Беглецы-х.

Пролог.

...— Матерь Божья! Да что же это такое?!

Саут Гендерсон, шахтёр, с ужасом всматривался в нечто огромное, спрятавшееся среди множества бесформенных булыжников, составляющих астероидный пояс в одной из отдалённых звёздных систем Туманности Андромеды. Давно уже ушли в прошлые шахты и карьеры, теперь ископаемые разрабатывались в космосе. Миллионы шахтёрских кораблей, предназначенных для добычи сырья, бороздили бескрайние глубины Вселенной, перерабатывая добытое в концентраты руд и доставляя полученное на обогатительные фабрики. Там концентрат перерабатывался и уже готовые металлы перевозились на заводы и фабрики Человеческого Содружества, на которых изготавливалось всё, что потребляло человечество: машины, космические корабли, электронику, искусственные интеллекты, и прочее, прочее, прочее. С открытием гиперпространства экспансия людей перекинулась на космос. Миллионы и миллионы разумных бросились в космос, благо истощённая Земля не могла прокормить такое количество живых существ, поэтому все оставшиеся силы были брошены на переселение лишних ртов. Так что выход в Дальний Космос оказался спасением для цивилизации и человечества, как вида. Увы, мечты фантастов о братьях по разуму оказались лишь мечтами. Других разумных во Вселенной не оказалось. Уже четыреста лет корабли землян бороздили пространство, но ещё ни разу им не попадались ни другие цивилизации, ни их следов. Люди осознали одну большую истину — человечество одно во Вселенной. Никто не даст им никаких благ, никаких сверхтехнологий. Люди могут надеяться лишь на себя, на свой ум, на свою предприимчивость. И новые миллионы и миллионы покинули материнскую планету. Освоение космоса не обошлось без жертв — были и гигантские катастрофы, и неведомые эпидемии, выкашивающие колонистов подчистую. Тем не менее, люди шагали от системы к системе, вначале медленно, а потом, с ростом популяции и освоенного пространства, быстрее и быстрее. Землеподобные планеты оказались не такой и большой редкостью, как утверждалось раньше. И, в отличие от мечтаний о чужих цивилизациях, явью. Практически, на десять систем всегда приходилась одна планета, на которой люди могли жить и размножаться. Не обошлось и без вспышек сепаратизма — некоторые народы, образовав компактные, относительно, конечно, кластеры, поначалу отделились от материнской планеты, образовав многочисленные империи, республики и диктатуры. Но... Осознав, что сила людей в единстве, после раскола началось объединение. Потому что лишь единство человечества могло двигать вперёд прогресс и предоставлять индивидуумам требующиеся материальные блага. Но жизнь простых людей, несмотря на развитие науки и техники, не стала проще, именно поэтому люди уходили всё дальше и дальше в глубины Вселенной. Кто-то пытался сбежать от всевидящего ока властей. Кто-то мечтал найти другие цивилизации. Ну а основное количество просто искало то, что необходимо всем, мечтая разбогатеть, добывая и продавая ресурсы. Этакая 'золотая лихорадка' космических масштабов. Так и здесь — обычный шахтёрский разведчик в поисках богатого астероидного потока. Только забрался очень и очень далеко от обжитых мест. Риск? Разумеется. Но... Чужих во Вселенной нет. Это аксиома. Значит, та громадина, на которую Саут любовался через оптические датчики, расположенные на поверхности своего 'Скаута', явно принадлежит людям. Только вот кому принадлежит этот невероятной величины чёрный шар с тысячами тысяч светящихся иллюминаторов? Как он вообще оказался в гуще мощного астероидного течения? И что вообще тут делает? Неизвестная база одной из корпораций? Тогда шахтёр рискует жизнью — Служба Безопасности постарается избавиться от непрошенного свидетеля. А значит, надо либо уносить ноги, либо наоборот, спокойно запросить коридор прохода и попытаться разведать всё, что можно. По данным сканера данное астероидное поле просто невероятно богато. И если удастся подать заявку, то вполне реально заработать большие деньги и уйти на пенсию не нищим с социальной подачкой, а достаточно обеспеченным человеком с повышенным общественно-полезным статусом. К тому же для экстренного разгона топлива маловато. На прыжок хватит, а вот для дальнейших манёвров... Гендерсон заколебался, задумчиво смотря на датчик указателя топлива. И эти мгновения оказались для него роковыми. Внезапно небольшой дискообразный корпус тряхнуло. Раз. Другой. Мужчина растерянно взглянул на экран локатора — ничего, кроме очертаний булыжников, медленно плывущих в пространстве, да та круглая непонятная туша неясного происхождения.

