Сабуро понял, что сил подняться на гребень у него уже нет. Осторожно повернув голову и скосив глаза он увидел, что тутовые деревья не так уж далеко. Их верхние ветки мелкие и хрупкие...
Чуть присев, мечник резко оттолкнулся от стены и отправился в свой первый в жизни полет.
Ветер просвистел в ушах. Закрыв лицо руками и сжавшись в комочек, он с треском вломился в крону дерева.
Удары сыпались со всех сторон, но падение замедлилось. Он скользил по сучьям ногами вниз... удар в грудь выбил воздух из легких, а следующий по затылку, отправил в беспамятство...
Она очнулась от боли. Болела голова и грудь, отзывалась болью на каждый вдох. Горели огнем ссадины на плечах. В довершении ко всему болел низ живота.
Эми открыла глаза обнаружила, что лежит на спине на чем-то мягком. Пахло прелыми листьями. Над головой сквозь сучья и листы пробивались тоненькие лучики солнца.
Девушка попыталась сесть, но, застонав, опять легла на спину.
-Меня избивали палками и, переломав все кости, бросили в лесу.
Она сказала это вслух и поднесла руки к лицу. Множество царапин, обломаны ногти, а под теми, что уцелели — грязь.
"Что же случилось? Почему я здесь?"
Прикрыв глаза, она вспомнила только распростертую на камне обнаженную Нанами и Такеши с забинтованной грудью.
"Он меня ударил... А потом?"
Эми коснулась ладонью затылка и обнаружила большущую шишку.
"Что с моим затылком? Волосы!"
Эми замерла от ужаса. Ее длинные волосы исчезли. Эти жалкие клочки на затылке — это ее волосы?
Она ощупывала свою голову и плакала от страха и стыда.
Эми села, опираясь спиной к стволу дерева.
Голова закружилась. Закрыв глаза она молилась богам, чтобы этот кошмар кончился, и она проснулась без боли и со своими волосами.
Но боги ее не слышали, а вокруг был не сон, а самая поганая явь!
Найдя за пазухой носочки и сандалии, она с трудом обулась. Выйдя из-под сени дерева, Эми увидела совсем рядом каменную стену дворца банжи.
"Мне удалось бежать!"
В траве что-то блестело и, нагнувшись, Эми увидела тейкен-кинжал "испивающий жизни".
Хромающий по улице худощавый подросток в одежде с чужого плеча, да еще и порванной, с синяками на лице и косо подстриженными волосами у одних вызывал сочувствие, у других смех.
Скромно потупив взгляд, Эми шла вниз по склону, к морю.
Что ее туда влекло, она не знала, ноги сами несли ее.
Кинжал она спрятала за пазуху. Хотелось пить и есть. Но у нее нет и даже жалкой монетки...
Улицы казались нескончаемым коридором из домов. Они смотрели на Эми равнодушными нишами окон.
Она шла и шла, машинально переставляя ноги. Голова продолжала болеть. Боль в груди уменьшилась, но живот все также болел.
Она шла и жалела о том, что не осталась лежать в тени под тутовым деревом. Там была тень и покой.
Здесь ее порой толкали и даже ругались как на помеху движению.
Она шла полуприкрыв глаза и считала шаги, чтобы отвлечься от всего. Она сбивалась и начинала считать заново.
Она дошла до гавани и остановилась в изумлении. Людская суета, гомон толпы и ошеломляющие запахи. Здесь у причала стояли огромные корабли с высокими мачтами, но пахло ужасной смесью кожи, гнили, специй, пота, дерьма
...и горячими булочками....
От этого запаха рот Эми наполнила слюной. Она отвернулась от кораблей, ведь они не пахли булочками!
Она уже увидела их-кругленькие, с румяной корочкой, твердые, хрустящие снаружи и мягкие внутри.
Эми шла на запах. Весь прошлый день она проголодала, а теперь голод терзал ее как кот пойманную мышь.
Ее толкали со всех сторон, но она шла вперед.
Булочки лежали на лотке и толстенькая женщина ими торговала. Покупатели подходили и брали товар. Булочек становилось все меньше.
