Зверь внутри

Пролог

Где-то в сибирской тайге. 600 метров под землей, уровень секретности — при обнаружении уничтожить вместе с персоналом.

Бункер. Подземный комплекс размером с Московскую область; изначально это был закрытый город, вроде Арзамаса-16, только еще более закрытый. Под землю его засунули не только из-за соображений секретности, малейшая утечка могла уничтожить все население СССР, Европы и части Африки.

В этом месте изучали, создавали, выводили ТАКОЕ, что ботулотоксин покажется средством от тараканов. Но яды, болезни и прочие химикаты — лишь побочный продукт экспериментов (зачастую ужасных или даже чудовищных), проводимых в безымянной лаборатории, образованной еще при СССР. И не будь там специалистов определенного профиля, и если не в перестройку, то в девяностые это дело быстро бы прикрыли. В то время страна переживала весьма неприятный период... И лаборатория буквально абстрагировалась от правительства — собственно, ни нынешний президент, ни правительство о ней не знали. Зато ни перед кем не надо отчитываться, полная свобода действий и творческая обстановка. В общем, занимайся, чем хочешь, когда хочешь и сколько хочешь. Финансовых ограничений нет вообще, как кредитка у бэтмена — действительно до бесконечности (продажа примитивных технологий, вроде многоядерных процессоров, приносило неплохой доход). О моральных ограничениях речь не заходила, вообще, для истинной науки даже смерть всей исследовательской группы не является поводом, чтобы приостановить исследования.

Главным, неофициальным и, наверное, единственным табу было слово "невозможно", его употребление считалось не просто дурным тоном, но и жутчайшим оскорблением, за которое можно на пару месяцев угодить в мойщики пробирок или кормить "подопытных" в виварии, а это прямой путь к смерти или и того хуже — к отлучению от проекта.

Небольшое помещение с микровентиляцией и лампами дневного света — здесь работают люди, которые с большой вероятностью не покинут бункер до самой смерти. Но персонал, будучи ярыми фанатиками своего дела, особо и не возражал.

— Что там с Д-14? — вяло поинтересовался Максим Сергеевич.

— Как всегда, — пожал плечами его собеседник, ксенобиолог. — Безумие, буквально моментальная мутация и переход в звероформу.

— Валентин Владимирович! Вы же знаете, что я интересуюсь его паронормальными способностями!

— Ничего интересного, обычный огонь, и еще не самый горячий. Залили все СО2 и накормили крупнокалиберным свинцом.

— Ужасно! Говорят, этот проект хотят признать в данное время бесперспективным (полная заморозка всей научной деятельности сроком на десять лет).

— Мне обещали доставить уникальный генетический образец, есть вероятность, что Д-15 будет удачным, — загадочно произнес ксенобилогог

— Кто?

— Да тот старикан, который посодействовал в поимке того ... — ученый задумался: уже двадцать лет они не могли идентифицировать ЭТО — оно, несомненно, было разумным и именовало себя демоном, но кого, в сущности, волнует мнение подопытного? Пусть не самого обычного и давшего материала для работы на десятилетия вперед.

— Существа, — подсказал Валентин Владимирович

— Да-да. Именно. И когда образцы будут у нас?

— С минуты на минуту. Поэтому я вынужден вас оставить, коллега.

Примерно через полчаса в лаборатории по выращиванию органических форм.

— Каковы шансы на успех? — спросил Валентин своего помощника.

— Думаю, девять сотых процента, — пожал плечами генетик. — ДНК весьма... специфична, но результата все равно придется ждать еще лет семь, даже если максимально ускорить взросление.

— Руководство намекнуло мне о заморозке проекта в случае неудачи.

— И что вы предлагаете?

— Доверимся случаю, сократим воздействие с нашей стороны к минимуму. Пусть цепочка ДНК формируется сама, ведь в предыдущих экспериментах это был полностью управляемый процесс.

— Вы с ума сошли (такие возгласы здесь были весьма не редкими, и на них никто не обижался. — Прим. Авт.)?

— Отнюдь! Множество открытий было сделано случайно! Например, газ VX... или бренди!

— Поступайте как хотите, вы тут главный, — махнул рукой генетик, но потом, потерев рукой подбородок, заметил. — Знаете, а это будет даже любопытно.

И работа закипела.

Восемь лет спустя, изоляционные камеры.

Д-15. Подопытный.

"Убей, убей их всех. Они хотят убить тебя. Они твои враги. Убей, убей, УБЕЙ!!!!" — все настойчивей твердил голос у меня в голове. Сколько себя помню, я его слышал: сперва невнятные шептания и бормотания, а теперь настойчивые просьбы и даже приказы.

"Заткнись! Задолбал!" — мысленно рявкнул я, добавляя такой же пинок.

Некто в моей голове жалобно пискнул и заткнулся.

Кабинет начальника бункера.

Игорь Степанович. Руководитель.

Снова этот маг пришел... каждый его приход — головная боль; его способности открыли для нас огромные возможности, мы сделали баснословное количество открытий, о которых, может быть, никто за пределами бункера никогда не узнает. Другие миры, в которые он открывал окна; чудовища, которых он притаскивал, были весьма интересны... но слишком много проблем было с их изучением. Если соблюдать его меры предосторожности — ничего крупного не узнать, а если нет, то платой за информацию могли стать человеческие жизни. Сколько молодых закончили жизнь в клетках с так называемыми "демонами". За восемьдесят лет работы здесь я такого навидался, что иногда хочется отказаться от процедуры омоложения и тихо умереть, благо существование души уже доказано. Ночные кошмары становятся все более ужасны, а страх, что потомки проклянут мое имя, все сильнее.

— О чем задумался, Большой Начальник? — улыбнулся маг. — Или не рад меня видеть?

— О жизни, времени и бренности бытия, — пожал плечами я. — Ты же знаешь, тебе здесь всегда рады — как целому, так и в разобранном виде.

— Может, тебе дать ключ от квартиры, где артефакты лежат? Ладно, проехали, шутки у нас у обоих бородатые. Я хотел узнать как там Д-15?

— Я бы сказал, странно. Мальчик быстрее и сильнее обычного человека, но, увы, не намного. Его даже собаки не могут унюхать... но вот других признаков, характерных для его предшественников... — маг имел связи на самом верху; когда я вступал на должность, меня предупредили о его высочайшем уровне допуска, так что с ним можно было обсуждать совершенно ЛЮБОЙ проект. — Откровенно говоря, пятнадцатый вышел в чем-то дефектным. В нем нет той мощи, что была в других; конечно, тот факт, что он еще не сошел с ума, говорит в его пользу.

— Грубо говоря, в нем не прижилась частица демона?

— Да, — столь примитивная формулировка немного раздражала, но спорить с этим человеком было чревато. — Но его обучением все равно занимаются наши специалисты, некоторые мои сотрудники посчитали его перспективным, а я привык доверять их мнению.

— Пойдем, мы его временно изолировали.

— Зачем?

— В этом возрасте обычно как раз и происходит взрывная мутация и подопытный становится безумной машиной для убийства. Жаль, что в холодную таких не делали, можно было бы забрасывать буржуям на территорию.

Кабина лифта, на котором мы спускались на нужный уровень, стены, пол, потолки и гермодвери, все было сделано из сплавов титана — картина привычная и донельзя унылая, которая за многие годы работы в этом бункере приелась. Зато человек, незнакомый с местной архитектурой, заблудится на раз-два. Помню, как американцы наткнулись на ложный бункер, даже сумели пробраться, а увидев, что там пусто, поспешили покинуть столь гостеприимный дом... но ворота закрылись, а без баллистических ракет их было не открыть.

Первой была злость — они крушили все, до чего могли дотянуться и сломать. Наткнувшись на склад с сухпайком, который на вкус как резина, но весьма питательный, они стали тупо есть, пить (источник воды тоже имелся) и справлять естественные нужды, в перерывах развлекая друг друга разговорами, но людьми все сильнее овладевала апатия. Бравые американские коммандос сидели и глупо смотрели в поток. Это продолжалось до тех пор, пока один из солдат не "вспомнил" что в доблестную звездно-полосатую армию берут еще и девушек... Эти идиоты не придумали ничего лучше, чем прямо потребовать от женской части отряда удовлетворения естественных потребностей, что, естественно, привело к конфликту, который быстро перерос в перестрелку. Все женщины были убиты или получили ранения, от которых вскоре скончались. Дальше началось самое противное — мужеложество. Желание выпустить газ и прекратить это безобразие с каждым днем становилось все сильнее, но регламент не позволял. Под конец эксперимента они только ели и совокуплялись, а когда им предложили вернуться в Америку, те лишь нечленораздельно мычали...

— О чем задумался, мудрец? — прервал маг мои размышления.

— Что?

— Мне кажется, мы на месте.

— Как ты узнал?

— Ты секунд пятнадцать пялишься в эту дверь.

Проклятье. Этот маг вечно меня из себя выводит. Мнит из себя невесть что, будто он самый умный, мы здесь тоже не лыком шиты! Надо заняться разработкой негатора магии.

— Вот Д-15, постарайся его не злить, не хочу, чтобы он стал монстром, — сказал я, открывая дверь.

Это была точная копия стандартной комнаты для персонала среднего уровня. Кровать, отдельные санузел и душ, а так же шкаф тумбочка и стол. Главное её отличие от обычной — толщина стен и возможность запуска ядовитого газа или горючего вещества, а может, и того и другого.

— Я думал, он будет меньше.

Действительно, на кровати сидел пацан лет шестнадцати, бритый наголо, с голубыми глазами. Он был одет в нечто среднее между робой и кимоно, взгляд юноши был направлен в стену и выражал полное безразличие к происходящему вокруг него.

— Замечательно... Интересно... О, даже так... — маг пристально смотрел на Д-15, время от времени качая головой. — Да вы тут в конец оборзели. Скажи, юноша, ты никогда не слышишь голоса в голове?

— Нет, — ответил тот.

— Лжешь, я вижу это.

Парень немного помялся, а потом начал говорить.

— Сколько себя помню, он что-то бормотал, а потом начал требовать, чтобы я начал убивать.

— И? — заинтересовался маг.

— Мысленно бил его ногой по лицу, и он замолкал.

— Ахахаха!!! — маг смеялся как заведенный, держась за живот. — Ну, насмешил! Без обид, парень, но я ожидал любой другой ответ, кроме этого. Можешь не беспокоиться, ученая голова, зверя внутри он контролирует. И этой, как её там... взрывной мутации и безумия можете не опасаться.

— Пойдем. Я узнал все, что требовалось. Думаю, Валентин будет доволен.

Мне хотелось задать ему несколько вопросов, но некоторые ответы мальчику слышать не следует, он и так узнал слишком много...

Я с нетерпением ждал того момента, когда мы доберемся до моего кабинета; было очень трудно скрывать эмоции, но многолетняя практика приносила свои плоды.

— Рассказывай, что ты такого в нем увидел.

— В первую очередь — очень сильный характер, предыдущие четырнадцать были слабаками. Этот же смог отстоять власть над своим телом, весьма неплохо. Хотя в чем-то ожидаемо, но об этом вам знать не положено.

— Как на счет эктрасенсорики?

— В магическом плане он ноль.

— Значит, нет.

— Отнюдь, существует два основных типа: плюсы — обладающие магическим талантом, и минусы — те, кто его лишен. Ноль же способен игнорировать прямое магическое воздействие. Неприятное свойство организма, но при должной фантазии у чародея легко игнорируется. Любопытно, но не более.

— А что... — я хотел уже спросить о возможности обучении Д-15 экстрасенсорным техникам, но маг меня опередил.

— Колдовать он не сможет, и не надейтесь, а вот кое-что из разряда естественных свойств организма развить можно — он же частично демон, а они рождаются с соответствующими способностями, — чародей о чем-то задумался, почесал подбородок и изрек. — И если не хотите, чтобы ваша шарашкина контора взлетела на воздух, не знакомьте его с моим учеником. Из них бы такая колдуй команда вышла, что даже мне становится жутко. За сим спешу откланяться, мне пора бежать, а то малец снова что-нибудь взорвет.

Д-15 несколькими днями позже. Комната для релаксаций.

Тренировки, тренировки и снова тренировки. Сколько себя помню, я все время чему-то учился: драться, стрелять из чего угодно, сражаться любым оружием ближнего боя и метать все, что попадется под руку. Кроме того, искусство выживания в любых условиях, культура, естественные и точные науки. Смешаться с толпой, стать одним из многих или быть незаметнее тени. Быть своим среди пьяных бомжей и на дне рождения английской королевы... Или перетаскать все золото из форта Нокс. Конечно, для последнего у меня маловато опыта, но все же. А теперь еще этот старый хрен будет учить меня непонятно чему! Я и так сплю по пять часов в день, по вечерам просто падая на кровать.

Комната для релаксации или медитативный зал представлял собой помещение шесть на восемь метров с белоснежными стенами и потоком, никакой мебели, только вмурованные светильники. Тут обычно "советуются с космосом" различные экстрасенсы, спириты и прочие шаманы, толку от них мало, но ученые в восторге.

— Молодой человек, не делайте такое жаждущее знаний лицо; конечно, твоя мимика безупречна, но аура тебя выдает. Я научу тебя скрывать эмоции и управлять своей энергией.

— Какой именно? — спросил я.

— Внутренней; ты магический ноль, и обычные чары тебе не доступны. Если даже минус может выдать огонек как у зажигалки или небольшой светильник, ты не сделаешь даже такую мелочь.

И этот гребаный псих запустил в меня стеной огня! Черт знает, как он это сделал, но в такие моменты думать некогда. Тело среагировало само собой, совершив сальто назад, тем самым избежав ревущего пламени.

— Ты сошел с ума? — этому старикану повезло, что я был без оружия, иначе ему бы не поздоровилось! Идти же в ближний бой неразумно: неизвестно, сколько требуется для перезарядки его оружия, но лучше не рисковать.

— Успокойся, парень, — старик расхохотался. — А ты шустрый. Не надо бояться, этот огонь не причинит тебе вреда. Просто протяни руку, если будет горячее — отдернешь, хорошо?

Неожиданно для себя я увидел, как над его ладонью загорелся огненный шарик, я многое повидал на этой базе, но чтоб такое... никогда. Я осторожно протянул руку к пламени. В моей голове пронеслась мысль, которая противоречила всякой логике. Огонь не обжигал! Он был не горячее воздуха в комнате. Галлюцинация или гипноз? Первое отметаем сразу, моя психика в порядке; кроме того, он тоже это видит (или показывает это) и, судя по всему, контролирует процесс. Внушению я не поддаюсь (об этом никто не знает, ну кроме меня — по крайней мере, я на это надеюсь), уже проходили и не раз.

— Ноль, сожри Анубис моё сердце, ты ноль! В мое время такие как ты были главной опасностью для мозголомов.

— А это еще кто?

Меня научили главному правилу: кто владеет информацией — тот владеет миром. Я навострил уши и стал слушать этого старика — судя по всему, он много знает и крайне опасен; даже зверь внутри меня, который нашептывал мне мысли об убийстве, забился в дальний угол подсознания и дрожал от страха

— Маги разума, — отмахнулся старик. — Они буквально ночуют в чужой голове, читают мысли, выворачивают страхи наружу и сводят с ума или просто сжигают мозг. Все зависит от того, желает ли чародей убить тебя быстрее или же хочет насладиться твой агонией. Подчинение — тоже один из их любимых фокусов, особым шиком считается не только естественное поведение марионетки, но и живость глаз, они-то и выдают несчастную жертву.

— Как именно?

— Взгляд ничего не выражает, человек просто смотрит в никуда. Я потом покажу. Как говорит мой ученик, "пока не грянет взрыв, цвет пламени мы не узнаем".

— Охренеть, — заметил я. — Сказать что-то большее или хотя бы вразумительное я не мог, просто слов не было. Живя в Бункере, я привык ко многому, но этот старикан поверг меня в легкий шок, что само по себе было странно.

— Вижу, ты ошарашен — ничего страшного, твое руководство на ушах ходило, когда узнало о моем существовании, а теперь ничего, работаем.

— Тогда для чего вы здесь, если магии меня учить бесполезно?

— Ну, малыш, паре трюков я тебя обучу, на большее не рассчитывай.

— Вы меня в когнитивный диссонанс вгоните.

— Не переживай, ты ведь в курсе, что ты не совсем человек?

— Естественно, простой смертный не скрутит металлический лом в морской узел, даже не приложив особых усилий.

— Ты результат генной инженерии, хирургии, микроботов.

— Угу, Максим Сергеевич говорил что-то подобное...

— Отлично, но кое-что они утаили. Часть твоей ДНК принадлежит демону; какая именно — не знаю даже я. Имя покойного донора сообщать не буду, потому что обещал, а слово мага нерушимо.

Что дальше рассказал мне маг, заставило задуматься. Будучи полным нулем в магии, я обладал кое-какими естественными — конечно, для демона — способностями. Какими именно — еще неизвестно, но время снимет покров с этой тайны.

Я демон, разрази меня гром! Свыкнуться с мыслью, что я очередное чудовище Франкенштейна, было тяжело, но я справился, просто атмосфера Бункера способствовала. Конечно, не знай я ничего о внешнем мире, то все было бы вполне естественным... но меня создавали для другого. Многие говорят, что будущее за биологическим оружием, а в частности, за смертоносными вирусами, которые убивают только врагов или умирают после выполнения задачи. С первым согласен, а вот второе — полная чушь. В этом вопросе я, можно сказать, эксперт. Меня создали, чтобы нести смерть или незаметно пробраться на объект и выкрасть... да все что угодно. Идеальное оружие. Ядерная ракета? А что, если некому будет отдать команду или повернуть заветный ключ?

На меня очень рано взвалили этот груз; я бы сломался, если бы не быстрое ускоренное взросление — год идет за два, но через три-четыре года этот процесс остановится. Теоретически. Никто еще до меня не переживал свое восьмилетие. Проект "Д" был весьма многообещающим, но бесперспективным. До того момента, пока не появился старикан и не дал ученым нечто, что помогло стабилизировать мои гены. Если бы не особый приказ "сверху", меня бы ввели в кому и изучали до потери пульса. Некоторые палачи от науки открыто назвали меня чудом, шедевром и прочими словами, применимыми к неодушевленному объекту, иногда тянет их всех передушить, да толку?

Д-15. Бункер. Медитативный зал. Год спустя.

Набор демонических возможностей впечатлял и удручал одновременно. Самым интересным было энергетическое лезвие. Тонкий сгусток Силы в форме полумесяца срывался с конца любого колюще-режущего оружия и разрезал трехмиллиметровый лист легированной стали. "Затвердение" ауры — энергия тела "сгущается", образуя защитную пленку, держит выстрел из ТТ, не в упор конечно. Есть еще пара джедайских штучек вроде отвода глаз, но не более, чем у трех человек, и убеждения, присущего всем демонам, — если вкратце, то мне легко верят на слово. Не густо, но если верить моим источникам, то было несколько заявок на предмет передачи меня в отдел исследования паранормальных явлений; к счастью, им отказали. Снова. Они вообще самое мало финансируемое отделение; если бы не старый маг, то персонал вообще бы сократили до трех человек, что является минимумом.

Развитие демонических способностей имело свою цену: кроме того, что шепот в голове стал появляться чаще и становился все громче как и приступы злости, а что самое страшное — мне урезали норму сна до одного часа! Конечно, чародей что-то намагичил с моей кроватью, и я высыпаюсь, будто сплю восемь, но суть дела это не меняет.

В зал вошел старый маг, как всегда горд и спокоен как Брюс Виллис под пулями.

— Я наслышан о твоей проблеме, — с порога заявил чародей.

— О какой именно? У меня их до черта! — хмыкнул я.

— Тебя переполняет гнев и ярость, с этим надо что-то делать. Честно говоря, я думал, этот момент настанет раньше, но у тебя очень сильная воля; в противном случае, тебя бы постигла участь твоих четырнадцати предшественников.

— Кровавое безумие, взрывная мутация и переход в звероформу? Как же, наслышан. Вроде двое еще живы... или трое, а может быть вообще один.

— Четырнадцатый. Мерзкая тварь.

— Я бы мог обидеться, все же он мне в чем-то родня... — задумчиво произнес я. — Но, откровенно говоря, мне пофигу.

— Понятно. Придется нанести тебе специальную татуировку, дабы ограничить твою демоническую сущность. Конечно, со временем надобность в ней отпадет, и она разрушиться сама. Дам я тебе одну штуку — мне это без надобности, в отличие от тебя, я её использовать все равно не могу.

Волшебник щелкнул пальцами, и в комнату вошла здоровенная металлическая пластина на ножках, я даже не стал удивленно бровь поднимать. Через три дня общения с древней развалиной я разучился удивляться. Вообще. Это нечто несло два коротких клинка серебристого цвета. Прямое лезвие, простая гарда и ничем не примечательная рукоять. На первый взгляд — чисто ширпотреб, кажется, отведешь взгляд — и на "подносе" ничего нет.

— И что это за х...я? — спросил я.

— Не ругайся. Это просто голем. Клинки тяжелые, дать демоническое оружие простому смертному — значит обречь на верную смерть. Тебе же они будут в самый раз, силой и умением ты не обделен.

— Откуда они у вас?

— Скажем так, — задумчиво произнес маг. — Их прежний владелец задавал слишком много вопросов.

— Остро. По заграничному, — съязвил я

— Дают — бери, бьют — ударь в ответ, — философски заметил старик.

— Черт с тобой! — махнул рукой я, беря клинки в руки: дарёному коню зубы не смотрят.

По моему телу будто прошла волна, казалось, я стал капельку сильнее, как и демон внутри меня. Мечи изменились, они больше не выглядели металлическими болванками, это было все еще простое, но уже грозное оружие, один вид которого внушает уважение. Сделав пару взмахов я понял что его баланс идеален, что при весе двенадцать кило весьма затруднительно.

— Ну как тебе обновки?

— Шикарно. Печенкой чую, ими кого угодно можно в лапшу нарезать!

— В общем, ты прав. Но для этого слишком рано. Сперва убей прорву людей, демонов и прочего. Чем больше ты убиваешь, тем острее становится твой клинок.

— Какой из них?

— Ударь навершиями эфесов друг о друга.

После того, как я сделал это, мечи объяло темное пламя, и они превратились в огромный двуручник с волнообразным лезвием (не фламберг, у того волны меньше) шириной в ладонь и длиной около полутора метров. Вес практически не ощущался (ну что для меня пара килограмм?). Потрясающее оружие, один раз взяв его в руки, я больше не хотел расставаться с ним.

— Его имя Бова Форети Сореттэ — Длинная Длань Возмездия. Когда клинков два, то на них практически невозможно сфокусировать взгляд, думаю, даже тебе они виделись в небольшой туманной дымке... ну или как-то так.

— Понятно, — выдохнул я, нехотя переводя внимание с меча на мага. — А как его разобрать?

— Просто попробуй попытаться растянуть рукоять и мысленно пожелай сменить форму. Честно говоря, когда убивал его прежнего хозяина, просто не подумал об обратном процессе превращения.

Вот дерьмо, я давно заметил, что этот маг не любит облегчать моё обучение, используя для этого весьма жестокие и опасные — даже для меня — методы; конечно, они были крайне эффективны, иначе... иначе... я не знаю, что было бы иначе, но точно ничего хорошего... и скорее всего для меня. Наверное, вдарил бы ему сейчас по башке этим самым мечем, а лучше двумя. Реакция у старика хорошая, но я быстрее!

— О чем задумался? — усмехнулся маг.

— О парных клинках.

— Заметно. Посмотри на свои руки.

И действительно, БФС (сокращенно от Бова Форети Сореттэ) снова сменил свой облик. Два простых меча как бы не хотели, чтобы на них смотрели; казалось, взгляд сам сползает с серебристого лезвия.

— Благодарю за подарок, учитель, — я отвесил старому магу небольшой поклон.

Чувствуя, что это скорее всего последняя встреча, я хотел выказать свое уважение. Этот человек научил меня такому, перед чем меркнет все, виденное мной ранее. Даже с обычным мечом мне под силу вырезать десяток автоматчиков и не получить ни одного ранения. Теперь же я мог противостоять пулемету системы Гатлинга (теоретически, ни одно лезвие не выдержит удара пули этой машины смерти, остается только прыгать как горный козел), погнуть танку пушку и метать гранаты не хуже гранатомета . Моя сила и скорость возросли в полтора раза. А "призрачное лезвие", которое я швыряю, пробивает лобовую броню легкой бронетехники, вот только после третьего удара я дышу как курильщик с тридцатилетним стажем после пятикилометрового кросса. Конечно, прямое столкновение с бронетехникой не входит в список выполняемых мной боевых задач, но в жизни всякое случается.

— Ну, лучше поздно, чем никогда, — хмыкнул чародей. — Думал уже, что ты никогда не назовешь меня учителем.

— Все случается когда-нибудь в первый раз, — пожал плечами я.

— В этом ты прав, теперь уже БЫВШИЙ ученик. На прощанье дам тебе совет, точнее, расскажу кое-что, о чем должен умолчать. Через два-три года тебе предстоит экзамен. От того, как ты его пройдешь, зависит

, оставят ли тебе жизнь или нет. И знаешь, весьма вероятно, что главным будет не результат, а сам процесс прохождения. Я как-то общался с начальством вашей базы, очень странные люди с извращенной логикой и непонятными целями. Они очень похожи на иллюминатов, но почему-то их влияние не распространяется за пределы СНГ, точнее, им просто наплевать на другие страны.

— Откуда такие подробности? — удивился я.

— Некоторые демоны очень много знают и за определенную плату могут поделиться информацией. Обычно это весьма дорого, да и сведения весьма расплывчаты, но информацию о деловых партнерах нужно иметь под рукой. И даже не вздумай копать в этом направлении, эти люди весьма опасны, малыш.

— Твою ж мать, ты это специально сказал?

Старик, прожившей черт знает сколько лет, видел меня — да и других людей тоже — буквально насквозь. Теперь подсознание будет меня донимать идеей выяснения сущности этих самых иллюминатов, надо бы еще узнать, кто они такие. Что я и сделал.

— Тайное общество вроде всем известных масонов, — усмехнулся маг, — о них знают только посвященные, ну разве еще демоны. Еще раз повторяю, не связывайся с ними.

Он что, реально хочет, чтобы я впрягся в это дело? Я, конечно, зачастую лезу туда, куда меня просят не ходить, и делаю то, что мне запрещают. Но это не тот случай. Лет через десять-пятнадцать, может быть я бы и попытался... хотя этот чертов маг живет долго и пара десятков лет для него ерунда... проклятье, я уже обдумываю, не согласиться ли на это дело.

— Да пошел ты к черту! Не собираюсь я этим заниматься! Что за грязные намеки?

— Я рад, что ты проявил благоразумие. Не бери на себя ношу, которую не в силах унести, бывший ученик.

Маг просто щелкнул пальцами и исчез. Наверняка портал, демонологи такое любят.

Мне не оставалось ничего, кроме как пойти к завхозу, благо мои перемещения теперь не так ограничены, как раньше, и заказать ножны; надеюсь, мечи позволят себя увидеть, иначе могут возникнуть проблемы...

Мои опасения оказались напрасными; невидимость спадала ровно в тот момент, когда рукояти оказывались в моих руках. Попытки экстрасенсов просканировать энергетику оружия ничего не дали. Ну кроме как "на нем много крови" и " у них странная аура". Никогда не понимал, зачем их вообще тут держат, толку от них чуть больше, чем ничего, а мнят из себя великих магов, но приход старика поставил их на место, что не может не радовать.

Андрей. Бункер. Шестой полигон, смотровая площадка. Двадцать два месяца спустя.

Наконец-то проект "Д" завершен, в него вложено огромное количество времени и трудозатрат. Конечно, и денег ушло просто море, но кого это волнует? Никого!

Большинство работников — бывшие члены захудалых НИИ, которые смогли добиться прогресса в своих исследованиях несмотря на устаревшее оборудование, отсутствие фондов, совершенно нищенские зарплаты, а также непонимание со стороны родных. Официально они просто умирали или исчезали, здесь же они проходили процедуру омоложения и получали неограниченное финансирование и практически абсолютную свободу в выборе исследований. Конечно, был список рекомендованных тем, но мало кто дочитывал его до конца.

За "Д" долго никто не хотел браться, "использование ДНК биоастрального организма для совершенствования ДНК человека" было весьма спорной темой, ведь так называемых демонов и прочих биоэнергоформ трудно держать под контролем, что, конечно, не идет ни в какое сравнение с их поимкой. Если бы не приглашенный специалист, то мы довольствовались бы низшими, почти неразумными формами. Конечно, его услуги обошлись нам недешево, но, надеюсь, оно того стоило.

Рядом со мной сидел куратор проекта "Д", его имя я не запомнил — бесполезное занятие, люди все на одно лицо, да и живут они недолго.

— Испытуемый узнал о тесте всего пять минут назад: первая комната — проникновение, вторая — ликвидация, третья — противостояние, четвертая — дуэль. В первых двух — солдаты-клоны. Мы до сих пор пытаемся научить их отличать своих от чужих. Пока они только не убивают своих "братьев", зато отлично стреляют на звук.

— Мясо?

— Да, но их много, и они крайние меткие. Дальше пулеметные турели. Пули настоящие. А в конце будет небольшой сюрприз.

Человек нажал на кнопку и включил огромный экран, который показывал высокого парня в темной одежде. Он не был здоровяком как, например, орки или широкоплечим как карлики. Обычный представитель рода людей, который не пренебрегал упражнениями с оружием. Он скользил в полумраке словно тень, будто призрак, идущий по кладбищу; он изредка кидал монетку, чтобы клоны отвлеклись и пустили пару очередей в своих "братьев".

Вторая комната была более зрелищной. Д-15 неизвестно откуда достал карающие длани и начал превращать живых клонов в мертвых, придавая им весьма компактный вид. Забавно видеть, как получеловек убивает недолюдей.

Когда последний "манекен" рухнул, он забросил клинки за спину — те пропали.

— Покойтесь с миром, — произнес подопытный. — Пусть смерть станет для вас избавленьем.

В третьем зале человек снова удивил меня: он с огромной — даже для меня — скоростью вращал мечами, отбивая летящие в него пули. Дальше — больше, взмах клинка — и турель разваливается на куски! Демоническая магия? Хорошо, даже слишком. Нельзя, чтобы люди обладали слишком сильным оружием, они еще не готовы.

Мы давно смогли бы передать технологии этой лаборатории во внешний мир, но бывшая Российская Империя слишком слаба, и технологии моментально будут проданы за границу, а деньги осядут в карманах избранных. Носить воду в сите и то будет продуктивней, так что нам остается только ждать.

Тем временем Д-15... черт, они что, не могли ему придумать нормального имени? Одно слово — люди.

Четвертая комната оказалась пустой. Странно, а мне обещали сюрприз.

Неожиданно в потолке открылся люк, и оттуда упал здоровенный слизень.

— Это Д-14, совершенно безумная тварь, к тому же поливает все вокруг едкой слизью.

Чудовищный полудемон обратил взгляд на своего более совершенного собрата. Через миг он трубно взревел и встряхнул всем телом, словно собака вышедшая из ручья, вот только водные капли не оставляют жженых пятен на металле.

Мне бы очень хотелось, чтобы одна тварь сожрала другую, не хочу пачкать свою совесть смертью достойного воина. Я уже принял решение: завтрашний рассвет он не переживет.

Он слишком опасен; давно я не видел, чтобы кто-то танцевал между каплями дождя! С каждым мигом моя уверенность в том, что это оружие слишком опасно для людей, растет, как и боль в моем сердце.

Д-15 успел отрубить оба глазных щупальца и вонзил клинок в шею гигантскому слизню.

— Убей меня. Умоляю, убей, — прохрипел слизень.

— Прощай, брат, — сказал человек и резким ударом снес монстру голову!

Вдруг взвыла сирена, и механический голос стал повторять одну и ту же фразу: "Тревога! Прорыв внутреннего периметра!"

— Проклятье! — крикнул человек. — Испытание завершено, уходим в защищенную часть. Если что взорвется, то персонал не должно задеть.

Мне было наплевать, но мой господин высоко ценит этих людей.

Лифт экстренной эвакуации мчал нас куда-то вниз и вбок, на северо-северо-восток. Защитный отсек был защищен не только толстыми стенами и чудовищным слоем породы, но и нашими рунами. Это нас и спасло.

Раздался хлопок! Я почувствовал всплеск портальной энергии. Проклятье, если бы не защитная магия, нас раскидало бы по всей планете. Хорошо, хоть ценное оборудование защищено от мгновенных перемещений, а вот не успевших эвакуироваться придется искать, а некоторых — и в соседних мирах. Благо, у всех есть магические метки; поиск не займет много времени.

Д-15. Красноярск.

Яркая вспышка на миг ослепила меня, и теперь вместо тренировочной комнаты вокруг меня был большой город. Я стоял посреди оживленной дороги прямо на пути у черного лексуса с синей мигалкой на крыше, не иначе какой-нибудь депутат опаздывал на совещание, ведь полдень — не самое лучшее время для посещения бара или сауны.

Терпеть не могу технические порталы: они крайне нестабильны, поэтому после перемещения необходимо сохранять неподвижность в течение двадцати или тридцати секунд. В противном случае можно переместиться черт знает куда и лишиться чего-то жизненно важного. Без правой руки и левой ноги бегать по джунглям — удовольствие ниже среднего. Кто-то другой на моем месте не дожил бы и до утра.

И сегодня в очередной раз моя нечеловеческая реакция меня спасла: легко оттолкнувшись от земли, я сделал сальто, в полете принял вертикальное положение; очень хотелось обрушить почти двести килограмм своего веса на крышу этого урода, но, как говорится, не судьба. Судя по всему, усовершенствовать систему телепортации они не смогли. Я слышал краем уха о возможном портальном шторме; кто-то из ученых упоминал о его возможности, но говорил о нем, как о событии крайне маловероятном. В общем, правило тридцати секунд вновь сработало...

Теперь вокруг меня было бескрайнее небо, а ближайшая земля находилась в паре километров. Опыт прыжков с парашютом я имел, в том числе и затяжных, но вот в такую ситуацию попадаю в первый раз, да, скорее всего, и в последний. Крыльев моя конструкция не предусматривает, а падение с такой высоты пережить наверняка не удастся.

Лететь было скучно, страха не было вообще, да и какой смысл бояться и кричать, если ничего не изменить? Оставалось только наслаждаться видом и ждать приземления.

Кармотур. Отдел внутренних расследований.

У демонов несмотря на весьма буйный нрав и анархистский склад ума весьма строгие законы. Пусть их было не так уж и много, но за преступлением всегда следовала смерть: быстрая и легкая или же долгая, растянутая на тысячелетия... В светлых мирах все было гораздо сложнее, и к ликвидации прибегали весьма редко.

Единственное, что объединяло миры бессмертных, — неотвратимость наказания. Если приговоренный к смерти каким-то образом сбегал, то его имя писалось на специальной скрижали, и судьба несчастного была предрешена. Как работала система, и что или кто приводил приговор в исполнение, знали единицы — знали и молчали.

— Где этот ... Пгдлфынвфдлынгв (у мелких демонов есть и более трудно произносимые для человека имена. прим. Авт.)!? Почему он еще не в "колесе удовольствий"?! — старый демон брызгал ядовитой слюной во все стороны. Его злило все: тупые подчиненные, жесткое кресло, тесный кабинет... тупые подчиненные (да-да, именно два раза) и проклятые идиоты, желающие оттянуть неизбежное.

— Сбежал.

— Проклятье на ваши головы! Самую малую скрижаль мне! Этот маленький кретин мне всегда не нравился.

— А что он сделал, господин Ыгодэывшгапиы'диаыв'ыаыамыв?

— Плюнул хозяину в еду.

Д-15. Где-то.

Я уже был готов к тесту на прочность и собирался выяснить, кто же все-таки круче: мое тело или горы, но провидение в который раз вмешалось в мою судьбу. Яркая вспышка от магической телепортации — и я мягко приземляюсь на небольшой поляне у опушки леса как раз в окружении небритых мужиков с холодным оружием в руках в весьма неплохих кольчужных доспехах, усиленных металлическими пластинами. Порубать их не составило бы труда, не будь кости в моих руках и ногах буквально расколоты на мелкие кусочки, вернусь, сверну шею создателю телепорта.

Я ожидал от них многого: ножа в сердце, перерезания горла, удара чем-то тяжелым по затылку и даже пули в лицо (у троих на поясе висели кремневые пистоли), но не отравленного арбалетного болта в плече! И яд был неизвестный и очень сильный. Например, тот же цианистый калий я могу пить литрами, а вот сильный и не известный моему организму яд вполне способен вогнать меня в кому на пару часов. В общем, я отрубился.

Пробуждение было неприятным: болела голова, ныли свежесросшиеся кости, а еще меня тошнило. Проклятье, чем они этот болт смазали? Судя по трупу с перерезанным горлом, отрава была очень дорогой, и спустивший тетиву сильно расстроил главаря.

Судя по звуку, на краю леса шла битва (звон железа не услышал бы разве что глухой); значит, ловушка захлопнулась, но жертва еще сопротивляется. Долго размышлять я не стал, а просто соединил мечи и пошел устанавливать статус кво! Во-первых, они хотели меня убить, а меня учили не оставлять за своей спиной живых врагов, а во-вторых, это вполне сможет помочь мне социализоваться в этом мире (сомнений на этот счет у меня уже нет).

Интересно, как я тут вообще оказался? Телепортацию через шестое измерение вроде бы не запускали... или же то был пробный запуск, который привел к непредвиденным последствиям. Уверен, что такие аварии не редкость: даже с моим ограниченным допуском я могу назвать три таких инцидента, включая последний, естественно. У этих яйцеголовых вечно что-то взрывается, просачивается за пределы зоны или выбирается из клетки. За одним из сбежавших я однажды охотился, так что уничтожение трех десятков бандитов с колюще-режущим оружием не составит труда, даже если у них артефактное оружие, что весьма маловероятно, потому что сидевшие в засаде были больше похожи на бывших солдат или дезертиров, а никак не профессиональных убийц.

Когда я подошел к сражающимся, на земле лежало пять бандитов и трое обороняющихся, которых было, к слову сказать, всего десять. Первых больше, но вторые лучше вооружены, да и умением они превосходили своих противников. Вот только все были так увлечены сражением, что не заметили мой приход, хотя может, дело в привычке ходить тихо?

Двое дерутся, третий не лезь... но если все же есть такая необходимость, то сделай это как можно более эффектно, это дезориентирует противника и дает несколько лишних секунд, которых обычно хватает, чтобы посеять хаос и панику. Первый же удар сносит голову одному из бандитов, а второго разрубает пополам. Какой-то умник решил сделать во мне незапланированную дырку посредством свинцового шарика, но у мерзавца ничего не вышло: пуля срикошетила от меча и пробила череп одного из разбойников. Прыжок, нога вминает голову рыжего разбойника в плечи, тем самым ломая ему шею, одновременно разрубая мечем еще одного.

Моё вмешательство решило исход битвы, больше потерь среди обороняющихся не было, легкие ранения не в счет. Тридцать пять секунд на два десятка человек, которые не могут дать достойный отпор? Если учесть, что я работал на нормальной скорости, результат довольно посредственный, но судя по лицам спасенных, они были другого мнения.

— Как ваше имя благородный дон? — спросил рослый парень лет двадцати пяти, с черными длинными волосами и волевым подбородком. Он имел вид человека, привыкшего повелевать, а не просто отдавать приказы. Благородная кровь, не иначе. С такими надо держать ухо востро, а заодно можно легко намекнуть на свое происхождение. Манеры у меня такие, что впору с английской королевой отобедать. А давить всех презрением и авторитетом я могу без труда, благо подобие демонической ауры у меня имелось, а большего и не надо. Главное, чтобы он сам пришел к правильному решению, а нужный фон я обеспечу.

Зачем такие сложности? Человек намного проще поверит в ложь, придуманную им самим, чем в услышанную от другого. На этом принципе строится магия иллюзий: человеческий мозг сам дорисовывает недостающие детали в картине, и чем искуснее чародей, тем ярче образ.

— Мое имя Карлеоне, я из России. Как я заметил, вы благородного происхождения, и с вашей стороны было крайне невежливо спрашивать, как меня зовут, не представившись самому.

Разбавь ложь правдой и будь уверен в том, что говоришь; поверишь ты — поверят и остальные. Также я решил пойти в наступление, потому что когда человек оправдывается, он выглядит жалко, сейчас для меня играть от обороны — значит, проиграть.

— Никогда не слышал о такой стране, — сказал дворянин.

Значит так, игнорируешь мои замечания? Я тоже умею стоять и делать вид, что ничего не слышал; то, что у тебя за спиной множество поколений благородных предков, не значит, что можно вести себя как последняя свинья. В конце концов, я их спас, разрази его гром! Очень хочется ударить его в ухо — просто так, в воспитательных целях, и наплевать, что он почти вдвое меня старше.

— Прощу простить мне моё невежество, благородный дон? Вы ведь дворянин? — не дождавшись от меня ответа, он продолжил. — Меня зовут дон Сурс Ревентал.

— Рад знакомству, дон Ревентал. Увы, не могу ответить на ваш вопрос ни утвердительно, ни отрицательно. У меня с собой нет документов, подтверждающих моё происхождение, но и врать не в моих принципах.

Он молчал секунд двадцать, переваривая мою фразу; для человека из времени, (или мира), где уже изобрели огнестрельное оружие, он делал это слишком долго.

