Забыть нельзя вернуться

После того, как захлопнулась дверь за Императором, Северус еще какое-то время стоял неподвижно. Он прекрасно понял, о чем тот умолчал. Ния жива, здорова и в безопасности. Каролина умная, ответственная девица, она постарается уберечь наивную дурочку и, не приведи Богиня вдруг что, спасёт её любой ценой. А ему сейчас надо заняться делом. Опустившись на колени, Северус тщательно осмотрел тело. Судя по цвету кожи, температуре, состоянию глаз наложница умерла давно, скорее всего прошлым вечером. Если бы Эвелина вдруг решила покончить счеты с жизнью, как бы она это проделала? Следователь припомнил всё, что рассказывал в дружеских беседах о своей симпатии Повелитель, также редкие его реплики, невольно характеризующие девушку, и решительно отказался от версии самоубийства. Нож вошел в грудь несчастной по самую рукоятку. Крови на ковре нет. На одежде тоже. Само по себе явление, не поддающееся объяснению. Распорядившись, чтобы прислали двух служащих из тайной службы, Северус вернулся к размышлениям. Решение Императора было в высшей степени странным. Убийствами обычно занимался колдун. А он — следователь, тот — кто идет по следу, ищейка по сути. Вот если бы в кабинете осталось хоть что-то, указывающее на злодея. Цепкий взгляд сыщика снова метнулся по комнате, отметил шелковую узорчатую шаль, небрежно брошенную на большое мягкое кресло, вазочку с печеньем на столике, накрытом белоснежной салфеткой, кувшин с фруктовым отваром, наполненный до самого верха. Эвелина ждала любимого мужчину, но к угощению не прикоснулась. Почему? Ревновала, ведь Император ушел к другой девушке. Переживала, мучалась. Могла из-за этого решиться на противоестественный поступок? Нет. Ведь она знала, что скоро станет женой и матерью наследника. И уж точно догадывалась о чувствах Повелителя. Кроме кинжала в распоряжении Северуса не было ничего, что навело бы на мысль о личности преступника. Само оружие, судя по характерной форме рукоятки, принадлежало хозяину кабинета. Северус посмотрел на шкаф возле удобного кожаного дивана. Внутри хранилась коллекция холодного оружия, собранная за много лет отцом нынешнего Императора. Удивительно, но наследник был абсолютно равнодушен к поединкам и, как только принял трон, сразу же прекратил тренировки. Шагнув вперед, Северус уставился на пустующий чехол, украшенный выбитым на голубой коже выползня гербом Империи. Так и есть, убийца использовал кинжал, принадлежащий правящей семье. Кстати, это может бросить тень на самого Императора. Мысль настолько встряхнула следователя, что он поспешил скомкать шаль, прижать к телу, и, осторожно, рукой, защищенной тремя слоями свернутого носового платка, — вынуть оружие из раны. Если здесь замешано колдовство, то страшно подумать, чем может обернуться это, на первый взгляд, заурядное убийство. Северус поднялся на ноги, подошел к шкафу, осмотрелся. В коридоре отчетливо раздавались шаги приближающихся людей. Куда же его спрятать? Забыл про чехол. Но до шкафа было далеко, а ручка двери уже шевельнулась. Виконт схватился за подоконник... Повезло! Северус знал о щели между стеной и деревом только потому, что когда-то случайно нащупал её у себя в комнате после очередной дегустации имперских вин. Слава Богине, что все подоконники в замке делал один мастер.

В кабинет вместе со служащими ввалился колдун в своей рабочей мантии, прожженной в нескольких местах и заляпанной алхимическими составами почти до полной потери цвета спереди. Ощутимый запах кислоты смешался с ароматом курильницы, из которой тянулся сдвоенный дымок догорающих трав, и Северус явственно ощутил желание вдохнуть свежего воздуха. Причем чем быстрее, тем лучше. К тому же, вот и объяснение, почему он стоит у окна, а не возле погибшей девушки. Распахнув створки, следователь повернулся к присутствующим, полностью владея собой. Он невозмутимо встретил испытующий взгляд старого интригана, приподнял бровь и спросил холодным тоном:

— Зачем вы пришли? Я не посылал за вами, зная о том, что сегодня день работы в лаборатории.

