Город был старым и определённо находился в упадке. Улицы были узкими и грязными, пехота едва помещалась в колонну по четыре, а ноги тонули в грязи, несмотря на то, что дождей не было уже недели две. Жителей видно не было, видимо, они хорошо знали, что происходит, когда солдаты входят в город. Герцог, конечно, обещал, вот только сможет ли он (и захочет ли) унять разбушевавшуюся солдатню. Изредка кое-где в незакрытых окнах мелькало испуганное лицо.

Мы продвигались всё дальше к центру, скоро упрёмся в стены внутренней крепости, откуда нас обильно угостят стрелами. С нами, что характерно, не несли никаких осадных приспособлений, даже лестниц, которые так и остались снаружи городских стен. Герцог решит дело миром? Или у него какой-то хитрый план? Или просто основной штурм отложат на пару дней? Вот бы узнать.

Вблизи цитадель внушала ещё больше. Если ров у городской стены был давно заброшен и завален мусором по самые края, то здесь он имел вид большой канавы, глубина которой была больше четырёх метров, выбраться самостоятельно просто нереально, да и засыпать быстро не получится. Надо полагать, ещё и колья на дне. Через этот ров перебрасывался подъёмный мост, который, разумеется, сейчас был поднят. Стены были почти идеально гладкие по всей своей высоте, окон не было, только бойницы наверху. Второй ряд стен снизу было не разглядеть.

Герцог, встав напротив ворот спешился. Телохранители окружили его плотным кольцом. Глашатай снова выкрикнул призыв к переговорам. Через некоторое время наверху появился мальчишка лет тринадцати, одетый в лёгкий доспех. Выглядел он напуганным и нисколько не походил на своего грозного брата. Он посмотрел вниз, скривился и, сильно напрягшись, крикнул:

— Герцог Томмен, что тебе нужно? Зачем ты привёл в мой дом своих людей? Убирайся, иначе отведаешь стрел. — Он старался говорить уверенно, но голос предательски дрожал.

— Знаешь ли ты, мальчик, чем сейчас рискуешь? — громко спросил герцог. — Ты готов погубить всю вашу семью? Престарелую мать? Младшую сестру? Двух кузенов? А домашняя прислуга? Их ты тоже хочешь убить? А твои воины? Сколько их осталось? Пятьдесят? Сто? Это последние твои люди. Ты готов рискнуть их жизнями?

— Твои угрозы нас не пугают! — взвизгнул мальчик. — Мои люди готовы погибнуть за меня, а ты и твоя армия, весь этот наёмный сброд, поляжете под этими стенами. Убирайся, злодей!

Герцог громко захохотал, потом замолчал и крикнул:

— Это я злодей? Или твой брат, что забил насмерть мою дочь? Я приказал его повесить на дереве, как шелудивого пса. И если ты не образумишься, тебя ждёт та же участь. А твою матушку я не побрезгую изнасиловать у тебя на глазах, чтобы ты, щенок, видел, к чему привела твоя глупость. В последний раз предлагаю сдаться, тогда ты и твои люди останетесь живы.

Мальчик развернулся и ушёл.

— Думаю, говорить нам больше не о чем, — сказал кто-то из свиты герцога.

В подтверждение его слов со стен полетели стрелы, телохранители спешно увели сеньора, а стоявшие под стенами солдаты поспешили спрятаться за домами. Армия продолжала втягиваться в город, очень скоро тут стало тесно, жителей ближайших к замку домов выгнали самым бесцеремонным образом. Впрочем, они и сами рады были оказаться подальше от того ада, что начнётся здесь в ближайшие часы.

Теперь нам принесли щиты, их начали потихоньку разбирать, но приказа начинать штурм пока никто не отдавал. Со стен изредка стреляли, увидев подходящую цель, но стрельба была жидкой, защитников было мало. Командование о чём-то совещалось, потом решение было принято. Одна из рот, закрыв своё построение щитами, двинулась к стене. Сказать по правде, я не понимал, что они собираются делать. Заставить защитников замка истратить зазря все стрелы?

