного пальца магистра. Не получилось. К тому же сама Таулина, даже находясь в сильно замороженном состоянии, старалась согнуть свои пальцы, чтобы затруднить мне работу. Тогда я попросила её:

— Уважаемая Таулина, не сопротивляйтесь, пожалуйста. Я не имею лично против вас ничего плохого, вы мне всегда нравились как преподаватель, и я не хочу причинять непоправимый вред вашему здоровью, отламывая окоченевший палец. Но я буду вынуждена это сделать, так как нам крайне нужно ваше кольцо...

Сопротивление исчезло, пальцы женщины распрямились. Я смогла, пусть и сдирая иней вместе с кожей пальца, стянуть столь нужный нам магический ключ. Портал сразу же активировался. Мы вместе со Свелинной мгновенно оказались на верхнем этаже башни луны Сток в оранжерее рядом с прудом.

— А теперь бежим со всех ног! — крикнула я и бросилась к лестнице. — Магистр Таулина очень скоро придёт в себя. Боюсь, второй раз она не позволит нам себя одолеть.

И мы со всех ног помчались вниз по тёмной лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Этаж за этажом, ступеньки и повороты. Вот и конец лестницы, затем тёмный коридор без окон, вот и развилка. Стоп, тупик! Значит, не сюда. Опять тупик. Куда же мы тогда в прошлый раз свернули вместе с Гергом? А вот, наконец, и тот зал.

Мы забежали в комнату с тремя порталами, и я потащила маленькую магичку к самому дальнему. К счастью, портал был в рабочем состоянии. И тут вдруг в комнате полыхнула яркая вспышка, и буквально в паре шагов от нас возникла магистр Таулина.

— Бежим! — в ужасе крикнула я и прыгнула на каменный круг.

* * *

Вспышка.

Я стою под открытым небом. Идёт холодный дождь. Небо затянуто низкими чёрными облаками. Получилось!

Вспышка.

Рядом со мной оказывается Свелинна. Она осматривается по сторонам и падает на колени прямо в грязь, не в силах сдержать слёзы радости.

Вспышка.

Перед нами появляется магистр первого ранга Таулина. Как всегда, безупречно опрятная, лишь едва заметная царапина на лбу служит воспоминанием о моей недавней атаке. В её руке находится светящийся жезл-накопитель, вокруг мага ярко сияет защитное поле. Таулина полна сил и готова к бою. А у меня даже нет сил, чтобы поднять защитный экран. Я опускаю руки, смиряясь с неизбежным. Это конец...

— Елена Фея, оторвать бы тебе уши! Как ты могла додуматься до того, чтобы напасть на старшего мага. Да за такое розгами во все века секли до полусмерти! Отдай моё кольцо немедленно!

Я послушно протянула магистру её волшебную вещь. Таулина надела кольцо на палец, чуть заметно поморщившись от боли — всё-таки неаккуратно я тогда сдирала украшение с её пальца.

— Между прочим, это кольцо мне подарили в день защиты диссертации магистра первой степени, оно очень ценное для меня. Если бы не это кольцо, возможно, я и осталась бы там внутри под защитным куполом. Там спокойно, никакой войны...

Я покачала головой и заговорила с убеждением в голосе:

— Идея независимого счастливого государства магов несбыточна сама по себе. Очень скоро начнутся свары, делёж территории и энергии, убийства из-за еды. Затем маги закроют или уничтожат Библиотеку, ведь зачем в государстве, где правят только самые сильные маги, давать знания остальным и тем самым растить себе конкурентов? Затем кто-нибудь догадается, как ограничить доступ других магов к Фонтану Силы, и перекроет остальным доступ к магии... Очень вскоре мы получим толпу полуголодных лишённых магии рабов, которой правит кучка тиранов. Потом один из этих тиранов перебьёт всех других — зачем ему конкуренты? И будет единолично править постепенно вымирающим от болезней и голода стадом, боясь дать люто ненавидящему его населению хоть крупицу магии от Фонтана Силы.

— В твоих словах есть правда, не исключено, что именно так оно и будет, — неожиданно легко согласилась со мной магистр. — Уже сегодня деканат обсуждал, что контроль над источником магии установить вскоре придётся, чтобы кто попало по пустякам не тратил бесценную магическую энергию Фонтана Силы. Декан факультета Магии Разума Баш Доуландр утверждал, что установить такой контроль вполне возможно, нужно лишь подготовиться и всё правильно рассчитать. Однако это не объясняет, ученицы, зачем вы на меня напали? Если бы вы просто объяснили мне свой замысел, я бы согласилась не только пропустить вас, но и ушла бы вместе с вами. Более того, и других своих многочисленных друзей и знакомых я бы тоже предупредила, чтобы они также могли вырваться из этой западни. А вместо этого...

Мы со Свелинной опустили глаза. Я чувствовала себя полнейшей дурой и даже попросила прощения у бывшего преподавателя. Таулина отмахнулась от моих слов, явно прислушиваясь к чему-то невидимому нами.

— Всё, поздно... Высшие маги только что отключили тот портал, через который мы вышли наружу... Теперь у остальных адептов не будет больше возможности уйти.

— Но как они смогли узнать? — поинтересовалась Свелинна.

— Трудно было таким опытным магам не заметить настолько мощное колебание силы совсем рядом с ними. Я как могла, старалась заглушать магические волны, хотя вы мне мешали и не давали прятать источник возмущения. Особенно трудно укрыть некромантию. Ты о чём вообще думала, когда вызвала нежить? — накинулась Таулина на маленькую Свелинну. — После вызова "Смертельной Тени" уже абсолютно невозможно было что-то пытаться скрыть, своим заклинанием ты переполошила всех магов под куполом.

— Я защищала свою старшую сестру, — ответила убеждённо Свелинна. — И в тот момент я не думала о таких отдалённых последствиях своих действий.

— Ну и зря. Думать, прежде чем что-то сделать, никогда не помешает, причём вам обеим. Кстати, вы уже успели придумать, что скажете вон тем стражникам, которые изо всех ног бегут сюда? Всё-таки на дворе запретный ночной час, тем более сейчас военное время. Советую вам соображать быстрее, лично я с этими солдафонами не собираюсь встречаться.

После этих слов Таулина бросила себе под ноги заклинание, нарисовав вокруг себя многоугольник портала, и исчезла в нём.

— Вот ведь стерва! Она ведь могла нас подождать и вместе с нами отпрыгнуть, — ругнулась обычно сдержанная Свелинна.

* * *

В кутузке, куда нас поместили со Свелинной до выяснения всех обстоятельств, было тесно и темно. Это была маленькая квадратная комнатка три на три метра, провонявшая мочой и немытыми телами. Единственным источником хоть какого-то света и воздуха было миниатюрное окошко под самым потолком, настолько небольшое, что сквозь него с трудом могла бы пробраться кошка.

В камере находилось уже пять человек — грязных, оборванных, омерзительных и опасно выглядящих. Я, чтобы рассмотреть, куда же нас привели стражники, зажгла над собой магический светильник и, увидев эти морды, едва не вскрикнула от страха. Я опасалась, что эти уголовные типы начнут приставать к нам со Свелинной, но вскоре поняла, что эти оборванцы сами не меньше испугались появления магов. Нам даже безропотно уступили одну лавку у стены, плотнее усевшись на двух других. Но всё равно до самого утра я не могла успокоиться, глядя как буравят меня с подругой изучающими взглядами постепенно смелеющие сокамерники.

А уже под самое утро, когда сквозь вентиляционное окошко стал просвечивать неверный свет, в камеру привели ещё пятерых задержанных. К моей радости, все они оказались адептами Академии Магии. Мы потеснились, чтобы новая компания тоже могла рассесться. Один из вновь прибывших долго всматривался в моё лицо, и вдруг спросил:

— Слушай, а не тебя ли мы этой ночью видели у Фонтана Силы под куполом? Ты пришла, посидела на камне и ушла обратно.

Я подтвердила, что действительно ночью приходила заряжаться магией перед прорывом из-под купола.

— Ух ты! Смотрите, мы оказывается не первые, — обратился весёлым голосом к остальным адептам паренёк-старшекурсник с факультета магии вызова. — Девчонки, а вы-то как смогли сбежать?

Я вкратце рассказала им про открытый портал в башне Луны Сток и про то, как мы вдвоём в невидимости пробрались мимо големов, затем набросились на одиночного преподавателя и отобрали кольцо-ключ от портала. Рассказала также о побеге магистра Таулины и закрытии портала.

— Здорово. Жаль мы не знали об этом портале. Ян Тихий остался бы жив...

Остальные маги покивали головами и рассказали, что именно Ян разработал план спасения. Да, созданный щит невозможно пробить, но зато можно локально открутить время, чтобы вернуться в прошлое, когда щита ещё не стояло. Благо преграждающий к свободе щит стоял всего один день, так что работа предстояла хоть и трудная, но не безнадёжная. Заклинания со временем требовали бешеного количества энергии, поэтому весь день адепты собирали, меняли, одалживали у знакомых вместительные накопители магии. Затем весь этот огромный по мощности арсенал нужно было зарядить. Сделать это незаметно от преподавателей было трудно. У Фонтана Силы постоянно дежурили старшие маги, внимательно наблюдающие за всеми странными приготовления адептов. Поэтому и возникла идея долгого разговора насчёт сотрудничества с новыми властями. А когда зарядка завершилась, и темпоральное заклинание было составлено, выяснилась самая главная проблема плана побега — тот из адептов, кто непосредственно инициирует подготовленное заклинание и откроет для других временной портал, сам неминуемо погибнет...

— В план побега были посвящены восемь учеников. И мы решили кинуть жребий, кому предстоит погибнуть, чтобы спасти своих товарищей. Перед этим мы все поклялись своими магическими силами, что вытянувший жребий не откажется и не побежит сообщать учителям о плане побега. Жребий выпал Зелане, магичке факультета магии огня. Она просто почернела от горя, но клятву обещала выполнить...

— Но вместо неё вызвался первым идти Ян. Сказал, что идея его, и расплачиваться будет тоже он сам, раз уж не смог придумать другого способа, — вклинился в разговор другой парень, тоже старшекурсник с факультета магии вызова.

— Мы подошли к барьеру. Ян двинулся вперёд и произнёс слова. Это было ужасно! Его тело сразу же расползлось, источенное временем. Но зато в куполе открылась зияющая дыра, в которую мы и устремились. Но успели только мы пятеро — когда мы были возле барьера, у самого пробоя вдруг материализовалась группа высших магов, которые постарались заделать брешь ледяной коркой. Зелана и её соседка по комнате Тильда оказались вмороженными в глыбу льда. Они так и стояли беспомощными статуями, пока барьер тянул из них жизненные силы. Обе девушки умерли на наших глазах...

— Значит, из плена смогли вырваться всего восемь магов из двух тысяч... — резюмировала я печально.

Но адепты мне ответили, что надежда ещё остаётся. Какие-то их знакомые интересовались сегодня перьями феникса, скупали их и меняли на магические накопители. Ян Тихий, пока был жив, тоже рассматривал такой вариант — ведь если собрать достаточно много перьев, то можно сделать артефакт оживления. После чего умереть и возродиться в своём же теле уже за пределами барьера. Но провести много адептов таким способом было невозможно, слишком уж редкими были перья феникса. А ещё группа адептов-старшекурсников с факультета воды ходили по комнатам и искали срочно редкие ингредиенты для алхимического заклинания конденсации тел, распылённых в мельчайшую водяную пыль. Тоже нашли видимо какой-то способ уйти за барьер.

Нашу беседу прервало появление охраны. Адептов поочерёдно стали уводить по коридору "для выяснения личности и всех обстоятельств нарушения закона". Сперва стража забрала старших учеников, и никто из них не вернулся обратно в камеру. Потом очередь дошла и до меня. Двое вооружённых охранников провели меня к комнате офицера, который должен был решать мою судьбу.

Когда за конвоирами закрылась дверь, я рискнула поднять глаза и встретилась взглядом с Виллем Омникафи. Он указал мне рукой на стул и сказал грустно:

— Елена Фея, это правда, что рассказали другие маги? Академия Магии не подержит Холфорд в войне?

Мне пришлось подтвердить слова остальных адептов. Вилль встал и подошёл к окну, рассматривая с высоты охранной башни раннюю утреннюю зарю над городом. Он молчал минуты три, я же не решалась заговорить первой.

— Елена, ты ещё не знаешь... Вчера днём орки захватили Горный Форт к западу от столицы. Они текут с гор на равнину, словно сметающий всё на своём пути грязевой поток. Уже сегодня к полудню передовые отряды врага ожидаются у кольца Священной Рощи вокруг нашего города. Правитель Холфорда Мазуро Кафиштен собирает войска для решительной битвы на равнине. Я и сам лично хотел принять участие в этой атаке, но получил запрет от градоправителя. Мне приказано искать по всему нашему большому городу магов и направлять их в армию. Мы очень надеялись на поддержку Гильдии Магов и Академии Магии, но сама видишь, как всё сложилось. Многие мои друзья готовятся сейчас к предстоящей битве. Судьба этой войны решится в ближайшие два дня. Или мы атакуем первыми и рушим планы неприятеля, или орки смогут замкнуть кольцо осады и успеют построить укрепления. Без поддержки магов тяжёлой коннице придётся очень и очень несладко, но другого выбора похоже нет...

— Вилль, я готова помочь в меру своих сил, — сказала я.

— Елена, я не сомневался в этом. Спасибо. Сегодня отдыхай, набирайся сил и подготавливай заклинания. Завтра на рассвете прошу тебя прибыть к Северным воротам. Если тебе и твоей подруге некуда идти в городе, я могу выделить вам обеим комнату прямо тут в башне.

Я поблагодарила Вилля за предложение, но отказалась. Сказала, что у меня есть хорошие друзья в городе, которые пустят меня пожить на один день. Вилль вызвал подчинённых и потребовал привести последнюю задержанную магичку. Вскоре привели и Свелинну. Нам обеим вернули отобранные вещи, и я даже несколько удивилась, что ничего не пропало, даже деньги из кошелька.

Попрощавшись с Виллем, я поспешила на поиски Пузыря. Я ни разу не была у него, но знала, что мой друг обитает где-то во дворце Кафиштенов. Дорога в центр города проходила через парк у Академии Магии, и мы с подругой не могли пройти мимо купола. С этой стороны магический барьер выглядел циклопических размеров полушарием. Поверхность барьера переливалась всеми цветами радуги, по ней пробегали разряды многочисленных молний. Щит был совершенно непрозрачным, и мы не могли видеть происходящего внутри. Могли только догадываться, что с той стороны, буквально в нескольких шагах от нас, поднятые спозаранку ученики сейчас вскапывают твёрдую землю для посева семян. А бдительные преподаватели, хмурые и злые после бессонной ночи, хотят вокруг учеников и выискивают повода придраться.

Петьку мы застать не успели — слуги сообщили нам, что буквально пару клепсидр назад наш друг отправился к Северным воротам города сопровождать высокородную леди Камилетту, все они были верхом и в походных одеждах. Поскольку было совсем ещё ранее утро, была робкая надежда, что городские ворота ещё не открыли. Мы очень устали после бессонной ночи, но едва не бегом поспешили через весь город к Северным воротам. Я очень переживала — если Пузырь куда-то уедет, а расположенный где-то в огромном городе дом Серого Ворона я не смогу самостоятельно найти, придётся нам со Свелинной искать какое-то пристанище на ночь.

Мы всё-таки опоздали, городские ворота были уже открыты, через них в город втягивалась бесконечная колонна беженцев. Мы с маленькой магичкой поднялись на стену и увидели теряющуюся в утренней дымке над Священной Рощей очередь пеших и конных повозок с женщинами, детьми и скарбом. Петьки мы не обнаружили, но после долгих расспросов охранников мне удалось выяснить, что с самого утра из ворот выехали только четыре всадника. Точнее, это были две конные девушки, кутающиеся в плащи с глубокими капюшонами, тёмный эльф-дроу на рыжей кобыле и молодой человек на чёрном, словно уголь, жеребце. Ехали они все вместе, у них оказался подписанный самим правителем города пропуск на выезд, так что оснований задерживать их у стражников не было. Разглядеть лица девушек не было возможности, хотя один из стражников всё же уверял, что по крайне мере одна из девушек была длинноухой эльфийкой.

Опоздали! Благородная леди Камилетта со своими самыми близкими приближенными покинула город. Я от досады бросила сумку на землю и села на неё, закрыв лицо руками. Что мне теперь делать? Оставалось только искать жилище Серого Ворона, хотя я сильно сомневалась в своих способностях найти этот дом в громадном человеческом муравейнике.

* * *

Мы со Свелинной бродили по Холфорду целый день. От усталости у меня едва передвигались ноги, я зевала на ходу, готовая в любой момент рухнуть прямо на землю. Единственным моим успехом можно было назвать то, что я сумела-таки самостоятельно отыскать таверну "Голодная Глотка". Но моих друзей там не оказалось, а посетители косились на меня как-то очень подозрительно. Когда же я попыталась задавать вопросы про Серого Ворона или Каришку, меня тут же попросту бесцеремонно выставили за дверь.

Уже почти за закате, когда я проверяла очередную параллельную улицу, мне повезло — я совершенно случайно наткнулась на ту забегаловку, в которой на меня с Серым Вороном напали трое беспредельщиков. Я сразу оживилась и сумела восстановить обратный путь до дома Сергея.

— Только бы они были дома! — проговорила я безмерно уставшей Свелинне, молча тащившейся вслед за мной.

На мой стук долго никто не открывал. Я уже потеряла всякую надежду и просто уселась на сумку рядом с дверью, как вдруг в доме кто-то загремел запорами. Это оказалась Каришка, но сейчас я была безмерно счастлива видеть свою соперницу. Тайфлинг огляделась по сторонам, впустила нас в дом и сразу же заперла входную дверь на массивный железный засов.

— Серый Ворон придёт поздно вечером. А я вот собираю вещи, готовлюсь к отъезду, — сразу же без приветствия сообщила она и указала на беспорядок.

На верёвках посреди коридора сушилось бельё, на лавке лежала груда уже просохших вещей. Каришка огромным наполненным горячими углями утюгом отглаживала вещи и аккуратно складывала в стопки. Рядом с тайфлингом лежала её сумка и раскрытый рюкзак Сергея, в которые она уже уложила смены белья и тёплую одежду.

— Жалко. Слишком многое придётся бросить, — сокрушалась хвостатая девушка, едва не плача от досады.

— Думаешь, город обречён? Тогда почему ты не убежала из Холфорда, как поступила дочка герцога? — поинтересовалась я.

Тайфлинг отставила в сторону тяжёлый утюг, с видимым трудом разогнула уставшую спину и посмотрела прямо мне в глаза. Мне сразу стало неловко за свой некорректный вопрос. Каришка отвечать не стала.

— Каришка, а у тебя в доме не найдётся чем-нибудь поужинать? — вдруг спросила Свелинна, сразу покрасневшая от смущения.

Тайфлинг извинилась за то, что держит гостей голодными, и сразу же стала суетиться. Она в минуту разожгла печь и занялась готовкой. Я спросила, нужна ли помощь на кухне, но получила вежливый отказ.

— Елена, если хотите со Свелинной, пока ужин готовится, вымыться в горячей воде, то натаскайте воды из колодца в железный бак, — предложила нам тайфлинг.

Мы с маленькой колдуньей несколько раз сходили во двор с вёдрами за водой и наполнили большую чугунную ёмкость в одной из боковых комнат, под которой тайфлинг положила вязанку дров и зажгла огонь.

Вода в баке быстро потеплела. Каришка достала из сундука мне и маленькой волшебнице по банному халату и полотенцу, выдала мочалку и кусок пахнущего яблоками мыла, а также забрала наши вещи для стирки. Мне было несколько боязно лезть в котёл, под которым горит пламя, а ну как сварюсь? Но Свелинну такая ванна нисколько не удивила, видимо, с детства привыкла.

Как оказалось, горячая ванна именно то, чего мне так не хватало на вторые сутки без сна. Я почувствовала, как усталость уходит, как тело возвращается к жизни. Совершенно не хотелось вылезать, но вода становилась всё более горячей, даже пар появился.

Свелинна тоже раскраснелась от жары и сказала, что придётся кому-то из нас вылезать и сдвигать кочергой угли. При этом девочка подтекстом намекала, что хорошо бы это сделать мне самой, поскольку она боится пламени и горячей кочерги. Пришлось вылезать мне... Я погасила пламя под котлом и залезла снова в воду, но что-то всё-таки уже сломалось в блаженном ощущении покоя и комфорта. Купаться уже не хотелось. Я быстро промыла и расчесала волосы, накинула халат и вышла из ванной.

Наши мантии и другая одежда уже сохли на верёвке на кухне, Каришка заканчивала накрывать для нас стол на втором этаже. Через пару минут к нам вышла Свелинна, и мы приступили к ужину. Только после того, как мы утолили голод, хозяйка стала нас расспрашивать о ситуации в Академии Магии. Оказывается, разноцветный купол над башнями Академии стал главным городским событием вчерашнего дня. Версий у горожан возникало множество — от необходимости скрыть от врага готовящееся всесокрушающее оружие, до возведённого магами барьера для сдерживания прорвавшихся в город демонов. В возможность дезертирства сразу нескольких тысяч магов никто из горожан просто-напросто не верил.

Пришлось мне разочаровывать Каришку известием о случившемся. Четыре сотни магов перешли на сторону врага, оставшиеся же отстранились и не будут участвовать в войне. Это было весьма тяжёлым известием для Каришки.

— Серый Ворон и в мыслях не мог такое допустить, — призналась тайфлинг. — Он будет сильно шокирован этим известием.

После ужина, когда со стола уже убрали посуду, а Каришка ушла вниз гладить постельное бельё для кровати, я без спросу открыла сундук у стены. Порылась рукой под ворохом одежды и нащупала показанную мне карту. Достала этот лист бумаги и расстелила на столе. С первого же взгляда мне стало видно, что ситуация сильно изменилась.

Ниже по течению реки Стреминки красным карандашом был нарисован перекрывший русло овал, внутри которого была надпись "180 б.кораблей, много м.". Такой же красный овал значился и выше по реке, только надпись была другая "40 б.плотов с ос.баш. и катап., 20 галер, ~ 40 тыс.пех идут по левому берегу". К западу исходящая откуда-то из леса красная жирная стрела пересекала Горный Форт и выходила на столичную равнину, внутри стрелки стояло только два слова "Очень много!!!". К востоку от Холфорда красным пунктиром шла ещё одна стрелка, внутри которой стояла надпись "неизвестно". Кроме этих знаков карта была испещрена непонятными символами — многие отмеченные на карте города были помещены внутри красных, синих, зелёных или чёрных кружков, треугольников и звёздочек, множество непонятных разноцветных знаков было и на столичной равнине. Подошедшая ко мне Свелинна внимательно осмотрела карту, а потом указала пальцем:

— Вот посёлок Горный Фазан, там я родилась и выросла.

Указанный посёлок находился намного южнее Холфорда чуть в стороне от Стреминки и был вписан в зелёный кружок, хотя и непонятно было, что это значит. К нам поднялась Каришка с чистым отглаженным постельным бельём. Она неодобрительно посмотрела на то, что я достала из сундука карту её хозяина, но вслух ничего не сказала.

К тому моменту, когда вернулся Серый Ворон, я уже давно спала. Внизу на первом этаже зажглась лампа, и этот свет меня разбудил. Я прислушалась, не вставая с постели. Каришка суетилась, помогая своему другу снять плащ и сумки.

