Шарусси

Внимательный взгляд мне не понравился, чересчур оценивающий, проверяющий, я бы сказала, разбирающий по составным деталям. Поежилась.

-Вам сотни раз говорили, что вы красивый?

-Тысячи, — бесстрастно поправил маг допущенную в подсчетах ошибку.

-Вы и правда красивый.

-Я думал, так только мужчины уходят от разговора.

-Отчего же? Часто приходилось говорить женщинам об их внешности?

Язык я прикусила поздно. Маг смотрел с классическим красноречивым немым укором.

-Держу пари, вы тот еще повеса, — я завершила свое падение попыткой юмора и рассмеялась в каменное лицо Роэна.

-Хочу уточнить: вы насмехаетесь или вам правда интересна моя личная жизнь?

-Интересна мне только причина вашего внимания ко мне. Но о ней вы собрались говорить позже.

-Рад слышать. Надеюсь, впредь все так и останется, — припечатал он, закрывая тему.

Да как бы ни так.

-Не могу ручаться, — многообещающая улыбка заставила Роэна напрячься. -Если вы продолжите так же рьяно обо мне заботиться, мое сердце может дрогнуть.

-Держите в уме: я делаю это, потому что вы Хранитель, а не женщина, — довольно холодно ответил мужчина.

-Держите в уме, — передразнила его я, -ваши намерения остаются в вашей голове и скрыты от окружающих. Подкиньте меня в седло, ноги еще плохо слушаются.

Маг стиснул челюсть.

Занятный он все-таки человек, к тому же прямолинейный. А какого интересного цвета глаза...

До эрии мы добрались лишь за полночь, но в той отсутствовали гостевые дома и нам не оставалось ничего, кроме как постучать в одно-единственное горящее окно из двух десятков имеющихся. Древняя бабуля, страдавшая бессонницей, пустила нас переночевать и разрешила оставить кобыл на заднем дворе. Старушка жила одна и очень обрадовалась гостям, с которыми можно поболтать да узнать новости о соседях. Она активно перемещалась по небольшому дому, оборудуя для нас спальные места на полу, накрывая на стол и без умолку тараторя беззубым ртом.

-Бабуль, у меня есть хорошая настойка для сна, — не выдержала я. -Попробуете?

Старушка намек поняла, но отказываться не стала.

-Простите, милые, это все от одинокой жизни, — присела она рядом со мной и грузно облокотилась на стол. -Дети мои разъехались, внуки навещают редко. А гостей к нам почти не заносит. А ты травница, что ль?

-Ага, — привычно соврала я, свободной рукой подпирая голову. Другой я методично набивала рот отварным картофелем в масле и зелени.

Маг в разговор не вмешивался, изобразив на лице до того недружелюбное выражение, что даже мне не хотелось к нему обращаться по пустякам.

-А я и думаю, что за странная вы парочка, — протянула бабуля, разом разочаровавшись в интриге ночного путешествия. -Маги да травники они такие, свободные.

Каждый имел право жить так, как ему хочется. Странствовать, растить детей, уединиться на вершине горы. В Нануэк не осуждали за выбор, и не имело значения маг ты или еще кто. Дело не в профессии, не в крови и силе, все одинаково могли позволить себе распорядиться жизнью, но почему-то жители эрий оказывались сложнее на подъем. Я и сама такой была. Вздох старушки о свободе не относился к магам, он относился к свободе.

Я молча развязала мешок и, немного поплутав в этикетках, извлекла нужный пузырек. Не знаю, использовала ли хозяйка настойку, я провалилась в сон первой, как только коснулась подушки в свежей наволочке. Где-то на грани сна я почувствовала, как Роэн обнес дом неким защитным контуром.

На утро бабуля натопила нам баню и приготовила в дорогу пирожков. Заметно посвежевшие и похорошевшие мы продолжили путь, согласно карте мага, с которой он не забывал сверяться на каждой остановке. Эрий нам уже почти не встречалось, верстовые столбцы выглядели все хуже, зато зелени и живности прибавилось. Я бы окончательно потерялась в нашем маршруте, если бы не использовала высоту птичьего полета, чтобы осмотреться. Изначально Роэн звал меня в Энрацу, однако ввиду последних злоключений пришлось растянуть маршрут, направившись к наиболее близкой границе здешних земель, а это на пару дней точно увеличит общую протяженность до точки назначения.