— Я немного не понимаю смысл вашей фразы, — наконец-то прервал свое молчание дон Сурс.

— Проблемы с законами неизвестной страны мне не нужны; я слышал, что в одном государстве человеку, назвавшемуся дворянином и не сумевшему предоставить соответствующие бумаги, отрубали голову. О суде и слова не говорилось, ЛЮБОЙ человек мог привести приговор в исполнение, за что получал награду.

— Любопытно, — потер подбородок мой собеседник. — Никогда не слышал о землях с подобным обычаем.

— Ну ваш герб мне тоже не знаком, а я отлично знаю геральдику. Черт возьми, куда я вообще попал? — я добавил в голос немного напускной злости, для придания эффекта.

— Это земли барона Этебано Рролийского.

— Никогда не слышал, — пожал плечами я. — Англия, Франция, Германия, Италия — названия этих государств вам что-то говорит?

— Боюсь, что нет, — помотал головой благородный дон. — Но я могу предложить вам проследовать со мной; я как раз направлялся в свой замок и надеюсь, вы согласитесь стать моим гостем.

Весьма предсказуемая реакция; судя по количеству свободных лошадей и потрепанности латников из сопровождения, на них нападали как минимум еще два раза. Вероятно, он везет что-то дорогое, либо его смерть кому-то очень выгодна, и этот кто-то не хочет привлекать внимание. Будь он преступником, то за ним бы охотились не бандиты с дорогущим отравленным болтом, а регулярная армия.

Что ж, игра началась. Правила, действующие лица, да и приз — неизвестны. Зато есть фигура, на которую судьба предлагает сделать ставку. Кем она окажется? Ферзем? Пешкой? А может быть, ладья? Конечно, жизнь — далеко не шахматы, и тут конь может прыгнуть через все поле и стать королем... Необычная партия, но чем сложнее, тем интереснее. Как однажды сказал один очень странный человек, "ставь перед собой великие цели и не ищи легких путей; чем он труднее, тем больше приз в конце". На что я ответил: "это дорога безумца... и пройти по ней — моя судьба", до сих пор мне не дает покоя моя же фраза, выдал я её подсознательно, даже не задумываясь.

Тот человек на первый взгляд был совершенно обычным, я тогда проходил курс выживания. Меня сбросили в тайгу с вертолета с одним ножом и сказали, что через месяц заберут на этом же месте. Это были самые страшные дни в жизни местных медведей: будучи одетым в летнюю армейскую форму, я посчитал, что мех будет отличной заменой матрасу, спать на снегу не хотелось, холод мне не страшен, а проснуться мокрым от растаявшего снега — удовольствие ниже среднего. Где-то через две недели я наткнулся на того самого "лесника", с которым мы немного поговорили, и он ушел, буквально растворившись в лесу. Я попытался его выследить, но он даже запаха не оставил, не то что следов на снегу. А что самое странное, я совершенно не помнил, как он выглядел! И это с моей абсолютной памятью и невосприимчивостью к гипнозу и магии! Рассказывать я тогда ничего и никому не стал, но его мудрость помню до сих пор.

— Не вижу причин, чтобы один благородный дон не зашел бы в гости к другому благородному дону! — улыбнулся я. Оговорка вышла как бы "случайно", что стало еще одной деталью в мозаике моего образа.

— Вот вы и снова проговорились, дон Корлеоне! — усмехнулся Сурс; судя по всему, мое согласие вернуло ему веру в то, что он все же доберется до дома. — Из вас никудышный актер. Правильная речь, манера держаться, искусство фехтования... Тот факт, что вы бросились помогать совершенно незнакомому человеку. Это, несомненно, говорит о древности и знатности вашего рода!

— Может, перейдем на "ты"?

— Буду даже рад! Терпеть не могу весь этот официоз, а здесь от него тем более никакого толку.

— Замечательно, но насчет твоего замечания... Разве надо быть дворянином, чтобы совершить благородный поступок? Один мой соотечественник родился простолюдином, но благодаря своему уму получил титул. Однажды на одном из приемов у императрицы его спросили: "Можете ли вы назвать хоть одного своего знатного предка?", на что получили ответ: "Я сам свой знатный предок!".

— Думаю, была дуэль?

— Вот тут история умалчивает, сие событие было задолго до моего рождения и достоверно известны только эти две фразы. Остальное же больше носит характер слухов и домыслов.

— И тебе близка его позиция?

— Отчасти. Когда человеку нечем похвастаться, кроме древности и славы своей семьи, это... прискорбно.

— Знаешь, мой отец говорил то же самое, только он использовал слово "жалко". Честно говоря, он мне до сих пор по ночам иногда снится и отчитывает за то, что я ничего хорошего еще не сделал.

— Все еще впереди, благородный дон!

— Ерунда, орков перебили за четыре века до моего рождения, нежить уже больше ста лет не дает поводов для беспокойства, а тех, кто все же встает из могил, крестьяне забивают кольями.

— А как насчет драконов? — улыбнулся я.

— Издеваешься? Они официально граждане Семи Башен, — заметив мой непонимающий взгляд, Сурс поспешил пояснить. — Это империя на востоке, там правят семеро магов... Точнее, всем занимается парламент, а чародеи время от времени сокращают его ряды за счет взяточников, казнокрадов и просто глупцов. Но если что, я тебе этого не говорил, официальная версия звучит более... страшно. Мол, маги захватили власть и тиранят народ; все, кроме колдунов, — рабы и вынуждены трястись по ночам, чтобы за ними однажды не пришли сборщики податей, дабы забрать кого-то в катакомбы под одной из башен.

— Пропаганда такая пропаганда, — хмыкнул я. — А здесь, значит, государство добра и света? И вообще, какой у вас государственный строй?

Оказалось, я попал в нечто похожее на Евросоюз, только без толерастии и парадов под флагом всех цветов радуги... Очень долго церковь вполне лояльно относилась к магам, которые в большинстве своем предпочитали эмигрировать; жрецы пристально следили за чароплетами. Церковь здесь была весьма суровой организацией, даже её знак — меч в кольце (оно символизировало щит, а точнее, барьер Света, ограждающий верующих) — говорил о многом. Никаких крестовых походов, все присоединялись добровольно и с песнями! Особенно после возвышения Восьмой Башни — тогда мертвецы, похороненные без специального обряда, покидали свои могилы чуть ли не на следующий день.

Так вот, о никаком объединении и речи не шло до тех пор, пока один из слабейших магов неожиданно не начал резко набирать силу; этот факт долго никого не беспокоил, такое случалось не раз и не два. Магов, достигших определенных высот, весьма редко интересует власть над людьми. Но Нмелос был не таким, его обуревала жажда власти, он хотел править! Вот только будучи весьма посредственным некромантом, много не добьешься. Никто не знает, что дало ему силу. Всего за сутки на месте редкого леса выросла огромная башня, которая была белее снега и втрое выше своих семерых коллег.

Колдун попытался откусить больше, чем смог проглотить. Слишком уж громко он о себе заявил. Церковь моментально сообразила, что к чему, и буквально силой заставила объединиться разрозненные государства. В общем, Нмелос оказался между молотом и наковальней. И вот в один прекрасный день две армии встретились у подножья башни. Семь магов-лордов и двенадцать великих паладинов — все, что осталось от многотысячных армий; солдаты и слабые чародеи выполнили свою задачу: погибли, но уничтожили полчища нежити. Девятнадцать человек вошло в крепость. Трое суток все было тихо, но потом произошел чудовищный выброс темной магии, который навсегда проклял огромную территорию. Ветеранов той битвы не осталось...

Это произошло сто пятьдесят лет назад, но отголоски слышны до сих пор, да так, что Чернобыль и рядом не стоял. Оставшиеся в живых маги (лорды оставили вместо себя своих лучших учеников: им не хотелось, чтобы государство рухнуло в пучину анархии) говорили, что все, кто находился в Проклятой башне, погибли.

С тех пор занятие магией в землях, находящихся под покровительством церкви, запрещены под страхом смерти! Но вот в чем секрет: людям, обладающим чародейским талантом, оплачивали проезд до границы с империей Семи Башен, официально это назвалось депортацией нежелательных и опасных людей. За это в союз светлых государств поставлялись артефакты — естественно, "контрабандой", которую тщательно проверяли монахи. Официально зачарованные предметы считались созданными до войны, а поэтому идеологически не опасными...

Конечно, рассказ Сурса не был так информативен, вот только работать с информацией и анализировать факты меня учили ничуть не меньше, чем убивать. Дедукция, знания и интуиция дают возможность составить пусть смутную, но полную картину, имея всего лишь несколько кусочков пазла. Черт знает, что нахимичили с моим мозгом и вообще с нервной системой, но я мог думать в несколько потоков, тем самым заменяя небольшую команду аналитиков. Как говорил один из ученых бункера, раздвоение личности — попытка природы реализовать схожий механизм, но раньше, чем через несколько сотен тысяч лет положительного результата ожидать не стоит — по крайней мере, у большого количества людей.

Кроме отвратительного запаха с северо-запада и чувства, будто за нами следят, меня беспокоил факт хорошей осведомленности моего собеседника. Он — явно лицо королевской крови, если знает определенные подробности... которые нежелательно знать широкой общественности — для её же спокойствия. Политика — вообще грязное дело. Когда-то Сталину пришлось заключить мир с Гитлером, чтобы отсрочить неизбежное... Хотя... другой мир, другие нормы поведения и морали. Слишком мало информации, а вопросов — лопатой греби.

И вообще, этот мир какой-то неправильный! Герой прибыл, а темного владыку уже замочили. Я мысленно расхохотался. Борьба со злом — дело весьма безнадежное, потому что в чистом виде встречается крайне редко, а среди людей — почти никогда. Зачастую это просто конфликт интересов и пропаганда. Для любой войны требуется повод официальный и не очень. Первый должен быть достаточно внушительным и громким — например, борьба с терроризмом, за чистоту нации... В общем, сойдет любое вранье, благодаря которому люди пойдут в армию добровольно и можно даже без песен... Второй не меняется уже много лет: деньги, ресурсы, территория и, естественно, личные интересы (или глупость) сильных мира всего...

— Может, хватит вопросов? — взмолился Сурс. — Я с четырнадцати лет столько не говорил об истории, географии и политике!

— Я тут впервые, должен же я иметь представление о месте, куда попал?

— Конечно, Корлеоне! Я все понимаю, но вдруг снова неожиданное нападение? Истыкают же стрелами как ежей!

— Не волнуйся, пока не о чем беспокоиться; если будем двигаться с той же скоростью, то нарвемся на тролля через полчаса.

— И когда ты намеревался об этом рассказать?! — возмутился Сурс.

— Минут через десять, пятнадцать, против этой туши без артефактов вам не выстоять...

Сурс. Трактир. Тремя часами позже.

— Ты снова спас мне жизнь, Корлеоне, уже дважды! Так что я поднимаю этот... эту деревянную кружку с вином в твою честь! — было немного стыдно; хотелось, чтобы чествования прошли в замке, но людям нужен отдых. — Прости за обстановку, но это единственный трактир на шесть дней пути вокруг, и хорошего вина днем с огнем не сыскать.

— Ерунда, друг мой, — Корлеоне поднял кружку. — Все равно спасибо, но я предлагаю выпить за тех, кто не дошел до этого места!

— Золотые слова! Помянем погибших...

Сомнения... Они и уходят, и появляются вновь. Этот пришелец проявляет множество признаков, говорящих о его дворянском происхождении; конечно, манеры... они отличаются, что можно списать на его происхождение, но он определенно ведет себя как благородный... Проклятое вино, мысли путаются. Вообще, какого демона я его подозреваю? Это уже пахнет паранойей... Если бы он хотел меня убить, то давно бы это сделал! А, к демонам все это!

— Эй, трактирщик, еще вина!

— Слушай, а куда ты ездил, и какого черта тебя хотят убить?

— Это долгая история...

— Мы разве куда-то торопимся?

— Договаривался о свадьбе...

— И как невеста? — Корлеоне подмигнул мне.

— Не знаю, я её не видел.

— Как это так, разрази меня гром! Я, конечно, понимаю, политический брак, но это полный бред... хотя не мне обсуждать ваши традиции. Даже портрета нет?

— Церковь запрещает изображать живых людей.

— Сочувствую, даже не знаю, что хуже: жениться неизвестно на ком или быть целью для дешевых наёмных убийц.

— Это почему дешевых? — непонятно почему возмутился я!

— Они были полным сбродом, а тролль вообще там случайно оказался, — сказал Корлеоне

— Да, было мило с его стороны — сожрать банду тех оборванцев!

— Помянем беднягу! Расскажешь, почему за тобой охотятся?

— Угу, — хм, стоит ли ему рассказывать? А, собственно, почему бы и нет? Он замечательный человек... — Всему причина — золото!

— Пффф! А я-то думал, что ты старший брат-близнец короля!

— Не перебивай! — возмутился я. — На моей земле есть богатое месторождение золота, об этом каждая собака знает, но чтобы найти точные координаты, сотне рудознатцев потребуется пара лет: места там дикие, заблудиться в трех соснах можно... В общем, мой будущий тесть обладает огромной армией — может быть, самой сильной в союзе, но с финансами у него беда.

— Так какого черта ты не остался у него?

— Он вояка до мозга костей и, к тому же, довольно суеверен. Свадьба через четыре месяца, дорога занимает недели две... Это, можно сказать, вызов моей смелости и удаче. Он прекрасно осведомлен о моем положении...

— Почему тебя хотят именно убить? Не проще взять в плен, а потом размазать по стенке твое государство? Без обид!

— Это довольно забавно... Отец называл это эффектом критической массы. Если кто-то решится напасть, у него не будет шансов удержать собственные земли; лишившись их, армия станет уязвимой. Начнется свара, и в конце концов пришлют паладинов, и они быстро наведут порядок, но к тому времени я буду мертв.

— Интересно, а как насчет первого вопроса? — спросил Корлеоне, и у меня не было даже мысли соврать или что-то утаить...

— По миру ходит с десяток экземпляров карты, на которой указано место, где именно в моих землях расположено месторождение. Что самое интересное, все обозначения скрыты до тех пор, пока жив хоть кто-то из моей семьи. Отец говорил, что эти фальшивки появились еще при деде, того это забавляло.

— Оригинальный старичок, — улыбнулся Корлеоне. — Но мы, кажется, ушли от темы. Что ты знаешь о своей невесте?

— Ничего, неженатым девушкам запрещено выходить в свет.

— А как же прислуга? Можно попробовать подкупить! — удивился мой собеседник.

— Не получится, они давали клятву на фамильном гербе; если они предадут хозяев даже в мелочи, то тут же умрут. Древняя магия до сих пор работает безотказно!

— Ничего, прорвемся! Выпей еще, чтобы жена была красавица! И главное, не забудь сделать меня крестным отцом! — улыбнулся Корлеоне.

— Все что угодно, друг!

Кажется, последняя кружка вина была лишней... Я уснул прямо за столом.

Д15. баронство Рролийсое. Рассвет.

Обожаю, когда утро начинается не с воя сирены, извещающей о подъеме. Черт возьми, у меня с рождения не было такого замечательного начала дня! Не надо никуда спешить, лепота! Пролежав в кровати еще пять минут, я пришел к двум выводам: я не могу долго сидеть без дела, и в комнату дворянчика кто-то лезет.

Схватив армейский нож, я бросился на выручку. Убийц было трое, один копался в замке (скрип отмычки их и выдал), двое других стояли с длинными ножами наизготовку, готовые влететь в помещение и порубить всех в салат... Дилетанты! Я бы на их месте поставил кого-нибудь следить за коридором. Но это их бы не спасло, будь убийц пятеро или шестеро — пришлось бы немного пошуметь.

Двадцати пяти сантиметровое лезвие вонзились в спину первому киллеру-недоучке, он попытался окрикнуть своих сообщников, но с пробитым лёгким особо не поболтаешь. Осторожно подхватив его оружие, я опустил тело неудачливого убийцы и воткнул лезвие в горло его коллеге.

— Готово, на счет три входим.

— Отлично, — я пожал плечами и вырубил его: в данный момент живой он представлял большую ценность, чем мертвый.

Сперва трижды подумай, а потом бей — именно по такому принципу меня учили действовать. Для миссий типа "найти и уничтожить" существуют ребята попроще, и их возвращение на базу совсем не обязательно. Я же диверсант высшего уровня, мне показывают точку на карте, цели с уровнем приоритетов и максимум сутки на все про все. А из специального оборудования — боевой нож и три метательных кинжала из композитного металла, который превосходит по прочности дамасскую сталь и булат, а по цене — эксклюзивные модели Бентли и Роллс Ройс; кроме того, металлодетектор на них не реагирует! Конечно, не стоит забывать про подарок старого мага, но это уже эксклюзив. Жаль, боевую струну не успели доделать, а то бы эти двое лишись голов одновременно.

На серьезных заданиях я был трижды: два раза в западной Европе и один в Америке... Так что на фильмах о Джеймсе Бонде хохотал в голос: да имея его ресурсы, я мог войти в Пентагон через главный вход, перестрелять все командование и выйти тем же путем.

Тем временем я закончил упаковку пленного, он не мог даже пальцем пошевелить, но при этом кровообращение не затруднялось и ни одна часть тела не потеряла чувствительность. Никакого гуманизма, просто в противном случае пришлось бы применять традиционные пытки, которые, несомненно, оставят следы, что нежелательно. Джон Сильвер, говоря, что мертвые не кусаются, ошибался дважды. Не только некромант может заставить труп говорить, грамотному специалисту покойный поведает не меньше.

Трупы я оставил, а вот пленника затащил в свой номер; у меня назревало множество вопросов, общая картина никак не хотела складываться, слишком мало данных, а понимание происходящего вокруг — ключ к успеху.

— Отвечай, кто тебя нанял, и умрешь быстро, — врать я ему не собирался: сейчас быть честным намного выгодней, чем врать; кроме того, он сам понимает, что живым ему не уйти.

— От меня ты этого не узнаешь, — усмехнулся пленный. — Тайну охраняет магия. Нас нанял дон...

Наемный убийца умер мгновенно, проклятые чары, с ними невозможно работать! Развязав покойного, я проделал в нем профилактическую дырку (труп без следов насильственной смерти всегда вызывает лишние вопросы) и бросил его рядом с остальными.

Возиться с жмуриками мне не хотелось, так что я просто спустился в трактир.

— Эй ты, за стойкой, сделай что-нибудь перекусить, — я сделал задумчивое лицо, будто что-то припоминая. — И да, распорядись, чтобы из коридора убрали трупы, а то мой друг проснется с похмелья, злой будет, зачем ему лишние нервы?

Хозяин заведения быстро закивал и начал раздавать указания, причем делал он это раза в два энергичнее, чем вчера, да и половые стали куда более расторопнее. В общем, трупы унесли почти сразу, а завтрак подали уже через пять минут.

Наконец-то появилось время поразмышлять, покушения выглядели нелогичными; если бы организатора интересовало именно золотое месторождение, то он послал бы людей с арбалетами, которые нашпиговали бы охрану болтами, а Сурса взяли живым, но тут должна была случиться именно тихая домашняя резня. В общем, у меня было несколько идей, вот только грош им цена без политических тонкостей, о которых, несомненно, осведомлен тот, кто сейчас спит наверху. Конечно, будить его не очень вежливо с моей стороны, но если бы не я — он мог бы дрыхнуть вечно.

— Ты, — мой палец указал на хозяина заведения — лысого мужика лет сорока с небольшим брюшком и крысиным взглядом, доверия он точно не внушал. — Разбуди моего друга и распорядись, чтобы ему принесли чего-нибудь от похмелья — за счет заведения, и я, так уж и быть, забуду, что ты навел на нас убийц.

Глаза бармена забегали, но он быстро сообразил, что сегодня его убивать не будут, и поспешил выполнять мои распоряжения.

Сурс спустился минут через десять, заспанный и злой.

— Какого демона? Зачем было будить меня в такую рань?

— Мог быть и повежливее! — возмутился я. — Если бы не моё вмешательство, сейчас бы выносили твое тело.

— Что? Опять? Проклятье, когда же это кончится? — устало вздохнул дворянин пока не известного мне ранга.

— Как только — так сразу, — пожал плечами я.

— Так зачем было будить в такую рань? — все еще зевая, спросил Сурс. — Это что-то важное?

Как раз принесли еду, вот только набивать брюхо никто не спешил. Я додумывал детали, а мой собеседник нетерпеливо ждал, что я поведаю.

— Когда стало известно, что свадьба состоится?

— Шесть дней назад.

— Сколько времени потребуется, чтобы доставить информацию отсюда... ну, например, до Джорина (аналог Ватикана, именно там находится глава местной церкви)?

— Около трех суток, а почему ты спросил?

— Хочешь — верь, хочешь — не верь, но дела обстоят так: тем, кто хочет тебя убить, наплевать на золото, что находится в твоих землях.

— С чего ты взял?

— Не перебивай. Все мотивы чисто политические...

— Не понимаю, мое королевство крошечное! Кому оно может понадобиться? — через мгновенье лицо Сурса вытянулось, он понял, что сболтнул лишнего; видимо, ему до чертиков надоел весь политес и он наслаждается простым общением, без титулов.

... И возможны два варианта, причем они оба не отменяют друг друга. Первое:— кто-то хочет дестабилизировать обстановку близ границы с Башнями. Сценарий прост как три копейки: ты умираешь, а как я понял, наследников у тебя нет, и начинается борьба за твое королевство. Даже если твои соседи каким-то макаром договорятся и поделят все миром, насчет чего у меня большие сомнения, тут же начнется резня за, в конце концов, обнаруженный рудник. В итоге получаем дыру в границе, в которую легко войдет любая армия с выражением полного пофигизма на лице. Вариант два: кое-кого не устраивает политическая обстановка в регионе, а собственно — горстка мелких государств рядом с потенциальным, но весьма опасным, врагом.

— А причем здесь это?

— Ну, сценарий повторяется вплоть до резни, она становится поводом для ввода "миротворческих войск" для установления статуса кво — надеюсь, тебе не надо объяснять, что это значит?

— Я догадываюсь, — кивнул Сурс.

— Замечательно. В идеале земли "заговорщиков" или "наймитов Семи Башен", ну и спорные за одно, перейдут к одному из крупных государств неподалеку... например, к твоему тестю. И для тебя будет лучше, если верным окажется только второй вариант.

— Почему? Я же в любом случае покойник.

Надо было отдать должное выдержке молодого короля, другой бы в его положении стал паниковать, а у него даже голос не сорвался; парень умеет держать себя в руках, я даже начинаю его уважать.

— В связи с недавними событиями твоя смерть перестанет быть отправной точкой к событиям второго сценария. Теперь её место займет твоя свадьба.

— Не понимаю...

— Это элементарно, брак объединяет два государства, но вот незадача, общих границ-то нету, а золотишко перевозить надо. Для этих целей твой будущий тесть выделяет армию; видя сей расклад, мелкопоместные бароны начнут возникать... Но кто поумнее — дадут вассальную присягу, остальных к этому принудят тем или иным способом. Так что женитьба для тебя действительно смерти подобна, — хохотнул я. — Расслабься: если тебе повезет, то вскоре попытки тебя убить прекратятся.

— А если нет?

— Ну, после бракосочетания к тебе будет трудно подобраться.

— А до? — с надеждой спросил Сурс.

— Мимо меня не то что мышь не проскочит, а призрак незаметно не пролетит, да и планов особых у меня нет, так что ничто не мешает мне сопровождать твою персону, — последнюю фразу я произнес с небольшой иронией.

— Ты дворянин, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Сурс. — Я сказал свой титул, хотелось бы получить от тебя аналогичную любезность.

— Сей факт я отрицать не буду, как и подтверждать его.

— Корлеоне, пожалуйста...

— Первое: для друзей я Леон. Второе: ты сам прокололся; конечно, твое отношение к "безродному" делает тебе честь, но все же без бумаги, подтверждающей титул, мне выпишут билет на эшафот, а это может повести за собой большое количество человеческих жертв.

— Что-то не заметил в тебе особой неприязни к убийствам...

— Устрой я побоище в центре города — друзей у меня точно не прибавится, а вот если сделать это во дворце, то придется срочно эмигрировать в империю, и не факт, что они не попытаются прикончить убийцу дворян. Просто так, на всякий случай.

— Слушай, я хотел тебя сделать посаженным отцом, я-то сирота...

— Найди человека с официально заверенным титулом, я же буду просто другом жениха.

— Пожалуйста, Леон.

— Хочешь мне проблем подкинуть? Я нахожусь черт те где, мой дом также находится по неизвестному адресу. Все моё имущество надето на мне, а в карманах ни копейки денег. А что самое страшное — я не вижу своей дороги и иду вслепую, практически наощупь. Может быть, помогая тебе, обрекаю все государства светлого союза на гибель. Общая картина происходящего уплывает от меня, есть только несколько размытых кусочков мозаики. Титул — это пшик! Фикция! Просто слово! Знатное происхождение не делает тебя умнее, сильнее или достойнее! Так что будь добр ешь и не задавай лишних вопросов, нас ждет дорога.

— Извини, я не должен был давить, ты имеешь право на тайну. Знаешь, я не перестаю удивляться твоей мудрости, которая никак не состыковывается с твоим возрастом; ты, случаем, не эльф? Я слышал легенды, что даже юноши дивного народа обладают мудростью, недоступной даже старейшим из мудрецов людей.

— Это цитата? — спросил я, приподняв левую бровь.

— Да, — Сурс немного покраснел. — Ты и на этот вопрос не можешь ответить?

— Знаешь, еще раз назовешь меня эльфом — я не посмотрю на твой титул и набью тебе морду.

— Но почему? — удивился король.

— Да более высокомерных, лживых и подлых созданий (можно прикрутить пару эпитетов) нет и во всем мироздании! Именно поэтому творец наказал их бессмертием.

— Как это так? Я думал, это великое благо!

— Их разум не рассчитан на вечную жизнь, со временем он утрачивает былую остроту, но еще раньше пропадает желание жить. Чтобы хоть как-то развеять скуку, они продолжают плести интриги, лгать и предавать. Эльфы считают себя лучше людей, но, как и человечество, они раз за разом наступают на одни и те же грабли.

— Откуда ты это знаешь?

— В этой голове вообще много чего хранится, — я постучал пальцем по виску. — Вся жизнь — это схватка с судьбой, а знание порой бывает опасней остро отточенного клинка, так что меньше говори и больше слушай — дольше проживешь.

— Не больно-то ты своему правилу следуешь? — вздохнул Сурс.

— Меня не в пример тяжелее убить, и, тем более, я тут на хрен никому не нужен, в отличие от тебя.

— Знаешь, а ведь ты не сменил манеру общения, узнав о моем статусе...

— Титул не стоит даже времени, потраченного на его произношение; это пшик, фикция, слова, созданные людьми, дабы породить страх — а ведь он всего лишь иллюзия... Важно лишь то, кто ты.

— Прости, но я не понимаю, — виновато улыбнулся король.

— В первую очередь оцениваю в людях их личные качества. На остальное мне плевать! Как говорится, в могиле все лежат одинаково, — я решил, что пора съезжать с этой темы и замолчал на несколько секунд, изображая задумчивость. — Ешь быстрее, пора выдвигаться.

Неожиданно к нам подошел один из солдат — кажется, его зовут Сит...

— Господин, нога Грю загноилась, он не может ехать.

— Проклятье, — вздохнул я: задержка может привести к смерти его величества, а это нарушит мои планы; конечно, можно найти резервный вариант, но потребуется время, которое, как известно, дороже денег.

— Что скажешь, Леон?

Он что, думает, что я маг? Или хочет переложить всю ответственность на меня? А может, у них какие-нибудь медицинские артефакты, и его величество считает, что у меня есть один такой... Конечно, будь у меня с собой аптечка, то солдат бы встал на ноги уже через пару дней (медицинские роботы размером с бактерию творят чудеса; причем, они многоразовые и легко выводятся из организма), вот только мне сей девайс не полагался, потому что моя кровь просто растворяла все инородные предметы, что весьма затруднило модификацию меня любимого. Конечно, в итоге обнаружилось, что я и без высокотехнологичной начинки дорогого стою. Многих это шокировало, особенно, если учесть провал генетических усовершенствований в прошлом... Родной Бункер остановился на получении идеального ДНК — то есть подборки максимально эффективной комбинации генов, американцы же пошли дальше и в итоге получили почти неуязвимую гору мышц с разумом младенца. Конечно, сознанием бедняги способен контролировать телепат, причем ЛЮБОЙ! В общем, по одним сведениям, его просто залили бетоном в огромном металлическом ящике и сбросили в океан, а по другим — его до сих пор "изучают" палачи от науки.

— Леон? Ты здесь? — Сурс помахал ладонью перед моим лицом.

— Прости, задумался. Здесь и сейчас — только ампутация, и, конечно, я могу кое-что сделать, и он будет бегать как здоровый.

— И в чем подвох второго варианта?

— Умный, уважаю, — хмыкнул я. — Халява, как известно, наказуема: он умрет через сутки, необратимые последствия возникнут уже через шестнадцать часов, зато сражаться будет за троих. Будь он полностью здоров... год жизни за каждый час в состоянии покоя; если же сражаться, то цена возрастет минимум в шесть раз.

— Зелье? — спросил Сурс.

— Нет, с десяток тычков в разные части тела — и солдат-смертник готов.

— Научишь?

— Конечно, нет, — спокойно ответил я. — Без обид только, технология слишком опасна, да и если что-то сделать неправильно, то несчастный умрет в муках.

— Я заплачу сколько скажешь!

— Не в деньгах дело, просто мне не хочется стать причиной смерти ни в чем не повинных людей.

— Не понял, — уставился на меня король карликового государства.

— Рано или поздно технологию украдут; естественно, информация будет не точной, а теперь представь, скольких придется убить, чтобы восстановить весь процесс? Не знаю как твоя, но моя совесть решительно против.

— Понимаю.

— Вот и ладушки, как там Грю? Согласен на ампутацию?

— Не могу знать, — сказал один из солдат. Видимо, пока мой статус неизвестен, он решил подстраховаться и ответить "по уставу" — разумно!

— Понятно, хотя, если судить по шуму наверху, то он категорически против. Но если больного хорошо закрепить, то нужда в анестезии и согласии отпадает. Как я понимаю, лекаря среди нас нет, но хоть инструменты какие имеются?

Это был повод вспомнить весь мат, и не только русский. Полевой медицинский набор был в ужасном состоянии, пила местами заржавела и затупилась, нечто похожее на скальпель использовалось как бритва. В общем, я закрыл лицо ладонью и покачал головой; не знаю, в чьем ведении было сие хозяйство, но я бы ему это железо запихал в одно место. Во мне снова начала вскипать ярость, но усилием воли её все же удалось утихомирить.

— Откуда ЭТО? — я ткнул пальцем в инструменты.

— Трактирщика — говорил, у него пару лет назад лекарь пьянствовал, но поссорился с одним из постояльцев и случайно упал на нож, пять раз, — на лице солдата расплылась дебильная ухмылка, он был очень доволен своей незамысловатой шуткой, но, видя недовольство на моем лице, поспешил скрыться.

— Тебе уже приходилось делать такое? — спросил Сурс, в его голосе звучала тревога; несмотря на свое положение, он дорожил солдатами.

— Приходилось, но этим только калечить, придется использовать подручные средства. Мне нужна самая крепкая выпивка, веревка и иголка с ниткой, чтобы культю зашить...

Все необходимое принесли очень быстро, вот только хирургический инвентарь оставлял желать лучшего. В общем вместо скальпеля пришлось использовать нож, а пилу заменить мечом, который резал кости как горячий нож теплое масло. Анестезии не было, один умник предложил использовать алкоголь, но я его послал на три веселых буквы. Чтобы не мучить беднягу я просто вырубил его и приступил к операции, никакого волнения не было, потому что у меня был небольшой опыт в этом деле, так что все прошло без инцидентов.

— Теперь пусть отлежится немного, и можно выезжать, уложим на телегу — и все дела.

— Ваша светлость, что будет с Грю, он теперь вояка никудышный... — спросил Гарун — кажется, он был сержантом или чем-то типа того, я еще не успел разобраться в местной системе званий, да и недосуг было.

— А в чем проблема? — выразил недоумение я. — Он вполне может быть лучником или всадником — конечно, в последнем случае его придется привязать к седлу, но это уже частности, да и протез ноги все же можно сделать.

— Что еще за протез?

— Искусственная конечность — конечно, настоящую не заменит, но жизнь немного облегчит.

— Никогда не слышал, — протянул Сурс.

— Ну, пока рано об этом думать: культя должна зарасти, а если учесть тот факт, что о протезах здесь и не слышали... без хорошего механика или, в крайнем случае, толкового кузнеца дело не выгорит.

— Ну тогда тебе к гномам надо, лет двести назад появился человек — о его биографии до появления на территории Союза неизвестно ничего. Вот только ему очень повезло оказаться рядом с поселением коротышек, так что теперь у нас есть пистоли, а счастливчика объявили гномом, и теперь его потомки ни в чем не нуждаются.

— Благодарю за наводку, дружище, за мной должок.

— О чем речь, Леон? — удивился Сурс. — Это мне перед тобой в жизни не расплатиться!

— Мне кажется, или мы оба несем бред? Какие счеты могут быть между друзьями?

— Спасибо за все, — его величество крепко пожал протянутую ему руку. — Боюсь, без тебя мы бы все лежали в могиле, двери моего дома всегда для тебя открыты.

Всё! Теперь он на крючке и в лепешку расшибется, но сделает для меня всё что угодно, но главное — не наглеть, и он будет считать себя моим должником до конца жизни. Кроме того, с пеной у рта будет доказывать мое дворянское происхождение. Как я успел выяснить, он меня может графом назначить хоть сию минуту, а вот чтобы подтвердить дворянское звание, нужно заручиться поддержкой минимум трех монарших особ.

Спросите, в чем разница? В том, что в Бенине и в СШП тоже президенты, вот только первого никто не знает, а второй пользуется немалым авторитетом. В моем случае схожий принцип: быть графом в крошечном королевстве, да еще с пожалованным титулом невелика честь.

Легенду я уже подготовил, а также возможные варианты "раскрытия" моего икогнито: все они были с обязательным скандалом. Кроме того, я выбрал весьма высокий титул, ведь чем грандиозней ложь, тем легче в неё поверить! Проверку магией я легко обману; ежели они научились определять благородство происхождения по крови — что ж, мне и тут есть чем прикрыться. Один из моих "отцов" был дворянином — кажется, потомком дальних родственников семьи Романовых.

— Отлично, тогда скажи своим, чтобы ходили кучкой — даже в сортир, и на ночь выставляй охрану не только изнутри, но и снаружи; снова вставать с постели, чтобы убить парочку дилетантов, мне не хочется.

— Как скажешь; думаю, тебе виднее. Кажется, у тебя немалый опыт в подобных вопросах.

— Ты не представляешь, какой... — вздохнул я.

Говорить о том, что если пошлют профессионалов, то максимум, что успеет сделать охрана, — это поднять шум, не стоило, а то еще перенервничает, начнет дёргаться и сделает глупость. Но даже если убийство произойдет в вакууме (где звук, как известно, не распространяется), сей факт не останется не замеченным мной. В момент смерти происходит спонтанный выброс силы, у людей он крошечный, но этого достаточно, чтобы породить так называемые "круги на воде" — их я и могу чуять, а вот маги такой фичей похвастаться не могут; мелочь, кончено, а приятно.

— Боюсь представить, что тебе пришлось пережить...

А вот жалеть меня не надо, не люблю я этого. Пусть моя жизнь не была похожа на зефир, а детства как такого не было вообще... Но в совокупности скучно не было. Помню, две недели изображал погибшего лидера сопротивления — откровенно говоря, это был один отморозок, который хотел отобрать власть у бандита. Эх, погонял я тогда ребят. Конечно, ощущать себя Павлом I было немного стремно, но нужно было соответствовать образу сурового командира и полной сволочи. В конечном итоге я всем так надоел, что люди начали дезертировать десятками! Где их и ждали другие специалисты; "армия освобождения" перестала существовать, причем ВСЕ были уверены, что люди просто ушли, ни о каком военном вмешательстве речи даже и не шло. Но вот в конце я спалился — один из приближенных догадался, что царь не настоящий. Вот только войско взбунтоваться не успело, не было его просто (восемь оставшихся не в счет). Стать одним из толпы — проще простого,а двойник из меня паршивый. Я так долго продержался, потому что мало с кем общался. Тот, кого я изображал, был тем еще параноиком и особо никого к себе не подпускал, да и окружение не отличалось особым интеллектом. В итоге это направление решили не развивать.

— Ничего, — отрезал я. — Все, что меня не убивает, делает сильнее.

— Интересное утверждение. — Сурс почесал подбородок. — Надо запомнить.

Внезапно мое тело на внезапно напряглось, а через миг все снова пришло в норму; через несколько мгновений пароходной сиреной взвыла интуиция, но и она вскоре престала подавать сигналы. Похоже, в нашу сторону движется что-то очень опасное, но оно еще не решило, куда точно направиться.

— Валим отсюда, — резко сказал я. — Собирай людей, отсюда надо убираться как можно быстрее

— Зачем? Что-то случилось?

— Да черт его знает! Огненная буря, метеорит, чокнутый маг, прорыв из темного мира с высадкой ударного отряда демонов, да всё что угодно. Конечно, не факт, что жахнет, но если все же жахнет, то мало никому не покажется!

— Но может... — ухватился за мою оговорку Сурс.

— Нет. Надо уходить, лучше перестраховаться. Если хочешь выжить, слушайся меня. А если нет... — театральный вздох, в который вложено просто море сожаления, и вопросительное молчание — здесь бы Станиславский точно бы сказал "верю!".

Это был тонкий момент — остаться я не мог, потому что интуиция еще пару раз сработала, да так громко, что диву даешься. А если же уйду, и беда пройдет мимо, все мои наработки пойдут прахом, да и в будущем может сказаться. Если он откажется, то придется его убить, как и всех свидетелей.

— Хорошо, но если ты ошибся, с тебя причитается, — улыбаясь, сказал Сурс; он так и никогда не узнает, что сейчас его жизнь висела на волоске.

— Зуб даю, что в радиусе сотни километров будет что-то глобальное и смертельно опасное, но несколько часов в запасе у нас есть.

Собрались на удивление быстро — не прошло и десяти минут, как всё уже были на своих местах и были готовы выдвигаться.

— В какую сторону будем ехать? — поинтересовался его величесво.

— А не все ли равно? Придерживайся старого маршрута, если что измениться, я скажу.

— Поехали! — скомандовал Сурс, и наш небольшой отряд снова отправился в путь.

— Знаешь, я ни слова не понял: что значат эти титулы?

— Проклятье, проблемы с переводом. Знаешь, я до сих пор не знаю как мы друг друга понимаем. Так вот, князь — это высший дворянский титул; в некоторых местах соответствует королю, принцу или герцогу — в зависимости от политической обстановки, ну и, конечно, от самомнения принимающей стороны. "Рюриковичи" же означает, что во мне течет королевская кровь, и я имею права на престол — весьма призрачные, но все же. Откровенно говоря, первый, кто предложил бы мне вступить в борьбу за престол, лишился бы нескольких зубов. Хорошо, что я младший в семье; надеюсь, за время моего отсутствия ничего не изменилось...

— Понимаю и в чем-то одобряю. Знаешь, а я догадывался о подобном. Твое обращение с окружающими, и ты всегда спокоен как бронзовая статуя! Эх, надо было с кем-нибудь поспорить — денег бы выиграл...

— Знал бы прикуп — жил бы в Сочи, — усмехнулся я.

— Может быть, расскажешь о своей родине, о себе? Я всегда хотел отправиться в другие страны, посмотреть мир, но, увы, сперва меня не отпускал отец, а потом и дела навалились, так что приходится довольствоваться рассказами торговцев.

— Ладно, как говорят у меня дома, сказал А — говори и Б...

Этот вопрос я ждал и, естественно, заранее подготовился, продумал всю историю государства и свою собственную, уделяя особое внимания мелким деталям, на которых большинство и проваливается. Конечно, придумать все с нуля — напрасная трата времени; в любой даже самой бессовестной лжи должна быть доля правды, иначе в неё никто не поверит.

За основу я взял средневековую Русь; немного подправил её историю, оставив политическую систему в районе шестнадцатого века, а вот технический уровень — начала двадцатого, естественно, с некоторыми коррективами. В частности, населив территорию различными биологическими объектами, о которых знал по материалам, хранившимися в архивах бункера, а именно — химерами, имеющими цифровой и аналоговый цветовой идентификационный код.

— Значит, ты охотишься на этих тварей?

— Нет, потому что слово "охотиться" подразумевает возможность неудачи, я же хожу убивать.

— Сурово, — кивнул Сурс.

— По-другому нельзя, иначе сожрут, причем не только тебя. И знаешь, общаться со смертоносными тварями намного приятней, чем с политиками.

— Дело привычки, — пожал плечами его величество. — Я вот что хотел спросить, почему ты все рассказал, не попытавшись утаить от моих людей?

— Думаешь, они проболтаются? Даже если и так — наплюй. Слова ничего не значат, уж поверь аристократу более чем в тридцатом поколении; если понадобится, то они друг друга перережут, а я буду наблюдать за этим процессом со стороны. Сколько твоя семья носит свой титул?

— Дед моего прадеда удостоился его после падения Восьмой башни.

