Караван, руководимый Александром и Алексеем, уходил в путь не один. Купцы из Хивы и Бухары, недовольные ценами в Хаджи-Тархане, рискнули дойти до самой Кафы. За прошедший месяц друзья смогли наладить с ними хорошие отношения. Восточных торговцев очень удивило, что юноши так хорошо знают прославленных арабских и персидских мудрецов прошлого. Мало того, они сами неплохо образованы. Хотя, конечно, разговоры больше касались не научных знаний, а торговых дел. Холодов и Кувшинов пытались выстроить задел на будущее. В Литве всегда найдутся товары, которые заинтересуют купцов с востока и наоборот. Тем более работать без посредников намного выгоднее.

Попутчики очень удивились саням, из которых состоял караван Александра и Алексея. Их собственный груз размещался или на боках животных или в арбах. Тащили его верблюды и мулы. А на конях ехали непосредственно купцы и охрана. Кувшинов и Холодов тоже передвигались на симпатичных жеребцах. В сани же были запряжены исключительно лошади. Вскоре у друзей возникли сомнения в правильности выбора транспортного средства... Снежный покров, укутавший степь, был неглубоким. Отовсюду пробивались кусты и прошлогодняя трава. Так что арбы передвигались относительно легко, а животные на стоянках без особого труда находили подножий корм, разгребая снег копытами. Впрочем, сани ехали не менее резво, спокойно выдерживая темп остального каравана. К тому же исключалась возможность поломок, присущих колёсным телегам. Поэтому все сомнения быстро развеялись.

Дорога по торговому тракту была достаточно наезжена. На это указывали: следы от колеи, оставленные прошедшими караванами, помёт домашних животных, оброненные пучки соломы... Порою недалеко от дороги вырастали целые скирды сена. Значит, поблизости находилось чьё-то жилище, а его хозяева не прочь заработать на продаже фуража или еды. В общем, торговый тракт без внимания местных жителей не оставался. Правда, с удалением от Хаджи-Тархана подобные "кемпинги" встречались всё реже и реже. Пятый день вообще не выявил каких-либо признаков человеческого жилья. Пришлось вечером доставать собственные припасы. Первым делом распрягли и накормили животных. Вскоре сами уселись за ужин. Какой-то бестолковой суеты в обозе не наблюдалось. Обязанности между своими людьми Алексей и Александр распределили чётко, а за время пути народ вполне с ними освоился.

Все три каравана хоть и путешествовали вместе, но на отдых располагались немного особняком. Всё-таки обычаи и религия у людей разные, поэтому лишний раз пересекаться никто не хотел. Если только по срочному делу...

— Хозяин, разреши с тобой поговорить? — в юрту, в которой разместились мужчины, сгибаясь, пробрался Шамиль и обратился к Александру.

— Ну, пошли, поговорим, — нехотя ответил Холодов, который при свете кострища, разожжённого в медном очаге, рассказывал двум русинам и одному татарину про Ганнибала Барка. А конкретно, про битву при Каннах.

Вышли... Раз человек хочет о чём-то сказать, то незачем, чтобы о сути разговора слышали другие. Конечно, можно было бы всех выпроводить из юрты... Только зачем гнать на мороз людей, которые устроились на ночлег? Им ещё ночью караул нести, а тут хозяин шпыняет их, как бездомных собак. Пусть отдыхают. А он слегка проветрится. Заодно нужду малую справит...

А на улице, можно сказать, распогодилось. Ветерок разогнал все тучки, и теперь над головой раскинулось необъятное звёздное небо... Под ногами поскрипывал снежок... Чуть в стороне фыркали лошади, укрытые тёплыми попонами. Температура равнялась примерно семи градусам мороза.

— Где Алексей? — спросил Холодов про своего друга.

— Он у женщин в юрте учит детей читать по книге.

— Хорошо. А как мужики, которых я на стражу определил, удобные места для тайного схрона себе нашли?

— Удобные. Со стороны и не заметишь, если не знать.

— Тогда рассказывай, зачем позвал меня?

— Хозяин, мне кажется, что на нас хотят напасть...

