Серые тени

Небольшой словарик

— инар — вежливое обращение к мужчине

— инара — обращение к замужней женщине

— инари — обращение к незамужней девушке

— кварто-вэй — четырехколесное четырехместное транспортное средство, соединение науки и магии

— бэйс-вэй — двухколесное индивидуальное транспортное средство

— капитан 1 ранга — то же, что наш полковник

Пролог.

Из кабинета декана я вышла, находясь в некоторой прострации и не совсем понимая, что мне делать. Я должна сейчас радоваться? Плакать? Паниковать? Впадать в уныние? Хвастать перед всеми своим назначением? Какая у меня должна быть реакция?

Внутри было как-то пусто, ни единой эмоции и связной мысли. Только "Как на это реагировать?" С одной стороны, я достаточно хорошо знаю оборотней и должна радоваться, что мне предстоит работа со знакомой расой. С другой стороны, я достаточно хорошо знаю оборотней, чтобы понимать, какую подлянку мне устроили в деканате.

Сжимая в руке конверт с направлением, я машинально дошла до пяточка перед библиотекой, где за столиками кафе любила посиживать наша компания. Сейчас, в конце года, нам сложно было собраться вместе: у всех оставались какие-то мелкие, но безумно важные дела, которые предстоит доделать до получения дипломов, и мы чаще летали по университету бешеными вениками, чем спокойно сидели на месте.

Тем не менее, я увидела за любимым столиком именно того человека, которого надеялась встретить больше всего. Таша, обложившись кучей бумаг, постукивала по столешнице ручкой и неодобрительно разглядывала лежащий перед ней листок. Понятно. Просматривает объявления и заполняет анкеты по трудоустройству. Ей, в отличие от меня, повезло больше (впрочем, это как посмотреть) — Таша выпускалась из универа со свободным распределением, имея возможность выбрать ту работу, которая ее наиболее устроит. Правда, в свое время ее родители заплатили за это немаленькую сумму, рассчитывая потом втянуть дочь в семейный бизнес. Дочь-то, может, была и не против, но год назад отец Таши, чтобы не оказаться банкротом, был вынужден продать свою маленькую фирму, и девушка осталась без гарантированного места работы. Таша не унывала, энергично накинувшись на мелкие подработки, совмещая их с написанием дипломной работы, а сейчас с энтузиазмом зарывалась в объявления, надеясь найти что-нибудь подходящее.

Правда, именно в данный момент особого энтузиазма видно не было: подруга была мрачна и недовольна. Я не совсем могла понять ее трудности, у меня ведь совершенно другая жизненная ситуация, но от всего сердца ей сочувствовала: развивая дар видящей и оставляя в зачаточном состоянии другие возможности, Таша осталась практически у разбитого корыта. Видящие, способные улавливать самую суть вещей, распознавать ложь, отличать подделки от подлинников и вообще неплохо чувствующие все подводные камни разнообразных, даже самых запутанных, договоров, получали обычно юридическое образование и работали в довольно узкоспециализированной сфере, где к непонятным выскочкам не просто относились настороженно — их яростно отгоняли от застолбленных кормушек свои же. Остаться безработным видящим без рекомендаций — это все равно что к двадцати пяти годам вовсе не получить высшего образования. Видящие обычно "выращивались" для семейного бизнеса либо их обучение с последующим обязательным трудоустройством оплачивали правоохранительные органы, также неприязненно относящиеся к неожиданно образовывающимся выпускникам. При поступлении перед Ташей был выбор: развивать способности или видящей, или целительницы. Естественно, в угоду семейному делу она выбрала первое: собственный "детектор лжи" в фирме, специализирующейся на работе с произведениями искусства, артефактами и музейными экспонатами, куда необходимей врачевателя. Никто не мог предугадать того, что год назад инара Ллоривеля угораздит связаться с мошенниками, которые доведут его фирму до грани банкротства — и предложат "изящный" выход, выкупив ее за минимальную стоимость.

Теперь моей подруге приходится особенно тяжело, так как по специальности у нее нет никаких возможностей устроиться, а работать какой-нибудь разносчицей или продавщицей, просидев шесть лет в университете и получив нелегко давшийся диплом видящей, ей очень не хотелось.

Глядя на нее, задумчиво барабанящую ручкой по столу, я вдруг подумала, что мне все же стоит порадоваться. Оборотни — не такая уж страшная раса, с их повадками я неплохо знакома — спасибо Эрику! — и уже вполне научилась общаться с ними без желания сломать кому-нибудь что-нибудь (прошу заметить, что я — целитель, я вообще не должна испытывать подобных желаний). Я устроена и уверена в своем будущем, Таша — нет, и непонятно, когда в ее жизни что-то прояснится.

Аккуратно опустившись за стол, положила рядом с собой сумку и направление, и потянулась к ближайшей анкете, к верхнему левому углу которой было прикреплено вырезанное объявление. Подруга осторожно, но непреклонно вытащила из моих пальцев листок, улыбнувшись:

— Не хочу, чтобы ты видела, как низко я пала.

— Все так ужасно? — сочувственно спросила я, стараясь контролировать лицо, чтобы на него случайно не наползла жалостливая гримаса. Не поймет, что я искренне сопереживаю, гордая ведь, действительно за жалость примет.

Поколебавшись несколько секунд, подруга вернула отобранную ранее анкету, и я поняла, что да — все очень плохо. В руках я держала заявку на место смотрителя за животными в частные дома. Кинув косой взгляд на остальные бумажки, выхватила краем глаза несколько слов: бар "У пристани", магазин "Цветы для Вас", адвокатская фирма "Тарвинел и Ко". На последнем я обрадовалась, но, спустившись чуть ниже по объявлению, наткнулась и на должность — курьер-разнорабочий.

Грустно вздохнув, попыталась улыбнуться и пожала Таше руку. Ее ответная улыбка вышла такой же вымученной, но куда более тусклой.

— Все будет хорошо, — уверила она меня и сменила тему: — Что это у тебя? — спросила подруга, кивнув на лежащий поверх сумки конверт.

— Документы на распределение, — ответила я и, не удержавшись, все же скривилась.

— А, точно... тебе же их досрочно подготовили... Куда направили?

— К оборотням.

— Ну с этим ты справишься, — расслабленно откинулась на спинку стула Таша. — Легко, конечно, не будет, но оборотни — самые вменяемые из иных рас. Можешь с Эриком перед объездом поплотнее пообщаться, пусть раскроет как можно больше нюансов.

Я хмыкнула, представив, как воспримет Эрик мое предложение пообщаться поплотнее на тему оборотней. Хвостатые действительно наиболее вменяемые, похожие на людей иные, но их повышенная любвеобильность — бич любого общества. В светской хронике то и дело мелькали скандалы с участием оборотней и их соблазненных партнеров. Мне кажется, Его величеству Рексорею Второму скоро надоест терпеть все это (и двух младших ушастых отпрысков в том числе), и он либо объявит Фаркасскую Автономию независимой от Алады, либо сделает эту область закрытой резервацией. С учетом того, что младшие принц и принцесса были нагуляны от кого-то из хвостатых, а посольство соседней страны в любом случае будет появляться при дворе и соблазнения продолжатся, я склоняюсь ко второй версии. Терпение даже такого благодушного и мирного короля, как Рексорей, не безгранично.

Сбилась с мысли... в общем, если предложить Эрику более плотное общение, меня с вероятностью в сто процентов поймут превратно. Поэтому я решила справиться своими силами, по старинке: с помощью энциклопедий и учебников психологии иных.

— Эрик — это крайний случай, — покачала головой я. — Да и нет у меня сейчас времени на разговоры — собираться надо. Если что, потом ему письма писать буду.

— Диплом уже готов? — полюбопытствовала Таша, вертя ручку в пальцах.

— Завтра будет готов, сегодня ушел на подпись ректору. — Помолчала немного, провожая глазами летающих за окном птиц, и тихо призналась: — Не хотелось бы уезжать вот так, даже не собственном выпускном не погуляв. И с вами расставаться приходится аж на две недели раньше. Впервые в жизни хочется стукнуть сестру по голове.

— Так уж и впервые? — прищурилась Таша, хитро глядя на меня.

— Так сильно — да, — не стала скрывать я неприглядной правды. — Со своим желанием поскорее выскочить замуж, пока мама не передумала, лишила меня нормального выпуска из универа. У самой-то все было, как положено: и торжественное вручение диплома, и благословления на распределение, и пьяная вечеринка до утра. А я в скором темпе сдаю-собираю документы и практически сбегаю из родной альма-матер. Хорошо еще, что руководство пошло навстречу.

— И когда уезжаешь?

Таша погрустнела, и мне тоже захотелось съежиться на стуле и обнять коленки руками. За шесть лет эта девушка стала мне ближе, чем родная сестра, и нам обеим было тяжело расставаться, да еще так скомкано и без особых радужных перспектив у обеих.

— Послезавтра утром домой, и тем же вечером — к Марике. Я отдохнуть даже с дороги толком не успею, как придется снова трогаться в путь.

— Зато побываешь за пределами Алады — раз, и погуляешь на шикарной свадьбе — два, — попыталась найти плюсы в происходящем Таша. — Отзывы о летнем Каритане я слышала самые положительные.

— Единственное счастье, — согласилась я, — сбегаю из скучной серой столицы на морское побережье, под теплое солнышко, на белый песочек... С пальмами и коктейлями... — размечталась я, даже прищурившись на мгновение.

— С кучей родственников вокруг, — не преминула уколоть Таша, и мыльный пузырь розовых мечтаний лопнул с отчетливо слышным звоном.

— Злая ты, уйду я от тебя, — проворчала я, насупившись. Ожидала, что подруга поддержит наш старый ритуал, но она вновь помрачнела:

— Ага, и уже совсем скоро.

Я опустила глаза и пожала плечами, чувствуя себя виноватой в том, что оставляю подругу без поддержки. Как-то неправильно у нас учеба заканчивается. Не так, как воображалось еще даже год назад.

Так мы и сидели довольно долгое время: я, подперев подбородок кулаками и уставившись пустым взглядом в окно, и Таша, тихонько перебирающая анкеты и периодически тяжело вздыхающая.

 

Глава 1. Свадебный остров.

Лиана

Никогда в жизни я даже не думала, что попаду на Каритан. И не просто попаду — а на целую неделю погружусь в атмосферу сказки, любви и отдыха. Но вот я спускаюсь по трапу на пристань недостижимого в недавнем прошлом острова — и буквально ощущаю, как солнце ласково ласкает кожу, а ветер шепчет приветственные слова, играя с волосами. Все проблемы словно остались там, на материке, а на кораблике, доставившем нас на Каритан, меня сопровождали лишь необыкновенная легкость и предвкушение. Трех дней, что потребовались на путешествие от моего дома до Арайского моря, словно и не было, хотя даже половина суток пути от универа до родного Валлора вымотала меня до полуобморочного состояния. А может, до этого состояния меня довела устроенная накануне прощальная вечеринка, продолжавшаяся почти до утра и едва не заставившая меня проспать собственный поезд. В любом случае, даже проведя три дня в дороге, в замкнутом пространстве со множеством людей вокруг, я чувствовала себя странно отдохнувшей и радостной.

Сзади неодобрительно так, с намеком, прокашлялась мама, и я опустила запрокинутую голову и открыла глаза, выискивая среди встречающих Марику и ее жениха. Заметив знакомую черноволосую макушку, едва не подпрыгнула от радости. Что бы я ни говорила Таше неделю назад, я скучала по сестре и была безумна благодарна ей за возможность провести целую неделю на сказочном острове перед новым этапом в жизни. Подхватив подол длинной юбки, я почти бегом спустилась прямо в распахнутые объятия Марики.

— Лиана!

Знакомые руки до хруста в ребрах сжали меня, притиснув к груди начинающей плакать сестры, и мне почему-то стало ужасно тепло. Вроде бы и прижимает аж до боли, и в нос ударяет резко-приторный запах ее новых духов, а все равно... Обнимать любимую старшую сестру, уткнувшись в черные распущенные волосы, слышать всхлипы от приглушенных счастливых рыданий, чувствовать ее радость — это дорогого стоит.

— Глупая плакса-Рика, — шепнула я ей в ухо и услышала приглушенный смешок. Она еще сильнее сдавила меня в своих объятиях, мне даже пришлось чуть ущипнуть ее, чтобы бурная радость не привела к травме, и была немного благодарна матери, которая сухо поинтересовалась:

— Может быть, мне ты тоже уделишь внимание, Марика?

— Мама! — всхлипнула сестра, даруя мне свободу и заключая в каменные тиски родительницу.

Я облегченно вздохнула и потерла ребра, улыбнувшись в ответ на понимающе-смеющийся взгляд Торана. Он развел руки, предлагая мне новые обнимашки, и все бесы подземья могли позавидовать лукавству, светящемуся в его улыбке:

— Ну что, младшая сестричка, обнимешь меня?

Я охнула и отступила на шаг:

— Твоя невеста перевыполнила норму, ее усердия как раз на двоих и хватит. Но я рада видеть тебя, Торан.

— Как и я, Ли, как и я.

Зять пожал протянутую ему руку, сопроводив сие действие несколько шутовским поклоном, и повернулся к будущей теще, каким-то невероятным образом угадав тот момент, когда Марика выпустила мать из плена своих рук и переключилась на отца. Лукавство в глазах жениха спряталось за преувеличенной любезностью:

— Инара Веалира, рад видеть вас. Надеюсь, ваше чуткое руководство на последнем этапе подготовки позволит сделать церемонию идеальной.

— Торан, — кивнула мама. — Не могу сказать того же, прости, но приготовления я проконтролирую самолично, в этом ты прав. Если уж такое все-таки случилось, у моей дочери будет совершенная свадьба.

