Эпизод I: На границе двух миров

Шлепнув Джима на сидение, я быстро прошипел, какой-то частью сознания, умудрившейся сохранить спокойствие, отмечая, что в минуты сильного волнения моя глотка теряет способность произносить похожие на человеческие звуки:

— Вести сможешь?

— Справлюсь как-нибудь. Быстро в прицеп!

— Сейчас... Только захвачу то, зачем мы приехали.

Времени оставалось все меньше, а потому я просто дернул убитого покойным нынче фермером зверя за ногу, не заботясь о сохранности шкурки, так, что его протащило по земле почти до пункта назначения, снеся забор и отшвырнув с пути останки ховербайка.

— Двигай! — скомандовал я, запрыгивая в прицеп.

Ощущение присутствия стало почти нестерпимым. Оглянувшись на быстро тающую вдали ферму, я увидел черную волну тварей, хлынувших из дыры. Они провожали нас взглядами, словно запоминая ускользнувшую от них добычу, не делая даже попыток преследования, будто давая безмолвное обещание в следующий раз исправить свой промах.

Когда ферма скрылась за поворотом, из меня будто вынули стержень и я, как подкошенный рухнул на пол прицепа, заставив его вильнуть, а Джима — громко выматериться, проклиная тупых инопланетян. Дрожащей рукой я попытался вытереть забрызганный кровью доспех, но только размазывал кровь по груди, содрогаясь от отвратительно скрежета, но не в силах остановиться.

_________

*— Изначально я указал сумму, за которую Арктур приобрел патент, в полмиллиона и только спустя несколько дней вспомнил, что в свое время Рейнору вполне хватало пятидесяти тысяч за миссию, чтобы не только содержать свою маленькую армию, но еще и прокачивать ее потихоньку. Так что это такая могучая кучка денег, что ой-ей)

**— Впервой части щиты протоссов назывались плазменными, всегда ставя меня этим в тупик) во второй части близзы одумались и обозвали их просто щитами, без деталей. Думаю, я последую их примеру, несмотря на то, что ранее указывал, что они таки плазменные — это будет исправлено в тот светлый момент, когда у меня таки дойдут руки до правки.

* * *

— таки действительно существует. Такой юнит как Наблюдатель у протоссов был невидим и без всяких чудо-техник Темных) Как я уже говорил, невидимость протоссов — это очень прокачанная технология создания голограмм.

З.Ы. Про Рембо не шутить!

Глава 4.1. Затишье перед бурей

— Ладно, Микки, мы здесь закончили, — устало вздохнул я, аккуратно укладывая порхающие в воздухе инструменты на место.

— Есть, сэр! — парнишка вытянулся по струнке, неумело копируя военную выправку.

Майкл Донован, двадцатипятилетний паренек с дипломом университета имени Логанов на Чау Саре, был прислан из метрополии в нашу провинцию всего полгода назад в качестве патологоанатома... а заодно и судмедэксперта, и дополнительного врача в больницу. Совмещенные профессии — достаточно распространенная практика для такой дыры как Новый Салембург.

— Сэр, разрешите спросить, сэр!

И он, как и большая часть жителей Мар Сары, боялся меня до дрожи. Почему мы с Джимом не придумали легенду получше?

— Зови меня по имени... боец, — усмехнулся я, накрывая вскрытую тварюшку белоснежной простыней... которая, впрочем, мгновенно пропиталась ее кровью. — И да, давай сюда свой вопрос.

За то время, как я подрабатывал помощником шерифа, я навидался всякого — и трупы видеть доводилось, и неприглядные последствия смерти во всей ее уродливости... а уж про учебные вскрытия различных тварюшек, которые заставлял меня проводить Генрих и говорить не стоило, но... но раскуроченные внутренности инопланетной твари — мерзкое зрелище и у меня не было ни малейшего желания лицезреть их больше, чем необходимо.

— А зачем я здесь?.. Сэр!

