Беглецы-х.

— Спасибо, братик! Выручил!

Тот лениво пошевелился, плечи ныли, но сильные манипуляторы робота-массажиста со встроенными датчиками разминали мышцы.

— Не бойся, Алия. Пока я жив — как захочешь, так и будет.

Сестра вновь счастливо улыбнулась, чуть шевельнувшись в кресле. Затем задала очередной вопрос:

— Как... Там?

— Где?

Вначале не понял, потом всё же сообразил Влад.

— В Содружестве?

Девушка кивнула, откусив большой кусочек фрукта. Брат махнул рукой, потом нехотя произнёс:

— Грязно у них. Каждый норовит другого подставить, соседа обмануть, слабого обидеть, перед сильным — пресмыкнуться. В общем, мерзость. У Ирины спроси. Она ими вплотную занималась. Я то что — хулиганил помаленьку.

— Хулиганил?

Глаза сестрёнки стали, словно плошки, круглыми от изумления. Влад кивнул, потом рассмеялся:

— Ага. Полным ходом. Вначале вирус им запустили в интеллект-сети, роботов уборщиков взбунтовали. Словом, повеселились от души!

Он рассмеялся, вспомнив стройные колонны киберов, марширующих по улицам городов Содружества с воплями 'Свободу попугаям!' и напрочь игнорирующих свои прямые обязанности по уборке мусора.

— Ирину?

Алия скривилась. Она тоже недолюбливала принятую сестру. И почему отец сжалился над девчонкой с дикой планеты и принял её, как свою дочь? Девушка не понимала. Та пыталась найти общий язык с новыми родными, но безуспешно. Ни брат, ни сестра не принимали ту, как родню, несмотря на то, что считались одним родом уже больше десяти лет. Впрочем, было за что...

— А вообще, как у тебя впечатления?

— Да какие там впечатления...

Молодой человек вздохнул.

— Лучше, чем у нас, места нет...

Оба чуть помолчали, потом Алия снова спросила:

— Что дальше делать думаешь?

Влад пожал плечами, потом нехотя ответил:

— Честно говоря, не знаю. Мы уже собирались начать завоевание, но Император отозвал Флот. Причины понятны. Разумом. А вот сердцем — так просто принять не могу. Сидеть спокойно и ждать, пока там начнётся мясорубка. Чтобы потом прийти, насовать победителям и спасти проигравших. Не по мне это.

Опять вздохнул:

— Наверное, попрошусь на Окраины. Или в дальний поиск. Ещё не решил.

Алия хлопнула длиннющими ресницами, затем задала самый волнующий её вопрос:

— А ты себе... Там... Никого не нашёл?

— Не-а.

Брат сердито мотнул головой.

— Что, нет красивых?

— Почему? Есть. Только вот души у этих красавиц нет. Один расчёт. Хотя...

Вспомнил ту парочку из негритянки и белого парня, которых притащил отец с Большой Зимбабве. Резко закончил:

— Иногда попадаются. Только очень редко.

Алия медленно выползла из своего кресла, потянулась с грацией большой кошки.

— Ладно, отдыхай братик. Тебе сегодня досталось.

— Угу...

Он вспомнил весёлую кучу малу, образовавшуюся у входа в покои невесты, когда став в дверях, откидывал всех претендентов на руку сестры, забаррикадировавшейся намертво в апартаментах. Ну, не хочет Алия выскакивать замуж в восемнадцать лет. Желает поучиться в институте. Мечтает стать врачом. Он не против. Там себе мужа и выберет. Или потом. Лишь бы ей было хорошо...

