Зверь внутри

Гоголь, немая сцена. Челюсть упала даже у Сурса: думаю, он не ожидал от меня такой наглости; прямота, конечно, мощное оружие, но, увы, обоюдоострое, поэтому позже придется ответить на множество вопросов, но это потом, а пока можно наслаждаться всеобщим ступором.

Допрос продолжался уже около шести часов; пусть они называли это беседой, суть не менялась. Методы выяснения истины весьма и весьма эффективны, но меня готовили по лучшим методикам двадцать первого века, так что его потуги выглядели довольно жалко. Примитивные приемы, скучная стратегия, тактика — на троечку, так сказать.

После моего выступления спектакль быстро свернули, а меня пригласили "пообщаться в более спокойной обстановке". Теперь я находился в маленькой комнате, обитой красным бархатом, за резным столом перед крысиного вида типом в серой мантии. Он сидел в удобном высоком кресле, мне же досталась табуретка (говорю же, топорно работают). И все это время он экзаменовал меня по моей же легенде, скукота. Когда инквизитор (понятия не имею, что у него за статус, но я про себя называл его именно так) поймет, что поймать на вранье, оговорках и ошибках не получится, перейдет к провокациям.

— Хорошо, "князь", пусть вы и герой, пользующийся уважением некоторых знатных персон, но нет ни одного доказательства, что вы именно тот, кем себя называете. Церковь не желает, чтобы вас повесили как самозванца, это обесценит ваш подвиг, а молодому поколению требуется пример для подражания; желательно, чтобы он был еще жив. Я предлагаю переиграть ситуацию, вы полностью принимаете наше предложение, а ваше заявление спишем на последствия травмы головы.

Что я говорил? Примитив. Метод стар как мир, но срабатывает.

— При всем моем уважении лично к вам и вашей церкви, я вынужден отклонить это без сомнения щедрое предложение, — немного лести в общении с власть имущими никогда не повредит, особенно если это не самая значительная фигура.

— Вы осознаете последствия своего решения, "князь"? — вкрадчивости его голоса позавидовал бы сам Исполнитель Желаний. — Оно может стоить вам жизни!

— Полностью, — мягко отрезал я. — Что значит моя жизнь по сравнению с честью сорока двух поколений предков? Ничего.

— Ну что же вы, "князь", — улыбнулся крысёныш, как же мне хочется засунуть ему гранату за шиворот, чтобы ублюдка раскидало по всей комнате! — Никто не знает даже примерно, где находится ваша родина, какой смысл хвататься за старое, за иллюзию? Не проще ли начать все заново? С чистого листа! Или вы боитесь наказания за предательство? Никто ведь не узнает об этом.

— Я. Я узнаю. И при жизни меня будет судить собственная совесть, а после её завершения как я взгляну в глаза тем, кто ждет меня за гранью? А трудности? Да черт возьми, я не помню, когда было легко!

— Ясно. Значит, вы продолжаете настаивать, что являетесь князем по имени Джек Карлеоне? — инквизитор с грустью посмотрел на свое кольцо — наверняка артефакт; судя по размерам, он реагирует на эмоциональное состояние.

— Истинно так, — кивнул я. — И от своих слов не откажусь.

— Хорошо, — мой собеседник сложил руки вместе и уперся ими себе в лоб, делая вид, что думает, на самом деле от него ничего не зависело. — Я не могу взять на себя такую ответственность, мне надо посоветоваться с братьями. До тех пор я бы просил вас ожидать в этой комнате.

— Разумеется, — кивнул я. — Надеюсь, вы примете мудрое решение.

­- Хорошо сказал: "мудрое". Не правильное, а именно "мудрое".

— Да кого волнует правда?

— Не сомневайтесь, — сказал инквизитор и вышел из комнаты в чисто английском стиле — не прощаясь.

Тащиться за крысенышем мне не хотелось, все равно я узнаю об их решении — рано или поздно. Если все будет не так, как я рассчитывал, то придется пробиваться с боем. Конечно, я лишусь форы, но не вижу в ней никакого смысла, десяток лишних трупов ничего не решит. Конечно, будь у меня стандартный набор, то давно бы все заминировал, просто на всякий случай.