— А затем, что из нас двоих только у тебя есть диплом настоящего универа, — хмыкнул я. — И пускай твоя специальность далека от ксенобиологии, на всей планете официальное заключение можешь выдать только ты. Вот и подпишешь что необходимо...

— И каково же мое... официальное заключение, сэр?.. — с толикой иронии в голосе спросил Майкл после недолгого молчания.

О, а я ошибся в пареньке! Как сказал бы прямолинейный Джим: "у него таки есть яйца!"

— А что заметил ты сам?

Паренек задумался, а я устало прикрыл глаза, подавив желание потереть лицо ладонями — я не спал уже целые, чертовски насыщенные событиями, сутки и даже мое выносливое тело начало тактично напоминать, что оно таки не робот и неплохо бы сделать небольшой перерыв в начавшемся марафоне.

— Мышцы, когти и клыки, — первым Майкл озвучил очевидное. — Мозг размером с грецкий орех. Мышцы, насколько я смог понять, с большим содержанием розовых волокон, когти мы смогли распилить только плазменным резаком, который пришлось выпрашивать... — он покосился на меня. — То есть просто забрать у техников. Вернуть бы, кстати.

— Он им сейчас нафиг не сдался, — отмахнулся я. — И, кстати, ты забыл упомянуть про скорость метаболизма, который у этой твари просто бешенный. Подозреваю, что срок ее жизни не превышает полугода... А еще вот эта штука, — я кивнул на поднос, на котором лежал склизкий комок похожей (но только похожей!) на мозговую ткани, который я вырезал из специальной сумки, прикрытой со всех сторон тазовыми костями. — Я понятия не имею, зачем она нужна и зачем ее нужно так хорошо защищать. Да и вообще... — я замолчал на мгновение, пытаясь получше сформулировать свою мысль. — Его строение слишком... совершенно. Нет ни одного рудиментарного органа — только то, что необходимо.

— И что это может значить?..

Я ответил не сразу. Очень не хотелось озвучивать вслух свои догадки — казалось, будто от этого они станут ближе к истине. Но все равно ведь придется...

— Это — искусственный...

Меня прервала тяжелая поступь подкованных ботинок, в которой я без труда узнал походку Джима.

— О, вот и большой босс явился... — улыбнулся я распахнутой двери и пристально вгляделся в серое от усталости лицо друга.

— Ну, как дела у моего взвода безумных ученых? — шериф устало опустился на ближайший стул и принялся поудобнее устраивать висящую на перевязи руку и взмахом руки отправив вскочившего Майка обратно на стул.

Первое, что я сделал после возвращения в город — потащил Джима в больницу. К счастью, ничего, кроме раны на плече современная медицина не обнаружила и шериф, потребовав свою дозу обезболивающего "позабористее", переливание и перевязку, отправился вершить великие дела, а именно — раскочегаривать порядком проржавевшую военную машину (или скорее игрушечную машинку) Мар Сары. Была объявлена тревога, согласно уставу колонии N9, пункт 2: "угроза местной фауны", в просторечии именуемая "Код 009". На некоторых планетах с особо агрессивной средой эта тревога вообще никогда не отменяется, но на гостеприимной Мар Саре в последний раз вводилась лет пятнадцать назад.

Все мужчины, числящиеся "военным резервом" колонии и находящие в данный момент в городе, были вызваны по громкой связи в арсенал, где в авральном режиме шла расконсервация боевой техники, затем сбивались в сформированные на учениях отряды и отправлялись "на задание". В основном шла эвакуация немногочисленных фермеров, отдаленных поселений и организовывалась охрана шахт и вынесенных за черту города заводов — "девятый код" не предусматривал остановку жизненно важных для колонии производств, которые, собственно, и были единственной целью ее существования.

Новых нападений пока не было, но я не сомневался, что это — лишь вопрос времени.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я, проигнорировав вопрос. Я друг Джима, а не его подчиненный и могу себе позволить проигнорировать его привычку командовать... в определенных пределах, само собой.

