Купленная невеста, или Ледяной принц

7 глава

Вьюжный портал вывел нас к высоким кованым воротам. Я наконец поняла, чем этот самый портал отличается от Перехода: первые способен открывать любой из Стражей или даже сильный маг, где угодно и когда угодно, Древнейшие Переходы же существуют только в одном месте — у северной границы, и ведает ими лишь Рито.

Из этого следует, что вполне в силах шеррТоира принудительно изолировать нас от всего остального мира. Нет, с опальным Стражем действительно надо дружить!

Ладонь инстинктивно погладила карман пальто, в котором лежало свернутое трубочкой и перевязанное лентой послание. Именно его мне предстояло передать вечной сопернице нимфы. И, как клялась Риони, от листка не пахло магией.

Что же там? Всю дорогу боролась с собой, чтобы не развернуть и не проверить!

Нельзя. Бесчестно и некрасиво. Но нажить влиятельного врага в лице вдовствующей княгини ох как не хочется...

Зато ожерелье из медных цепочек украшают уже две бусины. И в шкатулке с драгоценностями, в потайном отделении, вместе с ядом и приворотным зельем припрятаны еще три. Рунну подтвердил, что они годятся. Но Стражи будут в бешенстве!

Сияющие морозными узорами врата распахнулись, впуская нас в ухоженный зимний парк. Но сани замерли.

Я выпала из раздумий и с интересом и затаенной дрожью огляделась. Красиво здесь...

— Дальше пешком, — пояснил Стужа. — Такова традиция.

И сделал знак одному из десятка воинов, охранявших въезд в Цитадель, помочь мне выбраться из саней на покрытую прибитым снегом землю.

На второй день ноги уже не так скользили, но я все равно ухватилась за руку Стража, и все вместе мы ступили на широкую аллею. Сани бы прекрасно прошли. Зачем выделываются?

— Нравится новый дом? — поддразнил Стужа.

Впереди как раз обозначилась громада Цитадели. Больше крепость, чем дворец правителя. Основательное строение из темно-серого камня. Кругом парк и отдельно отгорожен серебристый сад. Удивительно, какая сила заставляла цветы распускаться среди снегов. Взгляд выхватил алые розы, покрытые тонким налетом белесого инея, и на губах расцвела улыбка. Я повернулась к Эду.

— Видишь, эта земля не такая уж и мертвая. Приживемся!

Охотник неопределенно хмыкнул, но ответить не успел. Двери каменной громады распахнулись, и на крыльцо стремительно вылетел человек, быстро сбежал по высоким ступеням и размашистой походкой направился к нам.

Стужа замедлил шаг, потом и вовсе остановился. Я последовала примеру сведущего в местных правилах покровителя, а вслед за мной и все остальные.

— Княжич Савир, — Рунну и знакомый теперь уже незнакомец обменялись короткими кивками.

Жених. Сердце громко стукнуло и замерло ненадолго, провалившись, кажется, в самые пятки. Взгляд лихорадочно вцепился в приближающегося мужчину.

Меньше всего княжич походил на северянина. Каштаново-красная шевелюра, никогда такой не встречала! Лицо простое, совсем не надменное, будто слегка загорелое. Не такое мужественное и выразительное, как, скажем, у Эда, но приятное. Высокий, статный. Широкое пальто с мехом расстегнуто. Синие, удивительно теплые глаза горят любопытством.

Савир замер напротив меня, окинул заинтересованным и слегка удивленным взглядом и открыто улыбнулся.

— Добро пожаловать, Селисса. Позволь, я тебя провожу, — не дожидаясь согласия, северный наследник забрал мою руку из холодного плена ладони Стужи.

Сердце нервно забилось, мысли разбежались. Надо срочно что-то сказать. Но вот что — никак не придумывалось.

А княжич еще и внимательным ко всему прочему оказался! Пришел на выручку растерявшейся невесте.

— Ну как тебе? — и неопределенно махнул рукой.

— Ты или Цитадель? — ой, кажется, не то ляпнула!

