Сын своего отца

Всего в засаде было восемь пиратов...

— Уходи! — мрачно заявил Кор, пришедший менять Эрга через четыре часа. Во взгляде паренька горела такая решительность, что десятник, уже вдвое превысивший время дежурства, покорно поднялся с груды камней, возвышающихся над узким проходом, и юноша, поняв, что командир подчиняется ему отнюдь не из здравого смысла, крикнул вслед:

— Мы признали тебя за командира как самого разумного, умелого и опытного. И ты нам нужен такой, а не раскисший из-за трудностей!

— Приятно слышать такое именно от тебя, — измученно улыбнулся Эрг.

Кор, готовый к словесной дуэли, неожиданно улыбнулся, и на душе у Эрга сразу же полегчало.

— Против такого аргумента я бессилен, — развёл руками командир, глядя на выражение лица соперника.

Он проснулся сам, хотя едва начало светать. Рядом, плотно прижавшись друг к другу, посапывали измученные приключениями товарищи. Что-то тяжёлое лежала на груди. Покосившись вправо, Эрг увидел Кора, который во сне непроизвольно забросил руку на его грудь. На лице юноши, зажатого между командиром и Битом, застыло выражение счастливой умиротворённости, которое бывает у детей, когда они засыпают после тяжёлого дня в обнимку с любимом игрушкой.

'Совсем ещё ребёнок, — грустно подумал десятник. — Жаль будет, если и он где-нибудь...'

На тропинке от поста послышались шаги! Риган шёл будить на дежурство Бэди. Рука Кора дёрнулась, он зашевелился и открыл глаза, сонно глядя на Эрга. Увидев, что десятник проснулся, он, смутившись, убрал руку и пробормотал что-то вроде: 'Слава Всевышнему, что это только сон!'

— Эй! Эй! Ты куда с моей ногой-то! Оставь, говорю!

Бэди отчаянно брыкался и орал, не открывая глаз. Ошеломлённый такой реакцией на попытку потянуть парня за пятку, Риган замер возле него, не зная, что и предпринять.

— Ещё раз такое выкинешь, я все отцу про твои шашни с Ником расскажу, — бормотал Бэди сонным голосом.

Вдруг он резко встрепенулся и подскочил.

— Ух, ты! Га-га-га! Ну и приснится же ерунда!

— Бэди, от твоего голоса камни сыплются, — прошипел дежурный.

'И этот не старше', — снова мелькнуло в голове Эрга при виде добродушно скалящейся лохматой заспанной физиономии.

Старому воину многое в увиденном было непонятно. Нет, не способы, которыми отправили на тот свет разбойников, не оружие, которым это сделали, и даже не очерёдность смерти бандитов его интриговали. Повидавшего на своём веку вдоволь и жизни, и смертей, Мастера вид неподвижных окровавленных тел не удивлял. Хлодвига озаботили некоторые детали.

Во-первых, всё говорило за то, что это были пираты. И не какие-то, а нордийские.

Во-вторых, их было много. Значит, где-то недалеко должен быть их корабль.

В-третьих, пираты оказались тщательно экипированы. Даже их незамысловатая коричневая матросская одёжка больше напоминала единообразную форму, чем обычное разношёрстное рваньё.

'Из-под всего этого выглядывают чьи-то волосатые уши', — подумалось Мастеру'. — Поняли ли это мальчишки?'

Что-то заставило морских разбойников, всегда раньше довольствовавшихся грабежом рыбацких судёнышек да редкими набегами на прибрежные селеньица, решиться на такой глубокий сухопутный рейд. Что за причина держит их уже неделю на враждебной им во всех отношениях территории? Кто всё это организовал и вдохновил? И сколько останется в живых желторотых юнцов, брошенных на расправу хищникам, когда пираты уберутся восвояси?

У Хлодвига трещала голова от этих вопросов, но несмотря ни на что, его тренированные чувства успевали воспринимать окружающее. Следы коней сворачивали с дороги влево. Мастер уже собирался углубиться в лес, когда его чуткий слух уловил посторонние звуки. Он проехал немного вперёд и, укрывшись в кустах, не спеша взвёл арбалет.

