Галлюцинации замка

К моменту, когда вокруг безымянного хуторка надежно встал частокол, обходящий его по периметру и оставляющий внутри еще довольно много места, оставленного в расчете на будущий рост поселения, полуэльф-лучник, ушедший в глубокий рейс по прилегающей территории с целью изучения мест, годящихся для разграбления, еще не вернулся, но зато староста, одобрительно посматривающий на возведенные защитные сооружения, обошедшиеся ему абсолютно бесплатно, соизволил поделиться интересной информацией.

-Ваша милость, — как правильно обращаться к куску разумного камня он так и не придумал. Я, впрочем, тоже и потому безропотно сносил абсолютно любое уважительное к себе обращение. — Чего сказать то хотел. Деревня рядышком, Сосновка, до которой лишь три дня ходу, она неплоха будет. И родственники у меня там же, имеются. Брат жены со своим семейством. Так может, захватим?

-Родственников? — Не понял я. Решавший не простой для себя вопрос. Нужно ли отправлять скопленные кристаллы, коих накопилось уже почти пять десятков, к своему каменному телу или оставить их здесь, для дальнейшего развития. В конце-концов чувство самосохранения победило, ничего с людьми не случится за то время, которое потребуется конструкту, чтобы добраться до развалин замка, плывущих себе куда-то в Пустоте. Все равно магов за исключением старенькой и потому не особо дееспособной Ребекки и, с некоторой натяжкой, ее отсутствующего сына, предпочитающего посылать в цель не чары, а стрелы из лука, здесь нет. Куда им столько ресурсов? А если до Сердца опять какие-нибудь пираты попробуют добраться? Или одна из тварей, обитающих в этом странном пространстве, где очень сильно чувствуется влияние Хаоса? А если сам необычный кристалл, являющийся крайне важным для жизнедеятельности, да и вообще единственным органом, вдруг возьмет и сломается? Нет, решительно источников энергии надо иметь при себе как можно больше. Но и с развитием поставляющей их базы тоже не следует медлить и защищать свои производственные силы всеми возможными методами, одновременно их расширяя.

-Да нет, деревню, — даже поморщился от такого предположения староста. — Конечно, предложение о переходе под вашу руку они категорически отвергли, но ведь мы можем на своем и настоять. У них, конечно помимо ополчения и настоящих воинов есть несколько штук, но дело того определенно стоит.

-Так они же не сдадутся просто так, а зачем нам руины вместо пусть не дружественного, так хоть нейтрального поселения и толпа партизан в лесу? — Логика его предложения от меня решительно ускользала.

-Так вы думаете, там будут до последнего жителя стоять, халупы свои обороняя? — Скептически хмыкнул глава поселения, находящегося под моим управлением. Во всяком случае, теоретически ибо ничего особо путного, кроме как собирать в относительно свободное время кристаллы, приказать новоиспеченным подданным так и не удалось. — Делать им больше нечего. На самом деле, если пообещать брать с подданных небольшие налоги, но взамен обещать защиту и истребление всех чудовищ, находящихся поблизости от деревни, то сражаться придется лишь с моим тамошним коллегой и его наемниками. И то они могут сдаться, сочтя риск неприемлемым. А остальные, может и не очень охотно отнесутся к таким переменам, но бежать куда подальше, бросая нажитое имущество или тем более устраивать вооруженное восстание не станут, так как своя рубашка ближе к телу. Возглавить их сможет мой родич, на своем селе он пользуется немалым авторитетом, да и мужик весьма хозяйственный. Но в борьбе с нами участие принимать не станет, все же если он своих предаст, встав на сторону пришлых чужаков, такое не поймут и не простят.

-Полагаю при подобном раскладе дело может и выгореть, — подумав, признал я правоту человека. — Как понимаю, разведку сил противника ты уже провел?

