Причины, подвигнувшие доселе нерешительного и не способного к управлению страной мужчину к подобным резким и грубым действиям, выяснить не удалось. Сам король на исходе сентября в сопровождении некой дамы отправился с дипломатической миссией в Великий лес. Регентом на время его отсутствия был назначен Людек ден Поль."
* * *
Владек Вирмо в смятении сжимал меч, оглядывая неумолимо приближающиеся к их лагерю бочкообразные деревья. Солдаты, выделенные безумной княгиней для конвоя очередной приговоренной на смерть, тряслись и бледнели, едва сдерживая порыв сбежать. Мальчишки! Необстрелянные еще, они даже не знают, какая опасность к ним движется! Самому Владеку в детстве о жрун-деревьях рассказывала бабка. Подманят грибника богатой полянкой, усыпят бдительности и за секунду щупальцами своими внутрь затянут, как в пасть громадную. Был — и нет человека.
— Оружие к бою! — зычно выкрикнул он, оглядывая через плечо свое дрожащее "войско". — Встать плечом к плечу! Марис, будь готов подать красный сигнал городской управе!
Мальчишка побледнел и часто-часто закивал вихрастой головой, выуживая из седельной сумки длинную металлическую трубку. Красный сигнал подавался из специально созданного рыбаками гарпуна в случае серьезной опасности. Высушенные пурпурные чернила густым облаком взмывали вверх и на несколько суток замирали в воздухе, указывая на смертоносный участок. Так издавна приморцы давали знать друг другу о нападениях акульих стай и прочих угрозах, выпадающих на долю живущих у воды.
Каково же было удивление мужчин, приготовившихся погибнуть во цвете лет, когда меж толстых стволов мелькнула женская фигурка, заставив сердца зрителей дрогнуть в отчаянии — пропадет же глупая! — и с каждым мигом подбегала все ближе и ближе. Вот стала видна расцветающая на лице улыбка вместо выражения ужаса, с каким редкие выжившие покидали Лес...
— Владек, Владек! Готовьте одеяла! Ставьте чай! — радостно голосила пойманная княгиней девица, со всех ног спеша к лагерю. Замерла вдруг, обернулась назад, снова нырнула промеж жутких порождений леса и вернулась, волоча за руку нескладного мальчишку, локтем закрывающегося от солнечного света.
Добежав, она отпустила своего спутника, согнулась, уперев руки в колени, лукаво подмигнула опешившему воинству, по-прежнему сжимающему оружие.
— Получилось! У меня получилось! — доверительно шепнула она им, резко развернулась лицом к шумящим деревьям и громко хлопнула в ладоши. Мир замер на секунду — и ожил, разбуженный громким треском, будто рядом лопались перезревшие на теплом солнышке приморские арбузы. На месте ненавистных жрун-деревьев остались стоять...люди. Родные, давно признанные погибшими, любимые, исчезнувшие еще во времена войны, сосланные за проступки княгиней... Не меньше сотни человек стояло на опушке леса, сонно озираясь по сторонам.
— Княжич, добро пожаловать домой. — Владек, единственный из присутствующих знавший наследника в лицо, склонился перед ним в изящном поклоне. Паренек испуганно моргнул и неловко ответил на приветствие воина, по-простецки пожав тому руку. Тахиза, хмыкнув, повернулась к солдатам, оценила накатившее на мужчин изумление и по-командирски зычно рявкнула, напомнив о чае и одеялах для чудом вернувшихся из Чащи.
— Чудо... Это просто чудо какое-то... — растерянно оглядывая толпы бредущих к ним людей, прошептал Владек, наконец, отпустив меч.
— Это не чудом зовется, друг мой. — Тахиза смотрела на него снизу вверх, рассевшись на теплой душистой траве. — Это долг перед богами-создателями. Бремя, которое несут жители Леса, из поколения в поколение исцеляя души ваших близких от скверны. Приглядись, коли есть среди них твои знакомцы. Вспомни, чем они грешили по молодости, еще до попадания в Лес. И ты все поймешь сам.