— Дарга, что происходит?

Искусственный интеллект корабля откликнулся сразу:

— Ничего не наблюдаю, босс! По моим данным всё, как обычно.

— Что?! А почему нас трясёт?

— Никакой тряски нет, босс. Вам кажется.

...И голос псевдоразума какой-то неживой, монотонный. Не такой, как обычно... Гендерсон растерялся. Что происходит? Что за чёрная махина? Почему искин утверждает, что всё в порядке? Да что творится?!

...Додумать шахтёр не успел. В следующее мгновение дверь в рубку слетела с креплений, послышался короткий щелчок, и безжизненное тело упало на покрытие пола. В небольшую рубку влетели два шестилапых паучка, почти мгновенно застывших на месте. Несколько мгновений они стояли недвижимо, затем, то ли приняв решение самостоятельно, то ли получив команду извне, ухватили парой передних суставчатых лап тело и потащили его прочь из рубки. После короткого пути оба механизма оказались снаружи шахтёрского корабля, уже стоящего в громадном пустом помещении, залитом ярким светом. Пауков уже ждал большой матовый цилиндр, в который тело уложили и тщательно закрыли крышку. Цилиндр дрогнул взмыл в воздух и поплыл к стене ангара. В сплошной поверхности открылось крошечное отверстие, в котором исчезла транспортировочная капсула. Роботы, тем временем, замерли неподвижно. Но, опять же ненадолго. Несколько мгновений, и возле корабля застыл небольшой диск, с которого соскочили двое людей. От пойманного шахтёра они отличались очень сильно: ростом, чертами лица, фигурой. Но самое главное — в отличие от безнадёжности, ставшей вторым 'я' человека, из лица дышали уверенностью и силой. Один из чужаков осторожно прикоснулся к потёртой поверхности крошечного, по сравнению с ангаром, в котором находился, кораблика. Потом презрительно сплюнул на ребристое покрытие:

— Примитивизм. Я ожидал лучшего от землян.

Второй промолчал, рассматривая полустёртые надписи на сервисных лючках.

— Как они летают на таком?

Его спутник не ответил, тщательно разбирая буквы латинского алфавита и пытаясь сложить из них слова. Вдруг резко выпрямился, посмотрел на своего более молодого коллегу:

— Приказано явиться в командный центр. Кажется, медики вскрыли мозги пленного.

На лице первого появилось оживление:

— Да? Замечательно!

Он первым запрыгнул на диск, следом его спутник. Аппарат бесшумно поднялся в воздух и двинулся к стене ангара, оставив крошечный шахтёрский кораблик под присмотром неподвижно застывших роботов-пауков...

Глава 1.

— Шахтёрский корабль 'Вега — 014734' просит посадочный коридор.

Диспетчер откликнулся практически мгновенно:

— 'Вега — 014734', следуйте по вектору ноль семнадцать — сто двадцать четыре — ноль сорок шесть. Ваш ангар номер сорок четыре пятьдесят два. Уменьшите скорость до ноль, три эль.

— Принято. Исполняю.

Нос небольшого кораблика окутался струями пламени тормозных двигателей. Серповидный диск с подцепленными на внешнюю обшивку контейнерами начал тормозить. Спустя мгновение диспетчерский пункт вновь вышел в эфир:

— Включаю приводной маяк.

— Подключился. Принято.

— Следуйте по сигналу.

— Принято.

Казённый голос сменился более человеческими интонациями:

— Далеко ходил, друг?

— Болтался в дальних секторах.

...Среди шахтёров не было принято хвастаться удачей. Но диспетчер рискнул:

— Удачно?

Хмыканье пилота разнеслось далеко по пространству мобильного завода-базы корпорации 'Ангстрем':

— Серединка на половинку. Не слишком сытно, но и голодным не останусь.

— Ясно.