-Отряд из пяти опытных лучников, столько же простых пехотинцев с легкими копьями, мечами и самодельными щитами. Плюс, возможно, еще десяток или чуть больше батраков или прочих случайных людишек с дрекольем, которых удастся подбить на сопротивление, если дать противнику время, — не сказать, чтобы такой ответ меня обрадовал, но и огорчить не сумел. Когда придет стрелок-полуэльф, вместе мы такой отряд рассеем без особого труда. — Плюс один беглый послушник из монастыря Высокого, которого братья-монахи немножечко научили пользоваться святой силой. Колдовать то далеко он не может, однако прикосновением без труда сожжет, скажем, тонкую веточку или чью-нибудь морду. Ваша милость, а бить не насмерть, но так, чтобы вояки поднялись с койки не скоро, возможно? Все же места у нас диковатые, каждый человек на счету. А там уж, если за ум не возьмутся, тогда и разберемся с ними по свойски, так, чтобы проблем не создавали.

-Сделаем, — подумав, решил я, очень заинтригованный открывающимися перспективами. Больше работников, больше кристаллов. Больше кристаллов, больше материалов для создания новых конструктов. Больше конструктов, больше возможностей для своего развития и покорения окружающего пространства. Чем больше вокруг страха и унижения, тем ближе моя победа! Так! Стоп! А это еще из каких дебрей воспаленного сознания вдруг вылезло?

Однако завоевание новых территорий пришлось на некоторое время отложить. Из развед-рейда вернулся Виртим. Без импа, без лука, почти без одежды, набедренная повязка, сплетенная из листьев и коры и вызвавшая заинтересованные взгляды у всей женской половины населения хутора, от десяти и до семидесяти лет включительно, не в счет.

-Там такое, — говорить внятно полуэльф не мог, вид имел жалкий и загнанный, да и вообще больше всего напоминал замученную злобным хозяином лошадь, которую из сострадания хотелось пристрелить. — Вы не поверите!

-Ты умудрился найти в этих диких краях бордель и спустить там все свое снаряжение? — Сделал предположение я. Вернее, задумал его Лемри, хотя и не посмел озвучить, опасаясь наказания за своеволиею, а я подслушал данную фразу в его мыслях и отдал приказание произнести небольшую шутку вслух. Она в данной ситуации вполне уместа, да и вообще, надо же дать крысолаку возможность хоть в чем-то спустить пар, а то помрет еще от нерастрачиваемого нервного напряжения. Раньше времени. — Да, для этого действительно нужен настоящий талант мастера-следопыта.

-Ух, да если бы, — сплюнул на землю Виртим с изяществом, выдающем истинного представителя благородного рода. — Болото. Это болото, где растут образующие кристаллы травы, вы знаете, что оно такое не одно? По направлению к центру острова есть еще одно, да еще раза в три больше.

-Слышал от стариков-то, — кивнул пришедший посмотреть на 'тримфуальное' возвращение стрелка воевода. — Но в те края давно уж и не ходил никто. Все, что в наших краях добыть можно, встречается и поближе. Нет нужды идти в такую даль. А мокрицы тамошние все мало-мальски крупное зверье подъели, ибо водятся в том водоеме неисчислимыми полчищами. Даже при Высоком их всех не истребили, ибо людей там и тогда не водилося, а новые твари нарождались взамен истребленным моментом. Да еще вроде как липуны в той грязюке водились.

-Так ты знал, что там живет эта пакость? — Вскипел полуэльф, хищно растопыривая руки и между тонкими скрюченными на манер когтей пальцами лучника заплясали синеватые искорки. Кажется, гнев придал ему магических сил и позволил раскрыть новые грани своего хоть невиликого, но все же имеющегося таланта к чародейству. — Знал и ничего мне не сказал? Убью.

-Да кто же мог подумать, что ты вы такую глушь попрешься?! — Единственный более-менее профессиональный воин поселка умудрялся одновременно оправдываться и отступать в сторону ближайшего дома. — Туда же даже дорог никаких нет. Да каких дорог? Звери и те в такую дыру не суются, у кого мозгов хоть немножко то есть!