Прислонясь к стене дома, Эми с отчаянием наблюдала, как они сокращаются в числе.
Торговка гремела монетками и зазывно вопила:
-Свежие булочки! Мягкие и сладкие! Купите булочки!
Настойчивый взгляд Эми привлек внимание торговки.
-Ступай отсюда! Бродягам не подаем!
Коренастый, седой мужчина подошел к торговке и купил последние две булочки. Она сунула лоток подмышку и, окинув Эми презрительным взглядом, удалилась.
Сердце девушки сжалось от обиды и досады. Слезы выступили на глазах и мир прикрыла их пелена.
Мужчина подошел к Эми и протянул булочку. Она не поверила своим глазам.
-Мне?
-Да.
-Спасибо!
Она, не глядя на доброго прохожего, сцапала булочку грязными исцарапанными руками и впилась в нее зубами, задохнувшись на мгновение от аромата мякиша.
"Но почему она такая маленькая?!"
Расправившись с булочкой, Эми подняла глаза.
Мастер Хиро улыбаясь, протягивал ей вторую булочку.
-Я вижу, ты не наелась!
Веки такие тяжелые и не желают подниматься!
Эми заставила их повиноваться.
Солнце светило в маленькое окошко. Судя по наклону крыши, она в комнатке на чердаке. Но здесь чисто и уютно и половичок разноцветный на полу.
В этот дом ее привел Хиро. Хозяйка помогла Эми помыться в большом корыте. Смазала ее многочисленные ушибы и царапины пахучей мазью и уложила спать на чистых твердых простынях.
Она так и лежала голой, только новая набедренная повязка составляла ее одежду.
Эми улыбнулась: "Она убежала и от Дзиро и от Такеши. Она свободна! Мастер Хиро ее нашел! Теперь все будет хорошо!"
Было так здорово лежать на чистой постели и не ждать появления злобного банжи или его верного пса-мастера Дзиро. Они все остались с носом!
Сабуро смог сбежать из дворца банжи. Милый Сабуро! Неустрашимый Сабуро!
Но, тронув свой затылок, Эми вспомнила о потере волос.
"Кто так уродски меня обстриг?!"
В дверь постучали вежливо, но настойчиво.
Эми натянула простыню к подбородку.
-Да, кто здесь?
-Хиро, госпожа.
-Войдите.
Вошедший мастер поклонился и сел в двух шагах от постели, правым боком к двери.
Меч-гаро торчал их под кушака слева.
-Я пришел справиться о здоровье госпожи.
-Не называй меня госпожой, Хиро.
-Вы моя госпожа.
-Мы во враждебном месте, мастер Хиро, нам не следует давать врагам возможность нас обнаружить.
Хиро медленно качнул головой.
-Расскажите, как вы меня нашли.
Хиро рассказывал очень кратко, без лишних деталей.
Не найдя в чайных кустах девушек, он пошел по следу повозки, а после расспрашивая местных жителей. Дойдя до Тейдо он уже знал, что Эми похитил мастер меча Дзиро.
-Дзиро нарушил законы империи, госпожа! Он не имел права обращать вас и Акеми в рабынь. Только преступник или должник по решению банжи становиться рабом.
-Как еще становятся рабами, Хиро?
-Дети рабыни-рабы от рождения...
-Что же было дальше?
-Меня не пустили в дом Дзиро, сославшись на то, что он в отъезде. Я искал возможность более недели, пока в одной из харчевен не оттаскал за уши ученика мечника. Уши у него были большими, но стали еще больше.
-Шо?
-Да, его звали Шо. Он рассказал о том, что Дзиро подарил вас как рабыню банжи Такеши. В крепость попасть еще труднее... Мое изумление было беспредельным, когда я вас увидел в порту в таком, таком... облике.
-Вы меня сразу узнали?
-Не сразу, госпожа. Вы хотите есть? Вчерашние булочки были замечательны но...
-Вчерашние?!
-Вы проспали остаток дня и ночь здесь. Вашему телу был нужен отдых.
Кейшико, хозяйка этого дома уверяла меня, что вы выдержали бой с тигром или двумя дикими котами. Она извела всю свою лечебную мазь на ваши раны.
