Стальные небеса

* * *

*

На лету подхватив голову вампира, я оттолкнулся от земли, направляя часть энергии в мышцы ног, и прыгнул на крышу трактира. Здесь я заранее спрятал своё недавнее приобретение — антивампирские метательные ножи — вещь очень дорогую, запрещённую в княжестве, но чрезвычайно эффективную (разработка гномов). При попадании в тело вампира такой нож расслаивается на множество волокон, образуя полусферу диаметром десять сантиметров, очень неприятная рана, и извлечь такой нож можно лишь с большим куском плоти. К тому же, в рану попадает яд, действующий только на кровососов, не позволяющий их крови свернуться, а регенерации залечить раны. Эти ножи должны помочь мне выиграть немного времени для спасения. Я вёл себя слишком самонадеянно, нельзя было нападать на молодняк в присутствии 'стариков'.

Бег по крышам не доставлял мне особых проблем, раны уже начали затягиваться, хотя лечение и требовало уйму энергии. Нужно продолжать тянуть время, необходимое, чтобы залечить раны и переварить 'еду'. Максимум десять минут. Только будут ли у меня эти минуты? К тому же, нужно найти подходящее место для боя — в трактире преимущество было на стороне кровососов, замкнутое пространство не позволяло мне максимально эффективно использовать своё оружие на дальних и средних дистанциях. К тому же, поглощённые души сильно мешали сосредоточиться, что тоже не добавляло шансов на победу. От смерти меня спасло лишь видение Рисунка.

Городская стена... Прыжок... Двести метров пустыря... Лес.

Я заранее продумал план отступления так, чтобы иметь наибольшее преимущество. Это преимущество у меня было в лесу, я оглянулся назад — вампиры не позвали никого на помощь и самонадеянно продолжили преследование вдвоём. Посмотрим. Конечно, вампиры превосходят меня в скорости, но это в данном случае не играет особой роли, так как бежать приходится не по ровному полу и деревья изрядно скорость ограничивают. Учитывая же мои способности к предвидению, у меня даже было некоторое преимущество, если же это не поможет, то придётся использовать портал, чего бы ни хотелось пока делать. Лучше оставить пару прыжков в резерве, на всякий случай. Но, если честно, то дело было не в это... я просто хотел испытать себя.

Минут через двенадцать по внутренним часам, завидев впереди большую поляну, я решил дальше не убегать, так как, в отличие от кровососов, у меня было ограниченное количество энергии, которая очень быстро заканчивалась. Бежать дальше не имело смысла: вампирские души усвоены, раны зажили, а энергию восстановить при таком активном образе жизни не получалось, только тратить. Пришло время драться.

Выбежав на поляну, я встряхнулся, сбрасывая напряжение, и взял в руки ножи. Из десяти их осталось всего шесть, остальные я уже успел метнуть в преследователей, впрочем, безо всякого успеха. Вампиры выбежали на поляну вслед за мной спустя секунд десять, даже не осмотревшись как следует, видимо сказалась монотонная погоня и усталость, кровососы запыхались. Я был слишком высокого мнения о своих противниках.

Бросок. Один из вампиров успел вовремя среагировать и отпрыгнуть в сторону, а вот второй недооценил человека — он просто уклонился от брошенных клинков, что и стало его ошибкой — элемент Чёрная Сталь мне давал некоторую власть и над сталью обычной. Один из ножей слегка сместился в сторону и достал-таки вампира в левую руку, угодил чуть ниже локтя... и превратил руку кровососа в месиво из мясных и стальных волокон.

Один противник на время вышел из игры.