— Не так уж и плохо, но если учесть, что ты вырос в районе с высокой милитаристской активностью, то все не так радужно, хотя и имеются некоторые плюсы.

— Какие?

— Когда я с тобой общаюсь, мне не хочется выпустить тебе кишки — ненавижу лицемерных ублюдков.

— Это да, — Сурс закашлялся, мое откровение его шокировало, но не удивило: мы оба вояки. А как говорится, рыбак рыбака... — В приграничье превыше всего ценят умение обращаться с оружием, за это западные хлыщи называют нас тупыми варварами, ну а мы их, соответственно, цыками.

— Люди всегда остаются людьми; дай им возможность — и они найдут повод, чтобы разделиться, будь то цвет кожи, глаз, волос или же место проживания, да цвет штанов в конце концов! И причем каждая группа считает, что именно они элита, а все вокруг — быдло.

— Ты не справедлив, наш Союз — тому доказательство.

— Ладно, не буду спорить, тебе как местному виднее, — я поднял руки в примирительном жесте.

— Значит, мой план с потерей памяти отменяется? — Сурс выглядел расстроенным, как ребенок, осознавший, что покататься на знаменитой De Lorian DMC 12 не получиться.

— Почему? В предстоящем спектакле всем будет наплевать на сюжет пьесы, главное — как сыграют актеры. Ты ведь быстро смекнул, что мое происхождение далеко от крестьянского.

— Понятно, — в глазах его величества снова загорелся огонь. — А теперь привал, надо перевязать раненых, да и лошадям нужен отдых, не говоря о людях.

Я наконец-то смог слезть с лошади; не люблю я их, пугливые, своенравные и требуют много внимания, причем в выносливости и скорости я дам немалую фору любому копытному. Да и сидеть на этой тупой скотине чертовски неудобно; если бы не необходимость "держать марку", то давно шел бы пешком.

Предвкушая скорый отдых, люди засуетились, каждый знал свою роль: кто занимается ранеными, кто лошадьми, а кто кашеварит. Ну а мы с его величеством, как и положено начальству, расположились отдыхать а тени телеги, говоря о всякой ерунде, дабы скрасить ожидание готовности незатейливого обеда.

Сурс. На пути к родовому замку.

За этот год я четыре раза избегал смерти, причем три только за последние пару дней. Первый раз меня закрыл телом отец, а теперь вот Леон каким-то чудом вырывает наш отряд из объятий смерти... неприятная тенденция, но деваться некуда, пути назад нет, да и не было никогда. Шансов на успех было мало, я и затеял это все, чтобы умереть не от ножа в спину или яда, а в бою, как настоящий воин... да кого, бездна подери, я обманываю? Наверное, просто хочу быть больше похожим на отца. Перед смертью он просил меня не сдаваться и завершить дело до конца или хотя бы попытаться сделать это, чтобы мне не стыдно было смотреть ему в глаза, когда мы встретимся с ним в чертогах Единого.

Я хорошо помню, как он умирал, долго и мучительно; пусть нож не был отравлен, но замковый медик оказался бессилен. Тогда я впервые пожалел, что маги вне закона: по слухам, такая рана для имперского целителя — пара пустяков; к счастью, я не стал высказывать эту мысль в слух.

Тогда он сказал не много; постоянно теряя сознание или проваливаясь в бред, он все пытался дать мне совет, чему-то научить или от чего-то уберечь... Это были худшие дни моей жизни. До недавнего времени я двигался вперед только из-за данного мной обещания, но сейчас надежда снова возникла на моем пути.

Пусть он весьма странный — не подозрительный, а именно странный, не похож на других дворян, которых я видел. Ни капли высокомерия или презрения по отношению к другим, даже к простолюдинам! Но тот факт, что этот человек рожден повелевать, не вызывает сомнений. Вот только я сомневаюсь в его титуле — думаю, он сын короля или императора. Не знаю, зачем он его скрывает, но у него наверняка есть на то веские причины; похоже, опыта в подобных делах ему не занимать.

Сейчас этот человек — мой единственный шанс выжить; конечно, можно ему наобещать всякое, вот только Леон не из тех людей, кого можно обмануть или дать ничем не обоснованные обещания. Может мстить и не будет, но уважать точно перестанет. Отец бы такое не одобрил, это точно...

— Сейчас заедем за поворот, и можно будет увидеть замок.

— Жду с нетерпением, — ответил Леон.

В его голосе чувствовалось нетерпение, а в глазах было написано что-то вроде "ну-когда-же-я-слезу-с-этой-проклятой-животины!". Хоть мой новый знакомый (хотелось бы его назвать другом, но об этом думать пока рано) и держался в седле как заправский кавалерист, но, судя по всему, люто ненавидел это занятие или лошадей.

— Леон, а ты когда учился ездить на лошади, часто падал?

— С чего ты взял? — удивился он.

— Ты просто смотришь с такой любовью на своего скакуна, что готов его насквозь проткнуть.

— Не люблю я их, ненадежные они, да и драться не очень удобно, двуручником еще туда-сюда, а вот двумя клинками — совсем беда. Ни о какой веерной защите речи быть не может, животное моментально лишается головы.

— Ого, покажешь?

— Может быть позже, — уклончиво ответил он. — Я и так слишком часто обнажал клинок без повода.

— Не понимаю.

— Разбойники — убивать их мечом не имело смысла, слишком просто. Чтобы достичь вершин мастерства, надо ограничить себя, загнать в рамки, чтобы со временем сломать их — только для того, чтобы выставить новые, — и так до бесконечности.

— Зачем? По-моему, это звучит бессмысленно.

— Это как взрывчатка: чем толще оболочка — тем громче будет "бум"!

— И кто устанавливает границу?

— Сначала учитель, а потом ты сам. Главное — помнить, что совершенства не существует, есть только путь к нему.

Я ничего не понял из его объяснения, но на всякий случай сделал умное лицо; похоже, для него это очевидная истина, а мне не хочется выглядеть глупее, чем я есть.

— Наконец-то! Мы почти на месте, через мгновенье ты увидишь неприступные стены замка Ривентал!

Я надеялся, что родовое гнездо произведет впечатление на Леона, но я, увы, ошибся. Когда деревья расступились, то перед нами возникли стены крепости.

— Что ж, недурно, — лицо князя приобрело скептическое выражение (примерно вот такое http://cs9714.userapi.com/u5761357/-14/x_220bf7a0.jpg прим. авт.); думаю, он уже придумал, как взять город штурмом, причем не один раз. — Вот только где люди на стенах?

— Нету, дорого слишком. Земля с трудом себя окупает, и я не могу держать слишком большой гарнизон, да и те, кто есть, просто для порядка.

— А как же золото?

— Его надо добыть, перевезти и продать; меня защищает только то, что рудник не найти, если не знать, где он находится. Рудознатцы-шпионы излазили всё, но ничего не нашли, иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

— Значит, не там ищут, — пожал плечами Леон. — Или боятся искать, где надо: в горах ведь всякое случается...

Неужели он шпион? Он будто по-писанному читает. В голове крутится какая-то мысль, но её никак не удается поймать, будто решение, как угорь, выскальзывает из рук.

Леон слишком умен для своего возраста, он просчитывает все варианты за считанные минуты, причем делает выводы, весьма близкие к истине! Конечно, можно подумать, что он просто весьма хорошо осведомлен, но это плохо вяжется со всем остальным.

Что же мы имеем в итоге? Он весьма умен, искушен в интригах, а также обладает нечеловеческой силой и скоростью... Нечеловеческой? Демоны бездны, а ведь точно! Кажется, в его речи пару раз проскальзывало такое, будто он не причисляет себя к роду людскому и, судя по всему, относится к нам с долей иронии. Где я слышал подобное? Точно, дед рассказывал об эльфах! Вечно юные и столь же мудрые, как и высокомерные, перворожденные также славились своей быстротой: один лучник мог выпустить с десяток стрел до того момента, как первая поразит цель! Почти все сходится, вот только я не слышал в его голосе ни капли презрения даже тогда, когда он говорил с грязным служкой в трактире. Значит, полукровка или квартерон... Может быть, он из того мира, куда когда-то ушли эльфы? И ведь не спросишь напрямую, может и обидеться: по-видимому, Леон вообще не любит афишировать свое происхождение, и теперь понятно, почему.

— Добро пожаловать домой, милорд! Я рад, что вернулись! — стражник ударил себя кулаком в грудь, приветствуя меня.

Наконец-то я дома, вот только расслабляться еще рано: не думаю, что убийцы раздумали отправить меня на встречу с создателем.

— Добро пожаловать, — сказал я Леону. — Чувствуй себя как дома.

— Но не забывай, что ты в гостях! — хмыкнул мой друг.

Хм, интересная фраза, надо запомнить...

Д-15

Замок еще сохранял остатки былого величия, хозяин поддерживал его как мог, но, видимо, денег катастрофически не хватало. Лет этак сто назад он был вполне себе крепким орешком — конечно, при наличии полностью укомплектованного гарнизона. Сейчас же все выглядело довольно жалко. Любой человек, занимающийся спортом хотя бы два часа в день, способен взобраться по стене за несколько минут, пусть и не без риска упасть вниз и свернуть себе шею.

Конечно, был тут и один несомненный плюс — отсутствие вони, которой знамениты европейские средневековые города. Конечно, я могу фильтровать воспринимаемые моими органами чувств ощущения, но удовольствия в этом мало; кроме того, можно пропустить что-то важное.

— Ну, что скажешь? — спросил Сурс.

— О чем?

— Как тебе мой замок?

— Недурно; знаешь, я ожидал худшего.

— Например, чего?

— Жуткая вонь, угрюмые люди, грязь; помои, стекающие по улицам... А тут даже нищих нет.

— Где ты видел такие города? Почему церковь не вмешается?

— На моей родине во время поездок за границу — жуткое зрелище, но архитектура весьма похожа на вашу, вот и возникли ложные ассоциации. Прости, если обидел.

— Ерунда, но как они справляются с болезнями?

— Огонь и карантин.

— Но это же варварство!

— Наплевать, чем больше умерших от чумы, тем меньшее войско придет к стенам городов моей родины.

— Жестоко, но логично, — пожал плечами Сурс и, притормозив лошадь, начал отдавать приказы своим сопровождающим. — Всех раненых в лазарет; лечить так, будто это я ранен. Остальные — отдыхать!

— Но дон, как же убийцы?

— Будете только мешаться, — отрезал я. — Кроме того, вы все вымотаны — не только морально, но и физически. Вдруг война — а вы уставшие?

Дождавшись кивка своего лорда, вояки с неохотой пошли в сторону казарм. Похвальная верность, достойная уважения. Эти люди пойдут ради него на смерть. Глупо, конечно, но все равно круто.

Может, к сожалению, а может, и к счастью, мне их не понять. Я слишком эгоистичен и рационален для этого. Хотя что-то патриотическое не чуждо и мне, но этого чувства мало, чтобы пожертвовать собственной жизнью. Да и командование было бы против, ибо я встал им в копеечку.

— Ну наконец-то! — вздохнул Сурс. — Сейчас прикажу подать обед, а потом спать. И никакой пережаренной говядины и кроватей, кишащих клопами!

Ужин был великолепен, повара постарались на славу: пять видов мяса, четыре — рыбы (притом, что до моря было ну очень далеко), а о салатах и закусках вообще молчу. От вина я отказался: алкоголь на меня не действует, а вкус был не так хорош, чтобы наслаждаться букетом. Этот факт, естественно, не скрылся от его величества.

— Почему ты не пьешь?

— Выпивка ухудшает реакцию, — соврал я. — А если опять покушение?

— В моем собственном доме? — удивился Сурс.

— Вполне возможно, пусть твое место и не простреливается, но рикошет еще никто не отменял.

— У тебя паранойя, — отмахнулся Сурс.

— Это лучше, чем получить отравленную горошину в вино.

Король, который хотел уже отхлебнуть вина, замер: он уже пригубил, но глоток сделать не успел. Когда первый шок спал, он начал яростно отплевываться.

— Разорви тебя демоны! — вспылил его величество. — Не мог раньше сказать, что вино отравлено?

— Не понимаю, о чем ты, — пожал плечами я, сдерживая хохот. После чего сделал вид, что догадался. — Неужели ты подумал, что я стал бы делать намеки, а не сказал напрямую или вообще выбил отраву у тебя из рук?

— Извини, просто я последнее время сильно нервничаю, — замялся Сурс.

— Понимаю, — кивнул я. — Порой предстоящая свадьба пугает даже самых отважных бойцов.

-Точно, — улыбнулся король; похоже, ему понравилось,что я перевел тему в другое русло. Никому не хочется чувствовать себя беспомощным, а тем более зависеть от кого-то. В данном случае Сурс без меня не проживет и нескольких дней, если, конечно, охоту не отменят. И это понимали мы оба. Так что надо быть осторожнее, иначе он может меня возненавидеть, что нарушит мои планы.

— Не дрейфь, прорвемся! — сказал я, макая мясо в соус. — Не ты первый, не ты последний, все через это рано или поздно проходили.

— Угу. Только я одного не пойму, — немного ошалевшим голосом спросил Сурс.

— Чего?

— Как ты это можешь есть?

— Э-э-э? Не понял.

— Журьвинский соус, он очень острый, и его буквально по капле дозируют; кроме того, приходится его разбавлять чем-нибудь сладким, иначе во рту начинается извержение вулкана.

— А мне норм, — пожал я плечами. — Но мед все же лишний.

— Ты издеваешься? Это гномье блюдо!

— И что? — не понял я.

— В его основу лег яд пещерного паука, при попадании в кровь он вызывает паралич, а после особой обработки его можно употреблять в пищу. Конечно, если переборщить, то получишь пожар во рту и желудке, а также сильнейшую рвоту.

— Мог бы и предупредить, — сказал я зачерпывая куском курицы (честно говоря, я не уверен в происхождении мяса, но вкус как у курицы) густой острый соус. — Хотя, это могло быть смешно.

Растянув губы в улыбке, я показал ему, что не обижаюсь на эту весьма глупую шутку. В будущем надо учитывать мою плохую восприимчивость к ядам и острой пище. Жаль что меня не учили внедряться в иномирный социум, но кто ж знал...

Вот черт! Пока я тут размышлял, мой собеседник уже успел налакаться вином, и теперь изволил почивать лицом в салате! Вот дерьмо, тащить его на своем горбу никакого желания нет: еще испоганит одежду, а она как новый танк стоит. Да и вообще, князь я или не князь? Не для того я себе легенду продумывал, чтобы таскать сомнительные грузы...

— Эй ты! — окликнул я одного из слуг. — Поднимай своего господина и тащи в его покои, если я сочту твои действия подозрительными, то твоя голова на плечах не задержится. Я понятно объясняю?

— Да, благородный дон.

— Так чего встал? Исполнять!

До смерти перепуганный мужик осторожно подхватил пьяное тело и на негнущихся ногах потащил на третий этаж, мне же только оставалось последовать за ним, благо гостевые апартаменты для VIP персон располагались в нескольких шагах от королевских. Конечно, такое расположение может вызвать некоторый дискомфорт, зато обороняться проще. Судя по всему, при создании замка руководствовались только оборонительными функциями, причем с ограниченным бюджетом, так что никаких украшательств и в помине не было. Просто старый добрый серый камень — простой, надежныйкак автомат Калашникова, который даже без патронов может быть смертельно опасным оружием. Эх, я, конечно, не любитель огнестрела, но от пулемета бы не отказался. А еще лучше от взрывчатки — не знаю почему, но при моем весьма чувствительном слухе звуки взрывов не доставляют мне дискомфорта, а даже наоборот, приносят определенное удовольствие, и без разницы, что взлетает на воздух: склад с горючим или чей-то штаб. Смерти людей мне абсолютно безразличны. Надо будет пройтись по алхимическим лавкам — может, наскребу себе хотя бы на динамит, а то без взрывчатки будет совсем тухло, а одной шашкой особо не намашешься. Пусть она и танковую броню вскрывает как фольгу, да только радиус поражения весьма ограничен, а душа хочет масштабности! Надеюсь, когда мы поедем на церемонию, дорога не будет скучной...

Джорин. Резиденция первосвященника.

Личный кабинет главы церкви Единого был буквально образцом аскезы. Стены и потолок из побеленного камня. Простое, но удобное кресло и деревянный стол — все это лишено даже подобия украшений, если не считать пятна чернил на столешнице. Как любил говорить его предшественник, "существует множество способов показать богатство и власть, и роскошь — последний из них".

­­— Ваше святейшество, у меня имеется две новости: одна плохая, а другая хорошая, но первая перестает быть таковой, если взять во внимание вторую.

— Ты снова провалил задание, а теперь пытаешься выжать из своей неудачи хоть какую-то пользу?

— Вы как всегда прозорливы, ваше святейшество, — склонился лысеющий мужчина лет пятидесяти с объемным животом и цепкими серыми глазами. — Все попытки убийства СурсаРевентала провалились.

— Перед тем, как ты начнешь оправдываться, поведай мне о причинах неудачи, — благосклонно кивнул первосвященник.

— Некто, кто именует себя Корлеоне. Информации о нем крайне мало, он буквально появился из ниоткуда. Но кое-что мои люди смогли узнать, а именно, что он наверняка благородного сословия: манеры и поведение говорят сами за себя. Также он утверждает, что частично утратил память.

— Не густо. Как ему удалось справиться со всеми убийцами? Он колдун?

— Нет, ваше святейшество, Ревентал ни за что бы не принял помощь мага, его семья была всегда верна церкви! Корлеоне, похоже, мастер меча, он в одиночку смог убить тролля, а как вам известно, для этой задачи требуется не менее дюжины умелых воинов, причем половина из них — смертники.

— Понятно. С этим разобрались. Так какое обстоятельство в очередной раз избавит тебя от плахи?

— Свадьба короля Ревентала и дочки графаКраксона Луксора. Оба этих рода — верные сыны нашей матери церкви.

— Полагаю, ты хочешь сделать ставку на пограничные королевства? Ты не забыл, сколько мы денег потратили на подкуп центральных?

— Да, но я считаю, что суммы слишком велики, а эти корольки слишком зажирели на своих местах. Их армии представляют опасность разве что для безоружных пьяных крестьян!

— Если церковь поддержит армию будущего наследника Ревенталов и объявит его поход священной миссией Очищения и Объединения, то горожане будут выносить головы недовольных правителей на золотом блюде. Главное — сдавшиеся добровольно сохранят свою власть. Торговцам пообещаем послабление в налогах и пошлинах на несколько лет, эта братия родную мать продаст за медный грош. Конечно, все деньги мы не вернем, но вот влияние церкви значительно возрастет. Надеюсь, задача тебе ясна?

— Да, ваше святейшество!

Д-15.

Скучно, как же тут скучно... Ну совершенно ничего не происходит. Когда я жил в Бункере, то почти всегда или учился, или тренировался, а бывало, что даже не прерывался на сон. Скрытно передвигаться по городу быстро наскучило, после пулеметных турелей, которые на что только ни реагировали, это было больше похоже на увеселительную прогулку, а в замке не было даже библиотеки! Хотелось выть на луну, вот только она тоже отсутствовала... Жаль, что тут нет серьезных войн, — можно было бы попробовать поучаствовать; хотя у меня нет навыка боя в строю, а вот сломать вражеский — как два пальца об асфальт! Мой двурушник просто идеален для этой цели, да и парными мечами можно дел натворить. А еще лучше — посетить библиотеки всех семи башен; уверен: маги собрали огромное количество разнообразной литературы. Ожившая мумия, что учил меня, имел такую огромную библиотеку, что её пришлось поместить в подпространство, все предложения перевести в электронный вид он воспринимал как личное оскорбление! Эх, мечты, мечты...

Внезапно я услышал подозрительный шум, источником которого оказалась фанатично настроенная толпа — обычно ничего хорошего это не предвещает. А это значит, что надо пойти и посмотреть, может, даже поучаствовать.

Насвистывая мелодию из фильма " миссия невыполнима", я отправился по крышам вслед за людьми. Конечно, можно было идти понизу, да и "бесшумный шаг" использовать совершенно не обязательно, вот только квалификацию терять мне никак нельзя. Никогда не знаешь, во что ты завтра вляпаешься, и хорошо, если это чьи-то экскременты, а вот соломенная крыша — уже беда — для обычного человека. Я же, нарушая все законы физики, уменьшал свой вес практически до нуля и шел по кровлям, которые и крупной собаки бы не выдержали. При нужде я мог бы и по поверхности воды пробежаться, но поддерживать достаточную скорость смогу не долго. Тут вот в чем секрет: чем быстрее я бегу, тем меньшее давление я создаю при отталкивании. Ученые долго ломали голову, как такое происходит, а потом пришел старый колдун и предложил мне пробежаться по потолку. Я смог провернуть этот фокус с третьего раза — пусть результат был не очень (четыре шага), но все же сей факт ввел научников в состояние глубокой депрессии; после недели изнурительных тестов и экспериментов маг сжалился и сообщил, что это врожденная магия.

Я после этого случая целый год потешался над учеными; говорил, что они не найдут рационального объяснения, а меня невеждой называли, конечно, мне было наплевать, но удовольствие от злорадства еще никто не отменял. Эх, были же времена...

Но вернемся к нашим баранам, точнее, к фанатично настроенным гражданам — они меня разочаровали. Где-то в глубине души я надеялся на что-нибудь более значительное, чем аутодафе — или как тут называют ритуал сожжения несогласных с основной религиозной доктриной?

— Возрадуйтесь, дети Единого, сегодня у нас праздник! Мы избавим эту землю от человека, который нес смуту в головы ваших детей. Мерзкий безбожник сеял ростки сомнений в душах невинных, приобщал к богопротивным знаниям. Все зло от знаний, дети мои. Книги открывают ваши слабые души для порождений преисподней! Сегодня мы избавим мир от зла и очистим душу этого грешника!

Мужик в рясе еще долго что-то задвигал, но мне было неинтересно слушать его бредни, очередная вариация на тему 451 .

Стоп! Они что, книги в костер бросают? Грязные дикари! У меня появилось жгучее желание выхватить меч и устроить кровавую баню. И удержаться от этого мне позволил лишь тот факт, что при большой удаче результат будет нулевой, ежели нет, то все вливание в социум придется начинать сначала, а это неприемлемо.

Хм, а ведь это цель... Мне, конечно, глубоко наплевать как на эту страну, так и на людей, в ней живущих, но книги реально жалко. Там, в бункере, я сильно пристрастился к печатному слову, а теперь меня перекашивает от вида сгорающих страниц.

Старик, привязанный к столбу, рыдал, хотя пламя до него еще не добралось. Кажется, ему абсолютно наплевать на свою жизнь, сам он выглядел как последний оборванец: серая рубаха, грязные спутанные седые волосы — и книги в идеальном состоянии. Фанатик, черт его побери! Прям как наши научники: они сперва будут спасать эксперимент или данные, а собственную жизнь уже в последнюю очередь. Пусть такое поведение мне кажется весьма глупым, но достойным уважения.

— Не унывай, старик, твоя смерть не будет напрасной. Свет разума восторжествует над тьмой невежества, — едва слышно произнес я; конечно, никто меня не услышал, но сказать что-нибудь пафосное хотелось.

Дальше случилось то, чего я никак не ожидал. Старик начал гореть — нет, конечно, это было вполне закономерно, но вот криков боли и агонии не было. Будто пламя его не обжигало. Они что, мага поймали, а тот решил так пошутить? Что-то не похоже, если книги подделка, то он бы не стал по ним горевать, а отдавать что-то ценное дикарям на поругание ради шутки? Сомнительно.

— Единый покинул нас, ибо порок просочился во все храмы Его! Священники обманывают свою паству. Нет для них ничего святого, кроме денег, и ничего более желанного, чем власть, — начал пророчествовать охваченный огнем старик.

— Стража, убейте колдуна! — взвизгнул святоша.

Повинуясь его приказу, дюжина арбалетчиков спустила курок. Идиоты, когда пророк произносит свое последнее пророчество (иногда оно по совместительству и первое), его и ядерным взрывом не убить, но когда все слова будут произнесены, его душа отлетит в мир иной.

— Они насаждают невежество, принуждая людей работать, не разгибая спины. Обрекают на смерть больных, которых могли бы спасти грамотные знахари и лекари, но они вне закона и вынуждены бежать и скрываться.

— Что вы стоите, идиоты? Отрубите ему голову, разрубите на куски, но заставьте этого колдуна заткнуться! — продолжал визжать лысеющий толстяк в рясе, но на него уже никто не реагировал, все внимали пророчеству.

— Но наступит день, когда невежество будет сожжено в пламени просвещения так же, как сейчас горят эти книги!

Закончив вещать, старик умер, и огонь поглотил его тело — он сгорел буквально за несколько секунд, будто недавно бессильное пламя хотело отыграться.

[Цензура]! — выдохнул я. Даже когда-то брошенная в меня стена огня впечатляла не так сильно.

Ёкарный бабай, получается, я стал тем самым последним звеном, запустившим механизм пророчества? Думаю, тут ответ очевиден.

Конечно, можно на все забить и ограничиться вливанием в высшее общество, а там продать пару технологий гномам. (О, чуть не забыл, надо напомнить Сурсу, чтобы он меня с ними свел). Но это будет чертовски скучно, такая жизнь не для меня. Ни шагу назад, только вперед, хоть черту в пасть, но не стоять на месте!

Так о чем это я? Ах да, план. План останется прежним — почти. Уровень притязаний поднять до крупного землевладельца, облеченного властью, с влиянием на сопредельные государства, в идеале — на церковь. Для этого нужны связи и деньги, первое вторично. Люди падки на золото, при богатстве большинство друзей меня сами найдут, но самых верных придется найти сейчас, благо процесс уже запущен. Финансовое благополучие обеспечат гномы и мои технические знания. С людьми связываться рискованно, слишком ненадежны; большинство народов, чей срок жизни превышает три века, имеют клятву, которую не в состоянии нарушить. Их тексты хранятся в тайне и известны немногим, например мне. Старый колдун поделился информацией, но вот её источник он предпочел оставить в тайне, но я думаю, что он выбил её из какого-нибудь демона, старый прохиндей, черт его подери.

Ну что ж, основной план вроде бы есть, а детали лучше пока опустить — в мелочах намного проще импровизировать, иначе все Наполеоновские планы могут завершиться так же, как и жизнь этого низкорослого француза.

Проклятье, что-то я тут застоялся, пора бы и честь знать, да и дела не ждут!

Вернулся в замок я уже пешком, чем вызвал приступ заикания у дежуривших у входа стражников: они тут весь день, но не видели, как я выходил; может, в хулиганских целях еще пару раз "зайти"? Лучше не буду, а то еще слухи поползут, может аукнуться в будущем, обвинят в колдовстве, и придется все бросать и делать ноги из страны. Поднявшись в свои покои, я лег на кровать и приказал себе уснуть, заниматься чем-либо сейчас просто не хотелось, надо было переварить недавние события.

До дня икс оставалась неделя, что означало начало приготовлений к отправлению свадебного кортежа. Это был ад, все бегали, суетились, а главное — спрашивали у меня совета! Зачем и почему — ума не приложу, но пока я не изобразил бешенство и не наорал, от меня не отставали, вот только радость моя была преждевременной. Сурс прислал ко мне портного, который должен сшить мне праздничный камзол. Я долбаных три часа торговался за каждую убранную рюшечку, упирая на тот факт, что мне потребуется защищать его господина, и если он отправится на тот свет, то труженик иголки и нитки тоже тут не задержится, уж я об этом позабочусь. После этого он угомонился и предложил вполне приемлемый вариант: гвардейская форма — естественно, устаревшая. А вот когда зашел вопрос о родовых цветах, то настало время мне канифолить ему мозги, мол, не помню — и все!

— Ваша милость, пощадите, господин с меня живого шкуру спустит!

— Максимум — повесит, — пожал я плечами. — Лично мне плевать, если бы не просьба моего друга, то ты бы уже в окно летел.

— Какие ваши любимые цвета? Назовите хотя бы два.

— Как-то не задумывался; наверное, чёрный и золотой.

— Отлично, думаю, они являются вашими родовыми, вы просто привыкли к ним с детства.

— ??? — вопросительно вскинул бровь я.

— Жизненный опыт, ваша милость, это сложно объяснить словами, жизненный опыт, наверное.

— Ну пусть будет, теперь снимай мерки, и мы наконец-то избавимся от общества друг друга.

— Как скажете, дон Корлеоне! — поклонился портной и стал снимать с меня мерки.

После того как ушел первый мучитель, явился второй. Сапожник. Перебороть желание отправить его в полет было очень трудно, но я справился.

— Говорю сразу: мне наплевать, какая это будет обувь, но она должна подходить костюму, быть удобна и что самое главное — укреплена железом. На вес наплевать. Твои предложения? — отрезал я.

— Вы хотите латные сапоги, покрытые кожей? Будет трудно, но я поговорю с кузнецом, всё будет в лучшем виде, ваша милость.

— Ты что, с портным общался?

— Нет, ваша милость. Но я видел его испуганное лицо и решил, что с вами лучше не спорить.

— Молодец, умный. Далеко пойдешь, — похлопал я сапожника по плечу. — А теперь давай к делу, не хочу терять времени даром.

Наконец-то все ушли, и меня никто не беспокоит. Это плюс. Теперь снова нечем заняться. Это минус. Конечно, можно снова обойти всех торговцев и узнать, что компонентов нет даже на скучный динамит, есть еще и порох, но он еще более унылый, чем моё здесь пребывание. О дымовых шашках или светошумовых гранатах вообще молчу. Если у коротышек не будет нужных ингредиентов, то это вообще финиш. Меч-кладенец— это, несомненно, круто, но вот взорвать им ничего нельзя, но ничего не попишешь, такова судьба. Что ж, это будет интересное испытание.

Странная штука жизнь, стоит изменить угол зрения — и все кардинально меняется. Очевидные проблемы становятся лишь вехами, платформами для очередного толчка развития меня как личности и... машины для уничтожения всего. Вообще всего. Ведь что меня не убивает — то делает меня сильнее. Сон же еще никого не убил, так что пойду, погуляю: нужно размяться.

Свадебная процессия — это очень шумно, почти все люди в ней просто для количества. Они кричали, говорили, перешептывались, переходили из одного конца "каравана" в другой, а в центре этого хаоса — Сурс и я. Он облачен в белоснежный камзол, а его лицо скрывает такого же цвета бархатная маска. Все согласно традициям и устоям, денег на это дело угрохано — страсть! Костюмы и массовка в этой постановке встали в копеечку, большинство здесь присутствующих — обнищавшие дворяне, которые зарабатывают на таких мероприятиях. Дружки — изображают друзей на пьянках или светских мероприятиях, тем и живут. Ждать от этих людей чего-то кроме здравниц — напрасная затея; как по мне, все они — человеческий мусор. Тупые, необразованные и ленивые алкоголики, коим место в выгребной яме. Но приходилось улыбаться и даже говорить с этими приматами. Ну и музыканты — куда без них; на мой взгляд, они жутко фальшивили, но по местным меркам это было вполне себе ничего

— Волнуешься? — ухмыльнулся я, глядя на напряженного Сурса.

— Конечно, да! Это же моя первая свадьба! Что бы ты ощущал на моем месте?

— Наверное, ничего — если я согласился жениться, значит, вероятнее всего я уже мертв, — сделав лицо кирпичом, ответил я. Мой пассаж вызвал громкое одобрение у окружающих одноклеточных.

— А если бы этого требовали интересы твоей страны?

— Не думаю, что это бы произошло, но мой ответ остается прежним. Если решение логически выверено, то эмоции ни к чему. Да и вообще, волнения — напрасная трата времени, особенно когда ты не можешь ни на что повлиять. — Сурс как-то странно посмотрел на меня, пожал плечами и о чем-то задумался. Мне же не оставалось ничего, кроме как пялиться по сторонам и изображать бдительность. — Слушай, а в праздничную программу драки входят?

— Нет, конечно! — возмутился мой друг. — Как можно? Это же свадьба!

— Скучные вы, — разочарованно вздохнул я; похоже, в ближайшее время повеселиться не получится.

— Странные у тебя представления о развлечениях.

— Какие есть. Не люблю улыбаться людям, которым хочется выпустить кишки. Мне трудно находиться в атмосфере лицемерия и лжи, — уровень шума был весьма велик, а вот "посторонние" находились на расстоянии, как говорится, во избежание. Так что можно было общаться, не опасаясь посторонних ушей. — Большинство приемов — это бездарное сборище тусклых посредственностей, а если повезет, то будет парочка интересный собеседников, которые без своей фамилии чего-нибудь, да стоят. Последних, к слову, меньшинство. Как ты понимаешь, развлекаться в таком обществе без насилия весьма трудно.

— Ну ты выдал, — расхохотался Сурс. — Интересная философия, даже поспорить не с чем, но все же я уверен, что ты найдешь множество общих тем с моим будущим тестем и его друзьями. Близость к проклятым землям закаляет характер и выявляет людей с гнильцой, последних обычно конь на охоте сбрасывает. Хотя будут и не самые приятные личности; некоторых гостей пригласили только для значимости события или по причине разной степени родства. При всем желании избежать их общества на предстоящей свадьбе не получится. И запомни: дуэли запрещены, драки тоже, да и вообще любое насилие в отношении гостей и хозяев.

— Что ты мне как маленькому? Все будет в лучшем виде! Надеюсь, мне не понадобится оставлять свое оружие?

— Что? Прямого запрета на ношение оружия нет, да и быть не может, просто это не принято. Хотя ты в костюме гвардейца, а оружие — его непременный атрибут, так что проблем быть не должно. А собственно почему?

— Это долгая, запутанная и весьма странная история, во избежание возникновения когнитивного диссонанса в твоем сознании, я не буду её рассказывать. Так что просто поверь мне на слово, если я оставлю свое оружие, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Понятно. — Его величество сделал лицо, будто все понял.

Дальнейшая дорога была еще скучнее и однообразнее. Никому и в голову не пришло на нас нападать — довольно логично, если честно. Надо быть полным идиотом, чтобы напасть на свадебную процессию — хотя отчаянные парни есть где угодно, вот только сегодня они не встретились на нашем пути. Может, это к лучшему: не хочется портить человеку праздник.

Все плохое рано или поздно кончается, а точнее, просто перетекает в новую форму, делая вид, что оно закончилось. Выставит на время вместо себя какую-нибудь несуразность, а потом снова — бац! Здравствуйте, я ваша тётя!

Так, о чем это я? Вспомнил! Мы подъехали к замку — это был здоровенный каменный квадрат с четырьмя башнями по углам, и еще одной у ворот". Рва не было и в помине (интересно, почему?), а вот стены впечатляли, шестнадцать метров в высоту и четыре в толщину, но гладкость опять оставляла желать лучшего: взобраться наверх можно было бы и без использования лестниц. Если присмотришься, то понимаешь: стены просто старые и давно не ремонтировались, места под катапульты на башнях есть, а их самих нет. Чувствуется нехватка денег, но не энтузиазма.

Наконец-то началась церемония встречи жениха. Бессмысленней процесс придумать трудно. Встречал процессию не отец невесты, а его "представитель" -более подходящего аналога в русском языке нет, ну еще можно назвать его "папазаменитель", но на мой вкус звучит грубовато. Это был бородатый мужчина лет тридцати, с окладистой рыжей бородой и такими же волосами, его зеленые глаза буквально излучали добродушие. Вот только в его объятия лучше не попадаться, если ты, конечно, не обладаешь титановыми ребрами, ибо мужик был ну чисто медведь-гризли.

После продолжительного приветствия он начал распинатьсяо том, как хорошо, что мы все здесь собрались, как повезло жениху с его будущей женой, какая замечательная невеста и блаблабла... Меня хватило только минут на сорок, причем он распинался больше часа! Как у него язык не отсох — ума не приложу, наверное, тренировался долго, иначе как он мог ни разу не запнуться?

После того как бородач (он так и не назвал своего имени)заткнулся, к гостям вышел отец невесты. Высокий статный брюнет с голубыми глазами, аккуратной бородкой клинышком — он был чем-то похож на сэра Шона Коннери. Мужик производил благоприятное впечатление; еще большее уважение он заслужил тем, что просто поприветствовал всех присутствующих и попросил войти в его замок.

Еще одной хорошей новостью стало то, что праздновать прямо сейчас никто не собирался. Слуги оперативно показывали гостям их покои, где прибывшие могли отдохнуть с дороги и принять ванну. Кроме того, прибыли еще не все, но дата была назначена, опоздавших ждать не будут.

До часа Х оставалось три дня, за это время я перезнакомился почти со всеми и даже успел прослыть душой компании. Весь секрет состоял в скармливании обществу адаптированных бородатых анекдотов, ну и еще играл свою роль тот факт, что я был неизвестной фигурой, а потеря памяти вызвала живейший интерес! Но все же я старался перевести разговор на собеседника и узнать о всех как можно больше. Кто владеет информацией— тот владеет миром. Благодаря своему нечеловеческому происхождению я мог неуловимо изменять свой голос так, чтобы влиять на собеседника, убеждать, пугать, соблазнять — все что угодно! Правда, было два больших "но": если жертва изначально враждебна, то по-хорошему уже не получится, а чем сильнее воздействие, тем сильнее утомляешься. Так что я просто старался располагать к себе людей, вызывать доверие; конечно, денег они мне одалживать за просто так не станут, а вот сболтнуть немного лишнего — легко.

К слову сказать, невеста находилась в закрытой для гостей части замка, и до самой церемонии покидать её не могла. Традиции прорва лет, и никто, собственно, не понимает значение запрета, но продолжают исполнять. Напоминает жрецов машин в какой-то научной фантастике — они выполняли бесполезные уже инструкции по запуску и отключению давно вышедших из строя агрегатов Никто уже не знал, зачем они это делают, но изо дня в день ритуал повторялся. Но это все лирика, так к чему я это рассказываю? Как существо любопытное, я решил посмотреть на невесту. Зачем? Да потому что могу и хочу. "Хочу" и "могу"— вообще самые веские причины, по которым что-то делается, по крайней мере, для меня. Пролезть к чужой невесте ночью, чтобы никто не заметил? Вызов принят!

Все оказалось проще, чем отобрать конфетку у ребенка. Цепляемся руками за углубления в стене, двигаемся по направлению защищаемой зоны. Отсутствие луны и факелов сделало меня невидимкой, а остальное — дело техники. Девушку я нашел с третьей попытки, это была миниатюрная блондинка с хорошей фигурой и неплохими формами. Не фотомодель, но симпатичная, а если наложить килограмм штукатурки... Хотя так и из крокодила можно красавицу сделать. Если у неё не характер прожженной стервы, в чем я сомневаюсь: я достаточно пообщался с её отцом, такой спуску никому не даст, боевой мужик. Неразговорчивый, правда, но это к лучшему. В общем, повезло Сурсу. Ну а теперь обратно в свою спальню, а то мало ли, проснется, испугается, панику поднимет, а мне оно надо?Тем более, завтра свадьба, точнее, уже сегодня, полночь давно миновала. Интересно, убийца попытается закончить работу в последний момент, или же свадьба полностью устраивает нанимателей? Время покажет, а пока можно немного передохнуть.

Церемония была шикарная, тысячи свечей, все украшено цветами и лентами, для гостей играл целый оркестр, причем весьма недурно. Шикарный стол, более дюжины сортов вина.

Ритуал бракосочетания состоял из явления невесты под аплодисменты гостей, после чего к ней подходил жених, становился на одно колено и как бы приглашал её идти за собой. Девушка отвечала взаимностью, и они вместе шли к священнику (алтарь не предусматривался), который читал длинный и плохо рифмованный текст, после чего разрешил молодым снять маски ипродолжил свой унылый речитатив. Когда он соизволил заткнуться, молодые обменялись поясами верности — нет, с Земным поясом верности они не имели ничего общего.Это были обычные веревки с вшитым в них золотом (жених) и серебром (невеста). Позже все проследовали на банкет. Когда же все действо завершится (точнее, гости напьются до невменяемого состояния), молодые удалятся в отдельные покои; что будет дальше — думаю, пояснять не надо?

Я сидел слева от молодых, справа — граф Луксор — отец невесты. Он не сводил с меня пристального взгляда, а после того, как до него дошло, что я визуально контролирую периметр, то уважительно кивнул и старался перетянутьна себя внимание особо назойливых гостей, за что ему огромное спасибо. Сейчас я был не в настроении общаться с пьяными дворянами, которые и пары слов связать не могли без ругательств, мычания и слов-паразитов. Когда "опчество" накричалось здравниц и немного (именно немного, напиваться в хлам было еще рановато) приняло на грудь, ему захотелось танцев и общения. А я, наоборот, был на взводе, интуиция шептала о надвигающихся проблемах — не слишком громко, но раздражало изрядно. К тому же те, кто не успел спросить "каково это — утратить память?", желали восполнить сей досадный пробел. Так что приходилось прилагать усилия, дабы не нагрубить и наконец-то прорваться к графу, что в конце концов мне удалось.

— Дон Луксор, у меня есть к вам небольшая просьба.

— Я слушаю вас?

— Передайте своим людям, чтобы утроили бдительность.

— Хорошо, о причинах вы расскажете мне позже. Сейчас я сделаю все необходимые распоряжение. Только не сейте панику среди гостей, хорошо?

— Конечно, граф, — кивнул я. — Еще одна мелочь, граф, могу я одолжить у вас пару серебряных приборов?

— Нежить?

— Не знаю, не знаю, но лучше истыкать щупом всю поляну, чем развести костер на мине, да и живые с куском серебра в голове долго не живут.

