А был ли Кеноби?

— Сенаторы встревожены и напуганы, магистры. Они считают, что грядущее голосование важнее любой проблемы, с которой им ещё придётся столкнуться...

— Так или иначе, трудиться тебе придётся много, — проскрипел чуть ли не из-под стола пронзительный голосок ещё одного визитёра. Длинные остроконечные уши его заметно подрагивали, тяжёлые веки полуопущены.

— Многое не видно сейчас, канцлер. Темнее будущее становится с днём каждым...

— Друзья мои, я не знаю, сколько времени ещё смогу оттягивать голосование, — честно сказал Палпатин. — И боюсь, что отсрочка только сотрёт Республику в порошок. Всё больше планетных правительств присоединяются к сепаратистам, и даже в сенате уже не стесняются говорить о надвигающейся полноценной гражданской войне.

Магистр Винду кивнул в знак понимания, при этом слегка обеспокоенно посмотрев на прикрывшего глаза грандмастера.

— А после того как голосование будет закончено... — задумчиво проговорил чернокожий джедай. Голос магистра, как всегда, звучал негромко и ровно, даже не смотря на едва улавливаемые нотки сомнения.

— Что, если проигравшие решат уйти совсем?

— Я не позволю расколоть Республику, которая простояла тысячи лет! — запальчиво заявил Палпатин, мигом сбрасывая слегка расслабленный настрой. — Мои переговоры будут успешны, магистры!

Некоторое время никто не решался нарушить паузу.

Палпатин явно смутился от своей неожиданной горячности; джедаи со свойственной им невозмутимостью ждали, когда канцлер соберётся с мыслями, а что думали стражники, никто никогда не узнал. Потом снова раздался низкий, богатый обертонами голос Мейса Винду:

— Но если раскол всё-таки произойдёт, вы должны понимать, что Орден не сумеет защитить Республику. Мы — хранители мира, а не солдаты.

Палпатин сделал несколько быстрых, неглубоких вздохов, восстанавливая самоконтроль.

— Магистр Йода, — произнёс он и подождал, когда низкорослый магистр выглянет из-за стола. — Вы действительно думаете, что мы идём к войне?

И опять Йода опустил веки. Выражение на зелёном, сморщенном, будто печёный палли лице было сосредоточенным, словно магистр силился что-то разглядеть.

— Хуже войны, боюсь я, — наконец выдохнул он. — Много, много хуже...

— Что? — отрывисто спросил взволнованный канцлер.

— Вы почувствовали что-то, магистр..? — присоединился к Палпатину и Мэйс Винду.

Пло Кун, как и молчащий Оби-Ван ничего не спросил, спокойно ожидая слов девятисотлетнего магистра.

— Невозможно будущее видеть, — с сожалением отозвался низкорослый магистр, по-прежнему не открывая глаз, и стукнул по полу маленьким искривлённым посохом из дерева гимер. — Повсюду тьма. Клубится, не видно ничего в тумане тёмном... Но, в одном уверен я... — он открыл глаза и в упор взглянул на верховного канцлера. — Долг свой джедаи исполнят ценой любой.

— Хм... — ненадолго задумался канцлер, не зная как отреагировать на слова маленького мастера. — Как бы то ни было, тяжёлые времена настают для Галактической Республики. И в свете последних событий... Я бы просил расследовать смерть сенатора Амидалы. — резко сменил тему Палпатин. — Я полагаю, магистр Кеноби, как признанный мастер дипломатии, сможет помочь..? — то ли предложил, то ли спросил Палпатин.

Он широко, искренне улыбнулся, когда Мейс Винду кивнул, соглашаясь с доводами политика.

Сидящие на диване магистры слегка кивнули, так же выражая своё согласие и, переглянувшись, вышли.

Только один джедай отреагировал не так, как все. Кеноби неторопливо встал, отстранённо запахивая робу. Острый взгляд опытного политика уловил странную усмешку, мелькнувшую на губах молодого мужчины в ответ на его речь.

— Что скажете, магистр Кеноби? Что вы сами об этом думаете?