Второй упырь прыгнул ко мне, но вынужден был прекратить атаку, не сумев преодолеть выставленную защиту из бешено вертящихся стальных лопастей. Со стороны я, наверняка, похож на живой вертолёт с двумя винтами, вертящимися с огромной скоростью и постоянно меняющими свой диаметр и плоскость вращения. Через этот жужжащий купол можно проникнуть только в виде фарша. Вампир в растерянности остановился. Р-раз, и лезвие меча со скоростью пули выстреливает в раненого, два — взмах руки и в вампиров летит рой стальных игл. Поглотив пять существ, пусть и не обладавших особыми магическими способностями, я накопил достаточно Силы для боя, три — и из земли прямо под упырями вырастает стальная трава. Вампиры синхронно прыгают вперёд, уходя от колдовской атаки, один из них успевает отбить и заблокировать мечи, а второй, победно ухмыльнувшись, наносит смертельный удар руками одновременно в сердце и в голову противника... вскрытый от паха до верхней челюсти, Истинный валится на траву. Теневой доспех в первый раз спас своему хозяину жизнь.

Увидев смерть своего товарища, раненый вампир зашипел и, выбросив оторванные от цепей мечи в лес, с удвоенной яростью набросился на меня. Однорукий вампир, в принципе, не был бы препятствием для адепта Единения, но сейчас у меня образовалась проблема — жизненная энергия заканчивалась, а маны остались жалкие крохи, которые и ушли на создание двух выросших из запястий длинных, зазубренных наподобие гарпуна лезвий. В общем, весёлого мало.

Теневой Доспех не имеет сочленений и отверстий для дыхания или обзора, магическая природа защиты даёт множество преимуществ владельцу, что это меня и спасло — в течение нескольких секунд я получил несколько мощнейших ударов, которые, если бы не доспех, стали смертельными. Увы, но все запасы жизненной энергии я исчерпал и из транса пришлось выйти, а за счёт боевого мастерства и доспеха бой не выиграешь, скорость и сила простого человека и вампира несопоставимы. Впрочем, у вампира пробить мою защиту также не получалось, мои мечи не давали ему расслабиться, а кровь из раны продолжала утекать — упырь слабел с каждой секундой... потому я и был ещё жив. Вопрос в том, что случиться раньше: закончится энергия в доспехе или силы у вампира. Мне повезло... Спустя полминуты боя кровосос злобно зашипел, а затем прыгнул в лес и скрылся.

— Вали, урод! — на радостях проорал я, падая от усталости на землю. Вампир меня почти достал — маны на подзарядку доспеха из ядра уже нет, собственные его накопители истощились, и последние секунды приходилось перераспределять металл из одной зоны в другую. На спине толщина доспеха не намного превышала фольгу. Один удачный удар и я труп. — Повезло, — я с трудом поднялся и побрёл в лес, искать мечи. Нужно побыстрее убираться отсюда подальше, пока вампир не прислал карателей.

Глава 10.

Просторная светлая комната, высокие и широкие окна, роскошная обстановка: вазы, картины, гобелены, лучшая мебель работы эльфийских мастеров... Всё это никак не писалось с тем, что данное помещение расположено в штаб-квартире Гильдии наёмников в Боргане, которая слыла самым угрюмым и аскетичным местом не только княжества, но и всех близлежащих государств. И это правда... почти. Правда и то, что Командор Гильдии Боргана Лиит Морган — солдафон и грубиян, человек с полным отсутствием чувства прекрасного.

Почти.

Все подчинённые и практически все не-подчинённые, видели только эту неприглядную сторону Командора, двадцать три часа в сутки Лиит играл роль тирана-командира, а один час — с восьми до девяти утра, сразу после утренней тренировки, становился самим собой — наслаждался прекрасным кофе (неизвестно кто и когда привёз кофе на Кринн, но он получил большое распространение среди людской аристократии), читал стихи и любовался произведениями искусства.

И вот уже два дня как компанию Командору составлял я, причём об этом отнюдь не жалел — кофе был выше всяких похвал. К тому же, я впервые за последнее время полноценно тренировался. Сперва утренняя разминка с Лиитом, во время которой я убедился, что сильно не дотягиваю до золотого уровня, затем завтрак, а на закуску забавное зрелище.