Владек последовал ее совету, сощурился, рассматривая освобожденных... И с приглушенным возгласом вдруг схватился снова за меч, грозно нахмурился, решительно шагнул вперед.
— Остановись, Владек, — со смехом бросила ему в спину девушка, перебирая пальцами густую траву. — Я сказала тебе, что Лес избавляет от скверны. Все грехи и злодейства, что были на твоем знакомце, ушли. Он о них не вспомнит. А коли вспомнит, то искренне покается. Таково волшебство Чащи. То, чем она платит за отобранные у людей годы.
— Но почему... — капитан неловко топтался на месте, все еще сомневаясь, кому верить — собственной памяти или невероятной степнячке, сумевшей воплотить в жизнь невозможное. Его воины, отбросив всяческий страх, уже вовсю хлопотали перед зевающей толпой, над лугом неслись восторженные крики и смех. Былое чувство обреченности сменилось великой радостью.
— Говорю же, долг перед создателями. Наши учителя говорят, что великие силы, подаренные лесному народу, обязывают их чистить людские души. В Лесу затеряется далеко не каждый, уж поверь. Ваша княгиня, несмотря на слабость ума, совсем невинных туда не ссылала, что меня радует. Скорее, вы не знали или не чувствовали в сосланных грязи. А вот ваша старушка-княгиня... Ослабшие умом обретают дар читать в сердцах. — Тахиза, со странной усмешкой наблюдающая за суетящейся толпой, передернула плечами, улеглась на спину и с наслаждением потянулась, прикрыв глаза. — Пески зыбучие, как мне надоел этот Лес, ты бы знал! Темно, влажно, всюду кусты, шипы и ветки, и проблемы, проблемы, проблемы! Я как героиня старых сказок — туда пойди, этого спаси, того приведи...
Владек хмыкнул и осторожно сел рядом с ворчуньей. На несколько минут старый вояка позволил себе расслабиться и вдохнуть полной грудью ароматный воздух, густым киселем накрывший луг. Подумать только, спустя долгие годы, проведенные в страхе за близких, можно жить спокойно. На самом деле, никто в точности не знал, почему госпожа ван де Велда отдавала приказ схватить и отправить в лес того или иного человека. Под руку сумасбродной женщине попадались и обнаглевшие донельзя торговцы, и ростовщики, коих много развелось за годы войны с Шехией, и откровенно мирные и добропорядочные горожане. Но кто станет требовать объяснений у вдовой да облеченной властью старухи, явно повредившейся умом после потери сына? Дураков среди велданцев не водилось. Так и жили, стараясь не показываться на улицах, как только заслышат грохот и звон бубенцов княжьей кареты.
Теперь же, когда княжич, ни капли не изменившийся с момента их последней встречи, вернулся, у Велды есть шанс на спасение. Учителей из числа достойных и верных княжеской семье людей Владек найдет, что-то об управлении землей расскажет сам, что-то объяснит мальчишке мать, что-то придет с опытом... А главное, больше наверняка не будет бесплодных попыток загубить Лес. За восемь лет велданцы не смогли срубить ни одного дерева, а сколько людей пострадало во время попыток! Сейчас же княгине не за что мстить лесному народу. И все благодаря молоденькой степнячке, невероятным образом очутившейся в их краях. Что это, как не воля Единого?
* * *
Людек ден Поль, наследник дара того самого Единого, о воле которого размышлял старый капитан на границе с Лесом, в этот момент как раз недоверчиво рассматривал аккуратно разложенный на каменном столе мужской костюм из черного бархата с серебряным шитьем. Красивый, дорогой даже на вид и...идеально подходящий ему по размеру. По сравнению с его одеянием, что сильно испачкалось, а местами и порвалось за время блужданий по тайному ходу и пребывания в княжеской темнице, нежданный подарок княгини был и вовсе королевским подарком.