— А все сразу! — вот сейчас стало понятно, он тоже нервничает.

Окинула все вокруг вместе с женихом заодно изучающим взглядом и тоже улыбнулась смелее.

— Непривычно.

— Ожидания оправдались, надеюсь? — в его голосе звучало лукавство. А сам голос, к слову, оказался приятным, не слишком низким, с мурлыкающей хрипотцой. Ммм, заслушаешься...

Это я и сделала, и на каменных ступенях поскользнулась.

Исполняя свои обязанности, Эд отпихнул Стража с дороги и ринулся ко мне. Но Савир был ближе. Сильная рука придержала меня за талию, а помощь телохранителя не понадобилась.

Полузверь коротко рыкнул и окинул тяжелым взглядом нас всех. За его спиной возникла Риони и выглядела она как всегда запуганной. Пора уже с этим что-то делать...

— Ценю твое рвение, — мягко проговорил наследник, оценивающе глядя на Охотника, который оказался почти на голову выше него. И вид имел куда более внушительный. — Но о своей невесте я в состоянии позаботиться сам. Запомни, пока я рядом, тебе не надо защищать Селиссу.

Ого! Быстро он, однако.

— Не ты приставил меня к ней, не тебе и прогонять, — спокойно парировал Эдейран.

Опять нарывается. Ох уж мне эти полузвери! Пальцы инстинктивно сжались на ладони Савира. Духи, только бы пронесло...

Княжич шокировано моргнул. Видимо, так с ним еще не разговаривали.

— Вот так и случается из века в век, — вклинился Рунну, — стоило рядом оказаться симпатичной девчонке, они готовы в глотки друг другу вцепиться! Ладно он полузверь, но вы-то, мой юный льер, вспомните наконец о своем происхождении? А лучше — о воспитании. Наверняка вдовствующая княгиня сейчас наблюдает за нами из окна.

Подействовало. "Юный льер", которому на вид я бы дала что-то около тридцати, глубоко вдохнул, медленно выдохнул и продолжать перепалку не стал. Хоть бы и зла не затаил! Иначе нелегко придется полузверю на новом месте с его инстинктами.

Под эти мысли меня ввели в просторный холл.

Совсем не похоже на ледяную Цитадель! Темный камень, деревянные панели, бронзовые с серебром канделябры, где-то совсем рядом потрескивает огонь. А не так уж и плохо! Я прямо почувствовала, как Эд расслабился, да и самой сильно полегчало. Ничего непривычного, на первый взгляд.

— Моя бабушка — южанка, поэтому каминов в Цитадели больше, чем в любом другом северном доме, — склонившись к моему уху, открыл тайну княжич. — И розы в саду. Я тебе потом покажу.

— Иноземка?! — из всего сказанного я зацепилась только за эту информацию.

Так вот кому Савир обязан своей не ледяной внешностью!

— Ну да.

Другие члены правящей семьи так и не появились, только слуги. У нас забрали верхнюю одежду, после чего красноволосый льер распорядится устроить новых обитателей Цитадели с комфортом, а сам увлек меня куда-то в боковой коридор.

— Там кухня, — пояснил, заметив, что я напряглась. — Ты замерзла, надо бы чего-то теплого выпить.

Заботливый. Еще один плюс.

— Мне пока трудновато справляться с вашими холодами, — я улыбнулась чуть смущенно.

— Через день назначен визит в Чертоги Ладин, там станет ясно твое будущее, — ободряюще погладил мою ладонь наследник. — Вероятно, даже немного магии даст, она может.

В душе зажглась золотистая искорка надежды. Сила. Моя несбыточная мечта!

Но вдруг?..

Дальше было подогретое вино с пряностями, пузатый повар, усиленно впихивающий в слишком худенькую, по его словам, меня пирожки с самыми разнообразными начинками, деревянный стол в дальнем углу кухни и неспешный разговор. Савир оказался приятным собеседником и внимательным слушателем. Расспрашивал про путь и про Кхилс. Как выяснилось, ледяной льер никогда не покидал родных земель, и ему было любопытно узнать, как живут соседи.