— Елена Фея и Свелинна ночуют у нас. Они с трудом сумели вырваться из Академии Магии, девушкам пришлось несладко. Но магички... — быстро затараторила тайфлинг, но Сергей её прервал:

— Не сейчас, Каришка, потом расскажешь. Это очень кстати, что они здесь. Мне нужно срочно увидеть Фею.

Я услышала скрип от шагов по лестнице и закрыла глаза, притворившись спящей. Сергей остановился в шаге от кровати, потом осторожно тронул моё плечо рукой:

— Ленка, просыпайся, есть важное дело.

Я открыла глаза и присела на кровати, прикрываясь ладонью от яркого света. Сергей был в мокрой пропахшей потом мятой рубахе, небрежно заправленной в кожаные брюки, на поясе у парня висел верный арбалет.

— Ленка, нужна твоя помощь. Вскоре сюда придёт Пузырь, он обещал заглянуть ко мне перед боем. Наша с тобой задача задержать его любой ценой. Я сперва думал просто оглушить его дубинкой. Но раз уж ты тут, придумай более гуманный и более действенный способ. Я просто не уверен, что гарантированно смогу оглушить его через шлем.

— Сергей, ты чего, сдурел? — ужаснулась я. — С какой стати нам вдруг потребовалось нападать на Петьку?

— Ленка, поверь мне, другого выхода нет. Иначе он просто погибнет в предстоящем бою, я в этом абсолютно уверен.

— Отвернись, я переоденусь. И давай рассказывай, что ты выяснил, — потребовала я.

Но тут раздался громкий стук в дверь. Серый Ворон подошёл к закрытому ставней окну, просунул в щель уже виденное мной ранее зеркальце и засуетился:

— Это Пузырь. Так рано... Он слишком торопится. Ленка, нет времени объяснять, просто постарайся мне поверить. Если Петька сейчас уйдёт, то неминуемо погибнет. Я потом всё объясню.

Сергей пошёл открывать нашему общему другу дверь. Я надела мантию, поправила одежду и села на кровать. Вот ведь непростой выбор! Не было никакого сомнения, что Пузырь страшно на меня разозлится, если я попробую его заколдовать. Я если Серый Ворон ошибся?! Да и, если подходить к вопросу чисто технически, справиться с Петькой очень и очень непросто... Что же мне делать?

— Заходи, Пузырь! — раздался голос Серого Ворона. — У меня для тебя обещанный сюрприз: Фея тоже здесь. Она подготовила заклинание, которое поможет тебе выжить во время предстоящего боя. Проходи наверх.

— Здорово! — обрадовался Петька и, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел наверх.

Он был необыкновенно хорош сейчас. Мужественное одухотворённое лицо, широкие плечи, гордый взгляд. Передо мной был самый настоящий рыцарь, если не по титулу, то по духу и отваге точно. Да и великолепные доспехи парня были под стать хозяину: сверкающий латный панцирь с выгравированным золотым соколом на могучей груди, широкий пояс с длинным мечом на боку, алый длинный плащ. В руках Петька держал снятый с головы шлем с пучком ярко-красных перьев в навершии. Я была восхищена, но сдержала свои эмоции и посмотрела за спину Петьки, где Сергей устроил эмоциональную пантомиму — он показывал какие-то жесты руками и затем сложенные у уха ладони, словно у спящего.

— Ленка, я страшно рад тебя видеть! — приветливо сообщил мне Пузырь. — Сергей мне сказал, что ты составила защитное заклинание для меня.

— Ээээ.... даа... я... подготовила заклинание.

— Отлично! Если можно, колдуй скорее, я уже сильно опаздываю. По-хорошему, мне нужно уже быть у Западных ворот, где собирается легион тяжёлой конницы. Сегодня мы покажем наглым оркам, что такое настоящая ярость!

Я встретилась глазами с Сергеем. Он сделал сперва упрашивающий жест, сложив ладони как будто во время молитвы, а потом показал заготовленную им на всякий случай дубинку. И я решилась:

— Хорошо, Петька, постараюсь сделать всё быстро. Стой смирно. Не шевелись. Закрой глаза и расслабься. Не сопротивляйся!

Петька послушно закрыл глаза и улыбнулся каким-то своим мыслям. Я тяжело вздохнула и проговорила ключевые слова, довершающие заготовленное заклятье. Статуя моего друга стала крениться и грозила рухнуть на пол, но Сергей вовремя успел подхватить падающее окаменевшее тело. Я же села на кровать, закрыла лицо руками и разревелась.

Каришка принесла мне горячий отвар шиповника. Я поблагодарила её и выпила кисло-сладкий напиток. Но всё равно никак не могла успокоиться. Я злоупотребила доверием друга! Обещала ему никогда не применять на нём свои чары, и Пузырь мне верил! Парень даже не стал носить никаких защитных амулетов...

— Сумеешь обратно расколдовать? — тихо спросила давно проснувшаяся Свелинна.

— Надеюсь, что смогу, — ответила я ещё тише.

У меня не было полной уверенности. Обратить человека в камень весьма трудно. Но гораздо труднее оживить обратно из окаменевшего состояния. В десятки, может и в тысячи раз труднее. Главное ведь не просто превратить камень в плоть, а сохранить при таком грубом переходе ткани ожившего организма от повреждений. Это как заморозить лягушку в морозилке — в одну сторону нетрудно, а вот разморозить и оживить обычно не получается.

— Ленка, так было нужно! — уже в который раз повторял Сергей.

Да, он уже приводил свои весьма сильные аргументы. Сергей последние два дня летал на грифоне с группой разведчиков Холфорда и видел всё своими глазами. Река была перекрыта. Горный Форт пал. С четырёх сторон на столичную равнину стекались бесконечные войска противника. Большой передовой отряд орков разбил лагерь прямо на карантинном поле буквально в тысяче шагов от кольца Священной Рощи.

— Фея, войсками неприятеля руководит очень талантливый полководец, я в этом абсолютно уверен. Причём он не просто полководец, но и обладающей завидной мудростью лидер, раз уж сумел за столь короткий срок подчинить племена орков и объединить единой целью другие расы: троллей, горных великанов, минотавров, огров, гоблинов. Если этот полководец с такой лёгкостью взял Южную и Северную столицы, захватил Западную Гавань и все прибрежные города, то поверь мне, он прекрасно разбирается в тактике. И тут он якобы допускает столь грубую ошибку — вырвавшийся вперёд тридцатитысячный отряд становится лагерем фактически под самыми городскими стенами, вдали от остальных якобы ещё не подоспевших армий. Тебе не кажется это странным? К тому же этот находящийся в очень уязвимой позиции передовой отряд даже не пытается соорудить хотя бы минимальный намёк на укрепления вокруг своего лагеря, просто стоит и мозолит глаза превосходящим им по численности защитникам города. Орки поставили лишь лёгкие палатки, развели костры и ничего не делают. Совершенно никакой защиты! Они даже не пытались обстреливать из луков наших грифонов, словно нарочно позволяя себя рассмотреть во всех подробностях. Согласись, эти орки прекрасно понимают, что крайне уязвимы! Особенно если учитывать историю, как именно в прошлый раз войска Холфорда отразили подобную атаку. Тогда ночью из города вышла тяжёлая конница, сконцентрировалась в Священной Роще, а на рассвете атаковала и смела сорокатысячный отряда противника. Ты же не считаешь в самом деле, что граф Армазо и другие перебежчики успели позабыть историю своего родного города? Да ни в жизнь не поверю в такое! Уверяю тебя, Фея, это ловушка! Это лишь приманка, наживка для городской армии. Я сегодня облетел идущую с запада колонну и готов поспорить на что угодно, что войска были способны двигаться быстрее. Если бы орки хотели, то уже к вечеру на месте тридцатитысячного отряда стояла бы армия в восемьдесят тысяч бойцов или даже в сто тысяч. Но они умышленно не спешили, чтобы не портить выставленную приманку.

Я подняла голову и сказала устало:

— Допустим, ты прав. Допустим, там действительно нечисто, и предстоящий бой столичная конница проиграет. Но что я скажу Петьке, когда его расколдую? Что скажет сам Петька своим командирам, как объяснит своё дезертирство? Что я скажу его матери, если у меня не получится его расколдовать обратно из камня? Простите, тётя Ира, я превратила вашего сына в каменную статую в другом мире... Ты об этом подумал?

Сергей понурил голову, не находя ответов на мои вопросы. Несмотря на то, что давно шла вторая половина ночи, спать никому не хотелось. Каришка ещё раз заварила шиповник и разлила каждому по кружке. Я допила тонизирующий напиток и сказала:

— Нужно собираться. Светает, а утром мы со Свелинной должны быть у Северных ворот, мы обещали это рыцарю Виллю, брату Властелины.

— Так до рассвета ещё куча времени, — удивился Сергей, — ещё клепсидр десять есть в запасе.

— Ты ошибаешься, уже светает, — указала я на пробивающийся сквозь щели в оконной раме красноватый свет.

— Не может быть! — удивился Сергей. — Сейчас где-то пятнадцатая клепсидра после полуночи... Но на улице действительно светает... Странно... Погоди, у меня окна коридора выходят на городскую ратушу, там можно увидеть точное время.

Мы все прошли в коридор, Сергей распахнул деревянные ставни и указал на хорошо заметную на фоне ночного неба высокую освещенную ратушу. Над самой крышей башни фонарщики огнями указывали время. В сутках ровно сто клепсидр времени. Шестнадцать-двадцать пять первых клепсидр — это ночное время, в зависимости от времени года. Затем идёт утро — двадцать клепсидр. Потом сорок клепсидр дневного времени. Затем вечер и ночь. Сейчас на часах башни полностью горел первый вертикальный ряд огней и половина второго ряда. Шла шестнадцатая клепсидра, было примерно без четверти четыре утра по-нашему. Каришка открыла окно спальни. На востоке разгоралась алая заря. И это в середине осени, когда светает только после двадцать пятой клепсидры... Не может такого быть!

— Айда на крышу! — сказал и сам же показал пример Серый Ворон, быстро взлетая по деревянной лестнице.

Ночь была в полном разгаре. Зябкий ветер заставил сразу поёжиться от холода. Чёрное звёздное небо мигало миллионами разноцветных огоньков над нашими головами. Но на горизонте явно краснело, причём полоса света становилась всё ярче и быстро расширялась.

— Ленка, восток вон там, — указал Сергей почти в противоположную сторону.

— Но тогда что это? — спросила Свелинна, указывая на красную полосу горизонта.

— Лес горит, — ответила ей Каришка. — Я чувствую дым лесного пожара.

Через минуту все присутствующие почувствовали запах гари, а вскоре ветер донёс до нас и синеватый клубящийся в ночном воздухе дым. Дым становился всё плотнее, мы закашлялись и поспешили в дом.

— Орки подожгли Священную Рощу? — предположила Свелинна.

— Ерунда! — отозвался Серый Ворон. — Если бы такое было возможно, орки бы и в предыдущие разы поджигали лес. Там же на кольцо леса столько магии защитной наложено, что деревья Священной Рощи врагам невозможно ни сжечь, ни даже просто подойти к ним.

— Не знаю, что именно происходит, но оно явно недоброе. Моё место у Северных ворот в Холфорд, и я иду туда! — решительно сказала я, поднимаясь из-за стола.

— Я с тобой! — тут же откликнулась Свелинна.

Магичка стала быстро переодеваться из ночной рубахи в свою привычную форму, не стесняясь присутствия парня. Через минуту девчонка была готова.

— Подождите, мы тоже пойдём с вами! — сказал Серый Ворон, надевая перевязи с мечами.

Я сразу почувствовала, как бесследно проходит начавший зарождаться страх, ведь с друзьями всегда спокойнее и веселее! Каришка тоже кинулась одеваться, Свелинна же указала на лежащее у кровати окаменевшее тело Петьки:

— Расколдуешь? — поинтересовалась девчонка.

— Не сейчас, я ещё не готова. В таком деле нельзя спешить, Пузырь нужен нам живым.

Больше вопросов по этому поводу не было. И это меня вполне устраивало. Я боялась тех слов, которые услышу от Петьки после снятия заклятья, и была готова подольше оттягивать этот неприятный момент.

* * *

На улицу, несмотря на поздний час, из домов массово выходили люди. Все были очень встревожены — запах гари стал очень отчётливым, временами из-за клубов дыма и оседающего пепла было больно глазам. Дышать с каждой минутой становилось всё труднее.

Когда мы вчетвером добрались до Северных ворот, зарево полыхало уже по всему горизонту. Но, несмотря на бушующее где-то вдалеке пламя, светлее уже не становилось — густой стелящийся дым закрывал небо, даже ближайшие дома лишь с большим трудом можно было разобрать в таких клубах. Городские ворота оказались распахнутыми настежь, многочисленные городские охранники оказывали помощь входящим раненым. Лекари суетились возле лежащих прямо на сырой земле пострадавших воинов. Некоторые пострадавшие выглядели просто ужасно — живого места нет, лишь куски обгорелой одежды и обугленная плоть. Без сильной лечебной магии такие воины явно не могли выжить. К счастью, у ворот уже суетились жрецы-лекари церкви Латандера, и судя по знакам отличия, очень высокого ранга. Такие были способны и мёртвого воскресить при наличии нужных эликсиров и достаточного запаса сил. За городской стеной послушались испуганные крики. Глазеющая на лесной пожар толпа попятилась, в воротах началась давка

— Закрывайте ворота, лентяи, пока летящие искры не перекинулись на крыши домов! Закрывайте скорее, дышать от дыма уже невозможно! Сами же видите, никто живой больше не сможет пробраться через такое пламя! — раздался вдалеке голос какого-то командира.

Откуда-то сверху послышался звон натягиваемых цепей. Ставни огромных ворот стали медленно закрываться. Когда створки соединились, из проёмов каменных стен башен выскользнули четыре многотонных стальных бруса, они прошли сквозь пазы в створках ворот и с лязгом задвинулись. Всё, теперь даже тараном ворота города не пробить. Тем более что подвесной мост уже тоже приподняли.

Вооружённые люди потянулись на стены смотреть на зрелище огромного пожара. На земле у ворот остались лишь несколько охранников, сотни раненых и суетящиеся среди них лекари.

— Сотник, а этого куда определить? — услышала я выкрик одного из жрецов. — Он совершенно цел, прикидывается только. Одежда действительно сгорела в труху, но на теле ни царапины. И это очень странно!

— Да это наверняка лазутчик! — выхватив меч из ножен, подошёл к раненому один из стражников. — Точно, лазутчик! Вишь, как пялится на меня. Наверняка это он со своими длинноухими дружками и поджёг лес! А сейчас думает и весь город спалить.

— Да что с ним возиться, ножом по горлу и с концами! — согласился другой солдат. — Видишь же, это чёрный эльф, они все воюют против нас.

Я поспешила вперёд, и очень вовремя — двое крепких парней придерживали под руки тёмного эльфа, в котором я сразу же узнала Фириата. Их начальник, седой ветеран в кольчужной рубахе до колен, уже доставал меч, чтобы быстро сотворить самосуд.

— Стойте! Это же наш разведчик! — с криком кинулась я вперёд.

Сотник опустил меч к земле, посмотрел на меня, затем с недоверием ещё раз оглядел дроу в обгорелой одежде.

— Чем докажешь, что ты наш? — спросил с угрозой седой воин, такая остриём клинка в грудь Фириату.

— У меня... есть пропуск, подписанный правителем города... герцогом Кафиштеном, — с трудом проговорил эльф-дроу рассохшимися окровавленными губами.

Эльф разжал ладонь, и на землю упал серебристый медальон. Сотник не поленился наклониться, поднял упавшую вещь и внимательно рассмотрел.

— Отпустите его, — в конце концов, сказал он удерживающим эльфа охранникам.

Я подхватила совершенно не стоящего на ногах дроу и помогла присесть у стены.

— Фириат, ты меня слышишь? Ты можешь рассказать, что там случилось? — присел рядом со всё ещё дымящимся эльфом Сергей.

— Воды! — попросил дроу. — Больно говорить... Да, я расскажу... Я... видел всё своими глазами...

— Дайте ему воды! — зычным голосом крикнул седой сотник, и перед носом Фириата тут же появилась фляга с живительной жидкостью.

Тёмный эльф пил жадно, словно умиравший от жажды в пустыне путник. Он осушил флягу полностью, потом привстал, нашёл меня глазами и сказал:

— Спасибо тебе, Елена Фея, за то, что спасла мою жизнь от несправедливой расправы. И отдельное спасибо за то, что научила меня магическому искусству. Без магии я бы не смог выбраться из пылающего леса. Но, боюсь, у меня для тебя чёрная весть. Твой друг Пётр Пузырь был во втором легионе тяжёлой конницы. Не думаю, что кто-нибудь из них сумел спастись из пламени. Крепись...

— Фириат, успокойся. Пётр уцелел, Елена обратила его в камень, чтобы наш общий друг не сгорел в лесном пожаре, — Серый Ворон выдал очень откорректированную версию событий.

Тёмный эльф заметно просветлел лицом и опять принялся благодарить меня, но его потоки благодарности грубо прервал сотник, потребовав незамедлительно рассказать о случившемся в лесу.

Фириат привстал с земли, и Серый Ворон тут же накинул ему на плечи свою куртку, так как одежда эльфа пришла в полную негодность и прямо на глазах рассыпалась на куски. Эльф благодарно кивнул, повернулся к собирающейся вокруг нас любопытствующнй толпе и начал говорить.

* * *

— Вчера рано утром по приказу Правителя города я выехал сопровождать дочь Правителя высокородную леди Камилетту в её родовое поместье "Древний Брод", где вскоре должна была состояться свадьба дочери герцога с её женихом. В нашем маленьком отряде было всего четыре конника, включая саму дочь герцога. Так было задумано специально — маленький отряд сможет передвигаться быстро и не будет привлекать лишнего внимания вражеских лазутчиков. По донесениям воздушной и наземной разведки, северная дорога оставалась свободной, ни одного отряда орков там не было замечено за всё время.

— Вот теперь я тебя вспомнил! — сотник прервал рассказ эльфа-дроу. — Ты действительно вчера проезжал через ворота, показывал мне пропуск. И вас действительно было четверо. Значит, не врешь. Один из вас потом к вечеру вернулся обратно...

На сотника, за то, что он перебил рассказ, стали ворчать и ругаться собравшиеся вокруг слушатели. Фириат терпеливо переждал гул и продолжил:

— Мы благополучно проводили высокородную леди за кольцо Священной Рощи и карантинного поля. А затем возле развилки мы разделились. Там произошла некая... размолвка, — эльф почему-то невольно посмотрел в мою сторону. — Мы убедились, что дорога пустынна и безопасна. Поэтому леди Камилетта вместе с одной из своих фрейлин поскакала дальше, а личный телохранитель леди поспешил вернуться в город, чтобы принять участие в предстоящей атаке. Я же сразу направился на место сбора войск. Когда я прискакал на условленное место, там было уже множество солдат. Коня у меня сразу же отобрали, одному из рыцарей потребовался запасной конь взамен захромавшего. Меня же определили в отряд лучников и послали контролировать поле и идущую с запада дорогу...

Фириат замолчал и попросил ещё воды. Серый Ворон дал ему свою серебряную флягу-термос с холодным компотом. Эльф отпил пару глотков, закрыл крышку термоса и продолжил:

— До полуночи всё было спокойно. Вдали в поле мерцал холодными огнями орочий лагерь. При желании до туда можно было дострелить из тяжёлого арбалета или баллисты, но командиры велели сидеть тихо и не выдавать наших позиций. А потом на поле стал опускаться туман. Мне этот туман сразу не понравился. Я же всё-таки эльф, мы хорошо чувствуем природу. Было в этом надвигающемся тумане что-то неестественное. И слишком тёплой была земля для тумана, и ветерок по полю гулял, да и рановато ещё было для утреннего тумана. Весь мой жизненный опыт говорил — не должно быть сейчас тумана! Но он, назло всем законам природы, упрямо полз на нас со стороны поля белым одеялом. Но к самому лесу граница тумана не подошла, остановившись в пятидесяти шагах от нас. Я сказал о своих сомнениях командиру.

Тот мне поверил сразу же и немедленно послал гонца в основной наш лагерь, чтобы предупредить конников. Мы разбудили спящих, спрятались среди деревьев, подготовили стрелы и стали ждать. Однако прошло клепсидры две, а ничего не происходило. Лучники стали ворчать, что их зря разбудили.

А потом я почувствовал запах. Ветер со стороны поля нёс в нашу сторону вонь множества немытых тел и характерный запах орков. К тому же стало неестественно тихо, даже трели ночных сверчков на поле разом смолкли. Это уже заметили все наши лучники, сразу же разговоры прекратились, некоторые даже заранее стали натягивать свои луки. И тут мы увидели врагов. Прямо на идущей в Холфорд дороге проявились десятки тёмных фигур. От моего укрытия до них было не более двухсот шагов. Туман был не настолько густым, мы должны были заметить их гораздо раньше. Но почему-то не заметили.

— Я думаю, что на них было заклинание невидимости и неслышного шага, но при приближении к Священной Роще эти заклинания были нейтрализованы магической защитой города, — предположила Свелинна.

— Очень похоже на то, защитная магия Священной Рощи примерно так и должна работать, — согласилась я. — Именно потому магический туман и не мог подползти ближе к лесу!

— Наверное, так и было, — согласился Фириат, тяжело вздыхая. — Враги медленно шли плотной группой, они тянули лямки чего-то большого, ещё невидимого нами из-за тумана. Мы не стали ждать. Сотник дал команду, и все сразу стали стрелять по врагам. Я сам лично полностью опустошил один колчан стрел, и не промахнулся ни разу. Но убитые враги — а там были и орки, и люди, и гиганты — заново вставали, хватали верёвки и упорно шли вперёд.

Мы стали использовать горящие стрелы. Дело сразу же пошло веселее, но взамен рухнувших горящими факелами на землю врагов тут же вставали всё новые и новые. Враги не обращали на гибель своих товарищей никакого внимания, они даже не пытались отстреливаться в ответ. Эти обречённые смертники упорно шагали и шагали вперёд. Вскоре мы смогли разглядеть сквозь туман очертания огромного тёмного шара. Он медленно выплывал на нас из тумана. Когда орки подтянули его ближе, стало ясно, что этот шар закреплён на очень большой повозке со множеством колёс. Именно эту повозку, совершенно не считаясь с потерями, толкали и тянули вперёд наши враги. Когда первым из давно уже мёртвых врагов оставалось пройти всего шагов тридцать до леса, с вершин деревьев по ним стали срываться молнии и огненные стрелы. Каждое такое заклинание сразу же сжигало на месте одного зомби, но их тут же заменяли новые и новые враги — и уже мёртвые, и ещё живые. Мы целыми сотнями выкашивали совершенно не пытающихся укрываться противников, но огромный шар всё равно постепенно приближался. И вот первая огненная стрела из Священной Рощи полетела уже не в прислугу, а в сам шар. Полетела и исчезла без следа! Она просто растворилась в чёрной поверхности! Орки и всякие гиганты дружно заревели от фанатичного восторга и ещё быстрее стали двигать свою громадную повозку.

Вскоре молнии, огненные и воздушные стрелы, ледяные копья, сжигающие шары и всякие другие защитные заклинания сыпались на чёрный шар сплошным потоком. Но с этим громадным шаром ничего не случалось! Заклинания словно впитывались его поверхностью! Вся прислуга этого мрачного шара давно уже была перебита нашими стрелами и защитными заклинаниями Священной Рощи, но сам шар оставался неуязвим для наших атак и продолжал двигаться вперёд уже сам по себе.