— Господин ден Поль, скорее переодевайтесь, княгиня не любит ждать. — Сутулая девица, принесшая одежду, чопорно поджала бледные губы.
— Я бы с радостью, леди, — королевич насмешливо выделил голосом последнее слово, мстительно наблюдая за вспыхнувшей гневным румянцем служанкой. — Но не могу же я оскорбить невинную особу сим действом! Оно непременно приведет вас в пучину греха, я не готов брать такой груз на свою душу!
— Чего вы хотите? — девица понимала, что над ней тонко измываются, но ничего не могла возразить. Княгиня дала четкий приказ — доставить пленнику одежду и привести к гостиную на ужин. Кто бы на месте Катрины отказался от возможности хоть одним глазком подсмотреть за ним, зная, что в темнице у хозяйки оказался не абы кто, а целый королевич вражеской страны! Да еще и такой красивый...
— Чтобы вы ушли и дали мне пять минут на переодевание, — холодно и несколько презрительно бросил королевич, словно узнав о постыдных мыслях Катрины, в которых он уже страстно обнимал податливое девичье тело. — Или, на крайний случай, отвернулись на то же время.
— Как вам будет угодно, — разозлилась девица на собственную глупость и внешнюю непривлекательность и, уперев кулаки в бока, уткнулась вздернутым носиком в стену. Подумаешь, королевич! Все равно княгине в плен угодил! И что о нем мечтать? Только душу чернить! Все же знают, что он душегуб! Правильно отец говорит, что он старшего брата убил, а младшему, корону получившему, воли не дает, как стервятник кружит! Ждет-не дождется, пока единственным из семьи не останется! Вот и льют над проклятой Шехией дожди, плачут над жестокой судьбинушкой... Хорошо, что маменька отказалась переезжать на границу! И пусть на папиной торговле плохо сказывается близость к Темному Лесу, зато в Велде всегда солнечно и тепло!
— Я готов, леди. — язвительный голос шеха вернул Катрину в реальность.
Девушка злобно зыркнула на приодевшегося мужчину, невольно отметила, как ему идет выбранный княгиней костюм, и широкими шагами направилась к выходу из подземелья. Королевич молча шел следом, да так бесшумно, что Катрина несколько раз с беспокойством оборачивалась, проверяя, идет ли он или же норов показывает, не дождавшись положенного по рождению обращения. А ну как замирится княгиня с шехами? Ой, влетит Катрине, коли кто узнает, что она таком важному человеку нагрубила... Служанка пришла в ужас от этой мысли и почти бегом поспешила в гостиную, мечтая скорее оказаться подальше разом ото всех самодовольных богачей, собравшихся сегодня в княжеском доме.
В просторной комнате, размерами больше похожей на небольшой зал приемов, сновали слуги, торопясь накрыть роскошный стол. Княгиня, с нездорово горящими глазами на осунувшемся лице, замерла у окна. Людек едва удержался от ругани, заметив разительные перемены, произошедшие в ее облике. Без белил, румян и сурьмы, щедро украшавших ее лицо во время прошлой встречи, она казалась гораздо моложе. Платье весьма простого кроя, больше подошедшее бы молодой девушке, только-только вышедшей замуж, только усиливало это ощущение, делая Сузанну ван де Велда почти копией умершей королевы Шехии, ее сестры.
— Госпожа... — его провожатая низко поклонилась, дождалась величественного кивка хозяйки дома и убежала.
— Входите, племянничек. Выбирайте любое место, какое вам по душе. — Дрожащим голосом обратилась к Людеку его неожиданно обретенная тетушка, не отрывая взгляда от дороги перед замком. — Подождем еще немного. Гости вот-вот прибудут.
Королевич пожал плечами и, внимательно изучив зал, устремился к дивану, втиснутому в угол между вторым окном и коллекцией оружия. Поведение княгини выглядело все более странным. Что могло произойти, если безумная, но вовсе не торопящаяся умирать женщина согласна остаться с ним один на один в комнате, стены которой увешаны разнообразными мечами, топорами и кинжалами? В голову приходит только два варианта...
