Ему показалось, что всё это время Лиора старалась держаться подальше от него, и ему стало любопытно, что будет если она подойдет поближе,— новый приступ "подростковой сексуальности"? Или всё таки в прошлый раз дело было в алкоголе?

Служанки с поклоном выскользнули из комнаты, а Лиора достав выбранный им мундир принялась помогать,— получалось это у неё великолепно, она была учтива, предусмотрительна и внимательна. Алекс впрочем, всего этого практически не замечал погруженный в анализ собственных ощущений: Лиора была совсем близко, он чувствовал её дыхание и запах её духов похожих на ваниль, она касалась его ,— помогая одеваться, и иногда когда она двигалась вокруг он чувствовал прикосновение её длинных волос.

-"Обстановка уж куда чувственней то, и вообще ничего".— Слегка разочарованно подумал Алекс.— Неужели это всё из-за алкоголя?".

-Вы хотите что-то спросить ваше светлейшее сиятельство? — Спросила Лиора. Она застёгивала пуговицы его мундира и стояла совсем близко прямо напротив него.

-Я просто за ночь прочитал много всякой чуши о пайо. — Признался Алекс, испытывая легкое чувство вины. — И мне стало любопытно, что из этого имеет хоть какое-то отношение к правде. У меня ведь после отравления сложности с памятью, иногда самые очевидные вещи ускользают от меня.

-Меня предупреждали о ваших затруднениях с памятью, представительство Дома Файрон и ваш секретариат,— когда я готовилась к визиту вашего светлейшего сиятельства.— Еще ваш секретариат предупреждал, что вы на дух не переносите, когда вам помогают одеваться. — Ответила Лиора, она как раз застёгивала воротник его мундира, и её пальцы чуть касались его шеи, но взгляд у неё был такой,— будто она хотела его придушить, может быть и не на смерть, но уж как минимум так чтоб "прочувствовал".

— Обычно, да. — Не стал отрицать Алекс.— Но тут случай особый, решил не отказывать себе в удовольствии.

-Как будет угодно вашему светлейшему сиятельству,— это моя работа.

С одеванием было покончено, и она отступила на шаг, осматривая дело рук своих:

-Что именно заинтересовало ваше светлейшее сиятельство? Я постараюсь ответить на любой ваш вопрос.

-Ну например про "сведение с ума" ? Я правда странно себя почувствовал вчера, когда мы в первый раз встретились.

-В некоторых ситуациях уровень феромонов у пайо может превышать типичный для средней женщины, это может оказывать возбуждающее действие на некоторых людей.

Алекс выжидающе посмотрел на Лиору, как бы намекая, чтобы ей стоит продолжить, но та стояла напротив демонстративно игнорируя его намеки:

-В каких ситуациях? -Наконец не выдержал он.

-В ситуациях, когда пайо ощущает направленное на неё желание, от человека в чьем подчинении она находится. — Произнесла Лиора, глядя сквозь Алекса.

-Но я не...— Начал было Алекс. — Хотя...

— В любом случае вам не о чем беспокоится ваше светлейшее сиятельство, я приняла препарат который подавляет этот эффект.— Быстро ответила она и явно попыталась сменить тему.— Будут ли у вас какие-либо пожелания насчет завтрака?

-Да нет, положусь на твой выбор, те тарталетки например,— правда мне понравились.

-Рада, что смогла услужить вам.— С поклоном ответила Лиора и вышла, оставив его одного.

-"Ну по крайней мере мне не показалось". — Подумал Алекс задумчиво рассматривая себя в зеркале, не смотря на идеально сидящий мундир, выглядел он как-то виновато что ли .— "Да, явно не лихой гусар".

Пока одни служанки принялись убирать постель, а другие сервировали завтрак в соседней комнате, Алекс разместился с инфоблоком в гостиной, где его и застал визит принцессы:

-Так и знала, что вы опять будете в белом.— Недовольно заявила она вместо приветствия.— Так мы будем сливаться, вам стоило надеть что-нибудь темное, что бы выгодно оттенять меня.

