— Джоэллин, — я облокотилась на столешницу, чуть склонив голову набок, — я не съем вас, честное слово. Можете излагать свою просьбу и ничего не бояться.
Джоэл кивнула, снова безжалостно сминая в кулачке подол сарафана. Бедная юбка, такими темпами к концу дня она превратится в изжеванную тряпочку.
— Я слышала, как инарм Милари и дядя Найджел разговаривали о том, что неплохо бы вам помощницу найти, — выпалила она, несколько огорошив меня этой новостью. — Я и подумала... может, возьмете меня?
— Ох...
Я откинулась на спинку, как недавно Джей, и забарабанила пальцами по столу. Предложение, прямо сказать, неожиданное. Как и слова о том, что, во-первых, гостья моя оказалась племянницей градоправителя, а во-вторых, что градоправитель оный собирается ко мне помощницу приставить. Нет, против девушки, знакомой с Ринелом, его жителями и хотя бы немножечко — с медициной, я совершенно не возражала. Лишние руки, глаза и болтливый язычок мне бы сейчас очень пригодились. Но... как-то не готова я оказалась прямо сейчас решать этот вопрос.
Правда, вопрос "решил решиться" без меня. Мне же оставалось понять, радует меня такой вариант развития событий — или следует взять все в свои руки.
Но Джоэллин смотрела на меня с такой надеждой в голубых глазах, что я немедленно почувствовала себя злобной старухой, собирающейся обидеть ребенка. Ну... пусть будет, раз пришла.
— С медициной или целительством знакома? — поинтересовалась я, заранее зная ответ. Гостья, которая теперь помощница, жарко покраснела и опустила голову. — Ладно уж, это не имеет принципиального значения. Нехитрой мелочи обучу по ходу сотрудничества, а пока на тебе — бумажная работа, встреча пациентов и надзор за медикаментами. И первая твоя задача на сегодня, — Джоэл взволнованно вскинула голову, ожидая распоряжений, как подарка, — рассказать мне о себе, о "дяде Найджеле" и о Джее... Джайлсе.
— А нечего рассказывать, инари Ринвей, — пожала плечами девушка, потихоньку осознавая, что ее действительно не прогонят.
— Лиана.
— Что? — Джоэл сбилась с мысли.
— Называй меня Лиана.
— Хорошо, — кивнула помощница, и я улыбнулась. "Инари" — обращение к молодой девушке, но из уст этого ребенка оно звучало так, словно меня назвали бабушкой. Но ее непосредственность, определенно, подкупала. Уверенности бы ей еще... — Дядя Найджел — наш вожак, мамин брат. А Джай и его младший брат Джимми — сыновья лучшего друга дяди Найджела. Когда инар Джералд погиб, дядя взял их под свое крыло — они еще мальчишками были. Я с ними с рождения знакома, они мне как братья. Вот и все. Никакой интересной истории.
— Совсем никакой? — делано удивилась я, нутром почуяв, что девочка что-то скрывает. Причем едва ли что-то злое или плохое. Просто — стесняется. — А почему же ты с дядей не поговорила, а сразу ко мне пришла?
Джоэллин покраснела и прикусила губу.
— А можно я вам потом как-нибудь расскажу? — мучительно прошептала она, глядя на меня самыми голубыми и самыми жалобными глазами на свете.
— Можно, — не стала настаивать я, и девушка облегченно выдохнула. Впрочем, я и так догадывалась о ее "страшной" причине, но предпочту дождаться момента, когда новоявленная помощница сама дозреет рассказать мне о ней.
Глава 4. Начало цепочки.
Таша
три месяца спустя
"— П-п-пожалуйста, не надо! — русоволосая девушка, в сорочке и накинутом поверх домашнем халате, отступала от двери в спальню, вытянув перед собой левую руку и сжимая ворот правой. — Пожалуйста... я же ничего не сделала... умоляю вас!
— Ссссделала! — свистящий шепот больно ударил по ушам, заставляя морщиться. — Уже — сделала! Ссспуталассь с ним!
