— Пусти! Я ей покажу, как руки поднимать!
— Рискни здоровьем! Щупалки оторву! — я тоже дёрнулась ему навстречу.
И опять почти синхронные возгласы.
— Тено!
— Ваше величество!
Слишком знакомый голос и обращение. Я перестала вырываться и обернулась.
— О, Крис! А мы вас только через пять дней ждали.
— Тено, вы в порядке? Что здесь произошло? — де Вен принялся стирать с моего лица кровь. Всё-таки нос парень мне разбил.
Второй участник потасовки не спешил успокаиваться. Но одетый в дорогой камзол мужчина держал его крепко.
— Ваше величество, что произошло? — он пытался одновременно ещё и успокоить парня.
— Она меня по руке ударила! — тот сделал ещё одну попытку вырваться.
— А нечего руки распускать! — я не удержалась от ответа.
— Тено! — возмущённый возглас Криса. Он повернул меня лицом к себе и начал лечить "ранения" голубовато-зелёной магией.
— Тено? — недоверчиво переспросил второй мужчина, отпуская всё-таки успокоившегося парня. Они подошли ближе и сели за тот же стол, что и мы, но напротив.
— Это за ней вы сюда прибыли?
— Да. Сорок второй император Анремара, — не отрываясь от лечения представил Крис. — А он, как я понимаю, не ваш племянник?
— Ну, почему же? Племянник. Троюродный. И король Огненных островов Часси Кантон.
Оба правителя растерянно и хмуро посмотрели друг на друга. Не знаю, о чём думал его величество, а я ярко представляла дипломатический скандал и объявление войны. Только не могла определить, какая страна при этом будет считаться агрессором.
— Крис, ему синяк не уберёте? — спросила, когда с моим лечением было покончено.
— Позволите? — де Вен обратился к паре напротив. Парень согласно кивнул.
— Если не затруднит, — ответил его сопровождающий. — Мы, к сожалению, не владеем магией.
Через минуту наливающийся синяк под глазом юного короля исчез, оставив после себя небольшую припухлость. А Крис и правда, хорош в магии. Де Граф лечил намного дольше и ссадину не до конца свёл.
Пока Крис лечил паренька, дядя короля воспользовался моментом, накинувшись на солдат.
— А вы куда смотрели? Вам что было приказано?
— Так это... Охранять от нападений. Но он сам напал, — один солдат, что заказывал еду, пожал плечами. — Да и что, парень от девки не отобьётся, что ли?
Солдаты сдержанно засмеялись. Похоже, они тоже не знали, кого в действительности охраняли.
— А, всё бы вам только жрать, — мужчина разочарованно махнул на них рукой. — Кстати, что-то долго готовят. Заснули там, что ли?
Я посмотрела в сторону кухни. На столе уже виднелись тарелки с заказом, ожидающие, пока их отнесут к клиентам.
— Я сейчас, — я встала и ушла за заказом. Заодно объяснюсь с хозяином. Надо объяснить, что я не клеюсь к благородным господам и что работаю последние минуты. Не думаю, что он будет в восторге, но он знал, что мы с Эриком в любой момент можем уйти, и так больше двадцати дней отработали, скоро его постоянная работница должна вернуться.
— Всё в порядке? — трактирщик встретил вопросом, стоило только зайти на кухню.
— Да, в полном. Только я у вас больше не работаю.
— Это из-за драки? Может, стоит договориться? — мужчина забеспокоился. Опытным глазом он определил, что клиенты не простые люди.
— Не надо. Это за мной приехали, и вышло небольшое недоразумение, — я переставила тарелки на поднос.
— Хорошо. Раз уж уходишь, может, скажешь, кто вы на самом деле?
Я ненадолго задумалась, держа в руках бутылку вина из заказа.
— Всегда знала, что владельцы таверен "видят" людей. Могу сказать только официальную версию. Я — дочь зажиточного купца с телохранителем. Сбежали от похитителей и вымогателей выкупа. Невероятно звучит?