— Неужели даже в Южной Империи не был? — не поверила я.

— Даже к ледяным драконам не летал, а до них рукой подать, — удрученно вздохнул он. — Бабушка все боится, что с наследником что-то случится.

Кажется, начинаю понимать...

— Другого нет, да? — в голосе проклюнулось сочувствие. Я-то выросла с братьями, сестрой и кузенами. И какие бы между нами не случались ссоры, это всяко лучше, чем быть одиноким отпрыском правителя, над которым все трясутся.

— В том-то и дело, что есть! — простонал льер. Но, видя непонимание на моем лице, все-таки пояснил: — У отца есть сын и дочь от второго брака. И мачеха давно лелеет надежду усадить на трон Адаля. Больше того, делает для этого все возможное.

Вот когда осознала, как мне повезло, что герцог не женился во второй раз. Впрочем, какая теперь разница?

— Ледяной принц доволен невестой? — спросила я и неожиданно для себя погладила сидящую у ног Фену.

Псина увязалась за нами, ни на шаг не отставала и едва не загрызла повара за попытку ее накормить. Съестное зверюга брала только у троих: Эда, меня и Лилы. Любому другому демонстрировался внушительный комплект зубов, вот как сейчас.

А на меня с минувшей ночи не рычит, как раз после случая с Риони. Но смотрит все равно неприязненно. Как на котенка, по дурости прогуливающегося у собачьей конуры. Недолюбливает, но не нападает. Мол, вот подрастешь, тогда и...

— Удивлен, — отозвался Савир с улыбкой.

А мог бы и приятное сказать!

— Чем именно? — не то, чтобы меня сильно волновало его мнение, но жениху хочется хотя бы нравиться.

— У тебя черные волосы и черные глаза. Ты похожа на лесную колдунью, моя мать с ней дружила, когда была жива.

Интересные ассоциации я у него вызываю. Но княжич открытый и искренний. Или просто кажется таковым?

— Для Кхилса это самая обычная внешность. Я, кстати, тоже не ждала увидеть красноволосого льера.

— Взаимность? — в синих глазах танцевали золотистые смешинки.

Он потянулся через стол и мягко сжал мою руку. Дразнится? Но настроен, вроде бы, дружелюбно. Уже хорошо.

— Полная!

Устроили меня просто замечательно.

Покои невесты наследного княжича состояли из двух больших комнат. Первая — для всех, гостиная; а вторая — только мои владения, спальня. С большущей кроватью, мохнатым ковром, камином и примыкающей ванной комнаткой. Отдельного восхищения удостоилась ширма для переодевания, тонкая, черная, покрытая сеткой морозных узоров. В точности как на окнах! Даже потрогала, чтобы убедиться — холодные.

После чего пинками вернула себя в реальность и оценила убранство с позиции удобства. Есть собственное пространство и есть где принять гостей. Натоплено жарко, так что страдать от холода не придется. В ванной есть отдельный большой камин, от него с помощью бытовой магии нагревается вода. И тот факт, что будущая княжна лишена даже зачатков силы, учли. Никаких магических штучек, даже энергетические светильники заменены красивыми канделябрами.

И цвета в комнатах преобладают мои любимые — зеленый, светло-коричневый и золотистый. Приживусь!

Но все это пока говорит лишь о том, что северяне настроены серьезно и четко соблюдают договор. Рано расслабляться.

Вечером состоится знакомство с княжеским семейством. Надо хорошо подготовиться. Знать бы еще, как!

Чтобы не мешать слугам, которые как раз разбирали вещи и раскладывали их по местам, я опустилась в кресло. Мягкое, как облако! Мммм... Взгляд нашарил растянувшуюся на ковре Фену. Зверюга изо всех сил старалась не выглядеть слишком довольной и сохраняла умеренно злобное выражение морды. Бдит! Смешно прямо, вот честное слово.

Однако цитадельская челядь старалась обходить зубастого монстра стороной. Ой, как я их понимаю! Но позволить себе такой же роскоши пока не могу.

Весь день заняло обустройство на новом месте.