Торан с ни на миг не дрогнувшей маской приветливости на лице выслушал сказанное прохладным тоном очередное сожаление, смешанное с недовольством, а я не удержалась и неодобрительно посмотрела на мать. Иногда она, при всей своей любви к этикетам и правилам, бывала ужасно груба и бесцеремонна. Незаметно для нее пожав Торану руку за спиной — жала не глядя, ухватилась за запястье, — попыталась без слов поддержать его. Мало ведь приятного в том, что мать невесты тебя не одобряет.

— Попытка засчитана, Ли, — прошептал он, сжимая мою руку в ответ.

Ну вот как можно не любить его? Элементаль или нет — неважно, ведь достоинства и недостатки не зависят от расовой принадлежности. Как среди людей, так и среди иных встречаются и добрейшей души обаяшки, и мерзость, которая непонятно как еще живет в этом мире. Если ты не человек — это еще не значит, что низший сорт. В этом была уверена Марика, это понимали и принимали мы с отцом, но соглашаться с подобным мнением не желала хранительница нашего семейного очага.

Для нее известие о том, что Рика влюбилась и собирается замуж, стало ударом. И перенесла бы она его более достойно, окажись избранник сестры чистокровным человеком. Но Ри посмела не просто отвергнуть предложенные матерью кандидатуры. Эта самовольница отдала сердце самому настоящему водному элементалю. Поэтому последние два года, что Марика и Торан боролись за возможность пожениться согласно традициям, на отдых далеко от дома и без родителей меня не отпускали — берегли для намеченной маменькой жертвы.

Это она еще не знает, что я еду в Фаркасс. И что-то мне совсем не хочется сообщать ей об этом раньше того момента, как кораблик, увозящий меня обратно на материк, отплывет от Кантара минимум на десять метров. А всю свадебную неделю буду рыбой молчать. Удовлетворилась же она моим невнятным ответом о хорошем месте послеучебной практики?

К тому же сейчас ей и не до меня: у нее старшая дочь за элементаля выходит. А Торан ведь действительно невероятный, я считаю, что Ри с ним повезло так, как никогда и никому не везло в нашей семье. Жаль, что мама, ослепленная своими принципами сохранения чистоты человеческой крови, этого не видит. Зато все остальные поддерживают Торана. И я буду поддерживать, насколько смогу.

— Инар Гаррен, добро пожаловать на Каритан, — улыбнулся Торан моему отцу, на руке которого повисла счастливая заплаканная Марика. Еще бы, больше года родню не видеть — вживую, по крайней мере, а тут мы перед ней стоим всем семейством, да еще накануне свадьбы... У кого бы глаза сухими остались?

Папа приветливо кивнул зятю:

— Рад встрече, Торан, — на что мама отчетливо заскрипела зубами.

Я ей сейчас искренне не завидую. Попасть на Каритан в самом начале курортного сезона, когда солнышко еще не печет в самую силу, а светит именно так, как нужно, и когда море теплое-теплое и ласковое, когда нужно наслаждаться выпавшим на нашу долю шансом и отдыхать-отдыхать-отдыхать... Это же недосягаемая мечта практически всех семей среднего класса! А у мамы эта поездка будет отравлена ее собственными заблуждениями и порождаемым ими негативом.

По довольно прищуренным глазам папы, запрокинувшего голову и наслаждающегося легким бризом, я поняла, что уж мы с ним точно постараемся по максимуму использовать столь щедрый подарок судьбы. Каритан, лето, счастливая Марика и самый лучший зять... Разве нужно еще что-то для каникул своей мечты? Вот и я так думаю.

Элементали в нашем мире, наполненном магией и приютившем множество рас, находятся на особом счету. Являясь воплощением самой стихии, формально они подчиняются людским законам и живут согласно принятым в большинстве стран нормам, но на деле... Главное для элементалей — зов их сути, и, если стихия позовет, все законы и нормы морали отходят для них на второй — а возможно, и на десятый — план. Это касается всего: и выбора места для жизни, и любви, и мести. Не раз и не два правители разных стран пытались взять элементалей под свой контроль, а в итоге население страдало от наводнений, землетрясений, ураганов и пожаров. Запертый, вынужденный подчиняться элементаль опаснее загнанного в угол раненого зверя. Об этом потомки помнили лет двести-триста, а потом снова рождался король, напрочь забывающий об ошибках прошлого и руководствующийся фразой "То были слабаки и неудачники, а вот я!.." И все повторялось вновь.

История вообще удивительно циклична. Если не произойдет чего-нибудь страшного и из ряда вон выходящего, лет через пятьдесят на свет должен будет появиться очередной "А вот я!.." Надеюсь лишь, что сама его правления не застану, а моих детей и внуков беды минуют.

А вообще меня, как человека, лично знакомого с элементалем, удивляло, как можно пытаться подчинить стихию. Мне кажется, я не обманываюсь насчет Торана: он влюблен и он рядом с любимой девушкой, а потому тих и спокоен, как безмятежное лесное озеро, но стоит лишь предпринять попытку его контролировать — и эта безмятежность разлетится вмиг, сменившись цунами. Хорошо, что к крайне неодобрительному отношению моей матери он относится с изрядной долей иронии. И хорошо, что рядом с ним есть такой успокаивающе-сдерживающий фактор, как Марика.

Ради своих пар элементали идут на многое, и вторые половинки, как мне кажется, отвечают им взаимностью. Рика познакомилась с Тораном в юридической фирме, в которой она проходила практику, а он устраивался на работу. Кто из них в большей степени подвергся такому явлению, как "меня словно молнией ударило", я не знаю, но роман у них был бурный, стремительный и даже сумасшедший. Сестра часто со смехом вспоминает, как сразу после выпускного он практически похитил ее, усадив босоногую дипломированную специалистку в кварто-вэй со словами "Моя. И никуда теперь не денешься" и на несколько долгих месяцев увезя ее из столицы на остров. И если родители Торана сразу и безоговорочно приняли выбор сына, то с моей мамой им пришлось повоевать, чтобы свадьба состоялась по всем правилам.

В итоге инара Веалира проиграла сражение за чистоту крови, хотя вряд ли смирилась с тем, что внуки ее будут водными элементалями. Однако она была единственной недовольной, остальные родственники явно обрадовались появлению богатого и сильного зятя. Меня, не скрою, тоже приводил в восторг тот факт, что семья Торана выбрала в свое время Каритан как место, где они хотели бы провести жизнь. Это означало, что на дорогом и популярном курорте у меня всегда будет самое выгодное местечко на пляже. Ну и, естественно, я была безумно рада за Марику, чье счастье мощной волной накрывало окружающих.

К Каритану мы подплыли с той стороны, куда простым туристам ход был заказан: на этой части царствовали частные виллы с их скрытными и богатыми хозяевами. Это внушало некоторую робость, но мы едва ли пересечемся хоть с кем-то из других "аборигенов", а потому я постаралась загнать чувство непричастности к этому миру подальше. Думать об этом — портить себе настроение, а плохое настроение на Каритане — это практически кощунство.

Марика, заплаканная и все равно сияющая, отцепилась наконец-таки от родителей, быстро пробежалась по остальным приехавшим — и принялась знакомить нас с будущими родственниками. Улыбающиеся, дружелюбные, красивые... уже на пятом имени я потерялась в мешанине новых лиц и звуков. А их было около двадцати. Смущенно улыбнувшись озорно подмигнувшему мне парню, который, кажется, понял мое затруднение, я решила, что в течение следующего дня обязательно запомню, кто есть кто.

До самого дома с пристани добирались по широкой дороге на открытых кварто-вэях, и я довольно щурилась, подставляя лицо тропическому ветру и солнцу. Мама, заметившая интерес со стороны молодого элементаля, крепко держала меня за руку, сжимая ладонь сильнее каждый раз, стоило мне улыбнуться. Это не мешало мне получать удовольствие от поездки, потому что ничего серьезного в оказанном мне двухсекундном внимании не было. Если верить Рике, элементаль, встретивший свою половинку, мгновенно утаскивает ее в свое логово с рыком "Моё!", который сделал бы честь любому оборотню, и прикладывает все силы для того, чтобы завоевать избранницу, у которой нет и шанса устоять перед очарованием самой стихии. Но с мамой она вряд ли делилась такими подробностями, а значит, с меня глаз не спустят, чтобы и я не вздумала влюбиться не в того парня.

Надеюсь, море и солнце с лихвой окупят это неудобство.

Вилла показалась из-за деревьев как-то внезапно, и даже мама не смогла сдержать восторженного вздоха. Расположенная на невысоком холме, она казалась белым воздушным дворцом. Открытые террасы, лестницы, колонны... Огромные окна и широкие балконы. Не поразить этот сказочный замок в миниатюре не мог, и хозяева прекрасно осознавали, какой эффект на нас произвело это зрелище. Кварты поехали медленнее, чтобы дать нам возможность проникнуться восторгом и осознать, что ближайшее время нам предстоит жить именно здесь.

На первую ступеньку лестницы, вслед за Марикой, я шагнула с чувством неверия на фоне всё возрастающей эйфории.

— Я тоже так себя чувствовала, когда впервые приехала на Каритан: Коредо-Иосо производит впечатление. Ничего. Привыкнешь.

— Вряд ли, — покачала головой я, поднимая голову. Ступеньки уходили вверх, под поддерживаемый колоннами свод террасы. В открытом дверном проеме, подчиняясь ветерку, чуть колыхались белые занавеси. Словно заманивали внутрь. Не откликнуться на это предложение было невозможно.

Вопреки подсознательным ожиданиям, комната, доставшаяся мне на время проведения свадебных торжеств, встретила меня приятным глазу разнообразием теплых оттенков. Декораторы, по-видимому, посчитали, что вида из окна на пляж и море будет недостаточно, и превратили спальню в маленький рукотворный кусочек острова: сиренево-сумрачный потолок казался вечерним небом над морем, волнами плескавшимся на стенах и набегавшим на песочного цвета пол. И повсюду — растения. Даже над кроватью неведомая мне пальма пологом раскинула широкие листья.

— Это сказочно, Торан. Спасибо!

Я обернулась к довольно улыбающемуся элементалю. Как выразить свою признательность и свое восхищение, я не знала — просто не могла подобрать слов, но он, похоже, все понял.

— Мама будет очень довольна твоими эмоциями.

— Она обставляла комнату? — поразилась я.

— Специально для моей будущей маленькой сестренки, — кивнул Торан. — Ей показалось мало баловать Рику, мне кажется, она решила взяться за тебя.

— Ну... — я растерялась. — Передай ей мою искреннюю благодарность. Я в восторге от этой комнаты.

— Передам непременно, — Торан оттолкнулся от косяка и выглянул в коридор: — Кажется, Рика уже завела твоих родителей в отведенную им спальню, да и остальные потихоньку разбредаются по комнатам, поэтому я спущусь распорядиться насчет обеда. До двух ты совершенно свободна, но на пляж я бы пока идти не советовал — под таким солнцем запросто можно сгореть. Если хочешь поплавать — к твоим услугам бассейн во внутреннем дворе.

— Хорошо, — покорно согласилась я, пока не в силах справиться с растерянностью. Все, что меня окружало, было непривычным и виденным разве что в газетах, и как реагировать на подобную роскошь, я пока не понимала. — Тогда... увидимся позже?

— Обязательно, — Торан улыбнулся и выскользнул из комнаты.

Я же, некоторое время постояв в центре спальни, восторженно взвизгнула и прыгнула на кровать. И не имеет значения то, что я уже взрослая девушка. Сейчас я чувствовала себя ребенком, попавшим в сказку. И мне хотелось избавиться от чувства неловкости и просто позволить себе побыть девчонкой, тайная и страстная мечта которой сбылась.

Усевшись посреди кровати и скрестив ноги, я еще несколько раз подпрыгнула, давая волю эмоциям, а потом потянулась к развесившимся над постелью широким листьям и дернула один за кончик:

— Ну что, пальма, привет. И скажи мне: "Добро пожаловать в сказку, Ли".

Пальма приветливо качнула листьями, но промолчала. Легким ветром с моря качнуло занавески на балконных дверях, и я вспомнила, что обещала связаться с Ташей, как только приеду. Покопавшись в брошенный на туалетный столик сумке, нашла кристалл связи и вышла на балкон. Вид открывался такой, что дух захватывало! Внизу и впереди — бесконечное море. Кажется, только руку протяни — и ты коснешься и его, и неба. Сказка, которой хотелось бы поделиться с подругой.

Установив кристалл на широких каменных перилах (белых, естественно), я четко назвала имя вызываемого человека:

— Таша Ллоривель!

Прозрачная призма в палец высотой затуманилась изнутри голубоватым дымом. Он клубился, закручивался в смерчики, образовывал тонкие многочисленные столбики — и никак не желал выходить за пределы граней. Я уже собиралась прервать вызов, когда голубоватый туман наконец струйкой вытянулся вверх. На меня смотрела маленькая, чуть прозрачная фигурка Таши.

— Ну надо же, кто объявился! — усмехнулась подруга, окидывая меня внимательным взглядом. — Ты как там, без ранений?

— Привет, — улыбнулась я. Я скучала по Таше, хотя мы виделись три дня назад, но сейчас, услышав ехидный заботливый голос и увидев блестящие привычной насмешкой глаза, поняла, как сильно. — Я пока жива, маме некоторое время не до меня будет. И, если честно, надеюсь, она про меня за эту неделю вообще не вспомнит.

— Зря надеешься, — хмыкнула Таша, провернув кольцо на пальце. — Ты взрослая, не пристроенная дочь с потенциальной угрозой привести в семью чистокровных человеков оборотня...

— Тс-с! — я прижала палец к губам и испуганно оглянулась. — Про Фаркасс я ей пока не говорила — хочу спокойно провести каникулы.

— О, ясно! — Таша с глубокомысленным видом кивнула. — И как тебе на острове?

