Варяги: Меж степью и Римом

— И много у вас таких... похожих?

— Хватает, — небрежно повела плечиком Софья, отвечая на вопрос Змейки. — Нам ведь не нужно, чтобы 'тень' была похожа как две капли воды. Достаточно небольшого внешнего сходства. Остальное скрадывается одеждой. Цветом волос, движениями и привычными словами в разговоре. Интересующий нас человек , познакомившись с 'тенью' сам упадет к ее ногам. Он будет видеть в ней ту, другую, но если и сможет это осознать, то далеко не сразу. А даже если и быстро осознает, что с того? Просто порадуется, что на жизненном пути боги послали ему такую милашку, умницу, красавицу.

— Станислав получит вторую 'Драгомиру', — хмыкнул бешеный, подергивая себя за прядь волос. — Ну-ну! Пусть будет как, как будет. Только сможешь ли ты найти среди своих красавиц такую, что хорошо знает воинское дело, понимает в рынке наемников и вместе с тем будет своей в Польше? Ах да, еще она должна изображать из себя истинную христианку. Не слишком я вас напугал, лисички?

Сестры переглянулись, радостно улыбнулись и радостно проговорили на два голоса:

— Нам нравится...

— Это прозвище.

— Пойдем красить волосы в рыжий...

— В очень рыжий цвет!

Нет, сестер явно ничего не пугало. Уже напугались на всю оставшуюся жизнь. Давно еще, за что теперь и мстили. Именно шаг за шагом осуществляющаяся месть и делала их такими бодрыми и веселыми. Но и разумными. Потому, малость повеселившись, сестры вернулись к основной теме разговора.

— Мы многому учим наших сестер. Это я вас уверяю, Елена подтвердит. Да не только она, любая жрица их тех, кто на высоких ступенях. Мы уже нашли троих сестер, подходящих более прочих. Ждем лишь согласия, чтобы проверить, какая из них окажется ближе нашему Станиславу.

— Даете выбор? Похвально.

— Не в этом дело, Гуннар, — вздохнула Софья. — Выбор делаем мы, не он. Случайные и краткие встречи со всеми ними помогут понять, какая из трех сможет управлять им лучше прочих. Тебе ли не знать, как грязна и неприятна большая часть того, чем мы вынуждены заниматься. Хорошо, что почти никто извне этого не узнает.

Веселье из внешнего облика и голоса жрицы как будто ветром сдуло. Ей не нравились способы, которыми достигались победы храмов Лады, но они порой оправдывали очень многое. В том числе и средства, которые использовались для достижения.

Ну а Змейка получила еще один урок. В дополнение к тем, которые большей частью на словах, но были даны ей Хальфданом. Насчет того, что победы куются не только звоном клинков на поле боя и усилиями разума полководцев с занимающимся хитрыми придумками против иных стран. Нет, есть и вот такие участки поля боя. Они скрыты от большинства, покрыты густой пеленой тайны. И выглядят, когда этот туман случайно сдувает в сторону... крайне нелицеприятно.

Отворачиваться в сторону, делать вид, что ничего подобного не существует? Дашь огромное преимущество не столь брезгливым, в результате потерпев поражение, теряя все то. Что было с таким трудом завоевано. Такого исхода Роксана не хотела. Оставалось лишь вникать во все это, при этом все же сохраняя неизменной свою душу. Теперь она понимала слова Мрачного про 'тяжелую дорогу правителя', а особенно упоминания о крови, смерти и... грязи, в которых будешь вынужден купаться, порой ныряя в это все с головой.

Хорошо еще, что неприятные откровения пока закончились. Пришла пора обсудить, под чьими личинам и с какой обманкой будут посланы в Польшу Станислав с сопровождающей его жрицей Лады.

— А у храма Лады не ли еще такого, как Станислав, но все еще находящегося там, в Польше? — полюбопытствовал Гуннар, внимательно изучая появившуюся на свет из внутренностей сундука карту княжества Польского и прилегающих к нему земель. Та этих мелких князьков много. Чего удивляться, если кто-то из них, близкий к венедскому порубежью, захочет земелькой поживиться? Тогда и личина Станислава будет такой, что никакой подозрительностью не проймешь. Быстро не проймешь.