Вскоре я заметил, что на творимые заклинания деревья Священной Рощи тратят свою жизненную силу. Гигантские сосны увядали просто на глазах, сверху на нас стала сыпаться сухая хвоя. Я очень остро чувствовал, как умирают деревья вокруг меня. Вскоре некоторые из них стали падать, рассыпаясь при падении, как будто уже превратившиеся в труху. Некоторые из них горели. Вокруг нас быстро стал распространяться пожар, от дыма сразу же стало трудно дышать. Огонь быстро распространялся вглубь леса, нужно было спасаться.

На мне вспыхнул плащ, только это привело меня в чувство и заставило действовать. Я прекратил бессмысленный обстрел чёрного шара своими стрелами, скинул горящий плащ и бросился из пылающего леса в сторону чистого поля. Но... наткнулся на невидимую, но непреодолимую преграду. Словно муха по стеклу, я бился в прозрачное препятствие и не мог пройти. Я бросался в разные стороны, но так и не смог прорваться сквозь преграду. Не знаю, откуда она взялась — может, этот барьер поставили маги орков, а может непреодолимая преграда — это часть защитных заклинаний Священной Рощи. Так или иначе, но отряд лучников оказался в смертельной ловушке — позади нас уже широкой полосой горел лес, пожар быстро распространялся в разные стороны, от него не было никакой возможности убежать — пламя передвигалось быстрее людей. Некоторые языки пламени были такой высоты, что достигали крон высоченных деревьев. Рядом со мной заживо сгорали защитники города, и их крики навсегда будут стоять у меня в ушах.

Сам я пока ещё жив был — как вы меня учили, я наложил на себя магическую защиту от элементов, сконцентрировав основной фокус защиты на стихию огня. Но я прекрасно понимал, что моя отсрочка от гибели очень недолгая, лишь пока не кончатся мои скромные силы. Поэтому я побежал. Я бежал, не разбирая дороги, сквозь пламя и дым. Я ничего не видел — мои глаза высохли от жара и дыма. Я натыкался на древесные стволы, падал и снова бежал. Бежал и молился. Молился богу Эллинасу и просил дать мне ещё сил. Я чувствовал, что бой бог не оставил меня — горящие умирающие деревья делились со мной последними крохами жизни, отдавали мне свои силы. Я держал защитное заклинание и бежал, бежал, бежал.

Как вдруг... выскочил из зоны огня на ещё живой лес. Деревья вокруг меня уже почти умерли, отдав свои силы на борьбу с врагом, но огня тут ещё не было. Я осмотрелся и понял, что нахожусь неподалёку от Северных ворот. Вокруг меня было множество вооружённых людей — тут находился один из сборных пунктов войск внутри Священной Рощи, куда стекались воины для запланированной утром атаки. Солдаты были встревоженными, их командиры уже поняли, что что-то пошло не так, но ещё не знали, что именно. И тогда я стал им кричать, чтобы они спасались от наступающего лесного пожара. Некоторые меня послушали и побежали к воротам, другие не поверили и остались на месте...

И у тех, и у других было очень немного шансов спастись — тот участок леса, как оказалось, со всех сторон уже был окружён лесным пожаром. Но всё же некоторые из тех, кто сразу стал убегать, сумели прорваться к воротам, пусть и сильно обгоревшими. Я тоже сумел прорваться к воротам, пусть и в таком виде. Одежда моя сгорела, от волос на голове, ресниц и бровей осталась лишь сажа. Куда делся мой белый лук и пояс с клинком я не знаю, вроде бы я не мог бросить оружие. Значит, тоже сгорели в этой огненной смерти...

— Поверь мне, это мелочи, — постарался утешить эльфа-дроу Серый Ворон. — Главное, ты сам сумел выжить.

— Это не мелочи! — выкрикнул Фириат, но понизил голос и сказал уже тише: — Белый лук, изготовленный лучшими мастерами Стер-Грольнида — это не просто оружие, это символ. Таких луков очень немного, они все носят свои собственные имена. Я до сих пор не понимаю, откуда на ярмарке в глухом человеческом посёлке оказалось такое прекрасное оружие! Да ещё и тот купец продал оружие мне — тёмному дроу, своему врагу! Не иначе как это было знаковое событие, к свершению которого приложили руку сами боги. И я потерял это прекрасное оружие! Теперь никогда я не смогу взять в руки другой белый лук, даже если когда-либо встречу ещё один, таковы суровые законы эльфов...

— Ты маг, — напомнила я совсем потерянному тёмному эльфу. — Ты выбрал стезю мага, и богиня судьбы Фаэтта одобрила твой выбор, позволив тебе спастись из лесного пожара. Взамен она забрала белый лук, символ твоей прошлой жизни. Всё справедливо.

Фириат посмотрел на меня красными от дыма и высохших слёз глазами и ничего не сказал.

* * *

Глава девятая. Северные Ворота.

Зрелище пожара было завораживающим. Перед нами был целый океан пламени — от горизонта до горизонта. Над всем этим пламенем в густом дыму плыл по воздуху чёрный шар. Отсюда, с высоты городской стены, он казался лишь булавочной головкой, часто скрывающейся от глаз в потоках чёрного дыма. Но даже отсюда с огромного расстояния я ощущала исходящую от него угрозу и переполнявшую его силу. Этот магический накопитель сумел вобрать в себя всю накопленную за долгие столетия силу Священной Рощи, выпив её без остатка.

Священной Рощи больше не существовало. Магический лес, столетиями надёжно защищавший Зелёную Столицу от любых угроз, был уничтожен неуязвимым для магии устройством коварного мага Агалиарепта. Кто же он, наш противник? Сейчас, став обладателем накопленного чёрным шаром океана магического резерва, этот маг в могуществе не уступал даже богам. Он мог жить вечно, мог равнять с землёй горы и перемещать реки, мог сотворить практически всё. И уж точно мог бы сделать свой шар неуязвимым. Однако шар плыл вдалеке над лесом, держась поодаль от городских стен с расположенными на них катапультами и баллистами. При мне расчёт ближайшей тяжёлой катапульты дважды стрелял по шару, но огромные камни падали, не пролетев и половины расстояния до цели.

— Зачем он там летает? — спросила я, указав на тёмный шар. — Свою роль антимагической отмычки он уже сыграл, зачем теперь тратить накопленную энергию на левитацию? И почему он не подходит ближе? Разве ему страшны какие-то катапульты?

— Некоторые деревья всё ещё не умерли и продолжают обстреливать врага молниями, -ответил более зоркий Сергей. — Этот шар всё ещё запасается энергией и заодно расчищает путь для пехоты. Как только погибнут все деревья, ничто уже не помешает оркам атаковать город.

— Неспроста именно там он так долго кружит, — проговорила Свелинна, рассматривая таинственный шар сквозь прищуренные веки. — Шар сейчас находится над местом гибели армии защитников города. Даже я, хоть и нахожусь далеко и едва смыслю в магии смерти, отчётливо чувствую это место, настолько сильно оно наполнено болью и смертью. Там погибло очень много людей. Для опытного некроманта там роскошный пир, он сейчас вбирает в себя души тысяч и тысяч погибших.

— Фириат, сколько там погибло защитников? — спросила я у молчащего тёмного эльфа.

Тот оторвался от своих мыслей и ответил, что он всего лишь просто лучник и точно не знает масштабы потерь, но Пётр Пузырь должен лучше представлять масштабы трагедии. За эльфа ответил Серый Ворон:

— В огненном смерче сгорели два полностью укомплектованных имперских легиона тяжёлой конницы, первый дворянский легион Холфорда и второй легион, составленный из добровольцев неблагородных сословий. Это не считая множества лучников, нескольких сотен тяжёлой пехоты, лекарей и большей части оставшихся городских магов. Всего выходит около сорока тысяч человек. Может, даже и больше, но теперь уже точнее вряд ли можно будет сказать. Теперь важнее другой вопрос, что у нас осталось? После такого ошеломляющего разгрома собрать новую армию для обороны города будет ой как непросто... В запасе у правителя города есть только два-три дня, пока не догорит лес, и не остынут угли. Раньше этого срока всё равно никто не сможет пройти через пылающее кольцо вокруг Холфорда — ни орки, ни защитники города.

Мы спустились со стены в город и направились в дом Серого Ворона. Все окна домов были плотно закрыты, так как концентрация дыма в воздухе становилась просто невыносимой. В двух местах мы стали свидетелями пожаров — полыхали деревянные дома в черте города, жильцы и их соседи активно тушили пожары водой из колодцев. Раньше защитные заклинания Священной Рощи оберегали город от случайных пожаров и эпидемий. Но этой защиты больше не существовало, и летящий из-за стены горячий пепел и искры грозили Холфорду серьёзной бедой.

* * *

Фириат шёл с нами до самого дома Сергея, но заходить дальше прихожей не стал и, едва получив из рук Каришки одежду взамен сгоревшей при пожаре, быстро переоделся и поспешил во дворец правителя. Сергей о чём-то долго шептался с тёмным эльфом, но я не стала подслушивать их разговор. Хотя могла бы, конечно.

— Ленка, нужно раскаменить Пузыря. Ты сможешь это сделать? — просил Серый Ворон, смотря мне прямо в глаза.

Я утвердительно кивнула и ответила, что справлюсь.

— Вот и отлично, — обрадовался мой друг. — Мы с Каришкой должны отлучиться на какое-то время, чувствуй себя здесь как дома.

Сергей и Каришка, дав мне дубликаты ключей от входной двери своего дома, спустились в подвал и ушли куда-то подземными тропами. И даже Свелинна неожиданно попросила разрешения отлучиться куда-то по своим делам. Непонятно было, куда девочка собирается идти вслепую в таком дыму, но удерживать её я не стала. Тем более что магичка уверяла, что запомнила дорогу и легко сможет вернуться обратно.

Я осталась одна в доме с окаменевшим Пузырём. Нужно было его оживлять. Мне было очень стыдно за то, что я с ним сделала. Сильно подозреваю, что именно нежелание оказаться рядом со мной в тот миг, когда наш общий друг придёт в себя, и было одной из причин, по которой все остальные куда-то спешно отлучились. Но делать нечего, сама натворила, сама и должна расколдовывать. Я открыла учебник по магии земли и стала зубрить заклинание. Затем порылась в сумке Свелинны и без спросу конфисковала ранее замеченные мной две бутылочки с эликсиром магической силы — они могли мне понадобиться. Перетащила тяжеленое тело с пола на кровать, чтобы Петька очнулся не на жёстком холодном полу. Собралась с духом и начала процесс раскаменения.

Заклинание было многостадийным и долгим. В перерывах я переводила дух и отдыхала. Один раз даже сходила на кухню и нацедила себе компота, чтобы промочить пересохшее горло. После третьей фазы заклинания тело Петьки стало розоветь. После пятой фазы оно потеплело. К исходу третьего часа снятия заклятия дело, наконец-то, было сделано — Петька шумно вздохнул, и его тут же стошнило прямо на кровать. Ой, об этом я как-то не подумала! Придётся потом извиняться перед хозяевами дома за испорченное постельной бельё. Я постаралась перевернуть тело набок, чтобы мой друг не захлебнулся. Пузыря стошнило ещё раз, после чего он наконец-то открыл глаза и ошалело осмотрелся.

— Что... что ты сделала со мной, Ленка? — с ужасом в голосе спросил Петька. — Я едва могу пошевелиться... Как я пойду в бой в таком виде?

— Слабость быстро пройдёт, — ответила я.

И, отходя от кровати и опустив глаза, тихо добавила:

— И в бой тебе сегодня не нужно. Бой уже закончился. Точнее, боя как такового не было...

— Как так? — Петька попытался привстать с постели, но пошатнулся и едва не упал.

Пришлось мне рассказывать о том, что произошло. Пузырь слушал меня очень внимательно, ни разу не перебив мой рассказ.

— ...Так что спасся только Фириат, остальные защитники города погибли, — закончила я своё повествование.

Петька очень долго молчал, а потом проговорил жёстко:

— Ленка, конечно, я благодарен тебе за то, что остался живой. Но я не просил тебя за меня решать, что и как мне делать. Отныне я не смогу тебе больше доверять. Ты мне больше не друг. И тем более никакая не невеста!

Он тяжело встал с кровати. Брезгливо вытер своим красным плащом грязные потёки на одежде. Затем скомкал плащ и отшвырнул его в угол комнаты. Подобрал свой меч, пристегнул к поясу. И, даже не глядя в мою сторону, спустился вниз по лестнице, открыл входную дверь и с шумом захлопнул её за своей спиной. Затем я услышала приветливое ржание Шахтёра и стук копыт, растворившийся в сплошной пелене дыма над Холфордом.

* * *

Если Петька думал, что буду биться в истерике и побегу за ним на улицу, чтобы умолять простить меня и вернуться, он сильно ошибался. Я молча закрыла входную дверь, вернулась в комнату на втором этаже и села на краешек кровати. Мысли и эмоции были самые разные, но в них не было и намёка на жалость к себе или на несправедливость судьбы. Всё произошло так, так и должно было случиться рано или позже — после утраты обручальных колец мы с Петькой не могли быть вместе. Когда-либо нашлась бы причина для ссоры, после которой мы бы всё равно разругались и признались бы в неизбежности разрыва. А насчёт прекращения дружбы... я слишком хорошо знала Пузыря, чтобы поверить в такое событие. Это сейчас он обижен, но подуется день-два и снова будет со мной общаться, как ни в чём не бывало. Но всё равно, как я себя ни успокаивала, на душе было тоскливо-тоскливо...

Я сняла грязное белье с кровати и заменила на другой комплект из сундука. Приготовила себе завтрак и поела в полном одиночестве. Успела отдохнуть и даже выспаться. Даже сходила на крышу, о чём моментально пожалела — дым стоял такой плотный, что я закашлялась и поспешила вниз. С крыши я успела увидеть несколько крупных пожаров в черте города, но все они были достаточно далеко от дома Серого Ворона. Однако пожара на самом деле стоило опасаться — дома в Холфорде были преимущественно деревянные, причём обычно стояли плотно друг к другу. На всякий случай, обмотав лицо тканью, я сходила во двор к колодцу и набрала полные вёдра воды. И минимум раз в полчаса посылала Виги на улицу, чтобы изучить обстановку.

Один раз где-то ближе к вечеру во входную дверь постучали. Глазами своего фимиляра я рассмотрела длинного незнакомца в тёмном плаще и не стала открывать. Он подолбился в дверь ещё пару минут и ушёл восвояси. Я облегчённо вздохнула. Но где же Свелинна? Где Серый Ворон и Каришка? Тревога накапливалась с каждым часом ожидания и стала уже просто нестерпимой.

Они пришли целой толпой уже под вечер — Свелинна, Серый Ворон с Неведомым Призраком на плече, Каришка. Всех их я давно ожидала и даже волновалась из-за отсутствия. Но вместе с ними пришли также Пузырь, Фириат Тёмный Соболь и Ярик Тяжёлый. Вот это было уже неожиданно! Сергей и Каришка быстро притащили все имеющиеся в доме табуретки и стулья снизу, и наша компания расселась вокруг стола.

Моё место оказалось между Свелинной и Пузырём. Петька вёл себя со мной несколько холодно и отстранённо, но всё же терпимо — на мои вопросы отвечал, помог мне перенести стул. И пусть до его нормального состояния было ещё далеко, но я чуть успокоилась — думала, что всё будет намного хуже...

— Если никто не возражает, я, пожалуй, начну наш небольшой военный совет, — Сергей расстелил уже знакомую мне карту на стол.

Возражений не было. Все собравшиеся уставились на карту, разве что крысёнок продолжал чистить себе шёрстку, сидя у Сергея на плече.

— Как мы знаем, все собравшиеся в этой комнате упомянуты в пророчестве богини судьбы Фаэтты, как те, кто "вместе способны свергнуть пса с небесных чертогов", — продолжил Серый Ворон.

Я украдкой посмотрела на Ярика. Он не только ничуть не удивился словам моего друга, но даже кивнул в знак согласия. Видимо, Пузырь или Фириат уже успели его посвятить в слова пророчества.

— Знать-то мы знаем, но пока я лично и близко не понимаю, что конкретно мы должны сделать, — проговорил Фириат.

Лысый тёмный эльф с опухшими от дыма красными глазами и татуированным затылком смотрелся непривычно и даже пугающе. Встретишь такого ночью в тёмном переходе, и бросишься в панике бежать, это если ноги от страха смогут передвигаться. Свою пришедшую в негодность одежду Фириат уже успел заменить на облегающий костюм из тёмной ткани, поверх которого была чёрная тонкая куртка. Единственным видимым оружием эльфа-дроу был лук, который он при входе в дом снял со спины и сейчас держал на коленях.

— Для начала, полагаю, нам нужно хотя бы собраться вместе, — ответил Серый Ворон. — Мы абсолютно точно знаем, что в нашу компанию также входят высокородная леди Камилетта, её фрейлина эльфийка Арбель и рыцарь Вилль Омникафи. Не знаем мы лишь последнего участника, который в божественном пророчестве назван "Рога". Мы только лишь знаем, что этот персонаж знаком кому-то из нас. Может, есть у кого идеи насчёт такого знакомого?

— Рога могут быть только у минотавров и у демонов, — подал голос молчавший до этого Ярик. — Но у меня таких знакомых отродясь не было.

Дварф был упакован в броню, словно черепаха в панцирь. Кроме того, Ярик оставил на полу большой, объёмный и явно очень тяжёлый мешок. Подозреваю, что в этом мешке находились отсутствующие сейчас на дварфе детали амуниции: шлем, перчатки, щит. Ну и какое-то оружие.

— Не только. Ещё рогатыми могут быть некоторые тайфлинги, — опять высказала эту мысль Каришка. — Но я также не знаю никого рогатого из своих знакомых. Разве что кроме того минотавра, которого выкупил Серый Ворон в прошлом году. Но тот минотавр давно ушёл из города в неизвестном направлении, искать его уже бесполезно.

— Если минотавра искать бессмысленно, давайте тогда хотя бы определимся насчёт остальных, — предложила я. — Кто-нибудь уже поговорил с Виллем Омникафи на эту тему? Или хотя бы знает, где его сейчас искать?

— Я знаю, где его искать, — проговорил Пузырь. — Герцог Кафиштен сегодня назначил Вилля Омникафи ответственным за оборону Северных ворот города. Думаю, что шевалье Омникафи отправился на свой участок обороны руководить работами по укреплению стен.

— Хорошо, я сам сегодня или завтра найду его и поговорю с рыцарем. Надеюсь, он прислушается к моим словам. А что насчёт леди Камилетты и Арбель?

Пузырь и Фириат переглянулись между собой и почему-то синхронно опустили глаза в пол. Первым из них заговорил Фириат:

— Высокородная леди Камилетта и её спутница Арбель должны были уже достигнуть замка Древний Брод. Там они должны находиться в безопасности под охраной своих людей.

Сергей посмотрел на карту, повернув её на столе, чтобы ему удобнее было смотреть. Ткнул карандашом в отметку на севере и проговорил задумчиво:

— С севера был замечен один из идущих к Холфорду отрядов гоблинов, наездников на волках. Достаточно крупный отряд, где-то триста-четыреста бойцов. Но этих гоблинов видели всё же гораздо дальше на основном северном тракте. Если девушки успели благополучно проскочить поворот у села Комарьё, то дальше по дороге к замку места идут вообще пустынные. Где вы с ними расстались?

Пузырь, едва удостоив карту взглядом, уверенно указал одну из развилок, где от основного тракта отходила одна из уходящих в лес тропинок. Указанная точка была примерно на половине расстояния от столицы до села Комарьё.

— Далековато. Но должны успеть, я надеюсь... — задумчиво проговорил Серый Ворон. — Тут зависит уже от скорости лошадей и действий этих наездников на волках. Лучше бы, конечно, если бы вы их проводили до самого замка. Или хотя бы до развилки у села Комарьё. А самое лучшее, если бы вы уговорили их остаться в городе...

— Боюсь, остаться в городе было невозможно, — проговорил тёмный эльф. — Сам герцог приказал младшей дочери немедленно покинуть город и переждать военные действия в удалённом замке. К тому же высокородную леди в замке должен был встретить будущий муж с большим отрядом охраны. Насчёт же возможности проводить дальше по дороге... — тёмный эльф замялся, подбирая слова... — боюсь, это также было невозможно...

— Почему? — спросила я.

— Елена Фея, это не моя тайна. Я не вправе обсуждать произошедшее, — ответил мне дроу.

— Мы поссорились, — туманно сказал Пузырь. — Из-за чего, не имеет отношения к делу. Я не хочу об этом говорить. Камилетта приказала нам с Фириатом возвращаться обратно в город, а сама продолжила путь вместе с Арбель. Из того, что действительно важно, с сегодняшнего дня я больше не являюсь оруженосцем высокородной леди и не служу у герцога Кафиштена.

— Как же так? — удивилась я.

— Когда я сегодня явился к герцогу... Короче... Подозреваю, лишь недостаток в защитниках города позволил мне избежать немедленного колесования за то, что оставил дочь герцога без охраны. Теперь я всего лишь простой горожанин. Мне лишь позволили забрать личные вещи из своей комнаты. Даже коня Шахтёра мне не вернули. Сказали, что он принадлежит конюшне Кафиштенов, а потом выгнали меня вон из дворца.

— И меня тоже заодно, — проговорил тёмный эльф. — Может оно и к лучшему, не буду больше своим присутствием мозолить глаза светлым эльфам из охраны правителя города.

— А я предпочёл уйти сам. Лучше быть рядом со своими друзьями, чем оставаться в замке без них, — сказал Ярик Тяжёлый.

* * *

Ни до чего конкретного наше общее собрание не договорилось. Мы просто решили пока держаться вместе, чтобы не затеряться в водоворотах грядущей войны. Каришка накормила всех собравшихся в доме ужином, после чего девушек отправили отдыхать на второй этаж, а парни решили постелить себе в коридоре.

Каришка и Свелинна моментально уснули на кровати. Мне же совсем не хотелось спать, я неплохо отдохнула в середине дня. На нижнем этаже горела лампа и слышались приглушенные голоса. Парни ещё не спали и о чём-то беседовали. Я подумала спуститься к ним, но предварительно направила вниз невидимую фею Виги — мало ли, а вдруг они сейчас переодеваются, и я своим появлением вызову смущение и неловкость.

Глазами летающей пикси я увидела, что горит лишь свет на кухне. Все четверо оказались там. Серый Ворон острой опасной бритвой снимал неровные остатки волос с намыленной головы тёмного эльфа. Мрачный Пузырь в одних лишь семейных трусах сидел за столом с большой кружкой пива или чего-то алкогольного. Сидящий напротив него дварф, снявший наконец с себя свои громыхающие железки, был в грязной рубахе и набедренной повязке. Ярик положил руку на стол и сказал:

— Пётр Пузырь, давай ещё раз, в прошлый раз тебе просто повезло.

Петька поставил локоть на стол и легко буквально за секунду поборол руку дварфа. Ярик непонимающе, словно в первый раз увидел, посмотрел на свою широкую ладонь и проговорил:

— Всё равно не понимаю, как ты это делаешь. Человек не может быть сильнее дварфа!

— В этом деле, как и в любом другом, нужна тренировка, — ответил Петька и отхлебнул из стоящего перед ним стакана.

