— Тали, те данные с базы гетов в Траверсе, удалось найти что-то полезное?
— Д-да, мы кое-что смогли расшифровать... Кила! Ты... ты жив?!
Она махнула рукой, приказывая опустить оружие своим людям. Голос предательски дрожал, это был именно он, неизвестно как смог выжить и вот стоит перед ней, как ни в чём не бывало. Её бойцы чуть отвели оружие в сторону, но, тем не менее, были готовы его применить, не доверяя человеку. Шепард нетерпеливо шагнул вперёд, словно собираясь обнять её. Но для Тали эта встреча стала потрясением, и внезапно проснувшаяся ревность к Лиаре, напряжение последних часов в этой колонии, смерть её отряда — всё это сложилось в какой-то гремучий коктейль и Тали импульсивно сделала первое, что пришло в голову — со всей силы отвесила пощёчину по лицу капитана.
— Бош'тет!
* * *
Пощёчина прилетела неожиданно, и я на своей физиономии ощутил, что ударчик у моей ненаглядной кварианки просто отличный. Маленькая трехпалая ладонь просвистела, и лицо слово обожгло. Я не ожидал ничего подобного и, пошатнувшись, отступил, рефлекторно прижав руку к левой щеке, непонимающе глядя на кварианку. За моей спиной возникли оба, Миранда и Джейкоб, тотчас после удара взявшие под прицел всех присутствующих. Я зло отмахнулся, жестом приказав убрать оружие.
— Бош'тет!
— Тали...
— Илос, Шепард! Как ты мог?! А я поверила тебе...
Это был удар ниже пояса. Та ночь, проведённая с Лиарой, грызла меня самого, но я надеялся, что смогу сам как-то объяснить ей и надеялся на прощение, но теперь... Горечь, звучавшую в голосе Тали, невозможно было не понять. Видимо азари рассказала всё сама, может быть, доказывая право быть со мной? Нет, это невозможно, Лиара не стала бы делать ничего подобного и она всё прекрасно понимала, особенно после того как вернулась на "Нормандию". Я обречённо опустил голову, своими руками убил свою же мечту — и ничего не скажешь никому.
— Прости меня, Тали...
— Я... — голос кварианки дрогнул, подарив мне секундную надежду. — У нас здесь важное дело, пропал один из наших молодых Паломников. Я не знаю что вам нужно здесь, но нам нужен Витор, и теперь нужна ваша помощь. Мы полагаем, что у него временное психическое расстройство. Я надеюсь, что он ещё жив и находится в централи. Он сейчас наверно забаррикадировался и перепрограммировал роботов для своей защиты. Вы ведь пробивались туда же?
Я поднял голову и посмотрел на неё, пытаясь хоть что-то ответить. Но в горле стоял сухой комок, и слова никак не шли, чтобы я не пытался сказать. Тали не поднимая голову, копалась в инструментроне, вызывая карту колонии. Скованные движения подсказали мне, что она чувствует себя не в своей тарелке. Но мог ли я теперь надеяться на чудо?
— Мы потеряли почти всех бойцов, пытаясь пробиться сквозь оборону и мне надо помочь всем раненым. Думаю, особых препятствий там у те... у вас уже не будет.
— Возможно, мы туда и пробивались, но зачем это наше дело, — холодный голос Миранды прозвучал резковато.
— Мы пройдём, — Тейлор прикинул что-то в уме.
Я всё никак не мог выйти из ступора, вызванного случившимся. Зачем мне всё это теперь надо? Пусть кто-нибудь другой спасает эти ... колонии, с меня уже их хватило.
"А чем эти люди провинились перед тобой, если у тебя все мозги в мошонке?"
Собственная мысль обожгла хлыстом, больно и неприятно. Крыть было нечем, обмануть можно кого-то другого, но сам ты всегда знаешь где ложь, а где — правда. У меня есть только одно теперь, защищать людей, и хватит с меня, раз надежду на большее я уничтожил сам. Надо пробиваться к централи.