В этот раз Артала была облачена в белоснежно-белый мундир, напоминавший его собственный, отличие бы только в том, что её,— был с золотыми эполетами и шнуром с подвеской виде меча и удивительно шёл ей, выгодно сочетаясь с её иссиня черными волосами и яркими синими глазами.

-Что бы я ни одел, я могу лишь оттенять вас, ведь затмить вас не суждено никому. — Ответил комплиментом Алекс, видя по лицу принцессы, что её претензии явно не в серьез.

Принцесса в ответ на комплимент только закатила глаза

-"Но по-моему ей это нравится" .— Мысленно отметил он, спросив в вслух:

— Нам уже пора отправляться?

-Нет, нет у нас еще минимум час, а то и больше,— вполне еще успеем позавтракать. — Ответила она с голодным блеском в глазах.

-Завтрак бы и правда не помешал .— У него уже тоже аппетит разыгрался не на шутку. -"А ведь принцесса говорила, что чем дольше на стимуляторах, тем сильнее чувство голода. Что будет если не поспать недельку?".

-Кстати сказать, вчера на балу, все поздравляли вас с назначением. — Решил сменить тему Алекс. — Я бы хотел к ним присоединиться еще тогда, но я так и не понял, с чем именно вас поздравляли.

-Его величеству было угодно объединить службу рейнджеров и имперскую разведку, и поскольку разведка уже почти пол года без главы, то управление объединённой службой было передано главе службы рейнджеров,— мне. — Не без гордости сообщила Артала, чуть склонив голову.

— С этим нельзя не поздравить, уверен это наилучший выбор.

Ответом ему был страдальческий взгляд принцессы:

— Великие тени, князь что с вами происходит? Мне начинает казаться, что я на официальном приеме.

-Настраиваюсь. Мне все таки предстоит аудиенция у императора.

-Не настраивайтесь слишком сильно,— отец не любитель излишних церемоний.

-Вы можете что-то посоветовать?

-Просто будьте в рамках приличий.— Пожала плечами принцесса.— Всё равно ваше назначение, давно решенное дело, это всё лишь формальности.

-И кем же назначат?— Осторожно поинтересовался Алекс, которого вообще немного пугала вся эта история со службой ,— он мягко говоря не чувствовал себя готовым.

-А вот не скажу.— Скорчила вредную мордочку Артала.— Пусть вас мучает неопределенность.

Они успели еще несколько минут пообмениваться беззлобными пикировками, пока не появилась Лиора сообщившая что завтрак готов.

— Спасибо, Лиора мы еще немного посекретничаем с князем Кассардом и придем. — Неожиданно для Алекса ответила ей Артала, и подождав когда служанка выйдет она повернулась к нему:

— У неё эта фаза... — Недовольно поморщилась Артала, показывая глазами в след ушедшей Лиоре. — Крепитесь, после таблеток она пару дней будет невыносима. За то потом снова станет самым милым и ласковым человеком, которого вы встречали в вашей жизни.

— Это из-за подавления феромонов?

-Феромонов? Нет, с чего вы взяли, это из-за антидепрессантов. У пайо есть потребность...— Принцесса взяла паузу явно подбирая слова. — Скажем,— ублажать. Они чувствуют что вы хотите, и если у них не получается вас ублажить, у них такое количество депрессантов вырабатывается, что хватит что бы утопить трёх обычных людей. Генетически заложенная черта. Соответственно она принимает антидепрессанты,— и поскольку от них хочется лежать и не шевелится, еще и стимулирующие медиаторы, от этого у неё заметно портится характер и обычно начинается приступ отвращения к себе, из-за того что она: "сервильная, не может контролировать свои инстинкты, ведёт себя как животное", и всё в таком духе. Этот цикл самобичевания занимает у неё обычно пару дней,— потом всё возвращается в норму.