— Командор Керсона поступил мудро, — ответил на вопрос (возникший после разгромного поражения на первой тренировке) о причине вручения мне золотого ранга Лиит. — Гильдии необходимы специалисты во многих областях и, терять такого как вы просто непростительно.

— Специалисты? — откровенно говоря, я никогда не рассматривал вопрос в таком ракурсе. — И в какой же области во мне ТОГДА (о моей способности к поглощению в то время знать никто просто не мог) увидели специалиста?

— Вы воин. Хороший воин, способный выполнять задания в местах, не доступных магам. История с драконом это доказала.

— Хотите сказать, что у Гильдии нет хороших воинов? — ответил я. — Те же вампиры, они вполне могут исполнять подобные задания.

— Мой друг, — покачал головой Лиит и поставил чашку на столик. — Вы совсем не интересовались сутью правил и принципов Гильдии. Гильдия Наёмников — организация людей и только людей. Это основополагающий принцип нашей организации, данный нам отцами-основателями.

— Понятно. На Кринне неизвестно искусство Единения (действительно, Кринн оказался уникальным миром, одним из немногих в Грозди, где не были распространены техники управления жизненной энергией) и я являюсь сильнейшим воином-человеком.

— ...который не использует магию для улучшения своих боевых качеств, — продолжил Морган. — Увы, мой друг, я встречал бойцов и посильнее вас, но они не удостоились золота. Кринн пошёл другим путём, отличным от остальных миров — процент одарённых у нас на порядок выше среднего по Грозди, нам просто нет необходимости искать другие пути, кроме магии.

— Я могу использовать магию!.. Просто не всегда.

— Я знаю о вашей способности, — Лиит разлил кофе по чашкам, отпил глоток. — Великолепно.

— Честно сказать, она мне не совсем нравиться, — неожиданно для самого себя признался я. — Поглощать души как-то не совсем... правильно.

— Ну что вы! Никто же не заставляет вас резать горло женщинам и детям! Согласитесь, есть множество людей и нелюдей, заслуживших смерть... В нашем жестоком мире всякое может произойти. Воин, отправляясь на войну, отдаёт себе отчёт в своих действиях и получает деньги за риск, в том числе за риск потерять душу, — произнёс Командор зажигательную речь. — Вы же не думаете, будто являетесь единственным охотником за душами Кринна? Самые известные охотники это жрецы богов и демонов, вот кто действительно убивает без разбора.

— Вы что же, наводите меня таким образом на мысль о сокращении поголовья жрецов? — пошутил я.

— Нет, при всём уважении к вашим боевым качествам. Вы не соперник сильному жрецу, а уж тем более его богу, — усмехнулся Лиит. — Боги мстительны, и я бы не советовал вызывать их гнев. Вам нужно ввязаться в войну, пусть даже и за гроши.

— Спасибо, я подумаю... насчёт войны. А со жрецами действительно ссориться не стоит, в условиях закрытого мира это самоубийство.

— Это если мир закрыт, — загадочно проговорил Командор.

— О чём вы? — удивился я повороту разговора. — Всем известно, что Кринн закрыт.

— Тем не менее, коллега, неужели вы думаете, будто никто не пытался пробиться наружу?

— ?

— Пытались. Больше скажу, маги Гильдии нашли способ преодолеть Предел, — ошарашил меня Командор. — Совет Гильдии и лично Великий Магистр возлагают на вас большие надежды в этом деле.

— На меня? Я даже не маг... в полном смысле слова! У вас нет никого более подходящего?!

— Нет, — просто ответил Морган. — Вы единственный, кто способен это сделать.

— Но почему я?

— Дело в способности поглощения, — лекторским тоном начал собеседник. — Ваш потенциал накопления Силы не ограничен, только вы можете собрать количество энергии, необходимое для перехода — две тысячи единиц. Этого хватит, чтобы преодолеть Предел и добраться до ближайшего мира. У сильнейшего нашего мага всего шестьсот единиц. Выводы делайте сами.