— Что я думаю? — серые глаза задорно сверкнули стальным блеском. — Вы действительно хотите это знать.. Канцлер?

Ситх напрягся, прищурившись. Явно происходило что-то странное, что-то выходившее за рамки планов выходца с Набу. Кеноби, известный своими дипломатическими и не только талантами, и так странно реагирует... Сидиус прекрасно уловил ударение на словах 'действительно' и 'канцлер'.

— Да, — коротко ответил Палпатин.

На губах джедая снова появилась странная усмешка, неожиданно ставшая... жестокой.

— Я думаю, что тот, кто организовал это убийство — одарённый. Это явно видно. Общий характер всего произошедшего, его успешность, ещё несколько деталей. Конечно, не обязательно, что он сам был на той же платформе, но вот то, что одарённый разрабтал этот план... это для меня ясно даже сейчас. И этот одаренный... — Кеноби прищурился, слегка пошевелив пальцами руки, — Он явно... Не слишком сведущ в путях Силы. Или... не хочет понимать Её. Этот... разумный... явно не имеет дара предвидения. Это совершенно ясно. Или же, менее вероятный вариант... — Кеноби накинул капюшон, чуть прикрывая лицо. — Нечто застило ему глаза. Например... самоуверенность.

— И почему вы так решили, магистр? — заинтересованно спросил Палпатин, стараясь считать эмоции джедая, стоящего неподвижно, словно статуя. От молодого магистра исходила горечь.

— Почему? — переспросил Кеноби. — Потому что иначе он бы никогда — никогда! — не тронул бы Амидалу и пальцем. Её ценность... она не поддавалась выражению. Таких слов нельзя сыскать ни в одном известном этой галактике языке.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился ситх, чуть подавшись вперёд. Неужели он чего-то не знает? Или что-то пропустил, и именно из-за этого реакция Силы на смерть набуанки была столь... бурной?

— У меня было видение... — глаза в тени капюшона чуть затуманились, обращаясь к воспоминаниям хранителя мира. — Амидала должна была родить двух одарённых детей. Сильных. Столь сильных, о которых слагали бы легенды, пронося их славу через тысячелетия... Столь сильных, что они легко могли стать Магистрами... или Лордами, — мрачно хмыкнул джедай, выходя из своеобразного транса, иронично глядя на моргнувшего от такой новости мужчину. — И дети этих детей тоже были бы одарёнными. Так же, как и дети их детей... Династия, канцлер Палпатин. Династия одарённых. Невероятно сильная и могучая. Потрясающая галактику.

Джедай чуть вскинул голову, и взглянул прямо в глаза старого интригана.

— Теперь никого из них не будет. Ни хранителей света... ни тёмных Лордов. А ведь эти дети должны были быть воплощённой волей великой Силы... Как это печально, канцлер. Как это печально... Все разрушено в угоду чьим-то амбициям, которые можно было удовлетворить менее кровавым способом. Всего лишь подождать... немного. Пару лет.

Магистр опустил капюшон ниже, так, что видимым остался только подбородок. Переваривающему неожиданные откровения Палпатину на миг показалось, что блеск серебра в тени, отбрасываемой одеждой, на миг сменился жаром золота.

— Гхм! — очнулся от раздумий мужчина. — Простите, магистр, вы сказали... Лорды? Но ведь джедаи не носят титулы...

— Джедаи — нет, — губы самого молодого магистра древнего Ордена изогнулись в странной улыбке. — Джедаи — нет. Ситхи — да. Но теперь это не имеет значения. Их не будет. А если каким-то чудом Сила и явит свою милость, дав им шанс появиться на свет... — Оби-Ван пожал плечами, — то это будут совершенно другие люди. Совершенно. Канцлер... — джедай поклонился и вышел из кабинета, оставляя ситха в полном раздрае.

Палпатин задумчиво смотрел на закрывшуюся дверь, впервые за долгие годы не зная, как реагировать на произошедшее. Не верить откровениям Кеноби причин не было. Ситх прекрасно ощущал искренность джедая, его горечь и боль от осознания, что увиденное будущее так резко было уничтожено.