Только в последний момент я увидел, как в строй пехоты проворно ввинтился немолодой худощавый человек, одетый в длинную чёрную мантию и с седой бородой до пояса. Маг? Я уже знал, что есть такие маги, которые способны сокрушить стены замка. Но слышал и то, что таких магов в стране меньше десятка, и все они на службе у короля. Да и стены замков при строительстве обычно снабжали какой-то антимагической защитой. Откуда у герцога взялось такое вундерваффе?

Стены разразились потоком стрел. Хотя, надо сказать, поток был слабый. Стреляло не более двух десятков арбалетов. Даже не будь у пехоты огромных щитов, потери были бы вполне терпимыми. Когда деревянная черепаха уткнулась в стены, сверху полетели камни, но и они причиняли мало вреда. Я смотрел на происходящее из окна одного из домов, разглядеть, что именно происходило под щитами не получалось, но там явно колдовали, на что указывал яркий жёлтый свет пробивающийся сквозь щели. Через некоторое время я почувствовал сильные подземные толчки, потом стена покачнулась, а строй пехоты спешно подался назад. Сделано это было как раз вовремя, поскольку через пару секунд земля под стеной начала проваливаться, а чуть позже сама стена обрушилась, подняв гигантское облако пыли. Когда пыль рассеялась, видно стало, что обвалены обе стены, а их обломки почти завалили ров. Теперь солдатам оставалось только войти внутрь.

Команду отдали почти сразу, как только осела пыль. Пехота плотными рядами стала входить в замок. Строй слегка ломался, когда пришлось перелезать через груду обломков, но сразу за ними снова выравнивался. Щиты уже никто не брал, обстрел усилился, но это уже ничего не значило. По моим доспехам скользнула стрела, но я этого даже не заметил. Скоро мы шагали во внутреннем периметре замковых стен, почти не встречая н своём пути сопротивления.

На входе в помещение нас встретил отряд рыцарей. Выглядели они не особо грозно, все лучшие полегли на поле боя, а эти, что остались охранять замок, были второсортными вояками. Но и они послужили достаточным препятствием. В тесном коридоре алебарды было трудно использовать, но и у них не получалось ни достать нас клинками мечей, ни перерубить древки алебард. Бодание затянулось минут на пять, после чего подтянулись арбалетчики и в несколько выстрелов решили проблему. Переступив через трупы, мы продвинулись дальше, во внутренние помещения. Повсюду были слышны крики, тут и там на нас бросались защитники крепости, но почти сразу гибли от удара алебарды или арбалетной стрелы.

Финальная схватка ждала нас во внутреннем дворе замка. Последние рыцари графа, покинув стены, окружили плотным кольцом малолетнего наследника и бросились на нас. Шансов у них не было. В перспективе, но здесь и сейчас их было ненамного меньше, чем нас, и схватка обещала быть жаркой.

Всё шло по прежнему сценарию, они кидались в бой, но длина оружия и плотность построения давала нам преимущество. Доспехи спасали от рубящих ударов алебард, но металл сминался ломая кости, после двух-трёх попаданий рыцарь падал и отползал назад. Арбалетчики били из-за наших спин, постепенно выбивая самых активных.

Очень скоро на ногах остался только малолетний граф и трое телохранителей, израненных и обессиленных. Тут я скомандовал остановиться. Не очень умно убивать мальца самим, это дело герцога, пехота свою функцию выполнила.

Вот только пацан и не думал сдаваться, он рвался из-за спин своих телохранителей и потрясал мечом. Смелый. Только дурак. Снова щёлкнули арбалеты, рыцари замертво попадали на пол, а я, с мечом в одной руке, выступил вперёд. Разумеется, он бросился на мена, ища смерти в бою. Одним простым ударом я выбил у него из руки меч, тут и фехтовальщиком быть не нужно, слишком уж силы неравны. Просто ударил сверху, он парировал клинком, но удар был такой силы, что меч выпал из слабой руки. А следом я переместился вперёд добавил кулаком сверху по макушке, прикрытой шлемом, бил аккуратно, чтобы не убить. Небольшая фигурка мешком рухнула мне под ноги.