Выцветшие глаза, прячущиеся в глубоких глазницах, зло сверкнули, колдун дернул себя за бороду и подбоченился:

— Убийства всегда расследую я, уже триста с лишним лет подряд. Дайте мне оружие, которым умертвили девицу, и именно я мгновенно скажу вам, кто виноват в смерти этой юной особы.

Северус невольно моргнул, удивляясь своей предусмотрительности, и кивнул:

— Прошу. Можете убедиться сами, что орудие преступления исчезло самым таинственным образом. И всё-таки, как вы узнали о смерти наложницы?

— Я не обязан отчитываться перед тобой, мальчишка, — пробормотал старик, опускаясь на колени рядом с телом.

Присутствие в кабинете подчиненных его не смутило. А зря. Северус только насторожился. Обычно колдун старался соблюдать приличия в подобных случаях. Совершенно ни к чему ругать следователя, когда те, кто стоит ниже по рангу, могут слышать неприятные слова, подрывающие его авторитет. Парни замерли с каменными лицами у двери, а колдун повел рукой над телом и осторожно передвинул комок ткани на живот. Он, впрочем как все обитатели замка, старался беречь вещи, собственноручно созданные Императрицей. Пачкать кровью уникальный ковёр? Нонсенс.

— Ладно уж, признаюсь. — Имперский дознаватель, а именно так называлась должность колдуна, встал и в упор взглянул на Северуса. — Увидел твоих псов, пошел следом. Я очень любопытный и с юных лет обожаю быть в курсе всех событий. Ты прикасался к ней?

— Да. Прикрыл шалью рану.

— Почему вдруг у тебя возникло такое довольно странное желание? Я бы еще понял, если бы ты накрыл девицу полностью, мертвец всё же.

— Понятия не имею. — Северусу надоели вопросы, и раздражение распирало грудь, грозя вот-вот вырваться наружу, но ссориться с колдуном? Нет уж, пока еще жить не надоело. — Что вы об этом думаете?

— Скорее всего, кто-то из других наложниц приревновал девицу и избавился от помехи. Гаремные дела.

— Может, самоубийство? — забросил удочку виконт, пристально отслеживая реакцию старика.

— Не думаю, — глубокомысленно ответил дознаватель. — Женщины обычно выбирают яд или прыгают из окон. Например, прошлой ночью...

Взгляд старика задержался на внимательном лице Северуса, и продолжать рассказ он не стал. Кровные связи — дело темное, а ну как мальчишка мстить примется? Все знают, какая горячая кровь у Вэйнов. А так — не знает, спит спокойно.

— Полагаю, Император лично поручил тебе расследование? Тогда я удаляюсь. Опыты требуют неусыпного внимания, а здесь мне больше делать нечего.