-Чувствуете что-нибудь? — шепотом уточнил маг, когда мы приближались к условной разметке границы.

-Совсем ничего. Может, не все так плохо?

-Не знаю. Выглядит подозрительно.

-Нас просто отпускают на все четыре стороны.

Под зловещую тишину мы пересекли границу и, недоверчиво оглядываясь, продолжили шествие. До первых поселений мы так и не разогнались, опасаясь ловушек, заклинаний или наемников. Но ни-че-го не происходило. Мы ехали дальше. Неслучившееся нападение повисло над нами грозовой тучей, с той лишь разницей, что от нее-то я не могла избавиться.

Говорить маг решил на привале. Мы устроились в уютной березовой роще с запорошенным листочками и сережками руслом реки. Ромашки белоснежным ковром укрывали землю почти до самого спуска к воде, и нам пришлось устроить огонь на берегу, под небольшим пригорком. В последней эрии мы перехватили куриную тушку и свежий хлеб, а крупа хранилась в заначке в дорожной сумке на Гукиной спине.

Вот здесь меня и постигло первое разочарование. Роэн не умел разделывать курицу. Совсем. Непродолжительно понаблюдав за страданиями убиенного тела, я сжалилась и разрешила магу порезать хлеб. Негоже так над пищей измываться. Я должна была заподозрить неладное при покупке обеда, мужчина уже тогда вел себя странно, пытался выяснить в какой приправе я выбрала курицу, а на мой недоуменный взгляд стушевался и прекратил любые расспросы о провианте.

-Что у вас с лицом? — маг первым не выдержал долгой тишины, установившейся после спасения обеда. -Вы мешаете кашу с таким видом, будто подсыпали туда яд.

-Нет. Я всего лишь занимаюсь сложением, — с достоинством ответила я. Все это время я примеривалась к разоблачающему диалогу.

-Расходы считаете? — изумился маг. Очевидно, я не производила впечатление женщины, знающей счет больше десяти, и он обоснованно засомневался.

-Складываю факты. И, знаете, не складывается, — посетовала я, придерживаясь выбранной тактики. -Некоторые вещи настораживают. На странствующего мага вы как-то не сильно похожи. И как можно совершенно не уметь готовить? — последний факт меня особенно возмутил, его я произнесла на высокой и удрученной ноте.

-Я умею, — почти не обиделся Роэн. -Стейки, например.

-Что, простите?

-Стейк средней прожарки, к нему спаржу и гранатовый соус. И красное вино.

Судя по тому, как довольно прищурился маг, он говорил о чем-то весьма съедобном, но я ни слова не поняла, кроме последнего, поэтому уточнила со знанием дела:

-И вино сами делаете?

-Я владею несколькими виноградниками, — без ложной скромности поделился он.

"Неплохо для мага" — подумала я и резонно уточнила:

-Вы кто такой? Только не говорите, что ходите по эриям ради заработка — не поверю. По вам видно, что вы не из нуждающихся.

-Давайте начнем с вопросов, откуда я и зачем здесь, — задал свои правила Роэн.

Я ничего не имела против такого расклада, поэтому не возразила и всем видом изобразила готовность внимать душевной истории. На сентиментальность повествования я не уповала, Роэн не тянул на страдающего героя с трогательным прошлым и тем любопытнее было узнать правду. Она меня ошеломила с первой же фразы.

-Я пришел из Цанте. И я здесь затем, чтобы просить вас поехать со мной именно туда.

А со второй— добила.

-Эм. Серьезно? Из Цанте? Вы приехали сюда из Цанте? Зачем? — вопросы толпились и пихались за право вылететь необдуманным в первых рядах. Запоздалая мысль, что я имела все возможности выяснить подробности о маге через духов, ткнулась острым жалом в щеку. Меня ощутимо перекосило. Не выяснила, верно. Потому что шарусси в нем не сомневалась, потому что были куда более важные вопросы. Теперь корить себя не имело смысла.