— Устал как собака, — вздохнул шериф. — Не спал больше суток, нервотрепки с этим "кодом" не оберешься, да еще и проклятая Чау Сара по-прежнему не отвечает. Но чудо-таблетки еще действуют, так что я все еще дееспособен и требую у моей научной группы отчета!

На "научную группу" я только хмыкнул — мы с Майком вдвоем не тянем даже на одного полноценного специалиста... но больше одного — значит, группа! Могут выдать длинную фразу на непонятном простым смертным языке — значит, научная!

— Ну, слушай, что ли... — Я, как мог сжато и без заумных терминов пересказал Джиму результаты вскрытия, наблюдая, как мрачнеет его лицо. — ...С большой долей вероятности могу утверждать, что эта тварюшка — искусственный биоконструкт и ни хрена не представитель местной фауны. И это я еще его геном не рассматривал — оборудование с моей фермы все еще не привезли.

— Час от часу... — Джим помассировал пальцами виски. — Давай проясним ситуацию... ты хочешь сказать, что это, мать его, инопланетное вторжение?!

— Майк, оставь нас на минутку, — после непродолжительной паузы попросил я. Продолжил я только после того, как патологоанатом покинул помещение и тихо щелкнул замок, отсекая нас от внешнего мира.

— Джим, скажи мне... ты почувствовал что-нибудь... особенное на ферме Аарона?

Официальная позиция протоссов о человеческих псионных способностях такова: Даром владеет только один на миллион и лишь один на десяток таких одаренных может сравниться в силе с обычным зилотом. Но это — официальная позиция, которая, как всегда, имеет мало общего с реальностью. На деле "что-то такое" было у многих — эмпатия в зачаточном состоянии, развитая интуиция и далее по списку, но проявляющаяся в столь малых объемах, что люди никогда не воспринимали эти способности всерьез. Ну, понимает кто-то других лучше, чем положено — что с того? Просто сопереживание, да... Ну, чувствует кто-то приближение неприятностей — и что? Так это работа подсознания и идите вы нафиг со всей этой антинаучной хренью про экстрасенсорику! И так было на протяжении практически всей человеческой истории... но эволюция не стоит на месте и примерно сто-сто пятьдесят лет назад начали появляться люди, обладающие Даром достаточной силы, чтобы его нельзя было больше игнорировать.

Именно после этого знаменательного события начали формироваться корпус Призраков, разрабатываться методика управления Даром и проводиться соответствующие исследования. Но, в общем и целом, люди до сих пор ни черта не понимали в том, как работает то, что до недавнего времени считалось магией или шарлатанством.

Джим же был ярким обладателем способностей, проходящих по моей личной классификации под пунктом "что-то такое" — развитая интуиция (по определению Джима "чувство жопы") и дар убеждения. Правда, насчет последнего пункта были определенные сомнения — никаких возмущений псионного поля я рядом с ним не ощущал, но рассказ о том, как мой старший друг стал шерифом, наводил на определенные размышления...

Впрочем, это все не к месту.

— Кроме чувства, что меня очень скоро порвут на кусочки? — хмыкнул Джим. — Нет, ничего.

Я разочарованно покачал головой. Было бы намного проще объяснить мои умозаключения, если бы шериф почувствовал хотя бы отголосок того, что ощущал на ферме я.

— Там было... — я неопределенно поводил в воздухе бронированными пальцами в попытке подобрать правильные слова для объяснения того, для чего слов не существовало в принципе. — Ощущение присутствия. Не этих зверюшек, — я кивнул на прикрытого простыней монстра. — А чего-то большего... больше меня, больше тебя... больше всех нас вместе взятых.

Джим меня не перебивал, внимательно вглядываясь в мое лицо, более не скрытое забралом шлема.

— И, самое паршивое, что ОНО, чем бы оно там ни было, меня узнало. То есть не меня лично, а протосса.

