— Да-да, ты прав милый, — неестественно ласково проворковала вдруг жена. — Конечно, мы ничего плохого делать не будем. Давай лучше поговорим о слугах. Здесь их слишком много. Взять, к примеру старую няньку. Какой от нее толк?

Алиша стояла, зажав рот руками. Я сама с трудом выдохнула. Взяла девушку под докоть и повела прочь. Было о чем подумать.

— Найди мне мадам Пушшель, госпожу Ласко, господ Глаузера и Барли. Собери всех на кухне.

— А Алекса?

— И его тоже. Только пусть приходят тихо, чтобы никто не заметил.

Через двадцать минут на кухне собрался совет. Я пересказала разговор новых хозяев. Я могла уехать. Управляющий отложил для меня немного денег. Мне бы их хватило, чтобы где-нибудь пристроиться. Однако жизни Алекса угрожала опасность. Пусть не завтра, не послезавтра... Но в любой момент с ним мог случиться "несчастный случай".

— Мне придется забрать Алекса с собой, — сообщила я.

Пятнадцатилетний мальчишка гордо выпрямил спину. Затем подошел и обнял меня за плечи.

— Конечно, придется! Ма-а-а, ты же не собиралась меня тут одного бросить? Мне не нужно это чертово поместье! И титул! — заявил он мне. — Я буду жить там, где ты!

Я покачала головой.

— Я не согласна. Я не для того вкалывала здесь столько лет, чтобы отдать все этой ведьме. Алекс — законный сын барона Керби. Я верю господину Фолье. Он сказал, что видел брачный контракт. Значит, контракт, как минимум существовал.

— Существовал? — переспросил управляющий, правильно выделив ключевое слово.

Я вздохнула.

— У меня есть подозрение, что Саливан мог сам его уничтожить. На Катрине, матери Алекса, он женился тайно, не получив разрешения короля. А как обладатель титула он должен был это сделать. Затем ему приказали жениться на мне. Барон не посмел ослушаться королевского приказа. Однако после того он вполне мог уничтожить доказательства. Смерть матери Алекса сразу после нашей женитьбы тоже выглядит подозрительной.

Все молчали, обдумывая сказанное. Затем снова заговорил управляющий:

— Он мог спрятать их. Верно? Не обязательно ведь уничтожать? Или отдать человеку, которому доверял. Кроме того, должен быть тот, кто зарегистрировал брак. Записи, в конце концов!

— Да, записи где-то должны быть. Но это могло случиться где-угодно. В стране тысячи адвокатов и поверенных, тысячи церковников — из любой из них мог зарегистрировать брак.

— И что нам делать? — тихо пискнула Алиша.

Я выпрямила спину, расправила плечи. Когда это я пасовала перед вызовом судьбы?

— Я найду эти чертовы документы. Если они существуют, если есть хоть малейшай зацепка, я найду ее. И начну со столицы. Там его друзья и любовники, его поверенные, его бывший дом. С нами поедут Алиша, няня Ласко и господин Барли.

— А я? — обиделась мадам Пушшель.

Такой же вопрос я увидела в глазах управляющего.

— А вас я попрошу постараться сберечь поместье до возвращения Алекса, — я посмотрела сначала на экономку, затем на управляющего. — Мы все вложили душу в эту землю. Мне бы не хотелось снова обнаружить здесь руины. Она же сейчас все на балы и развлечения спустит. Скройте от Пунции все, что можно.

— Но как? — запричитала экономка. — Это проныла везде свой нос сунет. Я сегодня фарфор перепрятала и серебро. Но она ведь все равно найдет.

— Да хоть закопайте, — пошутила я, пытаясь разрядить обстановку, но по решимости в глазах мадам Пушшель поняла, что она так и сделает.

— Нет проблем, — согласился управляющий и хитро добавил. — Попартизаним немного. Я буду вести двойную бухгалтерию.

— И да, присмотрите за теми, кого уволят. Мы никого в обиду не дадим.

Я смотрела на слуг и видела то же выражение, что и много лет назад. Надежду, веру в мои силы. Я тепло обняла каждого.