— Мы сделаем всё что возможно для того чтобы найти и спасти Витора, если он ещё жив. Выдвигаемся. Тейлор, держи связь. В остальном соблюдаем режим тишины.
Я задержал взгляд на кварианке.
— Тали, береги себя. Пожалуйста.
Девушка смотрела на меня пару секунд и тихо ответила.
— И ты тоже, Унклар.
До централи было рукой подать, прятаться смысла не было никакого. Кварианский десант смог перемолоть своими жизнями всю оборону и пара ЛОКИ не могла стать препятствием для нас. Терминал входной двери был конечно же заблокирован, но я не стал церемониться и просто вскрыв распределительную коробку подал высокое напряжение на схему управления. Хлопок и грязно-серый дым с резкой вонью горелого пластика подтвердил, что проход открыт. Приводы и замок выключились и вдвоём с Тейлором мы, изрядно поднатужившись, раскрыли настежь бронированные двери. Кварианец сидел в кресле пред стеной экранов и что-то лихорадочно делал, бормоча себе под нос.
— Эй, Витор! — я окликнул кварианца, надеясь, что применять силу к нему не придётся.
Парень словно не слыша меня, продолжал быстро работать с терминалом.
— Похоже ваша знакомая права, он не в себе. Он слышит только себя.
Питание экранов к счастью было рядом, и я просто-напросто выдернул силовой кабель, отключая всю стену целиком. Витор несколько секунд непонимающе смотрел на обесточенные экраны, потом резко встал и уткнулся в меня.
— Вы! Вы люди! — он с удивлением в голосе смотрел на нашу троицу. — Где вы спрятались, что вас не нашли?!
— Тали, Витор здесь, с ним всё в порядке. Почти.
— Я иду.
Кварианец потёр шлем ладонью.
— Мы не отсюда, Витор. Мы прилетели утром на помощь. Ты знаешь, что здесь произошло?
— Витор знает... О да, как бы я хотел этого не знать! — парень был на грани истерики. — Вы не понимаете, вы не видели того что видел я!
— Что ты видел, Витор? — в голосе Миранды не было даже намёка на жалость.
Вместо ответа он воткнул кабель в разъём и активировал терминал.
— Смотрите!
На экранах появились записи с разных камер, показывавших какие-то места города. Люди спокойно занимались своими делами, работали, разговаривали, куда-то шли. Дети носились по улицам города, играли на площадках, какая-то парочка целовалась в укромном месте. Потом по картинке пробежала какая-то странная муть и стало происходить что-то странное. Люди падали как подкошенные. Началась паника, все бросали свои дела и метались между зданиями, но нечто неизвестное действовало с ужасающей эффективностью. Вот кадр выхватил мать, бросившуюся к своему ребёнку и не добежавшую всего пару шагов. Она медленно осела на землю и маленькая девочка успела только раскрыть рот для крика и тоже опустилась на вытоптанный снег. Прошло не более получаса, но все жители города, во всяком случае, те, что были видны в поле зрения камер, уже лежали без движения, мертвые или парализованные. Тихо и как-то сдавленно выругался Джейкоб.
А картинка тем временем продолжалась. Спустя час в колонию спокойно и неторопливо вошли какие-то существа, за ними следовала вереница каких-то машин. Пришельцы стали разгружать странного вида капсулы и методично, одного за другим грузить людей в эти саркофаги. Без звука этот процесс смотрелся особо ужасно. Та самая муть всё так же висела в воздухе, мешая разглядеть детали. Наконец, на одном из крупных планов, появилось лицо этой твари. Миранда удивлённо выдохнула.
— Это же Коллекционер!
— Какая-то новая раса? — мне название ничего не говорило, сталкиваться прежде с ними не приходилось. — Что про них известно?
— Мало, — Тейлор зло сплюнул. — Появляются нерегулярно, интересуются не пойми чем. Расплачиваются технологиями. Последнее время выискивали представителей рас с различными мутациями, или какими-то отличительными особенностями. Но никогда они добычу не забирали десятками тысяч. Десять, двадцать образцов, но не так...