— Это да, — хохотнул Луксор. Судя по всему он догадался о смысле афоризма.

— Господин, господин! — в зал вбежал один из стражников.

— Какого демона? — возмутился граф. — Солдат, кто тебе позволил сюда войти?

— Простите, господин, но к стенам идет нежить!

— Идиот, — Луксор закрыл лицо ладонью. — Он бы еще громче закричал, а то не все слышали.

Что тут началось, женщины заголосили, мужчины разделились на два лагеря: одни побледнели, другие рефлекторно начали искать на поясе меч. Увы, последних было не так много. Начиналась самая банальная паника, граф пытался всех успокоить, особо пугливые били себя пяткой в грудь и обещали съездить за подкреплением, причем в их словах бы засомневался даже самый доверчивый человек. И судя по всему, Луксор не станетим препятствовать, хотя они будут только мешаться: баба с возу — кобыле легче. Пока все заняты выяснением, чей...хм... чья родословная длинней, я решил провести разведку. А то окажется, что весь переполох из-за кучи низкоуровневых зомби... Хотя это маловероятно, не могли их не заметить на дальних подходах! Значит, немертвых скрывала магия -лич, некромант, вампир, ну или какой мелкий демон, с трупами никто другой бы и связываться не стал. Эх, сейчас бы гранату да в кошель с серебром...

Буквально взлетев на стену, я узрел весьма неприятную картину: в направлении замка двигалось несколько тысяч умертвий, ведомых тройкой вампиров -явно молодежь. Старики очень редко собираются в группы — если только опасность грозит всем кровососам, и то многие предпочтут отсидеться. Да и будь с ними мастер, то непременно бы погнал салаг впереди, просто из врожденной злобности. Вампиры ненавидят всех! Себя— за то, что не могут избавиться от сковавшего сердце холода; других кровососов— потому, что они сильнее (слабых просто презирают); живых — за то, что они смеют ощущать тепло.

Будет сложно, если учесть, что среднестатистический носферату превосходит человека более чем в десять раз, а умертвие стоит пары ветеранов. Просто завалят массой, на стенах не отсидеться. Хм, есть над чем подумать, а пока надо вернуться, а то еще решат, что я ноги сделал.

Сурс. Замок Луксор

­— Эй, а где твой хваленый дружок? Наверняка сбежал с остальными, за подкреплением! — граф буквально выплюнул последние слова. — А по виду — отменный воин!

— Нет! — возмутился я, хоть он и отец моей жены, но оскорблять этого человека я не могу позволить! — Это на него не похоже, да и нежить... не тот противник, который смог бы напугать Леона.

— С чего ты взял? Вы знакомы всего ничего, — удивленно вскинул бровь мой тесть.

— Я слышал, вы сражались с троллем и даже смогли его убить.

— Угу, много хороших парней тогда полегло... — вздохнул граф. — И оставь это выканье! Мы теперь семья! И да, при чем тут тролль?

— Он убил эту тварь в одиночку, это был взрослый самец и он даже смог его поцарапать! Бедняга только начинал делать замах, а Леон уже наносил удар с противоположной стороны! И сожри меня демоны, я уверен: он убивал тварей и покруче!

— Все может быть, только я это забыл, — пожал плечами подкравшийся незаметно Леон.

— Разорви тебя демоны, парень! — возмутился граф. — Староват я для таких шуток! И как тебе это вообще удалось?

— Опыт не пропьешь, — пожал плечами Леон. — У меня для вас пренеприятнейшее известие: к нам едет ревизор!

— Что?

— Тьфу! К замку приближаются значительные силы нежити, возглавляемые минимум тремя вампирам. Уровень опасности средний.

— Мертвяки? — с надеждой спросил граф.

— Умертвия, — пожал плечами Леон. — Если полезут на стены — замку хана. Предлагаю убрать сперва кровососов, а покойников заманить в ворота. Без контроля хозяина умертвия не умнее зомби.

— Хорошо, но как ты собрался убивать вампиров? Да они просто натравят на нас нежить и будут смотреть, как наши силы тают! Или ты встанешь в первых рядах? — спросил мой тесть.

— Отсиживаться за чей-то спиной? Да за кого, черт возьми, ты меня принимаешь?! Если бы не вампиры, мой клинок собирал бы свою жатву! Командуйте своими людьми по своему усмотрению! — Леона было не узнать: всегда такой спокойный, сейчас он орал на графа, если не как на подчиненного, то как на равного — точно! Видимо, что-то его зацепило — может, профессиональная гордость? — Сурс, и лгать своим друзьям нехорошо.

— Что? Ты о чем? — последние слова Леона выбили меня из колеи.

— Ну, кто-то говорил, что будет скучно, а тут веселье уже на подходе! Или ты мне сюрприз хотел сделать? А ведь как угадал, чертяка! С меня причитается.

— Пойдем, теперь это и твой дом, и он нуждается в защите; не следует перекладывать эту ответственность на других, — сказал граф, глядя в спину удаляющемуся Леону.

Д-15

Опять сорвался, тревожный признак, и самое неприятное, что это произошло именно сейчас, когда на носу такая заварушка! Черт, черт, черт!

Так, выдох-вдох. Надо успокоиться, немного погулять; желательно, чтобы хотя бы не видеть вражескую армию — пока они достаточно далеко, я их ощущаю не так остро.

Странно, откуда эта злость и ненависть? Объективных предпосылок я не наблюдаю, но все же тут сложно сказать: может, у моей демонической части сложные отношения с мертвяками, у них же все по-другому. Когда рождается очередное порождение тьмы, то оно уже обладает определенным багажом "базовых" знаний и умений, список врагов туда тоже относится, а друзей у них просто нет, только временно полезные союзники. Проклятый колдун, мог бы хоть что-то рассказать про демона-донора! Надеюсь, он уже сыграл в ящик, и в аду его жарит тысяча чертей, ну или что там у египтян.

Пока я занимался релаксацией, граф строил войска. На стене. Он точно идиот! Хотя... Может, он хочет спровоцировать кровососов, чтобы мне легче было с ними сражаться? Что ж, не лишено смысла, хотя у него наверняка больше опыта в таких делах, меня-то вообще не учили оборонять крепости, так что доверимся профессионалам. Или слепой удаче, которая сопутствует смелым или глупцам.

Нежить оказалась у стен как раз к закату, над землей начал подниматься туман... стоп! Какой, к чертовой матери, туман? Это задымление, пусть и магическое. Хитрые твари. Проклятье, эта гадость даже запах скрывает!

— Всем внимание! — крикнул я, поднимаясь на стену. — Вампиры могут начать прыгать, не пытайтесь ударить их в лоб, старайтесь увернуться и ударить по касательной!

— Эй, сынок, это мои люди! — возмутился граф, но когда первый солдат с воплем полетел со стены, он явно передумал, а когда еще двоих утащили вниз, то до него дошло, кто тут профессионал. — Выполнять!

Бесполезно, я сказал это только ради того, чтобы они не метались как тараканы на кухне, когда входит хозяйка. Мне надо вызвать огонь на себя, иначе придется за ними бегать, искать, вылавливать. Скучно. Кроме того, какой-нибудь кровосос может убить нужного мне человека, а это неприемлемо.

— Что, девочки, испугались? Вы ветераны, черт бы вас подрал! Троих убили — и вы уже в штаны наложили? Слабаки!

Туман зашевелился, оттуда начали доноситься звуки, отдаленно напоминающие голоса. Кажется, они ощутили угрозу своей тактике запугивания и сделали меня угрозой номер один.

— Но дон, это же безумие!

— Безумие? Это не безумие! Это СПАРТА!!! — крикнул я, встречая прыгнувшего вампира ударом ноги! Как красиво он сложился, а как пролетел сквозь туман... Эх, жалко, что он его не разогнал, но я на это и не рассчитывал. — Разойдись! Дайте место для драки!

Что-то в моей голове щелкнуло, и мой взгляд на мир изменился. Я был одновременно и Д-15, и еще кем-то; мысли были одновременно мои, и чьи-то еще. Весьма странно ощущать себя сторонним наблюдателем, который при определенном усилии может стать действующим лицом, но зачем? Мне намекали, что такое возможно, но я ведущая личность, так что по барабану.

Зверь

Вампиры, ненавижу вампиров. Жалкая попытка ничтожных людишек приобщиться к настоящей силе! Дважды рабы, оттого еще более омерзительны.

— Жалкие черви! Как вы посмели напасть на меня?! — я чую их смятение, не узнали? Тем хуже для них.

О, смелая особь, бросился на меня в рукопашную! Да они что, совсем страх потеряли? Насаживаю наглеца на клинок... Что? Оружие против тараканов? В бездну! О, кто-то пытается использовать свои жалкие способности, чтобы зайти ко мне со спины. Пусть подойдет поближе, жалкий глупец...

Резко разворачиваюсь и наношу свой коронный удар! О, обожаю их удивленный взгляд, когда они смотрят на свое сердце в моей руке. В другом случае этот кусок плоти отправился бы в мой желудок, но именно этот воняет хуже, чем хруз! Даже держать противно...

— Брось оружие, — послышался чей-то дребезжащий голос.

— Чо? — не понял я.

— Брось оружие или я перережу девчонке горло! — взвизгнул вампир.

— Да без проблем, — пожал плечами я и выкинул сердце. — Какие еще будут пожелания?

— Стой на месте, сделаешь хоть шаг...

— Перережешь ей горло, я в курсе. Проваливай.

Жалкий червь, вздумал мне указывать. Нет, он не увидит моей ярости, но сполна ощутит мой удар! Два сердца по цене одного, хм, неплохо.

Аггррхр. Что происходит? Меня затягивает! Куда, бездна его подери?!

— Идиот!!! Ты мне всё испортишь!

— Уйди! Я хочу его убить!

— Перехочешь!

Д-15

Проклятье, и как шизофреники с этим живут? Не скажу, что снова стать хозяином тела было трудно, но приятного — чуть. Этот маньяк чуть не сорвал всю операцию.

И главное. Раздери черти эту дуру на тысячи кусков! Какого дьявола она сюда приперлась? Гипноз? Отпадает, слишком мало времени прошло, не успел бы гемоглобиновый наркоман до неё добраться, значит вышла сама, где попала под влияние кровососа. Шустрый, тварь. Эх надо было серебряные набойки заказывать, тогда бы он так быстро не встал. Но девчонка, явно вся в отца, не смогла дома усидеть, но видит бог, лучше бы она тряслась под одеялом.

Пока я копался в себе, вампир успел спуститься со стены к воротам, которые открыли по его молчаливой просьбе. Нежить совершенно индифферентно отреагировала на появление живого человека. Значит, они полностью под контролем вампира. Интересно, ему хватит мозгов натравить мертвецов на город? Нет, он оказался тупее, чем я думал. Наверное, страх выбил из него остатки мозгов.

— Леон, что делать? Он же убьет мою невесту! — начал вопить подбежавший ко мне Сурс. Судя по его лицу, тембру голоса и запаху, его величество был искренне обеспокоен судьбой девушки, а не собственным будущим.

— Не знаю, я думаю.

— Он же её не отпустит?

— Конечно, нет, — пожал плечами я.

— Надеюсь, у тебя есть план? — в голосе его величества звучала надежда.

— Как и всегда. Не суетись, все под контролем, — отмахнулся я.

— Под чьим? — это уже граф, его лицо перекошено злобой.

— Моим. Имейте терпение и не мешайте. Чем меньше внешних факторов, тем выше шансы на успех. Так что будьте добры, заткнитесь и не отсвечивайте!

Его светлость буквально захлебнулся возмущением, но Сурс сказал, что мне лучше не мешать, если, конечно, он хочет увидеть дочь живой.

Когда вампир достиг расстояния, где по нему невозможно было вести прицельный огонь, то он изрядно осмелел и решил покуражиться, показать "силу", а заодно и отомстить за свое унижение (если кто не догадался, это его я припечатал сапогом).

— Эй, вы там, в замке! Условия сделки переменились! Я требую десять тысяч золотых за жизнь этой красотки!

— Согласны! — крикнул я в ответ. — Тебе как: монетами, или ювелиркой возьмешь?

— Ты спятил? У меня и половины не наберется, — возмутился граф.

— Только деньги! Никакого хлама!

— Мне тут его светлость подсказал, что наличных нема, может, столовым серебром возьмешь?

Вампир не успел ничего сказать, как я запустил в него парой столовых приборов! Бросок был совершен с чудовищной силой, отчего у меня порвались мышцы, и выбило плечевой сустав.

Увернуться было невозможно, скорость снарядов была огромной, та же СВД не могла похвастаться таким результатом. Можно сказать, я всю душу вложил в эту атаку. Малейшая неточность — и девчонке хана, кровосос также не должен был успеть дернуться, для этого я и использовал такой весьма болезненный прием.

Выверенный до последнего бросок вилки выбил оружие из холодных рук вампира, а вилка, точно вошедшая в его глаз, оборвала нежизнь вампира.

— Hell yeah!! — радостно воскликнул я, но травма быстро вернула меня с небес на землю. — Так, Сурс, иди за невестой и не вздумай через ворота!

— А зачем? — не понял тот.

— Не тормози. Тебе с ней жить, а тут возможность себя показать.

— Но это ты её спас! — возмутился благородный король.

— Неважно! Ты, главное, успокой, утешь — и она твоя. И наплевать, что вы женаты, не повредит. С покойниками разбирайтесь сами. Хотите — маслом полейте, подожгите; хотите — серебряными стрелами закидайте; хотите — вообще в рукопашную порубайте, рекомендую топоры. А я спать.

Д-15. Личные покои.

— Только посмей прикоснуться ко мне своей ржавой железякой, эскулап! Убери пилу, выпускник коммерческого вуза!

— Но господин, если не ампутировать конечность, вы можете умереть, — сказал личный врач семьи графа. У него была совершенно незапоминающаяся внешность. Конечно, если потребуется, то я его в любой толпе распознаю, просто вся эта белохалатная братия (к слову сказать, он был облачен в черный плащ) за многие годы слилась в одну серую массу, — и если это случится, то дон Луксор с меня голову снимет.

— Просто наложи свободные повязки, и я не буду вырезать тебе скальпелем глаз, — бросил я, немного сощурившись .

— Как скажете, — согласился он, но инструмент готовить не перестал.

— Док, сожри тебя Ктулху, какого черта ты творишь? Я же сказал...

— Делаю то, что должен, — перебил меня лекарь. — А именно, спасаю жизнь одному горячему парню! Сейчас у тебя шок, если хочешь — могу дать тебе опий. Когда отойдешь — еще спасибо скажешь. Будешь и дальше сопротивляться — велю тебя связать.

— Смеёшься? У кого смелости хватит это сделать?

— Действительно... Об этот я не подумал, — почесал гладко выбритый подбородок местный эскулап. — Погоди, ты что, боли не чувствуешь?

— Скорее, игнорирую. Это ОЧЕНЬ трудно, так что будь добр, отложи пилу и займись делом. И не дай бог тебе воспользоваться моим беспамятством. Моя рука отрастет, а твой глаз — нет.

— Что? Невозможно! — воскликнул врач. — Человек не способен регенерировать! Или вы не человек? Полукровка? Ну конечно... Вот откуда такая сила и скорость.

— Вы удивительно проницательны, док.

— А я, дурак, чуть было вас без руки не оставил, — сокрушенно сказал лекарь. — И сколько займет восстановление?

— Не имею ни малейшего понятия, — солгал я.

На Земле меня еще не так поджаривали, просто ради эксперимента. Полное восстановление займет более двух недель. Конечно, можно и ускорить процесс, вот только есть я буду за семерых, а резкие движения будут сильно тормозить этот процесс, так что ни о каких боевых действиях и речи быть не может, а сейчас я хоть и частично, но боеспособен.

Дождавшись, пока этот Гиппократ завершит превращать меня в подобие египетской мумии и покинет мои покои со своим инструментом, я смог расслабиться и перевести организм в режим восстановления (в этом состоянии тело ощущается опосредствовано) и подумать над своими проблемами, а точнее, над одной: что за дрянь всплыла в моем сознании??

— Хорошего ты обо мне мнения... Или о себе... Не ясно. Думаю, тебе будет удобней в форме диалога, иначе ты начинаешь думать о шизофрении, — прорычал голос в моей голове, будто тираннозавр научился говорить. — Я — это ты, а ты — это я. Мы одно целое. Точнее, должны им быть. Или есть. Не понимаю. Наши сознания разделены, как и память. Откуда у меня память? Ведь я всегда был... нами? тобой? собой? Я знаю то, чего не знаешь ты, но я знаю все, что известно тебе. Не понимаю. Должен разобраться.

Голос затих так же внезапно, как и появился. Колдун говорил, что я должен не дать зверю выбраться наружу; видимо, сегодня у меня не получилось.

Стоп. Анализ. Симптомы: вспышка агрессии, рост физической силы. Провал проекта "Д" вплоть до пятнадцатой модели. Вспышка агрессии. Рост физической силы. Мутация, рост клеток. Полная перестройка организма.

Фуф! Ненавижу это состояние, когда думаешь не мыслями, а сразу образами, идеями, событиями ну или чем-то подобным. Ужасно утомительно, зато эффективно. При стандартном способе зачастую мелочи ускользают, а очевидные ответы скрыты за ворохом надуманной чепухи, здесь же все как на ладони.

Получается, то, что могло убить меня в детстве, сейчас делает сильнее. Формулировка не совсем верная, потому что умирала только личность, а тело перестраивалась под нового хозяина. Скажем так, форма приходила в соответствие с содержанием.

Значит, я оказался сильнее и выжил. Готов поставить полмира против дырявого носка: если бы не колдун, то я бы был очередным монстром, запертым в клетке (фигурально выражаясь — боксы для опасных форм жизни были полностью герметичными). Какие цели преследовал маг — неизвестно. Тут возможно множество вариантов от далеко идущих планов на мою персону до простого любопытства. Ученая братия — она такая, построят аппарат за десятки миллиардов зеленых американских президентов, в итоге получат пшик или бесполезные цифры, а радости — полные штаны. Кричат, суетятся — прям как дети малые. Но у него сейчас не спросишь, так что надо думать над текущими вопросами; пришло время "вспомнить все", а то этот спектакль и так уже затянулся.

Скучать мне долго не пришлось, примерно через двое суток меня посетил его величество собственной персоной.

— Как себя чувствуешь? Понимаю, вопрос глупый, но задать я его был должен. Я бы мог купить для тебя эликсир восстановления, но это будет, увы, не скоро. К слову, я думал, что руку тебе отрежут.

— Не беспокойся, мне и не так доставалось в свое время, через пару недель буду как огурчик. Что нового? Погибших много?

— Достаточно. Основные потери составляют раненые. Ближайшие пару месяцев мы совершенно беззащитны

— Знаешь, мне кажется, что все не так плохо. Я не чувствую волнения в твоем голосе. Рассказывай, в чем дело!

— Попробуй догадаться, — улыбнулся Сурс.

— И испортить тебе сюрприз? Изволь! Ситуация сложная, но ты совершенно спокоен, сбегать ты не собираешься. Ответ очевиден: кто-то могущественный решил взять графство под свое покровительство. Государство, способное на такое, мне не известно, ну кроме Семи Башен, которым ты и завтра не сдался. Так что у меня остается один вариант — церковь.

— Как ты так быстро догадался? — удивленно вскинул брови Сурс. — Я узнал об этом пять минут назад!

— От тебя пахнет благовониями, остальное я тебе рассказал.

— Такой советник как ты был бы дороже золота, — как бы невзначай произнес его величество.

— И не надейся, — отрезал я. — И как, черт возьми, они так быстро узнали и приняли решение?

— Соколиная почта, делегация прибудет уже завтра на гномском поезде — это весьма дорого, но не для церкви, конечно. К слову сказать, они хотят тебя представить к награде, понятия не имею какой, но что-то точно значительное.

— Окей, пришли кого-нибудь за мной, когда все начнется, не хочу пропустить вечеринку, — улыбнулся я. — И это, думаю, спектакль отменяется.

— Но почему?

— Я и так серьезно засветился, а после того, как мое инкогнито будет раскрыто, я наверняка приобрету среди дворянства немалый авторитет. Что в свете последних событий может быть чревато втравливанием моей персоны в водоворот интриг, а мне этого не хочется, очень.

— Что имеешь в виду? — сощурился Сурс.

— Просто все встало на свои места. Церковь оказала теперь уже твоей семье поддержку, и расплачиваться придется кровью, потому что золото и власть у них уже есть.

— Я не понимаю! — воскликнул Сурс. — Определись, наконец, хотят они меня убить, втянуть в долговую яму или вообще сделать святым!

— Не горячись, эмоции — враг политика. Их план провалился, и завладеть твоими приисками не удалось, потому что вмешался я. Но плох тот стратег, который не сможет обратить мелкую неудачу в эпичную победу. Смекаешь?

— Нет, — помахал головой Сурс.

— Хорошо, я продолжу. Если я правильно понял, то весь Светлый Союз состоит из кучки разнокалиберных королевств, графств, герцогств и прочих баронств. И как правило, чем меньше королек, тем больше он из себя гнет. Все смотрят друг на друга волком, готовые разорвать соседа и разделить его земли, дай тот хоть намек на слабину, а случись что-то глобальное — все по норам разбегутся. Каждый устанавливает свои законы, налоги и сборы, зачастую разоряя крестьян, тем самым обрекая сперва их, а потом и страну на голод, который приведет к революции. Сейчас это множество стран, связанных старым договором, который никого не волнует. Как военно-политическая сила союз не представляет из себя абсолютно ничего, — заметив в глазах Сурса смесь узнавания и удивления, я растянул губы в улыбке и завершил свою тираду весьма скептичным тоном. — Знакомая песня, да?

— Эм... Проклятье, ты что, подслушивал? — взорвался его величество. — Ты что, пророк или слышишь ветер?

— Воу, воу, полегче! — выставил вперед здоровую руку я. — Я отсюда не отлучался, можешь спросить у кого угодно, будущее мне не ведомо, а насчет последних — я не слышал никогда.

— Прости, погорячился. Просто почти слово в слово повторяешь. Слышащие ветер или просто слышащие — это легендарные существа, которые знают о всех разговорах в мире, ну или по другой версии — только о важных.

— Однозначно нет, — помотал я головой. — Даже не слышал ни о чем подобном. Но мы отвлеклись. Кое-кто говорил о становлении Империи.

— Этим кем-то был ты, — растерянно сказал Сурс.

— И что с того? — пожал плечами я.

— Просто мне показалось, что ты против всего этого...

— Ты не прав, — покачал я головой. — То были слова иронии, иначе они бы слишком пафосно звучали. Идея, несомненно, благородная, да вот только благими намерениями вымощена дорога в преисподнюю.

— Ты считаешь, что я должен отказаться? — удивился его величество.

— Конечно, нет. Механизм запущен, волна уже поднялась и будет продолжать расти, погребая под собой судьбы и жизни множества людей. У тебя есть уникальный шанс оказаться на её вершине. Так что выбора у тебя, считай, нет.

— А как насчет тебя? — с надеждой спросил Сурс.

— Я в деле. Но у меня будет одно условие. Ты меня наймешь.

— Не понял, — удивился его величество. — Если тебе нужны деньги — только скажи.

— А-а-а. Не в деньгах дело, можешь хоть медяк в неделю платить. Начну тебе помогать просто так — это будет вмешательство во внутренние дела другого государства, а наёмник — он и в Африке наемник.

— Понятно. Разве твоя страна находится не за гранью? И да, что такое Африка?

— Это ничего не меняет; как бы ты далеко ни был от дома, никогда не переставай думать о нем. А насчет твоего второго вопроса... Это то место, где вещи не меняют своих свойств, — улыбнулся я. — Заболтался я с тобой, мне вообще покой нужен, да и у тебя куча дел. И главное, держи ухо востро и смотри в оба. Нож в спину и яд в компот — это еще не самое страшное.

— О чем ты?

— Тупые и чересчур деятельные подчиненные пострашнее любого врага. Головной боли будет не просто много, а очень много, так что готовься.

— А у тебя богатый опыт, — удивленно сказал Сурс.

— Ты просто не представляешь, насколько, — буркнул я, смыкая веки, тем самым показывая, что устал и говорить более не желаю.

— Господин Карлеоне, проснитесь, проснитесь же скорее! Мертвецы — они начали атаковать!

— Залейте их напалмом к чертовой матери и не мешайте мне спать, — сонно буркнул я, но потом вспомнил, где нахожусь.— Проклятье, вы что, их не зарубили, когда они столбом стояли?

— Н-нет, — поежился солдат, которого послали за мной, молодой совсем паренек. Соломенные волосы до плеч, жидкие усы и ярко-голубые глаза, полные страха. Наверное, со злости я добавил в голос немного инфразвука. — А что такое напалм?

— Это военная тайна, тебе о ней знать не положено! — сделал я страшные глаза, отчего тот попытался стать маленьким и незаметным. Если учесть его двухметровый рост и широченные плечи, то это выглядело, по крайней мере, глупо. — Не дрейфь, солдат, сейчас что-нибудь накину и приду.

— Мне велено сопроводить вас в оружейную. Дон Луксор приказал выделить вам доспехи.

— К черту их, только движения сковывают, — сказал я, надевая плащ. Конечно, можно затребовать мой боевой костюм, но против холодного оружия он не очень эффективен, остановить пулю — вполне, а вот если топор прилетит... Но лично я предпочитаю уворачиваться. — Веди.

Город замер. Все, кто не мог держать оружие, спрятались в подвалах. Я чувствовал их страх, люди на стенах тоже боялись, но старались держаться и не подавать виду. Хорошо — не побегут при первой же опасности, хотя толку-то от бывших крестьян, они же просто мясо.

А вот и хозяин замка, да и Сурс рядом. Не боятся, что ли? А, ну да, из нежити хреновые верхолазы, всегда можно уйти под прикрытие солдат, если, конечно, трупак прыгать не умеет, что бывает редко, особенно у нежити такого уровня.

— Мое почтение благородным донам! — кивнул я хозяину замка и его зятю. — Какого черта эти покойники все еще ходят?!

— Мы хотели дождаться рассвета, — угрюмо сказал дон Луксор.

— Зачем?

— Дневной свет губителен для нежити, я не хотел рисковать.

Я закрыл лицо ладонью и тихо зарычал. Все хуже, чем я предполагал; надежда на то, что солдаты уничтожат хотя бы половину умертвий до того, как они начнут работать по аварийной программе, которой не могло не быть, испарилась как утренняя роса.

— Граф, как давно на замок нападала нежить?

— Года полтора назад зомби были, — с сомнением ответил Луксор — он чувствовал в моем вопросе подвох, но не понимал, где именно

— А как насчет вампиров с армией умертвий?

— Не припомню такого, — растерянно сказал он.

— Проклятье, ну почему вы меня не послушали? Вот сейчас они окончательно перейдут на автономное управление, и начнется жара.

— Леон, ты о чем? — спросил меня Сурс.

— Все просто. Умертвие — предпоследняя ступень боевой нежити, их создание весьма трудоемко и затратно, так что их зачастую снабжают возможностью автономного функционирования. Если проще, то через некоторое время после смерти хозяина они начинают выполнять определенную задачу: убить человека, захватить крепость или вернуться на базу, и у них хватит мозгов даже на скрытное проникновение.

— Сохрани нас Единый, — выдохнул граф. — Что же делать?

— Собрать всех солдат в единый кулак и вломить мертвякам по тридцать первое число. Лично я не вижу смысла сидеть за стенами. Готов поставить золотой против дырявой портянки, что они прорвутся в город, и тогда начнется бойня. Живых они чуют превосходно, так что те, кто сейчас прячется по подвалам, окажутся в ловушке. В общем, ситуация так себе.

— При прямом столкновении потери будут велики, — сказал Сурс.

— Леон прав, — возразил Луксор. — Как я понимаю, у него единственного из здесь присутствующих есть реальный опыт противодействия подобному противнику; думаю, надо довериться его опыту.

— Господа, мне кажется, вы заблуждаетесь, просто мне известно, на что эти твари способны, только и всего. Если у кого есть план получше — не буду иметь ничего против, — лишнее бахвальство сейчас ни к чему, ибо скромность украшает героя, роль которого я сейчас и играю.

Граф отдал приказ, и офицеры начали перегруппировку войск. Складывалось такое ощущение, что половина солдат старательно затягивает этот процесс; через мгновение я понял что это ополченцы, просто им выдали стандартное облачение воинов. Эти идиоты точно проспят атаку. Что же делать?

"А почему бы не порубать их всех к чертовой матери? Это всего лишь нежить!" — промелькнула шальная мысль. — "Дохрена нежити", — подумал я, после чего до меня дошло, что идея устроить резню не моя; точнее, не совсем моя. Это было трудно понять даже мне, так что я просто забил. Но не забыл.

"Уступи. Ты не воин. Тебе не справиться".

"Пшел вон", — огрызнулся я, и голос затих

Сурс. Замок.

Я и граф стояли на вершине надвратной баши, наше присутствие на поле боя не требовалось, а наблюдать за развитием событий можно и отсюда; кроме того, нежить сюда не доберется... Демоны, да кого я обманываю! Если бы Керия не устроила жуткий скандал, потребовав от мужа с отцом не ввязываться в драку... Проще было согласиться. Надеюсь, это не войдет у неё в привычку.

Сведения, которые нам дал Леон, кардинально изменили планы на бой, и сейчас отец... надо же, я уже и в мыслях называю его отцом... пытался перегруппировать войска. Ополченцам хоть и выдали оружие и форму со складов, солдатами от этого они не стали и топчутся, как курицы в навозе! А офицеры, кажется, уже горло сорвали, пытаясь их поторопить.

Внезапно Леон спрыгнул со стены и побежал к воротам. Но почему? Нежить же еще и не думает нападать — так, шевелится немного, но не больше, чем ночью!

— Открывай ворота! — прорычал Леон в лицо одному из солдат, который должен это сделать, но несколько позже.

— Приказа не было, — ответил тот; судя по голосу, он был напуган — интересно, почему, не такой уж он и жуткий жуткий... — Если горит, то можешь со стены прыгать.

— Нет. Открывай, или я сделаю это сам.

— Удачи, — хмыкнул служивый, кивнув сторону ворот, запертых обитым железом деревянный брус, который и четверо с трудом поднимут.

— Ну, я тебя за язык не тянул, — рыкнул Леон и направился к воротам.

Он же не собирается... Демоны! Судя по звуку, он разрубил запирающую балку!

— А парень быстро соображает, — хмыкнул граф. — Если бы они не отвлеклись на него, то уже бы начали штурм. Ого, вот это скорость!

Леон буквально вылетел из ворот с огромным двуручником в руках. Он буквально врубился в ряды нежити как горячий нож в масло. Покойники сыпались под его ударами, как трава под косой крестьянина, но все же их было много. Даже слишком много.

— Пошевеливайтесь, песьи дети! — не выдержал граф. — Если вы вступите битву после его смерти, то выжившие ему позавидуют!

— Хорошо сказано.

— А, демоны с ними! Связался с ополчением... Этот Карлеоне на себя всех оттягивает! Скажи мне кто-то, что один человек может против армии сражаться... Хотя это больше похоже на резню.

— Они по нему даже не попали ни разу, — заметил я.

— Будто сам Угрюмый Жнец пришел из мира мертвых, дабы вернуть то, что принадлежит ему по праву. Если он не устанет, в чем я сомневаюсь, то положит всех.

Мы еще молча простояли около двух минут, когда армия наконец-то выстроилась в боевой порядок. Судя по всему вовремя: кажется, Леон начал уставать.

— Зачем некоторые солдаты себя режут? — недоуменно спросил я.

— Чтобы привлечь внимание нежити, — пожал плечами граф. — Приказать сделать это нельзя: потом от тебя отвернутся даже самые верные люди.

— Но зачем?

— Чтобы наш общий друг смог выжить. Можешь назвать это солидарностью — они видели, как он бросился очертя голову, что выиграть время; теперь настала их очередь.

Внезапно раздался оглушительный рев, от которого кровь стыла в жилах! Даже нежить замерла! Каково же было мое удивление, когда я понял, что кричал Леон...

Казалось, что он стал выше ростом, а под капюшоном красным огнем горели глаза. Но то, что сил у него прибавилось, — это точно! Он оторвал одному из покойников голову и вбил её ему же в грудь, после чего бойня продолжилась, вот только умертвия отправлялись на тот свет раза в полтора быстрее. Вот сейчас он действительно был похож на мифического Жнеца, уносящего души воинов с поля брани, хотя некоторые считают, что его основная цель — жизни, за это его и назвали: Угрюмый Жнец.

Солдаты продвигались весьма успешно, хоть и не без потерь. Большинство мертвяков пыталось добраться до самого опасного противника, что давало неоспоримое преимущество. Но нежить есть нежить, сражаться с ней в чистом поле весьма непросто, а эти же превосходили обычных зомби, как солдаты-ветераны — вчерашних крестьян.

Несмотря ни на что мы побеждали! Ряды врага таяли быстрее, чем наши, я уже начал было в душе праздновать победу, как вдруг Леон ударом ноги подбросил одного толстого мертвяка в воздух подальше от себя, после чего тот взорвался — и огромное облако огня поглотило остатки армии мертвецов и часть защитников замка.

Поле брани моментально наполнилось криками и стонами раненых, многие погибли, но еще больше оказалось выведено из строя. Напади сейчас кто на замок... Лучше не думать об этом.

— Спаси нас единый, — севшим голосом прошептал граф. — Что бы произошло, случись это внутри стен — даже представить страшно.

Но я его не слушал, а отчаянно взглядом искал Леона... или его тело. Я бы бросился на поиски лично, но надо сохранять лицо, проклятье!

Спустя пять минут мучительных ожиданий я заметил какую-то суету — несколько солдат с трудом поднимали раненого, который мертвой хваткой вцепился в свой клинок! Живой, все-таки живой! Отсюда не видно, насколько серьезно он пострадал, но тот факт, что его отборные ругательства отчетливо слышались даже тут, говорил все было не так плохо. Но я ошибался: когда его вносили в город, я смог оценить его состояние. О таких говорят "не жилец", но Леон — крепкий парень, к тому же, полукровка, а они всяко живучей людей. Вся левая половина его тела была обуглена, не пострадало разве что лицо, ну если не считать отсутствующих ресниц и бровей.

— Ты как, дружище? — спросил я транспортируемого Леона. Несли его как героя, хотя почему как? Именно героем он и был! Если бы не он, то мы бы точно лишились ВСЕЙ армии.

— Теперь "бывало и покруче" я буду говорить именно об этом, — он на секунду задумался. — А, нет, не буду.

— Спасибо. Я рад, что я выжил.

— А уж я-то как рад, — попытался рассмеяться Леон, но, видимо, сломанные ребра были против.

— Тащите его в лазарет, — сказал я терпеливо ждущим несущим.

Когда они ушли, я наконец-то вздохнул спокойно и направился в замок; надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет. А с Леоном нам еще надо будет поговорить.

Д-15 Коридоры разума.

— Кто ты? — я попытался выйти на контакт с тем, кто помог мне в битве. В ответ молчание. — Ты меня слышишь, и нам обоим это известно.

— Можно было бы и поспорить, но мне неохота. Ты уже спрашивал и ответ получил, пусть весьма расплывчатый и непонятный, но другого нет. Я сам не до конца понял, — прорычал мой внутренний собеседник. — А вот кто МЫ — это уже намного интересней.

— Поделишься информацией?

— Да куда я денусь, ты сам со временем бы получил доступ к этим данным, но так будет быстрее. Устройся поудобнее и постарайся ничему не удивляться.

Рассказ моей темной части был весьма занимателен. Оказывается, что я нефалем. Кто такие нефалемы? Это одно из самых удивительных явлений множественной вселенной — существа, один вид которых вмещает в себя в равной степени Свет и Тьму, другой — Хаос и Порядок"?). Бессмертные (божественные и демонические сущности) редко сходятся в дуэли, потому что по сравнению с этим ядерная война -детская возня в песочнице. Естественно, за них сражаются армии смертных или солдаты из личного войска. Но бывают случаи, когда антагонисту надо укоротить руки, вот только смертных мало, а свои солдаты в атмосфере Темного (Светлого) мира теряют большинство своих боевых качеств. Вот тут и вспоминают об уродах, ошибке мироздания — нефалемах, которые за определенные блага выступят против ЛЮБОЙ армии. По словам моей темной части, случай, когда встретились две армии наемников, был только один, и то сражаться между собой они не стали, а, объединившись, уничтожили своих нанимателей.

И это только вершина айсберга — скажем так, истина, известная всем более-менее серьезным личностям, имеющим непосредственное отношение к магии или межмировым путешествиям. А правда, скрытая за правдой, такова: наемничество — это школа для будущих охотников, убийц, судей, палачей, хранителей равновесия, причем все это в одном лице. Каждый нефалем, прошедший суровую школу тысяч сражений, получает право на свой Клинок — выкованный в Адском пламени и закаленный в реке Света, он способен убивать Бессмертных.

Зачем одной из противостоящих сторон вручать кому-то столь могущественное оружие? Затем, чтобы длинная рука закона смогла дотянуться до ЛЮБОГО. Нарушивший закон, чтобы спасти свою шкуру, начинает прыгать по мирам, как вошь на гребешке; отследить маршрут может любой пантеонный божок. Вот только загвоздка в другом: преступник — он априори изгой (ну или частное лицо), а вот тот, кого пошлют за провинившимся, — лицо официальное и вынуждено соблюдать кое-какие правила, а именно — выспрашивать разрешение на пересечение территории. Все это сложно и очень долго; пока до него доберутся — беглец сто раз сменит место жительства или свернет себе шею в процессе. Какова же роль нефалемов? Они не связаны территориальными ограничениями и межмировыми договорами и вольны перемещаться куда захотят; конечно, подобными "привилегиями" обладают и маги, но пользоваться их услугами не слишком надежно.

— Палач на службе равновесия, забавно.

— Ага, обхохочешься. Особенно если учесть, что мы с тобой появились не традиционным путем, а в пробирке при помощи безумных ученых и не более адекватного мага, который неизвестно где подобрал наш меч. Но даже если опустить все эти факты, то всплывает одно весьма "толстое" обстоятельство.

— Ты о чем?

— Слушать надо внимательней, — демон на пару мгновений замолчал, а потом пристыжено продолжил. — Проклятье, это я не все рассказал. Как ты помнишь, нефалемы делятся на два типа: тьма-свет и хаос-порядок.

— Угу, моя память не такая дырявая.

— Конечно, конечно! Так вот, других не существует; точнее, не существовало. Мы совершенно новый вид: порядок-нейтрал-тьма.

— И что это значит?

— Не знаю, по идее мы должны были взорваться еще на стадии эмбриона, чего не произошло; думаю, человеческая часть послужила буфером...

— Стоп, стоп, стоп! Я не подключен к твоему демоническому интернету, объясни по-нормальному!

— Хорошо, только прошу не придираться к словам, я сам ни хрена не понимаю. Колдун и яйцеголовые слили в одну пробирку сущности человека, демона и дракона. Нейтрал, Тьма и Порядок. Причем, хочу заметить, последние два несовместимы — совсем, они находятся как бы в разных плоскостях и встретиться в одном существе не могут. Я сперва считал, что людская сущность служит буфером, но что-то не сходится, не могу понять, что именно.

— Я. Я выгляжу как человек и ощущаю себя человеком, а не огромным ящером.

— Фигня, драконы могут принимать обличие гуманоида, — отмахнулся демон.

— Зачем? — удивился я.

— Женщины, — мне кажется, или я увидел его масляную улыбочку? — Чешуйчатые мужчины весьма любвеобильны, а найти пару своего вида весьма непросто, так что приходится крутиться.

— Эврика! Полукровка!

— Чего? — удивился мой собеседник.

— Донор был полукровкой.

— Полудемон?

— Ты специально из себя идиота корчишь? — возмутился я. — Полудракон! Я взламывал внутреннюю сеть бункера и кое-что нарыл на мага, точнее, его ученика. У паренька была весьма необычная ДНК, расшифровать её полностью не удалось, потому что она имеет кроме физических еще энергетические спирали.

— Все равно не ясно, ведь должно было бабахнуть!

— Теперь понятно, откуда у меня такая тяга к взрывам, — попытался пошутить я, но тут меня осенило. — Двусоставная взрывчатка, по отдельности ей разве что отравиться можно, ну или химический ожог получить, но стоит двум компонентам смешаться — грянет взрыв.

— Весьма похоже на правду. Но... эм... ну... — демон замялся, кажется, он не находил нужного слова. — Пускай буду "я", раз тебе проще именовать нас раздельно; так вот, я воин, а не умник; говорю, что подсказывает мне кровь, остальное — уволь. Как говорят у нас на родине: "Пусть лошадь думает, у неё голова большая".

— Окей, о твоей личностной самоидентификации поговорим потом, какая от тебя еще может быть профит?

— Ты издеваешься? Убеждение, способность издавать звуки практически на любой частоте, плюс я усиливаю все твои способности, благодаря мне ты можешь использовать Силу, про полеты я вообще молчу.

— Стоп, стоп, стоп. Мы же не умеем летать? Или я что-то не знаю?

— Ну наконец-то, признал нас единым целым, не прошло и года, — яда, содержащегося в голосе демона, было достаточно, чтобы устроить геноцид. — Мелковаты мы для перелетов, лет через сто-двести обращайся, а пока или ножками, или транспорт.

— Жаль, а как насчет джедайских штучек?