— Кто? — тут же встревожился Александр.

— Не знаю.

— Как, не знаешь? Почему же тогда решил, что кто-то хочет напасть?

— Я сегодня несколько раз вдалеке видел всадников, которые за нами наблюдали.

— Ты уверен?

— Да.

— А может это охрана каравана, который идёт следом за нами?

— И где этот караван? — удивлённо спросил Шамиль. — Мы уже давно стоим, а нас никто не догоняет. И дымов вдалеке тоже не видно... Разве людям не холодно и они не хотят кушать?

— Хм, действительно, — задумался Александр. — А где, говоришь, ты видел всадников?

— Там... — показал рукой татарин.

Холодов внимательным взглядом окинул указанное направление, но чего-то особенного не увидел. Под звёздным небом лежала бескрайняя заснеженная равнина, прореженная безликими рощицами, одинокими деревцами и унылым кустарником. Тогда он залез на крышу одних из саней, расставленных вокруг стоянки в виде правильного десятиугольника. Внутри этой фигуры как раз умещались обе юрты и лошади. Тесновато, конечно, но хоть какая-то защита от нападения диких зверей или двуногих хищников. К тому же за её периметром несли охрану четыре человека. Каждый вооружён самострелом, копьём и топором.

Аккуратно встав на крышу саней, Холодов снова всмотрелся вдаль. Ни струек дыма, ни отблеска от костров он не увидел. Тишину нарушал лишь посвист ветра, да звуки укладывающихся спать соседей, что устроили себе стоянку чуть в стороне. Так ничего подозрительного не заметив, Александр спустился на землю.

— Тихо всё, Шамиль. Пошли лучше спать...

— А может предупредить наших соседей? — на лице татарина читалась явная тревога.

— Соседей? — задумался Холодов и вспомнил выражение министра безопасности Южной империи: "Лучше перебдеть, чем недобдеть". — А ты прав, Шамиль! Чего это только мои холопы должны переживать? Пусть у их слуг тоже голова поболит. Авось целее будем.

С этими словами Александр отправился к своим попутчикам, где и поделился опасениями. Купцы, надо сказать, от предупреждения не отмахнулись. Они в какой-то мере ожидали пакости со стороны торговцев, проживающих в Хаджи-Тархане. Сговор и намеренное занижение цен были налицо. Вполне возможно, что эти дети Иблиса (сатана) пожелали забрать товары силой. Не стоит большого труда уговорить скучающих от безделья пастухов, мнящих себя славными воинами, напасть на караван и присвоить чужое имущество. Поэтому купцы удвоили охрану, а Холодов пошёл к себе. По дороге он заглянул в юрту к женщинам.

— Алексей, пошли спать, — позвал он.

— Ну, ещё чуть-чуть, — это просили дети и женщины, которым Кувшинов рассказывал историю о Золушке, виденную им в театре, что находился в столице Южной империи.

— Никаких "чуть-чуть"! Поздно уже. А всем вам хочу напомнить, если случится беда и на наш караван нападут разбойники, то первым делом прячьтесь под сани. Поняли?

— Да, — невпопад ответили женщины и дети.

— Так куда надо прятаться, если на нас нападут разбойники? — игнорировав ответ, грозно спросил Александр.

— Под сани! Под сани! — посыпалось со всех сторон.

— Хорошо. А теперь всем спать. Алексей, пойдём...

— Чего это ты меня выдернул оттуда? — поинтересовался Кувшинов, когда они вышли на улицу.

— Мне Шамиль сказал, что сегодня весь день кто-то наблюдал за нашим караваном.

— И чего? — Алексей остановился и внимательно поглядел на друга.

— И ничего. Я залезал на крышу саней и попытался рассмотреть окрестности. Ни дымов, ни костров... Тихо всё.

— Может, Шамиль ошибся? Может, показалось ему?

— Показаться может один, ну, два раза. А он твёрдо говорит, что хорошо разглядел всадников и не один раз.

— И чего будем делать?