Я хотела было уже отпустить пикси — увидела я достаточно, чтобы понять, что парни мне там будут не сильно рады. Но тут Петька вдруг стукнул стаканом об стол и произнёс:

— Нет, ну скажите мне, почему все бабы такие дуры?!

Я подумала, что разговор сейчас зайдёт обо мне и нашей с Пузырём ссоре, и оставила Виги. Фириат подтвердил мои опасения, начав успокаивать Петьку:

— Вы и не могли быть вместе. Так что ты не мог поступить иначе, в том нет твоей вины.

— Я просто не ожидал и растерялся. Не ожидаешь от человека, с которым давно знаком, фактически каждый день видишься и общаешься, такого удара. Сказала бы она сразу напрямую, что не хочу, чтобы ты шёл в эту атаку, и не было бы никакой обиды.

Точно, про меня, убедилась я. Мне жутко захотелось немедленно извиниться перед Петькой за своё вероломство. Я спустила ноги с кровати на пол и наощупь стала искать свою одежду. А Петька между тем продолжил:

— Короче, растерялся я и ничего не ответил. А Камилетта восприняла молчание как отказ и сразу накинулась на меня с упрёками.

Про что это он? При чём здесь Камилетта? Я замерла, не успев натянуть на себя мантию.

— Вот так мы и поссорились, — резюмировал Петька.

— Может, ты просто не так понял? Может, она другое имела ввиду? — спросил Ярик.

— Да что тут понимать... — резко ответил Петька, опять прихлёбывая из кружки. — Мы доскакали до какой-то мелкой речушки, там был указатель в сторону Вечного Леса, и дорожка вела вглубь чащи. Камилетта вдруг резко остановила свою Пчёлку, и все остальные сразу же тоже натянули поводья. И дочь герцога мне вдруг говорит: "Пётр, неужели тебя совсем-совсем не тревожит, что твою хозяйку отдают замуж за фактически первого попавшегося жениха? Неужели ты так безропотно отдашь меня в чужие руки, даже не попытавшись возразить? Ведь ты прекрасно знаешь, что мой будущий муж — мелкий сопляк-задохлик. Как говорят, он до сих пор в штаны писается. Я старше его почти на пять лет, для него я всегда буду старуха. Он полюбит какую-нибудь ровесницу из служанок-фрейлин и будет с ней проводить время. А мне всю жизнь придётся сидеть взаперти в какой-нибудь башне, стыдясь даже людям на глаза показаться".

Я опешил от таких слов и спросил, что я могу сделать для неё? И Камилетта мне вот так в лоб и предложила: "Давай уедем куда-нибудь вместе! Вот хотя бы по этой боковой дорожке уедем в Вечный Лес и затеряемся там. Поселимся где-нибудь вместе в маленьком посёлке, где нас никто никогда не найдёт. Не стесняйся, тут же все свои. Арбель за меня жизнь отдаст и не выдаст. Фириат тоже верный друг и никогда не расскажет о нашем бегстве. Да и когда ещё нас начнут искать?! У отца сейчас дел по горло, раньше конца войны он про меня и не вспомнит. А жених тоже искать не будет — решит, что отец меня не отпустил из-за войны, и я осталась в Холфорде. Да потом и не будут всерьёз искать. Война всё спишет — все решат, что мы погибли от рук орков. Ну, что скажешь? Согласен?".

Я сидела, ни жива, ни мертва. Вот это да! Ничего себе! Интересно, что же Петька ей ответил? Если отказался, неудивительно, что высокородная леди Камилетта его тут же прогнала. Но выяснить ответ мне не удалось — перед глазами фимиляра быстро мелькнула ладонь, и изображение через секунду погасло. Опять Серый Ворон каким-то образом догадался, что я подслушиваю...

Посылать туда Виги ещё раз было бы с моей стороны верхом бескультурья, поэтому я решила ложиться спать. Сняла верхнюю одежду, положила голову на маленькую подушку, накрылась одеялом и честно собралась спать до следующего утра. Но едва-едва стала задрёмывать, как со стороны улицы донёсся истошный крик кого-то из соседей: "Пожар!!!".

Уже через минуту все мы были одеты и стояли на улице, моргая слезящимися глазами от едкого низко стелющегося дыма. Пылала деревянная крыша соседнего двухэтажного дома. Причём пылала очень интенсивно, уже почти вся поверхность крыши была в языках жаркого пламени. И лишь небольшой зазор менее метра отделял горящие доски от крыши дома Серого Ворона.

На улице суетились люди, передавали по цепочке вёдра с водой от колодца до горящего дома, где лохматый грязный мужик в одних лишь подштанниках с приставленной к стене лестницы пытался доплеснуть воду из вёдра на крышу. Получалось плохо — почти вся вода проливалась на стену, не долетая до крыши.

— Что стоите, помогайте тушить! — крикнула нам пышнотелая раскрасневшаяся женщина, бегущая с двумя полными вёдрами к лестнице.

Я подхватила сброшенное мужиком пустое ведро и побежала к колодцу. За мной кинулись Фириат, Ярик и все остальные. Они встали в общую цепочку, помогая передавать вёдра. Я же изо всех сил стала крутить железную ручку колодца, помогая уставшему пареньку примерно моего возраста поднимать наполненные тяжёлые вёдра.

— Ленка, Фириат, что вы делаете? — удивлённо подошла и остановилась возле нас Свелинна.

— Как что? Не видишь, что ли? Тушим пожар! — ответила я.

— Нет, вы не тушите, вы только делаете вид, что помогаете. Вы же маги! Используйте свои способности, а не опускайтесь до уровня остальных.

Я остановилась, бросив железный ворот. Рядом со мной Фириат остановился с пустым ведром. Чего это я, на самом деле?! Но какое же заклинание применить? Ничего путного в голову мне не лезло. Вызвать песчаный смерч, чтобы засыпать пламя? Или приподнять участок земли с лестницей, чтобы тушить вёдрами стало удобнее? Всё не то — слов песчаного смерча я вот так сразу не вспомню, нужно будет свой конспект искать. А тушить вёдрами всё равно не получится — вон, как уже пламя разгорелось.

Но тут Свелинна сама стала колдовать, закружившись в непонятном танце и напевая слова накачки силы. Вода в ведре, которое только что достал из колодца парень, стала подрагивать и плескаться в ритме танца маленькой колдуньи. Свелинна резко остановилась и вытянула руку вперёд. Вертикально из колодца вырвался поток воды и, описав красивую дугу, обрушился на горящую крышу. Через несколько секунд всё было закончено — с почерневших мокрых досок вниз стекали лишь грязные потоки. Под удивлёнными молчаливыми взглядами соседей мы вернулись в дом.

За следующие два дня возгорания в разных местах неподалёку от нашего пристанища возникали ещё несколько раз. Особенно трудным был следующий день, когда дышать от дыма и пепла, казалось, стало совсем невозможно. Но жители города как-то всё же справлялись с возникающими пожарами, хотя множество домов и даже несколько улиц выгорело практически дотла.

Сергей ушёл из дома на целый день и вернулся лишь на следующее утро угрюмым и недовольным. По словам парня, поговорить с Виллем удалось, рыцарь даже с явным интересом выслушал рассказанную историю про пророчество богини Фаэтты. Однако интерпретировал слова предсказания упрямый вояка по-своему — мол, всем нам стоит быть вместе с ним и защищать Северные ворота города при нападении врагов.

— Но когда именно орки нападут, как ты считаешь? — задала я вопрос, не ожидая особо на него ответа.

— Завтра, — коротко ответил Сергей.

— Почему завтра? — одновременно раздались удивлённые голоса Пузыря и Свелинны.

— Сегодня ночью будет сильный дождь, — за Серого Ворона ответил тёмный эльф.

Все замолчали, обдумывая услышанное. Лишь кольцо всё ещё тлеющего леса отделяло городские стены от войск атакующих. Один сильный дождь, и этого препятствия больше не будет. Я испугалась. Да, я знала, что когда-нибудь орки нападут на осаждённый город. Но одно дело считать это чем-то отдалённым, и совсем другое знать, что штурм уже завтра!

— Чисто теоретически, мы можем как-то избежать боя? — поинтересовалась я.

— Ты предлагаешь сбежать? — скривился Пузырь.

— Убегать нужно было раньше, пока была такая возможность, — спокойно проговорил Серый Ворон, снимая сапоги и откидываясь на спинку стула. — Если помните, я предлагал вам такой вариант, но вы тогда отказались. Сейчас же сбежать будет трудно, город в сплошном кольце осады. Рассказывают, что за обученных к полёту грифонов в Рыночном Квартале разразилась самая что ни есть нешуточная драка с мордобоем и поножовщиной. За последнего грифона покупатель отдал двадцать пять тысяч золотом и в придачу свой дворец во внутреннем городе со всем убранством, слугами и рабами. Всё, пути по воздуху больше нет. Попавшим в осаду в Холфорде остаётся только драться или быть убитыми.

Я замолчала, обдумывая слова друга. И вдруг обнаружила явное несоответствие. Каришка ведь готовила походные вещи для себя и Серого Ворона, когда город уже фактически стоял в осаде! Конечно же, я задала Сергею вопрос про эти приготовления.

— Заметила-таки, молодец! — Сергей сел прямо и сказал громко, чтобы все собравшиеся расслышали. — Действительно, есть один способ для нас всех выбраться из окружения, но я бы его оставил на самый крайний случай. Холфорд вполне ещё может выстоять. Стены города высоки и крепки, защитники сильны и многочисленны, поэтому мы будем драться, пока существует хоть малейшая надежда. Да и способ выбраться слишком ненадёжный и рискованный. А сейчас я бы советовал всем отдыхать и готовиться к завтрашней битве. Возможно, завтра будет самый сложный день в нашей жизни.

Под вечер слова Сергея стали подтверждаться. Небо заволокло тучами, далеко на горизонте были видны отблески далёких молний. По улицам города, стали ходить военные патрули. Солдаты стучались во все подряд дома и проверяли у проживающих наличие жетонов городского ополчения. Некоторых горожан солдаты уводили сразу же с собой, другим же отдавали приказы насчёт места сбора и позволяли остаться дома ещё на одну ночь.

В наш дом постучали уже почти ночью. Солдаты городской стражи были ещё совсем молодые — самому старшему из них едва ли исполнилось двадцать лет. Командовал ими хмурый десятник, невысокий молодой парень с резким неприятным голосом. Он сразу же с порога зачитал приказ правителя города всем членам городского ополчения немедленно направиться на пункты сбора войск и потребовал право осмотреть дом, чтобы выявить проживающих.

Вид тёмного эльфа, дварфа и двух магичек совершенно не удивил десятника. Но зато при виде Пузыря в доспехах парень неожиданно вытянулся по струнке и отдал военное приветствие.

— Приветствую тебя, мой командир! — выпалил он, уставившись на Петьку, как на икону.

— Приветствую тебя, Корс. Я искренне рад, что ты дослужился до десятника, — Петька шагнул навстречу и тепло обнял парня, сразу показавшемуся мне таким миниатюрным по сравнению с моим другом.

— Так я пошёл на повышение одновременно с тем, как Нея Сухого повысили до сотника, — военный сразу же отбросил всю свою напыщенность и заговорил нормальным тоном. Рад встретить тебя, мой командир.

— Ней Сухой стал сотником!? Менее чем за год, молодец парень! — обрадовался Петька.

— Смотрю, Пётр Пузырь, ты тоже времени зря не терял. Латные доспехи с гербом правителя города и нашивки сотника дорогого стоят, — улыбнулся Корс.

— Это... — Петька слегка замялся, но всё же не стал рассказывать, что его уже разжаловали. — Вот завтра и посмотрим, чего стоит всё это железо. Мы стоим у Северных ворот. А вы где завтра будете держать оборону?

— Нам сказали собирать ополчение у грузового порта и смотреть за тем, чтобы эти горе-вояки не разбежались раньше времени. А куда затем пошлют это ополчение, не знающее, с какой стороны за меч нужно хвататься, я и сам пока не знаю. Видимо, туда, где любой ценой нужно будет залатать брешь в обороне...

* * *

Утром меня разбудил Серый Ворон и сказал, что пора собираться. Каришка встала ни свет ни заря и уже приготовила всем лёгкий завтрак — гренки и пшенную кашу. Также тайфлинг собрала каждому еды с собой — немного сыра, хлеба, по полкруга копчёной колбасы. Всё это было аккуратно завернуто в подсушенные листья пури и не занимало много места.

Мы выходили из дома на рассвете. Обещанного дождя ещё не было, хотя небо было совсем хмурое, тёмные низкие тучи проплывали над городом, дул резкий порывистый ветер. Серый Ворон спрятал ключи от дома под плоский камень у крыльца. Все уже были готовы идти, но Сергей ещё некоторое время стоял, смотря на оставляемое жилище и словно навсегда прощаясь с ним.

Запах гари никуда не делся, но то ли мы придышались к нему, то ли действительно дыма в воздухе стало меньше. Так или иначе, вдыхать уличный воздух можно было совершенно нормально. Я обратила внимание, что не одни мы поднялись в такое раннее утро. Из самых разных домов выходили вооружённые мужчины и, провожаемые молчаливыми или, наоборот, вопящими и рыдающими домочадцами, направлялись на места сборов войск.

Уже при подходе к Северным воротам мы обнаружили, что ведущая к воротам улица перегорожена баррикадой из мешков с землёй и брёвен, заточенные колья были направлены в сторону городской стены. На баррикаде дежурил десяток защитников — тяжёлые пехотинцы, вооружённые длинными копьями и массивными арбалетами.

— Очень хорошо, что Вилль организовал эшелонированную оборону, — с удовлетворением потёр руки Серый Ворон.

Но Петька был с ним не согласен:

— Эти опытные солдаты были бы полезнее на стенах, а не здесь внутри города. Самые опытные ветераны остались за спинами защитников и наверняка получили приказ стрелять в тех, кто бросит свои позиции у стены и попытается отступить в город.

Я про себя подумала, что это очень и очень плохо. Если дело пойдёт совсем худо, как бы нам самим не стать живыми мишенями для этих вот стрелков. Но вслух, конечно же, я такое не произнесла. По дороге к воротам мы встретили ещё две баррикады. Самая последняя была очень впечатляющей — широкую улицу перегораживала сплошная деревянная стена высотой в два человеческих роста. В этой стене были бойницы для стрелков, а на площадках сверху были заготовлены целые горы камней с разобранной брусчатки. Защитников тут было тоже немало — не менее полусотни стрелков на стене и крышах соседних домов.

Чтобы пройти дальше, нам пришлось заходить в жилой дом и проходить его насквозь. Комнаты дома были почти до потолка завалены обломками мебели, камнями и мешками, лишь узкий лаз был оставлен для прохода, и лишь хлипкие деревянные распорки мешали обвалить этот лаз. Нетрудно было понять, что в случае опасности прорыва орков эти распорки выбьют, и нападающим долго придётся разбирать завалы.

Возле самых ворот мы остановились в нерешительности. Вокруг суетились сотни солдат и ополченцев. Кто-то тащил наверх по лестницам толстые связки стрел, рядом мужики воротом поднимали наверх на стену мешки с камнями. Брусчатка улицы была полностью разобрана, параллельно стене был вырыт глубокий ров, а напротив огромных наглухо заложенных брёвнами и металлическими брусьями ворот была вырыта широкая яма. Я рискнула подойти и заглянуть вниз. О-го-го! Глубина метров десять, да ещё и с заточенными кольями снизу. Если противник всё же каким-то чудом выбьет кажущиеся нерушимыми ворота, то всё равно не сможет прорваться дальше.

За осмотром всех этих оборонительных сооружений я как-то не сразу сообразила, что пошёл дождь. Сперва это были редкие одиночные капли, затем всё чаще, чаще. И вот уже самый настоящий ливень обрушился с небес. Я накинула на голову капюшон и осмотрелась в поисках своих друзей.

— Фея, чего мокнешь под дождём, иди сюда под навес, — позвала меня Каришка.

Она стояла у входа в основную башню и призывно махала мне рукой. Я подошла ближе и обнаружила, что мои друзья разговаривают с Виллем Омникафи. Рыцарь был в полном снаряжении — сверкающие великолепные доспехи, длинный меч у пояса, на голове шлем с поднятым сейчас забралом. Он слегка поклонился мне и продолжил разговор с Пузырём:

— Твоё место будет у каменных мостов, ведущих с внешних башен. Пётр, я выделю тебе тридцать стрелков и семь десятков пикинеров. Ты и твои друзья должны любой ценой отстоять мосты, если защитники во внешних башнях не удержат своих позиций. Мосты это самый напрашивающийся и лёгкий путь в город, и орки наверняка попытаются прорваться именно здесь.

— Почему бы тогда заранее не обрушить эти мосты, чтобы враг не смог тут пройти? — задал логичный вопрос Серый Ворон.

Вилль помолчал, словно обдумывая, стоит ли отвечать едва знакомому собеседнику. Но всё же ответил моему другу:

— Я считаю, что неправильно без боя отдавать эти внешние охранные башни. Они специально выстроены так, чтобы в них удобно было держать оборону. Один умелый мечник внутри такой башни способен удерживать целый коридор. К тому же каждая из башен просто напичкана сюрпризами для атакующих. Незаметные бойницы для стрелков, ловушки, обрушивающиеся потолки, проваливающийся пол. Есть и боковые комнаты, где можно наглухо запереться и держать оборону, расстреливая поднимающихся по лестницам врагов со спины. В каждой из внешних башен я разместил по три сотни своих самых лучших бойцов. И будь я проклят, если эти ветераны не заставят врагов очень дорого заплатить за каждый шаг по этим коридорам!

— Похоже, именно там будет самый напряжённый участок обороны, — проговорил Петька.

— Да, это так. На месте орков я бы тоже атаковал именно внешние башни у каких-либо ворот. Не обязательно именно у Северных Ворот, можно и у других. А если сил у орков хватит, атаковал бы одновременно все восемь внешних башен, так как взятие любой из них открывает для них дорогу в город. Поэтому обороной левой внешней башни руководит мой лучший друг, рыцарь Мадор Кафиштен, сын погибшего от рук культистов Рупперта Кафиштена, родной внук правителя города. Мадор Кафиштен ещё молод, но он уже умелый воин. И он настоящий фанатик, никогда не отступит. Более непримиримого врага графа Армазо и сторонников Моргрима трудно найти во всей Эрафии. Мадор сам вызвался на этот крайне ответственный участок обороны. С ним три сотни элитных солдат гвардии Императора. Я же буду держать правую башню. Со мной вся моя проверенная сотня и два сотни бойцов Первого легиона.

Первый легион? Я слышала о нём. Туда могли попасть только лучшие из лучших, и этот легион сплошь состоял из ветеранов множества военных конфликтов. Никогда эти солдаты не отступали, об их храбрости и умении держать удар неприятеля было сложено множество баллад. Мы пожелали Виллю Омникафи удачи в предстоящей битве, после чего направились наверх по каменной лестнице осматривать тот участок обороны, которые нам предстояло защищать.

Винтовая лестница вывела нас в длинный зал с узкими бойницами в сторону поднятого моста через ров. Толщина внешней стены тут впечатляла — полтора метра, если не все два. Такая стена наверняка должна выдерживать прямые попадания снарядов из катапульт противника. Зал был сейчас пуст, но возле каждой бойницы стоял прислонённый с стене арбалет, а рядом в нише у каждого окна лежала толстая связка болтов для оружия. В центре зала была заготовлена большая куча крупных камней.

— Солдаты сейчас завтракают, — пояснил мне Петька, показывая рукой на пустое помещение. — А вообще тут в зале будет сорок бойцов, и ещё столько же этажом выше. Ну а на самой крыше установлены три тяжёлых катапульты и две баллисты, котлы со смолой и целые горы камней. На крыше будет около сотни защитников. И это не считая ещё одной сотни, которую лично мне обещал дать под командование Вилль Омникафи.

— А где моё место? — поинтересовалась я у Петьки.

— Вы вместе со Свелинной будете у левого моста, — указал мне Пузырь в конец зала. — Сходи, кстати, посмотри сейчас, что там можно сделать, и где лучше расположиться магам, чтобы не попасть под шальную стелу. А потом спускайся на первый этаж завтракать. Я сейчас проверю правый мост и тоже вниз спущусь.

Не знаю, куда подевалась Свелинна и все остальные мои друзья, но на какое-то время я осталась предоставленной сама себе. Я прошла налево вдоль длинного зала и через арку вышла в небольшую круглую комнату. Здесь было четыре узких окна и толстая кованая металлическая дверь, ведущая на мост через ров с водой. Я подошла к двери. Сидящие возле неё на каменном полу двое крепких солдат в длинных кольчужных рубахах встали, вежливо поклонились мне и отошли в сторону, чтобы не мешать осмотру. Я услышала за спиной шёпот одного из них: "С нами будет магичка! Теперь точно не помрём!".

Я усмехнулась про себя и продолжила рассматривать массивные засовы. Толщина самой двери была сантиметров пятнадцать. Я попробовала её прикрыть, и тяжеленная дверь на удивление легко подалась. Петли оказались хорошо смазаны, засовы легко входили в пазы в стене. Это хорошо. Если левая башня всё-таки падёт, тут можно будет перекрыть узкий мост толстой дверью, что сдержит нападающих на какое-то время.

Я открыла дверь и вышла на мост. Шёл сильный дождь, сквозь который не то, что сгоревший лес, даже внешнюю башню едва можно было рассмотреть. Но я всё же поправила капюшон и пошла вперёд, чтобы увидеть наши позиции с внешней стороны. На другом конце мостика стоял темноволосый паренёк лет пятнадцати. Подошла ближе и с удивлением обнаружила, что на нём надеты такие же доспехи, как у Пузыря, разве что не столь широкие в плечах. И ещё на груди этого парня поверх вычеканенной на доспехах эмблемы рода Кафиштенов, взлетающей со скалы хищной птицы, висела золотая рыцарская цепь.

— Вы и есть благородный рыцарь Мадор Кафиштен? — скорее утвердительно, чем вопросительно, сказала я.

— Да, это я, — повернулся ко мне парень, и я невольно вздрогнула.

У него было лицо Камилетты. Точнее, именно так она бы выглядела, родись мужчиной.

— С кем имею честь разговаривать? — поинтересовался молодой рыцарь, придерживая правой ладонью рукоять длинного меча, чтобы длинное оружие не зацепилось за каменный бортик моста.

— Елена Фея, адепт Академии Магии четвёртого курса.

— А, — отстранённо и равнодушно ответил дворянин, — Я слышал, что некоторые из адептов Академии будут нас поддерживать. Жаль, что это едва способные колдовать новички, а не опытные магистры...

Одна фраза, а словно грязью облил! А я ведь хотела поговорить с настоящим рыцарем, хотела сказать, что знакома с высокородной леди Камилеттой, и что он похож на неё, словно близнец. Но после таких обидных слов мне сразу расхотелось с ним общаться. Я помолчала немного и уже собиралась идти обратно, как вдруг парень меня спросил:

— Я слышал, что в ответственный момент истории истинные маги способны предсказывать будущее. И поэтому хотел спросить — как сложится предстоящая битва?

"Ты не выживешь", едва не сорвалось у меня с языка. Не знаю, почему я так решила. Видимо, злость на молодого хамоватого дворянина сказалась. Но в последний момент я сдержалась и сказала по-другому:

— Враги не смогут пройти через эту внешнюю башню.