— Сила рыцаря джедай — это сила вселенной, — прогнусавил мой собеседник. — Никаких молний, телекинеза и гипноза, а вот разрубить танк ударом веревки, ну или запустить взмахом меча сверхплотную дугу, обладающую не меньшей разрушающей силой — пожалуйста. О чем-то более глобальном забудь на ближайшие тысячу лет и полсотни уничтоженных народов. Мы сейчас даже меньше, чем молокососы, смирись с этим.

— Ерунда, моё главное оружие — мозги, остальное лишь инструменты, с ними проще, но при нужде можно обойтись.

— Как скажешь, ты тут главный.

С одной проблемой вроде разобрался; конечно, осталось еще вагон и маленькая тележка, но решать их надо не здесь и не сейчас, так что можно отоспаться впрок — я, в отличие от людей, на это способен.

Проснувшись через сутки, первым делом проверил состояние повреждений — результаты порадовали, но о полном заживлении говорить было еще рано. Надеюсь, в ближайшее время никому не придет в голову напасть на замок, а то сражаться одной рукой не очень-то и удобно, но это все мелочи, время надо проводить с пользой, а именно — собирать информацию. Умение слушать дорого стоит, а абсолютный слух делает это умение воистину бесценным. Случайный разговор может рассказать намного больше, чем даже допрос под специальными препаратами, которые превращают если не в овощ, то в шизофреника-параноика, не помнящего своего имени. Вообще наркотики для манипуляций с сознанием — весьма скверная штука, даже хуже старых добрых пыток, но сейчас мне они не нужны, предпочитаю работать тоньше.

Первым делом я направился в лазарет — так сказать, поднять боевой дух выздоравливающих, да и роли "своего парня" это соответствует.

Раненые с большим энтузиазмом восприняли моё появление; лекари, конечно, ворчали, но их мнение в данном вопросе мало кого интересовало. Ко многим из солдат приходили жены, желающие узнать все ли в порядке с их супругами (надеюсь, я не встречусь с вдовами, не выношу плачущих женщин), их сперва не хотели впускать, но врачам требовались лишние рабочие руки, и запрет на присутствие посторонних был снят.

Каждый хотел пожать мне руку, поговорить или просто прикоснуться к "легенде". Слухи о моем состоянии ходили разные, но в основном пессимистичные — многие "видели", как меня поглотило пламя; некоторые утверждали, что видели мой обожженный труп; короче, одна небылица страшнее другой. А мое присутствие опровергало их , что несказанно радовало всех; чему, к слову, я был удивлен — никто злобным взглядом не сверлил спину, завидуя моей популярности, ну или по причине "это из-за него меня чуть не поджарили". Что ж, мне же проще, в среде с несколькими агрессивно настроенными элементами работать сложнее, они вносят помехи в эмоциональный фон.

Подобные солдатские посиделки продолжались до самого приезда церковной делегации, состоящей из очень странных монахов... Но обо всем по порядку.

Приезд новых гостей мог пропустить разве что... проклятье, не могу подобрать сравнение! Виси над планетой спутники — они бы точно засекли эту процессию, а о живых я вообще молчу; может, они и парочку мертвецов разбудили, но мне это не известно.

Церковников было много, пара сотен — это точно. Белоснежные кареты покрыты золотом — хотя, может и наоборот. А вот запряженные лошади и сопровождающие рыцари — тоже, кстати сказать, не пешие — облачены в доспехи из презренного металла. А от всевозможных украшательств в глазах рябило; Находись я на родной планете, то решил бы, что меньшинства, стремящиеся стать большинством, решили устроить парад.

Жрецы даже прихватили с собой пару паладинов, только они во всем этом балагане были облачены в боевую броню, полностью закрывающую тело; никаких щелей, кроме прорези в шлеме, обеспечивающей обзор. За спиной у них торчала рукоять здоровенной кувалды, как раз под стать своему хозяину; рыцари "света" обладали ростом более двух метров и широченными плечами, огромные кони-тяжеловозы.

— Я бы вломил этим здоровякам.

— Может позже, а пока надо доиграть роль до конца. Но в чем-то ты прав, фугас тут был бы в тему. Интересно, как они паладинов протащили на поезд?

— Корррупция. — прорычал демон.

— Действительно.

Вся церемония рассчитана чуть ли не по секундам, вообще-то у них существовал особый протокол для всех подобных случаев, там все расписано весьма подробно, когда кому и что говорить, они даже количество шагов указали на единицу расстояния, причем как для людей, так и для лошадей. Бюрократия в чистом виде; конечно, немного взрывчатки освежило бы эту вечеринку, но опять же — повторюсь — нельзя.

К счастью моя роль сводилась только к принятию награды и выражения благодарности его Святейшеству в лице прибывших представителей.

Если вкратце, то граф Луксор, как принимающая сторона, был безмерно горд оказанной честью и счастлив принимать столь почетных гостей. Они же, в свою очередь, благодарны за радушным прием и счастливы видеть хозяев замка в добром здравии. Сурс был поздравлен с прошедшей свадьбой. Конечно, в пересказе это звучит довольно коротко, а вот в реальности все расшаркивания заняли около двух с половиной часов, и это только приветственная часть.

Вообще церковники меня удивили, в том смысле, что будучи облаченными в белые туники, украшенные золотом и шлифованными бриллиантами, чей вес на первый взгляд составлял минимум килограмм тридцать, они умудрялись вполне себе резво передвигаться и каких-либо признаков усталости не проявляли. Про паладинов вообще молчу, складывалось впечатление, что они не люди, а куклы заводные, вот только звуки дыхания и сердцебиения развенчивали эту теорию.

Но что, что было не так с этими монахами? Поведение соответствует модели средневекового духовного лица, разве что изображали из себя скромных служителей Единого и на светскую власть не претендовали — по крайней мере, напрямую.

— Не туда смотришь или не так. Дальше думай сам, — проворчал демон и снова заснул.

Терпеть не могу истинное зрение — буйство красок, потоки энергий, пламя аур... Все это ужасно раздражает восприятие, к тому же оно весьма утомительно, так что я стараюсь пользоваться им как можно реже. Но это, несомненно, дало свои плоды, да еще какие.

Ни один из монахов не был отмечен божественной дланью. Скажем так, в их ауре не было никакой информации о том, что они служат какому-либо божеству, даже бледного оттиска печати, характерной для жрецов, которые считают это просто работой и не верит в того, кому служит. Хотя тут имеет место не совсем печать, а скорее лента через плечо, но вроде бывают и исключения.

Все они — жрецы мертвого бога или ушедшего. Причем оставил он этот мир не сегодня и не вчера, иначе метки бы присутствовали. Интересно, они знают? Конечно, знают, по крайней мере старшие иерархи точно, ведь как-то они упокаивают мертвецов, чтобы те не встали и не начали жрать живых? Жрец без своего бога — обычный человек, но не здесь, значит, они нашли другой источник силы, скорее всего нейтральный. Завязка выделения силы на определенный ритуал — и вуаля, не надо ничего объяснять неофитам. Черт, а откуда я это знаю? Одной логики для такого умозаключения недостаточно.

Знание пришло само по себе, чем-то это было похоже на озарение, но информация не возникает сама собой! Или... Память крови, демон говорил, что ему доступна память тех, кто жил до него... Ну или что-то вроде того. А так как мы есть одно целое, то это могу и я. Все очевидно. Хорошо, что это не всплыло на Земле, а то бы мне точно вскрытие черепной коробки прописали, дабы лучше изучить мой мозг, а заодно и вытянуть из него информацию, это бы наверняка окупило все затраты на проект "Д" минимум раза три. Проклятые яйцеголовые.

— Ма-ла-дец! — хохотнул демон. — Но все же недостаточно быстро, саблей ты махаешь шустро, а вот извилины можно было бы и поторопить. Ничего, я тобой займусь. Шутка, сдался ты мне.

Несмотря на не самые приятные комментарии демона, ситуация все же прояснилась. Фанатиков среди высших иерархов церкви нет и быть не может, значит, экономическое влияние на них будет выше, ибо сколько бы у человека ни было бы денег и власти, он всегда хочет еще, а также очень боится потерять все то, что уже имеет. Что ж, это немного упрощает задачу, с психопатами работать сложно, но весело.

Второй замечательной новостью за этот день было то, что гости, ограничившись приветствиями, отправились отдыхать, но тут была и обратная сторона, а именно мое завтрашнее награждение, которое будет проходит в храме Единого, значит, цель номер один — не заснуть на церемонии.

Когда я был уже готов отправиться отдыхать, ко мне пришел Сурс; парень сильно нервничал — оно и понятно, столько событий в столь короткий срок, да и гости весьма непростые... На его месте любой другой давно бы начал психовать, а этот ничего, держится молодцом.

— Еще раз привет. Как себя чувствуешь? Раны донимают? — спросил его величество; как всегда, в его голосе чувствовалось искреннее беспокойство.

— Бывало и хуже, но вот поджаривали меня нечасто, ненавижу огонь, ожоги всегда долго заживают, — соврал я. — Но я ни о чем не жалею, дружище, это была знатная битва!

— Как думаешь, как все прошло? — наконец-то перешел к главному Сурс, вечно он со всякой фигни начинает, время тратит на бесполезную вежливость, из нас двоих не старею только я.

— Ну-у-у-у, вначале была тоска смертная, а вот обед удался, — улыбнулся я его величеству. — Не переживай, все было в лучшем виде, а завтра основную партию играть им, ну и еще немного мне.

— Что ты задумал? — Сурс внезапно нахмурился. — Может, расскажешь? Не хочу, чтобы ты взболтнул лишнего, не хочу, чтобы у тебя были проблемы.

— Спасибо за заботу, но если на твоем лице не будет видно удивления, могут возникнуть лишние вопросы.

— Ты о чем? — удивился его величество.

— Просто поверь мне на слово, ладно? Я хоть раз предлагал провальную идею? Ты доверял мне свою жизнь, неужели не доверишь мою?

Мы оба расхохотались, хотя шутка была на уровне "короля российского юмора" по имени Евгений, напряженность последних дней требовала выхода.

— Хорошо, будь по-твоему. Удачи, мой друг, и будь осторожен в словах, они могут стоить тебе жизни.

— Можешь не объяснять, мне это известно, но все равно спасибо за заботу.

Утро было замечательным, на небе ни облачка, ласково светило солнце, легкий ветерок обдувал лицо и давал чувство покоя, и если бы не тревожный магический фон, то я бы удивился (намедни было весьма облачно, а перепад давления говорил о приближающемся дожде). Но похоже, церковники решили, что все должно быть идеально, и вбухали кучу энергии на изменение погоды, а может, и не кучу, я в магии теоретик, да и то больше верхами да урывками, может, для них это капля в море? Похоже, не того масштаба событие, чтобы на него много средств тратить; скорее всего, это простое поддержание имиджа могущественной организации, а траты на грамотный пиар всегда окупаются.

Так вот, на храм они тоже не поскупились, замку он уступал только размерами. Огромный параллелепипед, сложенный из мраморных блоков, украшенных барельефами. Титанический труд при местном уровне технологий, но возможно, тут поработали магия или гномы, а может, и оба вместе, не знаю. Вершину этого "кубика" венчала позолоченная (я надеюсь) полусфера; вообще, если бы не замок, то эта малышка была лучшим ориентиром для любого артиллериста. Проклятье, вечно я не о том думаю, деструктивное мышление, иногда заносит.

— Иногда?

— Заткнись, — огрызнулся я.

Когда мы вошли в сам храм, я с трудом удержал челюсть в подобающем ей положении. Количество желтого металла потрясало воображение; все, что теоретически могло быть сделано из металла, было золотым. А фрески, изображающие в основном батальные события и упокоение нежити, а также каких-то значимых личностей, — поражало не обилие, общая цена отделки, а буквально фотографическое качество изображений! Создавалось впечатление, что тут поработал не художник, а цветной принтер — опять магия? Наверняка!

— Впечатлены? — спросил меня один из членов делегации — кажется, его зовут брат Вишек — думаю, от него не скрылся мой удивленный взгляд, да вообще похоже, что они парни внимательные: профессия обязывает.

— Более чем! — искренне ответил я.

— Реакцию впервые вошедшего в храм единого я узнаю всегда! — улыбнулся в бороду жрец. — И вам всенепременно надо будет посетить Джоринский храм — уверен, вам понравится.

— Обязательно, — конечно, специально ехать туда, чтобы посмотреть на памятник архитектуры, я не собирался, но отказ звучал бы странно, да мало ли куда меня судьба может занести.

— Замечательно, — тихо произнес жрец. — С нетерпением буду вас ждать. Жаль, что вы слишком стары для того, чтобы стать паладином, но все равно ваш подвиг не оставит равнодушной молодежь, — церковник на миг запнулся, ну или сделал вид, что внезапно вспомнил нечто важное. — Кажется, мы заболтались, давайте не будем заставлять всех ждать.

Действительно, неудобно получилось, большинство уже заняло свои места (для прихожан в храме стояли скамейки, как у католиков, но для сегодняшнего случая их заменили удобными креслами), а главные действующие лица стоят и лясы точат — непорядок!

Я уже приготовился к долгим часам стояния за спиной жреца, толкающего речь, чья длина могла сравниться лишь с количеством пафоса в ней, но, к счастью, я ошибся.

Служитель Единого проводил меня на небольшой помост, сам сделал шаг вперед, чтобы я стоял за его плечом, и начал "глаголом жечь сердца людей".

— Дети мои, последние дни выпали для вас тяжелым испытанием, но Великий не оставил нас и дал нам шанс увидеть еще один рассвет, а также возможность чествовать героев, которые дали отпор несметным силам нежити. Но один из здесь присутствующих сделал много больше, будто его меч направлял сам Единый, а когда силы тьмы пошли на подлость и во что бы то ни стало решили уничтожить героя, Он прикрыл его дланью своей! Дабы сегодня мы могли по достоинству вознаградить героя, чье прошлое скрыто даже для него самого, и даст Единый, оно прояснится, — жрец сделал небольшую драматическую паузу и продолжил. — Когда его святейшество узнал, с каким пылом сражался человек, отзывающийся на имя Карлеоне, то поручил мне и моим братьям лично все проверить и по достоинству наградить достойных так, как я сочту нужным. Мы с братьями долго обсуждали этот вопрос и решили, что для вас важно не только минувшее, но и грядущее. Я от имени церкви и его святейшества награждаю человека, известного как Карлеоне, пятьюстами золотыми монетами и титулом барона! Но дабы не умножать число безземельных свободных баронов, он должен принести вассальную клятву тому, кого посчитает достойным.

Вот он, момент истины, либо сработает, либо я нанесу смертельное оскорбление всей церкви и этому жрецу в частности, но легенда принята, и отступать поздно.

— Благодарю вас за теплые слова и за награду, но при всем уважении к вам и всем здесь собравшимся, титул я принять не могу. Когда я очнулся после того взрыва, часть моей памяти прояснилась. Мое имя Джек, я князь Карлеоне и не могу принести вассальную клятву иному государству, — я давно заметил, если на полном серьезе и с не менее серьезным лицом нести полную чушь, то в неё поверят лучше, чем в любую истину!

Гоголь, немая сцена. Челюсть упала даже у Сурса: думаю, он не ожидал от меня такой наглости; прямота, конечно, мощное оружие, но, увы, обоюдоострое, поэтому позже придется ответить на множество вопросов, но это потом, а пока можно наслаждаться всеобщим ступором.

Допрос продолжался уже около шести часов; пусть они называли это беседой, суть не менялась. Методы выяснения истины весьма и весьма эффективны, но меня готовили по лучшим методикам двадцать первого века, так что его потуги выглядели довольно жалко. Примитивные приемы, скучная стратегия, тактика — на троечку, так сказать.

После моего выступления спектакль быстро свернули, а меня пригласили "пообщаться в более спокойной обстановке". Теперь я находился в маленькой комнате, обитой красным бархатом, за резным столом перед крысиного вида типом в серой мантии. Он сидел в удобном высоком кресле, мне же досталась табуретка (говорю же, топорно работают). И все это время он экзаменовал меня по моей же легенде, скукота. Когда инквизитор (понятия не имею, что у него за статус, но я про себя называл его именно так) поймет, что поймать на вранье, оговорках и ошибках не получится, перейдет к провокациям.

— Хорошо, "князь", пусть вы и герой, пользующийся уважением некоторых знатных персон, но нет ни одного доказательства, что вы именно тот, кем себя называете. Церковь не желает, чтобы вас повесили как самозванца, это обесценит ваш подвиг, а молодому поколению требуется пример для подражания; желательно, чтобы он был еще жив. Я предлагаю переиграть ситуацию, вы полностью принимаете наше предложение, а ваше заявление спишем на последствия травмы головы.

Что я говорил? Примитив. Метод стар как мир, но срабатывает.

— При всем моем уважении лично к вам и вашей церкви, я вынужден отклонить это без сомнения щедрое предложение, — немного лести в общении с власть имущими никогда не повредит, особенно если это не самая значительная фигура.

— Вы осознаете последствия своего решения, "князь"? — вкрадчивости его голоса позавидовал бы сам Исполнитель Желаний. — Оно может стоить вам жизни!

— Полностью, — мягко отрезал я. — Что значит моя жизнь по сравнению с честью сорока двух поколений предков? Ничего.

— Ну что же вы, "князь", — улыбнулся крысёныш, как же мне хочется засунуть ему гранату за шиворот, чтобы ублюдка раскидало по всей комнате! — Никто не знает даже примерно, где находится ваша родина, какой смысл хвататься за старое, за иллюзию? Не проще ли начать все заново? С чистого листа! Или вы боитесь наказания за предательство? Никто ведь не узнает об этом.

— Я. Я узнаю. И при жизни меня будет судить собственная совесть, а после её завершения как я взгляну в глаза тем, кто ждет меня за гранью? А трудности? Да черт возьми, я не помню, когда было легко!

— Ясно. Значит, вы продолжаете настаивать, что являетесь князем по имени Джек Карлеоне? — инквизитор с грустью посмотрел на свое кольцо — наверняка артефакт; судя по размерам, он реагирует на эмоциональное состояние.

— Истинно так, — кивнул я. — И от своих слов не откажусь.

— Хорошо, — мой собеседник сложил руки вместе и уперся ими себе в лоб, делая вид, что думает, на самом деле от него ничего не зависело. — Я не могу взять на себя такую ответственность, мне надо посоветоваться с братьями. До тех пор я бы просил вас ожидать в этой комнате.

— Разумеется, — кивнул я. — Надеюсь, вы примете мудрое решение.

­- Хорошо сказал: "мудрое". Не правильное, а именно "мудрое".

— Да кого волнует правда?

— Не сомневайтесь, — сказал инквизитор и вышел из комнаты в чисто английском стиле — не прощаясь.

Тащиться за крысенышем мне не хотелось, все равно я узнаю об их решении — рано или поздно. Если все будет не так, как я рассчитывал, то придется пробиваться с боем. Конечно, я лишусь форы, но не вижу в ней никакого смысла, десяток лишних трупов ничего не решит. Конечно, будь у меня стандартный набор, то давно бы все заминировал, просто на всякий случай.

Совещательная комната. Две минуты спустя.

— Итак. Брат Йозеф. Что вы можете сказать об этом странном человеке?

— Несомненно, он тот, кем представился.

— Вы все же использовали артефакт?

— Я посчитал это излишним, он слишком дорого стоит, чтобы тратить его там, где можно обойтись своими силами, — инквизитор сделал небольшую паузу и продолжил: — Его проблемы с памятью — это, несомненно, результат магического воздействия, кто-то хотел от него избавиться, но убить не смог или не захотел. По словам самого князя — всех, кто покушался на жизнь членов его семьи и преуспел в этом, рано или поздно настигала трагическая, но весьма нелепая смерть.

— Очень интересно. Он так опасен, что некто применил столь сложные чары, дабы избавиться от его присутствия?

— Не для нас, он профессиональный охотник на порождения магии. Как все мы помним, свидетели утверждали, что при появлении вампиров он впал в ярость.

— Это, несомненно, любопытно, брат Йозеф, весьма любопытно, и мы обязательно вернемся к этому вопросу позже. Меня больше интересует, помешает ли он нашему делу или может принести пользу.

— Конечно, ваше преосвященство. Несомненно, его поддержка может оказаться незаменимой для юного Сурса. Князь весьма благороден и честен, кроме того, он незаурядный воин, и в предстоящей войне это будет весьма кстати. Все те, кто хотя бы теоретически смог вести боевые действия такого масштаба, либо впали в старческий маразм, либо отдыхают в семейном склепе. В данный момент нам нечем его зацепить, но со временем что-нибудь найдется — женщина, дети, мелкие страстишки... Если же нет, используем его потенциал на полную, а потом избавимся.

— Замечательно, чем незаметней будет роль церкви в предстоящих событиях, тем лучше.

— Но почему, ваше преосвященство?

— Его Святейшеству открыто многое, поэтому он и решил начать перерождение Светлого Союза в виде Империи Света. Это должно не только подготовить нас к грядущим опасностям, но также и укрепить дух людей. А этого не произойдет, если сие сделает церковь силой своего авторитета. Юный Сурс сможет на наше благословление и не более, по крайней мере официально. — похоже служитель церкви прозрачно намекнул что людей и деньги придется искать самостоятельно.

— Благодарю за разъяснения, я могу идти?

— Да, обрадуйте нашего нового друга. И да, он может забрать половину награды... И я решил увеличить сумму до восьмисот золотых. Нет, это не слишком много, пусть знает нашу щедрость. А теперь ступай, у меня много работы.

Кабинет для допросов. Д-15.

Известия, принесенные инквизитором, меня весьма обрадовали, и он недвусмысленно так намекнул, чтобы я присмотрел за юным королем. А потом монах сделал вид, что ему надоела вся эта конспирация, недомолвки и намеки и он решил играть открыто. Будь тут Станиславский, то сказал бы свое сакраментальное "не верю!".

— Вы все равно это узнаете от вашего друга, но мне бы хотелось, чтобы вы узнали это из первых рук.

— Даже так? Как я понимаю, это что-то весьма грандиозное?

— Скорее глобальное, — инквизитор решил, что я проглотил наживку; отчасти он был прав, мне действительно стало интересно. — Светлый Союз является таким только на бумаге, дворяне давно объединились небольшими кучками и тихо грызутся с соседями, но так как война невозможна, плетутся интриги, льются яды, лошади топчут седоков... Но это все ерунда, многие начали собирать армии, причем каждый мнит себя великим полководцем, а на деле не большенство и фехтовать-то умеет. Война внутри Союза убьет нас за пару лет, сперва горячие дворяне зальют землю кровью, причем кровь будет в основном принадлежать крестьянам. Что будет дальше, угадать не сложно.

— Голод, болезни и сокращение числа населения на три четверти?

— Да, вот только неприятности на этом не закончатся, придут маги и уведут тех, кто пережил все ужасы в рабство.

— Это прискорбно, — согласился я.— Что вы собираетесь с этим делать?

— Как и всегда, направлять заблудшие души на правильный путь. Лучший способ остановить лесной пожар — это еще один пожар, пущенный навстречу.

— Понимаю, — сказал я инквизитору, а после небольшой паузы добавил. — И одобряю. Великая печаль для родителя — смотреть, как ссорятся его дети.

— Печально слышать, что вам знакома наша проблема, но все же надеюсь, что ваши знания помогут нам избежать многих проблем.

— Не совсем, это было очень давно, так что мой опыт ограничен только чтением учебника истории.

— Не так уж и много, но все же лучше, чем ничего. У вас есть ко мне вопросы?

— Да. Я тут, можно сказать, без году неделя, а вы готовы мне доверить судьбу будущей империи?

Инквизитор расхохотался.

— Юноша, я в своей жизни видел множество шпионов и саботажников, вы на них абсолютно не похожи. Кроме того, если бы вы желали зла Светлому Союзу или церкви, то этот амулет начал бы светиться красным и слегка вибрировать, — крысеныш достал из-за пазухи стеклянную оливку на цепочке и повесил её у меня перед глазами. — Как видите, он абсолютно спокоен.

— Он блефует, это обычная безделушка, даже остаточной магии не чувствую.

— Ты все усложняешь, я просто понял, что он лжет.

— Это жульничество!

— Ничего не знаю, не отвлекай.

— Ну, теперь все встало на свои места, — пожал плечами я. — Каков план наших действий?

— Сразу за дело? Уважаю вашу решительность. Вот только эта задача лежит на плечах юного Сурса, вы должны ему помочь.

— В каком статусе?

— Вы можете заключить временный военный союз или выступить в качестве простого наемника, многие безземельные дворяне выбирают этот путь, если гордость или законы семьи не позволяют им дать присягу.

— Хм, — я сделал вид что задумался. — Это надо обдумать.

— Понимаю. И когда примете решение, просто действуйте или бездействуйте. Главное, не пытайтесь встать у нас на пути, — оскалился инквизитор — ой напугал, прямо весь дрожу.

— Хорошо. Значит, я могу действовать по своему усмотрению?

— Да, но и за последствия отвечать будете тоже лично, — угрожающе наклонился над столом инквизитор.

— Это справедливо. И поэтому мне нужно время.

— Само собой, но чем дольше вы будете бездействовать, тем меньше получите в итоге. На этом у меня все, вы свободны... И чем больше вы тянете, тем многочисленней могут быть жертвы.

На выходе из монашеской обители (именно там и проходил допрос) меня ждала целая делегация, возглавляемая Сурсом, с ним были все вояки с приграничья, бывшие на свадьбе, включая хозяина замка, и еще с пяток лиц, мне незнакомых. Вся эта вооруженная и закованная в латы толпа порождала такой сивушный дух, что любой человек, постоявший тут пару минут, стал бы так же пьян, как и собравшиеся рыцари. Не к добру это.

— Господа, кажется, вы заблудились! Тризну по погибшим справляют в той стороне, — я указал рукой на замок.

— Леон, то есть Джек, мы это... — начал, было, говорить его величество, но я его перебил: еще ляпнет что-нибудь не то, он же порой наивный как ребенок.

— За мной, друзья, я вас провожу.

И пьяная толпа покорно последовала за мной; конечно, были смутные бурчания, но в сущности никто не сопротивлялся.

Дабы минимизировать разрушающую силу пьяной толпы, её надо локализовать, увести и напоить, чтоб на ногах не стояли. Для этого мы оккупировали малую трапезную, где цвет рыцарства должен был продолжить заливать в себя вино, но это почему-то не происходило, все смотрели на меня.

— Господа? — сделал я непонимающие лицо.

— Редко кто выходил на свободу в целости после беседы с Карающей Дланью Йозефом. Он очень опасный человек, и его лучше не злить, — голос графа Луксора был весьма серьёзен.

— Благодарю вас за ценный совет, но мне этот человек не показался таковым; что ж, первое впечатление бывает обманчивым. Мы довольно мирно побеседовали, я рассказал ему о своей жизни, ответил на парочку вопросов — и все.

— Демоны бездны! — воскликнул один из присутствующих. — Парень, да ты настоящий везунчик.

— Может быть, может быть, — неопределенно пожал плечами я. — Но надеяться только на удачу глупо. Меня волнует совсем другой вопрос. Господа, какого черта вы туда приперлись?

— Эм. Хотели тебе помочь, — сказал граф. — Я не мог бросить в беде человека, который спас меня, мою семью и мой замок.

— И для этого вы напились — как я полагаю, для храбрости? — дождавшись пары согласных кивков, продолжил: — Господа, это самое бредовое решение с тех времен, когда троянцы решили принять в дар огромного деревянного коня, — наверное, они тоже были подшофе. Разве что вас не перерезали спящих.

— Но Леон... эм... Джек, мы хотели помочь! — возмутился Сурс.

— Господа, я всецело ценю ваши благородные порывы и безмерно рад, что вы готовы за меня ПОРУЧИТЬСЯ, — последнее слово я особо выделил. — Как я понимаю, именно ЭТО вы и хотели сделать. Смекаете?

— Как того требует подтверждение дворянского титула у лица, утратившего семью и документы, — подхватил мою игру... кажется, его зовут Эроном. Собравшиеся благородные были кем угодно, но не полными идиотами и намек быстро поняли. Вот что значит благородство, а еще сильная печень.

— Прекрасно, господа, когда будет осуществлена эта процедура? Это простая формальность, где достойные мужи поставят оттиск своих печатей, или очередная нудная церемония, вытягивающая больше силы, чем самая напряженная битва?

— Не надо высоких речей, друг мой, здесь все свои, — сказал граф. — Выбор за тобой, если тебе неприятны церемонии, то все будет проведено в узком кругу. Конечно, это вызовет недовольство некоторых благородных, но дуэлей с твоей репутацией ждать не придется.

— Нож в спину или яд в еде?

— Не думаю, более чем на грязные слухи можешь не рассчитывать. Срубишь пару горячих голов, и они успокоятся.

— Нет человека — нет проблемы, — кивнул я.— Мудро.

— Замечательно. Раз к тебе вернулась память, можешь расскажешь о себе?

— Не вижу причин ответить отказом... Присядьте и послушайте; думаю, вам понравится моя история.

Естественно, рассказывать правду я не собирался, сплавил им нечто отдаленно похожее на похождения Геральда из Ривии. Уделяя особое внимание разнообразным монстрам из земной мифологии, а также кое-чему из биологического оружия, созданного в недрах Бункера. И кто сказал, что это должен быть обязательно вирус или бактерия? Слишком непредсказуемо; конечно, можно закодировать в гены механизм самоуничтожения, но даже самый надежный механизм может дать осечку, если не через тысячу, то через миллион или миллиард циклов. Нельзя загнать природу в рамки, она всегда найдет выход. И некогда надежное оружие обращается против своего создателя. Так что намного удобней биооружие размером побольше. Капсула с реактивом или взрывчаткой помещается в уязвимой части организма, и если в определенный момент не поступит сигнал, то это значит, что контроль утрачен и пора выращивать нового монстра...

Я поймал себя на мысли, что кручу в руках маленький детонатор и чуть не нажал на кнопку. Эта игрушка должна помочь мне уйти из жизни, если все будет ОЧЕНЬ плохо. Первый щелчок выстреливает из противоположного конца небольшую пластиковую капсулу, которую я должен отправить себе в рот и взорвать. Почему так сложно? Да просто заряд довольно быстро растворялся без следа, что породило шутку про то, что взрывчатка у меня в крови. Почему он здесь? Не помню, чтобы он был со мной во время "испытания"!

- Просто ты хомяк и скорее отгрызешь себе руку, чем оставишь штуку, которая может делать бабах, пусть и довольно жалкий.

— Бывает, — я мысленно пожал плечами, незаметно возвращая небольшой черный цилиндр в потайной карман.

— Ну, хоть не мелочь по карманам тыришь, иначе нам было бы стыдно за нас.

На это я даже отвечать не стал, слишком явная провокация.

— Ну хорошо, раскусил! — буркнул он и заткнулся.

-У вас весьма буйная биография; будь я на вашем месте — давно бы кормил червей, — решил пошутить граф Луксор.

— Именно поэтому каждый из нас находится там, где нужен, и мы оба живы, а насчет червей... не думаю, чтобы им многое досталось, — без тени улыбки ответил я. Обожаю черный юмор, а судя по смеху собравшихся — не я один.

— О Единый, кажется, мы засиделись, да и раненому нужен отдых. Господа, не хочу показаться негостеприимным, но все же проявите немного уважения к князю.

Я попрощался с собравшимися и отправился в свои апартаменты, этот сумасшедший мир не дает мне и минуты покоя; я, конечно, не жалуюсь, все это довольно весело, но совесть тоже надо иметь!

Да и предложение жрецов поучаствовать в местной революции в числе первых лиц меня весьма удивило: я вообще непонятный и непроверенный совершенно посторонний человек, а тут такое доверие. Были у меня краткие периоды безделья, когда в руки попадалась разнообразная фэнтезийная литература, где герой без специальной подготовки уговаривает сильных мира сего как минимум следовать совету или вообще плясать под его дудку. С моим "обаянием" можно заставить большинство людей делать то, что я пожелаю, но только при непосредственном контакте и весьма продолжительном общении, так что на что-то серьезное уйдет весьма много времени, проще прибегнуть к насилию. Поэтому, чтобы общаться с персоналом, мне надо было использовать специальный шлем.

Так вот, ни о чем подобном я не просил и даже намеков не делал, а тут на меня буквально сваливают миссию по спасению целой страны. В голову приходит всего три варианта событий. Первый: они ждали именно меня, то есть некий пророк предсказал мое появление, и вот они нашли того, кто справится с работой. Звучит фантастично, но всё же возможно. Второй: им плевать на результат, появится империя или нет — неважно, цель состоит в чем-то другом, может, даже в самом процессе кровопролития. И последний, самый невероятный: все обстоит так, как мне сказали. В любом случае все плохо, но это всяко интереснее, чем скучная добыча денег для безбедного существования. Как же мало информации; поскольку тут нет интернета, придется самому пометаться по миру, посмотреть и послушать все лично, ибо слухи зачастую сильно искажают действительность или вообще откровенно лгут, и, сидя на краю цивилизации, до истины можно докопаться только силами пары сотен аналитиков. Война дело дорогое, время у меня есть, главное — подготовить почву, чтобы без меня не начали. Еще заварят кашу, а крайним окажусь я. Но пока отложим это до поры до времени; надеюсь, сегодня ночь будет тихой, а во сне регенерировать проще. Проклятье, если меня кто-то сегодня разбудит — в лучшем случае он вылетит в дверь.

В эту ночь судьба была благосклонна к непрошеным визитерам, и до рассвета меня никто не беспокоил. Утро было замечательным, светит ласковое солнце, щебечут птицы, крестьяне за стеной утаскивают последние трупы — красотень!

Эх, я бы не отказался повторить ту битву; желательно, чтобы у меня была взрывчатка или хотя бы огнемёт, а то радиус поражения меча меня немного угнетает. Но время, как всегда, не ждет, и надо идти "в народ" собирать информацию, заодно дадим время жрецам обработать будущего "императора" (а может, Сурс станет настоящим правителем, что было бы предпочтительней, власть жрецов обычно ни к чему хорошему не приводит).

Внезапно меня привлек странный запах... Запах смерти, озвучь я это вслух — на меня как минимум бы посмотрели, как на идиота! И как говорят в Одессе, и таки были бы правы, ведь покойников тут хватит, чтобы обеспечить материалом не один десяток медицинских институтов на много лет. Вот только это был запах нежити живой... точнее, не упокоенной.

Проклятье, они что, притворились э... погибшими? Сложное поведение у низших некропроявлений. Бред! Нить управления воспринимается по-другому, да и не чую я его! Бежать, бежать, бежать на запах; как, черт возьми, они запихнули гигабайтный файл на полуторамегабайтную дискету? Я хочу это видеть, пока кто-то не прикончил ценный образец! Но на сей раз реальность оказалась скучнее, чем я предполагал. Зомби были сильно повреждены и завалены своими коллегами, они просто не могли выбраться — скукота. Только зазря бегал да людей напугал, но как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. На всякий случай я проделал в живых мертвецах пару лишних отверстий: никогда не оставляй живых врагов — и не придется выковыривать ножи из спины. В приступе паранойи я даже сходил к месту захоронения зомби (чтобы сжечь такое количество плоти, надо много древесины, а она денег стоит) и минут двадцать прислушивался, принюхивался и присматривался к куче трупов, чем вызвал множество недоуменных взглядов крестьян.

— Они более не побеспокоят живых, сын мой, — о приближении жреца я знал заранее, но угрозы него не чувствовалось , поэтому оборачиваться заранее не стал.

— Только если толковый некромант не решит устроить диверсию; у вас есть что-то вроде ритуала полного упокоения? Или оберега мертвых?

— Мы называем это вечным покоем, — улыбнулся жрец. — Но я считаю это излишним.

— Чтобы обезвредить бомбу недостаточно сломать детонатор, когда-нибудь найдется тот, кто вставит новый.

— Ваши слова остались для меня загадкой, но смысл я уловил, — жрец не переставал улыбаться. — Но с чего вы взяли, что они могут снова подняться?

— Потому что могут, — пожал плечами я и со злом добавил: — Какой-нибудь очередной влюбленный идиот решит приворожить свою подружку, причем делать он будет это именно здесь, напортачит везде, где только сможет, а потом мертвяки выползут из-под земли и вырежут несколько окрестных деревень! Часть покойников тогда по лесам разбрелась, и вылавливать их по одному было той еще морокой.

— О, а что стало с колдуном недоучкой? — удивленно спросил жрец.

— Да повесился он, сожрали мертвяки кралю его, — махнул рукой я. — Да и какая разница? Даже если бы палач нарезал из него ремней, вытянул все жилы и раздробил все кости — результат бы не изменился.

— Это могло стать уроком для других, — возразил церковник.

— Может быть, — пожал плечами я. — Чернь учится только после пары ударов плетью.

— Истинно так, — согласился со мной жрец. — И знаете, я все же последую вашему совету и, когда яму засыпят, проведу ритуал.

После этих слов он кивнул и отправился обратно за стены, мне же только оставалось что последовать за ним, причин находиться здесь у меня больше не было.

Последующие три дня я по спирали обходил территорию замка, выискивая возможные гадости, заранее заложенные вампирами. Но, похоже, они не рассчитывали на реальное сопротивление и сюрпризы не подготовили. Для всех — я просто гулял, люди были напуганы и напряжены, и лишние раздражители могли стать той самой бабочкой, которая ломает хребет перегруженного коня.

Когда мне начал надоедать поиск иголки в стоге сена, появился мальчишка-посыльный.

— Господин князь! Наконец-то я вас нашел, — отдышавшись, произнес парнишка. — Его светлость просил передать, что желает вас видеть.

— Срочно?

— Иначе бы меня тут не было! — не без гордости ответил мальчуган.

— Хорошо, убедил. Веди.

Малой что-то говорил, я даже отвечал, в основном невпопад, от шустрого ребенка это не скрылось, и он заткнулся.

Как выяснилось позже, ждал меня не только граф, но еще Сурс и четверо баронов, похожих друг на друга, как братья, коими они и являлись. Все обладали средним ростом, огромной шириной плеч и бочкообразной грудью. Если бы не полное отсутствие бород, то их можно было бы спутать с гномами... увеличенными в полтора раза! При всем внешнем сходстве, братья были абсолютно разными. Атад — вояка до мозга костей — можно сказать, родился с топором в руках. Номад — крепкий хозяйственник, способен извлечь доход даже из самого захудалого хозяйства, также может задушить медведя гризли голыми руками, чем не устает хвастаться. Крох — просто умный мужик, больше ничего про него не знаю. Гиарт — единственный из братьев, у кого нет собственного владения, вот только он богаче первых трех вместе взятых. Младший брат обладал талантом хорошего торговца и скромный сундук с серебром, доставшийся ему в наследство от отца, весьма ловко пустил в оборот.

Не нужно быть дельфийским оракулом, чтобы узнать для чего мы все здесь сегодня собрались. Но это точно было не соревнование пророков, и граф все же решил просветить собравшихся — точнее, поставить меня в известность о своих планах.

Если без пафосных патриотических речей — они задумали огнем и мечом объединить разрозненные государства в единую империю. Основу будущего войска должна составить армия графа и баронов, также предполагалось скупить всех приличных наемников.

— ...что скажешь, князь? Кое-кто считает, что ты компетентен в данном вопросе.

— Господа, я разочарован. Даже если не найдется того, кто упрется рогом и, превозмогая, сможет отбиться, и дело выгорит, то новоиспеченное государство будет серьезно лихорадить не один десяток лет. Множество разоренных деревень, сожженные и вытоптанные поля, десятки тысяч погибших крестьян, еще огромная армия, которую нужно кормить. В результате получаем голод и вспышки болезней, затем недовольства и бунт. Конечно, восстание можно подавить, вот только проблему нехватки еды это не решит, а только усугубит её, ведь людей, способных сеять хлеб, станет еще меньше!

— Часть солдат можно распустить по домам, — предложил Крох.

— Отличная идея! Вот только давайте на секунду поставим себя на место солдата. Вот вы возвращаетесь домой; ваша семья, слава Единому, уцелела, но только есть нечего, урожай уничтожен. Вам несказанно рады грязные и голодные дети, жена задает немой вопрос "Что нам делать?". И вот вы сжимаете рукоять клинка и идете с такими же бывшими солдатами грабить, чтобы прокормить семью. Бывшего солдата непременно поймают и казнят, но сколько он убьет перед этим и сколько таких разбойников будет? Хотите войти в историю как инициаторы колоссальной резни? Или как люди, положившие начало конца Светлого Союза?

— Князь, вы говорите странные и страшные вещи, — нахмурился граф. — В ваших словах есть смысл, но способны ли вы на что-то кроме критики?

— Если можно, то просто Джек. Есть одна идея — без подробностей, правда, на их разработку придется потратить несколько месяцев, но основные моменты могу обозначить уже сейчас. Если, конечно, кому-то будет интересно.

— Несомненно! Именно для этого мы здесь и собрались. Мои друзья сомневались в твоей компетенции, братья намеренно оставили "дыры" в стратегии, но никто и подумать не мог, что ошибкой был весь план. Прости за наше недоверие, — виновато опустил взгляд граф.

— Все в порядке, я понимаю.

— Надо же, готовились к обсуждению, а этот — не в обиду сказано — юнец раскатал все наши идеи! Надеюсь, у почтенного графа хватит вина для повторной разработки, — рассмеялся Атад.

— Никакого алкоголя на военном совете! — резко заявил я. — Выпивка отупляет и делает агрессивными, результат подобных "дискуссий" я только что слышал, и он не впечатляет.