-Я ищу хранителя для Ваэльнаса. Это терра, откуда я прибыл.

-И почему я должна согласиться на ваше предложение? — вкрадчиво поинтересовалась я, не веря, что мы всерьез обсуждаем такую возможность.

-Потому что здесь опасно. Если вы не заметили, тут на хранителей объявили охоту. Вас пытались убить трижды. А, нет, простите, — его ирония вырывалась толчками в сдерживаемых смешках, -забыл о случае с кинжалом. Четыре раза вас пытались убить.

Я успела пожалеть, что рассказала ему о всех злоключениях, случившихся со мной в новой роли.

-А в Цанте не убивают? — хотелось бы мне думать, что в вопросе сквозил здоровый скепсис, но я откровенно начинала злиться.

-Пока что нет.

-"Пока что", — дотошно повторила я. -То есть, вы считаете, что ситуация изменится? И зачем мне тогда ехать в Цанте, если я все равно стала мишенью? Почему я должна прятаться? Поправлюсь: попытаться спрятаться.

Маг невозмутимо сносил поток вопросов и его лицо становилось обманчиво безмятежным, будто облачаясь в неподвижную и непроницаемую маску, ширмой, прикрывшей настоящие чувства. Шарусси как и прежде не чувствовала опасности, готовая идти по следу мужчины, по первому приказу. А почему? Да леший знает. Шарусси не делилась причинами, не выставляла их на обсуждение. Меня раздирало на части.

-А зачем оставаться в Нануэке? — вопросом на вопрос ответил маг. -Насколько я знаю, хранителю необходимо пройти инициацию, чтобы закрепить свое право на жизнь. Ваэльнас готов стать вашим домом и правом. А я тут для того, чтобы спасти вас. Во всех двух смыслах. Вы, возможно, не в курсе, но за последние полгода троих хранителей убили. Об этом не сообщают широкой общественности, факты скрывают, но у нас есть все основания полагать, что в ближайшее время убийства продолжатся. Я предлагаю вам защиту в обмен на вашу помощь.

-Таким образом, это взаимовыгодная сделка? — уточнила я напрашивающийся вывод из прозвучавшей тирады. -Вам нравится, как там его, Ва... чего-то там, город ваш?

-Ваэльнас прекрасный город. Но он точно не такой, к каким вы привыкли. Еще сто лет назад наши города напоминали ваши, но технологии и магия быстро изменили облик на современный вид. Наши жители любят терру, так мы называем землю, которой владеем по территориальному признаку.

-А вы? Вам нравится? — невежливо перебила я, наблюдая за кашей. Откровенно хамить магу я не хотела, но несдержанность, свойственная моей натуре, немного опережала самоконтроль.

-Не представляю свою жизнь вне него.

-Как и я не представляю свою жизнь не в Нануэк.

Я позволила себе взаимную честность, потому что меня подкупила откровенность в интонации мага, но я никак не рассчитывала вызвать тем самым негодование. Маска отстраненности треснула в неожиданном месте. Я нужна вам больше, чем вы мне, вот и весь секрет, правда?

-Это и есть ваш ответ? Я думал, вы разумная женщина.

-Манипуляции ни к чему, меня не задевают такие замечания, — ухмыльнулась я. -Роэн, мы из разных миров. Ваша цель звучит благородно и предложение отличное, но я не хочу покидать родную землю ради призрачной надежды на спасение. Если есть что-то, преследующее меня, я встречусь с ним лицом к лицу.

-И погибните.

-Возможно. Вы верно сказали, шарусси требует подтверждение на право жизни. Быть может, я его и недостойна.

-Какая глупость.

-Не надо. Я понимаю, что такой человек, как вы, не привык к отказам, но прошу вас его принять.

-И ради чего? Почему вы так цепляетесь за место жительства? У вас есть дети?

-У меня нет детей.

-Тогда что?