— У подобных Станиславу нет самого главного — денег на оплату наемников, — невесело улыбнулась Софья. — Поэтому самый легкий и безопасный путь ведет в никуда.

— Жаль.

— Мне тоже. Роксана. Но мы может сделать петлю, что приведет нас к желаемому. На порубежье вендского союза есть несколько людей, у кого есть и золото, и желание потратить его на найм воинов. Им нужно лишь малость помочь, подсказать, что и как надо делать. За Станислава найдется кому поручиться. То есть на за самого Станислава, а за того, под чьей личиной он будет находиться в Польше.

— Настоящего человека? Того, который взаправду там живет?

— А иначе не советую, — скривилась Елена. — Выдуманные личины в наших делах опасны. Мужские личины, поскольку девичьи мало кто проверять будет. Да и много нас, красоток, из медвежьих углов появившихся. Но мужские... Настоящая личина лучше, только ее хозяин не должен внезапно появиться в других местах.

Елена без тени чувств на прекрасном лице провела пальцев по горлу, наглядно показывая, что нужно сделать с теми, кто послужит образом для личины. Софья же радостно улыбалась, ее подобное скорее забавляло. И все с той же улыбкой пояснила то, о чем поленилась или не захотела сообщить ее сестра.

— Станислава никто не узнает. Травяными настоями перекрасим волосы, отпустит бородку, сбреет усы. Исправим ему походку, попробуем научить менять голос на более хриплый. Мало кто узнает его в новом обличье. А где-то в западной части Польши исчезнет похожий на его новый облик человек. Из числа тех, о чьей смерти печалиться не надобно. Много их там таких, изрядно потешившихся во время раздавленного восстания. Потом... Появится уже Станислав, явится в гости к одному из порубежных князей. Не просто так, а с доверительными грамотками.

— Настоящими?

— Похожими на настоящие, — улыбка в сторону Роксаны и Елена вернулась к развитию мысли. — У Гуннара среди его 'тайных' есть несколько умельцев.

— Да. Все сделают. Необходим только образчик нужной руки. Рук.

— Все доставят.

Удивленный взгляд Змейки был перехвачен все той же Еленой. Никакого торжества, просто вежливый ответ на не успевший прозвучать вопрос.

— А эта придумка уже твоего мужа, Хальфдана Мрачного, конунга нашего. Предложил как Тайной Страже. Так и жрицам Лады по возможности собирать то. Что может никогда и не понадобиться. Но способно очень неожиданно стать ценнее золота. Образцы рун из-под чужих рук. Краткие пометки о многих людях, что имеют хоть малое значение в иных странах: облик. Привычки, семьи, друзья и полюбовницы. Так и вправду удобнее оказалось. Понадобится кто — ан уже кое-что о нем ведомо.

— Хальфдан у нас придумщик, — охотно подтвердил Бешеный. — Ну а дальше совсем просто. Личина живущего в другом конце Польши человека, верительные грамотки от уважаемых людей. И предложение от них же отнестись с пониманием к замыслам этого человека.

— Тогда и деньги, звенящие в суме на поясе, к месту придутся, — ввернула свое мнение Змейка. — Не слишком много, но достаточно. Только количество их не мне вам советовать.

— И так возможно сделать. А где лучшие наемники в окрестных землях, да в большом числе?

Ответ на вопрос Гуннара так и напрашивался. Состоял из одного знакомого всем слова. Йомсборг! Вот только сейчас с йомсвикингами у окрестных государей не ладилось, то всем было ведомо.

— Выходит, наш Станислав, громогласно объявляющий о желании нанять йомсвикингов, волей-неволей, но привлечет к себе тех, кто замешан в давлении на Йомсборг. Подобные дела обсуждаются влиятельными людьми. А они многое могут поведать того, что нам интересно. Вот так!