— Прошу вас! Пожалуйста!
Преступник оставался глух к мольбам девушки, продолжая наступать на нее. Все его внимание было сосредоточено на ее животе, но боковым зрением можно было заметить металлический блеск — зажатый в руке нож. Девушка уперлась спиной в стену и только всхлипывала, вытягивая руки вперед и пытаясь отгородиться от приближающегося мужчины.
— Заткнисссь! — зашипел он яростно, в три огромных шага приблизившись к ней и зажав рот ладонью. Нож — обычный, кухонный, явно предназначенный для разделки мяса — оказался приставлен к ее шее. — Думаешь, теперь тебя это извинит? Поплакала, прошептала пару раз "Умоляю" — и прощена? Никогда! Ты — человек, ты не имела права! Но теперь ты запятнана, а от скверны и грязи необходимо избавляться... Да... избавляться...
Нож прочертил тонкую царапину на шее, мгновенно наполнившуюся кровью. Несколько капель покатились вниз, и, казалось, преступник зачарованно наблюдает за ними, забыв даже о замершей у стены девушке. Но вот она всхлипнула, не умея справиться со страхом, и мужчина ожил. Зарычав, он взмахнул рукой, и нож с до тошноты отвратительным звуком вошел в тело, прорезая сорочку, кожу, мышцы..."
Таша, зажав рукой рот, отвернулась. Смотреть на подобные сцены — выше ее сил. Капитан Ирлин, обернувшись на помощницу, скривил губы в презрительной усмешке, на что она ответила злым взглядом. Еще в первый день знакомства она посоветовала искать кого-нибудь другого, потому что она — искусствовед, но никак не криминалист. И ее реакция сейчас — вполне логичная и оправданная. Она не рвалась в стражу. Лучше уж подносы таскать, чем начинать день с такого "милого" зрелища.
В кабинете повисло удушливое понимание того, что девушке на записи они уже помочь ничем не могут. Группа, что выехала на место преступления, привезет только ее растерзанное тело. А им здесь остается только открыть новое дело — и выискивать зацепки из видения Аиши, которые могли бы указать на убийцу.
— Это все, Аиша? — все же уточнил Деррик, отходя от стола и прислоняясь к стене. Руки, по привычке, скрестил на груди. Губы сжаты, а взгляд прикован к застывшему на одном кадре изображению, на котором по стене сползала убитая девушка с кровавым месивом вместо живота.
Ташу при одном мимолетном взгляде на нее снова замутило.
— Все, капитан, — Аиша передернула плечами, и ее вполне можно было понять. Увидеть такой сюжет — само по себе ужасно, к нему никаких дополнений не нужно.
— Спасибо, — сдержанно поблагодарил провидицу Деррик, оторвавшись от картинки и подняв на нее глаза. — Тогда я заберу запись, а ты пришли ко мне в кабинет Лэра и Малика. — Девушка кивнула и выскочила в коридор, Рик же повернулся к помощнице: — Перестань изображать слабую немочь. Деактивируй кристалл и иди в мой кабинет. Появятся следователи — покажешь им запись еще раз. Я вернусь через несколько минут.
Сцепив зубы, Таша кивнула. Стараясь не сосредотачиваться на кадре, на котором застыло изображение, подхватила кристалл, выключая его и убирая в карман. Капитан Ирлин коротко кивнул ей и в дверях пропустил вперед, направившись к выходу из отдела.
"Как я его ненавижу, кто бы знал! — возмущенно кипела про себя Таша несколько минут спустя, злобно сверкая глазами в сторону Рика. — Ненавижу, ненавижу, ненавижу!"
Капитан, вопреки собственным словам, появился почти одновременно со следователями, и повторного просмотра записи Таше избежать не удалось. Наоборот, на этот раз Рик не щадил ее чувств, велев всматриваться в каждую деталь, вслушиваться в каждый звук.
— Отличная практическая часть экзамена, вдогонку к теории, — улыбнулся он этой своей жуткой улыбкой, активируя кристалл.