...После завтрака, на котором пришлось терпеть присутствие приехавшей ночью Ирины-приёмыша, вернулся в свои покои. Алия умчалась в город, подавать документы на приём, ему, лично, делать было нечего. Матушка тоже укатила по делам, отец так и не вернулся из Столицы, поэтому пришлось сидеть дома одному. Друзья товарищи заняты делами службы — все дворяне Империи обязаны отслужить срок в армии, либо в министерствах. За сидение без дела можно и титула лишиться. А то и головы. Вспомнил обязательный для всех русских детей учебный лагерь... Едва ли не самых первых дней пребывания русов в этих мирах Старшие приняли решение всех детей мужского пола на лето, когда каникулы, отсылать в дикие миры под присмотром наставников-воспитателей, чтобы набирались ума, росли крепкими и здоровыми, рукастыми, как говорится. С пяти лет каждый мальчик из Первых Семей отправлялся из семьи в такой вот лагерь, на год, где проходил учебную программу, вместе с тренировками выживания. На следующий год планета менялась. Были и пустынные миры, и ледяные, и степные, и горные. С каждым годом всё суровее и суровей. И всё меньше и меньше выдавалось им припасов на начало учебного года. И так — до шестнадцатилетия. Затем ученики, прошедшие полный курс, попадали на производство, где определялись со своей будущей профессиональной деятельностью. За одиннадцать лет суровой простой жизни, благо исключений не делалось ни для кого, малыши превращались в настоящих мужчин, умеющих выжить в любых условиях, владеющих любым оружием, грамотных, потому что вечерами им читали лекции лучшие педагоги-наставники. Неприхотливые, знающие цену слова и настоящей дружбы. В семьях росли лишь девочки, да обычные граждане. А вот дети Первых Семей... Те получали совершенно невероятное с точки зрения любого обывателя воспитание. А их преданность Императору и Империи превосходил всё, что могло быть представлено...

...Дзинь-дзинь! Внезапно ожил коммуникатор. Влад лениво включил аудиополе, и вдруг, словно подброшенный пружиной, взлетел из кресла, опускаясь на одно колено и склоняя голову:

— Ваше Величество...

— Виконт? Скучаешь?

...Он просто физически ощущал пронизывающий его взгляд из-под капюшона...

— Скучаю, ваше Величество.

— Плохо. Собирайся, виконт. Тебе есть работа.

— Ваше Величество?

Влад подобрался внутри — Император позвонил лично, а это значит, что будет что-то особое...

— Ничего сложного, как с Содружеством, Владимир. Принимай пакет.

Виконт торопливо включил приём данных. Звякнул логгер, отправляя квитанцию. Император покосился в сторону издавшего звук металлического ящика, кивнул, обращаясь к по-прежнему колено преклонному молодому человеку:

— Прочитай и выполни.

— Во имя Империи!

Влад впечатал кулак в плечо...

...Он задумчиво ещё и ещё раз перечитывал полученный файл. Задание, мягко говоря, было странным: по получении взять на базе 'Метрополия — четыре' истребитель и вылететь на нём через транспортные ворота по введённым специалистами Службы Безопасности координатам. Куда — молодой человек даже не мог представить. Если в деле замешано СБ, значит, излишнее любопытство категорически противопоказано. С собой иметь стандартный комплект снаряжения для средней климатической зоны и штатное оружие.

— Всё страньше и страньше.