— Хей, парни, а он решительный парнишка, уважаю! — хохотнул Крох. — Продолжай, мы все внимание!

— Вы предлагаете войну, неважно какие цели вы преследуете, но по сути это вторжение с целью захвата, и обязательно встретит волну возмущения и сопротивления, о чем я уже говорил. Но есть возможность сгладить углы нашей агрессии и представить все под другом углом зрения, что превратит банальный захват территорий в миссию по спасению мира.

— Я не буду драться с Башнями, это все равно что с... плевать против ветра!

— Никто не будет воевать с государством магов, по крайней мере, в сегодняшних условиях и с моим участием. Три четверти армии поляжет еще на подходе, оставшихся солдат не хватит даже для того, чтобы о них доложили верховному командованию. Абсолютно бессмысленная акция. Я же предлагаю: чтобы войну придумать, придумать нам врага! Например, сектантов старых или древних богов, желающих пробудить своего господина ото сна, для чего они грабят, убивают и насилуют невинных людей.

— И где мы таких возьмем? Надеюсь, ты не предлагаешь платить за то, чтобы кто-то инсценировал эти события?

— У вас что, разбойники перевелись, господин граф?

— Эм, нет.

— Платить придется, но не "лесным братьям", а тем, кто будет усердно распространять слухи не о простом грабеже и убийстве, а о кровавой резне! Обязательно с сильно приукрашенными подробностями, да так, чтоб мурашки по коже.

— И что нам это даст?

Проклятье, он достал перебивать!

— Повод, причину и цель. Если у соседа эпидемия смертельной и весьма заразной болезни и кто-то выделил войска, чтобы сжигать зараженные деревни, потому что по-другому никак, никто ведь и ухом не поведет, чтобы вмешаться; в лучшем случае усилят охрану границ, но не более. Здесь работает тот же принцип: "Моя хата с краю, ничего не знаю", поначалу никто не станет вмешиваться, а потом будет уже поздно. Перекупка и переманивание солдат — дело неблагодарное, ими придется разбавлять собственную армию, в конце концов верных людей станет меньшинство, что чревато бунтами и неподчинением. Тут и всплывает причина — причина, по которой люди будут вступать в наши ряды — и это не деньги или страх, а идея! Никогда не надо недооценивать боевой дух солдат. Кроме того, к нашей борьбе будут присоединяться не только простые воины, но и дворяне! Зачем завоевывать тех, кто встанет под наши знамена добровольно? При идеальном стечении обстоятельств, что весьма маловероятно, солдатам вообще не придется обнажать оружие. Естественно, будут те, кто решит отсидеться внутри стен и присоединяться к новорожденной империи не захочет. Чтобы разрешить эту проблему, начинаем задавать неудобные вопросы: а не пособничает ли уважаемый дворянин сектантам, не будет ли он приносить обильные человеческие жертвы, чтобы демон-покровитель уберег его шкуру? В идеале он, чтобы доказать свою лояльность, соглашается стать частью империи. Таких надо будет несомненно поощрить поднятием титула, а может, даже и землями соседа, чью голову вынесли солдаты, не пожелавшие сражаться за безбожника, или того, чей замок был взят силами борцов с тьмой и предан очистительному огню. К слову, поджигать не обязательно, можно просто пригласить жреца, чтобы тот провел соответствующий ритуал. Правильная мотивация — залог успеха! Ну и, конечно, цель войны — задушить зло в зародыше, а не построить империю, последнее будет "вынужденной" мерой, средством, поэтому оно пройдет наиболее безболезненно. Кхм. Я понимаю, что все выглядит весьма абстрактным, но это только грубый набросок, я слишком плохо знаю обстановку в Союзе, и мне нужно время на её прояснение. Вопросы, господа?

— Что тебе для этого нужно? Деньги? Рекомендательные письма?

— Вы должны меня нанять — военным консультантом, телохранителем его величества, да хоть как офицера-наемника, простым солдатом я быть не согласен.

— Но это же гроши!

— Мой капитал — он в голове, так что не пропаду, а наживаться на чужой войне — недостойно князя.

— А как мы избавимся от "угрозы"?

— Легко, ведем активный поиск год или два, мало ли кто решит под шумок ДЕЙСТВИТЕЛЬНО организовать кружок поклонения демонам или банальный заговор, хуже не будет точно. В коне концов, откормим каторжников и с мешком на голове повесим, а потом сожжем.

— А для чего на них продукты переводить? Все равно же в петлю! — возмутился Атад.

— Детали, мой друг, детали. Худые руки в мозолях могут вызвать ненужные подозрения и кривотолки. Можно, конечно, отправить на казнь нескольких трактирщиков, но это все вопрос морали и этики, и решать его не мне.

— Это сработает? — спросил до сих пор молчавший Гиарт. — Это придумано тобой, или данный метод уже кем-то опробован?

— Врать не буду, — пожал плечами я. — Авторство не моё, но воплощение в жизнь видел, и знаете, главное палку не перегнуть и вовремя остановиться. И еще одно, никаких ручных сектантов, потом годами придется разгребать. Только лживые слухи и манипуляция фактами.

— Неплохая интрига, эльфы бы оценили, — одобрительно кивнул головой граф. — К слову, у вас их в предках не было?

— Однозначно нет, и я этому весьма рад, весь мой опыт общения с ними был весьма негативным, — да, эльфы тайно живут на Земле, они всячески идеализируют свой образ в кино и литературе. Творчество Толкина — одно из проявлений влияния перворожденных на людей. С высокомерием бессмертных фашистов может сравниться разве что их тщеславие, они надеются явить себя миру и править им как короли (на законы людей им, само собой, плевать). — Но в искусстве стравливать и мирить равных им трудно найти.

— Хорошо, но сейчас не об этом. Друзья, я бы был вам очень благодарен, если бы вы позволили мне переговорить с сыном и князем с глазу на глаз.

— Конечно.

— Не вопрос

— Ладно.

Младший из братьев молча кивнул и они удалились.

Пару секунд мы обменивались взглядами, но его светлость не стал тянуть кота за интимное.

— Каковы ваши планы на ближайшее будущее, князь?

— Сурс как-то обмолвился, что может познакомить меня с гномами; думаю, у нас найдется пара общих тем для разговора.

— Хочешь продать что-то из технологий своей родины? Но учти, что описания действия бабахающей и плюющейся огнем трубки будет мало.

— Я всецело осознаю это, и поверьте, мне есть что им предложить, — а также что купить; надеюсь, что у коротышек имеются нужные мне компоненты, уже предвкушаю сладкие звуки взрывов.

— Мне надо лично обговорить с подгорным народом условия разработки рудника, по их словам золото там особенное, и они готовы его купить по курсу один к десяти, надо выторговать у них хотя бы один к дюжине.

— Если уломаю коротышек на большее, мне десять процентов с дополнительной прибыли, — тоном скучающего маклера заявил я. — Но сперва хочу увидеть шахту изнутри или хотя бы образцы породы.

— По рукам, — махнул согласился Сурс. — Но я не думаю, что у тебя получится.

— Это уже мои проблемы, — пожал плечами я. — Когда выдвигаемся?

— Если его светлость выделит нам провиант и солдат для сопровождения, то можно выступать хоть сейчас.

— Все что в моих силах, сын мой, но завтра.

— Окей, но никаких солдат. Оборона и без того ослаблена, вы ведь лучших дадите... Давайте, я просто куплю услуги наемников, они к путешествиям привычные, да и специфика у них немного другая.

— Хорошо, эти расходы я беру на себя, — кивнул граф.

— Ладно, — пожал плечами я. Как говорится, дают — бери, бьют — порубай всех на куски! — Но подбирать команду, как и производить оплату, буду я, и это не обсуждается.

— Добро, — согласился граф. — Я отдам необходимые распоряжения, ступайте.

— Не знал, что тебе известны имена хороших наемников, не поделишься? И вообще, где ты успел завести такие знакомства?

— Нигде, просто не хочу иметь дело с людьми, в которых не уверен. — Откровенно говоря, я собирался набрать человек пять-шесть, чтоб стояли на часах и выполняли работу по обустройству лагеря, ну и своей смертью сообщили о нападении опасного противника

Все это по понятным причинам Сурсу я сообщать не стал: меньше знает — крепче спит. — Сброд под личиной хороших парней я отличу, остальное дело личных предпочтений.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Как только получу удостоверяющий моё дворянство документ, можно выдвигаться, в половине дневного перехода есть таверна "Покалеченный пес".

— Ты имеешь в виду "Слепой, шелудивый и хромой пёс без хвоста и правого уха"? Известное местечко, там весьма разнообразный контингент, от бывших головорезов и дезертиров до безземельных младших сыновей дворян и мастеров меча.

— А это еще кто? — заинтересовался я.

— Мастер меча — предпоследняя ступень развития воина — чтобы получить ёе, надо отбить дюжину арбалетных болтов, выпущенных по очереди; пройти полосу препятствий, утвержденную демоны знают когда. И разумеется финальное испытание — сразить одного из живущих мастеров клинка из числа еще не отошедших от дел.

— Это ты книжку процитировал? — ухмыльнулся я. — А какая же последняя ступень?

— Угу. Мастер оружия. Мастером оружия становится только тот, кто может использовать в качестве орудия убийства все, что попадется под руку, в том числе и самого себя. О присвоении ничего не знаю, потому что единственный мастер оружия — эльф, а они весьма скрытны и не торопятся делиться своими знаниями.

— И черт с ними, — отмахнулся я. — У нас и без них проблем хватает. Да и вообще, у тебя жена молодая скучает, а ты тут со мной лясы точишь! Непорядок, иди и развлекай, увидимся завтра утром, дружище!

Отсалютовав Сурсу, я удалился. Сейчас не время для пустопорожней болтовни, он весьма эмоционально напряжен, пусть расслабится, а то еще ляпнет что-нибудь, а мне не ответить нельзя, придется сперва "обижаться", а потом разруливать "конфликт". А если учесть, что тут совершенно другой мир, который я знаю очень и очень плохо, то эта задача усложнится во много раз.

А пока нужно подготовиться, вроде бы на местном рынке есть кое-какие компоненты для взрывчатки. Получить тринитротолуол, конечно, не выйдет, но алюминиевый (алюминий, в отличие от средневековой Европы, здесь был довольно распространен, из него клепали всякие мелкие вещи) порох можно использовать в качестве начинки для взрывных шашек.

А если учесть, что в качестве детонатора выступает фитиль, то все становится совсем грустно, но на безрыбье и рак рыба. Надеюсь, у гномов есть нефть, кислоты и еще кое-что для сборки детонатора, иначе я тут со скуки помру.

Остаток дня я посвятил изготовлению гранат. Гончару было поручено сделать десять маленьких горшочков, а заодно и пробок с отверстием для фитиля. Мужик был так польщен визитом, что немного глуповатая улыбка не сходила с его лица до самого моего ухода, деньги брать отказался наотрез, как и кузнец, который нарубил мне загубленные учениками заготовки; у него же был получен в дар каменный уголь. Аммиачная селитра и сера были экспроприированы у шарлатана, который несколько лет продавал их, как и другой сомнительный товар, под видом косметических и просто полезных для здоровья препаратов. Драл он за свое барахло невообразимую цену, так что я просто сдал его страже, их капитан не смог отказать моей просьбе и передал конфискат мне. Статус народного героя буквально творит чудеса.

Испытания я проводил уже ночью; для того, чтобы глиняный сосуд не разбился, гранаты пришлось поместить в мешочки, набитыми обрезками мешковины.

Теперь поджигаем фитиль и сбрасываем в овраг, меры безопасности никогда не бывают излишними. БАБАХ! Прекрасный взрыв, услада для слуха, как я соскучился по этому звуку. Кажется, взрыв получился немного сильнее, чем ожидалось. Другой мир — другие законы физики? Надеюсь, разница не слишком велика, иначе прорва технической информации становится абсолютно бесполезной.

— Ты не там ищешь причину, нам стоит лучше контролировать Силу, порох пропитался ей. Видимо, Взрыв действительно часть нас, как и Зверь.

Хм, логично. А если направить её целенаправленно, как в клинок? Не вопрос, кидаем вторую гранату. БАБАХ! Примерно пятидесятипроцентный прирост мощности взрыва от изначально запланированного. Неплохо; на вторую меня, может, и хватит, а вот о третьей и думать нечего. Что ж, испытания проведены успешно, данные получены, теперь можно возвращаться на базу.

Из замка мы выехали незадолго до полудня, но Сурс все равно клевал носом — он что, отрывался на будущие? Забавно.

Дорога до трактира была довольно скучной и не самой приятной, ездить на лошади без привычки — удовольствие ниже среднего, убил бы сейчас за нормальный транспорт! Толковый некромант превратил бы эту тупую клячу... ну, например, в костяного паука — вот кто бы шел плавнее и быстрее, чем это бесполезное животное, да я сам буду бежать дольше и с большей скоростью! Но приходится трястись в седле, потому что не пристало дворянину идти пешком, когда есть возможность передвигаться верхом. Конечно, Сурс вообще предлагал использовать карету, но я его на хрен послал: скорость никакая, а об амортизации они тут и слыхом не слыхивали, дикари-с. Была еще идея воспользоваться поездом коротышек, но до ближайшего вокзала достаточно далеко, это весьма неспокойный район и ставить тут любую инфраструктуру гномам было бы весьма рискованно, да и невыгодно. Если с первым они бы и смирились, но вот финансовые потери — это уже серьёзное препятствие.

Благо долго маяться от скуки мне не пришлось, примерно через три часа после полудня мы прибыли на место. Хозяин таверны явно не бедствовал — два этажа, сложенные из камня; еще один — из мореного дуба.

— Надеюсь, содержание соответствует форме, иначе до следующей точки придется ехать еще сутки, ну или делать крюк, в итоге выйдет то же самое.

— Скупой платит дважды, — пожал плечами я. — Наймем кого попало — можем потерять не только время.

— О чем разговор, мы же договорились, что я не буду вмешиваться в процесс найма, так что пусть у тебя голова болит на этот счет.

— Замечательно.

Мдя-я-я. Контингент тут был не лучший, идеальные кандидаты на мясо в случае локального вооруженного конфликта — ну когда два барона не поделили барана, пересекшего границу. Своих солдат жалко (или их нет вообще), они нанимают толпу вооруженного и умеющего махать острыми железками быдла, перекупить которое противник не сможет (по причине бедности). Похоже, Сурс пришел к похожим выводам, он занял один из свободных столиков и ехидно лыбился во все зубы.

Никого из присутствующих я точно нанимать не буду — это однозначно, но перекусить не помешает, да и перекинуться парой слов с трактирщиком лишним не будет. Уж он точно должен знать, как связаться с группами, здесь не представленными; ни за что не поверю, что хозяин имеет доход только со сдачи комнат и продажи еды.. Да и последние новости не помешает узнать, но сначала еда — хороший заказ и щедрые чаевые как ничто другое располагают к разговору.

Употребив обед, я подсел к барной стойке и заказал квас, намекнув на тот факт, что "благородный господин вчера изрядно накушались" и сегодня пить мне не хочется.

Местные новости были довольно скудными, я посокрушался об обнаглевшей нежити, напавшей на замок графа Луксора и посетовал на банду лысого Бика, который нападает только на крестьян и нищих купцов, и поэтому до него никому особого дела нет.

Внезапно (для всех кроме меня) в трактир вошла странная личность, я бы не стал обращать на неё внимания, если бы посетители не начали излучать волны злобы и ненависти, направленные как раз на вошедшего, точнее вошедшую. То была девушка — среднего роста с огненно-рыжими волосами, собранными в хвост; ярко-желтыми глазами, правильным овалом лица, тонким носом и... еле заметными чешуйками на щеках и лбу и немного заостренных ушах. Судя по резко расширяющимся глазам, она пожалела, что зашла сюда именно сейчас, наверное, местные её хорошо знают и "любят" — интересно, за что?

— Вали отсюда, шлюха! — крикнул особо эмоциональный и пьяный элемент и запустил в посетительницу бутылкой.

Силы метателю было не занимать, а вот количество выпитого алкоголя изрядно сбило прицел — стрелял в нее, а попал в меня.

Снаряд был перехвачен мною на подлете к лицу. Ситуация получилась двоякая — вроде обращался он к вошедшей, вот только прилетело мне. На земле я бы просто поставил бутылку на стойку и продолжил разговаривать с барменом, а здесь я дворянин, на чью жизнь и честь посягнул простолюдин, да и за даму я заступиться должен. Вот только драться мне не хотелось, но когда действительность совпадала с нашими желаниями?

— Сурс, будь другом, уведи даму, мне вот подарочек прилетел, — я демонстративно показал ему бутылку. — Хочу от души отблагодарить этих щедрых людей.

— Моя помощь не нужна? — дождавшись моего отрицательного кивка, он обратился к девушке. — Леди, пройдемте со мной, не будем мешать Джеку раздавать подарки этим добрым людям.

Когда Сурс практически вывел шокированную представительницу нечеловеческой расы, я с глухим хеканьем запустил бутылку в последователя дела Кержакова и, в отличие от него, попал. Донышко сосуда из обожженной глины вбило носовой хрящ в мозг недалекого вояки, что стало командой "фас" для пьяной своры.

Разгоряченные алкоголем наемники повыхватывали оружие и бросились толпой на меня. Самый быстрый, он же находившийся ближе всех, попал в локтевой захват и свернул себе шею, а потом нахлынула толпа, именно нахлынула, потому что они или не знали, или забыли, как правильно окружать противника. Вжих! — перед моим лицом просвистело лезвие короткого меча, чуть не поцарапал, тварь! Я начал закипать, эти отбросы хотят убить МЕНЯ! Глупцы! Немного ускориться — и они двигаются, как ленивые черепахи. Перехват руки с клинком, немного потянем вперед и вверх, теперь он попадает под топор одного своего коллеги и одновременно делает дырку в другом. После этого прорываемся из окружения — точнее, пытаемся прорваться, слишком плотно они стоят, завязну. Находиться в окружении — значит иметь два преимущества: можно атаковать в любом направлении (или вообще во всех) и никто не мешает вам двигаться вверх (для некоторых умельцев есть еще возможность направиться вниз). Так что, не теряя времени, я просто прыгнул на голову ближайшего наемника справа от меня — толчок, хруст шейных позвонков, приземление на следующую жертву, снова толчок и хруст! Вот я уже стою за спинами нападающих; пока она сообразят, куда подевалась жертва, успеваю убить еще троих. Первый повернувшийся ко мне получает в подарок смертельный удар в кадык, его сосед умирает от осколков височной кости, впившейся в мозг.

Ярость раскручивалась, как высвободившаяся пружина часового механизма; зверь пробуждался, точечные атаки ему чужды. Убивать надо со вкусом, чтобы жертва успела почувствовать боль и страх, испытала страдание! Чудовищной силы удар ногой с разворота просто складывает наемника с двумя ножами пополам и отправляет в полет до ближайшей стены, вот только на его пути оказывается дубовый стол, прибитый к полу, на сей раз беднягу сгибает уже в противоестественную сторону.

Кто-то решил подкрасться сзади и обрушить на мою спину стул? Наивный глупец, ты шумел, как танк, и надеешься подобраться незаметно? Что ж, это будет последняя ошибка в твоей жизни. Шаг назад и локоть врезается в солнечное сплетение, трескаются ребра, отколки которых дырявят легкие; сердце престает качать кровь, он уже мертв, но мозг еще пытается сопротивляться. Любитель ударов в спину встретил свою смерть с удивленно-обиженным выражением лица, какая ирония: ведь это он хотел сделать сюрприз мне.

Оу, кажется, кто-то решил воспользоваться моментом и проткнуть меня своим клинком, да не один, а сразу четверо — совсем обнаглели? Уворачиваюсь от трех, а последнему выгибаю руку так, что он втыкает кончик лезвия себе в горло. Мыслей о том чтобы отобрать у него оружие или достать свое даже не возникает, оборачиваюсь к остальным, заношу руку для удара, и мой взор застилает красная пелена.

Очнулся я в окружении трупов лежащих в неестественной позе, у одного из глазницы торчит пистоль. Судя по трупу трактирщика, это еще один ученик Кержакова. Целился в меня, а попал в него! Или я на него наговариваю? С моей-то увертливостью...

— Джек, ты не ранен?! — в трактир ворвался Сурс, он чудом не отправился в полет, споткнувшись об один из трупов. — Я слышал выстрел.

— Твои слова ранят мое сердце, но я не обижаюсь — понимаю, что ты за меня волновался, за что тебе отдельное спасибо!

— Да не за что, — отмахнулся вмиг сделавшийся беззаботным Сурс. — Я же говорил, они его даже не поцарапают, — обратился он к странной особе с чешуйками на лице.

Она тифлинг? Сомнительно, рогов нет, как и хвоста. Лизард-полукровка? Еще нелепей, с человеком у разумной ящерицы, пусть и гуманоидной, общих детей быть не может

— Может, спросим её саму?

— Может, благородный сэр перестанет на меня пялиться? Мне, конечно, льстит ваше внимание, но мне кажется, что вы перегибаете палку. — Голос девушки был немного нервным — недавнее происшествие, а точнее, его финал, её немного напугало.

— Прошу прощения, леди, я прибыл из весьма далеких мест и никогда ранее не видел подобных вам. — К раскаянию я добавил капельку восхищения, не мешает польстить её самолюбию.

— О Единый, где мои манеры? — воскликнул Сурс. — Леди, позвольте вам представить моего друга Джека, героя битвы при замке графа Луксора. — Его величество перевел взгляд на меня. — Князь, позвольте представить вам леди Алерию, капитана отряда наемных бойцов.

— Рад знакомству, — кивнул я, изображая подобие на поклон.

— Я тоже, благородный дон!

— Что ж, не будем расшаркиваться понапрасну, назовите свою цену и условия.

— Полтора золотых в неделю, тройная оплата за каждую стычку, оплата напрямую, то есть в обход гильдии наемников, в которой я более не состою.

— Почему?

— О, это очень длинная и печальная история, если вы наймете мой отряд, то я непременно вам её расскажу!

— Вы меня заинтриговали, но меня терзает другой вопрос. Полтора золотых в сутки — это не слишком дорого?

— Нормально, — встрял Сурс. — Драконид-телохранитель встанет минимум в три монеты. А так как она женщина и работает вне гильдии — цена оправдана.

— Понятно, леди, считайте себя нанятой. Но все же хочется увидеть ВЕСЬ ваш отряд, жду вас через час у перекрестка в той стороне. — Я указал рукой на юго-запад. — В случае, если вы не будете находиться на расстоянии прямой видимости, мы будем искать новых наемников.

— Два, — возразила девушка.

— Хорошо, — пожал плечами я. — Но не более.

Не дожидаясь, когда драконидка скроется из виду, я вернулся в трактир и занялся мародерством. Разграблению подверглись не только кошельки, пояса, шляпы, подкладки и прочие места хранения наличности у темных личностей, но и тайники трактирщика, коих оказалось целых три! Причем один явно достался ему от предшественника, так как, в отличие от других, он не открывался многие годы. "Немного" лишнего золота мне точно не помешает.

— Слушай, тебе не кажется, что обирать покойников — занятие не слишком достойное для человека твоего происхождение? — Сурс всё же решил войти в здание, полное трупов. Голос его был не столько брезглив, сколько выражал недоумение.

— Да наплевать. Я князь; все, что я делаю, — достойно благородного человека. И предвидя твой следующий вопрос, отвечу: да, этот головной убор несомненно подходит для человека моего происхождения. — С лицом опытного игрока в покер я надел совершенно новую треуголку, висящую на стене. Неплохое место для хранения метательных спиц, так хорошо находящих брешь в забралах глухих шлемов и игнорирующих защиту кольчуг. Кроме того, их можно использовать в качестве отмычек. И что самое главное, никто в жизни не догадается искать тайник в шляпе — по крайне мере, сразу.

— Знаешь, кажется, трактирщик только притворяется мертвым — в месте, где дырка от пули, нет крови. А еще он вроде дышит, только через раз.

— Наплевать, он был обязан отправиться за стражей! Или же, если это не представляется возможным, самостоятельно предотвратить нападение на благородного дона.

— Ему бы тогда первому кишки выпустили! — возмутился Сурс.

— Ну тогда он бы не нарушил закон, — пожал плечами я. — Шучу. Лучше скажи, мне идет эта шляпа?

— Несмотря на то, что такие не носят уже лет сто, она неплохо сочетается с твоим довольно старомодным плащом.

— Прекрасно, — кивнул я. — Как думаешь, этот слизняк сможет мне репутацию попортить?

— Нет, в его же интересах держать язык за зубами, за клевету на благородного вырывают язык, а потом отправляют на виселицу.

— И так везде? — вопросительно приподнял бровь я.

— Ну, в некоторых местах казнят через пытки, костер, утопление, усечение головы, четвертование и колесование.

А они тут не скучают, власть имущие надежно прикрыли свои тылы от нападок одиночек, а для остального есть армия, которая подавит бунт.

— Поздравляю, ты только что спас ему жизнь. Пойдем отсюда.

Сурс пожал плечами и направился к выходу, я же последовал за ним. Подгадав момент, когда меня никто не видит, я достал небольшую иглу, направил в неё немного силы и отправил точно в ноздрю лишнего свидетеля. Орудие убийства с легкостью прошило мозг и остановилось, только встретившись со стенкой черепа. Бедный трактирщик даже не успел понять, что его убило.

— Молодец, за собой убирать нужно. Но разрази нас гром, можно просто не мусорить?! Ты доминантная часть, ты старше и опытней! Тебя учили контролировать эмоции, а ты ведешь себя, как низший демон! Или ты перед самочкой решил покрасоваться? Я, конечно, все понимаю, мы живучие, но отнюдь не неуязвимые. Если хочешь убить — убей, но, черт тебя подери, используй самый простой способ и не выпендривайся! Или мне зачитать все, что не должен делать плохой парень, чтобы остаться в живых? — внутренний демон был просто в ярости; будь он из плоти и крови — наверняка бешено вращал бы глазами и брызгал слюной.

— Заткнись. Я тебя понял и принял к сведению твои замечания. В чем-то ты, несомненно, прав, вот только, кажется, кто-то переборщил с просмотром фильмов.

Демон отвечать не стал, да и наплевать, у меня есть более интересный и полезный собеседник.

— Сурс, что ты можешь рассказать о драконидах?

— Немного. Живут они практически на болоте, на юго-востоке Светлого союза. Точнее, там живёт молодежь, а также старики и наставники. Остальные предпочитают держаться подальше от родины, работая наемниками, охранниками или охотниками за головами. Кроме того, на востоке материка живут племена варваров, серьёзной угрозы они не представляют, а вот головной боли от них много. Так что дети драконов недостатка в работе не испытывают.

— А почему не собраться всем вместе и надавать дикарям по голове? Неужели проще каждый раз отсыпать золота наемникам?

— Большинство дворян лучше отдадут последние гроши, чем будут подчиняться приказам менее знатного пусть даже и талантливого полководца!

— Дай угадаю, каждый мнит себя великим завоевателем и стратегом и, пока жив, не уступит право быть главным?

— В точку.

— Еще один пункт в пользу империи, — пожал плечами я. — Прости, что перебил, продолжай.

— Ничего. Да что тут еще сказать? Они весьма скрытный народ и крайне неохотно делятся информацией о своем внутреннем устройстве, да и к себе территорию чужаков не пускают.

— Как эльфы?

— Почти — эти предупреждают перед тем, как утыкать стрелами и копьями.

Вопреки стереотипам, ждать даму долго не пришлось, она пришла даже раньше назначенного срока. Вместе с ней прибыл еще десяток бойцов-людей. Все они облачены в кольчуги с нашитыми металлическими пластинами. Меч имелся только у девушки-командира, остальные имели в своем арсенале топоры и булавы, а вот обитый железной каймой щит был у всех. Среди этой довольно пестрой компании выделялся один здоровяк, более двух метров ростом, косая сажень в плечах — вооружен он металлическим прутом с тремя шипастыми шарами, прикрепленными к нему цепями. Наверное, этот парень выступает в качестве предпоследнего аргумента (последний — это собственно насилие. Прим. авт.) в возможных конфликтах.

Драконидка нервничала, кажется, иллюзия, скрывающая татуировку на её лице, обычных людей она еще сможет обманывать, в отличие от меня, сильно просвечивала. Полная картина была нечитаемая, внутренний переводчик почему-то барахлил, боевая раскраска читалась через пень-колоду: слишком сложный язык, ну или это вообще не язык.

Девушка однозначно была дворянкой, причем весьма высокородной, отлично владела мечом, а также имела дипломатический статус — помощник посла, телохранитель, а может, просто часть свиты. Интересно, её выгнали или сама сбежала? А мне везет на знакомства!

— Или нет, у этой особы могут быть могущественные враги.

— Или союзники, но скорее всего после этого похода мы больше никогда не встретимся.

— Логично.

Алерия. Драконид. Место встречи с двумя молодыми дворянами.

Деньги подходили к концу, как и заряд в амулетах иллюзии, скрывающих статусные руны. Пусть для большинства это и простая татуировка, но рисковать не следует.

Эти двое подвернулись как раз вовремя, они были весьма странными, но они платили золотом, и это снимало множество вопросов.

— Вы прибыли даже раньше срока, леди, это весьма похвально; надеюсь, и впредь вы будете приятно нас удивлять. Но лучше сразу перейдем к делу! Будем подписывать контракт или обойдемся устным соглашением?

— К чему пустое бумагомарательство? Из гильдии меня все равно выкинули, так что за нарушение договора я буду отвечать только перед вами или же вашим представителем, а также своей честью и совестью.

— Не возражаю. Мои условия таковы: ваш отряд нанимается в качестве боевой единицы. Вы продолжаете командовать своими людьми, но мои приказы имеют первостепенную важность. Говорю бежать — значит, все бегут; говорю прыгать — все прыгают, смысл понятен?

— Вполне.

— Договор? — протянул руку он.

— Договор! — Моя попытка сдавить его ладонь провалилась, я в два раза сильнее любого человека, а у него рука будто отлита из металла! Казалось бы, он не заметил моих потуг, вот только легкий намек на улыбку выдавал его. Великая Мать, кто он такой, и во что я вляпалась?

Все мои опасения насчет сложности общения с дворянами развеялись как дым уже через несколько минут дороги. Джек оказался человеком весьма общительным и не разделял всех на благородных и простолюдинов, в отличие от его приятеля, который если и заговаривал, то только для того, чтобы указать путь на очередной развилке или перекрестке.

Уже через три часа все общались так, будто знакомы уже довольно давно, даже Сурс втянулся, а он казался довольно высокомерным. Этот Джек буквально излучал дружелюбие, он рассказывал различные байки и внимательно слушал, что рассказывают ему, время от времени задавая ничего не значащие вопросы.

Честно говоря, его истории — это отдельная песня. В них было столько разнообразных монстров, минимум вдвое больше, чем в проклятых землях! Поверить было сложно, вот только слишком много подробностей, причем на вранье его поймать так и не удалось!

— И зачем такому великому воину понадобилась охрана? Раз вы в одиночку смогли убить тролля, да и вампиры не сумели вас убить, так зачем вам мы? — насмешливо спросил малютка Кью. До того, как он вступил наши ряды, его звали Медведем. Не за телосложение — конечно, и за него тоже, — но главной причиной было то, что он по пьяни забил огромного гризли голыми руками!

— Князю не пристало стоять на часах, если, конечно, есть возможность переложить эту, несомненно, почетную миссию на чужие плечи, а о дежурстве на кухне я вообще молчу, — князь хохотнул. — Золото нужно не для того, чтобы его бездумно собирать, а для облегчения житейских затруднений. Так что ничего удивительного.

Следующие три дня мы двигались в сторону Старых гор, чья самая высокая точка находилась на высоте трехсот метров. Один гном говорил, что довольно скоро они совсем пропадут, но у того коротышки понятие "скоро" было весьма и весьма относительным.

Мы подъезжали к деревне Тихие Холмы — что самое смешное, располагалась она на равнине, так что теории о происхождении названия этого поселения были одно пошлее другого.

Неожиданно я заметила, что князь напряженно смотрит по сторонам и, что самое странное, принюхивается!

— Надеть броню, всем приготовиться спрыгнуть с лошади!

— Зачем? Тут деревня в двух шагах? Сейчас горяченького поедим! — потер руками Ловкач Гарри. Несмотря на своё субтильное телосложение, ел он не меньше, чем Кью.

— Я что, непонятно объясняю? — вкрадчиво спросил Джек. — Быстро все надели броню, пока вас не поубивали! Тут недалеко знатно крови пролилось! Вас наняли, чтобы вы подчинялись, а не обсуждали мои приказы! Слушайтесь меня, если дорога жизнь!

Князь кричал на моих бойцов, как сержант на зеленых салаг, и те — о чудо — устыдились и начали выполнять приказ.

— Вы чего-то опасаетесь, князь?

— Я же говорил, можно просто Джек. Две минуты — и всё встанет на свои места. Слышишь?

— Нет. Что я должна услышать?

— Лай собак, голоса крестьян, обычный деревенский шум. Их нет.

Когда мы въехали в деревню, то увидели множество изуродованных трупов! Обглоданные, порванные, порезанные на куски, причем все это в различных комбинациях. Я много за свою жизнь повидала, но такую жестокость встречаю впервые.

— Великая Мать, кто это сделал?! — невольно вырвалось у меня.

— Убивали точно люди, — пожал плечами наш наниматель. — А вот тот, кто понадкусывал, еще здесь... Всем спешиться; все, что можно метать — луки, арбалеты и другое стрелковое оружие — на землю! Рассредоточиться!

— Какого демона? — не поняла я.

— ВЫПОЛНЯТЬ! — рявкнул князь. — ВЫПОЛНЯТЬ, ИЛИ Я ВСЕХ ВАС УБЬЮ [цензура]!!!

Что на него нашло? Что ж, сама подписалась — надо выполнять. Непонятно, конечно, зачем — ведь тот, кто это здесь устроил, давно ушел.

Великая Мать, откуда здесь ребенок? Маленькая девочка лет десяти с черными спутанными волосами — она была одета в серое домотканое платье из льна, ноги девчушки были босые и очень грязные.

— Что ты тут делаешь, маленькая? Где твои родители? — Я сделала несколько шагов по направлению к девочке — кажется, у неё шок. Наверняка бедняжка спряталась в какой-то щели, поэтому и уцелела.

— СТОЯТЬ! — заорал Джек

Но его голос сейчас казался еле слышным шепотом, мне хотелось прижать девочку к себе, защитить от всех опасностей на свете... будто это моя родная дочь!

— Команда была стоять! — Снова этот глупый дворянин, почему он не хочет, чтобы я ей помогала? Люди — как же они отвратительны!

И тут я почувствовала резкий рывок за шиворот, кто-то со страшной силой тянул меня назад, дальше от ребенка, который нуждается в защите! Потом все пошло, будто отдельными картинками. Вот я падаю, передо мной появляется князь с огромным двуручником в руках. Три ножа летят в девочку! Я хочу закричать, но удар о землю выбивает воздух из легких.. Джек пытается разрубить что-то невидимое своим оружием, но оно оказывается совершенно с другой стороны. Девочка все еще стоит неподвижно, кажется, происходящее вокруг она даже не замечает. Перекат; в место, где сейчас должен быть монстр, летит два кинжала... Он исчез? Куда пропала эта тварь?!

Боль в голове начала нарастать лавинообразно, а потом вдруг резко отпустило, но вместо этого меня резко тянуть в сон, мои бойцы просто попадали на месте!

— Что с ними? — спросила я у Джека — кажется, только мы двое смогли устоять на ногах.

— Спят. Мозги выжечь не получилось — то ли ранен, то ли сил маловато, а может, все вместе. А теперь ни звука!

Князь, воткнув меч, тянется к дороге, чтобы взять горсть пыли; распрямляется и резко дует себе в кулак. Мельчайшие частицы почвы подхватывает ветер. Неожиданно серое облачко просто разлетается, будто кто-то использовал воздушный кулак размером... размером с того монстра! Он что, невидимый? Ему не успеть, тварь слишком близко, полсекунды — и она вцепится Джеку в глотку! Проклятье!

Но человек вновь проявил чудеса ловкости и смог увернуться от чудовищного удара и, кажется, поцарапать нечто.

— Вот теперь тебе точно хана! — с какой-то злобной радостью прорычал мой наниматель.

В три прыжка он нагнал это нечто и разрубил пополам!

— Твою же ж мать, — грустно изрек Джек, глядя, как половинки некого существа осыпаются хлопьями праха.

Д — 15. там же.

­— Наконец-то эта тварь сдохла, — облегченно вздохнула Алерия.

А вот у меня были сомнения, которыми я поделился с окружающими.

— Ящерица всего лишь отбросила хвост, основная часть все еще жива и боится пошевелиться. Я ищу, остальные прикрывают, открывать огонь по готовности. Ах ты, черт, совсем забыл. Никого не буди, гляди в оба и не мешай.

Тварь должна была быть очень маленькой, потому что её сердце билось довольно часто, а запах страха весьма резкий и одновременно слабый. Но тут буквально вспыхнуло пламя ненависти! О, как оно нас ненавидело! Будь здесь энергетический вампир — отожрался бы и лопнул секунд за пять-шесть. Давно я не видел столь искренних и ярких эмоций... Нечто подобное наблюдалосьу моих "братьев", но там был коктейль из ярости и гнева — веселые, в общем, ребята были, да.

— Попался! — у меня в руках оказалось нечто среднее между червем и ящерицей — покрытое коричневой чешуёй тело с небольшими расположенными по бокам лапками без когтей. Голова, как выделенная структурная единица, отсутствовала, её роль выполняла передняя часть туловища. У этой кракозябры не было черепа, но имелась довольно жуткая пасть (видели когда-нибудь миногу? Почти один в один), и будь существо побольше, а сейчас он помещался у меня в кулаке, то оно могло даже внушать ужас. — Ну что, ничтожество, расскажешь, откуда ты такой красивый взялся?

— У благородного дона своеобразные представления о красоте, — нервно хихикнула девушка. — И я сомневаюсь, что ЭТО вам ответит; не уверена, что оно вообще нас понимает.

— Ошибаетесь, леди! Оно разумно и ненавидит меня всеми фибрами своей жалкой душонки.

— Ясно, а теперь я могу будить своих бойцов?

— Всенепременно, и Сурса заодно поднимите, но будьте осторожны, он может укусить.Два близко

Она что-то сказала про плоские шуточки благородных, но я не слушал, меня интересовал пленник. Он даже попытался попробовать меня на вкус, но попытка успехом не увенчалась, моя кровь просто чудовищна на вкус, а мелких паразитов даже убивает, хотя они и не горят желанием её испить.

— Итак, порождение глиста и навозного червя, у тебя есть две минуты, чтобы убедить меня оставить тебе жизнь.

— Я могу сделать тебя сильнее! Тебе не будет равных ни среди живых, ни среди мертвых!

— Скукота, — демонстративно зевнул я.

— Да кому нужна сила, — продолжил пищать пленник. — Как насчет власти над разумом врагов? Толпы? Хочешь стать царем?

— Не интересует, ты какой-то бесполезный, — пожал плечами я. — У тебя двадцать секунд.

— Пусти меня, пусти! Отпусти меня! — начал истерить червяк, его попыток вырваться я даже не заметил. — Я знаю о кладе Ипаросару! Там золота столько, что можно из него отлить дворец!

— Золото? — вдруг мне стало смешно, я всегда презирал деньги как самоцель, а тех, кто за ними гонится, презирал вдвойне. — Жалкий глупец, зачем золото тому, кто знает ответ на главный вопрос жизни, Вселенной и всего остального?

Глядя на его недоумевающую морду, я расхохотался. Прав был герой Гэри Олдмана, дурить голову ужасно весело! Ненависть червя стала буквально обжигающей, а к ней стало примешиваться отчаяние. Это чувство весьма опасно, даже крыса, загнанная в угол, может стать серьёзным противником, вот и мой пленник собрал все силы для одного решительного удара! Ментальный молот сокрушительной силы, способный просто взорвать голову простого смертного, был полностью проигнорирован мной. Нет, конечно, сам факт атаки я почувствовал — это походило на попытку вбить железный гвоздь в лобовую броню танка.

— А вы, батенька, шалун, — лукаво усмехнулся я. — Прощай, ничтожество.

Отчаянно верещавший монстрик был подброшен в воздух и нарезан мелкими ломтиками. Хотя уже после первого разреза он перестал терзать мой слух, останавливаться не хотелось, этот паразит был весьма живучим. Через секунду я вспомнил, что мой меч гарантированно убивает все живое и упокаивает мертвое, если, конечно, нанести серьезный урон, например, голову отсечь или разрубить напополам тело. Гнусное хихиканье своей темной половины я предпочел проигнорировать.

— Сурс, ты как? Голова болит? Тошнота есть? В глазах двоится?

— В порядке, на все вопросы ответ "нет", разве что спать хочется.

— Замечательно. Леди, те же вопросы.

— Все отлично, мои люди тоже в порядке, если вам это, конечно, интересно.

— Отлично, а теперь разбор полетов. Если коротко, то всё очень плохо. По протоколу при столкновении с противником, обладающим способностью воздействовать на разум, необходимо уничтожить противника быстрее, чем он возьмет под контроль личный состав. В случае невозможности выполнения вышеуказанного предписания я обязан уничтожить ВСЕХ, кто выполняет приказы противника. Кроме того, если статус принадлежности единицы вызывает сомнения, то следует считать её враждебной. Так что многие тут живы только потому, что я наплевал на всё, чему меня учили. Второй раз я не буду таким добрым, так что вы либо слушаете меня, либо проваливаете ко всем чертям. Без денег.