А ближе к вечеру вокруг меня собрались все: Лила, покончившая с делами, Эд, Риони, ну и рычащих чудовищ стало уже три. На мгновение внутри появилось такое странное чувство... я дома, а рядом по-настоящему близкие люди. Ну не только люди. Одним словом, те, кто никогда не предаст. Конечно, приступ любви ко всему миру быстро прошел, и я напомнила себе и про разницу в положении, и о том, что двоих из них вообще толком не знаю, но этого мгновения хватило, чтобы получить хорошее настроение на весь оставшийся вечер.

— Дай руку, — привычно потребовал Охотник.

В этот раз больно почти не было. Я только заметила, как загорелись карие глаза Риони при виде одной алой капельки, упущенной полузверем. Но девушке хватило нескольких глубоких вдохов, чтобы справиться с собой.

— Порядок, — хрипловато рассмеялась зверюшка, облизывая пересохшие губы. — И я совсем не хочу тебя съесть. Правда.

Ну, по крайней мере, она старается...

— Как поступишь, когда явится эта их Идьяра и потребует вернуть то, что она считает своей собственностью? — Эд был как всегда прямолинеен.

Вопрос в лоб. И как ответить, я не знала.

Надо бы заверить их, что буду стоять до последнего и никому Риони не отдам, но смогу ли противостоять Страже? Самой безумной из сил.

Вопрос.

Не люблю врать. И не стану.

— А ты взаправду умеешь змеюкой становиться? — влезла с вопросом Лила.

Надо заметить, что за время, прошедшее с того дня, когда мы покинули Кхилс, она порядком осмелела. Не на одну меня полузвери дурно влияют, оказывается. Задираться с теми, кто заведомо сильнее, хотя бы положением, Лила никогда не станет, но со мной в присутствии ближайшего окружения она вела себя куда свободнее, чем когда-либо раньше. Интересные перемены.

— Умею, — важно кивнула наша питомица... а потом осыпалась вдруг золотой пылью.

И все, нет ее!

Мы с Лилой, не сговариваясь, повскакивали со своих мест и метнулись к низкому пуфу, который занимала зверюшка. Пусто!

— Осторожно, не придавите! — Эд ловко распихал нас обратно по креслам, даже пискнуть не успели.

А потом наклонился и выковырял из глубин мохнатого ковра небольшую золотисто-коричневую змейку. Ничего себе чудеса!

Во мне царапнулась догадка. Идея, как можно использовать эту ее ипостась, если сама Риони, конечно, согласится. Я не Идьяра, заставлять не собираюсь.

— И удобно тебе в таком виде? — спрашиваю осторожно.

Ответной реакции не последовало. Змейка с совершенно индифферентным видом скользила вокруг запястья Охотника. Судя по всему, ей там было вполне комфортно.

— Змеи не разговаривают, Сели, — назидательно заметил Эд. — Но она все слышит и понимает. И да, ей удобно.

Отлично. Что и требовалось доказать!

— Как думаешь, маги почувствуют в ней другую сущность? — это тоже было важно.

Но тут Эд оказался бессилен.

— Понятия не имею. Я не знаю, кто такие шиссы и что они могут.

Исчерпывающе.

Риони закончила исследовать новые территории и снова свалилась в ковер, а миг спустя восстала из него худенькой девушкой. Она улыбалась и была в одежде. Видимо, все, что говорят в народе об оборотнях, вымысел чистой воды. Ну, что оборот — это больно, и для него надо быть обнаженным...

Завязался разговор. Вернее, питомица худо-бедно пыталась объяснить нам, что к чему. Как выяснилось, она унаследовала память тех, из кого ее сотворили, потому знала о мире больше нас всех, вместе взятых.

— Настоящие шиссы могут принимать и третий вид — змееподобной женщины. Ну или мужчины, но там сложнее. Как раз его у меня нет. Или пока нет, посмотрим.

— А с магами что? — идея меня зацепила, хотелось реализовать, но для этого надо знать наверняка.

— Сложный вопрос, надо поэкспериментировать.