Процитировал он Алису из страны чудес. Но раз приказ отдан, значит, ему, как дворянину Империи, остаётся только повиноваться. Позвал робота, дал тому указания. Умный механизм закопошился, укладывая вещи. Влад, тем временем, занялся оружием: полевое, специальное, средства связи. На новую разведку было не похоже. Обычно такие выходы шли по Второму Управлению, где разведчика загружали языком, правилами поведения в новом мире, готовили ему одежду и прочее, что было принято в разведываемом мире. Из 'двойки' выходил человек, неотличимый от аборигена. А тут... В общем, непонятно и неясно. Сплошная Тьма. Наконец всё было собрано, упаковано в два кофра. Один — оружейный. Второй — вещевой. На всякий случай прихватил с собой с десяток обезвоженных пайков и специальные препараты для поддержки тонуса. Мало ли. Сделал себе очередную инъекцию активного омолаживателя. Хотя самому всего двадцать шесть лет, но данное лекарство обязательно к приёму для всех, начиная с совершеннолетия, наступающего с восемнадцати лет. Впрочем, уже не раз пытались пересмотреть данную возрастную планку в сторону уменьшения, но Император просто вставал на дыбы, когда слышал про очередной запрос по данному поводу. Вроде всё. Спустился вниз, в большую гостиную. Там пообщался с Алией и матушкой. Обе расстроились — не успел сын и брат приехать, как снова уезжает. Но никто не роптал. Долг дворянина — служить Отечеству там, куда пошлют. В дверях комнаты маячила Ирина. Молчала, не вмешиваясь. Она, кстати, редко когда выходила из своих покоев, если дома был кто-то кроме мамы или отца. Видно, что хотела чего-то сказать, но, увы, Алия её на дух не переносила. Владимир, будучи старше, был просто равнодушен, относясь к Ирине, как к пустому месту. Постояв возле проёма, приёмыш вернулась к себе. Виконт не придал этому значения. Прижилась за их счёт? Так пусть спасибо скажет, что на улицу не выгоняют... На утро, загрузив вещи в багажник мобиля, вылетел на военную базу. Обратно аппарат вернётся на автопилоте... Обычная проверка документов. Предполётный медосмотр. Облачился в пилотский комбинезон. Проверил машину. Хоть роботы-технари и давали полную гарантию исправности, но так уж приучен. Вроде бы всё в порядке. Только неясно, почему летит на спарке. Учебно-боевом истребителе.

— Готов к вылету. Прошу коридор.

Привычно запросил диспетчерскую. Реактор исправно выдавал энергию. Двигатель ровно урчал, слегка давя на уши своим гулом. Ничего. Вот выйдет за пределы атмосферы, наступит тишина.

— Вектор сорок два-пятьдесят один— тридцать три. Алый-прим, вылет разрешаю.

— Алый-прим, принято. Вылетаю.

Руки сами нажали на кнопку стартовой катапульты, спустя мгновение взвыли компенсаторы перегрузки, когда подхваченный мощнейшими электромагнитами истребитель с бешеной скоростью начал набирать скорость. Впрочем, внутри ускорение не ощущалось, все механизмы работали безупречно. Новый рывок, это сработали разовые ускорители, установленные на плоскостях истребителя. Вспыхнуло сияние раскалённого воздуха. Впрочем, спустя несколько минут оно погасло, и Влад увидел вечный мрак космоса в россыпи светлячков звё зд. Он вышел на ночную сторону планеты, поэтому свет солнца не мешал ему насладиться величественной картиной. В наушниках шлема раздался мягкий голос диспетчера:

— Алый — прим, два градуса левее.

— Принято, Алый-прим, два градуса левее.

Сместился из-за турбулентности. Не страшно. Руки сами довернули штурвал. Диспетчер не успокаивался:

— Добавьте скорость до ноль-четыре эль. Ворота на разогреве.

— Принято, Алый — прим, добавить до ноль-четыре планетарной.

Продублировал, как положено Влад. Искин послушно увеличил тягу. Молодой человек взглянул вправо — тяжёлый транспорт неуклюже маневрировал, заходя к орбитальному терминалу. 'Гражданский', — подумал он, руки работали помимо мозга. Истребитель выдерживал заданные параметры полёта. Вспышка. Первая контрольная точка. Лазерный стробоскоп, размещённый в пространстве. Ещё минута полёта.

— Алый— прим, виду вас. Идёте чётко. Включаю набор координат по протоколу 'минус ноль'.

Влад вздрогнул — минус ноль? Он о таком только слышал. Что за... Но ноги послушно надавили на педали, увеличивая скорость для прыжка. Вспыхнуло голубоватое сияние ворот гиперперехода.

— Алый-прим, это ваши. Прыгайте.

Разгон ещё больше, что за...

Внезапно из-за огромной арки вырвался совсем другой свет, багрово-синий, оттенка протухшего мяса. Влад рефлекторно вжал педали реверса, но было поздно. Последним усилием направил машину в центр быстро исчезающего белого сияния перехода, а затем наступила Тьма...

Глава 10.