Наемники призадумались; я давно понял, что золото сейчас им необходимо, как воздух. Менять коней на полпути не хотелось, да и отряд был неплох, слаженная работа в команде, а тварь у них страха не вызвала, да и замену мне искать лениво.

— Не будем вам мешать; если решите нас покинуть — сделайте это тихо. Сурс, пойдем, поищем гражданских. Наверняка какой-нибудь умник решился в подвале отсидеться, а то и семью туда посадил да сундуком вход запер.

— Не думал, что ты дашь им второй шанс. Или ты на девчонку запал?

— Нет. А вот команда у неё интересная, они странные, командир — женщина, а это уже необычно. Предпочитаю держать такие объекты в поле зрения.

— Опасаешься? — мне кажется, он хотел сказать "боишься", но постеснялся.

— Отнюдь, эта команда может стать ценным союзником, а ими, как известно, не разбрасываются; особенно теми, кто не способен на предательство.

— С чего ты взял?

— Интуиция, я ей привык доверять, она меня ни разу не подводила. — Ногой я сдвинул сундук, стоящий на крышке подвала. — Отойдите в сторону, ваше величество, они могут быть напуганы... а также у них может быть арбалет.

К счастью, самострела у них не оказалось. Невольных пленников оказалось почти три десятка, пятеро — женщины, остальные дети. Они спрятались как раз перед самым приходом неофициальных сборщиков налогов, а если быть точным, банды разбойников в количестве трех дюжин, обложившей данью деревню. Лесные братья просто забрали половину населения. Некоторые из похищенных подвергнутся избиениям, пыткам и изнасилованиям, всё это веселье будет продолжаться до тех пор, пока оставшиеся не наскребут денег (в основном из тайников пропавших односельчан) и не заплатят "налог". Конечно, они могли бы ворваться в дома и провести обыск, но психологический эффект не тот. Вот только в довольно любопытный план вмешалось нечто, что было весьма трудно предсказать, а именно монстр, который убил всех, кто был платежеспособен. Также существует вероятность, что не появись тут мы — эта кракозябра отправила бы к праотцам всю банду, но это была бы совсем другая история.

— По закону я должен сообщить вашему барону, и он решит, что с этим делать.

Что тут началось! Дети начали реветь, женщины причитать и заламывать руки, они умоляли благородного сэра помочь им. Ведь солдаты их господина способны только вкушать пиво, а их копья служат вертелами для мяса.

— Сложная ситуация, ваше величество, но если будет ваша воля и вы согласитесь помочь этим крестьянам, то я с радостью вырежу всех лиходеев. Кроме того, если их продадут культистам, то активность темных тварей возрастет многократно; спасите их души, ваше величество.

Сурс уставился на меня совершенно охреневшими глазами, но, поймав мой зверский взгляд, догадался, что надо подыграть.

— Ты прав, мы не можем бросить этих людей.

— Ждите меня здесь, ваше величество. Я либо верну людей, либо принесу дурные вести.

Наконец-то я вернулся в родную стихию — тайное проникновение и диверсии. Пусть противник слаб и не подготовлен, о продвинутой системы ловушек даже речи не идет. Вот только я не собираюсь делать себе поблажки, операция будет проведена максимально тихо и быстро. Лагерь разбойники не маскировали вообще никак, запах жареного мяса и дыма с головой выдал их местонахождение, про часовых вообще молчу. Всё выглядело еще проще, чем я думал, трезвым не был вообще никто. Напившиеся бандиты лапали апатичных крестьянок, которые, видимо, привыкли к такому отношению и не сопротивлялись.

Это даже не интересно, я четырежды прошел через весь их лагерь, успел перекинуться словом с полудюжиной разбойников, и НИКТО ничего не заподозрил. Когда мне все это надоело, я поднялся на верхний ярус леса и, предварительно собрав весь запас веревок в лагере, начал охоту.

— Ты ничего не забыл? — ехидно спросил демон, когда я подтягивал джентльмена удачи со сломанной шеей к себе на ветку.

— Ты о чем?

— Ну, тебя там ждут, да и вообще, зачем тратить время на всякую ерунду. Просто убьем их всех! Наш меч — Длинная Рука Закона, читай — карающая длань, казним этих недостойных, напоим клинок их кровью и душами! Хоть какая-то польза будет из этого сомнительного мероприятия. - Все это он произнес таким спокойным тоном мелкого клерка, что я невольно расхохотался в голос, но этого опять никто не заметил.

— Да пошло оно все к черту! — сплюнул я на лысину лесному брату и закинул гранату в один из костров, где не было гражданских. Бабахнуло знатно, добивать сидевших у огня не пришлось.

Вот тогда их проняло! Поднялась паника, все забегали, а женщины наконец-то проявили эмоции (начали визжать). Никто не помышлял о сопротивлении, они кричали, метались, выхватывали оружие... и умирали. Бойня (ну или череда казней через усечение головы, кому как нравится) продолжалась недолго, просто кончились люди.

А теперь предстояла самая нудная часть — сбор трофеев. Судя по их ужасной экипировке, доход у них невелик, и искать тайник было бы самонадеянно (поэтому для допроса никто не был оставлен в живых), я просто снял кошельки и выпотрошил пояса (подкладки, подошвы, шапки или же другие предметы, куда можно спрятать деньги) самых прилично одетых. Пока я шмонал трупы, вокруг меня столпились освобожденные крестьяне, разумно решив: раз я их не тронул, то опасаться нечего, что, впрочем, логично.

— Итак, труженики сохи и лопаты. Слушайте мой приказ — ноги в руки и пошли до дому до хаты; когда закончу тут — вас догоню. Позже можете вернуться и забрать все, что хотите, если вам это по закону не запрещено. И чуть не забыл, костры потушите.

Крестьяне моментально начали выполнять приказ, даже кричать не потребовалось, мне начинает нравиться феодальный строй, тем более, если учесть, что я сам феодал. Выполнив мой приказ, эти дети природы просто стояли и мялись в ожидании следующей команды, а идти одним им боязно, так что лучше они меня тут подождут, в сторонке. Спорить с ними мне было лень, так что, завершив мародерку, я отправился назад.

Радость возвращения была омрачена известием о смерти односельчан, но живые дети смягчили боль утраты, вот только без взрослых мужчин им придется туго, но в сущности это не мои проблемы. Я обеспечиваю репутацию тому, за чей счет обеспечу своё будущее в этом мире, а не устраиваю жизнь крестьян в совершенно чужой деревне. У них есть господин, вот пусть у него о них голова и болит.

— Ваше величество, — обратился я к Сурсу. — Задача выполнена, люди освобождены, преступники убиты. Можем выдвигаться дальше.

— Замечательно, Джек! Замечательно! К слову, Алерия решила воспользоваться данным ей шансом на реабилитацию, ты рад?

— Ага. Просто сияю от счастья, как термоядерная реакция, — съязвил я. — Ну, зато не придется спать в полглаза.

— Я ожидал другого ответа, но все равно рад, что ты везде можешь найти положительные стороны.

— Замечательно, — передразнил я его, но так, чтобы никто не заметил. Но я считаю, что вам пора командовать отъезд.

Крестьяне провожали нас в молчании, многие плакали. А так как помочь мы им ничем не могли, то удалялись, не оборачиваясь.

— И часто в этих краях мозголомы водятся?

— Не знаю, никогда не слышал о таких, — пожал плечами Сурс.

— Я тоже, — добавила Алерия.

— Значит, нам повезло, — пожал плечами я, но, встретив совершенно недоумевающие взгляды, решил пояснить: — Удача заключается в том, что это существо...

— Кракозябра?

— Пусть будет так, — согласился я. — Оно не успело себе армию навербовать, представьте себе ЖИВЫХ ЗОМБИ! Совершенно обычные люди, которым наплевать на свое тело! Конечно, они устают и нуждаются в еде и воде, но это мелочи.

— Да он и мой отряд не смог под контроль взять!

— Только пока, с возрастом такие существа обычно становятся сильнее. Но все же могу предложить и другой сценарий. Кракозябра захватывает разум купца, пробирается к мелкому дворянину, от него к более знатному человеку и... кто знает, что будет в конце? Этот путь наверняка окажется залитым кровью, так что нам однозначно повезло прирезать его в самом начале.

— А если...

— Отвечаю на вопросы по порядку. Нас оно захватить не может, потому что у меня иммунитет. Ну или я мертв и являюсь иллюзией, так что нужно лечь на землю и умереть, потому что мы обречены и всё тлен.

Все дружно засмеялись. Надо же, кажется, у меня получается шутить без взрывчатки. Помню, незаметно прицепил к ботинкам одного африканского революционера небольшие бомбочки, а когда он завоевывал электорат, просто активизировал ультразвуковой излучатель, который вызвал детонацию зарядов. Жахнуло знатно — все, что ниже пояса, разорвало в хлам, сцена тоже разлетелась в щепки. Вот только весело было лишь мне одному, остальные как-то не оценили юмор. Конечно, огорчил тот факт, что "великий революционный вождь" прожил еще некоторое время. Предпочитаю чистую работу, без мучений жертвы, но вещество было экспериментальным, непроверенным, а уж тем более не сертифицированным (сам сделал, за что мне потом весьма неслабо влетело). Через неделю, когда был избран новый вождь", я психанул и заминировал вообще всё, только бомбы были уже фабричные. В тот день погибло множество людей, а также родилась, а точнее расцвела, как сакура, любовь... Моя любовь к взрывам.

— О чем задумался? — спросил Сурс. Видимо, моя задумчивость его удивила, раньше я говорил довольно много, вытягивая из него информацию о мире. Ничего, скоро и до охранников доберусь.

— О доме. Интересно, на кого они спихнули вину за моё исчезновение?

— Это единственное, что тебя беспокоит? — удивился его величество.

— Конечно, нет, но это единственное, что мне не известно. Не обращай внимания, у нас просто немного разные взгляды на семью. Ты еще японцев не видел, вот кто точно странный. В любой непонятной ситуации втыкают себе ножик в брюхо. Я утрирую, конечно, но, лишившись чести, они предпочитают убить себя. Для них это норма жизни, для меня — несусветная глупость, а еще трусость и слабость. Отправиться к праотцам — это самое простое, что можно сделать, а вот найти в себе храбрость, чтобы жить дальше и исправить ситуацию, ну или на крайний случай умереть в бою, действительно непросто.

— Сурово, никогда не задумывался о нравах в далеких землях.

— И это всё люди, что же говорить о тех, кто к роду человеческому отношения не имеет? Боюсь представить, что о нас думает юная леди.

— Ничего, — пожала плечами Алерия.

— Тоже результат, — повторил её жест я. — По крайней мере, она не держит нас за говорящий скот, как те же эльфы.

— Вы уверены, дон? — девушка хотела показать надменность, но смех в глазах её выдавал.

— Абсолютно.

На этом разговор как-то увял. До самого лагеря гномов мы ехали без приключений. Благодаря стратегическому запасу бородатых анекдотов (некоторые из которых, наверное, еще царь слышал) удалось расположить к себе бойцов, ребята оказались довольно компанейскими, что помогло скрасить дорогу и обогатиться толикой информации — капля в море, конечно, но все же лучше чем ничего.

* * *

Проснувшись рано утром, решил все же размяться, а то совсем расслабился, еще мхом покроюсь. Вот только организм у меня не совсем человеческий, и нарастающие физические нагрузки перестали иметь хоть какой-то эффект, когда мне исполнилось восемь. На стыке магии и восточных медитативных практик был найден способ, всё же позволяющий наращивать бойцовские возможности. Жизненная энергия смешивалась с силой бездны и порядком, а уже этот коктейль усилием воли гонялся по организму. Сей процесс сопровождался чем-то средним между танцем и боем с тенью. Те, кто видел это со стороны, говорят, что завораживает.

— Не соизволит ли благородный дон скрестить со мной клинки? — "незаметно" подкралась Алерия — ну, по крайней мере, она так думала, наверное.

— Я вас чем-то обидел или вы решили обновить свои навыки? В любом случае дайте мне десять минут, чтобы я закончил, иначе весь день будет испорчен.

В сущности, прерваться можно было в любой момент, ущерба не было бы никакого. Причина была в ином, я давно подумывал найти себе учителя фехтования. Конечно, можно рубить всех в салат, вращая мечом-артефактом со скоростью пропеллера... до тех пор, пока не встретишь равного себе по силе и скорости (и про оружие не забываем), вот тогда все будет решать мастерство. Ах да, всё это не объясняет того, зачем мне нужны те самые десять минут. Это время необходимо, чтобы войти в специальный транс, который позволит запоминать и, что не маловажно, осваивать. С науками это работает ужасно, точнее, вообще не работает, а вот запомнить картинку или стиль боя... Шикарная штука, дары Порядка немногочисленны, но весьма ценны. Универсальный переводчик, защита от ментального воздействия и сканирования, ну и, конечно, обучающий транс, одним из плюсов которого является тот факт, что для вхождения в него не требуется сохранять неподвижность.

— Леди, я к вашим услугам. Как насчет боя до первой условной смерти?

— Думаю, это будет быстро, — кивнула девушка.

— У меня на этот счет другое мнение, начинай! — улыбнулся я, обращая свой двуручный в пару коротких клинков.

От пробных выпадов просто уклоняюсь, даже скучно становится. Гопники в подворотне и то расторопней. Неожиданный финт — и лезвие просвистело в пяти сантиметрах от моего живота. Неплохо! Потомок драконов постепенно наращивает темп атаки, а я в свою очередь ускоряю восприятие, идя на шаг впереди. Минут пять кручусь, как уж на сковородке, и не подпускаю лезвия клинка наемницы ближе, чем на ладонь, и это её приводит в бешенство!

Зрачки дракониды вытянулись в щелочки, на тыльной стороне ладони начала явно проступать чешуя; кажется, скоро она начнет выкладываться по полной. Слишком много злости, добавим немного азарта... и вот вместо того, чтобы уйти от удара, парирую его. Слабовато, пистолет побыстрее будет... а, нет, сравнялась. Берет за счет техники, пуля — дура, отбил и забыл, а вот клинком можно выделывать довольно замысловатые кренделя, поэтому приходится следить за лезвием постоянно. Это оказалось немного сложнее, чем я рассчитывал, но все равно круто, есть в этом своя музыка и свой шарм.

— Ритм, поймай ритм, она хорошо сражается для смертной, — в голове звучал странный шепот, это был не вечно дремлющий демон, который ощущался простым сгустком тьмы, это была сама ярость, пламя, скрученное в спиральную пружину, маленькое солнце внутри меня, и оно реально пугало... — но этого мало.

— Заткнись, — рыкнул я.

— Что? Чего опять-то? Кое-кто, между прочим, спал!

— Не с тобой говорю, дрыхни дальше!

— А с кем? Опять шизофрения разыгралась? Прими Галоперидол и не мешай, — последняя фраза была произнесена донельзя сонным голосом.

Странно, почему он не слышал голос? Но оставим это на потом, сейчас на повестке дня стоит фехтование, пропущу удар — и прощай репутация. Поймай ритм; он говорил, что надо просто поймать ритм... Двадцать минут мучений, и никакого результата! Даже пропустил несколько приемов. Проклятье! Эта стервочка чуть меня не постригла!

Демоны бездны! Никогда в открытом бою не подстраивался под противника, а предпочитал играть первую скрипку. Задавать ритм, но никак не подстраиваться под кого-то. Пусть враг танцует под музыку моих взрывов! В голове сам собой заиграл немецкий индастриал, а махать железом стало как будто легче.

После четвертой песни он пришел. Ритм. Без перехода на очередной уровень ускорения мне удавалось буквально предугадывать её действия. Если раньше я отражал атаки по факту, то теперь ставил блоки на упреждение! Начался танец двух начал, жизнь и смерть на острие клинка. Потрясающее чувство, будто я минирую склад артиллеристских снарядов.

Пружина ярости начала раскручиваться, стали удлинятся клыки, а сердце заполнялось яростью. Уничтожить, разорвать, выпустить кишки полукровке! Никто не смеет мне противостоять! НИКТО! Убить, убить, УБИТЬ!!! Чешуя на спине от переизбытка адреналина встала дыбом. Погодите, что? Чешуя?!

— На сегодня хватит, — сказал я, отпрыгнув на несколько метров назад, через секунду спина вновь ничем не отличалась от человеческой, а зубы обрели прежнюю форму. Странно, взрывной мутации не произошло, разум на месте. Я был на грани?

— Да, был, только на грани трансформации. Похоже, жизнь нам дала кровь кого-то из демонов-офицеров, может, даже гвардейских, от них в нас столько ярости битвы. Судьбы Братьев не бойся. Ты смог отстоять свое право на тело, я получился вторичным, так что долго не просуществую, наступит день — и мое сознание растворится в твоем, это может случиться завтра, а может, через сто лет, — демон помолчал немного и, выдержав драматическую паузу, продолжил: — Заболтался я тут, пойду дальше спать.

— Куда же вы, дон? — улыбнулась девушка. — Я только начала входить во вкус.

— Сожалею, — пожал плечами я и добавил уже едва слышимым шепотом: — У тебя косметика потечет, раскроешься, от кого бы ты ни скрывалась.

— Благодарю вас за поединок, князь. Надеюсь, что не встречу вас на поле боя в качестве противника.

— Можно на ты, — в который раз поправил я. Если другие дракониды столь же хороши в бою, то с ними лучше в прямом столкновении не сходиться.

— Согласен, — кивнул Сурс. Посмотреть на нашу тренировку собрался весь лагерь. — Я видел Джека в деле, и выглядело это весьма жутко. Человек-армия, тут он явно сдерживался, да и без своего волшебного двуручника.

— Дружище, не перехвали меня. До расчета Тополь-М мне далеко.

— А это еще что за зверь?

— Легендарные войны, способные в считанные минуты превратить в безжизненную пустыню небольшую страну. Не припомню, чтобы они с кем-то воевали, но это все лирика, а мы, кажется, слишком долго задержались, не пора ли нам в путь?

Разговор как-то сам собой увял, и члены отряда начали снаряжать лошадей, следующая остановка планировалась уже в трактире, с нормальной едой, кроватью и ванной. Я планировал там задержаться на пару дней, людям нужен отдых, да и некоторым помыться не помешало бы, а то еще немного, и у меня обоняние отобьет. Последние два часа пути были пройдены почти галопом, никому не улыбалось ночевать в конюшне или в лесу.

Придорожная корчма имела три этажа: первый каменный, а остальные из дерева. Богато тут живут, кажется, — здесь проходит один из торговых трактов, а если судить по косвенным признакам, то основной доход этого заведения идет от контрабандистов и сомнительных личностей. Интересное местечко.

Нам повезло, что был не сезон и больше половины комнат оказались свободны. Насчет контингента я немного ошибся, ткни пальцем — и попадешь в преступника, людей приличных тут днем с огнем не сыщешь, даже трактирщик напоминал крысу.

— Не нравится мне тут, — сказал Сурс.

— Ну что поделать? — пожал плечами я. — Альтернатив нет, а самых ретивых можно укоротить на голову или на ноги, — жест повторился. — Трактирщик, мне и моим спутникам нужны номера, ужин и ванная. Если не поторопишься, вынесу благодарность с занесением в грудь.

Работник общепита намек понял и начал сыпать распоряжениями, как прохудившийся мешок с горохом. Хотя меня терзают смутные сомнения, что причиной этому стали деньги.

Гостиничные номера радовали наличием санузла и отсутствием насекомых, еда тоже была выше всех похвал, вино и пиво хозяин не разбавлял, что не удивительно. Мда, тот неловкий момент, когда криминал наводит порядок эффективнее стражников. Хотя у этого есть и другая сторона, менее приятная, а именно цена на услуги и возможность попасть в поле интересов бандитов, но сейчас сила и деньги на моей стороне, и ситуация остается вполне себе сносной.

Сон не шел; если быть честным, то я слишком долго спал. Иногда много отдыха тоже вредно, по крайней мере, мне. Так что я спустился в трактир и заказал двойное рагу и три отбивных. Так как публика тут предпочитала в основном ночной образ жизни, в зале появилось развлечение: певица миниатюрная в фиолетовом домотканом платье, босая. Как она пела! Ничего подобного я раньше не слышал. Её голос успокаивал и настраивал на миролюбивый лад; даже зверь, который постоянно сидел на задворках сознания, готовый взорваться вспышкой яростного гнева, начал... мурлыкать?

Вот только долго наслаждаться музыкой мне не дали, краем глаза я отметил, что какой-то хмырь подошел к трактирщику и отсыпал ему несколько монет. Сразу внимание этому не придал, тут это обычное дело. Вот только направился он не к выходу, а к поющей девушке. С сальной улыбкой он ухватил её за филейную часть, отчего та вздрогнула, но возмущаться не стала, наверное, привыкла. Потом по-хозяйски ощупал грудь и потащил к лестнице, так сказать, "в нумера". Петь она, естественно, перестала уже при первом "прощупывании".

— Поставил там, где взял, — рявкнул я, начиная закипать.

— Шта? — удивился любитель услуг жриц любви. — Я за слепуху заплатил честь по чести.

— Слепуху?

— Ага! — оскалился гнилыми зубами здоровяк, свободной рукой почесывая объемистое пузо. — Не видит девка ничего. Но вынослива да тиха, люблю таких. Хошь её вперед попользовать — давай аыкцыён устроим, как у благородных!

Мужик расхохотался, рыгнул и пошел дальше.

— Аукцион, говоришь? Да не вопрос! Я тебя за язык не тянул, — пожал плечами я. — Господа, начинаем торги! Лот номер один: труп этого пузана! начальная цена: три золотых,

— Принято! — раздался хриплый голос из самого темного угла таверны, человек в капюшоне запустил кинжал в глаз любителя тихих сексуальных партнерш.

— Продано. — пожал плечами я, кладя три желтых кругляша на стол.

Невозмутимости девушки можно было позавидовать — как только рука покойного перестала её удерживать, она вернулась на прежнее место и продолжила петь, как ни в чем не бывало.

Убийца встал со своего места и направился ко мне, агрессии он не излучал, так что нападать первым я не стал, мало ли что у него на уме. Может, выгодное знакомство выйдет?

Из-под капюшона смотрело худое, немного бледноватое лицо, каких-то особых черт у него не было, типичный "обычный человек", неприметный и незаметный.

— Я могу присесть? — спросил он. Дождавшись моего кивка, он занял место напротив меня и жестом потребовал себе чего-нибудь промочить горло. — Мне не хочется брать деньги, но это против правил моего ордена. Я сам хотел отправить его на свидание с вечностью, но это опять-таки против правил моего ордена.

— Не понял, почему? — удивился я.

— Каждая смерть должна быть оплачена, — пожал плечами тот. — Нанимать кого-то из своих — значит спуститься по карьерной лестнице в самый низ.

Всё ясно, орден Обмена. Фанатики, но, как ни странно, довольно адекватные, соблюдают несколько простых правил, за отступление от которых — смерть. Предоставляют широкий спектр услуг за деньги, информацию, услуги или другие материальные ценности, которые они сочтут достаточными для оплаты. Самое забавное, что орден не является запрещенным! Конечно, если кого-то поймают на "горячем", то они идут под суд (если их не вызволят тем или иным способом) как частное лицо, ни в каких обществах не состоящее. Интересные ребята, сотрудничество с такой организацией могло бы дать неплохие дивиденды.

— Слушай, а почему вам не сделать дочернюю гильдию профессиональных нанимателей?

— Чего? — протянул убийца.

— Ну, создать организацию, которая будет размещать заказы на тех, кто вам не нравится, — пожал плечами я.

У моего собеседника вытянулось лицо и задергался глаз, видимо, такой вариант никому даже в голову не приходил. Хотя это не удивительно, при всей дырявости законов никто не пытался их обойти! Мошенники, контрабандисты, торговцы разнообразной псевдоцелебной дрянью и прочие просто старались не попадаться и платили "дань", чтобы их не замечали. Примитив!

— Мне надо обдумать твои слова, — отчеканил убийца. — На это потребуется время, но без награды ты не останешься, даю слово.

— Я просто задал вопрос, и всего-то! — улыбнулся я. — Может случиться, что я еще чего интересно подскажу, а вы поделитесь со мной некоторой информацией...

— Вы весьма необычный дворянин, дон Джек, но я не думаю, что у вас будет, чем заинтересовать нас.

Хм, откуда он узнал моё имя?

— Кто знает? Может, сменим тему? Не желаете поговорить о тайнописи?

— Хм, не здесь, пройдемте за мной.

Из его комнаты я вышел под утро, моего нового знакомого сильно заинтересовали довольно примитивные шифры (что-то более серьёзное в качестве наживки дарить было бы глупо). Перед тем, как выйти в окно, бледнолицый дал мне перстень с замысловатой загогулиной — показав его в любой таверне, отмеченной этим знаком, я мог рассчитывать на помощь орденцев. Естественно, убивать мне никого не потребуется, сам с такой ерундой могу справиться, а вот прикормленный источник информации никогда не помешает, тем более такой разветвленный и хорошо организованный. Они, конечно, похожи на фанатиков, но выбирать не приходится.

Когда я вернулся в зал, то обнаружил, что местные завсегдатаи даже не обращают на меня внимания, хотя раньше время от времени посматривали в мою сторону. Видимо, я для них теперь числюсь как "свой", раз остался жив.

Наш отряд выехал примерно через пару часов после рассвета, дальнейший путь был тих и спокоен. Ни разбойников, ни нежити, да и нечисть своим появлением тоже отказалась нас почтить. И так до самого гномьего лагеря, рутина.

Коротышки обустроились с размахом — минимум дерева, в основном металл и кирпич, последний использовал только подгорный народ, наверное. Ну, по крайней мере, в людских городах я видел только камень.

— Сурс, а тебе не кажется, что у этих ребят туговато с маскировкой? Кто-то говорил, что месторождения постороннему человеку сложно найти, а сюда чуть ли не дорога вымощена!

— Подземелья, дружище! Они там тоннели нарыли, целый лабиринт, для гномов это плевое дело. Без проводника там заблудиться проще простого, а найти выход почти нереально. По слухам, они используют рунную магию, которая смешивает мысли.

— Брешут! — седобородый гном вырос буквально из-под земли. — Для вас, людей, знаки наши все на одно лицо, как и ходы, вот и блукаете.

Коротышка врал, но кто я такой, чтобы разглашать чужую коммерческую тайну?

— Приветную вас, тан Борин, давно не виделись!

— И вам здравствовать, ваше величество, — изобразил поклон коротышка.

Неожиданно для всех король и гном обнялись, Алерия с недоумением посмотрела на меня, в ответ я только пожал плечами — мол, сам в шоке от происходящего.

Коротышка не стал утруждать себя знакомством, а просто предложил следовать за собой, ну и махнул рукой в сторону, где охрана может отдохнуть. Какие они здесь вежливые...

Выяснилось, что у них тут не только с манерами проблема, но и с удобствами. Кабинет Борина оказался довольно-таки спартанским: деревянный стол и такие же стулья, шкаф с бумагами — вот и весь комфорт.

— Не буду тратить ни чьего времени, ваше величество. Как я понимаю, вы все же решили принять наше предложение и начать добычу?

— Не совсем, обстоятельства немного изменились.

— Понятно, — кивнул гном. — Я могу говорить при этом человеке?

— Да, я полностью доверяю дону Джеку Карлеоне, — кивнул Сурс.

— Ясно. У нас тоже кое-что поменялось, мы несколько ошиблись в оценке количества залежей. Запасы намного больше, чем считалось ранее, и мое руководство хотело бы обсудить расширение добычи. В мою компетенцию решение этого вопроса не входит.

— Единый благоволит нам, — возвел глаза к потолку Сурс. — Где я могу встретиться с уполномоченным гномом?

— Вы можете воспользоваться нашей дорогой; естественно, все расходы возьмет на себя подгорный трон. Наемники, само собой, сюда не включены, рекомендую расплатиться с ними сейчас. Как только вы будете готовы, сообщите мне, транспорт уже ждет вас. Думаю, старик Кроин будет рад, кои-то веки подцепят королевский вагон! — коротышка ухмыльнулся в бороду, будто что-то вспоминая.

— Что скажешь? — обратился ко мне Сурс.

— Ты главный, тебе и решать, — пожал плечами я. — Но приемлемых вариантов действий не так много, а если быть точным — он один. Конечно, мы можем развернуться и поехать обратно, что выглядит довольно глупо. Но в любом случае, я с тобой.

— Я принял решение, тан Борин, я и мой друг Джек проследуют на переговоры с представителем подгорного трона. Как я понимаю, мне необходимо оплатить его проезд?

— Хватит вам, ваше величество! Ничего не надо, все уже оплачено. Желаете отдохнуть или сразу снова в путь? Предупреждаю, путь не близкий, а королевский вагон по комфорту превосходит многие дорогие гостиницы центральный королевств!

— Отдых в дороге? Разве так бывает? — удивился король.

— Положитесь на мое слово, ваше величество, — важно заявил гном, — еще ни от кого жалоб не поступало.

— Добро, — кивнул Сурс. — Сейчас расплатимся с охраной, и можно отправляться в дорогу.

Неожиданно я почувствовал вспышку магического воздействия, через полсекунды на него среагировала система оповещения, и лагерь наполнился пронзительным воем сирен.

— Какого дьявола? — спросил я.

— Выброс, — пожал плечами один из гномов. — Неожиданно, конечно, но у нас полно времени на эвакуацию. Через пару часов здесь будет несколько сотен живых мертвецов и магически измененных животных всех цветов и размеров, так что, господа, прошу проследовать в вагоны во избежание создания угрозы вашей жизни.

— Значит, разработку придется свернуть?

— Зачем? — удивился гном моему вопросу. — Просто пригоним сюда хирд с зачарованным оружием и броней, и они обеспечат полную безопасность добычи.

— А что насчет наемников?

— Денег на проезд у них не хватит, да и убежать они не успеют. Выброс их пометил, и его порождения будут идти до конца, пока всех не убьют. Конечно, через неделю маркер развеется, хотя без сотни хорошо вооруженных бойцов пережить это время не удалось бы никому.

— Только не говори, что хочешь остаться и всем головы поотрубать! — вздохнул Сурс.

— Ты сам это сказал, — пожал плечами я. — Но оставить людей на растерзание нечистым тварям? Только не в мою смену!

— Юноша, это безнадежно; каким бы вы ни были искусным воином — вас просто сметут, — едва не закричал гном. — Ваше величество, повлияйте на своего друга. Или хотя бы спуститесь к поезду — если вас съедят, то с меня тоже голову снимут.

— И пропустить все самое интересное? — возмутился его величество. — Ни за что!

Пока эти двое до хрипоты спорили, прибежали обеспокоенные наемники, которым я в двух словах разъяснил суть произошедшего. После чего те немного расстроились, но факт, что я решил дать бой толпе жаждущих крови порождений магии, оптимизма в их глазах не прибавил. — Не самая удачная идея, дон, вас просто сожрут, — пожал плечами Ловкач. — Да и смерть в компании дворянина не сделает меня ни более счастливым, ни более мертвым.

— Да мне наплевать, — пожал плечами я. — Бросить людей на верную смерть для меня неприемлемо — это раз. С толпой нежити, ведомой лишь голодом, я справлюсь, Сурс подтвердит, — это два.

— Бежать от упыря — значит умереть уставшим, — философски заметил Кью. — А ты, Ловкач, уймись, не обижай хорошего человека. Один раз он уже спас наши шкуры, хотя это должны были делать мы. Так что если сегодня откинем копыта, то на том свете можешь дать мне в морду.

Я вопросительно уставился на Алерию, мол, они всегда ведут себя, как идиоты, когда на горизонте маячит смертельная опасность, или сегодня какой-то особый день? На что получил пожимание плечами, которое можно было характеризовать как угодно... Ребята реально туго соображают, или это я недооцениваю выброс? Проклятье, как же сложно иметь дело с неизвестной культурой.

Пока мы спорили, гномы оперативно эвакуировались, а сейчас и Сурса все же уговорили спуститься под землю; обещали, что будут ждать сутки.

— Так и будешь тут сидеть? — спросила Алерия; судя по учащенному пульсу и мимике, она нервничала.

— Конечно, — пожал плечами я, продолжая искать наиболее удобное положение на каменной скамейке, что оказалось не так-то и просто. — Не вижу смысла куда-то торопиться, сами придут. Останется только вернуть их обратно.

— А если они возьмут нас в кольцо?

— Тогда я принцесса фей. Стихийно поднявшаяся нежить со стратегическим мышлением? Я легче в добрых эльфов поверю.

— Ну а все же, — не унималась наемница.

— Тогда тот, кто управляет мертвяками, ужасный стратег. Во-первых, он распаляет силы. Во-вторых, дает мне возможность атаковать в любом направлении, а в третьих показывает свое присутствие, что чревато получить меня в личные враги. Последнее опасно для жизни, между прочим. А ты зачем спрашиваешь? Ты не некромант случаем?

— Конечно, нет! — возмутилась она. — Просто хочу убедиться, что у благородного дона есть запасной план.

— Само собой.

Ждать гостей пришлось довольно долго, солнце начало приближаться к закату, когда в зоне видимости появился первый мертвяк. Я еле удержался от вздоха разочарования, когда понял, что это мертвяки примерно первого уровня. Не сильнее обычного человека, но зато без тормозов и выкладываются на полную мощь, что создает мнимое ощущение большей физической силы. Добавляем нечувствительность к боли, наплевательское отношение к собственному телу, феноменальную живучесть (без серебра поможет только полное расчленение)... Ого! А их много! С полтысячи точно будет, не так уж и плохо, будет на ком размяться.

Нежить ориентируется на жизненную силу, которой у меня больше, чем у обычного человека, и для них я весьма лакомый кусок, так что остальных они проигнорировали.

Дуга отточенного металла раз за разом разрубает несколько немертвых, возвращая их в исходное состояние. Однообразие разбавил енот размером с лошадь, вот только он до меня так и не дошел, его сожрали.

Мертвяки попались довольно лютые, но бестолковые. Они толкались, отшвыривали друг друга, пытаясь добраться до такого вкусного меня, так что рубить их было проще, чем укроп в салат. Почти два десятка полегло от самодельных гранат, начиненных кусочками серебра. В густой толпе они оказались почти бесполезны, но если концентрация мертвецов не так высока, то осколки поражают большее число покойников.

Когда победа стала близка, а противников осталось не больше сотни, мертвяки изменили тактику и внезапно начали разбегаться, рассредоточившись по территории. Что они творят, черт возьми?

Когда зомби разбежались, я увидел покойника, одетого в кирасу и вооруженного мечом, чьё лезвие светилось бледным серебристым сиянием. Умертвие? Точно, этих трудно спутать с кем-то другим. Опасный противник для простого смертного, особенно если учесть, что он вооружен артефактом, да и броня его ржавой не выглядит, что тоже напрашиваются на определенные выводы.

Щёлк! В голове умертвия появился арбалетный болт. Серебряный. Я даже не стал смотреть в сторону стрелявшего, вернее, стрелявшей.

— Отличный выстрел Алерия! Но, черт побери, это был мой противник! Я хотел убить их всех в одиночку!

— Спасибо. Мне нужны только трофеи, славу можешь забрать себе. Зачарованное оружие сегодня в дефиците. Эй, а что с мертвяками?

Тем временем нежить трясло, будто они внезапно стали живыми и им очень холодно, а по их телам ходили волны. Жуткое зрелище.

— Закон Кортана в действии, — раздалось полусонное ворчание демона.

— При массовом самоподнятии нежити велика вероятность того, что они "вызреют" в более совершенную форму?

— Молодец, садись, пять. Разбуди, когда будет действительно что-то интересное.

Кажется, мертвяки немного сбросили вес... и сильно прибавили в скорости! Теперь они не ходили, а просто прыгали, неприятный поворот. Они скакали, как саранча, целясь в голову и пытаясь зайти спину; они падали, словно крупный град, только сразу со всех сторон!

— Как вы мне надоели! — взревел я, уворачиваясь от очередного бешеного мертвяка. Меч распался на парные клинки, лезвия начали порхать словно бабочки... Серебряный шар или просто мясорубка, мой самый жуткий стиль. Противник просто рубится на мелкие кусочки, которые разлетаются фонтаном. Кровь, плоть, осколки костей и обрывки кишок летят в лицо тем, до кого не добралась адская машина смерти. Живые обычно с воплями разбегаются после гибели первых двух-трех человек, мертвые же страха не испытывают... и догонять их не требуется!

Проклятье, я весь в гнилой крови, к плечу прилипла половинка глаза, а какой запах! Не контролируй я свое обоняние, пришлось бы задерживать дыхание. А вот подувший ветер и донес ароматы до наемников.

— Эй! Носом лучше не дышать! — хохотнул я, глядя, как они пытаются справиться с приступами тошноты. Но ребята оказались подготовленными — просто накинули на шеи амулеты, наверное, для фильтрации воздуха.

— Великая Мать, это была самая отчаянная бойня, которую я видела. Боюсь представить, что стало бы, будь на их месте простые солдаты, — потрясенно сказала наемница.

— Жуткое зрелище, — согласился я. — Наверное. Ни разу не пробовал.

— Что?

— Против обычных воинов я этот стиль не применял, — враньё, конечно, но не рассказывать же ей правду? — Нам пора, мне еще одежду сменить и отмыться надо.

— Сожри меня Тёмный, дон, вы только что армию положили и ведете себя так, словно ничего не произошло! — вытаращил глаза Медведь.

— Низшая нежить, — пожимаю плечами. — О, кажется, кто-то меня зауважал. А ты думал, что я спятил и решил покончить с жизнью таким странным способом, дабы потом возродится в песнях и балладах? Ну и кто из нас сумасшедший?

На этом этапе наши дороги расходились, но расставались мы уже друзьями. Друзьями? Странно. Раньше я делил людей на четыре категории: полезные, бесполезные, враги и гражданские. А тут пятая вырисовывается. Странно.

Слишком много "странно" за столь краткий промежуток времени. Это плохо, этот мир так на меня влияет.Два рядом

— Это влияние Упорядоченного и капли драконьей крови, а может, мы становимся более человечными. Но я бы на другое внимание обратил: ты не заметил ничего странного в этом ввыбросе? Мы уловили некоторые знакомые нотки.

Хм... Точно! Такой же "запах" был, когда тот идиот попробовал взять мой меч. Стоп. Это была система защиты оружия другого нефалема? Откуда такая мощь, да и зачем? Предсмертное проклятье? Сомнительно, не слишком эффективно. Редкие и сильные всплески чистой магической силы, которые может идентифицировать только другой нефалем. Эврика! Маяк!

— Даже не надейся, как только ты дотронешься до второго клинка, он вернется в Оружейную. Конечно, проклятье будет снято, но никакой пользы мы от этого не извлечем. Бесполезно.

— Эй, я вернулся! Открывайте двери, — сказал я в горловину бронзовой связной трубы. Будь тут полноценная выработка, его бы заменили амулетом или артефактом.

— Джек? Ты не ранен?

— Я, я! Все в порядке, все живы. Но для гномов у меня есть плохие новости. Намусорил я тут знатно.

Сурс и коротышки поднялись довольно быстро, значит, у них есть лифт.

— Потухни мой горн! И вправду живой!

— Нет, черт возьми, нежить сожрала Джека, я злой дух! И пока моя злобная аура вас не убила, скажите, где можно переодеться и принять душ.

— А зачем тебе... Подял. — Сурс зажал нос и зажмурил глаза. — Как ты это терпишь?!

Я просто пожал плечами.

— Продебте за бдой! — прогнусавил коротышка.

Единственное, что нашли для меня коротышки, — это здоровенная деревянная бадья с водой, в которой, чтобы окончательно избавиться от запаха, даже при обилии различных шампуней и весьма грубой мочалки (будь она еще более жесткой, смогла бы отчищать ржавчину), пришлось скрести себя более часа.

На выходе из ванной меня с нетерпением ждали и были готовы просто завалить расспросами, но отвечал я односложно и без ярких подробностей, так что от меня быстро отвалили.

Гномы по случаю уничтожения такой толпы мертвяков решили закатить небольшую пирушку. Тот факт, что никто из них этого события даже своими глазами не видел, а главный участник всеми руками и ногами отмахивается от участия в этом сомнительном мероприятии, их ничуть не волновал. И пока гномы выкатывали бочки с пивом (не думал, что у них тут есть алкоголь, а поди ж ты), мы двигались по извилистым тоннелям гномьего метро со скоростью примерно тридцать пять километров в час. Частые остановки, смена направления движения, превеликое множество поворотов, а также спусков и подъемов, видимо, должно было запутать гостей, дабы те не вычислили финальную точку маршрута. Что ж, неплохая попытка коротышки, но я обладаю чувствительностью к магнитному полю планеты.

— Джек? Чего ты такой кислый? Знатная же битва вышла! Хотя я ничего не видел, но количество упокоенных потрясает воображение. — Сурс говорил так восторжено, что мне стало неудобно. — О чем задумался?

— О времени. Я привык мыслить несколько другими цифрами и сроками, так что план придется переработать — как минимум, его сроки. — Привык к самолетам, быстрым машинам и поездам, движущимся со скоростью звука, мгновенной передаче информации... В подкорку впилось. — А еще ты слишком молод и горяч! — отрезал я.