Учтиво проводив настырного колдуна до дверей, Северус поручил своим ребятам отнести тело в подвал, в комнату, где хранились погибшие до момента кремации. Мельком упомянул, что Император лично отменил вскрытие. Услышав это, парни перестали хмуриться, разложили носилки рядом с телом и, упаковав погибшую в специальный тканевый мешок, унесли прочь. Задачка оказалась не такой уж и простой, как показалось с первого взгляда следователю. Он рассеянно сунул чехол от кинжала в наплечную сумку, хотел было достать кинжал из тайника, но передумал. Пусть там лежит. Ревность — серьезный мотив для убийства, но в Империи так девушки не поступают, не принято. Если взять его за основу, придется разговаривать со всеми, чтобы составить себе представление о каждой. Северус досадливо поморщился. Нет уж, он пойдет другим путем. Прежде всего, нужно исключить всех, кто заинтересован в том, чтобы у Императора не появился наследник. Воображение тотчас же услужливо подсунуло образ высокого мощного мужчины с длинными черными волосами, собранными в причудливую прическу на затылке. Только две седые пряди на левом виске выдавали его возраст. Хэмминг. Родной дядя Кеннета до сих пор негласно правил страной, руководствуясь исключительно своими интересами. Не факт, что ему удастся сохранить своё влияние, когда Император женится и обзаведется ребёнком. Припомнив слова Повелителя, Северус опечалился. В кои-то веки оказался должен Императору услугу за молчание и так вляпался. Если окажется, что за убийством действительно стоит советник, то проще самому в пропасть прыгнуть, чем сообщить об этом. Может, и правда — воспользоваться подсказкой гадкого старикашки? Найти какую-нибудь девчонку поглупее, обвинить её во всем... Голова услужливо напомнила о бессонной ночи, мысли хаотично прыгали, не давая поймать себя за хвост. Северус почесал затылок и с горечью осознал: свидание с девушкой откладывается на неопределенный промежуток времени. Фыркнув, он раскланялся с секретарем, только что вошедшим в кабинет, после чего, попрощавшись, отправился к себе. Полчаса сна, и будет, как новенький. Виконт ещё не знал о предательстве Крепса.

Каролина

Девушка удивленно проследила за отвисающей челюстью сестры и перевела взгляд на открытую настежь дверь. Ния специально не закрыла её, чтобы видеть Людмилу, печально глядящую на прозрачную воду искусственного водоёма. В тот момент, когда Каро уставилась в спину шагающему ящеру, боковое зрение отреагировало на какое-то движение на верху стены. Как будто кто-то высунулся и сразу же спрятался. Травница присмотрелась внимательнее, но, если она права, медлить не стоило.

— Которое из снадобий надо дать ей, чтобы не тошнило? — деловито спросила Ирения, засовывая нос в сумку.

— Никакое.

Каро схватила корзину с волчатами и беспомощно оглянулась по сторонам. Надо было бежать, но как? Скорее всего, воины оцепили усадьбу со всех сторон. Как же они узнали? Прижав к груди просыпающихся пушистиков, она оперлась на рабочий стол позади себя и свободной рукой потянулась к сестричке.

— Ния! Возьми сумку, за нами пришли.

— Кто? — воскликнула Ния, но послушно подошла ближе. — Что им нужно?

— Боюсь, мы все нужны, — нахмурилась Каро, оценивая возможность спрятаться. — Привезут во дворец, а там сама знаешь, что с нами сделают.

— Да не бывать же этому!

Ирения в сердцах топнула туфелькой, что-то скрипнуло, часть пола сдвинулась, и девушки провалились вниз. Не успели они подняться на ноги, чтобы хоть как-то сориентироваться, как отверстие вверху закрылось, оставив их в полной темноте. Волчата завозились, возмущенные тем, что их уронили, но Каро вдруг услышала шаги сверху и тихонько шикнула на зверят. Те послушно замолчали, волнуясь, подняли мордочки носами вверх и замерли. В кухне несколько раз кто-то шустро побегал туда-сюда, потом наступила тишина, а всего лишь чуть погодя вошел кто-то тяжелый, стуча каблуками по скользким плиткам. Девушки затаили дыхание. Казалось, вот-вот поднимется крышка их случайного убежища, и кто-нибудь ухмыльнется, глядя, как они жалко моргают после темноты. Ния впервые в жизни поняла выражение "сердце провалилось до самых пяток" буквально. Прошло ещё немного времени, когда вдруг кто-то из волчат вопросительно ткнулся мокрым носом в ладонь Каролины. Девушка вздрогнула, сообразив, что они уже довольно давно изображают статуи со съежившимися от страха плечами. У нее даже шею свело от напряжения. Повертев головой до хруста в шейных позвонках, Каро попробовала дотянуться до люка, служившего им укрытием. Но только оступилась и чуть не упала.

— Не получается? — стараясь не плакать, спросила Ирения. Она сильная, справится с любыми трудностями. И не расклеится, как самая несчастная посудомойка! Но слезы сами собой полились из глаз.