Как раз в этот момент во дворе замка появился наш наниматель. Старый герцог был донельзя доволен собой. Его телохранители схватили мальчика и поставили его на ноги, попутно стаскивая шлем, удар всё-таки вышел сильнее, чем нужно, из носа его текла кровь.

— Вот и всё, — герцог довольно ощерился демонстрируя плохие зубы. — Теперь ты мой, ты хотел умереть, но я не дам тебе сделать это быстро, ни тебе, ни всем твоим родственникам, их тоже поймали. И подземный ход тебе не помог, ты ведь пытался уйти, но он был обвален. Хочешь знать, сколько я заплатил за то, чтобы узнать, куда он выходит?

Пленный мальчик уже ничего не хотел, он только стоял пошатываясь и смотрел на своего мучителя мутными глазами. Герцог велел его пока унести, после чего обернулся к нам:

— Чего вы стоите? Город я трогать запретил, а здесь мне оказали сопротивление. Замок теперь ваш, можете брать всё, что захотите, а с людьми поступайте, как знаете. Вы принесли мне победу, вот вам моя милость.

Собственно, после этих слов уже не было смысла поддерживать дисциплину, я скомандовал солдатам вольно, да и сам поспешил присоединиться.

Тут, правда, вышла небольшая накладка. Говоря про имущество в замке, герцог был с нами честен, а вот казна покойного графа была уже взята под контроль его людьми, которые организованно выносили ценности. В другой ситуации их бы заставили поделиться, но тут же стояли наши капитаны, с которыми, видимо, этот вопрос был оговорен заранее. Придётся нам поискать добычу попроще.

А что тут есть попроще? Дорогую посуду с кухни уже выносили, мебель из ценного дерева, обшитую бархатом унести сложно. Разве что сам бархат ободрать и использовать, как портянки. Часть бойцов отправилась штурмовать винный погреб, но их сопровождали сержанты, которые следили за тем, чтобы никто прежде времени не напился, запасы вина должны быть подняты организованно и использованы для общевойсковой пьянки. Аналогичным образом грабили замковый арсенал, всё имущество которого поступало в распоряжение командования пехоты.

Кое-где раздавался женский визг. Одна дама, довольно уже преклонных лет по местным меркам, с криком пробежала мимо меня, пытаясь пристроить на место остатки разорванной юбки.

Немного покрутившись в коридоре, я завернул в очередной закуток. Становилось обидно, на поле боя я успел к трофеям раньше других, а отсюда уйду с пустыми руками. Это было какое-то подсобное помещение, что-то, вроде столовой для прислуги, тут стоял крепкий дощатый стол, а вдоль стен имелись шкафы. Наскоро их осмотрев, я обнаружил внутри глиняную посуду, кувшины с маслом (пришлось понюхать, увы, не вино).

Находка ждала меня в последнем шкафу, где пряталась молодая девица. Судя по одежде, служанка. Было ей лет двадцать, светлые волосы выбивались из-под платка, а большие серые глаза испуганно смотрели на меня. Вот и трофей.

И не нужно меня судить с колокольни двадцать первого века. Так уж сложилось, что я угодил в такую дыру. Никто меня не спрашивал, я крутился, как мог. Стал отбросом общества, наёмником, убивающим за деньги. Оставаться при этом человеком строгих моральных устоев — верный путь к самоубийству. А кроме прочего, никакие полноценные любовные приключения мне не светят, да и семью я не создам, так и буду шагать в строю, пока не погибну в очередной битве. А организм у меня молодой и голодный. Особенно сейчас, когда только вышел из боя и жить мне очень хочется. Вот и остаются на мою долю только проститутки и...