Слова тоже подливали топлива в огонь. Династия... причём не только светлых одарённых, но и тёмных! Тёмные Лорды... ситх покачал головой. Странно. Даже слишком. Представитель светлого Ордена, и так спокойно говорит о ситхах. Почему? У джедаев на них одна реакция — рубить на части, и как побыстрее. Никаких переговоров, никаких диалогов, никакого понимания.

Так почему?

Побарабанив пальцами по столу, ситх покосился на стопки датападов с явно видимым отвращением. В душе поднимала голову уязвлённая гордость. Не имеет дара предвидения... самомнение застило глаза!

Мужчина фыркнул, нервно проведя рукой по гриве волнистых волос. Невзирая ни на что, в разуме копошился червячок сомнения.

А что, если..?

По Корусанту катилась волна вечерних сумерек. Медленно ползла линия терминатора, гасли искусственные огни, сменяясь ночным светом лун столицы. Вечно бодрствующему и вечно погруженному в сон городу подмигивали звёзды. Под темнеющим небом здания казались гигантскими монолитами, а сама планета — памятником древних сражений, что отгремели тысячи лет назад. Даже голос ветра на верхних этажах звучал скорбным плачем по смертной жизни...

Пока турболифт возносил Оби-Вана к крыше высотного здания, а мозаика городских огней стремительно проваливалась вниз, джедай предавался размышлениям о том, как странно и сильно зависит истина от превращения дня в ночь. О том, как порою тяжело говорить и размышлять о будущем — даже имея дар предвидения. Рядом безмолвной скалой возвышался ученик, что задумчиво вглядывался в горизонт.

— Нервничаешь, А'Шарад? ѓ— спросил Оби-Ван, даже не повернув головы.

— Да... У меня хватает поводов бояться будущего, мастер, — последовал ответ выходца с Татуина.

— Ты знаешь, что я не очень люблю говорить об этом, ученик, — чуть поморщился Кеноби, взглянув в глаза Хетта.

Хетт почти неслышно хмыкнул. Оби-Ван был на полголовы ниже А'Шарада, да и вообще, был несколько меньше своего ученика, что иногда производило комичный эффект — когда во время миссий за мастера принимали не Кеноби, а А'Шарада.

А то, о чём говорил Хетт... Это произошло где-то около трёх лет назад. Оби-Ван в то время принял решение обучать А'Шарада менталистеке. Долго ли, коротко ли, но выяснилось что у Хетта в данной области нет ни талантов, ни даже элементарной предрасположенности. Кеноби же, уже на тот момент признанный мастером ментальных техник, решился на отчаянный шаг.

Осознанное формирование Уз Силы меж учеником и учителем было, по сути, обоюдоострым мечом — да, Хетту бы было куда проще изучать всё, что знает учитель. Но осознанная связь применялось редко по одной причине — и ученик, и учитель могли проникнуть в память друг друга, увидев то, что видеть не следует. Каждый человек имеет нечто, о чём не захочется рассказывать даже самым близким людям.

Увы, некоторая самоуверенность, что была присуща Оби-Вану, сыграла с ним злую шутку. Он не смог вовремя закрыть самые важные воспоминания — и Хетт увидел то, о чём Кеноби не рассказывал никому.

А'Шарад не видел всей жизни того, кто пришёл на смену Оби-Вану. Лишь ключевые моменты. Но даже этого для падавана хватило с избытком.

Оби-Ван же был удивлён. Не было ничего из того что он ожидал. А'Шарад не попытался убить учителя, никому ничего не рассказал — даже не задал вопросы, которые у него, несомненно, были.

Хетт вырос среди народа песков, воспитываемый своим отцом. Таскены были народом суеверным, имевшим много примет и историй. И одна из древних легенд рассказывала о том, что воин, если он был достоин и жил по совести, не уйдёт бесследно в Силу, не растворится в ней...

Так или иначе, А'Шарад стал лишь ещё больше уважать своего учителя, гадая, кем же он был и что сделал, раз теперь он — здесь.