Совещательная комната. Две минуты спустя.

— Итак. Брат Йозеф. Что вы можете сказать об этом странном человеке?

— Несомненно, он тот, кем представился.

— Вы все же использовали артефакт?

— Я посчитал это излишним, он слишком дорого стоит, чтобы тратить его там, где можно обойтись своими силами, — инквизитор сделал небольшую паузу и продолжил: — Его проблемы с памятью — это, несомненно, результат магического воздействия, кто-то хотел от него избавиться, но убить не смог или не захотел. По словам самого князя — всех, кто покушался на жизнь членов его семьи и преуспел в этом, рано или поздно настигала трагическая, но весьма нелепая смерть.

— Очень интересно. Он так опасен, что некто применил столь сложные чары, дабы избавиться от его присутствия?

— Не для нас, он профессиональный охотник на порождения магии. Как все мы помним, свидетели утверждали, что при появлении вампиров он впал в ярость.

— Это, несомненно, любопытно, брат Йозеф, весьма любопытно, и мы обязательно вернемся к этому вопросу позже. Меня больше интересует, помешает ли он нашему делу или может принести пользу.

— Конечно, ваше преосвященство. Несомненно, его поддержка может оказаться незаменимой для юного Сурса. Князь весьма благороден и честен, кроме того, он незаурядный воин, и в предстоящей войне это будет весьма кстати. Все те, кто хотя бы теоретически смог вести боевые действия такого масштаба, либо впали в старческий маразм, либо отдыхают в семейном склепе. В данный момент нам нечем его зацепить, но со временем что-нибудь найдется — женщина, дети, мелкие страстишки... Если же нет, используем его потенциал на полную, а потом избавимся.

— Замечательно, чем незаметней будет роль церкви в предстоящих событиях, тем лучше.

— Но почему, ваше преосвященство?

— Его Святейшеству открыто многое, поэтому он и решил начать перерождение Светлого Союза в виде Империи Света. Это должно не только подготовить нас к грядущим опасностям, но также и укрепить дух людей. А этого не произойдет, если сие сделает церковь силой своего авторитета. Юный Сурс сможет на наше благословление и не более, по крайней мере официально. — похоже служитель церкви прозрачно намекнул что людей и деньги придется искать самостоятельно.

— Благодарю за разъяснения, я могу идти?

— Да, обрадуйте нашего нового друга. И да, он может забрать половину награды... И я решил увеличить сумму до восьмисот золотых. Нет, это не слишком много, пусть знает нашу щедрость. А теперь ступай, у меня много работы.

Кабинет для допросов. Д-15.

Известия, принесенные инквизитором, меня весьма обрадовали, и он недвусмысленно так намекнул, чтобы я присмотрел за юным королем. А потом монах сделал вид, что ему надоела вся эта конспирация, недомолвки и намеки и он решил играть открыто. Будь тут Станиславский, то сказал бы свое сакраментальное "не верю!".

— Вы все равно это узнаете от вашего друга, но мне бы хотелось, чтобы вы узнали это из первых рук.

— Даже так? Как я понимаю, это что-то весьма грандиозное?

— Скорее глобальное, — инквизитор решил, что я проглотил наживку; отчасти он был прав, мне действительно стало интересно. — Светлый Союз является таким только на бумаге, дворяне давно объединились небольшими кучками и тихо грызутся с соседями, но так как война невозможна, плетутся интриги, льются яды, лошади топчут седоков... Но это все ерунда, многие начали собирать армии, причем каждый мнит себя великим полководцем, а на деле не большенство и фехтовать-то умеет. Война внутри Союза убьет нас за пару лет, сперва горячие дворяне зальют землю кровью, причем кровь будет в основном принадлежать крестьянам. Что будет дальше, угадать не сложно.

— Голод, болезни и сокращение числа населения на три четверти?