— Шестьсот?! Но по общепринятым стандартам сто единиц — уже Архимаг, и таких магов всего несколько десятков на мир... в лучшем случае.

— По принятым среди людей стандартам, — уточнил Командор. — Мы же пользуемся классификацией асуров, магической расы, иначе ранг Архимага совершенно обесценивается. Ранг Магистра присваивается со ста пятидесяти единиц, а Архимага с четырёхсот пятидесяти и то, на Кринне их насчитывается почти полсотни человек, не говоря уже о нелюди.

— Я слышал, что криннцы не способны на полное слияние со Стихией... В некоторых мирах только маг достигший полного слияния, может носить ранг Архимага, — подколол я собеседника, а то что-то он 'внешних' ни грош не ставит. А мы тоже не лыком шиты.

— Увы, в этом мы ущербны, — признал маг. — Но у нас есть секреты, позволяющие компенсировать отставание от тех же эльфийских магов полного слияния в скорости создания заклятий. Хотя, фактически, единственная причина, по которой Кринн до сих пор не находится под контролем ушастых — их низкая рождаемость... и Гильдия.

— Гильдия-то здесь причём?! — удивился я.

— Всё просто, хоть это и не афишируется, но Гильдия является не столько организацией наёмников, сколько международной организацией людей, объединением человечества против нелюди, — взгляд на часы. — Я сейчас открою небольшую тайну, которая должна остаться между нами. Совет Гильдии — это не собрание Командоров, как принято считать, в настоящий Совет входят сильнейшие маги и правители всего человеческого мира. От Гильдии в Совете, как представитель организации наёмников, присутствует только Великий Магистр.

— Допустим... Вернёмся к моему вопросу. От моего выхода за пределы Кринна пользы особой нет, — я осторожно начал прощупывать почву. — Что я должен сделать?

— Вы проницательны, — ещё раз ослепительно улыбнулся Командор. — Конечно, нам не нужно просто путешествие в один конец. По расчётам специалистов, Предел можно если и не взломать, то немного приоткрыть. Это даст возможность проводить изнутри не одного человека, а несколько десятков или сотен за раз. Только вот взламывать его необходимо снаружи. Этим вы и займётесь.

— Это может быть не безопасно. Кринн находится в зоне интересов Скалы.

— Спасибо за предупреждение, но хуже нам не будет. За последний год зафиксировано более ста проникновений асур в пределы Кринна, они что-то готовят. В одиночку нам не выстоять, нужны союзники извне и, главное, нужна возможность контратаковать. Военный потенциал Скалы на порядок превосходит наш.

— Асуры нашли способ взломать Предел?

— Почему бы и нет? Если это смогли сделать мы, то и у других может получиться.

Мелодичный звон будильника, бесцеремонно ворвавшийся в разговор, заставил Моргана вздрогнуть, он не любил одевать свою вторую личину. Командор нажал на замаскированный под статуэтку какого-то божка артефакт и комната тотчас преобразилась, подёрнувшись покровом иллюзии и превратившись в то, что должны видеть посторонние — серую конуру.

— Разрешите? — в комнату вошла Изабель, секретарь Командора, хрупкая миниатюрная брюнетка лет восемнадцати... Способная в ответ на вполне невинное предложение ударом кулачка послать здорового мужчину в длительный полёт через всю комнату. Девушка пришла делать ежедневный доклад. — Извините, я не знала что у вас гость, — попыталась скрыться Изабель (узнать имя я успел незадолго до своего эпохального полёта), она явно была удивлена тем фактом, что кто-то смог пройти мимо неё незамеченным, даже не рассмотрела как следует посетителя. А вот когда рассмотрела... то от возмущения мило покраснела и куртуазно смяла в кулачке стальную ручку двери, только присутствие строгого начальника сдержало её от проявления более нежных чувств.