-Бой выдержала не я, а Сабуро.
"Кто-то должен об этом знать. Хиро мой друг и пусть знает все!"
Эми рассказала мастеру Хиро свою тайну. С самого начала, с падения в овраг Дайри. Он внимательно слушал.
-Теперь вы знаете мою главную тайну. Здесь-Эми коснулась виска указательным пальцем — живу не только я, там живет и мечник Сабуро.
Хиро вздохнул.
-Город покинуть пока затруднительно. Банжи Такеши убит. Стража заперла ворота. Ищут бежавшую наложницу покойного банжи — Кейко.
Новым банжи Тейдо и всей Восточной провинции объявил себя начальник стражи Таваки. Такеши был его двоюродным дедом. Мастера меча в Тейдо поддержали Таваки. Стража ему предана, а это около тысячи копий.
-Такеши-убит?! Кем и когда?
-Не мешало бы расспросить вашего Сабуро об этом, госпожа.
"А также о моих волосах!!"
-Это меня ищут, мастер, я называлась именем Кейко.
Но я ничего не помню. Я не убивала банжи. Он ударил меня и я потеряла сознания, а очнулась под крепостной стеной в мужской одежде с обрезанными волосами...
-Нам следует переждать некоторое время здесь, госпожа. Я выведу вас из Тейдо, только пусть ваши раны заживут.
-Вы могли бы выдавать меня за своего ученика.
В глазах мастера мелькнуло удивление.
-Я хочу отправиться в Храм четырех ветров и лучше, если мы не привлечем излишнего внимания.
-Согласен, госпожа.
Прошла неделя.
Эми жила в доме Кейшико, вдовы парусного мастера. Спала и кушала вволю. Гуляла по внутреннему дворику дома среди цветов.
Сабуро ей не снился. Куда же он спрятался? Синяки и ушибы проходили.
Кейшико аккуратно подстригла Эми под мальчика. Девушка померила принесенную мужскую одежду. Все оказалось впору.
-Мастер что нужно чтобы стать вашим учеником?
Растерянного Хиро Эми увидела впервые.
-Но это же понарошку, госпожа!
-Ритуал должен быть соблюден.
-Но девушки не бывают мечниками!
-Я принцесса, а не просто девушка. Сделаем для меня исключение...
Эми сладеньким голоском произнесла последнюю фразу.
Хиро оглянулся на Кейшико и Эми поняла, что он в этом доме не просто друг и уважаемый гость.
-Обычно юноша становиться на колени перед мастером.
Эми немедленно встала на колени.
-Госпожа!
Хиро отшатнулся.
-Дальше, мастер!
-Надо положить обнаженный клинок меча на голову будущего ученика...
-Обнажите меч, мастер!
Хиро был послушен, но скован.
Эми почувствовала холодную сталь на макушке.
-Дальше, мастер...
-Повторяйте за мной слова клятвы:
Я отдаю себя в руки мастераХиро...
-Я отдаю себя в руки мастера Хиро...
Хиро говорил слова клятвы, а Эми повторяла за ним.
-Теперь ты ...вы мой ученик. Встань, ученик...
-Сабуро!
-Сабуро?
-Да, мастер, зовите меня теперь только так.
Мастер Хиро вручил Эми кинжал тейкен в новых ножнах и
собственноручно завил ей на затылке короткую косичку.
-Замечательный ученик мечника, такой пригожий!
Кейшико сложила руки на груди и смотрела на Эми с приязнью и радостью.
"Она еще не старая и статная женщина. Она любит Хиро?"
Эми с улыбкой обернулась к Хиро.
-Когда мы начнем тренировки, мастер?
-???
Но Эми была принцессой и весьма убедительной девушкой.
Во дворе дома, когда они вооружились бамбуковыми палками, Хиро был приятно удивлен увидев, что его ученица знает основы искусства мечника.
-Кто вас научил этому?
-Сабуро, я же рассказывала, мастер! Это он! Вы мне так полностью и не поверили?
Хиро покачал головой.
-Про такое я раньше и не слышал...