Напоминание об экзамене и без того испорченного настроения не улучшило. О своем обещании лично проверить уровень ее подготовки Деррик вспомнил три недели назад, и из кабинета девушка выползла едва живая. Ни одну из отраслей правовых наук капитан вниманием не обошел, и отпустил помощницу лишь тогда, когда понял, что она действительно готовилась и изучала материал, даже несмотря на то, что ей многое из этого не то что не нравилось — вызывало откровенный ужас. На ее отвращение он лишь пожал плечами и сказал: "Привыкнешь. Все с течением времени привыкают". А Таша не понимала, как можно перестать реагировать на такое.
И девушке снова пришлось смотреть глазами убийцы на то, как совершается очередное преступление. На этот раз она подключила дар и знакомилась с местом, где все случилось, не как простой человек, а как видящая. Ее задачей было найти затертые, возможно, нанесенные бесцветными чернилами символы, постараться заметить то, что обычному глазу недоступно, выявить возможную связь между жертвой и убийцей... Но этого не было.
— Здесь нет ничего, — откинувшись на стул и жадно притягивая к себе стакан с водой, сообщила Таша.
— Должно быть, — не поверил Деррик. — Аиша не могла увидеть обыкновенное преступление, у нее не та специализация. Смотри лучше!
— Нет там ничего! — взорвалась Таша. — Ни ритуальных символов, ни тайных пентаграмм, ни связи между ней и убийцей! Нет!
Двое следователей, стоявших у стола, молча переглянулись и отступили к стеклянной стене, не желая напоминать о себе и влезать в разборки между капитаном и его помощницей. На людях Деррик старался не демонстрировать своего к ней отношения, но каждый в отделе все равно чувствовал напряжение между ними, и Таше приходилось откровенно тяжело. С каждым днем, конечно, она отвоевывала капельку доброго отношения к себе, подкупая окружающих искренней жизнерадостностью и тем, что не стремилась занять место Селии, но тень вечно недовольного самим ее существованием Рика все равно стояла у девушки за плечами. Да и коллектив привык к племяннице капитана, много месяцев проходившей здесь практику, а потому все еще неохотно впускал в свою жизнь рыжую искорку.
Поэтому Лэр и Малик предпочли сделать вид, что их здесь и вовсе нет.
— Ни на что не годное создание! — в сердцах выдал Рик. — Твое присутствие здесь — ошибка!
Таша побледнела и отшатнулась от капитана, едва не опрокинувшись вместе со стулом. Глядя сквозь полупрозрачное изображение на Деррика, поднялась на трясущихся ногах и уперлась ладонями в стол:
— Так исправьте эту ошибку! Я с самого начала не хотела здесь работать. Исправьте! Выставьте меня на улицу! Все равно ненавижу и вас, и этот ваш отдел!
Резко развернувшись и едва не упав, но не придав этому значения, вихрем вылетела из кабинета, подхватила со стола свою сумку и громко хлопнула дверью из коридора.
Рик, в противоположность Таше, покраснел и с трудом сдерживался от того, чтобы не разнести что-нибудь. Крепко сжав края столешницы по бокам, опустил голову и глубоко задышал, пытаясь привести нервы в спокойное состояние. Девчонка его бесила, и они за три месяца не раз сталкивались лбами. Он с удовольствием указывал ей на промахи, злорадно комментируя каждую ошибку, получал немалое наслаждение, лично знакомя ее с системой мер пресечений и наказаний, принятых в отделе, но ни разу за это время не дошло до настолько взрывного конфликта. И он не желал считать себя неправым. Нюхом чуял, что что-то в этом убийстве было не то, девчонка просто не могла рассмотреть этого в силу своего легкомыслия и бездарности.
— Лаура, зайди к капитану Ирлину, — Малик коснулся вшитого в воротник кристалла, используемого для связи только внутри управления, для таких вот срочных вызовов. Чаще всего эти кристаллы молчали, так как ничего сложного в том, чтобы пробежаться на небольшое расстояние, стражи для себя не видели, но иногда ситуации требовали немедленного решения.