Оби-Ван же извлёк ценный для себя урок — Сила, можно сказать, не сильно, но весьма обидно щёлкнула его по носу, показав, что может произойти, если думать лишь на один шаг вперёд.

— И всё же, — сказал Оби-Ван, откладывая мысли о прошедшем. — Будь осторожней, ученик. У меня плохое предчувствие.

— Учитель?..

Оби-Ван мысленно усмехнулся, вспоминая о том, кто должен был стать его учеником. Шебутной мальчишка, Энакин Скайуокер... Настолько шебутной, что заставил бы добрую половину галактики прочувствовать на себе свою 'шебутность'. Правда, что-то подсказывало джедаю, что такого не случится... Уже не случится. Интересно, а где сейчас тот, кто должен 'восстановить равновесие'?..

— Пойми, А'Шарад. Кто бы ни нанял убийцу, ему — или ей — невыгодно, чтобы мы узнали личность заказчика, — сообщил своему ученику Кеноби. — Вероятность того, что нас попытаются убить далеко не нулевая. Я бы даже сказал, что вероятность очень высока. Поэтому — будь готов ко всему...

А'Шарад сосредоточенно кивнул. Одновременно с тем, двери лифта раздвинулись, впуская внутрь холодный, разряженный воздух. Именно здесь утром и было совершено покушение на Амидалу. На посадочной площадке сейчас не было людей, а место преступления было огорожено только синей гололентой.

Звуков от воздушного транспорта планеты-столицы не было слышно — они заглушались свистом воздушных потоков, что в обилии сейчас резвились здесь, на высоте в несколько сот метров от земли.

Кеноби и Хетт переглянулись, и отправились к кораблю. Вокруг было множество ещё неубранных тел, что позволяло составить целостную картину произошедшего.

Тут, взгляд Оби-Вана что-то привлекло. Это было одно из тел погибших. То была девушка, лет двадцати пяти. Внимание Кеноби привлекли пусть и опалённые, но весьма богатые одежды чёрно-белого цвета. Подойдя к телу, Кеноби начал внимательно вглядываться в лицо умершей.

Да, Оби-Ван видел Амидалу всего один раз, и то было десять лет назад. Но он достаточно хорошо запомнил её лицо, чтобы сказать — это тело не её. Однако, смерть Падме он чувствовал, и точно знал, что набуанка мертва.

Оби-Ван присел на колено, стараясь понять, что именно его беспокоит — за исключением того, что эта девушка явно не Амидала. Кеноби начал аккуратно протягивать руку, чтобы осмотреть тело. Но...

— Учитель, осторожно!

Кеноби не заставил себя ждать. Световой меч скользнул в руку, мгновенно активируясь, повинуясь желанию своего хозяина, и отбивая бластерный выстрел.

Убийца, находящаяся за спинами джедаев, досадливо поморщилась, и хотела броситься наутёк.

— Не в этот раз, Уэссел!

В спину охотницы прилетел красный бластерный выстрел. Увы, лёгкая броня убийцы была способна лишь немного ослабить эффект, но никак не спасти от него.

Хетт удивлённо посмотрел на своего учителя, что держал в руке небольшой бластерный пистолет.

— Если я мастер, — ответил Кеноби на немой вопрос Хетта, пряча бластер в складках плаща. — Это ещё не значит, что я должен отказываться от преимуществ, ученик.

Подойдя к ещё живой клоудитке-наёмнице, что сейчас пыталась отползти от джедаев, Оби-Ван перевернул убийцу на спину.

— Итак, Уэссел. Я задам один вопрос, — Кеноби начал ментально давить на наёмницу, понимая, что долго она не протянет. — Кто. Тебя. Нанял?

— Н-гххх... н-хк... Джан-кх...

Раненая наёмница не успела договорить. Джедаи услышали лёгкое 'пуфф', словно кто-то негромко вздохнул рядом с ними. Охотница дёрнулась, всхлипнула. Черты её исказились — не так, как у человека, а в буквальном смысле — а в следующую секунду гротескная маска, в которую превратилось её лицо, вновь размазалась.