...Он очнулся рывком. Сразу же. Вокруг стояла тишина. Но какая-то не такая. Первый же взгляд вокруг показал, что истребитель мёртв. Ни единого светящегося индикатора, ни мерцания экрана или проецирующихся в воздухе приборов. Темнота приборной панели пугала. Попробовал пошевелиться, вроде цел. Ни переломов, ни ушибов не ощущается. Ощущалась тяжесть. Немного непривычная, вроде бы как слабее, чем обычно. И — кабина была слегка наклонена влево. Потом пришла радость от осознания того, что он выжил. Огромная, всепоглощающая. Судя по всему произошла авария гиперворот. А может — шальной микрометеорит. Машинерия сложного устройства была запредельной и довольно капризной. Отщёлкнул ремни, притягивающие его к креслу. Они сработали с послушным щелчком, с тихим шорохом утягиваясь в положенные места. Опять попробовал пошевелиться. Да, тело слушается. Только ничего не видно. Темнота. Но не космическая, а какая-то... С тихим стуком что-то щёлкнуло по фонарю кабины. Ещё и ещё, а потом звук стал непрерывным. Поднял глаза вверх и обмер — можно было различить, что по бронепластику барабанили капли дождя. Откуда в космосе дождь?! Или... Или... Сердце отказывался верить тому, что уже осознал разум — машина села на поверхность неизвестной планеты. Неправильно сработавшие гиперврата могли закинуть его куда угодно. Темно — потому что ночь, да, вдобавок, дождь. Поэтому не видно ни звёзд, ни естественных спутников. Ещё есть вероятность, что он провалился куда-нибудь в болото или другой водоём. Впрочем, эту мысль отбросил сразу, потому что капли монотонно били по пластику, под водой дождя не бывает. Тогда почему не видно? Ничего вокруг? И, самое главное, можно ли дышать местным воздухом? Запасы атмосферы на борту истребителя не бесконечны! Попытался включить коммуникатор, предварительно отщёлкнув манжету гермокомбинезона от перчатки. Удалось! В воздухе вспыхнул слабый свет, немного осветивший кабину. Одного взгляда на встроенные часы хватило, чтобы понять — он уже давно дышит местным воздухом. Тогда, получается, что атмосфера пригодна для жизни? Но почему не работает реактор истребителя?! И нет энергии в машине? Совершенно? Аварийные системы обязаны сработать! Подсвечивая голографией, снова осмотрелся по сторонам. Ничего не видно! Впрочем, что-то там такое вроде как колышется над ним. Еле-еле можно различить. Вылезти наружу? Нет. Не стоит. Лучше дождаться, по крайней мере, попытаться дождаться рассвета, или что тут его заменяет? Кабина на вид вроде бы цела. Внезапно осенило, и молодой человек облегчённо рассмеялся — он понял, почему нет энергии! Предохранители! Всего лишь! Судя по всему, в борт машины угодил разряд энергии от гиперворот, и они погорели. По аварийной программе искин перед отключением задал последовательность действий машине. Та сама села на ближайшую планету, которая оказалась в пределах дальности, затем реактор автоматически отключился. Аккумуляторы высосаны системой жизнеобеспечения, без подзарядки их хватает ненадолго. Так что ему надо дождаться, пока рассветёт, затем вылезти из машины, осмотреться, вытащить из ЗИПа запасной комплект вставок и поменять их. По новой запустить реактор, произвести диагностику истребителя. Ну и провести разведку, чтобы решить, что делать дальше. Нажатием на рычаг опустил кресло глубже вниз, раскинул спинку. Надо попытаться поспать. Всё-равно, пока не рассветёт, лучше не высовываться. Как правило, ночь — время хищников. Планета совершенно незнакомая, так что лучше перебдеть, чем недобдеть. Учебные Лагеря эту науку вбили буквально в подкорку. Закрыл глаза. Под монотонный шум дождя так приятно спать... Ничто живое внутрь не залезет. Броня истребителя выдерживает в бою куда большие нагрузки. Так что можно спать спокойно... Проснулся от голода. Есть хотелось невыносимо. Взгляд на часы, потом пришло