Короткая пауза, снова голос приобрёл казённый оттенок:

— Топливо? Припасы? Запчасти?

— На месте определюсь. Спасибо за заботу. Транспортёр дадите?

— Разумеется.

Связь оборвалась. Диспетчер наблюдал на экране монитора, как крохотная чёрточка чётко выдерживая установленный для корабля коридор как-то залихватски подошла к выделенному ангару и чётко затормозила в открытых воротах шлюза. Массивные створки начали смыкаться, отсекая внутренности камеры от внешнего космоса. Пара минут, зашумели насосы, нагнетая атмосферу внутрь. Пилот шахтёрского корабля расслабленно откинулся в кресле — кажется, получилось. Датчики внешнего давления позеленели, докладывая о том, что снаружи воздух. Корпус чуть дрогнул — на камерах внешнего обзора громадный механизм подхватил 'Вегу' и плавно потащил её прочь из шлюза. Снова треснул динамик связи:

— Эй, землеройка, какой ангар?

— Сорок четыре пятьдесят два.

— Принято.

Транспортёр чуть увеличил скорость. Несколько минут ожидания, снова толчок. На этот раз остановки. Из динамика раздалось:

— Ты чего спишь? Выпускай посадочные шасси! Мне тут рассусоливать с тобой некогда!

— Извини, просто устал.

Щелчок тумблера, из матового иссечённого космическими излучениями корпуса плавно вылезли посадочные ноги. Снова толчок, когда гигантский манипулятор освободил крошечный, по сравнению с ним, кораблик:

— С тебя двадцать баксов за парковку.

— Принято. Отправлю с продажи.

— Принято. Удачной торговли.

Ворота ангара закрылись за транспортёром, корабль остался в одиночестве. Дмитрий осмотрелся при помощи камер внешнего обзора, вроде никого. Поднялся с кресла, прошёл по замызганному переходу к шлюзовой камере выхода. Отменив стандартную процедуру сразу открыл створки люка, вышел в ангар, снова осмотрелся по сторонам. Сделал непонятное движение подбородком, хмыкнул, обернулся к открытому люку:

— Сейла, подключись к Сети станции. Торговые площадки. Выясни цены и найди нам покупателя.

Мягкий женский голос искусственного интеллекта откликнулся сразу:

— Исполняю.

И буквально спустя мгновение снова:

— Обнаружена Сеть. Подключение. Найдена биржа. Изучаю ассортимент и спрос. Найден покупатель. Сгенерирована заявка на продажу. Отклик. Получены два запроса.

Идущий к выходу человек замедлил шаг, затем остановился и обернулся к кораблю:

— Два?

— Да. Одна заявка от владельцев станции-завода. Вторая — от посредников.

— Цены?

— Одинаковые.

Шахтёр снова хмыкнул и сделал тоже непонятное движение подбородком:

— Ну-ну... Девочка, отдай товар хозяевам. Мне тут долго торчать, и ссориться я не хочу.

— Принято.

Почти незаметная пауза. Снова бархатный, донельзя сексуальный женский голос искина:

— Подтверждаю сделку. Деньги поступили на счёт, но заблокированы до подтверждения сделки. За товаром прибудет транспорт. Просят подождать разгрузку.

Человек выругался. Про себя, разумеется. Впрочем, ничего не поделаешь. Придётся плясать под дудку местных властей. Неторопливо вернулся обратно к кораблю, уселся на ступеньку трапа. Пискнула сирена. Шахтёр махнул рукой:

— Открыть ангар.

Створки со скрежетом поползли в стороны, впуская внутрь довольно большую платформу. Из кабины выскочили четверо в комбинезонах фирменных цветов станции, принадлежащей корпорации 'Ангстрем', сразу устремились к поднявшемуся навстречу пилоту:

— Вы Саут Гендерсон?

Человек расслабился:

— Он самый.

— Товар?

Вперёд выступил довольно крупный мужчина со властным взглядом. Шахтёр махнул рукой на крышу диска:

— Там. И в трюме. Сейчас открою.

Повинуясь команде, массивные створки грузового отсека со скрежетом раскрылись, открывая взгляду приехавших плотно уложенные бруски желтоватого металла. Старший из покупателей выудил из сумки небольшой прибор в виде планшета, включил. Несколько секунд смотрел на монитор, потом довольно кивнул:

— Чистый макроний. Всё честно. Открываю доступ к счёту.