Додумать эту мысль королевич не успел, так как на него с радостными визгами накатилась многорукая и многоногая волна. Спустя мгновение Людек осознал, что на нем со всех сторон повисли так же приодетые и умытые дети. Единственное, что осталось неизменным — смешные чепцы, укрывающие их волосы. Как они умудрились не дать стянуть с себя сие убожество, Людек не понимал, но ситуацией был вполне доволен. Зная о нетерпимости княгини к лесному народу, за малышей он все-таки беспокоился. Правда, их реакция на него удивляла.
Кто-то из малышей настойчиво потянул Людека за рукав, вынуждая наклониться. Скрытый от рассеянного взора княгини постоянно двигающимися товарищами, к уху королевича придвинулся самый взрослый из детей, шепнув радостно только два слова, смысл которых чужак мог понять и без перевода.
— Салхина каммэ, — поделился Бъярки вестью, услышанной от деревьев в княжеском саду.
Взрослый, к его радости, кивнул и тут же прижал палец к губам, после чего подхватил мальчишку подмышки и усадил к себе на плечи. Около часа королевич усиленно возился с детьми, стараясь не подать и виду, что на шехском малышня не может сказать и слова. Людек с грустью вспоминал время, проведенное с младшим братом, когда мать еще была жива. Рассказывая одну за другой волшебные сказки, играя в солдат и разбойников, прячась за мебелью или шторами, он жалел, что так мало времени проводил дома, больше мечтая о военных походах, куда отправится вместе с отцом. К чему они его привели? К чему война привела всю его семью?
— Едут, едут! — в зал, тяжело дыша, ворвалась давешняя служанка. Схватилась за стену, прижав ладонь к груди, силясь удержать колотящееся сердце. Настолько поразило ее увиденное...
Княгиня словно пробудилась от долгого сна, обвела зал придирчивым взглядом и звонким голосом попросила всех к столу. Людек устроился напротив нее, дети, которым расторопные слуги подложили на стулья подушечки, рядком сели справа и слева от него, оставив по какой-то причине свободным лишь одно место — как раз между Бъярки и самим королевичем. Княгиня, заметив такое поведение детей, насмешливо фыркнула, отсалютовав наследнику Леса бокалом. Тот проказливо улыбнулся в ответ и подмигнул, чем заставил чудесным образом помолодевшую женщину в голос расхохотаться.
Именно в этот момент в глубине коридора послышались торопливые шаги, кто-то с силой толкнул двери зала, заставив их гулко удариться о стены, неуловимым движением подлетел к все еще улыбающейся княгине и...упал перед ней на колени, крепко обняв ноги хозяйки дома.
— Матушка...
Слово камнем разбило атмосферу нарочитого веселья и тревожного ожидания, царившую в зале. Княгиня замерла на долгую минуту, медленно опустила свой бокал, положила ладонь на плечо юноши, уткнувшегося лицом в ее платье. Плечи женщины, до сего мгновения гордо расправленные, вздрогнули. Губы шевельнулись, силясь вытолкнуть какое-то слово, но послышался лишь хриплый вздох. Княгиня, нервно сглотнув, прикрыла глаза. По ее щекам, уже тронутым дыханием старости, покатились слезы.
— Михиль...Мальчик мой...Вернулся...
Судорожно всхлипнув, она оттолкнула стул, с грохотом рухнувший на пол, опустилась на холодные плиты и крепко обняла сына, уже не сдерживая рыдания, наплевав на все правила этикета, обязывающего правительницу всегда держать себя в руках.
Людек тихо поднялся из-за стола и, поманив за собой непривычно серьезных детей, вышел в коридор. Кто-то из стоящих тут же слуг осторожно притворил двери, оставляя мать и сына наедине после долгих лет разлуки.
— Пройдите в другой зал, госпожа, вы, наверное, голодны, — прошептала старенькая экономка, склонившаяся перед кем-то, скрытым тенью, в глубоком поклоне.