— Рад слышать, Роксана, что ты это все осознаешь, — слегка улыбнулся Гуннар, продолжая изучать карту в поисках... неведомо чего. — Понимание того, КАК надо действовать, у нас есть. Остается обсудить все от начала до возможных концов. И готовить Станислава. Если удастся получить хотя бы часть интересных весточек до возвращения Мрачного, то всем нам не придется краснеть, выслушивая его ядовитые словечки.

Поежились даже сестрички, обычно сами внушающие боязливое почтение своими острыми язычками. У Мрачного и для них нашлись бы очень образные сравнения. Поэтому оставалось начинать приготовления. И молиться хитрому божеству по имени Локи, чтобы все у них получилось.

Глава 5

Июнь (кресень), 988 год. Поблизости от реки Южный Буг, юг Руси.

И снова это случилось. Очередная битва должна вот-вот начаться, а я снова в центре событий. Разница лишь в том, что теперь я не вольный ярл, даже не лидер восставших против великого князя. Теперь я — это он. В смысле, княжеский обруч, заменяющий в Киеве корону, теперь на моей голове, пусть и виртуально. На войне шлем защищает куда как лучше.

Ну да не о том речь, совсем не о том. Х-й век диктует свои особенности. Здесь князь или там король во главе войска, управляющий их в битвах, в том числе и далеко за пределами столицы — дело вполне естественное. Хотя я рассчитывал на некоторый отдых. Или не рассчитывал в глубине души? Да кто ее ведает, мою загадочную душу! Разве что такие ушлые типусы как Магнус, да и те далеко не до конца. Из ближнего круга только он сейчас рядом со мной. Змейка, как законная супруга олицетворяет власть в Киеве, Гуннар занимается там же своими важными делами. Олег по большому счету не воин, проРогнеду и вовсе не говорю... Зато у Эйрика Петли, морского гения нашего, сейчас очень важное задание. Правда. оно себя проявит несколько позже, если все пройдет по плану. Сейчас же...

Восемь тысяч. Именно столько было собрано мной в войско, которое должно было притянуть к себе все силы печенегов. Больше взять я не рискнул, опасаясь возможных вражеских прознатчиков и непросчитанной реакции самих печенежских ханов. Меньше всего мне хотелось, чтобы они, увидев сильное войско, идущее им навстречу. Рванули в свои степи во весь опор. Не-ет, их нужно было не отогнать, не пощипать, а втоптать в придорожную пыль. А потом растереть мелким слоем по всей блине степных трактов. Примерно так, как Хельги Вещий поступил с хазарами. А то и посильнее, чтобы одна недобрая память от этого беспокойного народца осталась.

Хм, а ведь так и в моей родной истории по сути приключилось. Рассеяние, потеря языка, имени, всего, включая большую часть живой силы. Только позже, намного позже. Здесь, надеюсь, будет куда раньше.

Утро. Солнце, ни малейшего дуновения ветра, а учитывая отсутствие в этом времени солнцезащитных очков, настроение от бьющего прямо в мои чувствительные глаза света не самое лучшее. Хорошо еще, что скрывать я это давно умею. Но не от всех.

— Чем недоволен, брат? Нечто важное или просто не выспался или солнце в глаза светит?

— Солнышко, — поморщился я, потягиваясь. Затем бросил взгляд наразбитый лагерь и добавил. — Удивив врага, приближаем победу в битве.

Магнус лишь понимающе улыбнулся. Уж он был осведомлен о моих затеях, как никто иной из присутствующих здесь. Знал, что громоздкий обоз, которых по всем расчетам должен был связывать нас, ослаблять подвижность и просто доставлять массу мелких и не очень хлопот — на самом деле составная часть нового оружия.

Телеги. Я смотрел на воинов, которые возились с ними, проверяя то, что в них находилось. Многие еще не принимали всерьез то, что видели всего лишь на учениях, в играх-боях между своими, где не было и не могло быть крови и жертв. И рассказы о минувших временах, где это было с успехом использовано, их тоже не особо вдохновляли. Что ж, придется доказывать на практике. Пусть варяги не верят древней истории, зато верят мне. И эта вера их еще ни разу не подводила.