По дороге со стороны Глухой приближались всадники. Трое. Ехали они явно без опаски, громко переговариваясь между собой. Вскоре Хлодвиг разглядел их сквозь молодую листву. Один был облачён в рыцарские доспехи, но голос его звучал с резким нордийским акцентом. Двое других, ничем по одежде не отличающиеся от виденных Хлодвигом ранее трупов, явно признавали в первом старшего. Троица почти поравнялась с затаившимся, рыцарем, когда он громко окликнул их:

— Эй, люди!

Пираты разам обернулись, хватаясь за мечи, но тяжёлая стальная стрела в тот же миг клюнула закованного в латы нордийца сквозь открытое забрало. Хлодвиг бросил арбалет, ударил коня шпорами и выхватил меч. Его мощный жеребец рванулся вперёд, но, осаженный мощной рукой, тут же встал посреди дороги, перекрывая путь пиратам. Те быстро вышли из замешательства и накинулись на одинокого воина, осмелившегося напасть на них. То, что их командир, сражённый стрелой, чудом остался сидеть в седле, видимо, ввела их в заблуждение. Лишь через несколько секунд, когда тело убитого всё же грохнулось на землю, они поняли, что перевес в численности ничтожен, тем более что опыту и броне они могли противопоставить не более чем молодость и подвижность. Хлодвиг же и не думал давать разбойникам воспользоваться своими плюсами. И через полминуты рядом с грудой железа, покрывающей мёртвого предводителя, мешком лежал ещё один пират, а другой, жалобно поскуливая, пытался уползти в кусты, оставляя за собой кровавый след.

Старый Рыцарь пинком ноги опрокинул бандита на спину.

— Кто ты такой? — приставив к груди раненого меч, наклонился над ним Мастер.

-Я — Старр с корабля капитана Бьюти, — выдохнул скороговоркой пират.

— Откуда ехал и куда?

— Из деревни Глухой. Нас послали передать приказ капитану Бьюти приказ уходить в деревню.

Посеревшее лицо молодого ещё мужчины не выражало ничего, кроме животного страха. Ведь от геммского рыцаря он не мог ждать ничего, кроме смерти. Либо сейчас от меча, либо чуть позже на виселице. Вид железного человека с окровавленным оружием в руках для него был равнозначен видению костлявой старухи со ржавой косой. Он с трудом удерживал голову на весу, упираясь локтями в землю.

— Кто вас послал?

— Советник... Господин От...

Раненый дёрнулся, захлебнулся кровью, хлынувшей из горла, и уронил голову.

— Черт, — пробормотал Хлодвиг, закрывая ему глаза. — Не повезло.

Мастер не спеша отошёл к своему коню.

-Господин От... Кто этот От..? Гм. Он сказал 'Советник'. Неужели... О, Всевышний! Сколько ещё ребята продержатся против этого мясника?

Через реку Глухую брода поблизости не было. Но Эрг всё же решил переправляться. Высокий левый берег позволял скрытно наблюдать за деревней. Юноши плыли через реку по одному, держась за гривы коней. За рекой десятник, несмотря на протесты друзей, выбрал себе в напарники Ригана, с которым отправился впереди отряда пешком. Они то уходили вперёд метров на двести, то, подав условленный сигнал, соединялись с основной группой.

Меры предосторожности оказались не напрасными. В ложбинке, по которой проходила тропка от деревни, разведчики обнаружили четверых караульных, один из которых, притаясь за камнем, просматривал подступы к реке и деревню, а трое в тени под кустом безмятежно резались в карты. Горка монет на импровизированном игровом столе сулила одному из пиратов неплохой выигрыш, и он увлечённо просчитывал ходы в предчувствии удачного окончания партии. Другие же, стараясь не проиграть, отдались своему занятию не меньше азартно, чем первый. Так что никто и не почувствовал, как в двадцати метрах от них залегли лазутчики.

— Я сниму стрелой дозорного, а ты — вон того здоровяка, — шепнул Эрг, готовя арбалет.