— И что это значит? — первым нарушил установившееся молчание именно шериф.

— Это не просто нападение животных, не просто биологический конструкт, созданный каким-нибудь безумным ученым, это что-то гораздо большее. И, судя по тому, что оно знает мой народ, оно даже побольше Конфедерации.

— Намекаешь, что вскоре нам нужно ждать твоих земляков в гости?

— Определенно, — кивнул я. — Я не знаю когда, но рано или поздно они точно придут.

— И люди окажутся между молотом и наковальней, — протянул Джим. — Если ты, конечно, не ошибся насчет "чего-то большего".

— Поверь, я бы с радостью... — через силу улыбнулся я.

Пару минут мы молчали. Джим переваривал вываленную на него информацию, а я... я тоже переваривал. Чуть больше полутора суток назад я вел несколько странную, но, в общем-то, обычную жизнь на планете, которую вследствие ее незначительности обходили стороной все бури "большого космоса", а сейчас я всерьез говорю о надвигающейся галактической войне цивилизаций. Бред, сюжет фантастического романа, но... моя жизнь и так — чертов фантастический роман!

— И что же нам делать? — задал я вслух риторический вопрос.

— Ты до сих пор не понял, зачем пехотинцу винтовка? — на лицо Джима вернулась его обычная кривая усмешка. — Будем стрелять, пока не кончатся патроны. Потом — использовать ее как дубинку. Когда она сломается и нас порвут на маленькие кусочки — надеяться, одна из этих тварей поперхнется нашими косточками.

— Ну и юмор у тебя, — меня передернуло от нарисованной картинки.

— А это ни хрена не юмор...

Установившуюся невеселую тишину прервал комм Джима, зашедшийся в бодрой, совершенно неподходящей ситуации, мелодии.

— Шериф "на проводе".

— Сэр, Чау Сара вышла на связь!

Глава 4.2. Лиха беда начало

— Сэр, канал чистый, можно начинать.

Джим глубоко вздохнул, разжал кулаки и аккуратно положил ладони на столешницу. Шериф нервничал — связь с метрополией никогда не была частью его обязанностей, это была прерогатива мэра, который сейчас проводил экстренное совещание с представителями горнопромышленных корпораций, встревоженных развернутой Джимом милитаристической деятельностью, отрывающей шахтеров от их прямых обязанностей.

К счастью, о необходимости ввода "девятого кода" вопросов не возникало — телеметрия моего доспеха, записывающего в том числе и визуальную информацию, явно указывала на реально существующую угрозу. В основном корпорантов интересовало сколько он продлится, какие действия предпринимаются для ликвидации угрозы и во сколько кредитов это им обойдется.

Так что Джим, тем более в условиях введенного осадного положения, был самой большой свободной шишкой на планете. И именно ему сейчас предстояло вести диалог с Чау Сарой, запросившей экстренную связь... в переводе на человеческий язык выражавшейся во фразе: "бросай все и беги".

— Давай, парень, заводи свою старушку, — выдохнул он.

— Мар Сара на связи. Ответьте, Чау Сара, — тут же забубнил в микрофон техник.

— Чау Сара "в канале", — прогудел динамик, а я отметил очевидную нервозность техника-связиста "на той стороне". — Распоряжения выполнены?

— Говорит шериф Джим Рейнор, Чау Сара, — вступил Джим. — Мэр сейчас недоступен.

— Допустимо, — после короткой паузы бросил связист. — Переключаю.

Пару минут в небольшом кабинете царила тишина: техник сосредоточенно уставился в экран, временами что-то подкручивая на голографической контрольной панели; Джим с каменным лицом гипнотизировал пока неактивное голоустройство; а я... я, стараясь никому не мешать, по возможности тихо перелистывал (ага, бронированными пальцами!) техническую документацию к устройству подпространственной связи — единственной ниточкой, связывающей Мар Сару с метрополией.