-Что за липун? — Потребовал я информации после того, как выяснилось отсутствие данного существа в памяти старого пирата-колдуна. — Конкретней. Размеры, внешний вид, чем опасен, кому его останки можно продать и, самое главное, за сколько.

Как оказалось, полуэльф стал жертвой атакой притаившегося в засаде гигантского моллюска с длинным вытянутым до пары метров телом и короткими ножками-щупальцами в районе головы, любящего влажные места, но способного пробыть в отрыве от воды до нескольких суток. И подобно многим крупным обитателям фауны Пределов Хаоса являвшегося всеядным, но предпочитающего питаться не какой-нибудь там мирной травкой, а свежепойманной дичью. Способ охоты данного существа, медлительного и, несмотря на наличие вполне себе зубастой пасти, не слишком опасного для здорового человека, заслуживал отдельного внимания. Во-первых, мягкая и эластичная раковина дальнего родственника обычных слизней имела свойство менять окраску, обеспечивая таким образом твари камуфляж, близкий к идеальному. Ну а во-вторых, когда к хищной улитке приближалось достаточно близко существо, годящееся ей в пищу, то есть любое не исключая основательно подгнивших зомби, оно выстреливало в него струей дурно пахнущей, немного ядовитой и, самое главное, очень липкой жидкости. Последнее свойство собственно и стало причиной столь неблагозвучного названия этого занимательного образчика фауны.

Токсичный клей, обрызгавший полуэльфа, служил в первую очередь средством сдерживания добычи. Проще говоря, к нему цеплялось все. Земля, листья, ветки, кусты и даже камни. Подтягивающийся к жертве хищный моллюск своими коротенькими щупальцами-ножками просто не мог выдать скорость достаточную, чтобы догнать без подобного козыря любую живность, окромя хромоногой черепахи. Хм, знаю кто такие черепахи. А еще вертятся на периферии сознания мысли, что отдельные их экземпляры, живущие в канализации, поедающие пиццу и изучающие боевые искусства, могут быть очень даже круты. Хм, может я не попал в Пределы Хаоса извне, а являюсь коренным жителем? Ну, не могут же водиться в нормальных участках мироздания такие жуткие мутанты, правда? Иначе чем они от этого странного образования принципиально отличаются?

— От одежды пришлось избавиться, — вздохнул немного успокоившийся Виртим. — Сорвать с прилипшими к ней волосами и даже парой кусочков кожи. Ядовитый клей пропитал ее всю и не утратил бы своих свойство по меньшей мере половину дня. А он хоть и не особо опасен, но за такое время точно бы меня доконал, а липун, пустившийся в погоню за жертвой, может не сходить со следа до нескольких суток.

-Ну ясно дело, — кивнул ему воевода. — Они ж все же обычно на зверей охотятся, а те скидывать шкуру и оттирать с кожи такую пакость не умеют, а значит рано или поздно дохнут, как бы далеко они не убежали. Хотя далеко будучи весь покрыт слоем мусора и не утопаешь. А с луком то чего случилось? С дерева бы мы отраву отскоблили, а тетиву нашли новую.

-Монстр плюнул мне в спину практически в упор, — вздохнул полуэльф. — Опытный видно попался, матерый. Или везучий просто. И оказался он слишком близко. Только скинул с плеч куртку, старясь успеть, пока еще эта дрянь не окончательно схватилась, а он уже подобрался на расстояние нескольких шагов и еще раз меня обрызгал, прицель, с дистанции на которой и слепой пьяный тролль не промахнется. На этот раз накрыл всего, с ног до головы, выведя из строя еще и штаны с рубахой. Пришлось спешно драпать, бросая снаряжение и даже лук, намертво сцепившийся с колчаном и стрелами, склеившимся внутри друг с другом. Хорошо хоть нож цапнуть с ремня на поясе успел, без него обратно и не дошел бы.

