Одиннадцатый император

Третий залп получился гораздо удачней первых двух. Одно ядро угодило фрегату точно в нос. На воду выплеснулась куча ломаных досок. Другое ядро ткнулось в борт брига. Над палубой чёрного корабля на миг вырос фонтан деревянных обломков.

Два попадания. Целых два! Остальные ядра либо не долетели, либо понаделали в парусах новые дырки.

Ответный залп. Роир Черсан машинально втянул голову в плечи, но так и не сошёл с земляного вала второй батареи. Тяжелые чугунные ядра вспахали берег, часть пролетела над головой. Роир Черсан повернул лицо влево. Проклятье! Одно ядро угодило точно в редут третьей батареи. Крайняя пушка едва не завалилась на бок.

Зато залп с борта брига вообще пролетел мимо. Трусливый торгаш решил удрать и только зря пальнул в сторону берега. Тем лучше. Ещё минута и он вообще развернётся против ветра кормой к батарее.

* * *

— Какого чёрта? Да что они о себе возомнили? — капитан Шонин гневно выдохнул.

Кто бы мог подумать: едва вокруг джонок Морской стражи поднялись всплески, как батарея на берегу тут же открыла огонь. Очень похоже на то, что аборигены только и ждали повода. В первое мгновенье капитана Шонина накрыл не страх, а удивление. Он не ждал, ну ни как не ждал, что аборигенам хватит смелости, наглости или тупости открыть огонь по кораблям ВМС Королевства Фатрии.

Первый залп аборигенов так себе. Пусть недалеко от борта выросли столбики морской воды, но ни одно ядро так и не зацепило фрегат. Ну да, капитан Шонин зло улыбнулся, из пушек стрелять, это не мечами махать.

— Свистать всех наверх! Развернуть паруса! Рулевой, — капитан Шонин глянул на Осьята Ялова, — право на борт! Развернуть "Мальдину" правым бортом к берегу! Орудия правого борта, ядрами, товсь!!!

Вслед за осознанием произошедшего в голову стрельнула паника. Это же, прости господи, настоящая война. Но в первую очередь он командир большого корабля. Капитан Шонин выпрямился по стойке смирно. Пусть душа испуганным зайцем мечется между пятками, а холодный разум уже принялся отдавать приказы подчинённым.

Ситуация, нужно признать, сложилась крайне невыгодная, капитан Шонин от досады скрипнул зубами. Это он, он, и никто другой недооценил аборигенов. Вот почему "Мальдина" очутилась в опасной близости от берега. Причём не просто от берега, а от береговой батареи. Уже следом, глядя на фрегат, недалеко всё от той же береговой батареи остановился бриг "Олдерен". Знаменитая осторожность капитана Толена Вусина на этот раз дала промашку. Единственное, что остаётся — не просто принять бой, а уйти подальше от берега и как можно быстрей. Уже после можно будет развернуться и тогда, капитан Шонин зло улыбнулся, аборигены поймут, как круто они облажались.

Морской бой — это гонка со временем. Между залпами орудий может пройти от двух до пяти минут. И вот эти самые минуты, бывает, решают всё.

— Орудия левого борта, ядрами, товсь!!! — громогласно скомандовал капитан Шонин.

Главный противник — береговая батарея. А вот когда "Мальдина" развернётся, встанет левым бортом к джонкам Морской стражи, вот тогда самураи узнают, где раки зимуют.

— Орудия левого борта к залпу готовы! — доложил старший помощник Упаг.

— Принято! Огонь по готовности! Цель — джонки! — тут же отозвался капитан Шонин.

Уставные слова, громогласные команды как ни что иное помогают выгнать из головы страх и панику. Как любили повторять преподаватели в Королевском военно-морском колледже, в бою человек тупеет. Из головы вылетают все мысли, остаётся только то, чему его учили. И это очень хорошо, что тупеет.

Чтобы там не думали аборигены, а моряки военно-морского флота Его величества отлично обучены. Фрегат начал бойко разворачиваться. Капитан Шонин поднял голову, свежий ветер наполнил развёрнутые паруса. Ещё пара минут, максимум пять, и "Мальдина" повернётся к береговой батарее кормой — всё меньше шансов получить в борт шальное ядро.