— Подготовьте наш отъезд. Я пошлю письмо адвокату Фолье, чтобы помог нам найти жилье. Почта идет быстее, мы должны успеть.

Я вышла в сад, в ночь. Несколько фонариков расплескивали по темной листве пятна желтого цвета. Я залюбовалась. Негромко шуршали кроны деревьев, стрекотали сверчки. Вспыхнула и погасла одинокая искорка светлячка. В груди защемило. Пронзительно и остро. Мой дом. Это мой дом! Мой! Это первое место, откуда мне действительно не хотелось уходить. Вернусь ли я сюда снова? Я не знала. Как бы не старалась сегодня ободрить слуг, я не могла быть уверенной в успехе. У меня даже запасного плана не было. Почему я не начала раньше откладывать деньги? В крайнем случае у нас хватило бы средств купить другое поместье — пусть крошечное и захудалое. И начать все с нуля. Забрать с собой всех, кого начала считать семьей. Но... Я действительно не хотела отдавать это место. Особенно таким людям.

Я зябко поежилась. Мне на плечи кто-то накинул плед.

— А меня на ваше собрание вы не пригласили, — с укором произнес Джейми.

Я улыбнулась. С отъездом Алекса для него здесь тоже не останется работы.

— Ладно, я не сержусь. Мне тоже давно пора было уехать. Подбросите до столицы?

— Конечно! Так и знала, что вы оттуда. Столичный лоск не скроешь. Джейми ведь не ваше настоящее имя. Как вас зовут?

— Какая разница? Мое имя при дворе и в половину не так известно, как ваше, леди Сольяна, — хмыкнул он.

Я рассмеялась. Искренне. Совсем не так, как позволяла смеяться себе во дворце.

— Столько лет прошло. Думаю, про меня давно забыли.

— Вас сложно забыть, — парировал он. — Думаю, здесь вас тоже не забудут.

Я покачала головой. Слава славе рознь. Я бы действительно предпочла, чтобы в столице меня забыли. Гордиться там нечем.

— Как у вас с деньгами? — напрямик спросил он.

— Плохо, но я не хочу это обсуждать.

Мы помолчали. Я снова подумала о столице.

— Я не хочу возвращаться в Тиирр. Но надо. Впрочем, вряд ли мне придется столкнуться к кем-либо из знакомых.

— Скажете, где собираетесь остановиться. Я вас навещу. Вдруг помощь понадобится. Я вхож во многие аристократичные семьи.

Джейми протянул мне руку. Я с чувством ее пожала.

И снова принялась смотреть на сад, прощаясь и с этим местом, и с этим этапом моей жизни.

ЧАСТЬ 3. СЛУЖАНКА

Глава 1

Эпиграф

* * *

Пять с половиной лет прошло с тех пор, как меня выслали из столицы. С тех пор прошла целая вечность. Целая жизнь. Новая. Другая. Проезжая в экипаже по столичным улицам, я выглядывала из окошка, старая понять, изменился ли Тиирр так же сильно, как и я? Нет, совсем не изменился. Я будто в прошлое попала. Те же дома, те же улицы. Люди, кони, кареты. Только наряды дам были другими. Мода — единственное, что на первый взгляд отличало современную столицу от той, которую знала я. Хотя... это лишь фасад. Там, в невидимых глазу глубинах изменилось очень многое. Проезжая центральную площадь, я высунулась чуть сильнее. Отсюда был виден дворец. Место, которое я когда-то считала своим домом. Крошечная иголочка ностальгии кольнула сердце и растворилась. Когда-то я была там счастлива. Но грусти эта мысль не принесла. Я нашла другое счастье, не связанное с придворной жизнью. И моя задача сейчас — сохранить его.

За эти годы я уже и забыла, как дорого жить в столице. Конечно, я не собиралась арендовать особняк. Но и в трущобах Алексу делать нечего. Господин Жан Фолье подыскал к нашему приезду приличные комнаты на Торговой улице, недалеко от городского рынка. И даже за умеренную плату. По меркам столицы, конечно.

В первый день Алекс с гувернером и Алишкой ушли на прогулку. Им все было внове. Алекса и Алишку, с их юной провинциальной непосредственностью, восторгало все вокруг. И огромные, в несколько этажей особняки, и толпы людей на улицах, и парки с фонтанами. Господину Барли тоже было интересно, но он держал свои эмоции при себе.

