— Попробуй сосредоточиться на одежде, — посоветовал Ктулху, в то время как его защитный костюм стал преобразовываться в легкий белоснежный — то ли льняной, то ли хлопковый. — И не снимай ни в коем случае. Жабры повредишь. Понял меня? — мужчина легким шагом пересек пустынную полосу и пересек границу, где начинались лежаки. В столь ранний час здесь загорали двое или трое людей. — Какую игрушку посоветуешь искать? — поинтересовался с алчным блеском полюбопытствовал король.

— Я не знаю, кого ты предпочитаешь, — прохладно-спокойно ответил Игорь. С костюмом ему удалось справиться легко, и теперь он был одет в любимые светлые брюки и свободную рубашку.

— Пока не уверен. — Ктулху улыбнулся коварно. — Хочу посмотреть на твой вкус. Вообще аффам полагается иметь такие вот связи. Давай сначала в отеле номер захватим. — новое подмигивание. Черный король взбежал вверх по мраморной лестнице и оценил дизайн сада — с фонтанами, цветными дорожками и бассейнами, располагавшимися прямо за отелем.

Вместе с юношей они вошли в центральный вход, направляясь по зеркальному полу прямо к стойке, за которой стоял приветливо улыбающийся молодой человек.

— Ключи, — протягивая руку ладонью вперед, Ктулху в один момент лишил человека воли. — Лучший свободный номер. Запишешь, как вип-гостей, — взгляд назад, на Игоря, — Хочешь такому научиться?

Юноша просто кивнул. Он поймал себя на том, что пытается дышать жабрами, чтобы лучше понять, что происходит, и это понимание ввергло его в небольшой шок. Как он так быстро, всего за один день, привык к такому? Благо бы раньше где-нибудь читал об этом или мечтал, так нет же... Тело как будто само все знало раньше и теперь действовало автоматически. Все страньше и страньше, как говорилось в незабвенном произведении Льюиса Кэролла. В таком же состоянии странного транса, Игорь пошел за королем.

Их ждал волшебный номер. С огромной спальней, ванной королевской и балконом, выходящим на море, помимо всего прочего — здесь было еще несколько комнат, обставленных словно для знаменитостей.

Ктулху сунулся в бар:

— Отметим? — подмигнул Игорю.

Даже не поинтересовавшись, что ему налили, юноша взял бокал и вышел на балкон, подставив лицо солнцу. В почти полной тишине, которая всегда стоит сразу после рассвета, когда туристы еще не повалили шумной и радостно-восторженной толпой купаться, слышался легкий шелест листьев пальм и тихий рокот моря. Мягкий теплый ветер уносил вдаль все мысли. Игорю вдруг мучительно захотелось оказаться рядом с Гнейттой. А еще лучше, чтобы он был бы здесь. Наверняка серебряный не видел моря с обратной стороны. Ему бы точно понравилось.

Черный Король развалился на огромной кровати и потягивал напиток из своего бокала, прикрыв глаза. Казалось, он придается безделью, но нас самом деле Ктулху искал. Проникая в каждый номер, гуляя по городу, по соседним отелям невидимым взором, касался того, что ему по душе, пока не уперся в нечто юное и совершенно прекрасное, что теперь нежилось под руками массажиста.

— Прекрасно... — протянул лениво. — Я знаю, кого заберу с собой... Если не съем его раньше, если надоест.

Сказанное заинтересовало Игоря, но не вывело из созерцательного состояния.

— Съешь? — юноша отхлебнул из бокала. — Ты ешь людей? А они вкусные?

Ктулху рассмеялся.

— Ты еще сомневаешься? Они же пища. Одна из самых деликатесных. Только почти недоступная. Я выбираю себе по несколько за год, — мужчина налил себе еще. — Особенно, если не заражены вирусом цивилизации. Хотя и их легко заставить поменять мнение. У меня во дворце живет около сотни особей.