Как же невыносимо ждать и понимать, что ничего более от тебя не зависит. Нужные команды произнесены. Пока не возникнет надобность в новых указаниях, рот лучше держать на замке. "Мальдина" торопливо-медленно разворачивается и набирает ход. Вон, капитан Шонин стрельнул глазами в сторону, бриг "Олдерен" почти один в один повторяет манёвр фрегата. Капитан Вусин понимает, подлец, что в первую очередь нужно убраться от береговой батареи подальше.

Грохот выстрела ударил по ушам. Капитан Шонин машинально вжал голову в плечи. Береговая батарея окуталась дымом. Проклятье! Аборигены продолжают удивлять. На то, чтобы перезарядить пушки, им потребовалось две минуты. Всего две жалкие минуты! Для сравнения, гунсарцам требовалось целых пять. И это было ещё быстро. Бывало, они перезаряжали свои орудия по десять минут. Но! В грудь кольнула острая игла страха, куда они попали?

На этот раз ядра аборигенов просвистели над головой. Где-то за левым боротом из воды поднялись всплески. На палубу рядом грохнулся деревянный обломок. Что за чёрт? Капитан Шонин резко задрал голову. Капитанская шляпа едва не слетела с макушки. Попали, попали, попали, сволочи! В грот-марселе и фор-марселе зияют огромные дыры. Ядра аборигенов сумели таки повредить оснастку фрегата.

— Орудия правого борта готовы! — долгожданный доклад старшего помощника Упага словно божественное откровение свыше.

Превеликий Создатель, как же вовремя! "Мальдина" как раз развернулась правым бортом к берегу.

— Орудия правого борта, — капитан Шонин глубоко вздохнул и тут же резко выдохнул. — Огонь!!!

Двадцать орудий грохнули разом. Капитан Шонин тряхнул головой. Как конец света настал. Чёрный дым на миг окутал правый борт. Зато! От радости сердце едва не проломило грудную клетку, на берегу земля встала дыбом. Почти, почти прямое попадание.

— Орудия правого борта, ядрами, товсь!!! — капитан Шонин нервно сжал кулаки.

И вновь изматывающая душу гонка со временем. Кто быстрей? Аборигены перезарядят свои пушки? Или "Мальдина", красавец фрегат королевских ВМС Фатрии, успеет развернуться кормой?

Аборигены успели первыми. Береговая батарея окуталась чёрным дымом, следом пришёл адский грохот. Свист ядер и глухой удар. Красавица "Мальдина" дрогнула всем корпусом.

— Прямое попадание в правый борт! — долетел чей-то голос.

В два прыжка капитан Шонин очутился возле правого фальшборта. Куда? Куда они попали? Только не это! Шальное ядро аборигенов угодило ниже ватерлинии точно под форштевень фрегата. На зелёные волны Бескрайнего океана выплеснулся фонтан обломков. Вода с шипением устремилась в трюм корабля.

— Аварийной команде пробоину закрыть!!! — что есть силы рявкнул капитан Шонин.

По палубе прогрохотали десятки ног. Да поможет Великий Создатель, аварийная команда сумеет опустить пластырь и закрыть пробоину. Но о том, чтобы уйти, развернуться, а потом вернуться и вдавить аборигенам по самые помидоры, не может быть и речи.

— Орудия правого борта готовы! — доклад старшего помощника Упага словно целебный бальзам на израненное сердце.

— Орудия правого борта..., огонь! — от возбуждения капитан Шонин рубанул фальшборт ребром ладони.

Острая боль обожгла руку и сдула с сознания нервный дурман. Капитан Шонин тряхнул головой. Как бы то ни было, а бой продолжается. Только на этот раз удача отвернулась от моряков флота Его величества. Аварийная команда сумела закрыть пробоину пластырем, только поток воды буквально затолкал его во внутрь. Невозможно латать дыру в носу корабля и при этом набирать скорость. Но и оставаться на месте тоже нельзя.