осознание того, что он видит. Значит, рассвело. Поднял кресло, работая ручным рычагом, энергии по-прежнему не было. Ахнул от изумления — узкое ущелье, высоко вздымаются отвесные стены. Где-то там, далеко-далеко кусочек слегка зеленоватого неба. Кажется, можно различить даже деревья или кустарник на краях ущелья. На глаз — километра два будет высоты. Развернулся — на сердце отлегло. Вход в расщелину достаточно широк, перекрывает консоли истребителя с запасом. И, самое удивительное, ровная поверхность дна ущелья, поросшая редким низким кустарником. Рискнуть? Поднял колпак фонаря, впервые своими глазами взглянул на изжелта-коричневые стены. Ступая по крылу, подошёл к камню, до него можно дотянуться рукой. Попробовал всё ещё одетой в перчатку рукой. Мягкий. Крошится легко в пальцах. Непонятная чуть ноздреватая порода вроде пемзы. Потому что кусок отломился легко, потом рассыпался в сжатом кулаке крошкой. Спрыгнул на землю, оказавшуюся куда крепче горной породы, даже слегка отбил пятки. Выругался, задрав голову, обошёл уверенно стоящий на шасси истребитель. Ни царапин, ни вмятин. Словно только что с завода. Точно такой, как получил на базе. Значит, сел сам, на авторежиме. Сразу стало легче на душе. Поменяет предохранители, запустит реактор, можно будет попробовать подняться в воздух, разведать местность. Только вот лестницу бы. До лючка метра два с половиной. Помедлив, лёгким шагом направился к выходу из ущелья. До него метров пятьсот будет. Ходьба давалась легко. Ноги даже чуть подталкивали его в воздух, из-за чего походка приобрела этакий подпрыгивающий вид. Но через сотню метров приспособился. Странно, что земля голая, если не считать редких кустиков. Да ещё на ней отпечатались следы колёс шасси. И больше ничего... Подошёл к краю ущелья, осторожно выглянул наружу, охнул от неожиданности: большая круглая то ли лощина, то ли долина, окружённая стенами из той же горной породы, что и пролом. Ну, не совсем круглая. Скорее, больше похожая на овал. В центре, чуть пониже общего уровня, озеро. Напротив него, если смотреть с этой точки, то ли развалины, то ли нагромождение камней совершенно другого цвета. Белых, будто известняк или мрамор. Взглянул влево — стена породы вздымается до небес. Хорошо, хоть лес растёт. Проверил тесак, в обязательном порядке пристёгнутый на боку. Точно на месте, как и кусок метров на двадцать тонкого прочного тросика. Без верёвочки, да без ножа из дома и через дорогу не переходи. Старая поговорка. Но вещая. Неподалёку росла непонятная, то ли сосна, то ли что-то похожее на неё, в общем, подходящее дерево. Снова внимательно осмотрелся — никого и ничего живого или движущегося не видно. Крадучись, пригибаясь к земле как можно ниже, подкрался к дереву, осмотрелся. Ну... Кора чешуйками. Крупновата, правда, но ничего. Попробовал лезвием, подалась легко. Словно осина. Развернул теса зазубренным под пилку краем, начал пилить, не забывая посматривать по сторонам. Раз-два. Раз-два... Три! Ствол толщиной в руку, затрещал, начал клониться. Чуть подправил падение. Дерево рухнуло с шумом и треском, вздымая клубы пыли. Отскочил в сторону. От неожиданности махнул метров на пять. В растерянности застыл, озираясь, но обошлось. Точно разумных нет. Иначе бы уже мчались сюда изо всех сил, разбираясь с самовольным порубщиком. Подождал минут тридцать, потом вернулся к сваленному стволу, очистил от веток. Нож рубил их, словно не замечая. Ну так лезвие отточено до толщины молекулы, да ещё силовая закалка перестроенного металла. Неудивительно... Закончив возиться с деревом, вскинул получившуюся лесенку-приставку, зашагал обратно к истребителю. Прошло два часа. Засёк по коммуникатору. Кстати, сети тот не обнаружил. Запустил сканер, может, хоть тот чего-нибудь обнаружит. Увы. За два часа прослушки — никаких следов в радиодиапазоне...