— Не поверишь, Магнус, скучаю...

— По битвам?

— Нет, конечно. Битв у нас и так в избытке. И даже не по дворцу, он для меня слишком большой и... чужой пока еще. Без Змейки тоскливо.

— Понимаю, — без тени насмешки откликнулся побратим. — Жена. Дети... Семья. Без нее плохо, а когда тебя ждут — это дает новые силы. Тебя ждут, да и меня тоже. Вот мы и возвращаемся, наперекор желаниям тех, кто хочет похвастаться отрубленной головой врага. И если речь зашла об этом 'милом' обычае печенегов, то у меня есть разговор к тебе. Время?

Прикинув как следует, я ответил.

— Сворачивать стан и готовиться к продолжению пути будут еще с четверть часа, а то и малость поболее. Успеем обсудить. А коли и нет, так по дороге продолжим. Слушаю, Магнус.

— Род потомков Рюрика пал, теперь на престоле Киева сидишь ты. Но преемственность важна...

— Уж это я представляю. Рюрик, Олег, особенно Святослав. Их надо помнить самим и напоминать об их свершениях врагам. Клянусь дочерьми Локи, именно так я и собираюсь поступать.

— Никто и не сомневается в твоих стремлениях, — слегка улыбнулся Магнус, но тут же вновь посерьезнел. — Но на любые великие свершения найдутся и символы унижения теперь уже нашей Гардарики. Не по вине рода Рюрика даже, просто там жизнь повернулась. На что был велик Святослав, но и он не избежал подобного. Жил славно, погиб с честью, но смерть его бесчестьем обернули. Разумеешь, к чему я?

А как же! Ответ тут был излишним, ведь и здесь, и в моем родном времени было известно, что печенежский хан Куря, предав Святослава Великого, убив его, сделал из черепа поверженного врага чашу, из которой потом пил, похваляясь. Неправильно это было, совсем неправильно. Видимо, так считал и Магнус. Мало того, жрец Локи явно хотел исправить случившееся много лет назад, насколько это вообще было возможно.

— Чаша из черепа Святослава сейчас в одном из печенежских племен. И если повезет, мы сможем вернуть ее...

— Правильное стремление, — сразу же согласился я. — Но ведь она переходила от одного хана к другому, этим символом печенежские ханы расплачивались между собой, считая, что он приносит воинскую удачу, придает силу того, чьей часть он был при жизни. Теперь неизвестно, у кого именно находится интересующее нас.

— Но ты не против самой задумки?

— Разумеется! Лишив печенегов этого символа и поведав, к примеру. тем же посланникам иных стран об этом, мы заметно увеличим почтение к Руси с их стороны. Дважды подумают, прежде чем пакостить.

— Ты неисправим, брат. Всегда прибавишь к благородному помыслу еще и выгоду.

— Положение обязывает. Князь я или так, погулять вышел?

Обычное дело. Магнус интересу ради прощупывает мои устремления, я в ответ переплетаю идеалы и выгоду. Игра доставляет удовольствие обеим сторонам, а в ее процессе порой обнаруживаются немаловажные детали. Правда в этот раз ничего такого. Все и без уточнений ясно и понятно.Есть символ победы печенегов и нам надо, помимо прочего, его у них изъять. Как? Принцип 'горе побежденным' действует всегда и без проволочек. Осталось самое главное — не просто победить, но помножить врага на ноль. Вот этим и займемся.

Пока мы беседовали, притопал с донесением даже не сотник, а целый ысячник. Гостомыслу подчинялась тысяча легкой конницы, на которую была возложена обязанность кружить вокруг нашего лагеря, а заодно и высылать усиленные дозоры по подозрительным направлениям. Похоже, сейчас ему удалось узнать что-то важное. Ну, в довесок к тому, что еще вреча мы знали о накатывающейся орде печенегов если и не все, то многое.