О импе, отправившимся вместе с ним в разведрейд, лучник не упоминал ни словом ни жестом. Ну правильно, нечего выставлять на всеобщее обозрение наши возможности. Тем боле, интуиция мне подсказывает, что пошедшая с ним тварюшка сгинула с концами, возможно отвлекая слишком близко подобравшегося моллюска, возможно уже потом, по дороге домой, спася жизнь стрелка от какой-нибудь твари или даже обычного зверья.

-В общем пролюбил ты хорошие вещи и ничего не добыл, — констатировал воевода некоторым злорадством. — А уж бахвалился то как...

-Ну почему же, — к практически голому полуэльфу вернулась часть его достоинства и невозмутимости. — Кое-чего я все-таки с собой принес. И весьма ценного.

-Где? — Человек внимательно оглядел полукровку. Я впрочем тоже. И мы абсолютно ничего на нем не обнаружили.

-Здесь, — Виртим постучал себя по голове, до сих выглядящей так, словно ее намазали клеем и опустили в мусорную кучу. Наверное, после знакомства с плевками липуна волосы придется сбривать напрочь. Хм. А не начать ли разводить эту зверюшку в чисто промышленных целях? Универсальный клей можно использовать в такой куче вещей, что я их все и вспомнить то с ходу не сумею. Тем более, с моим покалеченным сознанием. — Информация, которая тут находится, определенно стоит очень и очень многого.

-Да ну? — Не поверил ему воевода. — И что же ты там такое нашел, кроме медвежьих берлог да беличьих схронов? Золотые россыпи? Залежи кристаллов? Брошенную сокровищницу?

-Да нет, — покачал головой полуэлльф. — Всего лишь заброшенный и полузатопленный рудник. Рудник, в котором осталось еще достаточно прекрасного белого крепкого мрамора, чтобы его разрабатывать и строить из столь чудесного материала крепкие здания, не боящиеся огня или новых конструктов для вас, Владыка. Собственно на выходе из него меня то и подстерег липун.

-Это интересно, — был вынужден признать я. — Хотя, как мне кажется, кроме внешнего вида от использования таких материалов ничего и не изменится, но поэкспериментировать определенно стоит. Правда, найденный тобой рудник слишком далеко, чтобы взяться за него сейчас, да и ресурсы для строительства нам нужны пока не так сильно, как бойцы или снаряжение для них. Однако откуда месторождению, тем более когда-то и кем-то разрабатываемому, взяться в болоте?

-Полагаю до того, как этот остров попал в Пределы Хаоса, болота там не было, — пожал плечами полуэльф. — Но кроме рудника я нашел и еще кое-что, впрочем непосредственно с ним связанное. Большие руины сейчас покрытого мхом и водорослями, но изначально белого камня, понятно откуда взявшегося. Очевидно несколько лет или десятилетий назад после одного из катаклизмов, которые часто сотрясают это место, вода отступила. Ничем иным заброшенность столь интересного места объяснить невозможно.

-И насколько велик тот объект? — Поинтересовался воевода.

-Практически целый замок, — с готовностью сообщил Виртим. — И он не разграблен, пусть и ушел на три четверти в землю. Разрушения, сломавшие некогда гордые стены, произведены сильнейшей боевой магией, а не армией солдат, подбирающих на своем пути даже гнутый гвоздь. Оплавленные дыры, следы прошедших вскользь гигантских лезвий, не тающий лед, целиком покрывающий одну из башен. Ошибиться сложно. Вот только завладеть покоящимися там богатствами, боюсь, окажется не просто, потому как укрепление еще не совсем пустует. Я видел призраков, которые летали внутри него смутными тенями несмотря на яркое дневное солнце. Но и это еще не все?

-Ты умудрился откопать подземный город, спрятанный под той разрушенной крепостью? — Едва ли не против воли вырвалось у меня.