— По-другому и быть не может, — ответил молодой рыцарь с фанатичным блеском в глазах. — За погибшего отца я готов убивать их всех даже голыми руками. А если врагов окажется слишком много... Я приказал заложить в основании башни разрушающие магические кристаллы. Клянусь рыцарской честью, культисты Моргрима здесь не пройдут. Я сдержу их, даже если мне потребуется отдать за это свою жизнь. Вам здесь нечего делать, Елена Фея, идите на правый фланг обороны.

* * *

У правого моста всё выглядело настолько же надёжно и основательно. Я поднялась на этаж выше. Здесь были такие же помещения, только количество бойниц в круглых башенках над мостами было не по четыре, а по шесть. В длинном зале прямо на полу на разложенных тюках соломы отдыхали солдаты. При моём появлении многие, в том числе грозные покрытые шрамами ветераны и даже важные десятники, привставали с лежанок и вежливо кланялись.

— Сколько потребуется времени на то, чтобы убрать всю эту солому? — поинтересовалась я у подошедшего ко мне седого лучника с нашивками сотника. — Боюсь, как бы всё тут не загорелось во время боя.

— Убрать-то совсем недолго, госпожа магичка. Сами понимаем, что иначе загорится всё, как только вражеские катапульты огнём палить начнут. Мы выкинем из комнаты всю солому во двор, как только первые орки появятся на горизонте. А пока пусть ребята отдыхают. Они ведь считай два дня без передыху трудились, мастерили ограду, затем грузили камни для катапульт. Так что пускай полежат на мягкой соломе, пока есть возможность, — ответил старик.

Он помолчал, а потом не удержался и спросил:

— А правда говорят, что на нашей стороне магов почти не будет? Мол, говорят, почти вся ваша братия к врагу перебежала...

Я заметила, как напряглись и стали прислушиваться находящиеся рядом с нами солдаты. Видать, отсутствие магов среди защитников Холфорда было уже подмечено и вселяло определённую неуверенность в обороняющих город солдат. Поэтому я сказала как можно спокойнее:

— Магов на нашей стороне осталось действительно немного. Часть действительно сбежала к неприятелю, часть укрылась от войны в Академии Магии за непроницаемым щитом, какая-то часть погибла при лесном пожаре...

Видя, как грустнеют лица вояк, я поспешила добавить:

— Но вам тут повезло, именно на этом участке обороны будет сразу три мага. Так что беспокоиться вам не о чем, вражескую магию мы нейтрализуем.

— А правда, госпожа волшебница, что среди врагов есть демоны? — робко поинтересовался молодой паренёк-лучник.

— Да, конечною. Я своими глазами их видела, — как можно небрежнее ответила я.

— А как они выглядят? А правда, что они убивают человека одним только взглядом? А правда, что их никакое оружие не берёт? — посыпались со всех сторон вопросы.

— Так, давайте не все сразу, — усмехнулась я, усаживаясь на любезно придвинутую сотником вязанку соломы.

Вокруг меня тут же собралась плотная толпа слушателей. Даже с дальнего конца зала отдыхающие встали и подошли ближе.

— Выглядели те демоны, которых я видела, как мохнатые люди высотой восемь локтей примерно. Двигались очень быстро. Сильные. Вооружены были длинными тяжёлыми клинками. Взглядом убивать не умели, это сказки. Но всё равно весьма опасные, обычного человека, который не ожидает с ними встретиться, наверняка без труда убьют. Но они очень даже смертные и убиваются обычным оружием, хотя лучше всё же не подпускать их близко и истыкать стрелами. Когда мы сопровождали высокородную леди Камилетту Кафиштен, на наш отряд в лесу напало сразу четверо таких демонов. Одного такого демона убил в честном поединке один-на-один великий мастер меча Роббер Смертоносный, телохранитель правителя Холфорда. Второго демона тоже в поединке один-на-один убил Серый Ворон, избранник бога Белла. Третьего демона сильно поранила в поединке тайфлинг Каришка, а добил его эльф-дроу Фириат Тёмный Соболь. И, наконец, четвёртый демон оказался магом. С ним пришлось повозиться. Я долго с ним перекидывалась заклинаниями, пока его, наконец, не пристрелил мастер меча Пётр Пузырь, телохранитель высокородной леди Камилетты Кафиштен.

Наступило тяжёлое молчание. Кажется, я даже понимала мысли собравшихся: "Одно дело знаменитый непобедимый Роббер Смертоносный и все перечисленные герои, они справились, но разве мы сможем?".

— Ну, они-то смогли... — грустно вздохнул, подтверждая ход моих мыслей, стоящий рядом со мной длинный босой мужик в коротких штанах чуть ниже колен.

Остальные вокруг закивали, соглашаясь со своим приятелем и разделяя недоверие.

— Ну а теперь у меня для вас очень хорошая новость, — весело засмеялась я. — Вы знаете, кто руководит обороной этого участка? Ах, не знаете? Тот самый Пётр Пузырь, который лично убил демона-мага. Он Мастер-Мечник и личный телохранитель младшей дочери правителя нашего города. Кроме того, с нами тут и Серый Ворон, и тайфлинг Каришка, и Фириат Тёмный Соболь. Так что не вы должны бояться демонов, а они нас всех — ведь мы уже их побеждали!

Лица бойцов посветлели, на них появились улыбки. Я почувствовала, как меняется настроение солдат — от обреченно-испуганного до воодушевлённого. Вокруг меня образовалось плотное кольцо бойцов, подходили всё новые и новые. Мне задавали разные вопросы, я отвечала. Постепенно тема вопросов сменилась, про войну вспоминали всё реже. Собравшихся интересовало, трудно ли научиться магии, могу ли я летать по небу, замужем ли я. Я отвечала иногда честно, иногда подшучивала, иногда откровенно привирала. Поняла, что пора заканчивать, когда стоящий напротив молодой мускулистый парень поинтересовался, что я делаю после сегодняшнего боя и может ли он заранее пригласить меня на свидание? Я оценивающе посмотрела на своего ухажёра — крепкий, сильный, красивый и... такой наивный. Разочаровывать его я всё же не стала, ответив, что сперва сегодня нужно победить и при этом остаться в живых.

Встала с вязанки соломы и поняла, что у меня кружится голова. Я прислушалась к своим ощущениям и ужаснулась — мой магический резерв был опустошён на две трети. Как так? Когда? И тут я сообразила. Оказывается, я не просто болтала с солдатами, а вовсю использовала магию разума для того, чтобы считывать их мысли и эмоции, стирать страх и неуверенность, направлять и вселять решимость. Старый сотник подал мне руку и проводил к лестнице. Когда мы отошли подальше от солдат, седой воин подтвердил мои предположения:

— Здорово вы их воодушевили, госпожа магичка! За какие-то две клепсидры они из смирившихся с неизбежным поражением трусливых зайцев стали бесстрашными победителями. Да они же теперь готовы зубами глотки грызть врагам, чтобы доказать вам и самим себе, что ничем не уступают тем отважным героям, про которых вы рассказывали! Трудно было?

— Трудно. Устала жутко, — согласилась я. — Нужно будет немного отдохнуть, иначе пользы от меня в бою будет совсем немного.

— Конечно, конечно, — согласился сотник. — Если хотите, госпожа магичка, я скажу мягкую лежанку для вас приготовить и всех бойцов отошлю, чтобы не мешали. И вот ещё что, я выделю двух крепких ребят, чтобы они прикрывали вас в предстоящем бою на всякий случай. Они будут повсюду сопровождать вас и загораживать большими щитами от шальных стрел. Знаю, мага убить непросто, но всё же ни вам, ни мне не нужно, чтобы какая-нибудь случайная стрела орков ранила нашего мага.

Я поблагодарила за заботу и спустилась вниз на первый этаж. Там в караулке за широким покарябанным и испещренным надписями столом обедали все мои друзья. Моя порция уже успела остыть, но я не привередничала. Мне нужно было поесть, чтобы скорее восстановить силы.

— Что скажешь, Фея? Обошла наши позиции? Оборона надёжная? — поинтересовался Пузырь, быстро орудуя ложкой в миске с супом.

Я вкратце рассказала про встречу с внуком герцога и про свою работу по воодушевлению солдат. Петька одобрительно кивнул и подытожил:

— Я тоже осмотрел все помещения. Защитников достаточно, и через мосты враги не пройдут. Единственное, что меня тревожит, это крыша башни. Вражеские маги, а также катапульты врага смогут беспрепятственно обстреливать наших бойцов. К тому же Фириат говорит, и у меня нет оснований сомневаться в его словах, что опытные лучники, стреляя навесом, быстро выведут из строя расчёты катапульт и всех наших стрелков на крыше.

— Даже я бы из лука через ров сумел бы иногда попадать, — подтвердил Фириат. — А на стороне врага будет множество эльфов-дроу, многие из которых стреляют куда как лучше меня.

— Предлагаешь мне поставить там магическую защиту от стрел? — поняла я.

— Да, именно так, — подтвердил Пузырь. — На крыше будет самый сложный и опасный участок обороны. Поэтому я могу не требовать, а лишь просить у тебя встать на крыше. Фириат и Свелинна уже согласились помочь тебе.

— Даже втроём мы не сможем контролировать всю длинную крышу башни, только какой-то достаточно небольшой участок, — задумчиво сказала я.

— Ленка, даже небольшой защищённый магией участок — это лучше, чем вообще ничего, — сказал Серый Ворон. Мы все будем на крыше. Так, кого это принесла нелёгкая?

Последняя фраза относилась к резким звукам горна, протрубившего где-то совсем неподалёку со стороны улицы. Мы переглянулись. На улице продолжался ливень, и выходить под дождь никому не хотелось. Но звуки горна повторились. Петька проговорил неуверенно:

— Похоже на военный сигнал командирам собраться на совет. Я пойду, что ли...

Я откинулась к стенке и закрыла глаза. Послушная Виги полетела вслед за Пузырём на улицу, дождь не был ей помехой. Ещё раз протрубил горн. Я увидела, что промокший трубач с витым рожком в руках сидит на месте кучера большой кареты. На дверце этой кареты красовался роскошный герб. Петька подбежал к карете, открыл дверцу и залез внутрь, Виги успела прошмыгнуть за ним, пока дверца не захлопнулась.

Сидящего внутри старика в роскошной мантии я лично видела впервые, но сразу догадалась, кто это. Тем более что по правую руку от герцога сидел его личный телохранитель Роббер Смертоносный, слева от правителя города тоже находился какой-то внушительный мужик в доспехах и с мечом в руке.

Напротив герцога Мазуро Кафиштена на мягком длинном диванчике рядком уселись Мадор Кафиштен, Вилль Омникафи и Пётр Пузырь. Они синхронно сняли шлемы и теперь держали их в руках. У герцога оказался жутко неприятный хриплый старческий голос:

— Не сегодня, так завтра наши враги пойдут на штурм. В ваших руках судьба Северных ворот, и лишь от вас зависит — устоит мой город или падёт под натиском еретиков. Мадор, мой старший внук и будущий наследник, богиня судьбы Фаэтта подарила тебе шанс отомстить за отца. Используй его! Не щади никого! Клянусь, сразу после победы я представлю тебя в Совет Рыцарства, и ты получишь своё законное место в Совете.

— Я выполню свой долг, мой герцог! — поклонился парень и даже умудрился как-то опуститься в тесной карете на одно колено и поцеловать протянутую правителем города руку.

— Вилль Омникафи, ты моя надёжная опора. Я рад, что именно ты обороняешь Северные ворота. Нет никого другого, кому бы я доверил столь ответственный пост. Твой род верно служил Холфорду сотни лет и давно заслужил титульную корону. Вот тебе моё обещание, как законного правителя города: если граф Армазо и его армия не войдёт в город, я отдам тебе его замок вместе с землями и слугами. Вместе с замком ты получишь баронский титул.

Вилль также опустился на одно колено и проговорил благодарно:

— Мой род столетиями защищал Западную Столицу. Я выполню свой долг, мой герцог!

Старик протянул унизанную дорогими перстнями руку для поцелуя, затем повернулся к Петьке и произнёс:

— Я помню, как вручал тебе эти латы в качестве награды, Пётр Пузырь. Ещё тогда я говорил тебе, что герб Кафиштенов тебе к лицу, и ты внушительно смотришься в этих доспехах. Забудем прошлое, ты снова на моей службе. Я давно знаю твою заветную мечту, и именно сегодня твоя мечта можешь осуществиться. Удержишь ворота — завтра же станешь рыцарем. Провалишь и это поручение — я припомню, что мой палач тебя заждался.

— Клянусь, я выполню свой долг, мой герцог! — Петька по примеру остальных опустился на одно колено и поцеловал руку старика.

— Все свободны. Мне ещё нужно успеть к Западным воротам, — проговорил правитель города, окликая кучера.

Я не успела вовремя направить летающую пикси наружу, и дверца кареты захлопнулась буквально перед её носом. Когда карета уже тронулась, Роббер Смертоносный усмехнулся и отчётливо произнёс сидящим рядом с ним в карете спутникам:

— Мой герцог, ты один и тот же замок графа Армазо обещаешь уже пятому из претендентов на титульную корону. Да и другие твои обещания... А ну как придётся их выполнять?

В ответ старик лишь зло рассмеялся:

— Не придётся. Я уверен, что ни у кого из этих пятерых претендентов на замок нет ни малейшего шанса дожить до конца войны. Но даже если они каким-то чудом выживут в предстоящей мясорубке, ты уж постарайся, чтобы мне не пришлось платить по счетам. Мадора конечно жалко, но в моём внуке нет ничего от его отца Рупперта. Нет ни силы, ни интеллекта, ни желания учиться, присутствует только голый ничем не подкреплённый фанатизм. У меня совсем другие планы насчёт наследника, и этому наивному пареньку в них нет места. Но зато он выполнит свою клятву и успеет убить немало орков перед своей смертью, — жёстко отрезал суровый воин.

— Так ты всё-таки надумал объявить кого-то наследником, старый лис? — поинтересовался второй охранник.

— Никита, это же совсем не твоего ума дело, — вмешался Роббер, но герцог перебил своего доверенного охранника.

— Пусть знает. Если после свадьбы у Камилетты первым родится мальчик, то именно его я и думаю объявить своим законным наследником. Если нет, наследником рода Кафиштенов станет первенец Дофилетты. Я второй день молю богов, чтобы моя младшая дочь сумела благополучно добраться до замка "Древний Брод", где её смогут укрыть и защитить на время войны охранники будущего мужа. И почему Пётр Пузырь бросил мою дочь по дороге и не довёз до места?! Я до сих пор в страшном гневе на него, и лучше бы ему самому погибнуть на войне, чтобы мне не пришлось лишний раз марать руки кровью. И уж во всяком случае в его случае выполнять данное обещание я точно не собираюсь!

* * *

К тому моменту, как Пузырь вернулся, я уже успела пересказать остальным содержание подслушанного мной разговора. Настроение у собравшихся за столом, и до того достаточно тревожное, сразу же стало совсем уж подавленным. Серый Ворон и Каришка о чём-то тихо стали шептаться, Ярик нервно точил каменным бруском и без того наточенную словно бритву секиру. Свелинна рассказывала Фириату про групповую магическую защиту, но тёмный эльф слушал её не слишком внимательно, постоянно закрывая глаза и еле слышно бормоча слова какой-то эльфийской молитвы. Я же постаралась вздремнуть, прислонившись спиной к стене.

Петька явился, словно контраст к нам, воодушевлённым и окрылённым. Видя наши кислые рожи, наш друг искренне удивился и поинтересовался причиной такого настроения. Я объяснила. Петька помолчал и ответил, тяжело вздохнув:

— Вот что, друзья. Я всю жизнь шёл к этому дню и сегодня буду биться за свою заветную мечту. Каждому кандидату в рыцари перед посвящением нужно пройти испытание. И дело тут даже не в герцоге, дело во мне самом. Я должен для себя лично осознать, что могу преодолеть страх, могу справиться с любыми врагами, могу быть примером и вести за собой людей. Поэтому я в любом случае останусь и удержу эти ворота, чего бы мне это ни стоило. Я останусь здесь и буду сражаться до конца. Вы же, если хотите, можете уходить в город. А сейчас извините, мне нужно идти к бойцам — воодушевлять и объяснять задачи.

Петька резко развернулся и вышел на улицу. Мы посидели ещё немного и тоже стали собираться. Ярик надел шлем и достал из своего объёмного мешка квадратный щит. Фириат пристегнул к поясу кривой нож и надел на спину колчан со стрелами. Серый Ворон и Каришка одновременно скинули длинные плащи и оказались в кожаных тёмных доспехах. И если у Каришки это была просто добротная лёгкая куртка, сшитая из множества полосок дублёной кожи, то у Серого Ворона одежда была к тому же потрясающе красивая — чёрный кожаный костюм, расшитый серебряными узорами, высокие до колен сапоги из мягкой кожи, тонкие перчатки, кожаный шлем-маска. Я даже замерла в немом восхищении, настолько моему другу шёл этот костюм. Даже не представляю, насколько дорого мог стоить такой великолепный наряд, но он явно оправдывал любое вложение денег.

— Ну что, будешь здесь спать или пойдёшь на крышу? — спросил меня Сергей.

— Пока останусь тут, а как дождь закончится, поднимусь наверх, — ответила я, постаравшись незаметно подтянуть челюсть, отвисшую при виде настолько изысканной одежды моего школьного друга.

Между тем дождь уже закончился. На крышу башни один за другим потянулись охранники, и я пошла вместе со всеми. На крыше было сыро и прохладно. На самом краю у зубчатого парапета стояла Свелинна, продолжающая рассказывать тёмному эльфу про совместный магический щит. Я не очень-то верила, что моя маленькая подруга сумеет столь быстро научить Фириата работе в группе, но всё же не стала отвлекать их.

Рядом со мной десятники инструктировали обслуживающие расчёты трёх громадных катапульт, указывая одним им понятные ориентиры в чёрном сгоревшем лесу. Прямо тут же возле меня другая группа бойцов на каменной крыше разводила костры под котлами с застывшей смолой. Бойницы одну за другой без спешки занимали лучники и арбалетчики, другие солдаты подкатывали поближе к краю стены огромные валуны.

На крыше появился Пузырь в сопровождении нескольких десятников и седого сотника стрелков. Наш друг отдавал им приказы на понятном им армейском языке, активно жестикулируя руками и вовсю используя состоящий сплошь из нецензурных слов солдатский лексикон. Непривычно было слышать такие непечатные слова от обычно очень культурного парня. Но, видимо, так было нужно — десятники понятно кивали и бегом спешили исполнять приказы молодого командира.

— Вилль, где твоя обещанная сотня подкрепления? — свесившись через край стены и рискуя свалиться вниз, проорал Пузырь в сторону огромной охранной башни.

— Должны были уже подойти, — донёсся далёкий отклик со стороны правой башни.

Тут как раз со стороны лестницы послышался топот множества ног, и на крышу вывалилась разношёрстная толпа городского ополчения. Даже на мой непрофессиональный взгляд сразу было понятно, что вояки из них, мягко говоря, неважные. Это были просто обычные лавочники и ремесленники, которым выдали по длинному копью или окованной железными кольцами дубинке. Никакой брони, никакой дисциплины, никакого понятия о тактике и стратегии. В глазах вновь прибывших были лишь страх и легко читаемое желание дать дёру при первой же возможности. Пузырь потратил пять минут на то, чтобы просто построить их в три ряда. Я думала, что Пузырь их прогонит или отошлёт куда-нибудь на другой участок обороны, но мой друг, скрывая раздражение, постарался пристроить всех новоприбывших к делу — по два десятка копейщиков направил к каждому из мостов, остальных оставил на крыше помогать кипятить смолу, таскать камни и поворачивать тяжёлые орудия.

Один из копейщиков, которого Петька направил вниз, вдруг остановился и попросил разрешения остаться наверху вместе с Серым Вороном, при этом толстяк уверенно указал пальцем на Сергея. Серый Ворон при упоминании его имени резко развернулся и неожиданно радостно проговорил:

— Василий, вот уж не ожидал тебя тут увидеть! Как там твоя таверна "Боевой Единорог"? Давненько я что-то у тебя не появлялся...

— Всё нормально с таверной, господин. Ваша комната так и стоит нетронутая, я никого из постояльцев туда не селил.

— Так ведь оплата давно уже закончилась, ещё в середине лета! — удивился Сергей.

— Да какая оплата, когда вы дочку мою единственную спасли от этих выродков, — Василий указал рукой в сторону сгоревшего леса. — Может, я и не самый опытный боец, но я не сбегу и буду защищать мой город и мою семью!

Я подошла к массивным каменным зубцам на краю стены и стала рассматривать выжженный лес. Огонь давно потух, хотя в нескольких местах над выгоревшим бескрайним полем покосившихся обугленных стволов ещё поднимался белёсый дым. Сейчас после дождя выгоревший лес представлял из себя целое море чёрной труднопроходимой грязи. Я хотела сказать об этом стоящему рядом Пузырю, но тут раздался истеричный крик дозорного, сидящего высоко вверху на остроконечной крыше с флагом Империи:

— Они идут! — молодой рыжий парень, вцепившийся одной рукой во флагшток, другой показывал куда-то в сторону дороги.

— Да, на северном тракте показались передовые отряды орков, — подтвердил подошедший ко мне Фириат.

Я по-прежнему ничего не видела, но стоящий рядом Серый Ворон нахмурился и подтвердил слова эльфа. После чего, не сдержавшись, тихо добавил про себя:

— Не думал, что их будет так много! Они текут рекой от самого горизонта! Здесь их тысяч пятьдесят, если не все сто тысяч...

Рог стоящего рядом с нами сигнальщика оглушительно загудел, разнося тревожную весть. Ему вторили сигнальные рожки на других башнях стены и в городе позади нас.

— Ну, началось... — проговорил Пётр Пузырь, радостно потирая руки от возбуждения, и потом заорал во весь голос: — По местам! Приготовиться к бою!

Громко тренькнула небольшая баллиста, выпуская полутораметровую стрелу вдаль. Я, приложив козырьком ладонь к глазам, проводила выпущенную стрелу взглядом и заметила, как она уткнулась в чёрную землю сожжённого леса. Огромный недолёт. Но обслуживающие баллисту мужики уже готовились к следующему выстрелу. Я не стала их останавливать. Пусть и стреляют они пока что откровенно мимо, но это всё же лучше, чем стоять без дела и накручивать себя страхами.

У обслуги дальнобойной катапульты дела шли куда как лучше. Запущенная вдаль бочка с горящей смолой и серой, оставляя в воздухе заметный след жёлтого дыма, перелетела через кольцо выгоревшей рощи и разорвалась заметным даже отсюда большим факелом.

— Прямо в центр первой колонны! — восхитился Серый Ворон мастерством наводчика. — Минимум полтора десятка врагов положили на месте, а уж покалеченных и обгоревших под сотню будет.

Словно в отместку за точное попадание, со стороны выгоревшего леса один за другим полетели громадные камни и какие-то горящие просмолённые шары. В большинстве своём они падали со значительным недолётом, лишь один снаряд с грохотом попал в крепостную стену шагах в двухстах левее меня, но и он не причинил каких-либо видимых разрушений. Однако это попадание напомнило мне, что магам пора уже браться за дело.

— Свелинна, Фириат, становимся в круг! — громко позвала я, стараясь перекричать восторженный рёв обслуги катапульты, уверенно пославшей и второй горящий снаряд в гущу врагов.

— Ленка, тебе нужен усиливающий артефакт? — поинтересовался Сергей, но я ответила отказом, так как не хотела привлекать слишком пристального внимания вражеских магов к собственной персоне, что непременно случилось бы, возьми я находящийся сейчас в приглушённом состоянии божественный артефакт.