— Сказочно! — выдохнула я, прикрыв глаза. — Погоди, сейчас увидишь.

Обычно кристаллы связи показывают только фигуру собеседника, передавая "картинку" в объеме и цвете и игнорируя обстановку. Но его можно настроить так, чтобы по ту сторону можно было различать и окружающие предметы. Я редко так делала, потому что подобный фокус съедал много энергии, практически разряжая волшебную призму, но великолепный остров стоил того.

Проведя по граням в последовательности, обуславливающей перенастройку, я повернула "Ташу" лицом к морю, чтобы и она могла увидеть белые широкие ступени, спускающиеся к небольшой лужайке, которая обрывалась у первого ряда высоких широколистных пальм, превращаясь в тонкую ниточку тропинки. Эта тропинка, извиваясь между стволами, выводила на песчаный пляж с торчащими соломенными зонтиками и крышей маленькой постройки, имеющей пока неясное для меня предназначение.

— Невероятно, правда? — Я снова переключила режим кристалла, возвращая возможность общаться с Ташей лицом к лицу.

— Да уж... Слушай, подыщи мне там какого-нибудь элементаля, а? — Подруга молитвенно сложила ручки перед грудью. — Огненного не надо, они вечно у вулканов селятся. Мне бы водного, чтобы на таком вот острове жить.

— Если бы все было так просто, ты стала бы замужней дамой еще полчаса назад, — мне вспомнился подмигнувший юноша. — Один из младших братьев Торана подошел бы идеально, но...

Я не стала заканчивать фразу, и Таша понимающе, с грустинкой вздохнула. Элементаля непонятно на ком не женишь: стихия всегда сама делает выбор.

— Хотела бы к тебе, — призналась подруга.

— Я бы тоже этого хотела. Но, знаешь, моя свадьба будет не менее грандиозной, а на нее-то ты точно попадешь!

— Хотела бы я посмотреть на того, кто попытается мне помешать, — хмыкнула Таша, не скрывая иронично-воинственного блеска в глазах.

— Если такой и найдется, то это наверняка будет самоубийца-извращенец. Пытаться мешать Таше Ллоривель — это нужно очень себя не любить. — Таша фыркнула, не подтверждая и не опровергая моих слов. А я, хоть и не хотела портить момент, все же перевела шутливый диалог в более серьезное русло: — Как у тебя дела с работой?

Туманная миниатюрная девушка мгновенно помрачнела и, чуть прикусив губу, отвела взгляд.

— Как и ожидалось, непонятно откуда взявшаяся выскочка с даром видящей никому не нужна. Все кормушки давно и прочно заняты. Завтра пойду по тем объявлениям, что ты видела. Официанткой буду. Или за животными ухаживать.

— Таша, мне жаль, — искренне сказала я. — Прости, мне не стоило хвалиться тем, что я на Каритане.

Независимо-холодная Таша с отрешенным взглядом, рассуждавшая о своей судьбе, мгновенно смягчилась и заглянула мне в глаза:

— Перестань. Я очень рада за тебя. И за Рику. Если судьба предоставила тебе такой подарок — глупо было бы отказываться от него. Тебе не за что извиняться.

— Чувствую себя неловко из-за того, что у меня все складывается так хорошо, а ты лишилась возможности применять свои возможности по назначению.

— Глупости все это, — отрезала подруга. — Не хватало еще, чтобы и ты страдала. Выброси подобные мысли из головы и проведи эту неделю как следует. А каждый вечер будешь мне все в подробностях докладывать.

— Так точно! — я прижала руку сначала к сердцу, потом — к центру лба, отдавая честь.

— Так-то лучше, — склонила голову на бок Таша.

— Свяжешься со мной завтра вечером? — попросила я. — Хочу узнать, как у тебя будут обстоять дела с работой.

— Обязательно, — пообещала подруга и отключилась.

Голубоватый дым втянулся в кристалл, и призма вновь стала прозрачной. Постояв некоторое время на балконе, облокотившись на перила и наслаждаясь теплыми прикосновениями солнечных лучей к щекам, я вернулась в комнату. Отыскав в сумке специальный шнурок, вдела его в колечко вверху кристалла и повесила на шею — наполнять его энергией. Путь долгий, но наименее затратный. При соприкосновении с кожей призмочка забирала всего каплю энергии человека за раз, и иногда приходилось по двое суток носить ее, не снимая. Но лучше так, чем единовременно вбухать в него необходимое количество — и валяться весь вечер без сил. Только не на этом острове! Пусть пока на шее болтается. А то, что холодный — так это даже приятно, при местном климате.

В комнате, разбирая вещи, я не удержалась и снова дернула пальму за лист. Он словно укоризненно закачался, и ему вторили его собраться. Я проказливо-виновато улыбнулась:

— Ну извини, дружочек, ты слишком забавный, чтобы можно было пройти мимо.

Когда я вешала в шкаф последнюю рубашку, в комнату заглянула взъерошенная Рика:

— У тебя все хорошо?

— Все просто замечательно, — уверила я ее. — С чего такой вид?

— Мама, — коротко ответила сестра и, убедившись, что у меня действительно все великолепно, исчезла за дверью.

Я в некотором недоумении покачала головой. Неужели мама до сих пор не оставила мысли отговорить дочь от неугодного замужества? Так ведь речь идет не просто о браке, которого можно избежать в последнюю секунду. В случае Марики — это союз с элементалем, нерушимый и благословленный самой природой. Пытаться его расстроить — занятие даже больше, чем бесполезное. Однако, даже зная обо всем об этом, я легко могла представить маму, затащившую Рику, всего лишь показывающую родителям их комнату, в спальню и с горящими глазами принявшуюся вновь наседать на дочь. Мама, в общем-то, очень умная женщина, но если что-то вобьет себе в голову... Хорошо, что такое случается нечасто. Жаль, что ее принципиальность проявилась в таком вопросе.

Я сочувственно улыбнулась вслед выскочившей из спальни сестре и со вздохом перевела взгляд на окно. Песок, море и солнце за ним манили невероятно, но я помнила предостережение Торана не ходить днем на пляж. Вполне можно потерпеть до вечера, а пока... Я решительно задернула занавески. У меня впереди еще неделя.

Торан преподнес мне и другим родственникам, настроенным не так категорично, как мама, несколько подарков сразу. Во-первых, выбрав Рику, он сделал ее счастливой, и можно быть уверенным в том, что навсегда: связь, возникающая между элементалем и его избранницей, не так-то просто разрушить. Во-вторых, жених устраивал свадьбу на Каритане, практически недостижимой мечте среднего класса. И в-третьих, Торан настоял на свадебных торжествах по старым обычаям, согласно которым гуляния затягивались на пять дней. Первый день — уговоры на союз жениха. Этим должны заниматься я и мои родственники. Второй день — выкуп женихом и его семьей невесты, теперь уже они должны постараться и убедить наших родителей в том, что с таким мужем Рика не пропадет. Молодежи с нашей стороны разрешается всячески им препятствовать и пакостить — ведь после тяжелых уговоров мы становимся злыми и вредными. Веселое ожидается действо. На третий день чествуется сложившаяся пара, их родные и близкие. Четвертый день — самый нервный. Это — сама свадьба. Тут уже не до веселья — все будет серьезно и торжественно. Пятый день, как ни странно, тоже полностью посвящается Рике и Торану — но уже как молодой образовавшейся семье. С того момента, как они выйдут из спальни утром, молодожены становятся царем и царицей Коредо-Иосо, остальные же — превращаются в их подданных, обязанных выполнять любой каприз главной пары. Ко всему к этому прибавляются сегодняшний предторжественный и седьмой послеторжественный дни, когда мы отдыхаем и наслаждаемся относительным бездельем.

Так что Торан — мой добрый волшебник, и я побуду послушной девочкой и не стану выходить под палящее солнце. Бассейн, конечно, слабая замена морю, но даже он вызывает во мне почти детский восторг.

Пальцем ноги я осторожно попробовала воду в нем. Какая же она теплая! Блаженно зажмурившись, я выдохнула — и почувствовала чужие прохладные руки на спине. Одно совсем короткое касание — и я полетела в бассейн.

Вынырнув и отплевавшись, откинула прилипшие ко лбу волосы и повернулась к бортику.

— Ты!.. Ты!..

Моему возмущению не было предела. Я даже слов, адекватных моему состоянию, подобрать не могла.

— Что — я? — с ленивым любопытством поинтересовался Дилан, кузен жениха, элементаль, подмигнувший мне на пристани и так настороживший маму. Он повел перед собой рукой — и я почувствовала, как поднимаюсь в воздух. Испуганно вскрикнув, оглянулась и чуть не упала. Но новая поднявшаяся волна удержала меня на моем троне из воды. — Ты бы не утонула — не рядом с водным элементалем, — предупредил юноша мои возмущения, а я на секунду растерялась, потому что собиралась привести в качестве обвинения именно этот довод. Но, едва поняла, что утонуть мне действительно не грозило, нашла другой аргумент:

— Я испугалась!

— В первые секунды, — спокойно возразил Дилан. — Сейчас ты уже успокаиваешься.

И он поднял меня еще выше. Я испуганно попыталась вцепиться в подлокотники, но ладони прошли сквозь воду. Начавшее успокаиваться сердце зачастило с новой силой.

— Опусти меня немедленно! — потребовала. — Я сейчас сознание от страха потеряю!

— Я неплох в оказании первой помощи, — заверил с плутовской улыбкой элементаль. — Что искусственное дыхание, — он чуть облизнулся, — что непрямой массаж сердца, — его взгляд спустился с моего лица ниже. И хотя купальник я надела закрытый — чтобы поплавать, а не загорать, — почувствовала себя так, словно на мне самое откровенное белье. Щеки жарко вспыхнули. Он точно элементаль, а не оборотень?

Вода поднесла меня к бортику, Дилан протянул руку, помогая спрыгнуть с "трона". И щелкнул по носу.

— Что?.. — растерялась я, и парень, откинув голову, расхохотался.

— Забавный ребенок.

Я, сообразив наконец, что меня избрали на роль игрушки и просто издеваются, насупилась:

— Я не ребенок. Мне уже двадцать пять.

— А по мне, так ты похожа на маленькую девочку, попавшую в сказку. Ты готова восторгаться по любому поводу. И вообще удивительно искренна в своих эмоциях. Взрослые себя так не ведут.

Я пожала плечами:

— Сам прекрасно знаешь, что Каритан — остров для избранных. К старости я, возможно, на него и накопила бы, а так даже подумать не могла, что вообще когда-нибудь окажусь здесь. А зачем прятать эмоции, особенно если они положительные, — не понимаю.

— Интересная человечка, — сделал вывод Дилан, снимая рубашку с коротким рукавом и кидая ее на лежак.

— Бесцеремонный элементаль, — поддержала обмен любезностями я, прыгая вслед за ним в воду.

Дилан напомнил мне Эрика. И если они с этим хвостатым действительно в чем-то похожи, мы с ним подружимся.

Обед прошел странно и интересно. За столом все сидели безо всякой системы, кто как успел занять место. Единственное нерушимое условие — жених с невестой сидят по разные концы стола. Вполне естественно, что папа с мамой расположились рядом с Марикой, да и остальные гости с нашей стороны пытались быть к ним поближе. Меня же Дилан утащил на "вражескую территорию". Две моих кузины и двоюродный брат последовали за нами, так же как несколько членов принимающей стороны решили поближе познакомиться с родней невесты. Всего за длинным столом собралось сорок человек. Да и был это не стол, а монстр какой-то, прикрытый вышитой нежно-голубой скатертью. Он стоял ровно посередине огромной, вполне соответствующей его размерам столовой с распахнутыми окнами и открытой дверью на террасу.

Несколько раз ловила на себе недовольный взгляд матери. Ой. Кажется, она сейчас резко примирится с замужеством Марики и переключит все внимание на меня. В момент, когда Дилан наклонился к моему уху, таинственным шепотом поведав, что в морских глубинах живет чудовище, утаскивающее хорошеньких девушек в свою подводную пещеру, мамин взгляд стал особенно недобрым. Но отказываться от общества Дилана я все равно не собиралась: он слишком милый и обаятельный, чтобы добровольно лишить себя такой компании. Он был младшим двоюродным братом Торана со стороны отца, часто проводил время на Каритане и за обед рассказал мне уйму забавных историй, перемежая их местными страшилками. Блестящий кавалер, если забыть о его способе знакомиться. Не будь он элементалем, я бы уже улетела в мир розовых грез и мечтаний. А так — просто наслаждалась компанией интересного и остроумного собеседника, который за ближайшую неделю вполне мог превратиться в хорошего друга.

Напротив нас расположилась хозяйка виллы, и никогда прежде за мной так не ухаживали, не пытались накормить всеми имеющимися вкусностями и не смотрели с такой нежностью. Это даже пугало немножко. Я знала, что у инары Тиаллы не было дочерей — девушки-элементали вообще рождались очень редко, — и она все свои эмоции перенесла на Рику, а потом и на меня, как на новых членов семьи, но ее энтузиазм скорее настораживал, чем вызывал восторг.

Вечер, проведенный на берегу, окончательно превратил меня в клубочек сплошных восторженных эмоций, над чем не преминул пошутить Дилан. На пляже я нашла все, о чем фантазировала еще вместе с Ташей. Узкое одноэтажное строение с соломенной крышей, что виднелось из моего окна, оказалось баром, поэтому было действительно все: гамак, растянутый между двумя пальмами, море, плещущееся в двух метрах от меня, холодный коктейль в руках — и даже молодой симпатичный парень с опахалом. Правда, долго Дилан с этим веником надо мной не простоял, согнав с гамака и сунув в руки древко:

— Теперь — твоя очередь, — заявил он, попивая отобранный у меня коктейль. Стукнув легонько его наглейшество по голове зажатым в руке древком, бросила опахало и устремилась к морю. Забыв, что связалась с водным элементалем. Мой визг, восторженно-испуганный, слышали, наверное, и на другом конце острова. Мама тихо ярилась, глядя на нас с Диланом, а Рика, уютно устроившаяся в объятиях жениха подальше от родительницы, только снисходительно улыбалась. Она даже лучше меня понимала, что никакого романтического интереса ко мне Дилан не испытывает. Скорее, просто отдыхает в компании не претендующей на него девушки, сопровождая этот отдых коварными шуточками. И только нашей маме виделось начало угрожающего чистоте крови романа. Чувствую, вечером меня ждет серье-е-езный разговор.