— Да, вот только неприятности на этом не закончатся, придут маги и уведут тех, кто пережил все ужасы в рабство.

— Это прискорбно, — согласился я.— Что вы собираетесь с этим делать?

— Как и всегда, направлять заблудшие души на правильный путь. Лучший способ остановить лесной пожар — это еще один пожар, пущенный навстречу.

— Понимаю, — сказал я инквизитору, а после небольшой паузы добавил. — И одобряю. Великая печаль для родителя — смотреть, как ссорятся его дети.

— Печально слышать, что вам знакома наша проблема, но все же надеюсь, что ваши знания помогут нам избежать многих проблем.

— Не совсем, это было очень давно, так что мой опыт ограничен только чтением учебника истории.

— Не так уж и много, но все же лучше, чем ничего. У вас есть ко мне вопросы?

— Да. Я тут, можно сказать, без году неделя, а вы готовы мне доверить судьбу будущей империи?

Инквизитор расхохотался.

— Юноша, я в своей жизни видел множество шпионов и саботажников, вы на них абсолютно не похожи. Кроме того, если бы вы желали зла Светлому Союзу или церкви, то этот амулет начал бы светиться красным и слегка вибрировать, — крысеныш достал из-за пазухи стеклянную оливку на цепочке и повесил её у меня перед глазами. — Как видите, он абсолютно спокоен.

— Он блефует, это обычная безделушка, даже остаточной магии не чувствую.

— Ты все усложняешь, я просто понял, что он лжет.

— Это жульничество!

— Ничего не знаю, не отвлекай.

— Ну, теперь все встало на свои места, — пожал плечами я. — Каков план наших действий?

— Сразу за дело? Уважаю вашу решительность. Вот только эта задача лежит на плечах юного Сурса, вы должны ему помочь.

— В каком статусе?

— Вы можете заключить временный военный союз или выступить в качестве простого наемника, многие безземельные дворяне выбирают этот путь, если гордость или законы семьи не позволяют им дать присягу.

— Хм, — я сделал вид что задумался. — Это надо обдумать.

— Понимаю. И когда примете решение, просто действуйте или бездействуйте. Главное, не пытайтесь встать у нас на пути, — оскалился инквизитор — ой напугал, прямо весь дрожу.

— Хорошо. Значит, я могу действовать по своему усмотрению?

— Да, но и за последствия отвечать будете тоже лично, — угрожающе наклонился над столом инквизитор.

— Это справедливо. И поэтому мне нужно время.

— Само собой, но чем дольше вы будете бездействовать, тем меньше получите в итоге. На этом у меня все, вы свободны... И чем больше вы тянете, тем многочисленней могут быть жертвы.

На выходе из монашеской обители (именно там и проходил допрос) меня ждала целая делегация, возглавляемая Сурсом, с ним были все вояки с приграничья, бывшие на свадьбе, включая хозяина замка, и еще с пяток лиц, мне незнакомых. Вся эта вооруженная и закованная в латы толпа порождала такой сивушный дух, что любой человек, постоявший тут пару минут, стал бы так же пьян, как и собравшиеся рыцари. Не к добру это.

— Господа, кажется, вы заблудились! Тризну по погибшим справляют в той стороне, — я указал рукой на замок.

— Леон, то есть Джек, мы это... — начал, было, говорить его величество, но я его перебил: еще ляпнет что-нибудь не то, он же порой наивный как ребенок.

— За мной, друзья, я вас провожу.

И пьяная толпа покорно последовала за мной; конечно, были смутные бурчания, но в сущности никто не сопротивлялся.

Дабы минимизировать разрушающую силу пьяной толпы, её надо локализовать, увести и напоить, чтоб на ногах не стояли. Для этого мы оккупировали малую трапезную, где цвет рыцарства должен был продолжить заливать в себя вино, но это почему-то не происходило, все смотрели на меня.

— Господа? — сделал я непонимающие лицо.