Он отполз немного в сторону и махнул рукой Ригану. Звякнула тетива, за ней вторая. Один из игроков схватился за горло, заваливаясь на спину. Его ошеломлённые партнёры с криком повскакивали на ноги, но, даже достав мечи, не смогли оказать юношам серьёзного сопротивления.

Ближе к заходу солнца четверо пиратов, сев в лодку, переправились через реку и стали медленно подниматься по крутой тропке к месту, выбранному для пикета. Старшего группы абсолютно не удивило, что их никто не встречает, и смена, не торопясь и ничего не подозревая, продолжала подъём. Ещё через двадцать шагов старший перевалил через верхнюю точку гребня и заорал:

— Эй, долго ещё бока пролёживать будете?

Но вместо сонных возгласов просыпающихся товарищей, разлёгшихся в живописных позах на лужайке, пират услышал твёрдый молодой голос откуда-то сзади:

— Бросайте оружие, если хотите жить!

Кусты зашевелились, пропуская полдюжины рыцарей, окруживших смену. Секундное замешательство старшего закончилось прыжком в сторону.

— Пробиваемся к реке, — заорал он, выхватывая меч.

Мгновенно сообразив, что своя шкура ближе к телу и рванувшись влево, пират тут же упустил из виду своих подчинённых. Но и с этой стороны путь оказался отрезан. Оказаться со всех сторон окружённым рыцарями из Геммы не устраивало морского волка. Нахлынувший от осознания случившегося ужас не позволил даже задуматься. Он видел лишь кусты, казавшиеся единственным спасением, и, беспорядочно размахивая мечом, перепуганный бандит рванулся между двумя юношами, преграждавшими ему путь к заветной цели. Видимо, непредсказуемые выпады ввели в заблуждение одного из его противников, и разбойник с разбегу столкнулся с ним грудь в грудь. Рыцарь от столкновения потерял равновесие и гулко загремел на камнях. Бандит же, у которого второй воин сумел выбить меч, не обращая на это внимания, рванул ещё быстрее.

— Уйдёт! — послышался за спиной крик.

Ещё несколько шагов, и вот они, кусты, которые укроют, спасут, сохранят, за которыми жизнь. 'Всё, — мелькнуло в мозгу, раскалённом возбуждением погони. — Ушел!' И в то же мгновение что-то ярко-красное вспыхнуло в небе, заливая собой весь мир, оглушая окрестности неимоверным грохотом.

— Не нравится мне это, — недовольно пробурчал Олайр. — Прячемся, нападаем исподтишка, в спину стреляем. Не потащу я его отсюда. Пусть в кустах валяется вместе со стрелой.

— Тебе больше нравится друзей хоронить? — выстрелил в упор серо-голубым ледяным взглядом Эрг. — Их вшестеро больше, и любая открытая стычка будет стоить всем нам жизни. Или ты думаешь, что они станут вести себя по канонам Рыцарского Кодекса Чести? Как бы ни так! Пока их больше, будем вести себя как охотники, иначе сами превратимся в дичь. А ту падаль можешь не таскать, если не желаешь. Оружие его только забери.

Пропавших хватились часа через полтора, на заходе солнца. Лодку, в которой приплыла смена, юные рыцари уже давно переправили вверх по течению, и пиратам пришлось грузиться в три оставшиеся на деревенском берегу. Они медленно гребли через поток, прикрываясь импровизированными щитами.

— Вчетвером нам не справиться, — заметил Эргу Кор, лежавший рядом за камнями. — Может быть, стоило ребят здесь оставить?

— Нет, — отрезал Эрг. — Не стоило. А что мы с ними не справимся, я и сам вижу.

Лодки причалили метрах в тридцати друг от друга, и пираты, растянувшись цепью, медленно двинулись вверх, укрываясь по пути за валунами.

Похоже, Кор увлёкся выбором цели и чересчур сильно высунулся из своего укрытия.

— Вон он! Рыцарь! — послышался крик, и оперённая стрела, пущенная из лука, со зловещим скрежетом скользнула по его шлему. Ещё четыре стрелы просвистели над головой резко пригнувшегося юноши.

Пираты, было, залегли, обнаружив противника, но, подгоняемые старшими, вскоре двинулись дальше. И тут же снизу долетели два приглушённых крика, вслед за которыми Олайр и Дэн отползли к кустам, где стаяли кони.