— Что-о-о? — возмутился его величество. — Мы с тобой почти ровесники!

— Вот именно. Но мне корона на голову не давит, ответственности меньше. Знай шашкой махай да совет время от времени давай, а ты — государь! Твое слово дороже золота, а ответственность размером с гору. Представь себе ребенка, которого научили убивать взглядом. Ужасно, правда? Не только потому, что ребенок может убить ради забавы, не осознавая ценности человеческой жизни, но и по причине того, что им легко управлять, а про отсутствие опыта я вообще молчу, случайных жертв будет море.

— Ты на что намекаешь? — прищурился Сурс.

— На то, чтобы ты сперва потренировался на кошках, а точнее, на владениях своего тестя, с соседями силушкой помериться. В любом деле есть множество нюансов. Ты управлялся с карманным государством, надо попробовать нечто большее. Ты когда-нибудь планировал военную кампанию?

— Нет, конечно! Да и с кем, а главное, кем мне воевать?

— Замечательно, скоро у тебя будут деньги, а затем и люди. Обязательно найдется тот, кто решит отнять первое, а благодаря второму ты не только отстоишь свои финансы, но и заработаешь бесценный опыт.

— Ты намекаешь на то, что я буду этим заниматься без тебя?

— Хм, думаю, я это ясно сказал. Как ты заметил, мне не так много лет, и многие мои знания и навыки потеряли актуальность. Чтобы адаптировать старые и приобрести новые, мне нужно время. Много времени! А еще деньги, они тоже быстро не появятся. Тебя я обременять не хочу, по крайней мере, пока есть другие варианты...

— Сколько? — оборвал меня Сурс.

— Лет десять-пятнадцать... плюс-минус года три...

— СКОЛЬКО?

— Мне повторить? — невозмутимо сказал я.

— Не надо. Ты помнишь слова священников? У нас нет столько времени!

— Наплюй. Не удивлюсь, что скоро объявится десяток идиотов, которые решат побряцать оружием во славу истинной веры. Это будет отсев глупцов, неудачников и слабаков. Ты пойми, если мы будем сидеть в замке и копить силы — в конечном итоге станем напоминать слепого мечника. Вроде и умения есть, и оружие остро наточено, только вот где враги, а где друзья? Согласись, не самая лучшая идея держать разведку на коротком поводке! — глядя на стремительно кислеющее лицо Сурса, я понял, что его гложет. — Дружище, ты думаешь, что мне просто хочется красиво уйти и бросить тебя?

— Конечно, нет, — соврал он.

— Все события не случайны, они произошли, потому что должны были произойти! Я не случайно появился в том месте и в то время, когда на тебя напали, это судьба.

— Считаешь, что все предопределено?

— В той или иной степени, друг мой. Мы всегда идем по дороге между ключевыми точками, где делаем выбор, куда пойти.

— И что, ничего нельзя сделать?

— Есть еще вариант для отчаянных сорвиголов — сойти с проторенного пути и прокладывать свой... Но, сделав это, надо быть готовым к непредвиденным последствиям! Судьба может свернуть тебя в узел и бросить доживать остаток жизни в вонючей канаве или вознести на вершину мира! Но самый вероятный исход — смерть. Я хоть и не так долго живу, но уже как-то привык, — я хлопнул Сурса по плечу. — Не парься, никто пока еще не уходит.

— И как будем держать связь? Ведь разведка, которая не присылает данные в центр, выглядит немного бесполезно.

— Не вопрос, как насчет курьера?

— Ты знаешь какой-то особый шифр?

— Много, очень много. Я дам тебе ключ позже. Но первая строка будет нести особый смысл. Если всё хорошо, то буду писать, что дела идут неплохо. Тогда можешь ни о чем не беспокоиться. "Все идет лучше, чем я ожидал" — значит тебе грозит опасность, почаще оборачивайся, жди гостей и лучше воздержись от нападения на других: тебя тянут в ловушку. Ну по ситуации поймешь. А вот если там будет "Все замечательно" — хватай семью и беги.

Мы еще долго обсуждали шифр, некоторые условности и прочее. Большую часть информации я подавал в письменном виде, потому что не чувствовал запаха магии (ну кроме источника, который отвечал собственно за движение) и подглядывать за нами не могли (гном-проводник был далеко). Все, естественно, будет забрано с собой, дабы потом сжечь, а потом взорвать, чтоб наверняка пепла не осталось! Я видел, как можно восстановить весь лист бумаги, имея большую часть пепла. Магия и не на такое способна.

Ехали мы долго, а именно четверо суток. Если верить карте, то наш путь лежал в гномьи горы, сказать что-то конкретное было сложно, ибо карты весьма условны, а о масштабе никто и слыхом не слыхивал. Жаль, наружу выбраться не получится, придется быть у всех на виду — дипломатия, чтоб её. Интересно кого направят для заключения договора с королем местного Лихтенштейна? Хотя, сделка сулит огромную прибыль, значит можно ожидать более солидную фигуру. Главное, не пороть горячку и смотреть в оба, у гномов даже король может прийти на важную церемонию в фартуке и с молотом в руках. Крайне непосредственный народ, но каждый коротышка бывает упрямее тысячи ослов, если дело касается древних традиций. Про бороду я вообще молчу, это единственная часть внешности подгорного народа, за которой они следят.

Вокзал, на который мы прибыли, не поражал воображение. Я бы сказал, это образцовый архитектурный объект, без излишеств, в нем все было в меру. Встретил нас единственный гном, обладатель цепких глаз цвета меди, широких плеч (даже для подгорного народа), копной черных всклокоченных волос и такого же цвета бороды. Оная была заплетена в две толстые косицы, три средние и четыре малые. Что бы это значило? Вот что, а расшифровку гномьих бород я так и не узнал, маг появлялся редко и по долгоживущим народам рассказывал мало.

Коротышка витиевато поприветствовал нас и предложил проследовать за ним. Пройдя буквально метров пятьдесят, мы вышли к узкоколейной железной дороге, да и рельсы были тоньше, чем те, по которым двигался поезд. Но и транспорт тут ходил легкий, нечто вроде брички.Два рядом Место возницы занял наш проводник. И снова в путь! Двигалась машинка довольно шустро, около тридцати километров в час. Как этот аппарат управлялся, я до конца так и не понял. Гном только направлял рычаг вперед и увеличивал ускорение или же тянул на себя и тормозил. Вероятно, весь маршрут был "прописан" заранее, но выглядело это довольно затратно, значит маловероятно. Хотя от коротышек можно всего ждать.

До "гостевого дома" мы добрались минут за двадцать. Если верить сопровождающему нас гному, примут нас завтра.

Условия в "покоях" были спартанские. Снова. Что ж, на мягкие перины я не рассчитывал, но все же для людей могли бы сделать исключение... Наверное, представители рода человеческого тут гости очень и очень редкие.

— Знаешь, Джек, я тут никогда не был, — задумчиво произнес Сурс, когда гном ушел.

— Всё закономерно, ты решил пересмотреть количество добычи, а этот вопрос не решается простыми шахтерами. Для таких переговоров нужна шишка посерьезней, а они сами никуда не ездят... Хотя это же о гномы, они не похожи на людей.

— Мне кажется, или ты говоришь с восхищением?

— Разве что самую малость, — согласился я. — Весьма наслышан о них.

Дальше шел весьма краткий ликбез об этикете в гномьем царстве, до боли скучный, но отчасти познавательный. Но Сурс рассказывал это так скомканно и заунывно, что я даже пытался искать пистолет. В конце концов, не выдержал и пошел спать. А, к черту, завтра тяжелый день, надо дать организму отдохнуть.

— Эй, ты куда собрался?

— На боковую. Весь этикет можно уместить в трёх простых "не": не интриговать, не лгать и, главное, не пытаться перепить.

-Хм, а что насчет эльфов? — поинтересовался Сурс.

— Не доверяй ни единому слову; начнут втираться в доверие — стреляй без предупреждения, желательно между глаз.

— Да ладно тебе, не такие они и лжецы.

— А кто тебе сказал, что они много и часто врут? Плетение словесных кружев, где истина запрятана глубже, чем самоцветы! Интриги у них в крови, а высокомерие рождается раньше, чем маленький эльфёнок покинет утробу матери!

— Ты слишком категоричен, друг мой! Они просто очень старые и мудрые, мы, люди, не можем их понять.

— Да куда уж мне, — отмахнулся я. — Но помни, свяжешься с эльфами — потеряешь всё.

— Не преувеличивай, — Кажется, он немного обиделся.

— Ну, считай, тебя предупредили, — махнул рукой я, и пошел в свою комнату.

Еще одна черта гномов могла бы быть неприятной — привычка рано вставать. Мне все равно, а вот Сурс не выспался.

Мы вновь воспользовались малой железной дорогой, все тот же молчаливый возница. Конечно, можно спросить его имя, но мне было наплевать.

Коротышки не отходили от своих спартанских традиций даже на важных переговорах, никаких излишних украшательств, только геометрическая точность и симметрия деталей. Но ничего плохого сказать не могу, мне нравится подобный стиль.

Переговорная группа, если это можно так назвать, состояла из одного гнома, и то не в полной комплектации — у него остутвовала нога, вместо неё был примитивный протез. Как гном стоял на нем без костыля — загадка. Туловище коротышки было похоже на бочку. Морщинистое, как печеное яблоко, лицо обрамляла седая борода, заплетенная во фрактальное множество косиц — мелкие косички были заплетены в косы, а они, в свою очередь, снова в еще более толстые косы.

— Приветствую благородных донов, которые желают выпить!

Помещение внезапно наполнилось жутким воем, вдалеке послышался топот десятков ног. Видимо, сегодня определенно мой день и пить очередную бурду мне не придется.

— Горн, Отец, ну почему именно сейчас? — взвыл гном. — Почему эти породники не могли появиться вчера или завтра?

— У меня на родине это называют законом подлости, — философски заметил я, пожав плечами. — Если что-то плохое может произойти, то оно произойдет в самый неподходящий момент.

— Прямо в точку, надо запомнить, — задумчиво произнес обладатель хитро переплетенной бороды.

— Этих породников можно убить?

— Трудно, — ответил гном. — Они появляются из-под земли.

— Вопросов больше не имею, — прервал его я.

— Ты что, собрался драться? — удивился коротышка.

— А почему нет, — пожал плечами я. — Не вижу причин, чтобы благородный дон отказал гостеприимному дому в военной помощи!

В момент, когда я соединял парные мечи в двуручник, из-под земли выскочило нечто гуманоидное, ростом мне по колено, с коричневой по виду каменной кожей. Его голова напоминала конус, на руках — всего три пальца, причем лица не было вообще.

Смельчак, первый прорвавшийся за укрепление, легким взмахом ноги оказался отправлен в непродолжительный полет в сторону стены, где и развалился на несколько неравных частей.

Чертовы недомерки сыпались как горох, противостоять им могли только я и гном, который достал откуда-то молот и с немалым успехом крошил супостатов.

— Сейчас крупные пойдут, будь осторожен, человек! Их недаром зовут мечеломами!

— Не страшно, я в своем оружии более чем уверен, а вот где стражники?

— Пытаются прорваться. Те, что у входа, мертвы.

Я буквально чувствую их желание меня убить! Муа-ха-ха! Жалкие твари!

Мелкие противники еще не успели кончиться, как пол вздрогнул и начал порождать новых големов. Любопытный факт — породники не выбуривались, а выныривали, как дельфины из воды, и отверстий после себя не оставляли!

Бойцы подкрепления были больше и сильнее. Новые каменные бойцы оказались ростом около двух с половиной метров и намного быстрее своих коллег меньшего размера.

Дико хохоча, я разбежался и врезал первому появившемуся гиганту ногами в грудь, с тем же успехом можно было пинать грузовик. Пришлось отскочить и погасить импульс перекатом, ударил-то сильно, а вот масса подкачала...

Чёртов истукан, ты меня разозлил! Дубль два! Снова разгон, но теперь без акробатики и махания конечностями. Лезвие меча проходит сквозь каменную плоть с затруднением, интересно, кто и из чего их лепил? А, наплевать, сейчас более актуально, можно ли убить это существо, разрезав его пополам? Оказывается, можно!

Ех, размахнись рука, раззудись плечо. Азарт битвы овладел мной, каменюки, похоже, назначили меня целью номер один и старательно игнорировали всех остальных присутствующих в комнате, что облегчало им задачу по выживанию.

— Да когда вы кончитесь, <цензура> <цензура>! — взревел я, рассекая очередного голема. Их становилось слишком много, да и осколки павших сильно затрудняли маневрирование. Приходилось вертеться как ужу на сковороде и прыгать по головам, подставлять под удар меч, вот только интуиция буквально вопила о том, что весьма скоро каменный кулак... твою ма-а-а-ать!!! Одному из каменюк все же удалось нанести удар, причем в грудь. Позор, подумал я, пролетая через весь зал.

Щелкнули вставшие на место сломанные ребра, но это уже не имело никакого значения, мой разум затмила ярость, бурлящий в крови адреналин нашел себе выход.

Сурс. Гномье подземелье

— Единый, спаси его душу... — прошептал я, с замиранием сердца глядя, как летит тело Джека. Без зачарованного доспеха пережить такой удар нереально, а он вообще без брони. Но случилось чудо, и он смог подняться! Радости моей не было предела!

Спустя миг раздался жутки рёв взбешенного зверя, на меня волнами накатывался неконтролируемый страх. Никогда я еще не испытывал ничего подобного. Это был Джек. Через мгновение он просто расплылся в воздухе, а породники начали разлетаться на куски!

Буквально за один удар сердца мой друг пронесся из одного конца комнаты в другой, буквально пропахав межу в толпе врагов. Гном даже свою кувалду от удивления выронил. Откровенно говоря, я тоже был шокирован.

Мой друг преобразился, внешне это было не видно, но теперь он не сражался, а дрался — дрался, как зверь. Да и сил у него прибавилось изрядно, после удара ногами в грудь, породник полетел, как валун из катапульты! А ведь буквально пару минут назад то же самое только пошатнуло каменного гиганта.

Единый Бог, спаси его, верни ему разум, если им овладело безумие. Защити его тело... Не успел я дочитать молитву, как Джек снова нарвался на каменный кулак, к счастью, на этот раз только по касательной.

Мой друг снова проявил немыслимую живучесть и в очередной раз поднялся для того, чтобы рассечь еще одного каменного бойца. Вот только впервые за сегодня его клинок не нашел цели, потому что породника разнесло в крошки от броска зачарованного метательного молота.

— НЕ СМЕТЬ! — взревел Джек и взмахнул мечом в сторону гнома-стражника, беднягу будто ветром сдуло. Интересно, направь он острую сторону клинка, бородача бы разрубило? Наверняка... Слава Единому, он не обезумел!

— Не вмешивайтесь, — махнул рукой одноногий.

Д-15. Там же

Каких усилий мне стоило не убить коротышку, знает разве что моя демоническая часть. Жалкая тварь! Помешал мне развлекаться, как раз в тот момент, когда я уже почти со всеми расправился... Надо будет потом убить и гномов. Убить, убить. Убить! УБИТЬ!!!

— Очнись! Возьми себя в руки, бездна тебя подери! — голос демона доносился, как через слой ваты.

— Что...

— Ты слаб. Я не хочу раствориться в Его ярости! Отдай мне тело!

Туман. Снова туман. Красный. Я помню его. Он — моя душа. Нас тут всего трое... Всего? Слишком много. Должен остаться только один. Знакомая фраза? Откуда? Сложно думать. Надо вернуть контроль. Рассеять мглу. Оружие... Прикасаюсь двумя пальцами к виску. Воля и разум, они сильнее любого меча.

В тот же миг пространство очистилось, мысли побежали в прежнем ритме. Зверь отступил — на сей раз. Но не демон, он стоял буквально в двух шагах от меня.

— Я ошибся, — он склонил голову и сделал шаг назад.

— Напрасно. Мы оба совершили непростительную ошибку. Ты слишком много болтал, а вот мне следовало прикончить тебя раньше!

— Это убьет наше тело. Моя смерть приведет к всплеску Тьмы, которая начнет перестраивать организм, что само по себе не полезно. Порядок будет делать то же самое, только в обратном направлении. В результате смерть от истощения. Мы живы, пока вместе и один из нас — главный.

— Ну, никто тебя за язык не тянул, — сказал я, раскручивая цепь с гарпуном на конце.

— Ты сам этого захотел! — взревел демон и бросился на меня.

Наивный. Мое оружие исчезло, по сути это было просто воплощение воли, но не суть, а на его месте появилась железная дева, напрягать фантазию я не стал, так что это был скорее обычный двустворчатый цилиндрический шкаф с шипами внутри. Демон влетел в него как миленький, какие же эти порождения тьмы предсказуемые. Облей его презрением, и он уже мчится доказывать, что сильнее тебя. Со старым такое не прокатило бы, а вот молодежь вечно горячится.

— Кто бы говорил! Сопляк! — бушевал демон. — Выпусти меня! Выпусти или пожалеешь!

— Мы станем одним целым, ты станешь мной, но не я тобой. Конечно, я лишусь некоторого преимущества, например твоих знаний, но это временно.

— Не надо! Отпусти! Ты совершаешь большую ошибку!

— Отнюдь, что-то мне подсказывает, что один из нас должен поглотить другого.

— ПОЧЕМУ?! Я всегда был на твой стороне!!!

— Не знаю, мне наплевать. Прощай.

Туман рассеялся, ярость ушла, да и противники закончились. Вот только гномов в помещении прибавилось, и у всех были одинаково удивленные глаза.

Трупов коротышек нет, крови тоже нет, значит никого лишнего не убил. Хорошо.

— Джек, ты в порядке? — спросил Сурс.

— Угу. Помнишь, я говорил, что не понравлюсь тебе в ярости? Ты только что имел удовольствие видеть сие состояние. Многие погибли во время атаки?

Один из новоприбывших вопросительно посмотрел на одноногого гнома и, дождавшись кивка, начал говорить:

— Нет. Породники шли в эту залу, почти не обращая внимания на наших воинов. В таких условиях разбивать каменных болванов довольно просто, — пожал плечами коротышка. — Спасибо, что отвлекли их на себя.

— Не стоит, я неплохо размялся, а ребра уже почти не болят.

— С превеликим трудом представляю, как вы смогли выжить, а уж тем более одержать победу, но в награду я, Король Под Горой, исполню любое твое желание!

Что ж, мне следовало догадаться, что такую бородищу может носить только венценосная особа, похоже кто-то сильно недооценил важность нашего визита. Но целый король? Это будет труднее, чем я думал. Венценосных особ на мякине не проведешь.

— Я бы хотел увидеть мощь подгорного царства, а именно его промышленность...

— Это невозможно, — отрезал король. — Секреты гномов останутся здесь.

— Ваше величество, зачем мне ваши секреты? Я собственно сюда не как группа поддержки приехал, а для поиска точек соприкосновения, дабы развивать наше будущее сотрудничество. Подробности я бы тут обсуждать не хотел, слишком много лишних глаз.

— Хм, — подгорный король задумчиво потер бороду. — А как насчет твоего друга?

— Против его присутствия я ничего не имею.

— Прошу прощения, но я бы хотел отказаться от этой чести, мне это безынтересно. Единственный вопрос, который меня волнует, это новая дата переговоров.— пожал плечами Сурс

С людьми бы такое не прошло, сейчас бы одних расшаркиваний, извинений и прочей словесной чепухи на три часа, а тут все быстро и без лишних проблем.

— Мой секретарь вас уведомит, — сказал король гномов. — Проводите дона Сурса в его покои.

Один из офицеров просто ткнул пальцев в двух бойцов, не имеющих повреждения доспехов, после чего те вежливо попросили моего друга следовать за ними.

— Присаживайся, дон Джек, если, конечно, тебя не смущают эти груды камня, более защищенной от прослушки комнаты у нас нет.

— Все нормально. Но разве в этих големах не может быть устройства для шпионажа? Даже если стены глушат любой сигнал, кто мешает забрать запись из груды камней, которые вынесут рабочие?

— Их переплавят, — ответил мне гном, но судя по тому, как дернулось его веко, я сильно потревожил его паранойю.

— Ну, раз так, то я спокоен, хотя все равно то, что я вам расскажу, большой тайной не является. Мое появление на территории Светлого Союза окутано тайной, прежде всего от меня самого.

— Пришелец? — вопросительно поднял бровь гном. — Можешь не отвечать, это бросается в глаза. У меня большой опыт по твоим коллегам. И как ты оцениваешь наши технологии?

— Я еще ничего не видел.

— Не юли. Если пришел сюда, то знаешь, что тебе есть что предложить.

— Музей, — пожимаю плечами — если не получилось играть тонко, будем переть как паровоз.

— Можешь что-то воспроизвести?

— Издеваетесь? Естественно нет! — не удержался я от колкости. — Начертить чертёж, описать технологию — легко, могу даже картинку нарисовать. А вот производственная линия из меня так себе.

Гном расхохотался, через секунду мы оба хохотали.

— Ох, повеселил старика! Давно так не смеялся, — вытер выступившие слезы подгорный владыка. — Хотелось бы увидеть что-то в доказательство ваших знаний.

— Не вопрос, — пожимаю плечами. — Вас устроит новый протез, который будет максимально похож на обычную ногу? И заранее прошу прощения за бестактность, почему вы не обратились к магам? Насколько мне известно, они умеют отращивать конечности.

— О, это было бы превосходно! А калекой меня сделал пещерный слизень — что эта тварь отгрызла, уже не отрастет.

— Какая только дрянь у вас тут не водится, хотя у нас тоже есть любопытные экземпляры.

Достав из-за пазухи то ли большой блокнот, то ли маленький альбом, конфискованный мной у того барыги-шарлатана, который продавал всякую гадость под видом лекарств, я свинцовым карандашом начал рисовать. Не чертеж, естественно, — так, набросок, как это будет примерно выглядеть и работать. Технически грамотный человек во всём, но вот воспроизвести без моей помощи будет сложно.

Я прижал книжицу к столу и придвинул её гному, не стоит ему видеть некоторые рисунки.

— Во сколько мне это обойдется?

— Если вы про чертеж, описание и состав материалов, то нисколько, это мой подарок в честь начала нашего долгого и продуктивного сотрудничества.

Гном нажал какую-то кнопку под столом, и через две минуты в комнате было полтора десятка явно ученых мужей и в два раза больше служек, которые несли столы, большие листы бумаги, свернутые в рулоны. Что ж, это будет непросто.

Начертить все в масштабе было нелегко, саму конструкцию я видел только мельком. Был в Бункере один безумный одноногий фанат стимпанка, каждые пару месяцев делал себе новый протез. Одну из его поделок мне и удалось только что воспроизвести на бумаге.

Но самое сложное было впереди, а именно убедить этих старых идиотов слушать меня. Они спорили об определенных узлах, материалах, о конструкции в целом, задавали вопросы вроде бы мне, но ответ брал на себя другой коротышка. Подгорный король смотрел с деланным равнодушием, но явно ждал от меня каких-то действий.

— Уважаемые мастера... господа.... — Поняв, что меня они не услышат, я просто забрал все чертежи и начал совершенно спокойно их скручивать, хотя мне и хотелось им всем головы поотрубать. Очень хотелось.

— Что вы делаете? — вопросил умудренный сединами бородач с пенсне.

— Это не научный консилиум, вас пригласили, чтобы вы решили, как лучше собрать представленный механизм, а не обсуждали принцип его работы. Вы же не способны выполнить порученное вам задание, и на кой черт тогда тут вообще нужны? — я перевел взгляд на короля. — Ваше величество, может, пригласим менее компетентных, но более исполнительных?

— Нет! Не надо! Мы все сделаем!

— Уболтали, черти языкастые, но чтоб в последний раз. Работайте и помните: это сделано под ЧЕЛОВЕКА! Вычисляйте масштаб...

— Юноша, не учите гнома копать руду!

— Но он правильно сказал... — прошептал один из инженеров.

— Заткнись, не роняй наш авторитет!

— Было бы что ронять...

— Заткнитесь оба, пока я вам бороды не посбривал!

— Да как ты посмел?!

— Мне опять забрать чертежи? — после этих слов они моментально замолчали и начали делать вид, что заняты работой. — Пойдемте, ваше величество, они тут надолго застрянут.

Когда мы вышли из кабинета, король гномов позволил себе расхохотаться.

— Ловко ты с ними! У меня редко получалось заставить этих старых дурней делать то, что нужно.

— Да они как дети — вредные, жадные, любопытные и самолюбивые. Если воздействовать на три последних качества, то можно неплохо ими манипулировать.

Далеко отойти нам не дали, буквально через десять минут самый авторитетный — он же самый пузатый — бородач уже спешил доложить что-то своему королю.

— Ваше величество! Нам удалось! Оно работает!

— Что? Как? Так быстро? Гномы же не владеют ни материализацией, ни магией хаоса! Невозможно!

— Не беги впереди вагонетки, юноша, — сказал толстяк, доставая маленький бронзовый диск диметром двенадцать сантиметров и толщиной три миллиметра. Гном вытянул свою руку перед собой, и над артефактом появилась проекция протеза, который нарисовал я, причем в движении, будто он заменял ногу человека-невидимки. — Ваше величество, конструкция почти идеальна.

— Почти?! Что значит почти? — конструкция проектировалась на высокотехнологичном оборудовании, и оценочные суждения какого-то средневекового кустаря звучат как минимум оскорбительно!

— Немного тяжеловат, и некоторые детали быстро выйдут из строя.

— Вы что, везде сталь использовали? — меня просто разрывал смех, и я выпустил его наружу.

— С бронзой результаты еще хуже, — буркнул бородатый ученый.

— Запущенный случай. Господа, нам явно предстоит до-о-олгое сотрудничество.

— Отлично. Мастер Коин Белобород, вы и ваши коллеги свободны. Дон Карлеоне, следуйте за мной.

Гном просто провел ладонью по стене, и в ней открылась дверь, ведущая в комнату, напоминающую лифт. Вот только он не двигался, а телепортировался. Мы переместились на несколько десятков километров, а потом еще и еще, причем никакого движения, даже всплески магии не чувствовались. То, что мы стоим на месте, выдавало только изменение в магнитном поле.

— Круто. Портал на выходе? Впечатляет! — апартаменты были действительно впечатляющие. Грот — настолько огромный, что стены и потолок терялись из виду, кто-то явно пошалил с пространственной магией, все вокруг было настолько белым, что резало глаза. А посреди этой бесконечности стоял стол из красного дерева и два мягких кресла, обитых бархатом. — Будь я главным во всем этом бардаке, тут был бы мой кабинет.

— Ха! Угадал! Личная приёмная для встречи с особо важными гостями.

— Думаю, большинство испытывают здесь дезориентацию, неудобство и легкий страх. Помогает в переговорах?

— Немного, — пожал плечами гном. — Присаживайся. Не буду тянуть проволоку из стекла и перейду сразу к делу. Я предлагаю тебе принять звание почетного гнома. Ты и твоя получите пожизненное содержание до шестого колена, десятую долю от прибыли с новинок, схемы которых ты нам предоставишь, и пять процентов за устройства, чей принцип работы ты знаеш. Также бескомиссионный перевод денег и цены "для своих". И что немаловажно, убежище — даже если на тебя объявят охоту эльфы, ты сможешь спрятаться в наших подземельях.

— Заманчиво. Но у меня есть вопросы!

— Хм, обычно люди прыгали от счастья...

— Значит я уникальный случай? Лестно. Но не будем тянуть проволоку из стекла, в чем подвох? Какой груз ответственности упадет на мои плечи? Не хочу внезапно оказаться кому-то должным.

— У тебя точно в роду не было гномов? — подгорный король хитро прищурился, а в его глазах плясали искорки смеха.

— Абсолютно.

— Что ж, ты превзош все мои ожидания, — бородач достал перстень-печатку, сделанный из обычного железа. Без гравировки. — Это знак главы клана. ГНОМЬЕГО клана. Больше привилегий, больше ответственности. Думаю, тебе понравится. Просто надень на палец и мысленно представь себе герб.

— Так просто?

— Да. А ты что, хотел церемонии на три недели? За этим можешь к эльфам пойти. Просто сделай это, и ты станешь одним из нас. Никакой физической трансформации, только статус, — гном задумался на секунду и продолжил: — И если бы за Сурса поручился аж глава клана, пусть и крошечного, то цена скупки золота могла бы возрасти.

— Мне кажется, или вы очень заинтересованы во мне?

— Мой род славится своими пророками, я не так силен, как мой отец, а про прадеда вообще молчу. И дар говорит, что получить тебя в союзники лучше сейчас. Позже будет дороже.

— Ви таки мыслите в правильном русле! — я расхохотался. — Звучит не слишком правдоподобно, но пусть будет так.

— Перстень даст тебе пропуск в библиотеку, покажи его любому стражнику, и он тебя проводит. Как я вижу, проблем с языком у тебя нет, значит и руны прочитать сможешь. Если нет, то Хранитель Свитков тебе поможет.

— Займусь этим прямо сейчас.

— Тогда не буду тебя больше задерживать. Надеюсь, это решение дастся тебе легко.

— Я тоже, мастер, я тоже. Но это серьезное событие, и к нему стоит подойти вдумчиво и со всей тщательностью. И мне кажется, вы хотите что-то спросить?

— Да. И все же прошу меня простить за него. Через несколько лет состоится совет кланов. И за это кольцо с меня спросят. Даже если ты его не наденешь, в чем я сомневаюсь, конечно. В общем, мне нужно чем-то их заткнуть. Формально достаточно и моей воли, но не дай Горн у кого-то приключится приступ маразма, они же вечность будут ныть.

— Выступать не буду, даже не уговаривай.

— И не надо, они тебя и слушать не станут, слишком молодой. Конечно, ты достоин носить звание мастер-воин. Но мы не воевали уже бездну лет...

— Понял, понял! Что требуется?

— Хотелось бы увидеть вершину технологий твоего родного мира, обещаю, что не буду пытаться повторить увиденное, — с этими словами подгорный король протянул мне бронзовый диск.

— А-ха-ха-ха!!! — Смех меня просто пополам согнул, я смеялся больше минуты, а удивленно-расстроенное лицо гнома смешило еще больше. — Простите, ваше величество, не удержался.

— Ты меня почти убедил, но хотелось бы увидеть всё собственными глазами.

— Как скажете, — пожал я плечами я, беря в руки артефакт. — Микропроцессор или просто процессор. Состоит в основном из кремния. Считает много и быстро.

— Не впечатляет, — скривился гном. — Серый квадратик, который складывает цифры? Зачем?

— А, ну да, забыл. Есть кое-что постарше, но намного более впечатляющее. Знание об этом я не передам никому.

Над артефактом появилась новая иллюзия: запуск ракеты. Она устремляется вверх, а потом стремительно падает вниз, туда, где стоят огромные коробки из бетона, давно брошенные и со следами разрушений от старения. Но все это не имеет значения... Яркая вспышка заполнила все пространство, отведенное для иллюзии. Я специально замедлил скорость воспроизведения, чтобы показать всю монументальность ядерного гриба и безжалостную силу взрывной волны. Прекрасное зрелище. Всегда мечтал устроить нечто подобное, но кое-что меня останавливало, а именно заражение. После хорошего бума все должно быть чисто...

— Что это было?

— Ядерный пугач. Сколь грандиозное и прекрасное, столь же отвратительное оружие. Отравляет землю, воду, воздух... да все, до чего достанет на многие, многие годы, а руки у него длинные, — пожал я плечами. — Зато большие дяди не рискуют устроить большую ссору, втягивая весь мир в новый глобальный конфликт.

— Только не говори, что люди перестали воевать! — хохотнул гном.

— Люди — и не воюют? Хорошая шутка! Не у всех есть вундерваффе, чтобы отпугивать агрессора одним своим наличием. Не буду тебя утомлять геополитикой моей родины, в общем, есть некоторые вещи, которые этому миру знать пока еще рано.

— Мудрые слова, крупицы сомнения, что были в моем сердце, растаяли, как снег, — кивнул подгорный король.

— Хм, значит, не врут легенды, что гномы способны учуять даже самую малую фальшь? Думал, это только маги и эльфы могут!

— Да, но только старые гномы. Молодежи приходится следить за собеседником, — гном немного замялся, а потом хлопнул в ладоши, как бы ставя точку в разговоре. — Мы и так заболтались, ответы на часть своих вопросов ты найдешь в библиотеке и на все — когда наденешь кольцо.

Хранилище гномьей мудрости находилось десятью уровнями ниже, дальше чужаков не пускали.

Небольшой "читальный зал" размером около ста двадцати квадратных метров, в котором все было сделано из камня или металла, отделялся от хранилища рядом защитных рун. Мощная штука, мне с моим иммунитетом к магии и артефактным мечом, ничего не светит. Даже одного из пантеонных богов может остановить, ну или заставить попотеть, это точно.

Но гномья паранойя на этом не остановилась, все стеллажи были металлическими и герметичными. Кроме того, стальные шкафы оказались покрыты множеством защитных рун. Не удивлюсь, что есть защита внутри, да и прослойка из асбеста меня совсем не удивит. Обстоятельный народ.

— Уважаемый мастер Хранитель Знаний...

— Да-да, я знаю, что тебе надо. Садись за любой стол, тебе сейчас принесут нужные книги.

— А...

— Свободный доступ получишь, когда наденешь кольцо.

— Вы...

— Нет, я не читаю мысли, я вижу будущее на минуту вперед. Нет, я не буду дослушивать твои вопросы. Нормально, я привык. Интересное ругательство! Мать Наковальня, какой богатый язык!

Пожав плечами, я уселся за один из столов, через минуту передо мной материализовалась огромная книга в стальном переплете. Да, именно в стальном! Гномы как-то заставили металл сгибаться, подобно картону или коже... проклятье, о чем это я? Конечно, тут без магии не обошлось...

Книга оказалась весьма интересной и богатой на разнообразные факты. Например, правящую функцию осуществляет совет кланов, который и назначал короля. Должность не самая хлебная, но весьма ответственная, поэтому на неё и ставили самого умного. По сути, он являлся министром иностранных дел, потому что в сферу его обязанностей входило общение с представителями других рас, "принятие в гномы", а также роль судьи и председателя на Совете.

Но самое интересное было в том, что, принимая кольцо, я не становился подданным, а скорее вступал в мафиозный картель с претензиями на государственность. Кланы платили налоги — чем больше денег клан внес, тем более он влиятелен. И тут две хитрости. Первая: ставка являлась фиксированной в процентах, так что "купить" власть не получится. Суть была в том, что если глава смог организовать эффективную работу своего клана, то и мудрости для участия в совете у него достаточно. Вторая хитрость в том, что сумма делилась на число гномов, состоящих в клане, потому что размер не важен, мал золотник, да дорог.

Молодые кланы получали налоговые льготы на двадцать четыре года, не были обязаны выставлять бойцов в случаи войны сорок восемь лет (коротышки не воевали уже бездну времени). Про льготный кредит я вообще молчу, гора золота, под десятую долю процента на полторы сотни лет.

Возникает резонный вопрос, почему при таких весомых плюшках никто не стремится отпочковаться. Во-первых, это тяжкий труд — конечно, гномы не боятся работы, но предпочитают заниматься тем, что умеют делать хорошо. Отказываться от любимой кузницы ради сомнительного удовольствия быть главой очередного клана? Сомнительно! А если кто-то попробует таким образом организовать уход от налогов, то к нему просто никто не пойдет!

Надо обладать определенным мастерством, делать что-то принципиально новое, ну или заставить хорошо работать ранее нерентабельное, бесполезное или бессмысленное. Докажи делом, и тогда за тобой пойдут, даже дом родной оставят. Причем их никто не осудит.

Конечно, работников можно нанять, но их число ограничено полутысячей, точнее пятьюстами двенадцатью гномами. Конечно, есть еще и так называемые "друзья" или дружина, которая набирается из представителей других народов, людей, орков, драконидов, да хоть эльфов, если на то будет их желание. Они должны платить фиксированный налог в тигель. И что самое интересное, члены дружины могут и не знать, на кого работают на самом деле, а вносить за них пошлину могу и я. На этом можно сыграть. К гномам все относятся с подозрением, да и цены для чужаков кусаются. Можно неплохие деньги на перепродаже и аутсорсинге поднять.

Но пока на повестке дня разведка, в проведении которой мне опять же поможет мой новый статус. Ведь в каждом городе, где торговля не ограничивается едой и дешевым сукном, имеется гномья лавка, чей хозяин с радостью поделится свежими слухами. А если купцы часто посещают сей населенный пункт, то в нем обязательно есть банк, который с радостью передаст мне редкие ингредиенты для взрывчатки, ядов и прочих милых моему сердцу безделушек.

Сомнения вызывал только тот факт, что кто-то должен всем этим управлять, а во времени я ограничен. И с этими сомнениями я и пошел к королю гномов.

— Хм, не ожидал. Ты же высокого рода, у людей разве не принято готовить детей знатных фамилий к управлению?

— Скажем так, я выбрал стезю воина.

— Что ж, тогда могу предложить тебе взять под крыло черную сотню. Все, что осталось от клана Рунного молота после того, как пала восьмая башня и появились проклятые земли. Они выжили только потому, что были за пределами родных подземелий. В единый миг знак с их перстней исчез, оставив от себя только чистую основу. Их старший, Толоин, мой старый друг, я переговорю с ним, он тебе поможет в качестве наемника, а может, все же решит примкнуть к твоему клану.

— С какой стати? Я что, такой особенный?

— Ну, во-первых, он мне должен, а во-вторых, если ты все же создашь клан, то он получает должность твоего заместителя, а не просто мастера. Он трудоголик даже по нашим меркам. Но есть один нюанс — пока ты кольцо не наденешь, он это даже обсуждать не станет.

— Да будет так. Наверное, я должен произнести длинную пафосную речь о великом дне, славном будущем, грандиозных свершениях и прочей бессмысленной ерунде?

— Нет, — улыбнулся в бороду гном, — но будем считать, что ты её произнес. Уже придумал символ?

— Да. Раскрытая книга и в середине вертикально расположен меч, знание — сила.

— Я бы использовал слово мудрость... Но знаешь, готов поставить свою бороду, что Толоин с радостью принесет присягу.

— Отлично! Начало положено. — Перстень наконец-то занял заслуженное место и обрел герб. — На чем мы остановились? Вроде бы на экскурсии...

Конечно, его величество не стал устраивать мне показ, зато поручил эту задачу первому попавшемуся под руку бородачу, чье имя я тоже не посчитал нужным узнавать.

Целью был экспериментальный цех с конвейером, который производил... рельсы! Вот только ни о каком машинном производстве и речи не шло, обычные ручные молоты и меха на мускульной тяге. Раньше тут царствовал пар и магический привод, но железная дорога не самая прибыльная структура, её держат по инерции, возят стройматериалы, руду и пустую породу. Молодежь кует и кладет рельсы, занимается обсаживанием составов и водит маневровые поезда — в качестве наказания в основном.

Примитивные рельсы (в форме параллелепипеда), столь же примитивная технология производства, даже учитывая паровой молот и конвейер.

Надеюсь, мне все это продадут, есть пара мыслишек, как заставить железнодорожный транспорт подешеветь — ну, по крайней мере, дорогу точно — и приносить прибыль. Но это я буду обсуждать со своим заместителем.

А дальше была череда переговоров, бесчисленные обсуждения, бессмысленные торги, ибо цена была оговорена заранее, вот только Сурс этого не знал, а я изображал весь арабский рынок в одном лице. Интересно, меня бы взяли в большой театр? Но все меня не покидало какое-то чувство неправильности, интуиция молчала, но червячок сомнений подтачивал мою душу. Странно, неужели это стыд? Да не, бред какой-то. Мой друг уехал на следующий же день, мы весьма тепло попрощались.

— Дружище, не забывай писать мне.

— Это каким же образом? Я, конечно, могу послать гонца... Но ты же собрался путешествовать!

— Через гномий банк, конечно. Они почту редко передают, но я смог с ними сдружится. И помни, даже у потолка есть глаза — если все будет совсем плохо, то в тексте должен содержаться вопрос: "Светят ли сегодня звезды?"...

Через неделю прибыл Толоин. Это был старый гном, седой как лунь и в прямом смысле кубического телосложения! На какую сторону ни поставь, все одно будет. Старик был облачен в полный доспех и рогатый шлем, вместо посоха он использовал двуручную секиру, массивные наплечники создавали впечатление, что гном больше, чем на самом деле.

— Ну, здравствуй, возможно, будущий Мастер Клана.

— И тебе долгих лет, кандидат.

Обмен колкостями состоялся. Кажется, мы друг другу понравились, и моя интуиция говорила, что наше сотрудничество будет весьма продуктивным.

Сильнейший токсин, является основой для косметического ботекса, для убийства всего человечества хватит и четырех килограммов.

Магический инструмент предназначенный для умерщвления через пытки и высасывание энергии.

Шестое измерение обеспечивает множественность миров, и благодаря ему способны путешествия меж ними.

С языка союза переводится как "меч, защищающий отца и сына", крестный отец также выполняет функции свидетеля на свадьбе.

Официально эта страна называется США

Птица с ярким оперением, совершенно никчемная.

451 градус по фаренгейту Рэя Брэдбери

Снайперская винтовка Драгунова

О.Ж. Грант, х/ф Трасса 60

Жанр, в котором играет группа Rammstein.

На самом деле Лихтенштейном править князь, а не король. здесь он приведен для аналогии.

В данной религии нет текстов молитв, считается, что слова должны идти от сердца, а не от памяти.