— Звучит ужасно. — Искренне посочувствовал Алекс.— И часто такое случается?

-Не очень, раз может два в год,— Пожала плечами принцесса.— Зависит от хозяина конечно, за этот приступ явно можно благодарить вас.

-Я правда ничего не делал. — Искренне заверил он её.

-Я даже и не сомневаюсь. — Фыркнула Артала. — Пришли после бала, где о вас пытались потереться десятка три девиц если не больше.,— тут вас встречает Лиора, посмотрели на неё знойным взглядом, достаточно долго чтобы она успела "нагреться" и отправили её восвояси.

-Как-то так всё и было. — Со вдохом признался Алекс.

-Ну и вам же хуже. — Заявила Артала.— Много потеряли.

-То есть все эти истории про пайо правда?

-Великие тени да мне то откуда знать? — Возмутилась принцесса.— Вы что думаете, если я училась в сестринском монастыре, то меня интересуют женщины?

-Да нет, наверно. — Растерялся он, не ожидав такого разворота беседы.

-Это совершеннейшее клише. Ладно.— Вздохнула она беря его под руку.— Идёмте уже завтракать, а не то я кого-нибудь покусаю.

— Все говорят: "эти сестрицы они даже спят друг с дружкой в обнимку". — Продолжала ликбез принцесса после того как уселась за столом и выгнала всю прислугу кроме Лиоры.— Это глупость!

Артала успевала есть и рассказывать, при этом экспрессивно жестикулируя едой:

-Они просто не понимают что Гессан,— пустыня, это днём там такая жара, что умереть можно, а ночью там холодно, очень холодно. И верхние уровни монастыря, где находятся кельи учениц — остывают уже к середине ночи, там лютый холод.

Она вдруг прервала свой рассказ, и протянула одну из тарелок Лиоре которая стояла недалеко от стола:

-Будешь? Трубочки очень вкусно получились.

-Спасибо, я уже позавтракала. — Тихо ответила Лиора.

— Как хочешь.— Закатила глаза принцесса, и продолжила рассказывать, дирижируя трубочкой с острой пастой:

-Конечно же, ученицы спят прижавшись друг к другу, но не потому что они там что то такое испытывают,— просто холодно очень. Старшие сестрицы искренне считают, что мерзнуть полезно для обмена веществ или вроде того. Но они же по себе меряют, а после принятия служения они могут хоть в снегу спать. Наверно.— Без уверенности добавила Артала. — Поэтому все эти истории про девичью любовь среди сестриц, это просто досужие домыслы. Такое бывает конечно, но не чаще чем обычно, может быть даже реже.

-Почему ? — Из вежливости спросил Алекс, который совершенно потерял нить разговора, и просто пытался поддержать беседу.

-Ну потому что это слишком просто . В конце концов вокруг одни женщины, и ближайший мужчина вообще на другой планете. И если про какую-нибудь бедняжку становится известно что она встречается с девушкой, это автоматически переводит её в число "ни на что не способных". А это не та репутация, которую стоит иметь в стопроцентно женском коллективе.

— Если ближайшие мужчины на другой планете, то что же получается большинство хранит целомудрие всё обучение? Я слышал что наоборот, сестрицам приписывают очень бурную любовную жизнь.

-Бурная любовная жизнь? У сестриц? Вот это уж точно наврядли.— Прыснула принцесса, явно подумав о чем-то своем.— Разве что в мечтах. А так,— раз в шестьдесят четыре дня большинство отправляется к Огненному Престолу,— на Кассард , на два дня для участия в церемониях. В этом кстати причина всех этих россказней про необузданность,— когда у тебя всего два дня, нет времени кокетничать.

— У вас наверно остались приятные воспоминания о Кассарде ?— Продолжил поддерживать беседу Алекс, подумав.— "Так вот, как могли познакомиться настоящий князь Кассард и принцесса,— она получается регулярно посещала его домен".