— Редко кто выходил на свободу в целости после беседы с Карающей Дланью Йозефом. Он очень опасный человек, и его лучше не злить, — голос графа Луксора был весьма серьёзен.

— Благодарю вас за ценный совет, но мне этот человек не показался таковым; что ж, первое впечатление бывает обманчивым. Мы довольно мирно побеседовали, я рассказал ему о своей жизни, ответил на парочку вопросов — и все.

— Демоны бездны! — воскликнул один из присутствующих. — Парень, да ты настоящий везунчик.

— Может быть, может быть, — неопределенно пожал плечами я. — Но надеяться только на удачу глупо. Меня волнует совсем другой вопрос. Господа, какого черта вы туда приперлись?

— Эм. Хотели тебе помочь, — сказал граф. — Я не мог бросить в беде человека, который спас меня, мою семью и мой замок.

— И для этого вы напились — как я полагаю, для храбрости? — дождавшись пары согласных кивков, продолжил: — Господа, это самое бредовое решение с тех времен, когда троянцы решили принять в дар огромного деревянного коня, — наверное, они тоже были подшофе. Разве что вас не перерезали спящих.

— Но Леон... эм... Джек, мы хотели помочь! — возмутился Сурс.

— Господа, я всецело ценю ваши благородные порывы и безмерно рад, что вы готовы за меня ПОРУЧИТЬСЯ, — последнее слово я особо выделил. — Как я понимаю, именно ЭТО вы и хотели сделать. Смекаете?

— Как того требует подтверждение дворянского титула у лица, утратившего семью и документы, — подхватил мою игру... кажется, его зовут Эроном. Собравшиеся благородные были кем угодно, но не полными идиотами и намек быстро поняли. Вот что значит благородство, а еще сильная печень.

— Прекрасно, господа, когда будет осуществлена эта процедура? Это простая формальность, где достойные мужи поставят оттиск своих печатей, или очередная нудная церемония, вытягивающая больше силы, чем самая напряженная битва?

— Не надо высоких речей, друг мой, здесь все свои, — сказал граф. — Выбор за тобой, если тебе неприятны церемонии, то все будет проведено в узком кругу. Конечно, это вызовет недовольство некоторых благородных, но дуэлей с твоей репутацией ждать не придется.

— Нож в спину или яд в еде?

— Не думаю, более чем на грязные слухи можешь не рассчитывать. Срубишь пару горячих голов, и они успокоятся.

— Нет человека — нет проблемы, — кивнул я.— Мудро.

— Замечательно. Раз к тебе вернулась память, можешь расскажешь о себе?

— Не вижу причин ответить отказом... Присядьте и послушайте; думаю, вам понравится моя история.

Естественно, рассказывать правду я не собирался, сплавил им нечто отдаленно похожее на похождения Геральда из Ривии. Уделяя особое внимание разнообразным монстрам из земной мифологии, а также кое-чему из биологического оружия, созданного в недрах Бункера. И кто сказал, что это должен быть обязательно вирус или бактерия? Слишком непредсказуемо; конечно, можно закодировать в гены механизм самоуничтожения, но даже самый надежный механизм может дать осечку, если не через тысячу, то через миллион или миллиард циклов. Нельзя загнать природу в рамки, она всегда найдет выход. И некогда надежное оружие обращается против своего создателя. Так что намного удобней биооружие размером побольше. Капсула с реактивом или взрывчаткой помещается в уязвимой части организма, и если в определенный момент не поступит сигнал, то это значит, что контроль утрачен и пора выращивать нового монстра...

Я поймал себя на мысли, что кручу в руках маленький детонатор и чуть не нажал на кнопку. Эта игрушка должна помочь мне уйти из жизни, если все будет ОЧЕНЬ плохо. Первый щелчок выстреливает из противоположного конца небольшую пластиковую капсулу, которую я должен отправить себе в рот и взорвать. Почему так сложно? Да просто заряд довольно быстро растворялся без следа, что породило шутку про то, что взрывчатка у меня в крови. Почему он здесь? Не помню, чтобы он был со мной во время "испытания"!