— Хмм... Скажи это в первый день, сразу бы выставил, как аферистов. И на работу не взял бы. Где это видано, чтобы купеческие дети в таверне подносы разносили? Пойду, разбужу твоего, — трактирщик хмыкнул, — брата.
— Тено, как, что это? — Крис даже вскочил, когда я принесла заказ и начала переставлять тарелки с подноса.
— Это самообслуживание. Тут только что официантка уволилась, — я закончила расставлять блюда и села на прежнее место напротив короля Огненных островов.
Повисла неловкая пауза. Оба королевских советника переглянулись, посмотрели на своих подопечных, и переглянулись ещё раз.
— Отойдём? — дядя короля предложил Крису.
— Да, конечно, — мой советник встал со стула.
— Вон, у того столика в углу разговоры почти не слышны, — ненавязчиво подтолкнув к ним не убранный поднос указала на столик.
— Чего это они? — недоумённо спросил парень, когда оба мужчины пересели.
— Нас обсуждать, — ответила с деланным равнодушием и пожала плечами. — Заодно решат, считать ли произошедшее мерянием сил и не выльется ли это в военные действия. Всё-таки первые лица государств эти самые лица друг другу начистили.
— А что тут выяснять? Если бы не разняли, я бы тебя победил!
— Кто бы спорил, — я улыбнулась. — Мужчины в принципе сильнее женщин. Я и минуты могла не продержаться, если бы всё так и продолжалось.
— Но?.. Я по интонации слышу, что должно быть большое "но".
— Но кто сказал, что шло силовое противостояние?
— Как это? — парень растерялся.
— Будь ты немного слабее, — я начала объяснения, — всё бы закончилось даже не начавшись. Провела бы болевой приём и отскочила в сторону, пока не сориентировался. А так пришлось выжидать момент для подсечки. Уронить противника на пол и убежать. Но нас разняли раньше. Ну, и удары тоже отвлекали, — я почесала вылеченный нос.
— Не верю!
— Твоё право. Могу показать.
— Покажи! — уязвлённое самолюбие молодого человека требовало доказательств.
Мы встали, и в проходе я продемонстрировала, что имела в виду. Когда Часси не напрягался или не успевал среагировать, руку ему успешно выворачивала. И в другом положении удавалось подсечкой уронить его на пол через раз. Советники, вскочившие было заново нас разнимать, быстро успокоились и вернулись к разговору, поняв, что мы не продолжаем прерванную драку.
— Вот, видишь, — подустав, сели за столик, теперь уже рядом. — Против тебя у меня ещё есть шансы. Но к любому из тех же солдат придётся использовать другие методы. Подлые и травмоопасные.
— Это почему?
— Потому, что они большие и сильные, — он что, правда не понимает или успешно прикидывается? — Мне с ними просто так не справиться. О! Эрик! — я увидела телохранителя. Трактирщик всё-таки разбудил его и Эрик сначала подошёл к советникам за угловым столиком, а сейчас подходил к нам.
— Господа, — он вежливо поклонился. — Пожалуйста, продолжите ваши упражнения на корабле.
Из порта вышли сразу, как взошли на борт. Остановились у мыса, где затонула лодка. Тройка молодых гибких тел загорелыми молниями попрыгала в воду. Мальчишки долго не поднимались на поверхность, что я начала волноваться. Но одна за одной тёмные макушки появлялись среди волн и отдавали находки со дна. Последним подняли меч Эрика. Мальчишек щедро одарили и они, сверкая пятками, скрылись в прибрежных кустах. Доставлять их обратно в порт уговора не было.
Делать было нечего. Экипаж корабля занят своей работой, советники тоже что-то обсуждали, не привлекая глав своих государств, так что мы вдвоём сидели на палубе в тени надстройки и болтали.
— Завидую я тебе, — неожиданно заявил Часси. — Ты вон, захотела в таверне работать, и стала работать. Мне бы точно не разрешили ни в какой ситуации, — драка стёрла условные статусные границы, сразу сдружив и мы, не сговариваясь, перешли на "ты".