-Я попробую объяснить, а вы попробуйте понять. У меня не было многого, но шарусси отняла и его. Я хочу оставить хоть что-то свое для себя. Таков для меня Нануэк.

Я излагала медленно, с выразительными паузами, чтобы Роэн проникся идеей. Я всеми интонациями пыталась донести значение слова "дом" в широком его смысле, но Роэн без малейших раздумий, без толики сомнений презрел мои старания и продолжил гнуть свое:

-Это же юношеские капризы, а вы взрослая женщина.

-Да-да, и взрослая, и разумная. А еще с собственным мнением, ужас, да? — рассмеялась я и потушила огонь, каше оставалось лишь настояться до нужного результата.

-Борна, мы обсуждаем серьезные вещи. Вы могли так рассуждать, пока жили в своей эрии и пасли коров, но...

Я бросила ложку на землю.

-А, вот как жители Цанте видят Нануэк, — естественно, я вспылила. Терпеть не могу лицемеров. -Что же вы мне не спели красиво об этой стороне монеты, когда рассказывали об отличиях? У вас коров нет? Землю свою прекрасную едите и сыты? Да, мне приходилось пасти коров и колоть дрова, а еще отрубать курам головы. Я теперь кто в вашей системе?

-Я хочу сказать, что теперь придется думать иначе, — уточнил маг, пытаясь достучаться до моего разума. -От ваших решений зависит спокойствие двух миров. Вы не можете руководствоваться личными предпочтениями, когда речь идет о том, что затронет всех. Хватит сверкать глазами, услышьте меня. Вы теперь Хранительница. Не пастушка.

Я слышала. Правда, меньшим лицемером от добавленного он не стал. Практичным лицемером, да.

-Роэн, вы ведь политик? — совладав с собой, уточнила я, нисколько не сомневаясь в правильности своего вывода. -Столько слов, чтобы убедить меня в том, что на самом деле нужно вам. Я еще раз спрошу: "Зачем?". Я вам зачем? Я могу выбрать любого правителя Нануэк и получить свое право на жизнь, Цанте мне для этого не нужно.

Роэн смотрел на меня долгих семь секунд, принимая сложное решение довериться. Внутри него шла полноценная борьба, исход которой он пытался определить на дне моих зрачков. Не знаю, какие ответы он нашел, когда наконец, выдавил:

-Нам нужен Хранитель. Из трех убитых хранителей, двое были из Цанте. Наши земли слабеют без защиты.

-Но вы сказали, что убивают в Нануэк, не в Цанте?

-Когда их убили, они находились на территории Нануэк. Нам нужна помощь, Борна. Я не могу сейчас сказать всего, это опасно. Я надеюсь на то, что вас ведет шарусси, и она подскажет вам, что я не держу за спиной нож.

Слова мага придавали новый смысл покушениям, и их следовало хорошенько взвесить. Роэн, верно воспринявший мое молчание за неугасающие сомнения, продолжил увещевать. На сей раз я не особо вслушивалась.

-Вы не можете упрекать меня. Вас выбрала шарусси. И мне хочется верить, что природа все-таки имеет свой смысл и пытается сохранить баланс, иначе все мы пойдем на дно Белого океана.

-Я подумаю, — вздохнув, пообещала я. -У меня есть время до Энрацу. Если заказ еще в силе.

-Он именно для того, чтобы вы как следует подумали и приняли нашу сторону.

-А если я откажусь? — с вызовом буркнула я. Поединок "шарусси— воля" пока не завершился.

-Я поверю, что природа плюнула на соблюдение баланса.

Роэн ответил легко, но я уловила ноту досады и что-то сродни покорности. И это заставило меня вспомнить о причинах его приезда в Нануэк. Он говорил, что их земли слабеют.

Не знаю, следствием чего являлось мое желание встать на сторону обиженных. Так было всегда, сколько себя помнила. Нравился мне человек или нет, дружили мы или никогда не виделись, я всегда занимала позицию того, от кого все отворачивались. Наверное, виной тому чувство справедливости. А еще — человечности. Потому что в любой ситуации надо, как минимум, оставаться тем, кто умеет сострадать.