— И? — с любопытством спросил Зуан, подцепляя ножны с обычным ножом к поясу.
— Не знаю. Спроси у братца, может он знает.
— Спрошу. — Зуан вздохнул. — Чувствую, с Аинином придется долго объясняться.
Танцор усмехнулся, перехватив недовольный взгляд командира. Да, с братом тому объясняться придется. И много.
— Что дальше? — спросил Танцор, потирая шею.
— Да пока ничего. В точке покоя мы в относительной безопасности. Подождем результатов от Рин, Заина и Грифта, а там посмотрим. Пока я буду общаться с родственником, сделай ему "Лэнья" и "Девять планет".
— Споить решил? — удивленно спросил Танцор, выходя из каюты вслед за командиром.
— Ему понадобится, чтобы переварить новости. — с едва уловимым смешком сказал Зуан.
— О да, такие новости только запивать и остается. — хмыкнул Танцор.
В коридоре они разошлись в разные стороны: Танцор направился в кают-компанию, а Зуан в лазарет, где его уже ждали Коркс и медленно приходящий в себя принц. На шум открывающихся дверей внимания не обратили: Коркс как раз вкатывал принцу стимуляторы собственного изготовления, а Аинин с приоткрытым ртом медленно переваривал неожиданные и неприятные ощущения. Зуан примерно представлял себе состояние брата. От маслянистой золотистой жидкости все тело должно гореть огнем. Аинин не выдержал и едва слышно застонал, согнувшись и схватившись руками за голову. Но вот жжение от стимуляторов прошло, а препарат начал действовать, голова у принца стала болезненно ясная, появилось легкое ощущение эйфории, которое, впрочем, быстро сменилось на легкую муть. Коркс выбросил шприц, обратил таки внимание на вошедшего:
— Командир, стаймеда полностью здоров. Все побочные эффекты пройдут через рулл, слабость будет чувствоваться еще сутки.
Зуан пропустил толстый намек со стороны врача, едва заметно дернув ухом.
— Благодарю, Коркс. Оставь нас на время.
Врач кивнул и ушел, а Аинин, занятый борьбой со взбесившимся желудком, не обращал внимания на окружающий мир. Зуан налил воды в стакан и, силой впихнув ему в руки посудину, сказал:
— Выпей, тебе поможет.
Аинин поднял голову, моргнул, неверяще глядя в лицо сидящему рядом россу.
— Пей. — в голосе воина ясно прозвучал приказ.
Аинин выпил, поперхнулся, смахнул невольно проступившие слезы. Зуан отобрал стакан из ослабевших пальцев брата.
— Дыши глубже, сейчас тошнота пройдет.
— Зу?
— И молчи! — Зуан убрал стакан.
Аинин открыл было рот, но тут же захлопнул, когда очередная волна тошноты подкатилась к горлу.
— Откинься на спинку и подними подбородок. Потом поговорим, когда тебе полегчает.
Аинин едва заметно кивнул, борясь с приступами тошноты. Но вот, наконец, лекарство подействовало, и организм перестал бунтовать. Аинин отдышался, выпил стакан воды, вновь втиснутый в ослабшие руки Зуаном.
— Легче?
Аинин кивнул.
— Вот теперь можешь говорить.
— Зуан, это ты?
Воин улыбнулся.
— Я.
— Почему ты не связался с нами? Мы думали, ты погиб!
— Тот Зуанадар, которого ты знал, погиб, когда его корабль был сбит над удаленной планетой после затяжной погони. Я мало напоминаю молодого принца, улетевшего из столицы двенадцать лет назад.
— И все же, ты выжил.
— Но чего мне это стоило! — Зуан хмыкнул. — Тяжело, когда твой мир внезапно рушится, когда тебя пытаются убить те, кому ты доверял, а недруг спасает жизнь.
— Кто тебя хотел убить? — спросил Аинин.
— Аин, я сам разберусь со своими обидчиками. Я ведь ничего не забыл. — взгляд воина заледенел. — Ты лучше скажи, как так получилось, что я нашел тебя едва живым в камере стазиса на разбитом корабле?
Аинин посмурнел, нахмурился.