Кор переместился немного в сторону и осторожно выглянул из укрытия. Пираты опять залегли. Снизу слышались стоны, перемежаемые отборной руганью, и невнятные команды. Наконец, кто-то властным голосом приказал:

— Вперёд! Прикрыться щитами.

Поднявшийся раньше всех призывно махнул мечом, выглядывая из-за крышки от огромной бочки. Вслед за ним повскакивали и двинулись остальные.

Кор встретился взглядом с Эргом, который дожидался отхода товарища. Командир уловил вопрос в глазах друга и кивнул.

-Согласен. Бери его сам.

Дзинь... С семидесяти метров тяжёлый арбалетный болт, закалённый и заточенный особым способом, прошёл сквозь полуторасантиметровую доску, пригвоздив самодельный щит к груди пирата. Тот молча откинулся назад, его меч и шлем загрохотали по камням, а бочарная крышка, так и не спасшая владельца, соскользнула с гладкого кончика стрелы и, вихляясь из стороны в сторону, словно сломавшееся колесо, покатилась к реке. Пираты с проклятиями кинулись за камни. Тут же тенькнула ещё одна тетива, и Кор, бегущий к своему коню, услышал предсмертный вопль на берегу.

— Чёрт, меня тоже зацепили, — буркнул подбежавший Эрг, стряхивая капельки крови с левой кисти.

'Не смыло бы следов', — обеспокоился Хлодвиг, выезжая из каньона, где, вобрав в себя влагу из разверзшихся небесных хлябей, такой спокойный вчера ручей едва не доходил до колен коня. Трава, обильно политая дождём, распрямилась, и Старому Рыцарю пришлась изрядно потрудиться, прежде чем оказался на лесной тропке, сохранившей ещё отпечатки копыт. Несмотря на выглянувшее, как ни в чём не бывало, солнце, уже спустя четверть часа Мастер вымок сильнее, чем если бы его с головой окунули в реку. Тысячи капель, срывающихся с молодой зелёной листвы, ежесекундно окатывали его, стоило коснуться низко нависающей ветки. Только ближе к полудню озябший рыцарь вздохнул посвободнее. Солнце наконец-то высушило листву, с которой ветерок всё же не успел сдуть последних капель.

Но тут тропинка, словно путеводная нить указывавшая дорогу всаднику, раздвоилась, и ехать по ней стало сложнее. Лишь следы, уже почти неразличимые на земле, вели вперёд, и Мастеру ничего не оставалось делать, кроме как, напрягая зрение, искать их, раздвигать ветви, склоняющиеся к тропке всё ниже и ниже.

Несколько раз в отдалении было слышно рычание какого-то зверя. Конь испуганно вздрагивал, прядал ушами, но Хлодвиг успокаивал его ласковым словом, легонько похлопывая по шее.

— Не бойся, Рыжик, — вздохнул он. — Этот четвероногий нам не больно-то страшен. Лишь бы на двуногих не напороться.

В назначенное время лодка пристала к берегу.

— Командир, — негромко позвал Бэди. — Скорее! Там Бит...

— Что с ним?

— Не повезло ему... Твоя помощь нужна. Ну, как лекаря.

— Дэн, за мной. Перевезёшь остальных. Но лучше, если дождётесь нас на берегу в кустах.

В отличие от мощного, но подвижного Эрга, легко уклоняющегося от ветвей, Бэди бежал напролом. И Эргу пришлось порядком отстать от него, чтобы избежать ударов распрямляющихся после промчавшегося парня прутьев.

'Словно бешеный базон', — мысленно сравнил десятник. Именно так, не обращая внимания ни на что, несётся вперёд обезумевшее животное. И ничто не может устоять против этой всесокрушающей живой массы.

Удар мечом пришёлся Биту в живот, прикрытый лишь лёгонькой железной кольчугой (ради подвижности лазутчики, которых Эрг направил разыскать и обезвредить пикет с восточной стороны деревни, пренебрегли тяжёлыми доспехами). Эрг, оглядев страшную рану и бледное безжизненное лицо друга, закусил губу.