Я почему-то не захотел уточнять, откуда в "Цербере" такие познания о том, что надо этим инопланетникам. Ответ лежал на поверхности.
— Обычно они работают через наёмников, и исчезают сразу после сделки. У них есть крайне мощные технологии.
— Отследить удалось?
— Нет. Достоверно нет. Но наиболее частая точка, где их видели — рядом с Омегой.
— Рядом с Омегой всегда можно найти наёмников любого пошиба.
— Возможно. Или они используют ретранслятор "Омега-четыре".
Я напряг память, пытаясь припомнить эту часть сети ретрансляторов, но в голову ничего толкового не приходило. В охоте за Сареном мы обходили эту область стороной. Пришлось уточнить.
— Это активный, но запрещённый ретранслятор.
— Интересно. С чего это такие строгости?
— Всё просто. Ни один корабль, пытавшийся пройти через него не ответил с той стороны. Предположений о природе выхода с "Омега-четыре" масса. От чёрной дыры до межгалактического пространства.
Тем временем Коллекционеры собрали свой "урожай" и отправились в обратный путь. Колония обезлюдела.
— Витор, ты ещё что-нибудь видел? — Тали обратилась к соплеменнику.
— Нет, но я записал данные на инструментрон. Очень много данных! Электромагнитные показатели, скопления тёмной энергии, сканирование образцов.
— Каких образцов? — Миранда подобралась при одном этом слове.
— Вот, — кварианец поднял со стола какого-то сломанного робота. — Они тебя найдут, укусят, обездвижат. Потом придут те монстры и заберут! Никто не спасётся, слышите, никто!
— Шепард, надо забрать этого кварианца и ЭТО, мы наконец-то получили столь нужную информацию!
— Нет! — Тали резко выкрикнула. — Витора надо лечить, а не допрашивать!
— "Цербер" не нанесёт ему никакого вреда, нам надо убедиться, что он рассказал всё что знает. Потом мы возвратим его на Флотилию.
— Шепард... ты работаешь на "Цербер"?! Они убили Кахоку, превращали людей в ползунов! Они... они атаковала наши корабли!
— Тали! Пожалуйста! Я не работаю на "Цербер"!
Кварианка непонимающе сложила руки.
— Но... ты пришёл с ними.
— "Цербер" вытащил меня с того света, Тали. Я два года был мёртв, я до сих пор не знаю, кто я такой, — я не мог удержать голос спокойным и последняя фраза вышла сдавленной. — Я... я помню все, что случилось тогда, до Алкеры. И Илос тоже. Я никогда не прощу себе того что случилось. И не знаю, сможешь ли ты простить меня. Но... В любом случае, я...
Я замялся и не мог сказать ей то, что так хотел, боялся, что сейчас это прозвучит кощунственно. Как могу это сказать ей, когда сам не уверен что "я" это я?
— Пропадают колонии людей, эта — восьмая, — Миранда вмешалась в затянувшуюся паузу. — Пропало двести тысяч человек. Альянс и Цитадель не обращают на это никакого внимания, слишком занятые политическими дрязгами. Шепард согласился помочь помешать дальнейшим похищениям.
— Но...
— Тали, я не забыл ничего из того что было раньше. И не забуду. Но сейчас, кроме "Цербера", никто не занимается этим. Ты сама видела, что это такое. Я должен это остановить. Миранда, Витор возвращается на Мигрирующий Флот. Мы не будем его задерживать никаким образом. Он тяжело болен, после этой атаки ему нужен постоянный уход врача.
— Шепард, это единственный свидетель!
— Мы уже получили все свидетельства, что нам нужны. Тали, единственное, о чём я прошу — отдать нам образец и данные Витора.
Кварианка кивнула и забрала инструментрон не сопротивлявшегося кварианца, передав его мне.
— Если на Флоте смогут что-то ещё от него узнать, Конклав передаст тебе все данные, я обещаю. И... будь осторожен, Унклар. Коллекционеры и "Цербер" — это может быть слишком даже для тебя. Может быть, когда-нибудь... Прощай.
— Тали... до встречи, — сколько бы ни пришлось, я буду ждать её.