— Кто на тебя напал? — спокойным, но слегка подрагивающим от эмоций голосом задал вопрос Зуан.
— В Столице неспокойно. Отцу все сложнее удерживать власть. Да еще Черный Трон ожил, и Темная Знать ждет своего Владыку.
— Аинин, кто тебя избил? — в голосе Зуана явственно хрустнул лед.
— Наемники Дома Роххар . — сдавшись, ответил Аинин. — Они давно желают увидеть Золотой Венец на лбу представителя своего клана. После твоего исчезновения я стал наследником престола, да и Золотой Трон ко мне терпимо относится.
— Значит, решили избавиться от наследника престола. — в голосе Зуана появился злой рокоток.
— Они ошиблись. — Аинин вздохнул. — Наследник престола ты, а не я.
— Они не ошиблись. Ты — стаймеда. Я не могу быть правителем Мира.
— Почему? Потому что ты воин?
— Не в этом дело, Аин. — Зуан вздохнул.
— Отец никогда не верил в твою смерть.
— Он знал, что я жив. — пожал плечами воин.
— И ничего не сказал?
— А что бы он сказал? — Зуан устало потер переносицу. — Что за мной следит древний артефакт? Слишком много бы было вопросов, на которые ему отвечать не следует. Зато теперь он знает наверняка, что я скоро вернусь во дворец.
— Из-за этого артефакта?
— Да. — Зуан поморщился. — Я слышал, на отца было покушение?
— Было. Темная Знать перехватила убийцу и преподнесла отцу чуть ли не в подарочной упаковке.
Зуан кивнул сам себе. Значит, Темные все же воспринимают его пожелания на расстоянии. И хорошо и плохо.
— Тебя это не удивляет?
— Нет. Я ожидал подобного.
— Значит, Темная Знать уже знает, кто их Владыка?
— Нет, не знают.
— Откуда такая уверенность.
— Уж поверь мне на слово. Они просто воспринимают его приказы. На уровне чутья.
Аинин на мгновение замолчал, наблюдая за братом, ходящим по лазарету кругами, словно запертый в клетку зверь. Да, Зуан изменился. Юноша, живший в воспоминаниях, исчез, уступив место воину. Сильному, быстрому и смертельно опасному. Такой брат не простит нападения на семью. И будет мстить. Аинин, по наитию, спросил:
— Зу, а ты знаешь, кто стал Владыкой Войны?
— Знаю. — в голосе Зуана явно послышался смешок.
— Кто?
Зуан остановился, одним стремительным движением подсел к брату так, чтобы их глаза были на одном уровне, дождался, когда Аинин заметит Черный Венец и полностью осознает увиденное, и тихим проникновенным голосом сказал:
— Я.
Двери в лазарет пришли в движение, пропуская Рин. Девушка вошла, осмотрела композицию: оцепеневший Аинин, замерший с отвисшей челюстью молча, не мигая, таращась на брата, и Зуан, сидящий на корточках у него перед носом с едва заметной ехидной улыбкой на губах. Воин поднял глаза, тепло улыбнулся.
— Братика травмируешь новостями? — мягко спросила девушка.
Глаза Аинина округлились еще больше.
— Он должен знать. — Зуан улыбнулся.
— Так я и не спорю. — Рин подхватила прядь черных волос, спадающих Зуану на лоб и заправила за ухо.
— Знакомься. Мой младший брат — Аинин. Аин, знакомься — Рин, наш тактик.
Аинин моргнул. Рин весело рассмеялась, прекрасно понимая, какое впечатление производит: невысокая, одетая в слишком большие для нее вещи, взятые явно с плеча рослого воина, нагло-рыжие кудрявые волосы стянуты в высокий хвост опять же чужой заколкой и бесценная подвеска с крупным огненно-оранжевым бриллиантом, чей вид прямо кричит о древности и запредельной стоимости. Глаза приняли более осмысленное выражение. Воспитание взяло свое, и принц, склонив голову, учтиво сказал:
— Кеари, ассури Рин.
Зуан улыбнулся. Аинин назвал Рин ассури — юная леди благородного происхождения. Не сильно и ошибся, по большому счету.