Все трое магов встали рядом и положили руки друг другу на плечи, закрыли глаза, чтобы отвлечься от окружающего мира. Эльф-дроу старался изо всех сил помогать нам, хотя было заметно, что опыта управления энергией у него не хватает. Но ничего, зато у нас со Свелинной имелся достаточный опыт встраивания магии огня в общий щит. Не сразу, но всё же достаточно скоро нам с подругой удалось поймать ритм и начать объединение потоков энергии. Получилось! Сразу нахлынуло ощущение переполняющей меня силы и едва ли не всемогущества.

Я открыла глаза и повернулась в сторону леса. Способности Фириата дали мне дальнозоркость, и я наконец-то сумела разглядеть наших врагов. Вот это да! От увиденного я едва не потеряла концентрацию и чуть не выпала из состояния слияния энергий. От горизонта сплошным широким потоком приближались полчища врагов. Аккуратные прямоугольники человеческих пехотных полков под знамёнами с мантикорой, многочисленные катимые гигантами и минотаврами осадные башни, более сотни катапульт, и всё это в окружении целого моря орков. В нескольких местах над войском противника светились купола защитных экранов, там располагались вражеские маги.

— Ленка, соберись и ставь купол, — вернула меня к реальности Свелинна.

Я произнесла давно уже получающееся у меня на автоматизме заклинание пылевого щита, щедро влив в него силы двоих других магов. Защитный купол получился огромным и закрыл почти треть крыши. Просто прелесть! Я с гордостью рассматривала своё творение, но встревоженный окрик Свелинны заставил меня перевести взгляд на готовящуюся выстрелить ближайшую катапульту. В чаше уже лежала бочка со смолой, а бородатый мужик факелом поджигал пропитанный селитрой фитиль. Я не поняла тревоги своей подруги и продолжала смотреть за приготовлениями солдат. И что с ними не так? А!!!! В самый последний момент я сообразила внести коррективы в своё заклинание и сделать щит односторонним. Катапульта с резким треньканьем запустила снаряд, бочка с подожжённым фитилём пролетела магический щит насквозь и ушла в сторону наступающих врагов. Я вытерла проступивший пот со лба. Чудом не погибла!

— Да мы-то как раз и не погибли бы от огня, всё-таки защиту на нас я поставил, но на всей крыше выжили бы только мы трое, — прокомментировал Фириат мои мысли, нервно посмеиваясь.

— Ничего страшного, я всё контролировала и готова была в любой момент развеять щит, — успокоила нас Свелинна.

Я хотела извиниться за невнимательность, но не успела. По щиту с оглушительным звоном бухнуло, и огромный камень рикошетом ушёл дальше в сторону города. От принятого на щит удара мы все трое не устояли на ногах, однако быстро встали и осмотрелись. Наблюдавшие за приближением глыбы и уже было распрощавшиеся с жизнями стоящие рядом с нами лучники тоже быстро приходили в себя и весело смеялись, обсуждая произошедшее. Улыбающийся Петька показал мне кулак с поднятым вверх большим пальцем, выражая своё восхищение.

Прилетевший камень был лишь первой "ласточкой". Вскоре подобные попадания стали случаться регулярно, и каждый раз попадание по щиту тратило кучу магической энергии. Я задумалась, почему вражеские стрелки настолько точны, и на мой невысказанный вслух вопрос ответила Свелинна:

— Просто полёт снарядов корректируют их маги, я видела чёткий след от магии воздуха. К сожалению, мы не сможем ответить врагам той же монетой, поскольку мага этой стихии у нас нет, а среди тех базовых заклинаний воздушной грани, которые нам доступны, подобного просто нет.

— Подруга, вот тут ты не права! — усмехнулась я довольно. — Подобную задачу можно решать разными путями, сейчас ты увидишь демонстрацию возможностей магии земли!

По моей команде солдаты убрали подготовленную к стрельбе бочку с зажигательной смесью и загрузили в чашу катапульты громадный валун. Я мысленно потянулась к нему и почувствовала, как камень привычно отозвался. Обернулась к лесу, где даже уже моей собственной зоркости хватало, чтобы разглядеть на горизонте цепочку приближающихся осадных башен и перекатываемые поближе к стенам города большие катапульты. Выбрав в качестве мишени одну из ближайших вражеских катапульт, я скомандовала солдатам выбивать клин, стопорящий рычаг. Одновременно с этим я вложила энергию, заставляя камень повиноваться мне.

Есть! От прямого попадания тяжёлого снаряда вражеская катапульта разлетелась кучей щепок и обломков! К сожалению, сотворённое волшебство потребовало крайне высоких затрат магической энергии, я без сил опустилась на каменную крышу. Свелинна тут же принялась накачивать меня энергией своего артефакта, но восстановление всё равно требовало времени. Зато, сидя на холодной каменной крыше, я придумала другой способ защиты — магией земли я ещё в полёте стала раскалывать на более мелкие фрагменты и даже безопасный песок летящие в нашу сторону валуны. Это было проще и куча менее энергозатратно, чем отбивать цельные камни магическим щитом.

Отдохнув несколько минут, я снова встала и выглянула через каменный парапет. Противники заметно приблизились, стало чётко видно, как огромные великаны катят осадные орудия через грязь на месте сожжённого леса. Идущие впереди них солдаты расчищали дорогу, оттаскивая поваленные почерневшие стволы и срубая мешающие корни. По команде старого сотника по приближающимся противникам заработали лучники и арбалетчики на крыше. До врагов было ещё далековато, но всё же я заметила немало падающих противников.

Вскоре первые стрелы стали долетать и до нас — с криком молодой парень на дальней стороне крыши выронил лук и упал на колени, в его плече торчала стрела с чёрным оперением. Тут же ко мне подошли два крупных солдата в полной броне с широкими пехотными щитами в руках и сообщили, что по приказу командира будут прикрывать меня. Я улыбнулась им и ответила, что их помощь пока не требуется, так как магический щит способен отражать стрелы. Однако попросила этих двоих далеко не отходить, так как ситуация могла со временем измениться.

Ещё один выстрел из нашей катапульты, и приближающаяся прямо по дороге осадная башня разлетается вдребезги от управляемого мной камня. Затем следует черёд застрявшей среди обгоревших древесных стволов вражеской катапульты, потом ещё одной. А дальше... камень в полёте вдруг отклонился и по дуге облетал осадную башню, в которую я его направляла. Ясно, за дело взялись маги противника... Нужно было отдыхать и придумывать что-то другое. Ну и ладно, всё равно у меня совершенно не оставалось сил. Я присела на один из приготовленных к стрельбе валунов, рядом почти рухнул обессилевший Фириат.

— Устал неимоверно с непривычки. Ещё немного, и я не смогу держать щит, — признался мне тёмный эльф.

Я устало кивнула, подтверждая, что услышала его слова. Эльф-дроу и так уже сделал гораздо больше, чем я от него ожидала. Даже странно, что этот новичок так долго мог подпитывать нас магической энергией. Видимо, у Фириата и впрямь имелся прекрасный врождённый талант. Но всё равно было понятно, что рано или позже кто-то из нас троих сломается от чрезмерного напряжения сил, и наша объединённая защита разлетится. О том, что случится в этом случае, думать не хотелось. По нашей позиции велась ожесточённая стрельба, дальняя неприкрытая нашим защитным экраном катапульта уже разлетелась на куски, из стрелков на противоположном конце крыши на ногах оставалось менее половины.

Тёмный эльф понимающе кивнул, а потом вдруг достал кривой нож и полоснул себя по запястью. Брызнула кровь, но красные горячие капли не упали на холодный камень, а исчезали прямо в полёте. Одновременно я ощутила взрывной рост энергии в нашем общем магическом резерве. Магия тела в действии! Точнее, самая коварная из её разновидностей — магия пожертвованной крови. Таким способом волшебник в экстренных случаях мог восстановить свой резерв, хотя и расплачиваться за это приходилось своей собственной кровью.

— Больше так не делай! — осуждающе проговорила Свелинна, наблюдавшая за перевязывающим свою рану Фириатом.

Мы снова встали и осмотрелись. Передовые отряды лучников орков уже вышли к защитному рву возле крепостной стены. По врагам с городской стены вёлся самый ожесточённый обстрел, сражённые орки десятками валились на грязную раскисшую землю, но взамен убитых прибывали всё новые и новые.

Я посмотрела на своих друзей. Стоящая неподалёку от Серого Ворона его подруга Каришка с непропорционально большим по сравнению с ней самой пехотным арбалетом в руках притянула к себе новую связку арбалетных болтов взамен истраченной. Стоящий рядом с ней низкорослый Ярик Тяжёлый заряжал для тайфлинга второй арбалет. Петька и Сергей тоже не теряли времени даром, соревнуясь в меткости и раз за разом поражая орков на противоположном берегу защитного рва. А между тем до ближайших осадных башен врага оставалось уже не более пятисот метров. Я потянулась за очередным камнем, но Свелинна меня остановила:

— Ленка, это не выход! Ну, разрушишь ты пару-тройку башен, но их останется ещё почти что целая сотня. Так что польза будет минимальная, а магия у тебя закончится. Нужно применять более эффективные боевые заклинания.

Я задумалась. Моя родная магия земли была весьма скудной на разрушительные заклинания, которые можно применить без длительной подготовки. Это вам не магия огня... Я непроизвольно вспомнила мимолётно увиденный мной учебник с огненными заклинаниями для адептов старших курсов.

— Фея, более подробно вспомни, что там было написано! — попросил разом встрепенувшийся тёмный эльф.

"Да, мы же находимся в связке, и он может читать мои мысли" — сквозь застилающую сознание пелену усталости подумала я и стала вспоминать. "Огненный шар типовой", "Огненный шар усиленный", "Огненный шар зажигательный длительного действия"... Как ни странно, но я ещё помнила слова некоторых прочитанных заклинаний.

Тёмный эльф встал, размял пальцы и скороговоркой произнёс заклинание зажигательного огненного шара. Взмахнул кистью, и огромный ослепительно-белый шар понёсся к ближайшей осадной башне. Взрыв, грохот, дым! Деревянная башня вспыхнула, подобно спичке, объятые пламенем орки посыпались вниз. За ней последовала вторая башня, третья, четвёртая...

— Воздух! — раздался истеричный крик Сергея Воронина, и я посмотрела вверх.

На нашу позицию пикировала стая из десятка крупных птиц. Лишь спустя несколько секунд я разглядела, что вместо перьев на крыльях у этих летающих тварей имелись кожистые перепонки, а на спинах сидели наездники. Это были не птицы, а какие-то ящеры. Летуны стремительно приближались, я заметила растопыренные лапы с крупными когтями.

Фириат выпустил очередной огненный шар не по приближающимся осадным башням, а вверх, превратив головного летуна в пылающий факел. Смерть вожака отпугнула следующих за ним крылатых ящеров, и несколько летунов резко шарахнулись в стороны. Одного из притормозивших ящеров тут же сбила баллиста, пронзив навылет двухметровой стрелой. Но это было последнее, что успел сделать персонал этой баллисты — следующий ящер ухватил своими когтями сразу несколько людей и стремительно унёс их вверх. Та же участь постигла и людей у соседней с баллистой катапульты — крылатый ящер сгрёб в охапку сразу пятерых или шестерых людей и, сильно оттолкнувшись лапами от башни, взлетел вверх.

Я сперва растерялась от такого внезапного нападения, но затем протянула руку и захватила сознание последнего из пикирующих летунов. Ящер перестал реагировать на команды наездника и не снизил скорость перед препятствием, всем телом впечатался в зубцы парапета каменной стены, после чего изломанной кровавой кучей рухнул вниз в ров с водой. Тёмный эльф сжёг ещё одного из потерявших скорость ящеров, после чего оставшиеся летуны стали набирать высоту и вскоре скрылись в низких облаках.

— Уничтожено четыре виверны, но мы потеряли слишком много людей, в том числе погиб и опытный сотник, — Свелинна подвела печальные итоги первой воздушной атаки.

— Эти твари сейчас пойдут на второй заход, — уверенно проговорил Фириат, принимаясь снова обстреливать осадные башни.

Целая цепочка горящих костров на месте вражеских осадных башен украсила картину боя. Я отвернулась удовлетворённо и оглядела крышу. Ситуация была здесь аховая — одна наша баллиста была полностью уничтожена, вторая осталась без обслуги. Из трёх катапульт в строю осталась лишь ближайшая к нам, две другие были разбиты атакой виверн и прямым попаданием огромного куска скалы. Из всех лучников на крыше в живых оставалось менее двадцати — как раз те, кто оказался ближе всего к магам. Куда-то подевались Серый Ворон, Каришка и Ярик Тяжёлый, не видно было и никого из ополченцев.

— Они спустились в башню, — мысленно успокоила меня Свелинна.

Пузырь стоял совсем рядом со мной и продолжал руководить обороной с крыши, но уже ясно было, что остановить вражеские полчища до подхода к городским стенам не удастся. Основные события сейчас разворачивались возле двух защитных башен на противоположной стороне водной преграды. Тролли и минотавры таранами выбивали запертые ворота в этих башнях, защитники поливали их кипящей смолой и закидывали камнями. Нужно было срочно помогать защитникам... но тут наш магический щит лопнул от очередного удивительно точного попадания вражеской катапульты. От сильнейшего удара я упала на каменный пол, больно приложившись лицом о какие-то острые обломки. Секундой позже один из прикрывавших меня солдат рухнул рядом на камни со стрелой в глазнице.

— Немедленно спускайтесь вниз! — заорал укрывшийся за зубцом стены Пузырь остававшимся на крыше бойцам, и люди быстро побежали к лестнице в башню.

— Пузырь, мне срочно нужен Серый Ворон! Приведи его! — крикнула я своему другу, и Петька кивнул, показывая, что понял меня.

Самое трудное было встать. Казалось, у меня просто не хватит сил поднять тело с холодного камня. Но я справилась и с гордостью выпрямилась во весь рост под ливнем из стрел. Когда я успела заново поднять защитный экран, я что-то не могла припомнить. Видимо, сделала это на автоматизме. Сейчас я стояла на виду у вражеских лучников, и стрелы градом барабанили по моей защите. Но это было не страшно, так как я ощущала сильнейший прилив сил и едва ли не всемогущество. Лишь один раз со мной уже было такое — на зимней дороге во время нападения демонов. Я сразу поняла, что со мной случилось, и язвительно расхохоталась.

— Фея, у тебя глаза пылают зелёным огнём, — сообщил мне удивлённым Фириат.

— И ты не касаешься земли, а паришь в воздухе, — добавила Свелинна.

— Плевать! Они меня разозлили. Богиня магии Эльдора поддерживает меня сейчас, и я покажу этим оркам, что такое НАСТОЯЩАЯ МАГИЯ!!!

Я оглядела поле боя и отчётливо поняла, что сейчас я буду убивать, убивать и убивать. Причём буду делать это показательно, жестоко и беспощадно. Свелинна читала мои мысли и смотрела на меня как-то странно, в её глазах читался страх. Тем не менее девушка послушно слилась со мной своим защитным экраном, то же самое секундой позже проделал и Фириат. Примчался Серый Ворон, ещё на бегу доставая припрятанный в одежде волшебный камень и протягивая мне.

— Мне сейчас не нужно, передай камень Фириату! — заявила я Сергею.

Мой друг взглянул мне на лицо и невольно отшатнулся в ужасе. Знаю, моё лицо разбито в кровь, синяки под глазами, на щёках подсыхает грязь вперемешку с кровью, ну и глаза полыхают ярким зелёным пламенем. Но ведь это не повод другу шарахаться от меня! Сергей передал свой артефакт тёмному эльфу, и я сразу ощутила приток магической энергии.

Как только Фириат взял артефакт в руки, мы сразу же выдали врагам своё местонахождение и истинную силу, но другого выхода уже не было. Да и пробить наш общий щит, подпитываемый двумя божественными артефактами и силой самой богини магии, было весьма и весьма непросто. В нынешнем состоянии божественный артефакт лично мне не требовался, сейчас я могла черпать магическую энергию из всего вокруг — из камней башни, из смертей защитников города и нападающих орков, из невпитавшихся остатков защитной магии сгоревшего леса, а также из находящихся в руках у Свелинны и Фириата магических источников.

— Для начала будет шрапнель, — сообщила я своим друзьям, разом подняв кучу булыжников и силой мысли запустив их россыпью через крепостную стену.

Каждый камень при подлёте к земле подобно гранате взрывался кучей острых осколков. Я ощутила множество смертей и заклинанием разом впитала высвободившуюся жизненную энергию. Поглощение жизненной энергии вообще-то было заклинанием из арсенала магии смерти, и данные способности я могла использовать, поскольку их имела Свелинна. Но сейчас мы были в магической связке, и способности тёмного эльфа и моей подруги были и моими способностями.

— Затем покажем оркам настоящий огонь, — зло усмехнулась я, обрушив на участок перед городскими воротами огненный дождь с небес.

Это заклинание я вычитала буквально несколько дней назад, когда на сутки получила доступ к закрытым разделам библиотеки Академии Магии. Вообще-то, искала я тогда в фолианте "Арсенал Боевых Магов" какие-либо разрушительные заклинания магии земли, а огненный дождь просто попался случайно в том же разделе. Но эффект был потрясающим — опять множество смертей, и опять я впитала огромную силу, почти сразу восстановив магический резерв.

— Поддержите меня энергией! — потребовала вдруг Свелинна, и мы с Фириатом направили магические потоки к нашей маленькой колдунье.

Девчонка творила что-то жутко сложное и энергозатратное, я даже побоялась, что у нас даже троих вместе не хватит энергии. Свелинна долго собирала энергию, а потом протянула руки вверх и выкрикнула слова. Я никогда ранее не слышала про такое заклинание, но прочитала мысли Свелинны. "Смертельный Дождь", комбинированное заклинание магии воды и магии смерти, восьмой уровень сложности по десятибалльной магической шкале. Я и не подозревала, что моя маленькая спутница способна творить такие сложные чары. Свелинна меня реально удивила, поскольку такое заклинание было подвластно лишь чародеям уровня магистров.

Пошёл дождь. Внизу у крепостных стен стало твориться чёрт знает что! Противники сотнями погибали от падающих с неба капель, попадание которых на незащищённую кожу было равносильно контакту с сильнейшим контактным ядом. К сожалению, этот дождь быстро прошёл. Кто-то из сильных магов врага сумел развеять смертельно опасное заклинание.

— Воздух! — встревожено закричал Фириат, заметивший возвращение стаи виверн.

Но на этот раз мы были готовы к нападению. Оставшиеся возле нас несколько лучников заранее начали обстреливать крылатых тварей, я же хищно усмехнулась, перебирая в уме многочисленные варианты умерщвления ящеров.

— Кто хочет их сбить? — рассмеялась я мысленно, предвкушая неплохое развлечение.

— Я! — также мысленно радостно ответила мне Свелинна.

Она выбрала широко известное заклинание быстрой заморозки "Конус Холода", это была магия воды пятого уровня. Девушка быстро сотворила основу магического плетения и стала поджидать летунов. Когда до первой виверны оставалось всего метров пятнадцать-двадцать, Свелинна закончила заклинание, выкрикнув завершающие слова. Вся стая разом попала в узкий конус космического холода. Грохот, звон осколков, ледяная крошка, какие-то металлические детали подпруги... Это было эффектно и одновременно эффективно!

Я рассмеялась и осмотрелась. Рядом с нами на крыше оставалось лишь шестеро лучников и тот самый воин со щитом, который должен был прикрывать меня. В его огромном прямоугольном щите торчало две длинных стрелы. Все остальные находившиеся рядом с нами бойцы либо уже пали, либо спустились на нижние этажи башни. Тогда я подошла к краю каменного парапета и посмотрела вниз. Всё пространство, насколько хватало глаз, было заполнено вражескими войсками. По всему периметру высокой городской стены шёл яростный бой — лучники на стенах соревновались в меткости с лучниками на земле. Повсюду сотнями гибли люди, орки и другие самые невероятные создания.

Лишь мы, трое магов на вершине центральной башни городских ворот чувствовали себя бессмертными и всемогущими. Эти жалкие лучники и арбалетчики, обстреливающие нас, совершенно не могли повредить нам, а вражеская магия почему-то молчала. Однако наша защита гарантированно прикрывала только нас троих, и надёжность магического щита убывала тем сильнее, чем дальше находились защитники от нас. Находящиеся поблизости солдаты это давно уже поняли, поэтому старались не отходить от нас далее чем на два-три шага.

Фириат и Свелинна стали обстреливать толпы атакующих огненными и ледяными копьями, я же поддерживала своих друзей энергией и одновременно пыталась понять общую картину происходящего. Через клепсидру-другую с осадными башнями и катапультами врага было покончено. Все трое одновременно шумно выдохнули и посмотрели друг на друга, рассмеявшись такому совпадению. Мы проделали огромную работу по отражению атаки противника и могли по праву гордиться собой.

Вдруг земля содрогнулась, уши заложило от сильнейшего грохота, по нашему щиту забарабанил целый град камней и крупных обломков. Огромный столб чёрного дыма и пыли поднимался на месте левой охранной башни. Чёрт! Этот взрыв означал, что орки прорвались в охранную башню, и Мадор Кафиштен, не сумев остановить прорыв, подорвал себя вместе со всеми врагами и левой защитной башней. Я опасно наклонилась вниз, чтобы разглядеть происходящее у единственной оставшейся охранной башни. Увиденное меня ужаснуло — казавшиеся надёжными ворота были уже выбиты, в круглую башню втекал поток захватчиков.

— Все уходим вниз! Наша помощь срочно нужна у моста через ров! — проорала я дурным голосом и первая бросилась вниз к лестнице.

Краем глаз я успела заметить, как сражённый стрелой в шею падает охранявший меня солдат со щитом. Это был тот самый молодой парень, который приглашал меня на свидание после боя. Его смерть была полностью на моей совести. Я побежала слишком быстро, телохранитель поздно среагировал и оказался слишком далеко от убегающих магов и магического щита. А я ведь даже не узнала имени этого парня. Жаль...

На верхнем этаже башни всё оказалось в порядке. И хотя я заметила множество убитых и раненых, но и продолжавших сражаться защитников тут было предостаточно. Возле каждого окна стояло минимум по двое стрелков, а десятки мужиков из городского ополчения притаскивали заготовленные камни и сбрасывали вниз на головы врагам. Я поспешила спуститься ниже на этаж и застала яростный спор между Петькой и Сергеем.

— Нужно закрывать эту железную дверь! Через минуту-другую орки уже будут на мосту! — кричал возбуждённый Серый Ворон, позабыв от волнения, что такие единицы времени в данном мире не употребляются.

— Там же остался Вилль Омникафи и его люди! Если мы закроем ворота, этим мы обречём их на гибель! Нужно оставить им шанс отступить! — Петька кричал ещё более громко, не соглашаясь с мнением Сергея.

Непонятно чем бы завершился их спор, но тут один из солдат обнаружил, что служившая предметом спора тяжёлая металлическая дверь, предназначенная блокировать мост, не закрывается в принципе! Видимо, от многочисленных попаданий снарядов по нашей башне дверной проём перекосило, и дверь намертво заклинило. Весь ужас картины разом дошёл до всех собравшихся. Если не через минуту, то через несколько минут орки добьют остатки отряда Вилля Омникафи и хлынут рекой по мосту прямо на нас! В том, что орки сумеют прорваться через правую башню, сомнений ни у кого не было — из наших окон было прекрасно видно, как ежесекундно в многоэтажную башню на той стороне рва вбегает новый десяток орков, а ещё тысячи и тысячи противников столпились рядом и ждут своей очереди. И хотя защитники и выкашивали врагов в огромном количестве, но никакие стрелы со стен уже не были способны изменить катастрофическую ситуацию.