Взяв впавшего в прострацию Витора за руку, Тали увела его из централи. Я долго смотрел ей в спину, надеясь что она обернётся на меня. Но молодая девушка была сосредоточена на своём спасённом и не обернулась, пока не скрылась вместе с остальным отрядом за поворотом здания.
— А она ничего так, да, капитан? — Джейкоб стоял рядом со мной.
— Ещё одно слово Тейлор, и я размажу тебя по всей этой ... колонии!
Вспышка ярости ударила в голову огненной волной, я стоял, сжав кулаки, готовый набросится на него, стоит ему просто открыть рот. Открыв канал связи, я вызвал пилота.
— Спускайся немедленно! Здесь мы закончили и уходим.
Всю дорогу назад я пытался делать вид, что изучаю данные по пропавшим колониям и прекрасно понимал, что мне не обмануть своих помощников. От этого становилось всё более и более паршиво на душе, пока, наконец, я не отбросил планшет в сторону так, что он разлетелся на мелкие куски. Уткнувшись шлемом в ладони, я слышал только её голос, обвиняющий и дрожащий.
"Как ты мог?! А я поверила тебе..."
Тали, маленькая моя Тали... Её слова жгли как раскалённое железо, любая физическая боль вызвала бы сейчас лишь радость, если я мог бы поменять её на душевную муку. Что же я наделал тогда. Плюнул ей в душу, когда она так доверчиво мне раскрылась. И что делать теперь? Мрачный и злой на самого себя, я вышел из челнока.
— Капитан, комната для вас готова. Пойдёмте, — Тейлор говорил со мной подчёркнуто вежливо.
Надо было бы извиниться перед ним, но сейчас все мои мысли были только вокруг слов Тали. Правдивых и таких ранящих... К демонам, не дурак — поймёт, а если нет, всё равно его проблемы.
Тяжёлый сон не принёс отдыха голове, лишь тело чувствовало себя гораздо лучше. Завтрак стоял на столе, но аппетита не было. Оттолкнув от себя еду, я откликнулся на вежливый стук в дверь:
— Открыто! Доброе утро Тейлор, заходи.
Я протянул ему руку, крепкая рука Джейкоба сжала мою ладонь.
— Прости, в колонии я сорвался. Был не прав. И давай на ты.
— Всё в порядке, капитан. Я не в обиде.
— Зашёл меня проведать, или что-то случилось?
Джейкоб хмыкнул задумчиво, прошёл и плюхнулся на диван в гостиной. Я уселся напротив в кресле.
— Решил проверить, всё ли с тобой в порядке. У нас в целом пока вроде тихо, Призрак затребовал все материалы с колонии, изучает их.
— Что сам думаешь про этих Коллекционеров?
— Да чёрт их разберёт. Они обладают мощными технологиями, отрываются от преследования с лёгкостью, приходят и уходят когда хотят. Цели не понятны, интерес к различным мутациям тоже.
— Но тем не менее... Как давно про них известно?
— Тяжело сказать. Они редко появляются, и никто не ведёт их статистику. Но они, предположительно, встречались всем расам до нас. Как часто — неизвестно. Сейчас мы ищем все свидетельства их появления и того, что их интересует, но они никогда раньше не работали напрямую. Все сделки только через посредников: пиратов, наёмников и прочий сброд, а работать с этими ребятами всегда тяжело. Единственное точно знаю: когда на рынке вдруг всплывает какая-то очередная супертехнология, можно ставить сто к одному, это их рук дело.
— Насколько отличаются их технологии от наших?
— Кардинально, Шепард. Просто другой уровень науки. Я думаю, что у них есть и такие, которые могут вырубить любую связь на большом расстоянии.
Я задумался, как мог, оставив на время в стороне свои душевные терзания и постаравшись сосредоточиться на деле.
— Может быть это тот ответ, что ищет Призрак. По тому роботу есть что-нибудь?
— Шепард, имей совесть, его только вчера отдали в исследовательский отдел!
— Я тебя понял, будем ждать. А где Миранда?