Игорь заинтересованно изучил бар и, решив, что лучше не мешать спиртное, тем более с утра пораньше, плеснул себе из то же бутылки. Присев на кровать рядом с королем спросил:

— А зачем они тебе? — и вдруг открыто улыбнулся — зазеркалье ему определенно начинало нравиться. — Запасы на будущее и хранятся в живом виде, чтобы не испортиться?

— Ты догадлив, — кивнул Ктулху. — но раньше мой культ был распространен и жертв было получать гораздо проще. Теперь приходится идти на ухищрения. Отряд будет ждать нас около недели, пока мы выберем то, что может понравиться и другим аффам. И в пищу и для игр. — глаза хищно сверкнули.

Игорь уже слышал от червича, что король использует людей для игр, но решил сделать вид, что в первый раз слышит — может быть какие-нибудь интересные подробности всплывут. Наполнив еще раз таинственным образом опустевший бокал, юноша сел по-турецки на кровать в ногах Ктулху и спросил:

— В пищу понятно, а зачем тебе для игр люди?

— А чего же вам, людям, нужны такие атрибуты и ритуальные комнаты-спальни? — темные брови изобразили танец пошлости. — Аффы — сочетание человеческой крови и крови моря. Ты появился от обитателя моря. Ты же не станешь этого сейчас отрицать?

— Не стану, — задумчиво ответил Игорь. Определенно не хватало возможности чувствовать узор гормонов в окружающем пространстве, слишком бедные чувства и ощущения. Но ум работает лучше, чем в воде. Значит, за рабочую гипотезу можно принять, что гормональный уровень в воде слишком сильно воздействует на мыслительные способности. Либо его организм еще и дальше будет как-то изменяться и находится в нестабильном состоянии.

Покрутив бокал в руках, юноша спросил:

— А аффы как размножаются?

— Ну, сразу по целям... — указательный палец ткнулся в грудь Игорю.— Все зависит от того, с кем ты будешь играть... Мы не люди и видовые различия не важны. Генетика изменчива и позволяет приспосабливаться к различным условиям. — Ктулху вновь наполнил свой бокал. — Червичи, конечно, прекрасны, да? — он изобразил на лице задумчиво-поэтическое выражение. — Но укрепление рода зависит от того, как развивается семья. Айлы приносят сильных воинов. Люди — афф. Червичи — они способны рождать богов, но не даются. Обычно рождаются чистокровные аффы. Сильнейшее подсознание и умение подстраиваться под определенные условия.

Слушая объяснения король, Игорь пытался понять, была ли фраза про червичей намеком на его отношение к Гнейтте. Или ему только кажется? В любом случае, чтобы не потерять серебряного, ему придется играть с айлами и другими червичами, и если у него не получится, будет очень плохо. Юноша сделал глоток и решил продолжить расспросы, раз уж король отвечает.

— Что значит — "не даются"? И еще вопрос — я не чистокровный, зачем ты меня во дворец взял?

— Кто тебе сказал, что нечистокровный? — заулыбался Ктулху, потягиваясь на кровати, как довольный кот. — Почему же ты тогда так быстро приспособился? А? Ты сын аффы и червича. Другое дело, почему ты оказался на берегу...

Игорь машинально выпил весь бокал, не почувствовав ни вкуса, ни алкоголя, ничего.

— Как это — чистокровный? А родители? Бабушка? И Гнейтта говорил, что в глубинных слоях есть люди и червич... — юноша прикусил язык, но было уже поздно. Даже если он ничего такого не сказал, лишнюю информацию выбалтывать не стоило.

— Прямо удивляешь ты меня. Аффы выходят наверх. Червичи — тоже. Они могли здесь встретиться. Или людям тебя подкинуть. Люди были, если аффа от человека родился, — волнение юноши сильно забавляло Черного Короля.