— Нужно как можно скорее обрушить мост! — предложил Пузырь и повернулся ко мне. — Фея, ломай каменный мост своей магией, как ты дробила летящие камни!

Я задумалась. Предложенное не так просто было сделать, даже при моих временно усиленных способностях. Мост был сделан на совесть, камни были крепкими, хорошо подогнанными друг к другу и связанными между собой раствором. Если предложенное Пузырём и возможно было сделать, то для этого требовался просто океан магической энергии и немалое время. Ни энергии в таком количестве, ни достаточного времени у нас не было.

— Энергия будет! — пообещал мне Фириат, подворачивая рукав на запястье своей куртки.

В руке у него снова появился нож. Жестоко, но я и сама не знала других способов быстрого получения магической энергии.

— Разве что ещё можно принести кого-либо в жертву, — шевельнулись в моей голове мысли Свелинны, знакомой с ритуалами магии смерти.

Я быстро стала размышлять. Ладно ещё кровопускание, но жертвоприношение было и вовсе неприемлемым способом. Но неприемлемым не потому, что мне было жалко пожертвовать кем-либо из стоящих поблизости многочисленных солдат. В случае прорыва орков они всё равно тут погибнут все до последнего вместе с нами, поэтому жертва кого-то одного ради спасения остальных была бы оправданной, но жертвоприношение требовало слишком длительной подготовки. Только поэтому нет. Фириат, чётко читающий мои мысли, кивнул и резанул себя по вене. Я ощутила резкий прилив сил и ответила Пузырю:

— С обрушением моста мы справимся, но для этого нам потребуется почти клепсидра времени. И тебе с бойцами придётся каким-либо образом обеспечить магов таким запасом времени. Учти, что я, Свелинна и Фириат будем заняты и не сможем вам помогать боевыми заклинаниями в это время.

Петька кивнул головой и обратился к стоящим нестройными рядами бойцам, призывая их пойти в контратаку и помочь шевалье Виллю Омникафи в сражении за охранную башню. Раздался ропот, быстро переросший в явное возмущение. То, какая жуткая резня творится сейчас в башне, представляли все, и никто из бойцов не хотел идти туда по собственной воле. И тут за моей спиной раздался голос, которого я совершенно не ожидала тут услышать:

— Мой брат сейчас находится в той башне?

Растолкав солдат, к нам подошла Властелина Шустрая, с ней было полтора десятка вооружённых воров. Сергей почтительно поклонился руководителю охраны Школы Воров, за ним то же самое сделала я и Каришка. Петька явно ранее не был знаком с этой женщиной, но тоже последовал нашему примеру и представился:

— Пётр Пузырь, поставлен руководить этим участком обороны...

— Я знаю, кто ты, — нетерпеливо перебила моего друга Властелина и повторила свой первоначальный вопрос.

— Да, Вилль Омникафи находится сейчас в этой башне, с ним было три сотни бойцов. Однако не знаю, сколько он ещё сможет продержаться.

— Тогда чего мы ждём? — хищно усмехнулась эта прекрасная женщина, доставая два длинных ножа из рукавов своего костюма. — Кто пойдёт со мной выручать моего брата?

— Я пойду с тобой! — первым ответил Ярик Тяжёлый, грозно потрясая секирой.

Как я только сейчас обратила внимание, Ярик был ранен, на его голове под шлемом виднелись пропитанные кровью повязки. Но полученная рана головы нисколько не остановила дварфа, он рвался в бой. Сразу же после Ярика о своём желании идти в контратаку заявил Петька, после чего голоса добровольцев зазвучали массово. Даже многие из городских ополченцев вызвались идти в эту смелую атаку.

Тем удивительнее прозвучал голос Сергея:

— Да вы с ума посходили! Там же практически не будет шансов уцелеть в кровавой мясорубке против целой армии орков! Логичнее оставаться здесь и удерживать этот узкий мост и единственный проём, пока маги смог разрушить мост.

— Трус! — высказала я всё, что думаю о своём школьном друге, который так не вовремя стал осторожничать.

Слова прозвучали резко, все вокруг замолчали и замерли. В наступившей тишине Каришка шагнула вперёд в мою сторону и занесла руку для удара. Я увидела блеснувший шипастый кастет на её пальцах и вскрикнула от испуга, отчётливо вспомнив, на что способен удар тайфлинга. Моя голова действительно дёрнулась от удара по щеке. К счастью, это была лишь простая пощёчина внутренней стороной ладони, а не острыми стальными шипами.

— Да как ты смеешь обвинять моего хозяина в трусости?! Да ты жива лишь потому, что он прикрывал тебя сегодня! Неужели ты не заметила, что за весь бой ни один из вражеских магов ни разу не ударил по вам заклинанием? А ты не задумывалась почему?

— Каришка, прекрати немедленно! — вмешался Серый Ворон и, повернувшись ко мне, попросил не терять времени даром и начинать творить заклинание, которое должно будет обрушить мост.

— Выступаем! — скомандовал Петка, надевая большой треугольный щит на левую руку.

Он посмотрел в мою сторону и ободряюще улыбнулся. А я со всей отчётливостью магического предвидения вдруг поняла, что вижу живым своего друга в последний раз. Захотела позвать его обратно и отговорить от участия в атаке, но от ужаса слова застряли у меня в горле. И ещё я вдруг сообразила, что означают слова пророчества, и чья кровь имеется ввиду:

— Павший герой окропит своей кровью ворота. Девочке время припомнить былые советы.

Смерть. Жизнь. Смерть... Смерть. Сила. Жизнь...

Вот только догадалась я слишком поздно. Петька уже скрылся в этой проклятой башне.

* * *

— Как ты думаешь, Фея, а что Каришка имела в виду, когда говорила про защиту от вражеских магов? — мысленно поинтересовалась Свелинна.

— Вот у неё и спроси, а ко мне сейчас не приставай! — слишком резко ответила я своей подруге, о чём тут же пожалела и извинилась.

Заклинание шло тяжело, пока что вся наша магия просто впитывалась камнями моста, бесследно исчезая, словно в бездонном колодце. Совершенно непонятно было, сколько ещё потребуется вкачать энергии в уже начатое заклинание, и будет ли эта энергия у нас в достаточном количестве. Я нервничала, злилась на всех вокруг и особенно на себя. Я всё больше приходила к мысли о том, что зря не остановила Петьку. С того момента, как последние из отправившихся бойцов скрылись из виду, прошло уже минуты четыре. Из той проклятой башни доносились яростные крики и звон оружия.

Ушли почти все. Возле нас остался только Серый Ворон, поставивший заряженный арбалет на подоконник и пристально всматривавшийся в проём противоположной двери. Остались лучники, остались около двух десятков бойцов, которые заняли все узкие амбразуры и вели обстрел неприятеля. Ещё несколько солдат-копейщиков безуспешно пытались как-нибудь сдвинуть перекосившиеся тяжёлые двери. Осталась и Каришка, сейчас снявшая свою куртку и наскоро обрабатывающая лечебной мазью свою рану на левом плече. Когда это она успела получить ранение? Левая брючина у тайфлинга тоже была рассечена ударом чего-то острого, длинный косой разрез шёл от бедра и заканчивался на голени.

В поисках ответа я повернула голову влево и только сейчас обратила внимание на груду мёртвых тел в дальнем конце этажа. Орки, гоблины, люди, был даже один тролль. Похоже, пока мы с крыши уничтожали осадные орудия, случился прорыв врагов через левую башню, и на этом этаже было очень даже жарко. Теперь мне становилось понятно, почему молодой Мадор Кафиштен был вынужден подрывать себя вместе со всей защитной башней.

Прошла ещё минута томительного ожидания. Так же и с ума можно сойти от волнения! Я даже не могла сейчас направить своего фимиляра на разведку, так как мощное заклинание выпивало всю мою магию и вошло в тут стадию, когда малейшая потеря сосредоточенности грозила неконтролируемым выплеском энергии с самыми фатальными последствиями для мага и всего живого вокруг.

— Каришка, а почему вражеские маги были неактивными сегодня? — задала всё-таки вслух свой вопрос Свелинна.

Тафлинг лишь молча кивнула в сторону Серого Ворона. Тот также молча развернул чехол для арбалетных стрел. Насколько я увидела, девять из десяти гнёзд пустовали, а в последнем гнезде лежала короткая металлическая стрелка с каким-то крайне непростым наконечником. Не знаю, какая на нём была наложена магия, но мне было неприятно даже просто смотреть на него.

— Какая гадость! — скривилась Свелинна, тоже разделявшая мои чувства. — Что это?

— Стрелы против магов, которые Ярик Тяжёлый сделал по моему заказу. Арбалетные стрелы сделаны из того самого сплава, из которого выполнен каркас большой чёрной сферы Агалиарепта. Такая стрела совершенно инертна по отношению к магии и проходит насквозь через любые магические щиты. В каждом наконечнике внутри металлической оправы вставлен кусок обсидиана с наложенным на него заклятием. Пять стрел было с заклинанием "Палец Смерти", пять стрел с "Испитием Магии". Кусочки камня для меня зачаровал мастер предметной магии в вашей Академии, это стоило мне кучу денег, но полностью оправдало себя.

Я почувствовала, как от ужаса у меня зашевелились волосы на голове. Или это мне передались чувства Свелинны, которая аж дрожала от страха и омерзения при виде последней стрелы. В магии Смерти я не разбиралась, но зато прекрасно читала мысли девушки — первые пять стрел даже при малейшем касании неотвратимо убивали жертву, другие пять стрел при малейшей царапине необратимо лишали магических способностей. Для человека, не представляющего жизни без магии, даже непонятно какая участь была страшнее.

— У врага минус девять магов? — спросил более сдержанный Фириат.

— Минус семь. Расстояние было уж слишком велико. Один раз уже во время полёта стрелы вражеского мага случайно заслонил собой какой-то солдат, а ещё одна стрела уже на излёте не пробила оказавшийся под мантией доспех. Но всё равно серия неожиданных смертей заставила вражеских магов отойти и держаться подальше от городских стен. А издалека они не могли практически ничего сделать.

Сергей свернул чехол с последней стрелой и начал его убирать к себе в сумку, но вдруг резко вскинул арбалет и выстрелил из окна. Другие лучники тоже дружно выпустили стрелы. Со своего места мне не был виден мост, но всё равно я сразу поняла, что из башни на ведущий к нам мост полезли первые противники. Двое солдат, всё ещё пытавшихся закрыть заклинившую дверь, бросили своё бесполезное занятие и присели на одно колено в дверях, укрывшись большими щитами. За ними встали двое других, подняв щиты выше, а следом ещё одна пара. Дверной проём оказался таким образом полностью закрыт щитами этой шестёрки храбрецов.

Сергей выстрелил ещё раз, а потом зычно крикнул прекратить огонь и пропустить отступающих союзников. Бойцы со щитами расступились, пропуская немногочисленных выживших. Первым прошёл окровавленный Вилль Омникафи, на руках он нёс бесчувственную сестру. В груди Властелины торчала вонзившаяся почти по самое оперение чёрная стрела. Следом через мост перебрались двое израненных солдат в некогда красивых, но сейчас изрубленных и залитых кровью доспехах Первого легиона. Затем потерявший где-то свой шлем Ярик Тяжёлый на руках вынес бесчувственное тело какого-то бойца в помятых доспехах. Лишь по гербу Кафиштенов на пробитом грудном панцире я догадалась, что этим сражённым воином был Пётр Пузырь. Моё сердце остановилось от горя. Последними дверной проём преодолели, опираясь друг на друга при ходьбе, единственный из выживших воров и трактирщик Василий, за ними на камнях оставался широкий красный след. И всё, больше из самоубийственной атаки не вернулся никто... Я закрыла глаза, полные слёз.

— Фея, не отвлекайся! Держи концентрацию! — испуганно окликнула меня Свелинна.

Девчонка прекрасно понимала моё состояние, но разлитая сейчас колоссальная магическая мощь требовала крайне аккуратного к ней отношения и не давала мне поблажек даже из-за моего убитого горем состояния. Сквозь застилающие глаза слёзы я услышала холодный голос Ярика: "Пётр ещё жив, но крайне плох". Я закрыла глаза, сосредоточилась и принялась за финальную часть своего заклинания. Опять затренькали тетивы стрел, раздались крики боли, но я постаралась отбросить весь посторонний шум. Мир для меня сократился до тройки волшебников и пропитанных магией камней узкого моста.

Как сквозь туман я безучастно наблюдала глазами Фириата, как разлетаются в стороны от сильнейшего удара шестеро бойцов, прикрывавших щитами мост. Видела, как упал истыканный стрелами Василий. Как Серый Ворон выхватил мечи и бросился вперёд, и как покатилась покрытая чешуёй голова крупного демона. Видела, как от сильнейшего удара в грудь мой друг отлетел обратно к стене, даже услышала треск ломающихся рёбер. Видела, как огромный минотавр ударом палицы развалил голову ближайшего лучника, отшвырнул пинком копыта кинувшегося вперёд Ярика и бросился к лежащему на полу беспомощному Сергею. Всё это я видела, словно в кошмарном сне. Видела, и не могла ничего предпринять. Мне хотелось закрыть глаза и не видеть происходящего, но мои глаза и так были закрыты, а отключиться от сознания эльфа-дроу я не догадывалась от ужаса.

Я видела, как белый крыс кинулся вперёд и повис зубами на ноге минотавра. Видела, как Каришка с криком рванулась вперёд и встала на пути огромного монстра. Волосы тайфлинга были вздыблены, пробившийся сквозь прореху в брюках хвост яростно хлестал из стороны в сторону, глаза стали огромными и чёрными, миниатюрная девушка казалась в несколько раз крупнее своего истинного размера. В ней не осталось сейчас ничего человеческого, это был разъярённый демон. А потом Каришка закричала... О, что это был за крик!!! Это был пронзительный нестерпимый вой, свист, рёв, всесокрушающий на своём пути звуковой поток. Даже визг выдираемой из земли мандрагоры казался лишь детским лепетом в сравнении с этим звуковым ударом.

Да она же из рода демонов-баньши! — наконец-то сумела я классифицировать Каришку. Почему-то раньше я считала её потомком демона-суккуба за её способности нравиться противоположному полу. Так вот кем, оказывается, был её отец! Показавшийся было в дверном проёме орк был просто-напросто сметён звуковым ударом. Минотавр не упал, но тоже впечатлился. Он остановился, явно потрясённый увиденным. Потряс головой, приходя в чувство. Затем рогатый гигант быстро осмотрелся, развернулся к мосту и со скрежетом захлопнул тяжеленую дверь, после чего задвинул крепкие засовы.

— Вот мы и снова встретились, Серый Ворон! — проговорил этот гигант, протягивая свою огромную ладонь к лежащему парню.

Я испугалась ещё сильнее, если это вообще было возможно, но Сергей смело протянул в ответ руку, ухватился за когтистые пальцы минотавра и привстал. Дальнейшего я не видела — заклинание было практически готово, нужно было полностью отдаться воле магических потоков. Я не слышала грохота обсыпающихся камней, но твёрдо знала, что сейчас многотонный мост рушится в ров с водой.

* * *

К жизни меня вернули лёгкие похлопывания по щекам. Пришлось открывать глаза. Рядом со мной на корточках стояла Свелинна, именно она приводила меня в чувство. В углу комнаты над телом Петра склонились Фириат и этот минотавр, они о чём-то тихо переговаривались.

— Враги отступают, — сообщил мне Серый Ворон, как только увидел, что мой взгляд стал более осмысленным. — Единственный мост обрушился, а осадных башен у противника не осталось. Орки понесли огромные потери, к тому же маленькая Свелинна добавила врагам забот, массово подняв нежить по всему полю.

— Как там Пётр? — поинтересовалась я, и улыбка сразу сошла с губ моего друга.

— Он очень плох. Пробита печень, сломан позвоночник, огромная кровопотеря... Фириат и Байяр пытаются ему помочь, но признают, что шансов практически нет. Они даже не понимают, почему Пузырь ещё жив с такими страшными ранами...

— А Властелина? — вспомнила я про вынесенную из боя воровку.

— Властелина клепсидру назад умерла на руках своего брата, — Сергей явно был крайне расстроен смертью этой без всякого преувеличения выдающейся женщины.

— Но она же была неуязвимой?! Как же так? — не поверила я.

За Сергея ответил убитый горем шевалье Вилль Омникафи, находившийся совсем рядом и слышавший наш разговор:

— Власта была неуязвимой только для смертных. А убила её стрела в сердце, выпущенная тёмным эльфом, — я уловила быстрый люто ненавидящий взгляд, который Вилль бросил на Фириата.

Тёмный эльф продолжал хлопотать над телом Петра, я ощущала неоднократное применение магии тела. Минотавр тоже что-то колдовал, но это были скорее жреческие молитвы, а не чистая привычная мне магия. Странно, но я не ощущала по отношению к этому гиганту никакой враждебности, хотя он совсем недавно едва нас всех не поубивал.

Кстати, по поводу недавних событий... Я поискала глазами Каришку. Маленькая и даже какая-то жалкая она сейчас сидела в уголке помещения. Теперь я точно знала её род, и если имя Каришка было её истинным именем, то даже базовых заклинаний магии вызова хватило бы, чтобы полностью получить контроль над этим получеловеком-полудемоном... Но я сейчас не ощущала ни малейшей враждебности по отношению к ней. Скорее наоборот, я чувствовала благодарность и даже восхищалась её готовностью к самопожертвованию ради Серого Ворона. Я тяжело встала и направилась к тайфлингу, на ходу засунув руку во внутренний карман своей мантии.

Каришка медленно повернула голову в мою сторону. Страха в её глазах не было, была лишь безучастность к происходящему и полнейшая апатия. Девушка явно очень устала и была сейчас морально и физически опустошена.

— Протяни руку, — попросила я, и когда Каришка после нескольких секунд колебания подняла руку, я вложила в её узкую миниатюрную ладошку серебряное обручальное колечко и сжала её пальцы.

Когда я отошла на шаг, тайфлинг разжала кулак и долго смотрела на вернувшееся сокровище, отказываясь верить своему счастью. Впервые я увидела, как тайфлинг заплакала. Я же, сделав наконец-то окончательный выбор между своими школьными друзьями, подошла к тяжелораненному Петьке. Фириат молча встал и отошёл в сторону, чтобы не мешать мне прощаться с умирающим. Минотавр Байяр тоже отодвинулся в сторону, пропуская меня к телу друга.

Пузырь бредил. Он тихо спорил сам с собой и разговаривал с мамой. Я просканировала магическим взором его тело. Жизнь едва-едва теплилась в моём друге, держась тонюсенькой ниточкой за исковерканное тело. Раны были действительно несовместимы с жизнью, но кое-что обнадёживающее я всё же заметила, и это открытие мгновенно воодушевило меня.

— Пузыря поддерживает магия чёрного кольца на его пальце, — сообщила я собравшимся вокруг. — Пока в этом кольце сохраняется энергия, Петька будет жить. Я буду постоянно подзаряжать чёрное кольцо от имеющихся у нас божественных артефактов, так что какой-то запас времени у нас будет. За это время мы обязаны придумать способ помочь нашему другу.

В стоящей вокруг траурной тишине мои негромкие слова прозвучали, словно гром с ясного неба. Сразу же скорбная апатия сменилась бурной активностью. По моей команде Фириат и Свелинна встали рядом с Пузырём. Я прочла заклинание, сделавшее магические силовые потоки видимыми для всех собравшихся. Собрала рукой пучки исходящих от двух артефактов тонких линий и перенаправила потоки в тёмное матовое кольцо.

Чёрное кольцо с жадностью иссыхающего от жажды в пустыне путника поглощало всю поступающую в него энергию. Мне трудно было понять баланс расхода и прихода сил этого непонятного чёрного кольца, всё-таки я не была специалистом в предметной магии, но в любом случае смерть моего друга была отсрочена на какое-то время. Первая часть работы была сделана. Я смахнула рукой проступивший пот и обратилась к внимательно слушающим меня друзьям:

— Пока жизнь ещё теплится в теле Пузыря, нам нужно понять смысл фразы пророчества богини судьбы Фаэтты. Я уверена, что эти слова касаются именно нашего случая.

И я напомнила всем собравшимся эти сроки:

Пламя расплавит железо и выплавит снова. Сталь возродится на радость надёжным друзьям. Смерть. Жизнь. Смерть... Смерть. Сила. Жизнь...

Все мои друзья задумчиво молчали. Да, тут было над чем поломать голову. Тем удивительнее было, что первым заговорил минотавр:

— Это напоминает мне ритуал плавления души. Этот ритуал применяют сильные шаманы наших кланов для излечения безумия среди членов племени или очищения души грешника после тяжкого проступка. В одном-единственном месте на территории минотавров есть специальный храм. В том храме в священном круге посреди каменных истуканов есть алтарь, куда и кладут тело больного. Шаманы произносят слова молитв, сверкают молнии, и бывший безумец становится здоровым минотавром, в него как будто заново вселяется разум. При этом тело полностью исцеляется не только от душевных, но и от физических травм. Заживают раны, исчезают шрамы, слепые прозревают, а обвинённые в трусости становятся бесстрашными храбрецами. Вот только я никогда не слышал, чтобы такой ритуал проводили для человека...

— Я вспомнила! — сразу же после огромного гиганта заговорила Свелинна. — Есть действительно такое заклинание из высшей некромантии, называется оно именно "Плавление Души". Оно строжайше запрещено Инквизицией и применение его карается смертью, поскольку теоретически эта магия позволяет вернуть к жизни любое существо, если иметь при себе хотя бы маленький фрагмент тела, достаточно даже пепла. Но чем целее тело, тем меньше должно требоваться усилий для его воскрешения. Я могу сейчас посмотреть подробнее в фолианте по магии смерти у себя в сумке.

— Вы всерьёз собираетесь творить запрещённую ворожбу?! Одумайтесь, грешники! Я буду вынужден сообщить святым отцам из Инквизиции о ваших планах! — с ужасом воскликнул стоящий поблизости от нас лучник.

За своими переживаниями мы действительно совсем забыли, что вокруг нас находятся посторонние люди. Этот солдат точно слышал лишнее, а кто ещё мог слышать наши неосторожные переговоры? Наверное, вон те двое солдат у соседнего окна тоже слышали, уж слишком поспешно они отвели глаза в сторону, когда я посмотрела на них. Мы молча переглянулись с Серым Вороном, понимая друг друга без слов. Мой друг тихо кивнул мне, соглашаясь с неизбежностью кровопролития. Я тоже не сомневалась ни секунды, так как это всё это делалось ради Петьки.

Дальний лучник механически повернулся, поднял своё оружие и выстрелил в ближайшего к нам бойца, грозившегося разболтать всё инквизиторам. Стрела пробила кожаный доспех насквозь, заострённый окровавленный наконечник вышел из груди несчастного с фонтанчиком красных брызг. Растерянность на лице подстреленного сменилась болью, он рухнул на каменный пол. Через секунду на убийцу накинулся его сосед, двое бойцов сцепились, выронили оружие, упали и покатились по полу, душа друг друга. Вилль Омникафи быстро подошёл к дерущимся и... молча наблюдал, пока один из солдат не задушил второго, после чего резким ударом меча добил выжившего.