Няня с ними не пошла.

— Чего я там не видела? Чай почти всю жизнь прожила здесь, — проскрипела она и ушла отдыхать с дороги.

Я осталась в комнатах, сколько бы меня не уговаривали. За веселой улыбкой я старалась скрыть истинное настроение. А было оно нерадостным. Я никому не сказала, что денег у нас совсем мало. Что месяца за три жизнь в столице и аренда жилья высосет все мои жалкие сбережения. Сбережения, на которые в каком-нибудь небольшом городке можно было бы начать новую жизнь. Пусть скромную, но ведь постепенно можно заново обжиться. Открыть небольшое дело, потом расшириться. В конце концов, я целое поместье вытянула! Теперь передо мной стоял выбор. Рискнуть всем ради возможности вернуть Алексу поместье. Или все же уехать. Деньги, деньги, деньги... опять деньги. Когда меня уже жизнь чему-то научит?

Будь я одна, боролась бы до конца. Не отдала бы поместье, пока оставался крошечный шанс его вернуть. Но у меня теперь есть семья. И что будет, если деньги закончатся? Совсем закончатся? Просить о помощи мадам Пушшель и господина Глаузера? Управляющий мог бы отложить нам часть денег. Но не хотелось подставлять его. Сколько бы я не считала "Вишневый рай" своим, по закону оно моим не было. И попытка что-то оттуда забрать — это воровство, чреватое последствиями.

Давно я не чувствовала себя такой жалкой. Хотелось уверенности в завтрашнем дне. Хотелось стабильности. Хотелось, чтобы Алекс был счастлив, чтобы занял положение, что принадлежит ему по праву. Да что там! Даже без глобальных запросов. Хотелось пойти на прогулку вместе со всеми, но я боялась, что меня кто-нибудь узнает. А еще хотелось отдохнуть от всех этих мыслей. Хотелось... да даже просто хотелось съесть что-то вкусное. Перед выездом экономка нагрузила нас, как могла. Нам хватило на две недели пути и еще кое-что осталось. Немного. Скоро придется покупать продукты. Я вздохнула, вспомнив мой первый год в поместье "Вишневый рай". Голодная зима. А ведь я тогда клялась, что такого больше не повторится. По-хорошему, следовало бы рассказать обо всем Алексу. Но я чувствовала, что не смогу.

Прости, милый. Я справлюсь. Я сделаю все, что смогу. Даже, если мы останемся без денег, мама что-нибудь придумает!

Пришел господин Фолье. Поделился новостями. Он успел поговорить со некоторыми знакомыми адвоктами и поверенными. Никто из них не имел дела с бароном Керби. Кроме того, он нашел многих приятелей моего бывшего мужа. Некоторые оказались в курсе, что Алекс — ребенок Саливана, но никто не знал, был ли барон женат на его матери. И уж тем более в глаза не видели никаких документов. Правда некоторые подтвердили его неприязнь к кузену. Многие слышали, как барон, выпив, не раз материл своих родственников, ждущих его смерти. А затем хохотал, показывал в воздух неприличные жесты и кричал, что у него все устроено. Что "любимые" родственнички ни шиша не получат.

— То есть барон все же оставил какие-то доказательства, что могли всплыть после его смерти?

— Возможно.

— А бывшие работники? Из его дома? Ведь даже после женитьбы Катрина не стала хозяйкой. До самой сметри она оставалась служанкой. Наверняка у нее были подруги. Можно их спросить.

— Будем искать, — ответил Жан.

Я предложила адвокату чаю. Сама его заварила, сама разлила по чашкам. К сожалению, у меня даже печенья к чаю не было, чтобы предложить.

— Как у вас с деньгами? — спросил Фолье напрямик.

— Плохо, — честно ответила я. — Совсем плохо.

— Помощь от меня примете?

Я вздохнула. Отпила чаю. Приятный травяной вкус с кислинкой лимона.

— В последние годы мое мнение о людях, конечно, переменилось в лучшую сторону, но все же предпочитаю не быть никому должной. Однако...