— Мне нужно привести себя в порядок, — мрачно откликнулся Игорь и отправился в душ. Стоя под холодной струей воды, он старался понять, обманывает его король или нет. Юноша сравнивал себя с остальными аффами — он был другой. Во-первых, размеры в полтора-два раза меньше, полностью другое строение черепа — он оставался человекообразным, даже когда был в виде аффы. Голубые глаза, а не синие. А кроме этого, воины ему сказали, что за всю жизнь чести подниматься на поверхность удостаиваются всего два-три раза в жизни, а то не все. И как при таких условиях могли на берегу встретиться аффа и червич? Одежда сползла с тела юноши и лежала небольшим куском желе синего цвета. Струи приятно охлаждали тело. Обманывают его или нет?

Ктулху в это время позвонил и попросил завтрак в номер. Так что, когда юноша вернулся, он уже наслаждался мороженым и пил кофе, развалившись в кресле. Костюм сменился на шорты и майку. А кожа... если только очень сильно приглядываться была покрыта странной структурой, которая защищала от пересыхания.

— На волю, милый Игорь... Отправляемся вынюхивать добычу, которую заберем с собой. Пища и игрушки...

Коротко глянув на короля, юноша преобразовал свою одежду в подобную.

— Пляж? Мне просто наблюдать или ты покажешь, как правильно выбирать?

— Ориентируйся на свои инстинкты, — сообщил Ктулху. — включи воображение, подсознание. Забудь свои представления о красоте, о религии. Тогда ты поймешь...— король направился к выходу, открыл дверь и, столкнувшись на пороге с дамочкой в форме, оглядел тут с ног до головы, вызывая смущение. — Пойдем, — пальцы провели по щеке обслуги, а та подалась к ласке, словно давно знала морского бога. — Тебе многому надо учиться.

Игорь прошел следом, скользнув взглядом по горничной, которая провожала заторможенным взглядом Черного короля. Следующие несколько часов они просто обходили территорию отеля — бассейны, площадки для анимации и занятий спортом, прошлись по всем близлежащим пляжам. Юноша думал, что, скорее всего, эта экскурсия устроена для него — вряд ли Ктулху нужно настолько приближаться к людям, чтобы выбрать достойные объекты. Все это время он ощущал настойчивое любопытство морского бога, граничащее с откровенным весельем. Сам юный аффа сильно маялся — легко сказать "включить подсознание". Но как это сделать? Все, чтобы до этого, случалось само собой, спонтанно, он даже не понимал, как, каким образом он превращается из человека в аффу. Главное, что это случалось в нужные моменты и все. И как только Игорь отвлекся на посторонние для данного момента мысли, его рот вдруг наполнился горьковатым вкусом хины при взгляде на тощего невзрачного паренька. Еда или игрушка? Или ошибка, и человек представляет из себя что-то другое? Юноша вопросительно посмотрел на Ктулху.

Тот кивнул, словно призывая спутника к действиям. Он говорил, не открывая губ, в голове юноши.

— Давай, не бойся... Это только сначала кажется невозможным, — мужчина направился к лежаку, словно не замечая присутствия Игоря, откинулся на нем и поднял лицо к солнцу. — Прощупай его. Включи его гормональную систему. Проскользни в голову, ослабь его, заставь себе подчиниться.

Паренек в это время направился к кромке берега, ступил босыми ступнями в воду, белая кожа говорила, что он недавно приехал. Но родителей явно поблизости не наблюдалось. Подросток? Скорее лет 17-18, не больше.

Черный король невидимым щупальцем подтолкнул Игоря вперед. Принял бокал из рук официанта, расплываясь в хищной улыбке и оглаживая того по руке. Темнокожий таец вздрогнул, спустился на колени, склонился почти в рабском поклоне.

Мальчик на берегу настороженно обернулся, как будто почувствовал слежку. И внезапно, неизвестно почему бросился бежать.

Игорь растерянно уставился вслед улепетывающему пареньку. Как включить-то? Под водой можно самому сделать выброс гормонов. Сразу в голову пришло, что он и это толком-то не умеет делать, опять все само получается. Правда, почти всегда как нужно. Игорь начал злиться на Ктулху — тоже мне, заставляет шутом для себя быть. Сидит, смеется. Юноша не задумался, откуда он это знает, если стоит спиной к королю. Злость нарастала, и аффа изо всех сил рванул человека на себя. Паренек пошатнулся, упал и очень неохотно стал вставать, разворачиваясь лицом к Игорь. На его лице застыл ужас. Юноша поманил добычу пальцем. С лежаков, около которых упал мальчик, начали беспокойно посматривать отдыхающие.