— Думаешь, я спрашивала? Поставила перед фактом. Всё равно Эрик не одобрил, я за всё время от него хорошо, если пять слов услышала, — я вздохнула. Придётся как-то мириться с собственным телохранителем.
— Хотя бы так! Меня даже в этот тур не пустили бы. Особенно всего с одним сопровождающим и под чужим именем. Кстати, почему вы официально не прибыли?
— Вы ещё сложнее этикет встречи сделайте, тогда к вам и послы будут редко заглядывать, — я усмехнулась. — Как представлю два часа протокольных движений, так и похищение не таким страшным кажется. Тем более, всё равно про него ничего не помню. А как так вышло, что ты оказался здесь, и, если не ошибаюсь, инкогнито?
— Я подслушал разговор дяди и господина де Вена. Они решили пойти покарать преступников. Тогда я пробрался на корабль. Спасти императора соседней страны это же такое приключение! Намного интересней, чем учить уроки. Но я всё пропустил, — Часси грустно вздохнул. — Меня сразу обнаружили, но хоть назад не отправили, оставили сидеть в каюте. У этих вымогателей ещё трое в плену было, но ты уже сбежала. А тут ещё и письмо доставили. Мы сразу сюда и отбыли. Эх, теперь опять взаперти во дворце сидеть, уроки учить. Тебя тоже запрут? — в голосе прозвучало сочувствие.
— Вряд ли. Недели две-три с делами посижу, а потом надо будет по доменам и провинциям поездить, посмотреть, как там дела.
— Зачем? Разве в донесениях не пишут?
— Пишут, — послушно согласилась. — Но не всё, и не всегда верно. Вот, например, когда в первый раз поехали, заглянули в госпиталь. По документам всё хорошо, работает, людей лечат, отчёты пишут — не придраться. А в реальности деньги в карман кому-то уходили, и здание давно в аренде. Теперь надо будет снова туда наведаться.
— Зачем? Виновных же наказали?
— Мало ли. Может, другие люди продолжат воровать казну? Ну и, я вроде как обещала, что госпиталь заработает, значит, надо проконтролировать, чтобы не говорили, что император может только языком трепать. Или пошлю доверенное лицо, а сама подучу ту же географию.
— Учиться? — разочарованно протянул Часси. — Это же так скучно и неинтересно. И смысла не вижу. Всегда есть советник с министрами.
— Вот и будут советник с министрами управлять государством. А потом подумают "зачем нам такой король? Он же только бумажки подписывает, а это любой дурак сделать может".
— Нет, дядя не такой!
— А представь, с ним что-нибудь случится, или уедет куда-нибудь надолго. Сразу же появится толпа тех, кому личное обогащение важнее процветания страны. А при короле, который не имеет понятия, откуда в казне берутся деньги и куда тратятся, таким людям просто раздолье. Так что учиться, учиться, и ещё раз учиться, как завещал великий Ленин.
— Кто?
— Да так, был один деятель. Это я всё к тому, что для управления страной надо знать очень многое, пусть и не досконально, но на достаточном уровне, чтобы увидеть подвох.
— Ты же вроде недавно императором стала?
— Да. С полгода где-то, а что?
— И тебе не хотелось бросить всё? Меня с детства готовили, и то тяжело. А у вас не наследное правление. Могла бы и отказаться от трона
Нос корабля с тихим плеском разрезал накатывающиеся волны. Где-то вдалеке на горизонте темнела полоска земли. Часси ждал ответа, а я не знала, что сказать. До сих пор не воспринимаю этот мир всерьёз, хотя прожила здесь достаточно долго. Наверно, если бы не возвращения в тот же самый день и ту же минуту, было бы легче принять и мир, и свой статус. А пока, чувствую, только играю в Императора.