Короткий писк банковского чипа подтвердил его слова. Пилот снова опустился на ступеньку трапа:

— Забирайте. Желательно побыстрее. Три месяца в космосе — надо бы отдохнуть...

Старший команды засуетился, отдавая команды. Впрочем, те уже суетились с выгрузкой, показывая немалую сноровку в этом деле. Массивные кубы контейнеров один за другим занимали своё место на платформе. Ожидая пока разгрузка закончится, старший подошёл к усталому человеку:

— Хорошая добыча. На макроний устойчивый спрос, а у тебя, тем более, хорошая очистка.

Пилот корабля махнул рукой:

— Зато почти угробил переработку. Не думал, что наткнусь на залежи. Катализаторов не было, пришлось работать практически вручную.

— Зато рискнул и всё отбил. Давно уже не видел столько металла.

...Покупатель повёл рукой в сторону громоздящихся на платформе контейнеров. Шахтёр кивнул в знак согласия:

— Это да.

И замолчал. Видя, что продавец не настроен на длинные разговоры, покупатель посочувствовал:

— Досталось тебе.

— Это верно. Сейчас к медикам, потом займусь делами. Порекомендуешь мне надёжную фирму?

Старший ухмыльнулся:

— А что надо?

— Да всё. Жрачку, обслуживание. Нормальную крышу над головой. Профилактику кораблю...

— Понял. Вот. Держи.

Рука мужчины выудила на свет визитную карточку, протянула пилоту:

— Скажешь, от Джонсона. Получишь скидку.

— Спасибо...

— Шеф! Мы закончили!

Покупатель торопливо протянул руку, прощаясь:

— Ну, дай Бог не последняя.

— Надеюсь.

Обменявшись рукопожатием, старший покупателей рывком заскочил в кабину грузовой платформы и отдал команду двигаться. Аппарат плавно двинулся прочь из ангара. Створки закрылись за транспортом, и пилот шахтёрского корабля наконец остался один. Повертел в руках визитку, вошёл внутрь. Тут же вся напускная усталость исчезла в мгновение ока:

— Девочка, пробей ка мне эту контору по Сети.

— Слушаюсь, командир.

Откликнулось контральто искина. С виду — обычного стандартного искусственного интеллекта, если не копать глубже, потому что выглядевший типично для Человеческого Содружества аппарат на самом деле был настоящей копией человеческого разума, самостоятельно мыслящей и развивающейся, подобно людям...

Выйдя из ангара и осмотревшись, Саут двинулся по стрелке указателя по узкому коридору, освещённому древними люминофорными панелями. Часть из них уже требовала замены. Да и сильно изъеденный коррозией настил пола и стены требовали, как минимум, замены или ремонта. Мужчина вздохнул: 'Совсем отсталые'. К чему это относилось, то ли к использованным для строительства материалам, то ли к конструкции самой Базы, было непонятно. Преодолев несколько сот метров по техническому уровню, он оказался перед стандартным выходом наружу. Подивившись непонятным сложностям, тронул сенсор замка и тут же вздрогнул от неожиданного шума — перед ним была типичная городская улица. Впрочем, такой она являлась для аборигенов, для него же, майора Службы Безопасности Империи, всё было новинкой и вызывало либо удивление, либо... Отвращение или брезгливость, плюс равнодушие. Грязь, разбросанный мусор, что удивительно, потому что в космосе полагается поддерживать стерильность, да и специально перевозить лишнее стоит денег. Причём, больших денег. Пошарпанные стены, облупившаяся краска, выбоины и пятна на металлопласте покрытия, гул от множества силовых экранов, заменяющих древнее стекло окон, зачастую неисправных, что и вызывало монотонный шум, давящий на барабанные перепонки. Всё показывало какое-то равнодушие, упадок и серость бытия. Кричаще безвкусные пятна рекламных щитов, равнодушие лиц прохожих, скудный поток транспорта, так же сильно изношенного и и старого... Завидев столбик общественного терминала Сети, решительным шагом устремился к нему. Пара манипуляций, и перед человеком вспыхнуло изображение схемы станции.