Улучив момента, когда рядом с Марикой не оказалось жениха, я тихо спросила:

— Во сколько Торан обычно просыпается? — Моя двадцатисемилетняя сестра предприняла попытку смутиться. — Не красней, — хмыкнула я, — здесь все свои и все взрослые. Так во сколько?

— Если выходные, как завтра — часов в девять.

— Отлично, — я потерла руки в предвкушении. — Завтра утром в 8-45 жду тебя в моей спальне. Оденься максимально строго и многослойно. Никакого макияжа и украшений.

Услышав мои распоряжения, Рика в удивлении только брови подняла, однако возражать не стала. Завтра и послезавтра — дни, принадлежащие родственникам молодых, в потому в нашей власти всячески над ними издеваться.

Скрывшись от мира в своей (временно) спальне, я закрыла дверь на замок — помнила мамин обещающий тяжелый взгляд, — и прислушалась к себе. После такого насыщенного дня я думала, что усну, едва зайду в комнату, и не выполню первый этап задуманного на завтра, но сил, как ни странно, было еще много, поэтому я полезла в сумку за листами ядовито-розовой бумаги. Меня ими в последнюю ночь снабдила Клиа, когда мы в весьма нетрезвом состоянии придумывали задания и варианты уговоров на первые дни свадебных торжеств. Утащив бумагу, ножницы и лекала на балкон, проверила кристалл связи. Энергии в нем было не так много, но на передачу голоса — вполне достаточно, поэтому, усевшись на теплую циновку и подтянув к себе приготовленное, вызвала Ташу. Она ответила почти сразу, тоже воспользовавшись лишь голосовой связью. Разговаривали мы с ней долго, иногда впуская в беседу длинные, нисколько не мешавшие нам паузы. Таша выбирала новые объявления, иногда едка комментируя то одно, то другое — сегодня ей не повезло, я же вырезала из бумаги сердечки.

Много-много ярких, розовых, раздражающих взгляд сердечек. Они должны были сработать как красные тряпки на охоте, помогающие загнать жертву на нужный участок угодий. Торан ведь не будет завтра сидеть в гостиной и принимать родственников невесты, милостиво позволяя себя уговаривать. За женихом придется побегать. Так что я занималась сердечками. Ведь ни один, даже безумно влюбленный мужчина, не будет сидеть в комнате, увешанной подобным кошмаром (проверенно на однокурсниках). Но в то же время я не собиралась ходить с козырей. Та же Клиа, уже спровадившая несколько лет назад сестру замуж, подкинула несколько неплохих идей, которые я взяла на заметку и разобрала в поезде с родственниками. Как самый близкий для Марики человек — ибо это все же традиционные развлечения молодежи, — в охоте на ее жениха я становилась загонщицей и собиралась основательно потрепать нервы Торану. Исключительно из любви к нему и из-за природной вредности. По сути, Торан все равно связан с Рикой крепче некуда, им никуда друг от друга не деться, а потому можно устроить веселье для всех, не заботясь о последствиях. Он мой добрый волшебник, да, но он сам неосторожно настоял на полном соблюдении обычаев. Так что два из пяти дней жених добровольно себе усложнил.

Осознавать это было восхитительно!

Утром я сама едва не проспала. Только и успела переодеться к тому моменту, как сестричка постучалась в дверь. Она, кстати, тоже выглядела сонно-помятой и недовольной. Просто мое точное отражение, можно в зеркало не смотреться. Что поделать, мы обе — сони. Но для дела — надо!

— И зачем? — зевнула Рика, пока я придирчиво осматривала ее наряд.

— Чтобы интересней было, — ответила я, оставшись удовлетворенной осмотром. — Пойдем.

Торан нас почти опередил. Я только подняла руку, чтобы постучаться, как он открыл дверь (его и Рику, в связи с традициями, поселили в разных комнатах, хотя раньше она жила у него) и едва не налетел на меня.

— Какая встреча! — преувеличенно восторженно воскликнула я, выталкивая Марику вперед. — А у меня тут сестра на выданье, вот думаю — кому спровадить? Молодой человек, посмотрите, какая красавица расцвела в моей семье. Вы, случайно, жениться не желаете?

Торан попытался окинуть Рику — опять же, в связи с традициями — презрительным взглядом, ибо соглашаться сразу он не мог, но губы его сами собой расползлись в счастливо-умилительной улыбке. Справившись с собой, он гордо ответил:

— Нет! — и прошел мимо нас.

Проводив его взглядом до угла, кивнула вышедшим на мой голос ребятам:

— За работу, — и мы вшестером принялись наводить ужас. Комната Торана постепенно обрастала гирляндами из розовых сердечек, которые я вчера вырезала.

— Он передумает на мне жениться, — в панике выдохнула Рика, глядя на наше творчество, а потом еще и ловя собственное отражение в зеркале сквозь открытую дверь ванной.

— Не передумает, — отмахнулась Эрина, посыпая кровать блестками. — Мы не настолько жестоки. Сейчас мы просто лишаем его возможности прятаться в комнате. — Кузина отступила к двери, критически осматривая работу. — Ладно, здесь закончили. Впереди — спальни его друзей.

Рика обреченно поплелась вслед за развеселившимися, вошедшими во вкус родственниками, но я поймала ее за рукав:

— Стоять. Сейчас снимаешь одну вещь и красишь губы. Каждый раз при встрече с Тораном будем улучшать внешний вид, заодно проверим его выдержку и любопытство на прочность. Очень надеюсь, что до позднего вечера он не продержится. Впереди, конечно, много всего, но и на завтра нужно что-то оставить.

Марика, понявшая мой замысле, довольно улыбнулась и сняла одну из легких кофт. Думаю, Торан быстро сообразит, что после каждой встречи с ним невеста будет обнажаться и преображаться. Это заставит его держаться ближе к вилле, благодаря чему нам не придется гоняться за ним по всему острову. И в то же время сердечки, развешанные по комнатам, не позволят жениху прятаться и наблюдать за Рикой с балконов, изредка выглядывая из-за перил и любуясь красавицей-невестой. По-моему, идеальный план.

* * *

Воспоминания о том, как прошла неделя отдыха, грели меня всю дорогу до Фаркасской Автономии. Четыре дня в поезде, пусть и в отдельном купе, оказались крайне утомительными и угнетающими, но стоило вспомнить все то, что мы творили на Каритане — и усталость мигом отступала, а на лицо наползала глупо-радостная улыбка.

День уговоров, как я и рассчитывала, продлился не очень долго. Мой умница-зять быстро просек мой план, и даже некоторое время сопротивлялся, но держаться вдали от Марики все равно не мог. После четырех часов пряток он стал показываться нам на глаза слишком уж часто, и в довольно короткий срок — еще до ужина — сестра полностью преобразилась. Исчезла сонная растрепа, ее место заняла соблазнительная лукавая красавица. Завершающим штрихом в тот день, вынудившим Торана так быстро сдаться, стал трюк, что Дилан провернул со мной: мы усадили весело хохочущую Рику на водяной трон, покатав над бассейном. В момент, когда сестра, раскинув руки, откинулась назад, ее поймал поток, вызванный не Диланом — Тораном. Вода мгновенно превратилась в аркан, утащивший Рику под пальмы к жениху. Я с очаровательной улыбкой подплыла к ним:

— Ну так что, инар, вы согласны жениться на этой девушке?

Торан обхватил Марику за талию, спиной прижал к своей груди, и, уткнувшись в ее влажные волосы лбом, признал ранее поражение:

— Согласен.

— Народ, он согласен! — крикнула я в сторону бассейна, и ребята поддержали его решение восторженными воплями. На балкон, привлеченные шумом, вышли боле взрослые и солидные, не принимающие участия в забавах родственники. Инара Тиалла едва не плакала, глядя на сына и его невесту. Впрочем, в следующие дни у нее было еще много поводов для растроганных слез.

На второй день мы с молодыми элементалями разделились на два лагеря: они уговаривали Рику согласиться, параллельно задабривая наших родителей подарками и комплиментами, а мы им всячески мешали и заставляли и без того вчера натерпевшегося Торана проходить конкурсы и преодолевать серьезнейшие преграды на пути к даме сердца. Он — не возражал, Марика — тихо млела, мы же отчаянно веселились. Кузина Эрина проявляла просто чудеса изобретательности, подхватывая мои идеи, которые я позаимствовала у Клиа (сама не особо умею придумывать, а вот ей, как прирожденной обучающей, всегда замечательно удавалось занимать народ), и превращая их в нечто немыслимо-захватывающее. Ее старания оценил даже Дилан, самый каверзный из наших противников. Второй день вышел даже более веселым и буйным, чем первый. Мы перезнакомились, раскрепостились и вошли во вкус. Определенно, в морском воздухе витает что-то такое, что даже закрытых и собранных людей превращает в балагуров. Даже мама ворчала меньше, вполне спокойно обсуждая с инарой Тиаллой последние мелочи и наслаждаясь отдыхом. Куда менее активным, чем у молодежи, но на то они и старшее поколение. Впрочем, в процессе выкупа папа участие принимал, и не было судьи более строгого и придирчивого, чем он.

Третий день прошел спокойнее: мы набегались, взрослые окончательно привыкли к местному климату, и до самого вечера, на который был запланирован торжественный ужин, все лениво ползали по территории виллы. Утро, пока еще солнце не начало жарить в полную силу, мы провели на пляже, плавая, загорая и играя. Вечер же порадовал ужином на террасе, на котором было сказано много теплых и по большей части правдивых слов в сторону жениха и невесты, а также их родителей и ближайших родственников. Но куда больше самого ужина, с его празднично-семейной атмосферой, мне понравилось то, что за ним последовало. Это воспоминание греет как никакое другое, заставляет сердце на секунду замереть, а щеки — покраснеть.

После того, как официально-поздравительно-хвалебная часть была завершена, Торан и Рика ускользнули на пляж. Дилан вылови Эрину, она — остальных, и меня в том числе, и мы прокрались следом, ибо юный коварный элементаль пообещал проявить свое коварство в полной мере. Не знаю, как мы умудрились относительно тихо проследовать за женихом и невестой, но они нас не обнаружили. Наверное, слишком сильно были заняты друг другом. Сначала неловко было прятаться за пальмами, подглядывая, как они сидят под лунным светом и воркуют, периодически отвлекаясь на поцелуи, но через несколько минут Карма — сестра Дилана — дернула меня за рукав и кивнула в сторону. Я присмотрелась — и едва не расхохоталась. Метрах в пятнадцати от нас (что справа, что слева) на берег неширокими ручейками выползала вода, добиралась до деревьев и соединялась за спиной погруженной в собственный мир парочки.

Я повернулась к Дилану, почти беззвучно прошептав:

— Ты этого не сделаешь!

Он вздернул бровь вверх, словно говоря: "Посмотрим". Я и ахнуть не успела, как поднявшаяся стена воды обрушилась на ничего не подозревающих Торана и Рику, и даже честно собиралась быть на стороне сестры и отчитать жестокосердного юношу, но мокрая, растерянная и возмущенная Марика была слишком забавной. Распоясавшаяся разгоряченная молодежь грохнула хохотом.

— Дилан! — взревел Торан, безошибочно определяя зачинщика и виновника. Ребята бросились врассыпную, и первыми среди них бежали держащиеся за бока (от хохота) Карма с Эриной. Мне повезло чуть меньше.

Излюбленным приемом — водяным арканом — мокрый жених, которому сорвали всю романтику, вытащил на свет меня и Дилана. Почему молодой элементаль не скрылся самым первым — не представляю, но мне грела душу мысль о том, что получу не я одна.

— От этого оболтуса я всего мог ожидать, — Торан повыше поднял Дилана, поворачивая безвольно повисшую улыбающуюся тушку вокруг оси. — Но ты, Ли...

Я виновато потупилась, но перед глазами опять возникла картинка внезапного для Рики водопада, и я не смогла сдержать смешка.

— Лиана! — возмутилась Марика, выжимая волосы.

— Прости, — покаянно выдавила я сквозь смех.

— С ними все понятно, — Торан махнул рукой, и я почему-то тогда подумала, что он нас отпустит. Но моему зятю тоже оказались не чужды каверзы в духе Дилана, и меня ожидала не свобода — а мгновенное погружение в море. Благо, вода была теплая. Но почувствовала я себя нашкодившим грязным щенком, которого за шкирку окунули в ванную. Три раза подряд.

— Платье! — умудрилась возмутиться я после первого погружения, но и сестра, и ее ужасный жених не обратили на мой писк никакого внимания. Рядом со мной второго шкодливого щенка изображал Дилан, который ничего не мог противопоставить силе Торана — младший элементаль заведомо слабее. Но он и не особо вырывался, как мне показалось. Даже умудрялся смеяться, когда отплевывался от соленой морской воды.

— Ли! — крикнул он после третьего погружения. — Расслабься и получай удовольствие. Это же почти как аттракцион!

Торан, услышав это, разочарованно цыкнул:

— Бесполезно им что-то объяснять, — он отпустил нас и повернулся к Рике. — Твоя сестра попала под пагубное влияние моего оболтуса-брата, и это уже, скорее всего, не исправить.