К концу дня Хиро признал, что Эми овладела первой ступенью.
-Вы можете теперь носить меч гаро-даси с полным на то основанием. За день пройти первую ступень-такое я впервые вижу!
-Хиро, почему у вас нет учеников и подмастерий сейчас?
Они пили вместе чай под навесом и этот вопрос заставил мастера опустить пиалу на столик.
-На этот вопрос нет простого короткого ответа, госпожа.
-Когда я поступил на службу банжи принцу Мико, отцу принца Таро у меня были и ученики и подмастерья.
Принц Мико был достойным человеком и справедливым правителем. Но его жена ...она воспитала самолюбивых и жестоких сыновей.
Они презирают законы и традиции.
Принц Таро самый старший из них. Он считал, что мечники обязаны выполнять любую его прихоть. Быть палачами и похитителями женщин, наемными убийцами и ночными грабителями...
Да, среди мечников встречаются недостойные люди, такие как Дзиро, но поверьте, госпожа мы чтим кодекс воина меча. Под разными предлогами я удалил из провинции своих учеников и подмастерий и остался один, рядом с принцем Таро. Я посчитал, что пусть я один опозорю себя, чем все мои ученики. Они начинают жить, а моя жизнь уже клониться к закату.
Да, я совершал недостойные поступки, по приказу принца Таро, но когда люди Таро два месяца назад из моей родной деревни похитили и после надругательств убили внучку моего брата, я понял что пора выбрать между двумя позорами. Служить и дальше бесчестному господину или убить его.
То, что принц сделал в императорском дворце разрешило мои последние сомнения...
Кровь принца Таро на моих руках. Я сделал это с болью в сердце, но полагаю, покойный принц Мико одобрил бы мои действия. Таро позорил имя отца!
Хиро говорил спокойно и монотонно, а Эми смотрела в свою пиалу с чаем.
Она помнила как Хиро, разбудив принца, нанес ему смертельный удар, сказав только два слова: "За Мицуко!"
Хиро взял с собой Эми в город. Он собирался купить для нее меч.
-Странно будет выглядеть покупка меча без мечника, его будущего хозяина.
Кейшико припудрила еще заметные синяки на лице Эми.
Девушка шагала следом за мастером, и теперь город не казался ей равнодушным и чужим. Светило яркое солнце. Прохожие улыбались и кланялись мастеру меча.
Хиро отвечал на приветствия легкими кивками, словно принц.
Они дошли до северных ворот. Здесь у каменного столба под зонтиком сидел молодой чиновник и зевал от скуки, прикрывая рот рукавом.
На столбе ветерок трепетал полоски объявлений о розыске беглых рабов и преступников.
Хиро остановился побеседовать с чиновником, а Эми любопытствуя, пошла вокруг столба читая объявления.
Объявление о поиске рабыни-наложницы Кейко было самым большим и красочным. Рисовая бумага с четким шрифтом и золотой каймой.
"Всемилостивейшим банжи Таваки разыскивается рабыня по имени Кейко, шестнадцати лет с длинными черными волосами, маленьким ртом и маленькими ушами. Приметы: на правой груди внизу родинка в форме звезды, на правой лопатке две маленьких родинки в ряд. Награда 300 ланов".
У Эми зачесались руки, сунуть пальцы за пазуху и пощупать правую грудь. Разве родинка в форме звезды?
Ее толкнули в плечо так сильно, что она упала на правое колено и испачкала правую ладонь, опираясь о грязную дорогу.
-Нечего пялиться, здесь, молокосос!
Эми обернулась на знакомый голос.
Подмастерье Кента дерзко ухмылялся ей в лицо. Он был все такой же, наглый и веселый!
Она поднялась, и выражение лица Кенту изменилось. Брови сдвинулись.
-Ты?!
"Он меня узнал!" Мурашки побежали по коже.
Звон стали и чавкающий удар.
Голова Кенты запрокинулась и исчезла! Нет, она упала на землю и покатилась прочь...
Обезглавленное тело стояло один миг и рухнуло бесформенной кучей, заливая алой кровью пыльную и грязную улицу.
Женский визг, крики испуга...