Я замолчала. Просить кого-либо об услуге, не предлагая ничего взамен, было сложно.

— ... однако?

— У меня хватит денег примерно на три месяца. Максимум на четыре, если мы будем экономить. Если за это время я не найду документы...

Я снова замолчала.

— Вы хотите, чтобы я позаботился об Алексе и ваших слугах?

Я кивнула, чувствуя как в горле собирается ком. Думать о таком варианте не хотелось, но и не думать не выходило.

— Пока я где-нибудь не устроюсь. А я ведь устроюсь. Я сильная, вы меня знаете.

— Знаю. И верю в вас.

Я посмотрела в окно. Мы находились недалеко от городского рынка, на Торговой улице, шумной и суматошной. Кричали лоточники, цокали подковы лошадей по мостовой, пищала скрипка в кафе напротив. Через приоткрытое окно ветер приносил запахи свежей выпечки.

"Мне снова недоступно даже это", — подумала я. — "Очередная ирония судьбы. Кому-то не хватает драгоценностей, а кому-то булочек".

— А лично вы как думаете? Мой муж действительно мог уничтожить документы? — спросила я.

— Честно? Не думаю. Но, с другой стороны, он был трусоват. И понимал, что обман короля ему даром не пройдет. На его месте я бы спрятал документы. Но я — не он.

Мои домочадцы вернулись как раз тогда, когда мы с адвокатом начали обсуждать бывший городской дом барона. Кто знает, а вдруг оттуда не все вынесли? Хотя... там сменилось несколько владельцев. После Керби хозяином стал человек, выигравший дом. Он его продал. Новый владелец пожил в нем год, решил, что Тиирр ему не подходит, и съехал. Дом сначала сдали на несколько месяцев. А потом снова продали. В общем... при таком количестве владельцев шансов что-то найти оставалось не много.

— Нынешний владелец владелец дома — граф Алтон. Он не так давно перебрался в столицу. А дом купил меньше полугода назад. В настоящее время они набирают слуг. Я бы предложил госпоже Алише попробовать. Могу сделать ей рекомендации.

— Нет, — отклонила я эту идею. — Горничная из Алиши хорошая, а шпионка никакая. Если документы где-то и остались, сомневаюсь, что она их найдет. Наниматься к графу пойду я.

Я спокойно выдержала поток возмущений, дескать негоже леди кому-либо прислуживать, но мнения своего не изменила. Адвокат Фолье завел глаза к небу и, не скрывая сарказма, произнес:

— При всем уважении, вас просто не возьмут на работу.

— Почему?

— По причине, обратной вами озвученной. Я допускаю, что вы можете быть отличной шпионкой, но из вас никакая прислуга.

Да ладно. За последние пять лет я в особняке чем только не занималась.

— Я в состоянии делать любую работу по дому, — с достоинством возразила я и гордо подняла подбородок.

— Вот-вот. Посмотрите на себя, на то, как вы держите спину, голову. Как королева на выезде, благосклонно взирающая на подданных своих. Один такой взгляд на экономку, и вам даже не дадут рта раскрыть, чтобы рассказать, что вы там в состоянии, а что нет.

Я посмотрела на Алишу и няню, ища поддержки. Но те лишь покачали головами, признавая правоту господина Фолье.

— Хорошо, — согласилась я. — Значит, придется постараться. Вы меня научите. Приступает прямо сейчас. Вот если меня не возьмут, тогда и обсудим, стоит ли посылать Алишку.

Через полчаса я провела адвоката до двери. Поблагодарила.

— Почему вы мене помогаете? — спросила она. — Раньше вы были поверенным мужа. У вас был свой интерес. Сейчас же... я даже не смогу вам заплатить.

Господин Фолье странно на меня посмотрел.

— Скажем так, я чувствую свою вину. Я ведь знал, что барон женат... Но так легко поверил ему на слово, что Катрина умерла. Не проверил. Для чиновника это непростительная ошибка. Мне надо было сообщить, что барон может быть женатым. Но я тоже испугался короля и промолчал. Теперь чувствую, что должен искупить свои грехи перед вами. Вам ведь тоже знакомо это чувство, не правда ли, леди Сольяна?