Я хмыкнула. Я не была паинькой, используя годы в университете на всю. Оторвой тоже не стала, но мне совсем не чужды были и студенческие попойки, и жестокие порой розыгрыши, и спонтанные поступки, придуманные коллективным разумом. Марику я любила, очень, но многого ей не рассказывала — у меня была Таша, которой определение "близкая подруга" совершенно не подходило. Она стала еще одной моей сестрой, которая принимала участие во всех проделках, а родная кровь получала сильно отредактированные приличные версии. Поэтому, наверное, мое участие в данном действе и выглядит как нечто, не соответствующее моему характеру, но вполне объясняемое присутствием рядом такого индивида, как Дилан.

Торан приобнял Марику за плечи, и парочка скрылась за пальмами. А мы с элементалем, посмотрев друга на друга — ну ведь правда как мокрые щенята! — расхохотались. Добредя до ближайших лежаков, рухнули на них и постепенно успокоились. Я лежала на спине, раскинув руки и глядя в близкое-близкое звездное небо, у которого, казалось, целую половину отняла луна, и мне было безумно хорошо. Наш поступок был во многом некрасивым, и я это признавала, но совесть меня почему-то совсем не мучила. Даже как-то наоборот: из головы ушли все мысли, остались только бесформенные положительные эмоции, из которых было сложно вычленить что-то определенное. Просто я, небо над головой — и теплый ветер, который после купания не доставлял никаких неприятных ощущений, пробегая нежными касаниями по влажной коже.

И еще Дилан.

О чем он думал, устроившись на своем лежаке, я не знала, но в какой-то момент он позвал:

— Ли, иди сюда, — и протянул руку.

А я... я пошла. Романтика, разрушенная нами для одной пары, снова вернулась в это место и требовала своего. А происходящее казалось невероятно романтичным: ночь, море, категорически неодобряемый родительницей парень — и алкоголь в крови. Пусть немного, но всегда удобно иметь его как оправдание. Хоть и не в этом случае.

Элементаль подвинулся, уступая мне часть лежака, и я пристроилась рядом. Прижимаясь щекой к его груди — мокрая рубашка странно приятно-неприятно холодила щеку, — я через ткань поглаживала кончиками пальцев кожу. Дилан, зарывшись в мои спутанные, тяжелые от воды волосы, массировал голову. И было хорошо-хорошо. И совсем не хотелось это прекращать.

В какой момент и кто первый из нас потянулся к другому — я не вспомню даже сейчас. Возможно, оба одновременно. Но таких нежных, щемящих душу поцелуев в моей жизни еще не было. Мы до самого рассвета пролежали на пляже: целовались, смотрели на звезды и, кажется, даже немного поспали на неудобном деревянном лежаке. Но затекшие мышцы под утро меня не волновали совершенно: прошедшая ночь стала самым невероятным романтическим приключением в моей жизни. Ни о чем подобном, собираясь на Каритан, я даже не задумывалась, а потому все это было ценней вдвойне.

От мамы потом, конечно, досталось: утром свадебного дня я должна быть в своей спальне — это в худшем случае. А в лучшем — уже помогать старшей сестре с приготовлениями. Я и помогала, и поддерживала, и честно заплакала, когда приглашенный на остров жрец девяти Звездных Храмов объявил союз заключенным, но на весь день в душе поселилось что-то такое теплое и светлое, что поддерживало во мне состояние, близкое к влюбленности. Влюбляться в Дилана я, естественно, не собиралась, но само ощущение близкого расцвета подобного чувства возвышало настроение до отметки "эйфория".

Вот и сейчас. Грохочет поезд, за мутноватым окном мелькают леса, сменяемые возделанными полями и городами, а я прижимаю ладони к покрасневшим щекам и улыбаюсь. Торан — мой добрый волшебник, но Дилан — человек, привнесший в мое пребывание на острове настоящую магию. Что-то среднее между дружбой и влюбленностью, что нас обоих устраивало и казалось лучшим вариантом.

На следующую ночь, после того, как свежесостоявшуюся пару супругов с понимающими ухмылками проводили в отведенную им спальню — старая комната жениха для первой брачной ночи не годится, поэтому нам с Кармой и Эриной пришлось готовить другую, — мы с Диланом утащили на пляж одеяла, корзину с едой со стола и прихватили еще нескольких человек. Эта ночь, пусть и кардинально отличающаяся от предыдущей, получилась такой же сказочной. В неровном свете костра, под треск сгорающих поленьев, укутавшись в одеяла и согревая в руках бокалы с вином, на выстроенных кругом лежаках сидела молодежь. Мы делились историями из жизни, рассказывали друг другу страшилки и вслух мечтали — и это тоже не хотелось прекращать.

Все и спали всё там же, на этих лежаках вокруг затухающего костра. Укутавшись в одно одеяло, мы с Диланом снова разделили один лежак, со спокойной совестью оставив еще бодрствующих людей и элементалей продолжать беседу. Эта ночь не была романтичной — скорее, спокойно-дружеской, но в ней я тоже ценю каждую секунду.

Как ценю каждую секунду, проведенную на Каритане. Жаль, что все хорошее имеет тенденцию слишком быстро заканчиваться, оставляя после себя серые будни.

Серые практически в прямом смысле — со свадебного острова я сразу уезжала в Фаркасс, область, полностью принадлежащую оборотням. Обычных людей там встречалось довольно мало, так же как и остальных иных — редко кто был способен спокойно вынести столь большое количество хвостатых рядом с собой. Они хороши в единичном экземпляре.

Момент, когда мы въехали на территорию Фаркасской Автономии, обозначился двухминутным стоянием на небольшой станции с деревянным одноэтажным зданием вокзала, а в последующем — визитом в мое купе вскоре после отправления стража, явно из оборотней.

— Доброго дня... — он на секунду замялся, скользнув взглядом по моим рукам, — инари. Проверка безопасности. Разрешите ваш билет и удостоверение личности.

Надо же, как серьезно.

Кивнув, я потянулась за сумочкой, искоса разглядывая стража. Оборотни, с которыми мне доводилось иметь дело в столице, чем-то неуловимо отличались от этого. Они казались чуть более цивилизованными, а в глазах этого я видела притушенную, но не подавленную дикость. На своей территории хвостатые могли себе позволить не прятать внутреннего хищника. Оборотень не рычал, был привычно одет в стандартную форму стражи — разве что на нагрудном кармане размещалось стилизованное изображение волчьей головы, — и волосы его были аккуратно подстрижены, не укрывая нечесаной гривой плечи. Но все же зверь в нем чувствовался, особенно сильно — в сравнении с моими воспоминаниями об однокурсниках. Видимо, жизнь вне территории родного народа смягчает и очеловечивает. Эрик и его друзья-сородичи чаще все равно воспринимались людьми. Чересчур сильными, вспыльчивыми и любвеобильными, со своими маленькими странностями — но все-таки людьми. Сказать такое про стоящего передо мной стража даже в голову не пришло бы.

Мужчина взял протянутые документы, пробежался по ним взглядом:

— Далековато собрались. Ринел небольшой городок, расположен на другом конце Фаркасса и совершенно точно не является туристическим местечком. В гости едете? — предположил он.

— Да нет, — я пожала плечами, забирая билет и удостоверение. — Я целитель, по направлению из университета попала к вам: в Ринеле как раз освободилось место.

— Точно, снова. Что ж, ринельцам повезло, что им так быстро нашли нового целителя. Моя тетя там живет и постоянно жалуется, что человеческие маги слишком быстро сбегают, едва закончится назначенный срок, а Милари слишком стара, чтобы можно было без опасений доверить ей свое здоровье. Поэтому желаю вам удачи и терпения, инари. Они вам пригодятся — мы не самые примерные пациенты.

— Благодарю, — я улыбнулась стражу.

Его слова не были для меня новостью. Я знала, что целители из людей действительно, отработав положенные годы, сбегали из городов Фаркасса. Редко кто оставался надолго или насовсем — только в случае, если находили свою вторую половинку. Однако случалось такое не так уж часто, поэтому в основном представители нашей братии собирали вещички и радостно махали из окна поезда удаляющимся огням волчьих городов. И даже сложно сказать, чем вызывалось такое бегство. Если бы дело касалось только женщин, все можно было бы списать на повышенное внимание хвостатых самцов. Но ведь не приживались в Фаркассе и мужчины. А представить зажатого в угол целителя, слабо отбивающегося от поползновений какой-нибудь оборотнихи, я не могла — воображение отказывалось выдавать такую картинку. Видимо, воздух там такой, для людей неподходящий. Ну и у оборотней в принципе сложный характер.

Перестать посылать в Автономию целителей было невозможно. Она входила в состав королевства, на ее территории действовали те же законы, а в каждом городе, даже самом маленьком, должны быть в наличии два-три целителя. У оборотней редко рождались дети с таким даром — они в основном боевые маги, способности которых так или иначе были завязаны на физической силе, агрессии и внутреннем звере, и даже среди девушек существовал большой процент одаренных, имеющих чуть менее мирную специализацию, чем у меня. Целители у оборотней если и появлялись — а она все же изредка рождались, инара Милари тому подтверждение, — то ими оказывались физически слабые, чрезвычайно миролюбивые девочки. Поэтому и приходилось человеческим магам отрабатывать обязательную повинность у серых хвостатых подданных Алады.

Обычному врачу, без дара, не всегда удавалось справиться с болезнями иных. Зачастую без направления в правильное русло регенерация оборотней только мешала их работе. Разумеется, родившиеся без магических способностей учились и на врачей и успешно практиковали, но неприятности случались каждый день и, увы, не в единичных количествах, поэтому правительство Фаркасса довольно часто посылало запросы в университеты и академии с просьбами направить в тот или иной волчий город нового целителя.

Забравшись с ногами на сиденье, я обняла колени руками и, устроив на них подбородок, посмотрела в окно. Ничего нового за ним меня не ожидало. Если в первый день мы ехали по югу Алады, и природа радовала глаз разнообразием растительных форм и красок, то по мере продвижения на северо-восток пейзаж все более тускнел и обеднялся. К началу четвертого дня можно было отдать должное разве что ровным мощным елкам, изредка перемежающимся чем-то более тонким и лиственным. Поезд уже набрал обычную скорость, за стеклом мелькал наскучивший пейзаж, поэтому вполне естественно, что вскоре мозг перестал фиксировать изображение, и я унеслась мыслями в другое время и место, безучастно уставившись в окно.

Вчера у моего курса был выпускной. Ребята связывались со мной после вручения дипломов, направлений и благодарственных грамот, и на какое-то время одиночное купе наполнилось смехом и выкриками. Они поздравляли меня — и с официальным окончанием студенческой жизни, и с отличным отдыхом, я, смеясь и почему-то разведя сырость, — их. Возбуждение, облегчение и веселое ожидание явственно слышались в громких голосах. Таша, на день отстранившаяся от проблем с трудоустройством, пообещала дать о себе знать позже, с намечающейся обязательной бурной попойки, но, видимо, так и не добралась до кристалла связи. И я ее совершенно не виню и не обижаюсь. В вечер, когда мы с Диланом первый раз заночевали на берегу, я тоже оставила подругу без подробного пересказа забав прошедшего дня. Свяжусь с ней сама, после того, как обустроюсь на новой жилплощади. Беспокоить ее сейчас, до обеда, не имеет смысла — наверняка отсыпается. Сама прекрасно помню размах и масштабы наших вечеринок и общее паршивое состояние после них.

Заочно пожелав подруге хорошенько отдохнуть, поймала за хвост мелькнувшую мысль о новом доме.

Квартира и маленькая клиника для работы предоставлялись местной властью и становились моей временной собственностью. Со всеми вытекающими. Всеми основными необходимыми лекарствами и оборудованием меня снабжала ринельская больница — официально я приписывалась к ней, все остальное оплачивалось из моего кармана или готовилось самостоятельно. Получалось, по моим представлениям, не так уж много. К тому же и квартира, и клиника располагались в одном здании, что существенно сокращало расходы на их содержание. И практически наверняка обязывало к круглосуточной работе, но с этим вопросом я как-нибудь разберусь позже. Для начала нужно просто увидеть свое пристанище на ближайшие три года.

На вокзале меня встречала инари Милари. И вот эту цветущую женщину, которой не дашь больше сорока, назвали слишком старой? Мне сложно было судить о справедливости высказывания стража, так как инару я никогда не видела — все наши разговоры с помощью кристалла проходили только в голосовом формате, а в этом случае трудно судить о возрасте и внешнем виде собеседника. Но сейчас становилось понятно, что уважаемая тетушка не менее уважаемого стража явно преувеличила степень старости местной целительницы: не знавшие краски каштановые волосы даже седеть не начали, да и кожа в замечательном состоянии. Не говоря уж о фигуре. Нет, определение "старая" инаре совсем не подходит.

Дежурно, одними губами улыбнувшись, женщина шагнула мне навстречу:

— Инари Лиана Ринвей?

— Да. Добрый вечер, — я учтиво склонила голову.

— Добрый, — ее улыбка стала чуть более искренней, в глазах, от которых разбежались лучики едва заметных морщинок, засветилось одобрение. — Где ваш багаж, инари?

— Можно просто Лиана, — я махнула рукой за спину. Следящий за вагоном помог мне донести сумки до выхода, их осталось только вынести наружу. Стоящий за спиной целительницы мужчина тут же вышел вперед, подхватывая мои вещи и быстро, но аккуратно перетаскивая их в задний отсек ожидающего нас кварта. Наглядный пример силы оборотня — три тяжелых сумки он поднял играючи, в то время как мои человеческие родственники с кряхтением перетаскивали их едва ли не волоком.

— Тогда, если это все, Лиана, прошу вас, — инари приглашающе кивнула на кварт. Транспорт явно был служебным — ничто другое не бывает настолько обезличенным. — Что для вас предпочтительней? — задала вопрос Милари, едва мы устроились на сиденьях. — Мы можем сейчас поехать в управление и подтвердить ваше прибытие, а заодно забрать необходимые документы. Или же, если хотите, отправимся сразу в ваш новый дом — ключи у меня с собой.