— Давай на всякий случай приведём в порядок оружие. Лишним это точно не будет. И кому-нибудь надо схорониться на крыше саней. Оттуда степь лучше видно. В случае чего можно быстро поднять тревогу.

— Хорошо. Начало ночи я лично там покараулю.

Глава 7.

Тревожные новости взбудоражили караван. Люди, устроившиеся на ночлег, вместо сладкого сна чутко прислушивались к ночным звукам.

— Сашка, мы лазутчиков поймали! — в юрту ужом прокрался Алексей.

— Где?! — соскочил со своего места Холодов, а вместе с ним остальные мужики.

— Так! — говоривший полушёпотом Кувшинов повысил голос. — Все спокойно лежим и не шумим, а мы с Александром пойдём, порасспрашиваем пойманных лазутчиков.

На дне небольшой ложбинки, что находилась примерно в пятидесяти метрах от стоянки, лежали два лазутчика. Один из них был связан, а другой валялся бревном, без каких либо признаков жизни. Рядом с ними в долгополом овчинном тулупе и заячьем треухе сидел русин, опираясь руками на копьё.

— Я сначала увидел две ползущие тени, — рассказывал Алексей. — Направлялись они в сторону Гришкиного схрона. Гришка молодец, тоже их заметил, но вида не подал, замер пеньком и не отсвечивал. Я зашёл лазутчикам в тыл. Одного оглушил кистенём, а второго из арбалета застрелил Гришка. Болт попал прямо в сердце. Злодей даже не пискнул.

— Молодец, Григорий, — похвалил Холодов. — А теперь поднимайся наверх и дальше следи за округой. Мы тут сами разберёмся.

Русин, пригибаясь к земле, выбрался из ложбинки наверх и растворился в ночной тишине. Друзья подожгли огарок свечи и стали обыскивать лазутчиков... Сапоги из овчины, тёплые шаровары, длиннополые стёганки, овечьи малахаи. Практически

братья-близнецы, особенно на лицо. Правда, у одного из лазутчиков под стёганкой оказалась кольчуга. А вот ремни, ножны и сабли были сняты ещё до прихода Александра и лежали чуть в стороне. Зато под одеждой у обоих нашлись ножи.

— Слышь, а ты "своего" случайно не убил? — спросил Холодов, глядя на лежащего без движения пленника. — Иначе допрашивать некого...

— Нее, живой, — усмехнулся Кувшинов, нащупав у бессознательного лазутчика на шее пульс. — Давай-ка его небритую рожу снегом натрём, быстрее очухается.

— Ещё мочки ушей надо хорошенько потереть, тоже вроде помогает... — подал совет Александр.

— Эх, жаль, нашатыря нет, а то бы ему в нос как сунули...

— Точно! — широко улыбнулся Холодов. — А знаешь, на Руси о нашатыре вообще не слышали. Я спрашивал...

— Ничего, надо будет, сами сделаем! Чай не глупее египтян, которые получали его из верблюжьего помёта. Давай, три ему уши.

Вскоре манипуляции друзей дали результат. Лазутчик очнулся и поглядел на них мутными глазами.

— Вы все умрёте! — прошипел он. — Сотник Данияр только ждёт моего сигнала, чтобы напасть на вас.

— Сотник? — удивился Кувшинов. — А не много ли воинов на небольшой караван? Тут и добычи на всех не хватит.

— Хватит. У Данияра воинов пять раз по две руки. Каждому достанется добыча.

— А чего же сразу на нас не напали? Зачем было посылать лазутчиков?

— Данияр не знал, что вместе с вами находятся другие купцы. Их трогать — не было приказа...

— Ага, — усмехнулся Холодов. — Тем более там грозная охрана. Доспехи и кони у них всяко лучше, чем у вас. Поэтому вы и попрятались, как шакалы.

— Мы не шакалы! — выдохнул воин, пытаясь подняться. Но путы не дали.

— А чего тогда спрятались? — продолжал насмешничать Александр.

— Никто не прятался! Данияр со своими воинами стоит всего в пяти полётах стрелы отсюда.

— Где? Что-то не видно никого...