Четвёртый залп береговой батареи. Аборигены, чёрт побери, пристрелялись. Красавец фрегат застонал всем корпусом. Капитан Шонин едва успел ухватиться руками за фальшборт. Не меньше трёх-четырёх ядер угодили в правый борт "Мальдины". Новые дыры разукрасили грот-бромсель и грот. Фрегат принялся всё больше и больше зарываться носом в волну. Бригу "Олдерен" повезло ещё меньше. В него разом угодили четыре ядра, причём два из них попали в борт ниже ватерлинии. Будто и этого мало, подтянулись джонки Морской стражи. К ядрам прибавились пули. Аборигены ничуть не боятся попасть под дружеский огонь с берега.

— Витус! — Ирьян Римак вскочил на ноги, стул из-под его зада грохнулся на палубу. — Мы все умрём!

От ужаса лицо слуги стало белым. Но тут голова Ирьяна Римака взорвалась словно спелый арбуз. Тело слуги рухнуло на палубу.

Кровь красным потоком едва не запачкала ботинки, капитан Шонин едва успел отскочить в сторону. Шальная пуля — это судьба. Древние мушкеты аборигенов ни дальностью, ни точностью похвастаться не могут, зато калибр у них чудовищный.

Под ногами отчаянный писк, капитан Шонин склонил голову. Крыса! Огромная чёрная крыса вцепилась в левый ботинок. Капитан Шонин и сам не заметил, как наступил ей на хвост. Мощный пинок, чёрный грызун с визгом перелетел через фальшборт. Если крысы бегут с корабля...

Ответный залп "Мальдины" прозвучал в разнобой. Фрегат накренился на правый борт, половина ядер нырнула в воду. Это и в самом деле конец, капитан Шонин судорожно оглянулся по сторонам. Ему не стоило, ох как не стоило, лезть в Нюпрунский залив напролом. И тем более не стоило останавливать фрегат недалеко от береговой батареи словно плавучую мишень. За подобное головотяпство ему грозит трибунал. Впрочем, капитан Шонин подхватил со столика толстую записную книжку, до трибунала ещё нужно дожить.

Очередной залп береговой батареи ударил по ушам. Корпус "Мальдины" вновь дрогнул и заскрипел от прямого попадания. Из-под палубы донеслись крики боли и ужаса. Всё, капитан Шонин торопливо запихнул записную книжку за отворот мундира, больше тянуть нельзя.

— Шлюпки на воду!!! Оставить корабль!!! — капитан Шонин криво усмехнулся, ну вот и прозвучала его последняя команда на борту красавицы "Мальдины".

Рулевой Ялов, ветеран многих морских баталий, тут же бросил бесполезный штурвал. Без его мозолистых рук большое деревянное колесо с кучей отполированных ручек провернулось в правую сторону.

— Сюда, витус, — рулевой Ялов подскочил к шлюпке на корме фрегата.

Когда корабль вот-вот отправится на дно, тут не до соблюдения субординации. На пару с рулевым капитан Шонин навалился всем телом на спусковые рейки. На помощь прибежал старший помощник Упаг и ещё какие-то матросы. У одного из них из разрезе на плече сочится кровь.

Восьмиместная шлюпка плюхнулась на воду. Следом, будто специально, бабахнула береговая батарея. Корпус фрегата, в который раз, задрожал от прямых попаданий.

Рулевой Ялов самым первым соскочил по спусковому канату на борт шлюпки.

— Витус, давайте! — рулевой Ялов что есть сил натянул канат.

Так-то полагается верёвочная лестница, да только где её искать? Да и нужно ли, когда аборигены продолжают всаживать и всаживать всё новые и новые ядра и в без того обречённый корабль. С ловкостью бывалого моряка капитан Шонин соскользнул в шлюпку. Записная книжка, чтоб её, в самый неподходящий момент выскользнула из-за отворота мундира и едва не сыграла за борт. Капитан Шонин едва успел схватить её за корешок.

Следом в шлюпку соскользнул старший помощник Упаг и ещё девять матросов. Перегруз — плевать.

— Отчаливаем! — капитан Шонин расположился на носу.