— Городское управление работает до столь позднего часа? — удивилась я. Ни в столице, ни в моем родном Валлоре добраться до государственных мужей после пяти вечера было невозможно. Сейчас было уже семь.

— Наш вожак... прошу прощения — градоправитель, сложно перейти с привычных старых обращений к общеупотребимым — известный любитель засидеться на работе допоздна, — в голосе Милари, несмотря на укоризну, послышалось восхищение и уважение. — Часто с ним остается почти все управление. В такой час можно быть уверенным, что все еще на рабочих местах.

— А это законно? — усомнилась я, постаравшись, чтобы вопрос прозвучал мягко, с некоторой шутливостью.

— Едва ли, — пожала плечами инари. — Но и плюсы у таких задержек имеются. Множество плюсов, обеспечиваемых потом градоправителем. Со временем во всем разберетесь. Ну так что вы решили? Куда поедем?

— Пожалуй, домой. Я хотела бы привести себя в порядок и освежиться. Не хочется начинать знакомство с местными жителями замученной, только вылезшей из четырехдневного заточения в поезде.

Я заметила, как Милари невольно повела носом и поспешно опустила глаза. Уголки ее губ дернулись в попытке сдержать усмешку — вполне удачной, нужно заметить, — за что я была благодарна. И еще раз уверилась в правильности собственного решения. Чувствительность у оборотней намного выше, чем у людей, и я едва ли сейчас могу называться приятной спутницей и собеседницей. Впереди у меня есть еще несколько дней для того, чтобы уладить связанные с переездом дела и завести новые знакомства вне работы. Все это вполне может подождать того момента, как я приведу себя в порядок.

— Хорошо. Кит, — целительница повернулась к управляющему квартом оборотню, — в дом инари Лианы, пожалуйста.

Приехали мы довольно быстро. Мой новый домик в Ринеле, городе, разделенном рекой на две части, располагался на той же стороне, что и станция вокзала, но почти на самом берегу. Кит остановился у ведущей к крыльцу тропинки, а дорога резко сделала поворот, чтобы через несколько метров скрыться за ближайшими деревьями. Первые по улице соседи от меня, привыкшей к тесноте столицы, жили на приличном расстоянии — наши дома разделялись широкой полосой сада.

— Пойдемте, Лиана, — инари Милари отвлекла меня от разглядывания, хотя посмотреть было на что.

Я ожидала чего-то... не худшего, нет, просто не такого. Аккуратный двухэтажный домик стал для меня приятным сюрпризом. Светлое крылечко с тремя ступенями, большие окна, аккуратные клумбы — все это в мгновение покоряло сердце. Оборотни проявили небывалую щедрость, предоставляя целителям такие условия для работы и жизни. Вряд ли в другом месте я могла бы рассчитывать на что-то похожее.

Кит достал из кварта сумки и выжидающе глянул на меня. Я, спохватившись, взяла у инари ключ и поднялась на крыльцо. Мои провожатые пошли следом. Дверь я открывала с непривычным для себя чувством собственничества. Пусть и временное жилище, пусть и увидела я его минуту назад — а уже прикипела всей душой и четко осознавала: моё! Переступила порог, и на сердце потеплело. Действительно мое, на ближайшие три года. Короткий светлый коридор вывел в небольшое фойе со стойкой регистрации, лестницей на второй этаж и несколькими закрытыми дверьми. Мне мгновенно захотелось заглянуть в каждый угол, но присутствие оборотней за спиной сдерживало детский порыв. Я еще успею осмотреть дом, изучить любую мелочь.

— Нравится? — улыбнулся Кит. Я невольно вздрогнула. Невероятная улыбка: этакий любезный хищник, зашедший в гости. Впрочем, никакой опасности я от него не чувствовала, а то, что жители Фаркасса воспринимаются чуть более остро — нестрашно, к этому можно привыкнуть.

Милари поддержала вопрос заинтересованным взглядом.

— Очень, — искренне ответила я, снова оглянувшись. Дом пока выглядел запустевшим, но в ближайшее время я собиралась это исправить. — Не терпится осмотреть его весь.

— Тогда не будем мешать, — инари отступила к двери, следом за ней на крыльцо вышел и Кит. Я проводила их до кварта. Перед тем, как захлопнуть дверцу, целительница предупредила: — Завтра утром мы заедем за вами, около девяти часов. Визит в управление все же необходим, заодно проведу для вас небольшую экскурсию по Ринелу. А пока обживайтесь, приводите себя в порядок и наслаждайтесь отдыхом.

— Спасибо, — я благодарно склонила голову. — До завтра.

— До завтра, — эхом откликнулись оборотни, и кварт медленно отъехал, чтобы через секунду, взвизгнув колесами, резко вильнуть по петляющей дороге и исчезнуть за поворотом.

Постояв еще некоторое время на тропинке и просто наслаждаясь свежим воздухом после четырех дней в поезде, я едва ли не вприпрыжку вернулась в дом. По привычке сразу же запершись на все замки, отправилась на собственную маленькую экскурсию. Под лестницей обнаружился небольшой чуланчик, который я сразу же определила как место хранения моющих средств, веников и швабр. Ближайшая к выходу дверь вела в смотровую, которой я осталась полностью довольна: высокий стол-кушетка для первичного осмотра, несколько тумбочек для инструментов, шкафы для лекарств. И много ламп, что было немаловажно. Компактно, все под рукой, но при этом не тесно. Именно так, как нужно при частной целительской практике.

Следующая дверь привела меня в кабинет, удивительно пустой и при всей своей цветовой мрачности удивительно теплый. Наверное, этот эффект создавался за счет дерева, из которого в комнате было сделано все. Кабинет тоже не поражал огромными размерами, но это ничуть не огорчало. Он предназначен только лишь для заполнения бумаг и консультативных встреч с пациентами. Вот пару стульев сюда прикупить придется, но предстоящие траты совершенно не пугали. Даже добавляли нотку удовольствия в общее радостное настроение: ведь я привнесу свои вещи, еще больше закреплю территорию за собой. Постепенно стеллажи заполнятся карточками и книгами, с каждым днем кабинет будет приобретать все более жилой и уютный вид. Понимать это было чрезвычайно приятно.

Конторка-прилавок предназначалась для сестры-помощницы, если в такой возникнет необходимость, и как-то очень правильно располагалась в фойе напротив двери. Рядом нашли свое место два низких жестких диванчика для ожидающих приема больных или их сопровождающих. Я пока не знала, смогу ли нанять кого-то из местных девушек, и мысленно добавила еще один пункт в список всего того, о чем нужно будет разузнать в управлении. Ассистентка и подруга мне определенно не помешает.

Маленькая дверь напротив лестницы позволяла пройти на кухню, расположенную в задней части дома. Как и в кабинете, в ней преобладало дерево, но стены были выкрашены в приятный молочный цвет, из-за чего она казалась теплее и светлей, чем была на самом деле. Приятно удивила печь, маленькая, закрытая дверцей, с несколькими уровнями регулирования пламени. Такая модель являлась сказкой для любой хозяйки. Холодильный шкаф тоже был куда выше классом, чем могли себе позволить обычные трудяги: вертикальный, разделенный на две части с заключенными в них морозящими заклинаниями разной силы, он стоял в углу и занимал очень мало места. Дома у нас был горизонтальный и с одним отделением, сильно уступающий этому в функциональности. Оборотни, очевидно, не скупились, обставляя дом для целителей в надежде поразить и удержать их. Стало даже немножко совестно из-за своих планов уехать, едва закончится срок отработки.

Оглянулась в поисках стола. Для меня привычным было его расположение в центре комнаты — мы с семьей всегда собирались вместе на обеды и ужины, пока сначала Рика, а потом и я не уехали на учебу. Здесь же он скромненько примостился у стены, сравнительно небольшой, с двумя стульями по бокам. Окошко, что странно, оказалось совсем маленьким, позволяя, если стоять рядом с раковиной, увидеть часть заднего двора, радующего сейчас буйством зелени. Зимой и осенью, когда листва опадает, наверняка можно увидеть мост через реку и другую часть города.

Вернулась в фойе. Бросив взгляд на стоящие у дверей сумки, несильно стукнула себя по лбу. Почему я не догадалась попросить Кита поднять их наверх! Мне же самой никогда с этой задачей не справиться! Грустно вздохнула и, пожав плечами, поднялась на второй этаж. Он казался не таким просторным, как первый, но все равно в моем распоряжении оказались собственная спальня, гостевая, туалетно-ванная комната и что-то вроде крохотной уютной гостиной.

Себе я забрала спальню с широким окном, огромной кроватью с пологом на четырех столбиках и множеством разного размера тумбочек для вещей. Удивило отсутствие единого шкафа под потолок, но порадовало — в очередной раз — обилие деревянной отделки. Впрочем, это-то как раз и неудивительно, учитывая, что Фаркасская Автономия — одна из самых богатых лесами областей Алады. Подпрыгнув несколько раз на мягкой перине и уронив на пол несколько подушек, я упала на спину, раскинув в стороны руки, и в этот момент осознала, что я — действительно приехавший на территорию оборотней целитель, а пока не столь тщательно осматриваемое мной здание — мой дом на ближайшие три года.

Мысль вызывала странное настроение, но в то же время — грела. Теперь-то я по-настоящему взрослый самостоятельный человек, который своими способностями может — и будет — помогать иным. Ринел — хорошая возможность отточить дар и принести пользу.

Пожалуй, сейчас я испытывала нечто, похожее на счастье. Не такое безбашенно-эйфоричное, как на Каритане, но столь же ценное для меня.

 

Глава 2. Безработная видящая.

Таша

Было жарко. Поерзав, девушка постаралась избавиться от нежеланного в данный момент источника тепла, но ощущение не пропало, как и давящее на живот что-то. Заворочавшись, но еще не находя в себе сил открыть глаза, Таша нечаянно ударила локтем свою нежданную грелку.

— Успокойся, рыжее чудовище, — простонал Эрик, уткнувшись носом в растрепанные волосы возмущенной видящей и плотнее сжимая руки на ее талии.

— Пусти сейчас же, монстр блохастый! — зашипела она, с большей активностью возобновляя попытки высвободится. — Хвост оторву, если лапы не уберешь!

Оборотень сонно хмыкнул, расслабился и позволил Таше выскользнуть из добровольно-принудительного плена. Добровольного — потому что вчера вечером они наверняка так спать и завалились — в обнимку. А вот на трезвую голову такое соседство показалось неприемлемым, и объятия для девушки стали принудительными. Эрик, к счастью, достаточно хорошо знал характер своей подруги, а потому почти без возражений позволил ей сбежать. К тому же одному на кровати, как выяснилось, намного удобнее: можно раскинуть руки-ноги во все стороны и блаженно расслабиться, соскальзывая дальше в прерванный сон.

У видящей на этот счет были другие планы.

— Звезды, ну и барда-а-ак, — недовольно протянула она, обводя хмурым взглядом комнату. — Никогда раньше не замечала за нами подобной степени свинячества. Нам это до заезда новых жильцов разгребать придется. Как мы впятером умудрились устроить вот это?

— Та-аш, — простонал оборотень, на миг отрывая голову от подушки и мутными глазами глядя на девушку, — все же спят еще. Успокойся, а? Нам можно, у нас вчера выпускной был. Уберем, как только встанем. А сейчас — дай выспаться.

Таша, подумав пару секунд, махнула рукой, милостиво разрешая Эрику занимать кровать и дальше, а сама прошлепала босыми ногами к шкафчику над столом, полки которого она освободила еще два дня назад. Оставила только несколько флакончиков на нижней: знала, что именно а это утро... — бросив взгляд на часы, без особого удивления обнаружила переползшие далеко за полдень стрелки, — ладно, в этот день они понадобятся. Несомненный плюс проживания в одной комнате с целителем — неиссякаемый запас всевозможных зелий. Против похмелья — в том числе. Головная боль и убивающая сухость в горле волшебным образом исчезли, и Таша, отставляя пустой, рассчитанный на одну порцию флакон, посмотрела на комнату определенно другими глазами.

Бардак действительно был, и он ужасал, но сейчас, когда череп не грозил развалиться на части, этот факт не раздражал, а вызывал, скорее, философски-пофигистический настрой. Что они, раньше таких гулянок не закатывали, а потом не убирались общими усилиями? Ну, положим именно такой масштабной — нет, но и примерной и скучной жизнь их компании за последние шесть лет не назовешь, так что ничего незнакомого или непривычного впереди не ожидало. Ну, уборка... Ну, пугающая масштабами... Но ведь оно того определенно стоило. Выпускной из универа в компании лучших друзей — такое бывает только раз в жизни.

Клиа пробормотала что-то с кровати Лианы, и Таша усмехнулась. Получившая вчера отличный диплом новоявленная обучающая сегодня определенно являла собой плохой пример для подражания. Родной альма-матер, кажется, стоит задуматься над тем, что и как они преподносят в этих священных стенах, если даже лучшая ученица курса так безумно радуется, завершив, наконец, обучение. Даже еле выпустившийся Рей, похрапывающий за спиной Клиа, вел себя куда сдержанней. По крайней мере, на церемонии особых чувств он не проявлял, а после... От хорошей гулянки Рей никогда не отказывался, и его приподнятое настроение было связано в большей степени именно с предстоящим массовым отравлением алкоголем, а не с непонятными свитками, вручаемыми высшим руководством.

Ох уж эта церемония вручения дипломов... Скинув со стула на пол небьющуюся посуду, Таша села за стол, положив голову на скрещенные руки и ненадолго погрузившись в воспоминания.