К месту кровавой бойни со всех сторон спешили встревоженные солдаты. Их остановил шевалье Омникафи и проговорил громко, чтобы все услышали:

— Этот солдат сошёл с ума и внезапно напал на своих сослуживцев, убив двоих человек! Мне ничего не оставалось, как остановить безумца, заколов его.

После чего шевалье подошёл к нашей группе и сказал тихо, но вполне отчётливо:

— Мне плевать, каким образом вы это сделаете. Мне плевать на Инквизицию и на все власти и законы. Я готов отдать всё, что у меня есть, даже свою бессмертную душу, если вы заодно воскресите мою сестру!

Вперёд вышел Серый Ворон и ответил рыцарю:

— Твоя душа нам без надобности, Вилль, но твой клинок нам действительно нужен. Я тебе уже говорил про пророчество, и сейчас настала пора выбирать.

— Если вы воскресите Власту, клянусь, я пойду с вами хоть на край света! — рыцарь прижал к сердцу сжатую в кулак руку в металлической перчатке.

* * *

— Это очень трудно будет сделать, — голос Свелинны был сильно разочарованным, девочка тыкала пальцем в страницу толстого фолианта, подзывая меня.

Я подошла ближе и вчиталась в строки. Заклинание такой сложности я видела впервые и конечно растерялась. Затем обратила внимание на то место, на которое указывала пальцем моя подруга. Три стационарных мощных источника силы... Вот оно в чём дело, оказывается далеко не везде можно было сотворить это заклинание. Найти такое место крайне сложно, вот почему минотавр и говорил про один-единственный храм, где такое было возможно.

— Нам нужно создать треугольник силы, — постаралась я объяснить суть проблемы своим спутникам. — Можно использовать природный треугольник силы, но единственный поблизости находился в Академии Магии и сейчас совершенно недоступен. Либо можно создать искусственный, но тут другая сложность... У нас есть два источника силы, но нужно найти третий божественный артефакт.

— Эх, как плохо, что Арбель уехала из города. С её кольцом мы бы решили эту проблему... — проговорил Фириат задумчиво.

Все замолчали. Между тем в башню прибыло подкрепление, около сотни элитных солдат из внутреннего города пришли сменить нас. Вместе с ними прибыли и лекари, несколько священников в серых рясах бога Латандера принялись возиться с ранеными. Проходя мимо Петьки, один из старших лекарей остановился на мгновение, но безнадёжно махнул рукой и поспешил к следующему раненому. Возле пробитого навылет тремя стрелами Василия лекарь остановился чуть дольше, даже пробормотал какие-то заклинания, но тоже в итоге признал безнадёжность попыток лечения и перешёл к следующему раненому бойцу.

Вилль долго задумчиво смотрел за работой лекарей, после чего проговорил едва слышно:

— Я знаю, где в Холфорде точно имеется божественный артефакт. Но к нему не так-то просто будет добраться...

Он знает, как же. Да все мы это прекрасно знали. Священная корона бога Латандера, главная реликвия церкви Латандера в Храмовом квартале города. Находилась эта корона в главном зале под хрустальным колпаком, круглосуточно охраняемая церковной братией, так как именно с этого артефакта многочисленные священники бога Латандера черпали свои силы для лечения страждущих...

— Это же чистой воды безумие даже думать о её краже! — тихо сказала я.

Но Сергей не стал так просто сдаваться и отказываться от казавшейся безумной идеи. Он что-то тихо спросил у Каришки, тайфлинг неопределённо пожала плечами. И тогда мой друг решился и проговорил это вслух:

— Да, украсть корону бога сложно, но это уже технический момент. Если это и возможно сделать, то мало кто из воров города справится с задачей лучше нас с Каришкой. Мы вместе с ней пойдём в Храмовый квартал и посмотрим, что и как там устроено в храме. Но сперва нужно перенести тело Петьки и Власты в тихое место, где никто не помешает обряду.

— Может в наш дом? — предложила Каришка, но у Сергея возникла другая идея.

Он присел рядом с тяжелораненым Василием и что-то спросил у толстяка. Тот кивнул, кривясь от боли. Тогда Сергей встал, указал на кашляющего кровью хозяина гостиницы и проговорил:

— Василия тоже берём с собой. Несём раненых в "Боевой Единорог", там очень удобное место, где никто посторонний не помешает проводить обряд оживления. Байяр, можно тебя попросить помочь нам донести раненых? Или ты опять сразу уйдёшь, как в прошлый раз?

Огромный зверь посмотрел на окровавленные тела и проговорил честно:

— Все мои знания врачевания говорят, что спасти этих троих невозможно. Но, похоже, вы и в самом деле верите в возможность их исцеления, раз уж убивали своих союзников, которые хотели вам помешать. Мне не нравится такой подход, когда одних приносят в жертву ради спасения других. Но я помогу вам с ранеными. Однако я уйду сразу же, если посчитаю ваши принципы противоречащими моим понятиям чести.

Я опасалась, что городская стража или солдаты на баррикадах будут нам препятствовать уходить в город или попытаются выяснить личность трёхметровой высоты рогатого минотавра, несущего окровавленного Петьку. Но рыцарская цепь и дворянский герб Вилля Омникафи открывали перед нами все заграждения. Мы без малейших проблем менее чем за час дошли до реки Стреминки и пересекли её по Золотому мосту. Ещё через полчаса Сергей уже стучался в закрытые ворота гостиницы "Боевой Единорог".

Нам открыла перепуганная женщина, которая сразу же стала причитать дурным голосом при виде израненного мужа. Не обращая никакого внимания на хозяйку заведения, Сергей велел нам всем проходить внутрь и сразу же повёл на второй этаж. Эту комнату я сразу узнала, в ней прошлой зимой мы дожидались появления надёжной охраны для сопровождения высокородной леди Камилетты. Комната пустовала, но мой школьный друг уверенно распоряжался в ней, словно именно он и был жильцом. Возможно, так оно и было, решила я, увидев на деревянной стене истыканные мишени для метательных ножей.

Мы положили труп Властелины на большой деревянный стол посреди комнаты, а тело Петьки и Василия на широкую кровать. Байяр и Фириат сразу же занялись обработкой ран тяжелораненых, а Серый Ворон с Каришкой стали готовиться к визиту в Храмовый квартал, проверяя и рассовывая по многочисленным кармашкам свои непонятные инструменты.

— Мне нужно доложить правителю города об отражении атаки и обстоятельствах смерти его внука, но я сразу же после визита во дворец вернусь сюда, — пообещал благородный рыцарь.

Не успела закрыться дверь за Виллем Омникафи, как Байяр сообщил негромко:

— Толстяк только что умер... Ваш друг тоже стремительно теряет силы, его жизнь на исходе. Мы вместе с этим эльфом зашили его и перевязали, но сделать с такими ранами ничего не можем, к тому же у нас обоих закончилась лечебная магия. Нам обоим нужно отдохнуть.

— Ленка, начинайте готовиться к обряду! И продолжайте постоянно накачивать энергией кольцо на пальце Пузыря! Мы с Каришкой уже выходим, и да поможет нам бог воровства Белл совершить задуманное! — с этими словами двое воров тоже покинули комнату.

* * *

Я сидела возле Петьки и держала его за руку. Ладонь парня была совсем холодной и влажной от липкого неприятного пота, но я не выпускала руку Пузыря из своих рук. Постоянно я говорила моему другу ободряющие слова, но Петька был без сознания и не реагировал. Свелинна в это время цветными мелками чертила вокруг стола с двумя мёртвыми телами какие-то непонятные символы и странные геометрические фигуры, при этом моя подруга постоянно сверялась с чертежом в своей страшной книге по высшей магии смерти.

На минуту к нам заглянула хозяйка гостиницы, поинтересовавшись состоянием мужа. Я не стала сообщать доброй женщине о смерти Василия, ограничившись лишь информацией, что ему крайне плохо, но мы постараемся помочь магией всем раненым, как только будем готовы к проведению обряда. Женщина поинтересовалась, может ли она чем-нибудь нам помочь, и Байяр попросил её разогреть нам ужин и приготовить постели в какой-нибудь комнате, а ему постелить на полу, так как из-за его роста вряд ли в гостинице имелись достаточно большие кровати. Женщина с некоторым сомнением оглядела рогатого гиганта и кивнула головой.

В комнате осталась только я и Свелинна. Девчонка уже исчертила символами весь пол и стены и, сходив за стремянкой к хозяйке гостиницы, принялась за расписывание потолка. Я совершенно ничего не понимала в этой сложной магии, но моя маленькая подруга, похоже, знала, что делает. За окном наступила тяжёлая непроглядная ночь, озаряемая лишь заревами далёких пожаров в городе. Петька угасал прямо на глазах, кожа его лица посерела, глаза ввалились, я едва могла определить у парня пульс и дыхание. И тут в комнату постучали.

— Входите! — крикнула я, предполагая, что вернулся кто-то из наших друзей.

Но вошедшего в комнату я никогда ранее не видела. Это был пожилой лысый мужчина с неприятной светлой морщинистой кожей. Когда он заговорил шипящим и присвистывающим голосом, меня аж передёрнуло от омерзения и ужаса, так как по рассказам Петьки я сразу сообразила, кто находится передо мной. Хотя вёл себя ночной посетитель вполне пристойно и даже вежливо.

— Мир ваш-ш-шему дому, гос-с-спож-ши волш-ш-шебниц-сы. Виж-шу, ч-ш-то вы меня с-с-сразу уз-с-снали, поэтому предс-с-ставлятьс-ся не буду.

— Что вам угодно, господин Глисс? — поинтересовалась я.

Старый вампир, осторожно переступая начерченные на полу линии и символы и непонятно чему улыбаясь своей зубастой пастью, подошёл к постели умирающего. Глиссу достаточно было одного беглого взгляда, чтобы всё понять. Он повернулся ко мне и зашипел:

— Я приш-ш-шёл сюда по поруч-ш-шению моего хоз-с-сяина, правителя города герц-с-сога Маз-суро Кафиш-ш-тена. Ш-ш-шевалье Вилль Омникафи долож-ш-шил герц-с-согу о героиз-сме защ-шитников С-с-северных ворот. И мой хоз-с-сяин реш-ш-шил наградить Петра Пуз-сыря и Вилля Омникафи.

— Я прекрасно слышала, что именно ещё до боя твой хозяин сказал своим спутникам в карете об этой награде! — возмутилась я.

— Да, рыц-сарь Вилль Омникафи был дос-с-статоч-шно ч-шес-стен и с-с-сам это выс-с-сказ-сал герц-согу. С-с-сейч-шас-с этот с-с-лавный рыц-сарь находитс-с-ся во дворц-се, ж-ш-дёт получ-шения бумаг на право владения з-с-самком и на баронс-с-ский титул. Меня ж-ш-ше хоз-с-сяин направил передать Петру Пуз-сырю вот это.

С этими словами старый вампир достал из внутреннего кармана мантии плоскую обитую красным бархатом коробку. Я приняла этот странный оказавшийся довольно тяжёлым подарок и раскрыла. Внутри коробки лежала цепь из плоских золотых прямоугольных звеньев. Я удивлённо подняла глаза на вампира, тот скривил губы в отталкивающей улыбке и честно признался:

— Герц-с-сог с-с-собиралс-с-ся дать рыц-с-сарскую ц-сепь Петру Пуз-сырю ис-сключ-шительно в том с-с-случ-шае, ес-сли герой неминуемо умрёт. В другом с-с-случ-ш-шае награду вруч-шать герц-сог з-сапретил. Именно поэтому я с-с-сам выз-с-свалс-с-ся идти с-с-сюда. Я лич-ш-шно неплохо з-с-наком с-с-с Петром, и этот храбрый парень мне с-с-симпатич-шен. Я хотел предлож-ш-шить тебе с-с-спос-с-соб не дать твоему другу умереть.

— Что за способ? — насторожилась я, чувствуя какой-то подвох.

— С-с-стать вампиром, в таком с-с-случ-шае вс-с-се его раны быс-с-стро заж-ш-шивут. Один мой укус-с-с, и ты не потеряеш-ш-шь друга.

Свелина, которая всё это время не прекращала рисовать символы на потолке, прекратила своё занятие и уставилась на меня с ужасом на лице. Я тоже посмотрела на подругу, ища какой-либо поддержки или совета в принятии такого ответственного решения. Но вампир лишь скрипуче засмеялся и продолжил:

— Я дейс-с-ствительно с-с-сперва хотел предлож-шить такой вариант с-с-спас-с-сения Петра. Но мой с-с-старинный друг предлож-ш-шил другой с-с-спос-соб реш-ш-шения. Виж-шу, вы и с-с-сами пош-ш-шли этим путём.

Глисс с довольным видом прошёлся по комнате, указал рукой на символы на полу и стенах, а потом опять засмеялся:

— Куда з-с-са меньш-ш-шее инквиз-сиц-с-сия меня приговорила к с-с-сож-ш-шению. Кс-с-стати, тут у вас-с-с ош-ш-шибка, на этом мес-с-сте долж-шна быть руна "Унь-Ла", а не "Унь-Ли", они нес-с-сколько похож-ши, но перенаправляют потоки энергии в раз-с-сные с-с-стороны.

Свелина сверилась с рисунком в книге, слезла со стремянки и подрисовала к указанной вампиром руне волнистую чёрточку снизу. Тут что-то стукнулось в закрытое окно комнаты. Глисс обернулся на звук и проговорил:

— А вот и мой с-с-старинный друг, впус-с-стите его.

Я подошла и подняла вверх створку окна. В комнату тут же впорхнула крупная летучая мышь, которая сделала круг возле потолка, затем пошла в пике, ударилась об пол и встала уже высоким мужчиной в длинном красном плаще. Красный Лорд, руководитель Гильдии Воров! Я его сразу же узнала и низко поклонилась ещё одному высшему вампиру.

Красный Лорд небрежным кивком ответил мне на приветствие, не обратил внимания на совсем растерявшуюся Свелинну, зато по всем правилам этикета расшаркался и низко поклонился магу Глиссу. Потом подошёл к столу в центре комнаты, на котором лежали два мёртвых тела. Естественно, труп Василия вампира совершенно не заинтересовал, но зато возле своей мёртвой помощницы он остановился. На лице Красного Лорда была печаль и скорбь, он с явной нежностью взял Властелину за руку. Глисс тоже подошёл к столу и доложил:

— Вс-с-сё поч-шти готово к ритуалу, мой друг. Я перепроверяю уж-ш-ше пос-с-следние с-с-символы магис-с-ского уз-сора. Твоя прекрас-с-сная с-с-супруга с-с-скоро вос-с-скрес-с-снет.

Я едва удержала падающую от удивления челюсть. Так вот кто являлся мужем прекрасной Властелины Шустрой! Три не рождённых ей ребёнка были вампирятами! К вампирам я относилась крайне негативно, поскольку их гастрономические пристрастия к человеческой крови и плоти меня совершенно не устраивали. Но это обстоятельство не мешало мне искренне желать воскрешения Властелины вместе с другими, хотя я и не понимала, как вампиры собираются осуществить это без третьего божественного артефакта.

— Это хорошо, мастер Глисс. Скажешь, когда мы сможем начать ритуал, — говорил Красный Лорд вполне нормально, без жуткого присвистывания, характерного для Глисса.

— Но у нас же пока нет третьего источника силы, как мы сможем провести воскрешение? — рискнула поинтересоваться я, обеспокоенная тем, что вампиры этого не понимают.

Высшие вампиры удивлённо переглянулись, Красный Лорд уточнил у меня:

— Третьего? Я чувствую у тебя лишь тот камень, который ранее видел у Серого Ворона перед дуэлью с Властелиной. Это первый источник. А разве есть ещё другой источник силы?

— Да, есть! — наконец-то закончившая свои рисунки Свелинна спустилась со стремянки и сняла маскировку со своей цепочки на шее.

По тому, как синхронно повернулись головы двух вампиров в сторону серебряного украшения, я тут же догадалась, что высшие вампиры способны видеть магические вещи. Наступило долгое молчание, по-видимому, нам удалось удивить этих древних ночных хищников. Наконец, заговорил Красный Лорд:

— Сдаётся мне, Глисс, что у этих детей был свой собственный план воскрешения павших товарищей, и наше присутствие тут излишне.

— Похож-ш-ше на то, мой с-с-старинный друг. Только где они думают вз-с-сять третий с-с-столь редкий артефакт?

— Подозреваю, что отсутствие здесь Серого Ворона и Каришки напрямую связано c необходимостью третьего божественного артефакта для проведения ритуала воскрешения. Постойте... Уж не тот ли это артефакт, о котором я думаю? — удивился и даже растерялся руководитель Гильдии Воров.

— До с-с-сегодняш-ш-шнего дня я з-с-снал только один подобный предмет в с-с-столиц-се. Поэтому я вес-с-сьма удивилс-с-ся, уз-снав из-с твоих с-с-слов о наличии с-с-столь с-с-сильного камня у юного вора. А уж второй такой предмет з-с-са с-с-сегодня... Я ис-с-скренне пораж-ш-шён.

Красный Лорд повернулся к нам со Свелинной и наконец-то пояснил:

— Высшие вампиры являются по своей природе магическими существами и источниками магии смерти. Вампиров в Холфорде немало. К сожалению, только мы с мастером Глиссом достигли высшего ранга и способны стать одними из углов треугольника силы при проведении обрядов некромантии. Когда я узнал о смерти Властелины, то сразу же вспомнил о том камне, который видел у Серого Ворона. Именно я предложил моему старинному другу провести ритуал воскрешения. Мастер Глисс когда-то был настоящим специалистом в подобных ритуалах. Кстати, именно он является автором того учебника по магии смерти, который держит сейчас в руках вон та юная волшебница. Было одно существенное препятствие, так как на Глисса была наложена печать, препятствующая применению им магии смерти высокого уровня. Но сегодня эта проблема успешно разрешилась.

— Да, с-с-среди защ-ш-шитников Холфорда ощ-ш-шущ-ш-шаетс-с-ся больш-шая нехватка с-с-сильных магов, и герц-с-сог попрос-с-сил меня помоч-шь. Я напомнил моему хоз-сяину, что не с-смогу уч-шас-с-ствовать в обороне города, так как печ-шать инквиз-с-сиц-с-сии неминуемо убьёт меня. И с-с-сегодня с-с-с меня наконец-с-с-то с-с-сняли печ-шать.

— Да, по приказу правителя города жрецы сняли наложенную семьдесят лет назад печать, теперь Глисс способен провести обряд воскрешения и приступит, как только посчитает приготовления законченными.

Старый лысый вампир надолго остановился возле стола с мертвецами, потом подошёл к постели с Пузырём и осмотрел моего друга.

— Ес-с-сть неош-ш-жиданные с-с-слож-ш-шности, мой друг, — зашипел Глисс. — Я могу вос-с-скрес-с-сить твою с-с-супругу, могу вос-с-скрес-с-сить толс-с-стяка. Но вот работать с-с-с Петром Пуз-сырём у меня не получитс-с-ся.

— Почему? — одновременно спросили мы со Свелинной с разочарованием и испугом.

Глисс подошёл ещё ближе к койке с раненым и указал своим тонким узловатым пальцем на чёрное колечко на пальце моего школьного друга. То самое кольцо, которое поддерживало сейчас жизнь Петьки. Когда палец вампира осторожно приблизился к чёрному ободку, проскочила искра, и вампир тут же отдёрнул руку, словно обжёгшись.

— С-с-странная магия. Кольц-с-со полнос-с-стью блокирует меня, я не могу ни прикос-с-снутьс-ся к телу, ни с-с-сотворить з-с-саклинание.

— Насколько я знаю из слов моего друга, это кольцо защищает своего обладателя от любой нежити, — припомнила я рассказы Пузыря. — Даже лич и костяной дракон не могли причинить вреда Петру, как ни старались.

— Полезное свойство, — согласился Красный Лорд. — Но в данном случае эта защита работает против нас. Глисс не сможет произносить заклинание.

— Тогда это сделаю я сама! — решительно заявила я, выйдя вперёд. — Мы со Свелинной и нашим другом магом Фириатом образуем магическую связку, и я смогу работать с магией смерти.

— В таком с-с-случ-шае не будем терять времени. С-с-с каж-шдым мгновением это с-с-становитс-с-ся вс-сё с-с-сложнее с-с-сделать.

Фириат отнёсся совершенно спокойно к своему участию в запрещённом ритуале, да и присутствие двух вампиров эльфа-дроу нисколько не испугало. Мы быстро и уверенно образовали общий защитный экран, и вскоре произошло полное слияние способностей. Глисс указал нашей троице место в комнате, где нужно было встать, а по другим углам воображаемого треугольника встали высшие вампиры. Я с лёгкостью читала из памяти Свелинны слова заклинания, а все остальные участники подпитывали меня настоящей полноводной рекой энергии.

— Пётр только что умер, — услышала я слова Красного Лорда словно издалека.

— Нич-шего с-с-страш-шного, у нас-с-с вс-сё пока ч-што идёт правильно, — просипел Глисс, и я полностью сосредоточилась на своей работе.

Несколько раз по совету опытного Глисса я чуть уменьшала темп речи или меняла интонацию, делала акценты на какие-то узловые слова. Руны на стенах, полу и потолке начинали одна за другой светиться по мере чтения заклинания. В целом работа была чисто механической, не сложной с точки зрения силы направляемых магических потоков, но скрупулёзной и однообразной. Я повторяла одни и те же слова, повышая тональность и раз за разом накачивая силой.

— Смотри! Действует! — услышала я мысли Свелинны и перевела взгляд на стол с мертвецами.

Края ран на теле Василия и Властелины сияли синим пламенем и стягивались, по коже мертвецов пробегали красные всполохи и проскакивали искорки света. А уж на животе Петьки, развороченном страшными ударами, сверкающее ярче электросварки сияние было просто болезненным для глаз.

Я воодушевилась и с ещё большим старанием принялась за следующие этапы многостадийного заклинания. Пальцы правой руки Василия вдруг дёрнулись и сжались в кулак, потом так же резко распрямились и затряслись. Властелина дёрнула ногами, словно от судороги. С каждой минутой эти двое всё активнее шевелились. А затем и Пузырь пошевелил шеей и положил голову набок.

Я дочитывала уже последние сроки сложного заклинания, когда рана на животе Петра полностью без следа затянулась, даже шрама от неё не осталось. Не сдержавшись, я заплакала от счастья. Всхлипывания мешали мне дальше произносить слова, но тут вовремя в дело вступила Свелинна, перехватив инициативу и дочитав последние строки зубодробительной сложности заклинания.

— Готово! — произнёс голос Глисса. — Они вс-с-се без-с-с с-с-соз-снания и пробудут в с-с-слабом с-с-с-ос-с-тоянии ещ-шё нес-с-сколько дней, но уж-ше без-с-с вс-с-сякого с-с-сомнения вс-се трое ж-шивы. Мне пора возвращ-шатьс-ся к хоз-с-сяину.

Маг Глисс взял рыцарскую цепь и надел лежащему без сознания Петру на шею. После чего вампир слегка поклонился всем нам и направился из комнаты. Но в дверях старый вампир вдруг столкнулся с вбежавшим в комнату запыхавшимся Виллем Омникафи. Рыцарь тяжело дышал и держался рукой за грудь. Прямо с порога Вилль закричал:

— Южные ворота Холфорда пали! Орки и демоны полноводной рекой прорвались в город! Защитники и горожане в панике бегут, сопротивления врагу почти не оказывается!

Мы все испуганно переглянулись.

— И да помогут нам теперь Двенадцать Богов... — произнёсля я в наступившей тишине.

(конец третьей книги)