— Как ты отсюда увидишь? — оскалился лазутчик. — Сам спрятался, как мышь...

— А если я поднимусь наверх, в какую сторону от нашей стоянки мне идти?

— Иди на юг. Там находится балка. Она от ветра хорошо защищает и для коней есть корм.

— А-а, значит, вы остановились передохнуть и подкрепиться... — продолжал иронизировать Александр.

— Да! Там и костёр разводить удобно, со стороны не видно, — уже по полной проговорился лазутчик.

— Хорошо, я пойду к сотнику Данияру и что мне ему сказать?

— Скажи, что вы сдаётесь, и тогда вас не тронут и отведут к хану.

— К хану? — чуть ли не в унисон спросили друзья. — А чем мы его прогневали?

— Вы торговали вещами, которые не показали ему?

— И что это за вещи?! — продолжали удивляться парни.

— Это вы спросите у иудея, который приходил жаловаться на вас хану, а я не знаю.

— Иудей... — Александр потёр себе пальцем лоб.

— Зеркало, — подсказал Кувшинов.

— Вот же сука! — сжал губы Холодов.

— Чего вы там шепчетесь? — подал голос лазутчик. — Давайте, развязывайте меня! Я сам отведу вас к Данияру...

Вместо развязывания Александр заткнул говоруну рот его же рукавицей. Вдруг ещё кричать начнёт, а им ситуацию требовалось обдумать.

— Что будем делать? — спросил он у друга, отойдя с ним немного в сторону.

— Даже не знаю. Данияру нужны только мы. Если купцы об этом узнают, то навряд ли бросятся на нашу защиту. Зачем им напрасно рисковать? Хорошо, что сотник об этом не догадывается, а то бы давно напал на нас.

— Значит, надо сделать так, чтобы купцы ничего не узнали. Или вообще, пусть думают, что это по их душу пришли разбойники. Хотя я уверен, они сотнику тоже глянулись... Не зря же лазутчиков послал?

— Кстати, а как с ним быть? — спросил Алексей про живого пленника.

— Где один, там и второй, — мрачно ответил Холодов.

Вскоре они навестили лагерь своих соседей и рассказали про лазутчиков, которые, к сожалению, померли, но перед смертью успели всё рассказать. Купцы стали думать, как быть дальше? А друзья предложили не томиться в напрасном ожидании, а напасть самим. Разбойники явно не ожидают такого фортеля, поэтому будут не готовы отразить нападение. Главное, не ломится сразу в бой, а вначале пострелять их из луков и арбалетов. А ещё нужно перекрыть балку с обоих концов, чтобы никто не ушёл. Пусть заказчики нападения как можно дольше остаются в неведении о судьбе своих наёмников. За это время караван уйдёт далеко и станет недосягаем для злодеев. Начальники охраны согласились с этими предложениями. Появилась возможность размять кости и обзавестись трофеями. А разбойников лучше всех прирезать и закопать в той же балке. Чем дольше их не найдут, тем меньше хлопот в будущем. Конечно, было бы неплохо кого-нибудь захватить в плен и потом показать живого свидетеля хану. Но когда это "потом" случиться? А пленника или пленных придётся охранять, поить, кормить. Ещё неизвестно, как хан отреагирует на это? Свои торговцы ему ближе чужаков. Тем более среди разбойников могут оказаться и его люди. В общем, решили всех разбойников гасить наглухо.

Друзья не боялись ошибиться в местонахождении Данияра и его воинов. Алексей хорошо запомнил, с какой стороны пришли лазутчики. Лишь бы самим не напороться на сторожей, охраняющих неприятельский лагерь. Поэтому подбирались к стану противника со всей осторожностью. Даже пришлось сделать немалый круг, так как ветер шёл от них. Вдруг лошади учуют? С собой взяли всех мужиков. Итого вместе с ними выходило девять человек. Решили зайти неприятелю в тыл, после чего подать всем остальным световой сигнал. Ещё два отряда по десять человек атакуют с флангов, а самый многочисленный ударит в лоб, ударит конно, как только увидит световой сигнал о начале боя.