Церемония лично у видящей вызывала противоречивые чувства. С одной стороны, она была несомненно счастлива завершить, наконец-таки, обучение, тянущееся шесть долгих лет, и осознать себя состоявшимся взрослым человеком. С другой — так же сильно расстраивалась из-за того, что эти годы так быстро пролетели, и придется прощаться и с занятиями, и с друзьями, и с веселой порой студенчества. С третьей же... Таша не могла припомнить, был ли в ее жизни хоть один эпизод, когда она была так же растеряна. Диплом она получила, верно... но куда дальше? В структурах законности и власти ей отказали, папины бывшие коллеги тоже не горели желанием принять на работу видящую со стороны, а те варианты, которые не подразумевали использования дара, казались... унизительными после такого дорогого и длительного обучения. С ролью официантки или помощницы по дому справится любая неодаренная, и это заставляло жалеть себя. Может быть, именно поэтому к рассвету она разрыдалась на плече у Эрика, проклиная и собственный редкий узконаправленный дар, и мерзких работодателей, которые не понимают, какой бриллиант они упускают.

Но это было ночью, а днем, на церемонии, Таша и грустила, и радовалась так же, как окружающие ее выпускники. К тому же лишним поводом для появления новых приятных эмоций и волнений стал принц Мэйтис, посетивший стены некогда выпустившего его университета. По традиции, все потоки одного курса на церемонии присутствуют вместе. Неважно, кто ты: боевой маг, целитель, обучающий или провидец — студенты каждого направления поступают и выпускаются единой толпой. И каждый год на церемонии обязательно присутствует кто-то из бывших учеников, знаменитый и успешный. Он произносит напутственную речь, поздравляет выходящих в жизнь специалистов и своим примером показывает, как многого может добиться выпускник. В этом году универ почтил своим присутствием самый известный выпускник целительского факультета — второй наследник Мэйтис. Его появление породило волну трепетных взглядов и робких надежд — ведь принц еще был не женат и даже не помолвлен. А то, что у него есть официальная фаворитка — так когда и кого это останавливало?.. Забавно было наблюдать за тем, как девушки, получающие из его рук диплом, пытаются продлить официальное рукопожатие и стреляют в него зазывными взглядами. Самой Таше сейчас было не до романтики — и уж точно не до пустых мечтаний о втором наследнике престола, но ее мнение разделяли не многие. В основном же прекрасная половина выпускающихся студентов все же попробовала себя в игре "А вдруг мне повезет". Даже Селия, еще одна видящая на их потоке, не устояла перед соблазном дернуть удачу за хвост. Внимания ей принц уделил столько же, сколько и любой другой девушке — то есть нисколько, — но лихорадочный радостный румянец с ее щек не сходил еще долго. Это наводило на размышления, но Таша твердо была уверена, что чужие влюбленности — не та территория, на которую чужим стоит лезть с расспросами, потому и сама ничего не сказала, даже в изрядном подпитии (хотя и хотелось), и Рея одернула, когда он попытался пошутить насчет слишком бурной реакции Селии. Видящая на него обиделась и продолжать вечер в компании "бесчувственных ослов" отказалась. Ее уход, казалось бы, должен был хоть немного пристыдить однокурсников, но они разошлись уже настолько, что их ничего не волновало. И море по колено, и до неба рукой достать.

И то, и то они вчера попытались сделать, со стоном вспомнила Таша, зажмурившись. Сначала искупались в пруду на территории университета, попытавшись потом высушить одежду боевыми огненными шарами, а затем и вовсе забрались на плоскую крышу Башни Предсказаний, на которой прорицатели проводили иногда занятия, с твердыми намерениями поймать хоть одну звездочку. Алкоголь с того момента, как ребята закинули новоприобретенные дипломы в сумки в собственных комнатах, лился почти непрерывной рекой, и железное оправдание собственным глупостям выпускники, слава звездам, имели. Но того, что она рыдала на плече Эрика, жалуясь на собственную судьбу и отчаянно завидуя уже пристроенной Селии, инари Ллоривель искренне стыдилась. В гораздо большей степени, чем всего остального. Хорошо еще, что они оба были достаточно пьяны для того, чтобы не наделать ошибок, и после недолгих совместных размышлений пришли к выводу, что нужно лишь еще больше напиться. Чем и занялись в уже почти бывшей комнате Таши и Лианы, где их догнали остальные. По кроватям и комнатам расползлись уже после рассвета.

Подняв голову, Таша посмотрела на уснувших на одной кровати Клиа, Рея и Миранду, сейчас мирно посапывающих и на удивление удобно устроившихся на столь тесной площади, перевела взгляд на Эрика, который, в отличие от друзей, вольготно развалился на ее собственной постели, и улыбнулась. Будить их было откровенно жалко, до самого утра ведь успокоиться не могли, самыми стойкими оказались. Да и сама она... зачем подскочила, если остальные явно еще нескоро глаза откроют?

Вернувшись к постели, видящая потрясла оборотня за плечо и прошептала:

— Подвинься, хвостатый, моя кровать. Я поняла, что все еще хочу спать.

— Ууу, чудовище рыжее, бездушное, — промычал в подушку Эрик, приподнимая руку и позволяя видящей устроиться рядом с ним. После чего припечатал ладонью к постели, уткнулся носом в макушку и мгновенно провалился обратно в сон. Таша с сонно-удовлетворенной улыбкой скользнула следом, подумав, что Лианы все-таки вчера очень не хватало. Выпускной прошел замечательно, но без целительницы все равно был неполным. Нужно не забыть ей позвонить потом, как все окончательно проснутся...

Возвращение домой оказалось не таким уж и радостным. Нет, Таша рада была оказаться в родных стенах, где ее любят и окружают заботой, но тепло встречи не могло перебить беспокойства и горечи из-за неустроенной жизни. Можно было бы, наверное, и не переживать так сильно из-за работы, а попробовать найти мужа и посвятить себя семье, но инари Ллоривель обладала слишком бойким, слишком деятельным характером, чтобы в одночасье лишить себя возможности дышать полной грудью. Поэтому — нужно искать работу, начинать зарабатывать самой и съезжать от родителей.

Все эти мысли вертелись в голове Таши, пока она сидела с отцом и матерью за ужином, улыбаясь их рассказам и с трудом пропуская мимо ушей намеки заглянувшей на огонек инары Тэллбот о неприлично долгом отсутствии на пальчике девушки помолвочного кольца. К тому же назойливая соседка слишком уж внимательно приглядывалась к ней, словно ища недостатки во внешности или следы скрытого порока на лице, могущие объяснить печальный факт незамужества. Все это тоже не добавляло приятных эмоций встрече. Даже жаль, что отрезвляющее зелье Ли так хорошо действует. Будь Таша хоть чуточку пьяной, она не стала бы терпеть эти разглагольствования.

Но — приходится. Муж инары Тэллбот был едва ли не единственным, кто поддержал инара Ллоривеля после продажи компании. Семья Таши понесла финансовые потери, да, но без средств к существованию они не остались, им не нужно было занимать у друзей и знакомых деньги, но многие все равно прекратили с ними общение. Тэллботы остались рядом и не бросили родителей, поэтому Таша сдерживалась и не высказывала гостье свое мнение относительно ее намеков.

В конце концов, извинившись, она поднялась в свою спальню. В углу еще стояли не распакованные чемоданы, разбирательства с которыми девушка оставила на завтра. Ни она сама, ни родители не ожидали, что в тот момент, как юная видящая переступит порог родного дома, к ним в калитку уже постучится первая сплетница столицы. Поэтому тихого-мирного семейного ужина не получилось, а первые теплые порывы оказались загублены вполне искренним, но слишком навязчивым сочувствием, заставляя мысленно все время возвращаться к тому, что Таше необходимо найти работу. Сейчас — хотя бы какую-нибудь, чтобы иметь возможность оплачивать отдельное жилье.

Взглянув на часы, девушка задумалась о разнице во времени между столицей и Фаркасской Автономией. Кажется, на территориях оборотней сейчас уже дело к поздней ночи, но Ли ведь не обидится, если ее немножечко разбудить?

— Лиана Ринвей. — Таша обозначила адресата, приготовившись за то время, что кристалл будет настойчиво вызывать спящую целительницу, переодеться в домашнее, но, к ее удивлению, Лиана ответила почти сразу.

— Таша! Ты наконец-то проснулась! — Ли улыбнулась, глядя на подругу.

Видящая махнула рукой на переодевание, установила кристалл на столе и села на ближайший пуфик, подперев подбородок кулачками:

— Если имеешь в виду наш долгий и крепкий сон после выпускного, спешу развеять заблуждения: мы уже и проснулись, и комнате первоначальный вид вернули, и даже по домам разъехались.

— То есть ты уже дома?

— Ну да, уже чуть больше часа, — видящая склонила голову набок и прикрыла глаза.

— Радостной не выглядишь, — отметила Ли. В ее голосе послышалось легкое беспокойство. — В чем причина?

— В излишне заботливых соседях, — Таша покосилась на дверь. Даже здесь, на втором этаже, нельзя было укрыться от издаваемого инарой Тэллбот писка. Поморщившись, девушка снова сомкнула веки, наслаждаясь уже только тем, что можно поговорить с Лианой. Целительница на то и была целительницей, что могла помочь и успокоить даже на расстоянии.

— Эй! — возмутилась Ли. — Хватит засыпать посреди разговора!

Маленькая полупрозрачная фигурка нахмурилась, скрестив руки на груди, и Таша хихикнула.

— А что поделать, если выпускной был настолько скучным, что до сих пор зевать тянет.

— А вот про выпускной жажду все знать в мельчайших подробностях, — Ли предвкушающе потерла ладошки и удобнее уселась на... видимо, диване или кровати, только они могли позволить так скрестить ноги.

— Что, рассказывать абсолютно все? — притворно ужаснулась Таша, распахивая глаза.

— Со всеми неприглядными фактами, — требовательно уточнила целительница, приготовившись внимать. По лицу Лианы видно было, что ей не столько хочется узнать обстоятельства попойки, сколько тяжело еще отпустить от себя эту, студенческую часть жизни.

— Начну, пожалуй, с конца, — коварно улыбнулась Таша. — Заинтригую, заставлю нервничать, а сама вернусь к церемонии вручения дипломов и распределения.

— Едва ли у вас могло произойти что-то настолько невообразимое, что мне придется понервничать, — с усмешкой произнесла Ли, хотя юная видящая без труда уловила в ее голосе нотки сомнения.

Выгнув бровь, Таша подарила подруге еще одну лукавую улыбку и, глубоко мечтательно вздохнув, начала рассказа согласно озвученному ранее плану:

— Утром я проснулась в постели с обнимающим меня Эриком. Он удовлетворенно и сонно дышал мне в шею, а его рука — тяжелая, кстати, лапа у волка, — лежала на моем животе... — Увидев, как расширились от изумления глаза Лианы, Таша удовлетворенно кивнула и исполнила угрозу, перескочив на самую скучную и неинтересную часть: — На вручении дипломов присутствовал практически весь наш преподавательский состав, не было только инара Годака, преподающего математическое прогнозирование.

— Таша! — возмущенно воскликнула Ли, обескураженная резким переходом с куда более важной темы. — Перестань! Мне неинтересно вручение! Что там про вас с Эриком?

Оборотень демонстративно вздыхал по рыжей озорной Таше Ллоривель с первого курса, сетуя на то, что жестокая видящая украла его сердце, но отказывается отвечать взаимностью. За шесть лет едва ли не традицией стали шутки и остроты по этому поводу, но никто не верил, что когда-нибудь дело дойдет до чего-то серьезного. Причем не верили как друзья, так и сама "пара". И тут вдруг...

— А вот зря тебя не интересует церемония, — с демонстративной укоризной покачала головой Таша. — На ней присутствовал, между прочим, сам Его высочество Мэйтис! Ох, сколько восторженных взглядов и томных вздохов он заработал! Согласись, его визит с лихвой окупил отсутствие инара Годака, правда?

— Таш-ш-ша! — зашипела Ли, вскочив и зашагав по комнате. — Не испытывай мое терпение! Прокляну прямо по кристаллу!

— И это мне говорит целитель! — вздохнула коварная инари Ллоривель. — Присутствие рядом большого количества оборотней плохо на тебе сказывается. — Таша сокрушенно покачала головой.

— Я за весь день едва ли с десяток оборотней видела! А ты не увиливай от разговора! Что там между вами произошло?

— Между мной и принцем? — Видящая наивно похлопала ресничками. — Ничего. Он просто вручил мне диплом.

— Ты бездушный демон, дорогая, — смирилась Ли, махнув рукой на попытки вытащить из Таши больше того, что она хочет поведать в данный момент.

— Эрик мне почти то же самое сказал утром, — хихикнула видящая и, заметив, как заблестели глаза подруги, снова резко свернула в сторону: — Но об этом позже. Так вот, вручение...

Разговор с взаимными пытками и остротами длился достаточно долго. Таша с удовольствием помучила Лиану, раскрыв в итоге "страшную интригу". С не меньшим удовольствием выслушала восторги по поводу нового дома, побывав даже на коротенькой экскурсии по второму этажу. Поняла, что немного завидует подруге, но завидует по-доброму, без желания заполучить все это себе. И, попрощавшись, решила, что всё не может быть настолько уж ужасно, ведь у нее есть такая подруга, как Лиана, чей родной голос и спокойная рассудительность способны вытащить из самой глубокой депрессии.

Спать Таша ложилась с улыбкой, осознавая, что Боги в своих Звездных чертогах все же слышат и исполняют мечты своих земных детей. Когда-то маленькая Таша, понаблюдав за веселящимися в парке маленькими детьми разных возрастов, отказалась запускать маму в дом, пока та не принесет ей братика или сестричку. Девочка удерживала ручку двери, упираясь пятками в невысокий порожек, и упрямо твердила, что хочет так же, как и те дети — чтобы у них дома появился еще один ребенок, с которым можно будет играть. Успокоили ревущую Ташу тогда далеко не сразу, пообещав вместо братика новых кукол и самый большой торт, который она только сможет унести. Но Боги, видимо, тогда взяли на заметку пожелание маленькой девочки, и в университете у нее появилась та, которую можно было смело назвать сестрой. Если и не по крови, то по духу — точно.