-Что вы, это было ужасно.— Заверила его Артала с пустым взглядом человека, который видел ужасов больше, чем способна переварить психика.— Со мной ведь была Исалайя, стоило хоть кому-нибудь просто посмотреть в мою сторону, она бросалась на него как ворскл почуявший кровь, только для того чтобы потом демонстративно бросить со словами: "вот видишь он не был серьезен насчет тебя". Хотя кому угодно понятно, что сложно "быть серьезным насчет меня" если перед ним вертит задницей Исалайя.

-Наверно она хотела защитить вас.

-Она просто вредная сука.— Безапелляционно отрезала Артала.— Я люблю её как сестру, но во всем что касается дел любовных... — Принцесса замерла недоговорив, явно о чем то подумав, её взгляд сфокусировался на Алексе наполнившись каким-то нездоровым озорством и блеском предвкушения:

-Лиора погадай князю Кассарду на любовь. — Потребовала Артала, даже захлопав ладонью по столу от несдерживаемого азарта.— Будет здорово,— Заверила она Алекса.

-Я сейчас в услужении у князя Кассарда. — Спокойно парировала Лиора, не сдвинувшись с места.

-Терпеть не могу когда ты такая. — Фыркнула принцесса, и повернувшись к Алексу затеребила его рукав.— Ну прикажите ей князь,— будет интересно, к ней вся женская половина дворца бегает гадать.

Глаза принцессы светились таким детским восторгом, что отказывать ей было даже как-то неудобно:

-Если это тебе не сложно...— Обратился Алекс к безразлично стоявшей рядом Лиоре.

— Как будет угодно вашему светлейшему сиятельству — Ответила она, доставая из кармашка платья колоду местных карт.— На что вам будет угодно погадать?

-На любовь, малая четверка.— Выпалила за него принцесса, пододвигая ногой стул для Лиоры, и бесцеремонно отпихивая в сторону подносы и тарелки.— На полные восемь нет времени.

Лиора присела к ним за стол и начала тасовать колоду:

-Сначала вы должны заплатить за гадание, иначе оно не может быть настоящим.— Пояснила служанка тасуя карты с мастерством профессионального картёжника.— Такова традиция. Раньше я брала символический один данарий, но после конфликта с серыми монахами мне пришлось пообещать, что я буду брать за гадание не меньше двадцати пяти данариев...

Алекс молча достал карточку на сто данариев и протянул ей. Лиора на время отложила карты, и к удивлению Алекса разломала карточку на четыре части,— вернув ему три обломка.

-"Век живи век учись". — Подумал он, заворожено наблюдая как на обломках карточек меняется номинал и как они постепенно начинают расти до своего нормального размера.

— Пусть Сумрак откроет нам будущее.— Мрачным и торжественным тоном произнесла Лиора, карты еще быстрее запорхали у неё в руке, стремительно меняясь местами.— Тяните.— Приказным тоном произнесла она, положив перед ним колоду.

Алекс потянулся было к лежавший на верху карте, но в последний момент передумал и вытянул одну откуда-то из середины, и перевернув положил на стол. На карте был изображён сидящий скрестив ноги субъект, в асфальтового цвета балахоне, с угольно чёрной маской закрывавшей всё лицо. Такой карты Алекс не помнил.

-Серый монах...— С некоторым удивлением прокомментировала Артала.— Получается вы двуличный тип князь Кассард.

-Это по своему,— хорошая карта,— Возразила ей Лиора. — Она может говорить о вашей наблюдательности, умении слушать других, и не терять попросту голову... Давайте посмотрим что еще откроет нам Сумрак?— Она взяла колоду в руки и снова её перетасовав вытащила ещё одну карту и положила её под первую:

На карте на фоне двух оранжевых шаров должно быть изображавших сразу два солнца, стоял человек в светлом комбинезоне с черными полосами, за ним была сплошная металлическая стена или скорее борт корабля, в котором была широко раскрытая дверь.