— Мне не нужна помощь целителя, — процедил Рик, поднимая голову. Но глаза все еще были налиты красным, а ноздри гневно раздувались в такт тяжелому дыханию.
— Простите, Деррик, но капитан нам нужен со спокойной ясной головой. Поэтому пусть лучше Лаура разберется со всем этим, чтобы мы могли продолжить работу дальше.
Речь, почти непозволительная для подчиненных Деррика, но все же простительная в данном случае. Во всем, что так или иначе касалось Таши, он с трудом себя контролировал, сегодня и вовсе сорвался. Так что лучше действительно позволить Лауре поколдовать над его нервами. Да и на следователей смысла нет ругаться: им даже в плюс то, что проявили бдительность и заботу о руководстве.
Две минуты спустя, с трудом открыв заклинившую внешнюю дверь, в "аквариум" впорхнула целительница. На вид ей нельзя было дать больше сорока лет: ухоженная, с вызывающе короткой стрижкой вишневых волос, с гладкой кожей на маленьком аккуратном личике и удивительно серьезными, знающими все на свете карими теплыми глазами. Брючный бежевый костюм ладно сидел на по-девичьи стройной фигурке, расстегнутые пуговички насыщенной синей рубашки интригующе приоткрывали кожу груди, каблуки невысоких туфель звонко цокали по полу. Воплощение женственности и тайного вызова всем представителям мужского пола, странным образом оказавшееся в управлении стражи.
Оглядев пристроившихся у стены следователей и хмурого, все еще злого Рика за столом, Лаура удрученно покачала головой и подплыла к капитану.
— А ведь взрослый мальчик, — почти по-матерински пожурила она его, прикладывая пальцы к вискам. От этого Рик закрыл глаза и расслабился. — Нужно уметь держать эмоции при себе, а иногда — еще и выпускать их в тренировочном зале. Поверь, такие вспышки ни к чему хорошему не приведут.
— Верю, — гораздо спокойнее отозвался Деррик, наслаждаясь легким массажем и накатывающим чувством умиротворения.
— Ну-ну, — словно в пустоту произнесла целительница, продолжая массировать виски капитана. Верить-то он, может, и верит, а беречь себя все равно не будет.
Дар привычно покалывал кончики пальцев, и Лауре даже не требовалось концентрироваться на том, что она делает: многолетняя привычная рутина. Вопросительно посмотрев на следователей, она безмолвно поинтересовалась произошедшим. Лэр сначала ткнул пальцем в капитана, потом — в пустующее место помощницы за стеклянной стеной, а затем — на запись убийства, все еще активированную и застывшую на одном кадре. Целительница кивнула, показывая, что прекрасно поняла все, и скользнула взглядом по девушке на записи, сидевшей у стены в луже собственной крови. Бледное лицо, широко открытые от ужаса глаза, застывший в вечном немом крике рот... но не это поразило Лауру — к чужой смерти она, увы, была давно привычна.
— Бедняжка, — вздохнула целительница. — Жить еще и жить, ребенка бы родила, а с ней вот так...
— Что ты сказала? — подскочил на месте Деррик, уклоняясь от ее пальцев и разворачиваясь к целительнице.
— Девушка была беременна. Ранний срок, сама еще, возможно, не знала, но целителю с активным даром хорошо видно.
— ...!
Лэр и Малик шепотом поддержали капитана. Неудивительно, что Таша ничего не заметила — у нее другой дар, ей не понять особенностей физиологического состояния, когда она ищет магическое вмешательство. А его-то, похоже, действительно не было. И скверна, от которой нужно избавляться — не волшебная безделушка или что-то в этом роде, это — ребенок.
— Лэр, найди инари Ллоривель и верни ее, — приказал Деррик, поднимаясь и внимательней вглядываясь в миниатюрную девушку на записи. — Малик, выясни, тело уже доставили в управление? И пришли ко мне ребят, которые ездили по вызову, если они вернулись. Лаура, еще что-нибудь можешь сказать?