Перегруженная шлюпка глубоко осела в воду. Да кого теперь это волнует? Старший помощник Упаг двумя взмахами форменной шпаги перерубил спусковые канаты. Рулевой Ялов и ещё какой-то матрос тут же оттолкнули шлюпку от борта обречённого корабля. И тут сверху шлёпнулась крыса.

— Да чтоб тебя! — капитана Шонин пинком отправил грызуна за борт.

Крысы хотят жить не меньше людей, да только кого это волнует? Над фальшбортом свесилась ещё парочка крысиных морд, но шлюпка уже отчалила от гибнущего корабля.

А тассунарцы всё равно дураки, капитан Шонин любовно провёл ладонью по толстой записной книжке. С борта шлюпки видно, что и бригу "Олдерен" не удалось уйти. Корабль капитана Вусина накренился на правый борт. От него так же торопливо отчаливают шлюпки.

* * *

Как сладка месть! Какой же божественный у неё вкус! Как бы не хотелось палить и палить в ненавистных иноземцев, но, Роир Черсан вложил тати, длинный боевой меч, обратно в ножны, хватит зря переводить ядра и порох.

— Отставить огонь!!! — громогласно скомандовал Роир Черсан, едва береговая батарея дружно рявкнула в последний раз.

После вселенского грохота тишина кажется особо звонкой. Это уши гудят от напряжения. Роир Черсан тряхнул головой, дедовский шлем с двумя гребнями едва не съехал на ухо. Пара последних залпов явно была лишней. Корабли фатрийцев и без того прекрасно уйдут на дно. Точнее, Роир Черсан поднёс к правому глазу окуляр подзорной трубы, и так почти ушли.

Туша фрегата грузно осела в воду. Ещё немного и вода захлестнёт палубу. Видно, как крошечные фигурки иноземцев забираются в лодки и торопливо отчаливают от обречённого корабля. А то и прямо так сигают в воду. Роир Черсан повернул голову правее. Точно такая же картина со вторым фатрийским кораблём. Пусть в его сторону стреляла всего одна батарея, но ядер в свой борт он получил не меньше.

Большая часть лодок предпочла направиться к берегу. Однако, нашлись и такие, что направились в открытое море. Понимают, сволочи, что на берегу их не будут ждать выпивка и женщины. Только у самых трусливых фатрийцев всё равно нет шансов на спасение. Джонки Морской стражи тут же устремились за беглецами.

Нет, без вариантов, Роир Черсан злобно усмехнулся. Восемь пар весёл против двух полноценных парусов не сдюжат. Джонки Морской стражи принялись прямо на глазах догонять иноземцев. Гораздо интересней наблюдать за теми лодками, что, всё же, повернули в сторону берега.

О-о-о!!! Да это же! От радости спёрло дыхание. Роир Черсан аккуратно опустил подзорную трубу прямо на земляной вал второго редута. Пусть палить по фатрийцам из пушек очень даже здорово, но гораздо-гораздо приятней будет сойтись с ними в рукопашную. Наконец-то! Мечты сбываются. Вот сейчас и выяснится, насколько фатрийцы хороши на берегу.

— Внимание!!! — Роир Черсан вновь выдернул из ножен грозный тати. — Все на берег! Встретим проклятых иноземцев как следует!

— Да-а-а!!! — дикий рёв подчинённых грохнул над редутами не хуже пушек.

Рядовые самураи лавиной перемахнули через земляные валы. Вообще-то, если разобраться, оставлять пушки, порох и прочие припасы без присмотра нельзя. Только... Роир Черсан самым первым соскочил с земляного редута. Если он прикажет хотя бы одному самураю приглядеть за имуществом, то тут же наживёт в его лице смертельного врага. Жажда! Долгожданная жажда мщения кипит в душе не только у Роира Черсана, но и у всех его подчинённых.

Сейчас! Сейчас! Роир Черсан с разгона прыгнул на дно воронки. Сейчас фатрийцы высадятся на берег и примут последний бой. Сперва, конечно же, они пальнут из мушкетов. Или как там они называются на самом деле? Зато потом у них просто не останется времени перезарядить свои мушкеты. Уже скоро! Роир Черсан торопливо выскочил из воронки.

— Встретим их здесь! — Роир Черсан взмахнул над головой тати.