— Не могу отказаться, — наконец, сформулировала своё отношение. — Это будет предательством к стране и людям. Они доверили свою безопасность и будущее правителю, и, раз приняла ответственность, значит, надо справляться. Это моя страна, мои люди, я не имею права бросить их. — я замолчала, поняв, что высказала то, что уже сидело где-то в подсознании, и что это правда. Я действительно приняла этот мир и Анремар и сделаю всё, что в моих силах, чтобы страна процветала и избежала войны. Про то, что я призванный, и мне оставили только два варианта на выбор — либо нормально править, либо сидеть на троне, пока править будут другие, говорить не стала.
— Знаешь, ты первый человек, кто мне вот это всё так просто объяснил, — произнёс Часси. Он тоже помолчал, обдумывая сказанное. — Про необходимость учёбы и ответственность перед народом. Все говорили "надо", а зачем непонятно.
Сверху с пристройки послышался какой-то шум. Я обернулась, но только увидела мелькнувшую тень. Кто-то подслушивал, и не из экипажа корабля, те сапоги не носят, звук шагов совсем другой. И зачем им?
Почти весь день проболтали с Часси обо всём и ни о чём конкретно, периодически возвращаясь к теме управления государством. Парню совсем не повезло — отец, прежний король Огненных островов преждевременно скончался, оставив правление на несовершеннолетнего сына, которого, пусть и готовили к принятию трона, но рассчитывали, что это событие произойдёт десятком-другим лет позже. Кстати, жители островов относились к людям, а не каор и Часси по годам был меня младше, но по относительному возрасту, наоборот, старше. И проживёт всего лет сто пятьдесят, так что, если я избегу проблем с обычными болезнями правителей, вроде непереносимости заострённого металла в теле или приправ из сока цикуты, то есть все шансы заключать договора с его внуками, если не правнуками.
Как и обещал капитан, к утру прибыли в столичный остров. И на следующий день уже на собственном корабле отправились в Анремар.
Глава 8.
Привычно пристроилась на лошади позади Эрика. Хоть более-менее сносно могу ездить сама, но так передвигаться быстрее. До столицы недели две верхового хода и едва ли не месяц каретного, а ещё Крис хотел заехать за де Графом в его домен. С телохранителем всё же помирилась, пусть мы с ним и не ссорились, но напряжение в отношениях чувствовалось. Сейчас Эрик опять стал прежним весёлым и предупредительным парнем, как и прежде.
Если императорский замок был именно замком, с толстыми каменными стенами, массивным донжоном и узкими окнами-бойницами, то резиденция де Графа больше походила на летний дворец века 17-18. Хотя осаде противостоять могла довольно успешно — внешние стены позволяли.
Нас встретил классический чопорный дворецкий, и, сообщив, что хозяин будет только к вечеру, проводил в гостиную. В строго, но со вкусом обставленном зале резко выделялась одна из картин. Я не очень разбираюсь в жанрах и стилях, но данное творение едва отходило от определения "художественная мазня" и приближалось к какому-нибудь примитивизму. Никогда бы не подумала, что де Граф мог бы поместить это в гостиной, да ещё и на центральном месте.
— О, вам понравился полуночный день? — звонкий девичий голос отвлёк от созерцания этого "шедевра". Я как раз обдумывала, что если взять кисть в левую руку и закрыть глаза, то вполне изображу что-нибудь похожее.
— Значит, так это называется? — я обернулась.
В гостиную в сопровождении двух немолодых женщин, вошла девушка. Судя по росту ещё несовершеннолетняя, на вид чуть старше меня, значит, примерно лет сорока. Никак не могу научиться определять возраст.
— Нет, полное название "Полуночный день в тени летящей на охоту пчелы", но оно слишком длинное. Еле уговорила дядю её повесить. Между прочим, очень популярный художник нарисовал.
Да уж. Кажется, моё образование весьма далеко от современного искусства. И как-то не хочется просить Криса закрывать этот пробел. Обойдусь, пусть буду чуркой, далёкой от модного изобразительного искусства, зато моё чувство прекрасного не пострадает.