— Аин, формальности на кораблях воинов не приняты. — со смешком сказал Зуан. — Особенно, на моем корабле. Тем более, что большая часть моих обормотов имеет двойное имя и приставку "ан".
— Зу, Хекс закончил возиться на камбузе и довольно настойчиво предлагает вам обоим оказаться в кают-компании. — сказала Рин.
— Громко ругался? — воин улыбнулся.
— Да, и одним матом. Ита таки сперла у него шмат мяса.
— Нечего, как ты говоришь?
— Клювом щелкать. — Рин улыбнулась. — Аинин, ну что, немного переварил новости?
— А ты знаешь?.. — Аинин запнулся, неопределенно взмахнув рукой.
— Знаю, конечно. — девушка улыбнулась. — Зу, ты ему еще не говорил?
— Пока нет. Пусть сперва эти новости усвоит.
Аинин настороженно переводил взгляд между братом и улыбающейся милой девушкой.
— Что еще я не знаю?
— Аинин, не все сразу. — Зуан протянул руку, помогая брату встать. — Мы еще нескоро попадем домой, и у тебя будет время узнать.
— Где мы? — Аинин вздохнул, смиряясь с решением брата.
— В точке покоя, куда затянуло твой корабль.
— А точнее?
— В другой галактике. — ответила Рин. — Ты попал в природный портал. А мы — вслед за тобой.
— Долго выбираться? — Зуан подхватил пошатнувшегося брата и поволок в сторону двери.
— Долго.
Рин открыла дверь, выпуская братьев в коридор. Аинин шел не слишком уверенно: истощение организма давало о себе знать дрожью в ногах и неприятной слабостью в теле. Все еще накатывала легкая тошнота, а желудок настойчиво требовал еды, противно подсасывая и бурля. Перед дверями в кают-компанию Аинин остановился. Зуан вопросительно взглянул в обеспокоенное лицо брата:
— Что?
— Как мне себя с ними вести?
— Как и со мной. Будь проще.
— А...
— Чего тебе переживать? Воины — не солдаты, они не соблюдают формальности.
Зуан тронул тумблер, и двери открылись, пропуская братьев и улыбающуюся девушку в кают-компанию.
* * *
Та же галактика
Система Пиона
Из гиперпространства пиратский корабль вышел далеко за границами системы. Голубая воронка перехода схлопнулась, оставив после себя быстро утихающую рябь пространственных волн. Кивран немного подождал, но, не заметив никаких следов патрульных кораблей, неспешно набрал скорость и помчался к своей цели — небольшой фермерской планетке Пиффири, вращающейся на четвертой орбите местного солнышка.
Капитан корабля жестом приказал пилотам двигаться по ранее намеченному маршруту, сам же предаваясь невеселым мыслям. Рейдовый сезон подходил к концу, а добыча оказалась смехотворной. Скоро начнется Тихий Сезон, во время которого проводить рейды запрещено. А корабли надо и ремонтировать, и на какие-то деньги закупить оборудование, припасы и вооружение. Рейд на Пиффири много не даст, но хоть какие-то деньги выручить удастся. Основная пиратская стая ожидала сигнала от разведчика, укрывшись на расстоянии одного прыжка в роскошном астероидном поле, недосягаемая для глазастых сканеров Патруля. Возвращаться на Джасунг с пустыми трюмами не хотелось.
Первый пилот нахмурился, принимая странные сигналы, жестом привлекая внимание капитана.
— Что там?
— В системе идет бой. Они задействовали оборону планеты на всю силу!
— С кем сражаются?
— Сейчас узнаем.
Пилот вывел поток данных с радара на основной экран, дав команду компьютеру фильтровать отметки опознанных кораблей. Медленно текло время, а на радаре рой точек постепенно тускнел, пока, наконец, не осталась лишь одна. Но какая! Жирная клякса огромного корабля, отчаянно атакуемая всеми кораблями в системе. Всеми, до единого. Вот радар услужливо показал, как вытянутая точка грузовоза набрала скорость и пошла на таран. Мгновение, и корабль-самоубийца исчез. Спасательных капсул не было. Защитники гибли один за другим, а огромный корабль медленно приближался к планете.