— Получится, — уверенно заявила травница и подпрыгнула. Хорошо, что волчата предусмотрительно убрались из-под её ног, а то бы точно на кого-нибудь наступила во время приземления. Вывод напрашивался неутешительный, они оказались в ловушке, больше похожей на земляную яму, чем на убежище. А если вдруг закончится воздух?

— Мы здесь умрем? — не сдержавшись, хлюпнула носом Ирения.

— Не обязательно. Давай исследуем место, куда мы попали. Положи руку на стену и двигайся на мой голос, не отрывая ладони от поверхности. Ну, чтобы не пропустить проход.

— А вдруг там это? — дрожащий голос Нии вибрировал от страха, но девушка постепенно успокаивалась. Раз уж старшая сестра спокойна, значит ей тоже нечего бояться.

— Что "это"?

— Что-нибудь склизкое или кусючее?

— Вот и узнаем, — расплывчато ответила Каро, передвигаясь вдоль стенки. Главное, чтобы они шли в разных направлениях, а то так и будут ходить друг за другом, пока Северус не вернется. Травница вздрогнула. Что — если он не знает о существовании потайного убежища? Ведь дом ему достался уже в готовом виде, строить не пришлось. А продавец мог нанять посредника для продажи, не знакомиться с покупателем лично... Каролина встретилась с Нией, пройдя восемнадцать шагов, и предложила двигаться в обратном направлении. Просто забыла сказать сестричке, что нужно посчитать шаги. Когда они соприкоснулись руками второй раз, оказалось, что всего потребовалось тридцать восемь шагов, чтобы обойти ловушку по периметру. Выходит, комнатушка намного больше, чем отверстие, сквозь которое они сюда провалились.

— Может быть, ты удержишь меня на плечах, а я попробую отодвинуть крышку? — нерешительно предложила Ния.

— Хорошо, — тут же согласилась Каро и присела. Помогая себе тем, что упиралась руками в стенку, Ирения устроилась верхом на сестре. Осторожно, не торопясь, Каролина поднималась, поминая добрым словом свой образ жизни. Все-таки она не изнеженная барышня, а довольно сильная и ловкая девушка. После тщетных усилий, потраченных на поиски отверстия, у сестер опустились руки. Они сели рядом, спина к спине, и обреченно уставились в темноту.

— Сейчас немножко отдохнем, а потом еще раз попробуем, да? — Ния зашевелилась, пытаясь взять на руки волчонка, сопящего возле её ног, но вдруг насторожилась. Каро никак не отреагировала на шуршание.

— С тобой всё хорошо?

Но хорошо не было. Каролина почти не могла дышать. Темнота безжалостно давила на воображение, вызывая в мозгу девушки жуткую картину сдвигающихся стен. Каро вдруг почувствовала, что их всех вот-вот раздавит в лепешку, и уже никто не сможет понять, где в этой куче волчата, а где они с сестричкой. А мама? Как она будет жить дальше? Ведь материнское сердце почувствует, что дочери больше нет на этом свете. Страх замкнутого пространства в буквальном смысле душил травницу, лишая остатков надежды хоть когда-нибудь выбраться к свету.

— Приди в себя! — Резкий крик Ирении остался без ответа. Каро уже не понимала, где находится, и вот-вот должна была провалиться в обморок от недостатка воздуха. — Что же делать? — Ния обратилась к волчатам, других-то слушателей не было. Топот лап послышался сразу же, и девушка с облегчением почувствовала, как в ладонь осторожно вцепились остренькие, как иголочки, молочные зубы одного из подопечных. Малыш легонько потянул Нию за руку, будто приглашая следовать за собой. Она поднялась, прошла немного и уперлась лбом в земляную поверхность.

— Здесь нет выхода, — горько констатировала факт храбрая девушка, но волчонок не унимался. Он побежал куда-то вперед, а через несколько минут вернулся, стряхивая с пушистой шубки капли воды на босые ноги девушки. Ирения встала на колени и с радостью осознала: выход есть! Главное, чтобы они пролезли через тоннель, больше похожий на узкую нору.