Схватив её за волосы, а резко потянул на себя. Девица с визгом вылетела из шкафа. Свободной рукой я смёл со стола какие-то горшки и миски, а её плюхнул сверху. Задрать подол оказалось делом одной секунды, а нижнее бельё здесь пока не придумали. Она пыталась сопротивляться, но только бессильно царапала ногтями броню. Приподняв подол кольчуги, я добрался до ширинки и, после непродолжительной борьбы, сумел развязать шнурок. Желание возникло само собой, а её перепуганный вид даже по-своему возбуждал. Последнее сопротивление я подавил, крепко сжав её горло своей рукой в латной перчатке, глаза её расширились от ужаса, а руки безвольно повисли. Поняв, что сопротивляться она больше не станет, я сразу приступил к делу.

От первого моего толчка из её широко распахнутого рта вырвался тихий стон, видно было, что она хочет закричать, но боится. Скорчив страшную рожу, я продолжал. Стоны становились чаще и громче, а я уже ни на что не обращал внимания, наконец-то дорвавшись до желанного тела. Даже разрядившись, я не стал останавливаться, заходя на второй круг. Глаза девушки помутнели, вряд ли от удовольствия, скорее, просто начала сходить с ума и впадать в прострацию.

Когда и у меня наступила пора второй разрядки, начало темнеть в глазах и стало не хватать воздуха. Решив, что с неё хватит (да и с меня тоже), я отступил назад, хватая ртом воздух. Моё место тут же занял неведомо откуда взявшийся Петер.

— Ух ты, — и интересом заметил он, заглядывая ей между ног. — Девочкой была. Молодец, Эрик, неплохой трофей отыскал.

Я не стал ничего отвечать, только протёр подвернувшимся полотенцем несколько капель крови на одежде и, как попало застегнув штаны, отправился дальше. За спиной снова раздались негромкие стоны.

Вечером, как и ожидалось, нас ждала грандиозная попойка, призванная излечить все стрессы скоротечного боя.

Глава одиннадцатая

— Так вы утверждаете, что не видели поддельный документ своими глазами до того, как отправились в рейд? — уже в десятый раз спрашивал меня следователь.

— Именно так, — усталым голосом ответил я. — Его читал рыцарь Эллиот Лаэртский, он же отдал приказ мне сопровождать Иерофанта к нужному месту. При этом он соглашался, что приказ невыполним, но его, тем не менее, следовало попытаться исполнить.

— Как думаете, почему он выбрал именно вас? Были ведь в крепости и другие сержанты?

— Не было, уверяю вас. Сержант Бланк был тяжело болен, он и сейчас ещё не до конца поправился. А Дэн тогда ещё не вернулся из рейда, а когда вернулся, был не в себе после нападения ледяных демонов. Оставался только я.

— Допустим, — следователь перестал ходить взад-вперёд по кабинету и снова уселся за стол, пристально глядя мне в глаза, словно пытался загипнотизировать, толку то, больше, чем есть, я всё равно не скажу. — А вы сами не могли распознать предателя?

— Вы слишком много от меня хотите, — честно сказал я, глядя ему в глаза. — Я просто пехотный сержант, не более того, мне нет нужды вычислять предателей, это не моя работа, мне за неё не платят, этим занимаются другие. Я просто получил приказ от вышестоящего начальника и отправился его выполнять.

— А есть кто-нибудь, кто мог бы подтвердить отдание вам такового приказа? — следователь прищурился, словно смотрел сквозь меня. — Видите ли, рыцарь Эллиот впоследствии погиб, причём, при донельзя странных обстоятельствах. Да и был он в последнее время явно не в себе, по крайней мере, так говорят свидетели.

— Нет, — с обречённым видом сказал я. — Свидетелей не было. Только он, я и Иерофант. Да ещё его слуга, который впоследствии тоже бесследно исчез. Но рыцарь Эллиот присутствовал при сборах нашего отряда, он видел, куда и зачем мы направляемся. Любой рейд в горы всегда согласовывали с комендантом.

— А что случилось с группой сержанта Дэна? — он вдруг сменил тему. — Я допрашивал его, но ответы показались мне очень странными.