— Да что это за... — капитан запнулся: компьютер смог, наконец-то опознать врага и вывел на экран данные по колоссальному противнику. — Это мех! Тревогу в стаю!
Пиратский корабль сбросил скрытие и послал стае четкий широкий, легко отслеживаемый сигнал на пределе мощности оборудования: "Мех напал на Пиффири!", а сам кивран полетел на помощь защитникам планеты, которую совсем недавно планировал ограбить. Пятью минутами позже из гиперпространства появилась пиратская стая и без промедления вступила в бой, победить в котором она не надеялась.
А сигнал тревоги, дублируясь на ретрансляторах, ушел ко всем ближайшим кораблям, несущим на борту эмблему Джасунга.
* * *
Кают-компания, как и всегда, встретила приглушенным светом ламп, тихой мурлыкающей музыкой, лишенной слов и раскатистым храпом Вихря. Зуан поморщился, недовольно глядя на могучую фигуру, как обычно спящую под пальмой.
— И ведь стоит ему сойти с корабля, как храпеть перестает. — хмуро сказал Зуан.
— Он здесь в безопасности. — ответил из-за стойки Танцор, выставляя два высоких бокала. — Как и просил: "Лэнья" и "Девять планет".
— Отлично. Аин, это тебе.
Аинин удивленно глянул на брата, но ничего не сказал. Танцор протянул ему запотевший бокал с насыщенно-синим напитком.
— Сперва "Лэнья".
Принц вопросительно глянул на брата, получил от него кивок и отхлебнул холодную мятную жидкость. Коварный напиток легко пился, но быстро и незаметно отдаваясь в голове. К концу бокала Аинин, сохраняя трезвость рассудка, полностью утратил контроль над телом. Зуан усадил захмелевшего брата на диван и вручил ему слоистый разноцветный коктейль. "Девять планет" состоял из девяти слоев, каждый действовал по-своему, все жидкости отличались по вкусу, консистенции и температуре, и когда ничего не подозревающий Аинин допил его, результат проявился почти мгновенно: его пробил жутчайший озноб, глаза заволокло туманом, тело слушаться отказалось окончательно, а разум ускакал давить пузыри в покрытом корочкой льда океане алкоголя. Танцор забрал бокал, выпавший из разжавшихся пальцев принца, и покачал головой:
— Навь, тебе не кажется, что это было жестоко?
— Ничего, эффект скоро пройдет, зато голова избавится от лишнего груза эмоций.
Танцор достал три бутылки, быстро смешал светло-салатовую жидкость и разлил по бокалам.
— Будешь?
— Давай. "Эслер"?
— Он самый, но без сока ливы. Не люблю я его, скисляет сильно.
В кают-компанию вполз сонный Ринор. Его вахта закончилась, и воин собирался перехватить что-то вкусное на камбузе, хотя выклянчить что-то у Хекса до обеда было почти нереально. Ринор дополз до бара, снял с подвеса бокал и протянул Танцору. Тот молча налил, подождал, пока Ринор залпом осушит, и налил вторую порцию. Как и всегда.
— Что нового? — Зуан отхлебнул слегка охлажденный напиток.
— Да ничего. Атанар совершенно пуст. Так, пара изири крутится у кормы и все. Голодные они и какие-то тощие. Наши-то раза в три больше.
— Значит, по Атанару никто не передвигается.
— Да эти тощие засранцы присосались прямо к дюзам! Корабль на холостом ходу, наши бы даже не приблизились на столь скудную пищу. — Ринор с удовольствием отхлебнул слегка кисловатый пряный напиток. — Танцор, тебе бы в ресторане работать, отбоя бы не было!
— У меня и так отбоя нет. — довольный похвалой ответил воин, смешивая новую порцию "Эслера". — Алкоголики.
— Это не алкоголизм. Это — дегустация! — отсалютовав бокалом ответил Ринор и развернулся с явным намерением увалиться на диване. — Это кто?
— Мой брат. — ответил Зуан, улыбаясь.
— Твой... — мозги, отягченные усталостью и алкоголем, наконец-то, соизволили включиться. — Откуда?
— Ринор, не тупи. — Танцор заржал. — Ну, сам подумай, откуда еще на "Всаднике" мог взяться посторонний.