Ктулху не шевелился, продолжая гладить тайца по голове, проникая пальцами в волосы.

— Ближе, зови его, — посоветовал он спокойно. — Злость — это хорошо. Но ты так половину пляжа перепугаешь, — жест, вроде предназначенный взять бокал, но на самом деле отворачивающий людей от происходящего.

Мальчишка приближался. Шел неровно, точно немного пьяный, пока не оказался перед Игорем.

— Так что? Еда или игрушка? — поинтересовался Ктулху. — Как тебе самому кажется?

Ужас мальчика освобождал что-то странное в самом Игоре. Он потянулся к пареньку всеми возможными чувствами. Перед глазами вставали картины странно выгнутого тела, охваченного щупальцами. Ноздри раздувались в предвкушении.

— Игрушка. Только маленькая и хрупкая. Но... — Игорь застыл, отпуская чувства. У паренька закатились глаза, и он упал, потеряв сознание. — Но он же мужского пола! Хотя разницы нет...

Юноша опустился на корточки перед мальчиком, поворачивая его голову. Удовольствия будет много, но не долго. Быстро сломается. Аффа поднял глаза на своего короля:

— Мы же не просто так с ними играем? Еще и берем что-то?

— Да, их силу, их жизнь... становимся сильнее, — отозвался Ктулху, поднимаясь и приближаясь, провел по лбу мальчишки. — Помечай всех, кто приглянется. Заберем их, когда будем уходить, — добавил он, оглядываясь. Сегодня нас ждет с тобой плодотворный день.

— Помечать? — Игорь опустил глаза на паренька. Касание короля изменило ощущение от мальчика. Юноша постарался сначала убрать сделанное, потом повторить. Через некоторое время это удалось. В голове вдруг всплыла фраза из мультика: "Знатная добыча!" С истерическим хихиканьем он сел на песок. "Господи, что же я творю?!" Накатившая волна послужила ушатом холодной воды, мгновенно вернувшим все на свои места. Она была как прикосновение серебряного, зовущая обратно, к смыслу в жизни. Еще раз посмотрев на игрушку, Игорь спокойно встал и подошел к королю.

— Я готов.

Юношу окинули вновь, тем самым игривым взглядом.

— Не передумал еще вернуться домой? Ты можешь забыть о произошедшем, отправиться на родину... — Темный король явно не шутил. Но и не испытывал юношу, который так легко сейчас согласился перевернуть для себя устоявшийся мир.

От заданного вопроса все тело Игоря как будто покрылось изморозью, сжав холодом и кожу, и сердце. Человеческая часть билась — родные, друзья. Но вернувшись, он потеряет Гнейтта. Юноша вспомнил, как в первый раз увидел червича, их разговоры и не только.

— Я умер. Я не передумаю.

— Ты поспешно принимаешь решения. — покачал головой Черный король, — но ценю твой выбор. Теперь за дело, мой юный аффа. Один день и ночь до рассвета. И мы отправляемся обратно.

Почти весь день и вечер Ктулху высматривал среди отдыхающих, прислуги, а затем и горожан тех, кто ему понадобиться на глубине океана. Он отмечал их знаками и шел дальше, предоставляя Игорю возможность определяться с личными пристрастиями. Иногда колебался в том, чтобы отобрать себе ту или иную игрушку, но в пищу выбирал метко и бесповоротно.

Ночь на южный берег спустилась внезапно, и тогда морской бог приказал юноше следовать за собой. Мужчину вел запах новой игрушки, которая была найдена еще утром. Они пересекли квартал красных фонарей, еще несколько жертв назначая себе в собственность, пока не оказались перед ночным клубом.

— Сюда, — кивнул Ктулху. — Попробуй лишить воли охрану, тебе пригодится. Зайдем внутрь.