— Таша, а ты знала некую Селию Де'Ирлин, видящую?

— Мм? — Девушка отвлеклась от тарелки, по которой без особого энтузиазма гоняла кусочек омлета. — А что?

— Здесь написано, что она была совсем молодой видящей, только закончившей университет, — Ивор Ллоривель поднял глаза от газеты, которую просматривал за завтраком. — Я подумал, что она, возможно, училась вместе с тобой.

— В общем-то, да. Что-то произошло?

Инара Ллоривель поднялась со своего места, относя пустую тарелку в раковину, и заглянула через плечо мужа в газету. Тот молча ткнул пальцем куда-то в верх страницы. Виола пробежалась взглядом по строчкам и огорченно вздохнула. Отец на недоуменно-раздраженный взгляд Таши пояснил:

— Некролог.

— Ох... — только и смогла выдохнуть девушка. С Селией, несмотря на то, что обе занимались в одной группе, они особо дружны не были, но и не враждовали никогда. Иногда друг другу помогали, иногда — взаимно вредничали на зачетах, общих интересов, кроме дара (да и то разной направленности), не имели и желания найти не проявляли: у Таши есть Лиана и куча приятелей, Селия тоже не жаловалась на отсутствие друзей. До самого выпуска они оставались неплохо знакомыми, но все же посторонними людьми. Но это не значило, что Таша искренне не сожалела о смерти Селии.

— Как... как это произошло? — Девушка отставила бокал с чаем, вперив внимательный взгляд в отца.

— Поезд, в котором она возвращалась в столицу после недолгих каникул, сошел с рельсов. Из-за чего — не пишут, возможно, сообщат позднее. Но жертв достаточно большое количество.

Таша тяжело вздохнула. Осознать всю правдивость произнесенных отцом слов было сложно. Как так — еще неделю назад они отмечал вместе вручение дипломов, а сегодня ее нет? Таша знала, что родители Селии живут в дне пути от столицы, а обучение юной видящей оплачивала стража, в которой кто-то из родственников девушки занимал высокий пост. Ее и готовили как помощницу этому родственнику. Если Таша была сосредоточена в большей степени на искусствоведении и юриспруденции, то Селии в дополнение пришлось еще изучать и криминалистику, и ритуальные жертвоприношения, и множество всего такого, о чем инари Ллоривель и не подозревала. Перед тем, как окунуться в повседневную жизнь стража, Селия получила неделю отдыха и возможность побыть с родителями... А в итоге все это обернулось столь трагическим образом.

И без того вялый аппетит испортился окончательно:

— Спасибо. Я, кажется, не голодна.

Таша поднялась из-за стола, послала родителям извиняющуюся улыбку и, подхватив сумку, вышла из дома. Всю дорогу до нового места работы она думала о том, каково это — в одно мгновение перестать существовать. Рядом с Лианой она как-то никогда не задумывалась о таких вещах, ведь целитель может вытащить практически из-за ворот Звездных чертогов, а подруги на протяжении шести лет были практически неразлучны. Но что, если целителя под боком не окажется, и некому будет помочь? Ты просто исчезнешь, и исчезнут все твои планы, мечты, чувства. Тебя даже вспоминать будут нечасто...

Дорога до работы отняла больше времени, чем обычно, но в таком тоскливо-задумчивом состоянии это было и неудивительно. К тому же спешить в заведения, подобные "Пьяной индейке", в качестве обслуги в любом случае не хочется.

Скрепя сердце, Таша все же решилась попробовать себя в роли разносчицы в каком-нибудь ресторанчике подальше от дома. Данный выбор и ее саму не приводил в восторг, но девушка признала сие временной мерой, необходимой в качестве ступеньки к чему-то лучшему и более достойному. Искать нормальную работу она все равно не перестанет, но сидеть дома, на шее у родителей, и ждать, пока выгодное предложение само свалится ей в руки, юная видящая не собиралась.

— О чем задумалась, искра?

Таша закончила повязывать фартук с нарисованной на ней пьяной то ли курицей, то ли чупакаброй — обязательную часть униформы, — и только после этого повернулась к Орту:

— Я просила не называть меня так, — раздраженно напомнила она, передернув плечом. Даже более жизнерадостный, чем она, постоянно чем-то взволнованный, беспокойный Орт за два дня знакомства впервые вызвал у нее достаточно яркие негативные эмоции. До этого момента только внезапно возникшее прозвище не нашло в ее душе отклика, в остальном же Орт как напарник ее полностью устраивал.

Но не в это утро. Сегодня ей хотелось просто отработать смену, которая выпьет и без того немногие силы, вернуться домой, почувствовать мамины утешающие объятия — а потом услышать голос Ли и понять, что у нее-то всегда будет подруга, которая вытащи ее даже из-за порога смерти.

Мысли об устроившейся на территории оборотней подруге вызвали теплый отклик в сердце. Они разговаривали каждый день, и Таша с интересом следила за тем, как целительница обустраивается на новом месте, и при этом старалась не показывать, как ее удручает невозможность быть той, на кого она училась шесть лет. Впрочем, Лиана, кажется, все видела даже сквозь притворство — уж слишком понимающим был ее взгляд.

Эх, милая подружка, как же тебя не хватает рядом...

— А как мне тебя еще называть, с такой-то шевелюрой и с таким характером? — искренне удивился Орт, и Таша с трудом, но вспомнила о высказанной минутой ранее претензии.

— По имени не пробовал?

— Банально, — отмахнулся парень, вытаскивая девушку из подсобки-раздевалки на кухню. Он сам был студентом-литературоведом, в "Пьяной индейке" подрабатывал, чтобы иметь возможность посещать платные музеи и архивы, не выпрашивая каждый раз у деканата направление. И он довольно много внимания уделял словам, которые, по его мнению, наиболее точно отражали сущность чего бы то ни было. Ташу он, например, сразу определил как искорку. И ни в какую не желал называть ее как-то иначе. С этим оставалось, видимо, только смириться.

— Эй, не грусти, — он щелкнул Ташу по носу, из-за чего девушка скосила глаза на самый его кончик, а потом подняла изумленный взгляд на долговязого напарника. — Что бы ни случилось — это пройдет, а потом обязательно все будет хорошо. Фраза затертая, знаю, но, поверь — правдивая.

Улыбнувшись в ответ на попытку ее подбодрить, Таша кивнула. Даже если сейчас нет возможности последовать совету Орта, все мысли о Селии и несправедливости жизни в любом случае придется отложить до вечера. Впереди ждал долгий рабочий день, а рассеянности и задумчивости в нем места нет.

* * *

Деррик раздраженно выдохнул сквозь сцепленные зубы, пытаясь подавить раздражение. Или хотя бы не демонстрировать его так явно — окружающие уже начали опасливо коситься в его сторону. Девушка, ловко лавировавшая среди столиков, его задевала, и задевала сильно. Ему не нравилось в ней абсолютно все — начиная от рыжих волос и заканчивая тем, как она аккуратно увиливает от приставаний пьяных клиентов. Мелкая, чересчур жизнерадостная, слишком живая. Рик слышал, как парнишка-официант, ее "собрат по несчастью" (точнее, по работе в этой забегаловке), называл ее искрой. Это прозвище на удивление точно, по мнению Рика, отражало суть девчонки: юркая, взбалмошная, прилетит куда-нибудь, создаст пожар — и тут же мчится в другое место, сеять хаос и разрушение.

Он читал ее личное дело, на протяжении последних трех дней наблюдал ее вживую — и если и был предвзят и скоропалителен в своих выводах, то лишь самую малость. Таша Ллоривель, видящая, дочь чудом выкрутившегося из аферы Ивора Ллоривеля, добросовестно оправдывала его самые худшие ожидания. Единственным плюсом ей было знакомство с боевым магом Эриком Корреном, что самому оборотню, впрочем, можно засчитать в минус. Эта девушка ни в чем не была похожа на Селию, спокойную (даже холодную), рассудительную, полную собственного достоинства. И Рик, желавший видеть рядом с собой именно такую девушку, злился из-за того, что в напарницы ему достается нечто, удачно характеризующееся словом "искра". Он до сих пор не смирился ни с мыслью о смерти племянницы, ни с необходимостью заменить ее другой видящей, которая к страже имеет такое же отношение, как он сам — к театру. Девушка, заточенная под работу с произведениями искусства и всевозможной макулатурой, станет ему только обузой. Но почему-то все, кроме него самого, отказывались это понимать.

Почувствовав, как прогибается под пальцами вилка, Рик поспешно вернул ее на стол, подняв мрачный взгляд на подошедшую забрать пустую тарелку Ташу. Девушка, встретившись с ним глазами, вздрогнула, едва не уронив поднос, и поспешно скрылась за дверями, ведущими в служебное помещение.

Она его, кажется, испугалась? Похоже, что так... И это просто замечательно!

Рик предвкушающе улыбнулся. Те посетители кафе, что имели неосторожность посмотреть в этот момент в его сторону, поспешно отвели глаза, постаравшись поскорее выкинуть воспоминание об этом оскале из головы. Мужчина с внешностью альва, способный на подобные злорадные, многозначительно-обещающие кривые усмешки, наверняка безумен и опасен. Лучше вообще не вспоминать, что когда-то в жизни вы имели несчастье с ним встретиться.

* * *

— Он меня пугает, — шепнула Таша Орту, осторожно выглядывая из окошка и указывая пальчиком на оскалившегося в жуткой усмешке мужчину. — Займись его столиком сам, а?

— Трусливая искра, — поддел ее Орт, хотя в его глазах тоже не читалось огромного желания подходить к странному блондину. Но инстинкт защищать маленьких слабых девушек с огромными испуганными глазами пересилил здоровое опасение, и юноша кивнул: — Ладно, забираю его себе. Он что-нибудь еще заказывал?

Девушка замотала головой:

— Нет. Но можешь подойти и поинтересоваться, не нужно ли ему еще что-нибудь.

Орт несколько побледнел от подобной перспективы. Сглотнув, неуверенно покосился из окна на обсуждаемого мужчину:

— Ну... возможно... если он сейчас ничего не закажет, я смогу принести ему счет... и он уйдет уже отсюда...

— Замечательная идея! — воодушевленно закивала головой Таша. — Иди — и осуществи ее!

Она вытолкала слабо упирающегося Орта в зал, а сама пристроилась у окошка, следить за развитием событий. Парня, конечно, было жалко, но себя жальче. Взгляды, которыми одаривал ее мрачный, обманчиво хрупкий блондин, вызывали испуганную дрожь и желание оказаться от него подальше.

И желание это возросло в сотни раз, когда мужчина что-то процедил Орту сквозь зубы и кивнул в сторону окошка, за которым пряталась Таша. Девушка отскочила к столам, прижав руку к груди. Сердце билось часто-часто.

— Осторожней, рыжая, — недовольно буркнула жена хозяина, заведовавшая на кухне. — Испортишь какое-нибудь блюдо, вычту из твоей зарплаты!

— Извините, — пробормотала девушка, отходя к самой двери. Едва в кухне появился Орт, она вцепилась в рукав его рубашки: — Что он сказал? Почему кивнул сюда?

— Потребовал, чтобы ты вышла к нему и не пряталась за моей спиной, — смущенно передал слова блондина Орт.

— Ой...

— Может, вызвать стражу? — предложил парень, успокаивающе похлопав Ташу по руке.

Та, сомневаясь, склонила голову набок и неуверенно ответила:

— Наверное, пока не стоит... Если бы у него были претензии к качеству обслуживания, он бы сразу вызвал хозяина, а от непристойного предложения, если такое поступит, я сумею отвертеться. Только вот не похож он на человека, решившего в ближайшей забегаловке найти себе девочку — слишком уж мрачный и грозный.

— Вот потому и предлагаю вызвать потихоньку стражу. Я через черный ход...

— Нет, — уже гораздо решительней возразила девушка, невольно расправив плечи. — Если он так жаждет пообщаться именно со мной, я не буду прятаться. Меня, конечно, сложно назвать самым храбрым в мире человеком, но от первой же сложности, поджав хвост, убегать не буду.

— Не боишься, что аукнется? — поинтересовался Орт, поняв, что дальнейшие уговоры бесполезны. Ташу он знал едва ли неделю, но не заметить ее способность быстро вспыхивать и так же быстро остывать было невозможно. Сейчас она испугалась — но практически мгновенно остыла, едва углядев за словами блондина вызов. Зато загорелась идеей на этот вызов ответить и разобраться с проблемой самостоятельно, забыв о недавних опасениях. Такой характер, возможно, и неплох: помогает девушке не зацикливаться на неприятностях и куда легче переживать невзгоды, но окружающим, особенно тем, кто приближен к Таше, наверняка непросто это выдерживать. Искра, что тут еще скажешь.

Улыбнувшись Орту, Таша скользнула за дверь, постаравшись выглядеть как можно более уверенной. Что бы она ни сказала парню на кухне, незнакомца за дальним столиком она все же опасалась, и довольно сильно. И вовсе не думала, что сможет с ним справиться, если он замыслил что-то недоброе против нее. Но одной переживать как-то спокойнее, робкий боевой настрой не подтачивает осознание того, что где-то в подсобных помещениях от страха за тебя дрожит еще один человек.

— Все-таки вышла, — едва Таша приблизилась к столу, мужчина снова оскалился в неприятной усмешке. Девушка внутренне передернулась, постаравшись, чтобы внешне ее испуг никак не проявился. Почему-то казалось, что расслабленно откинувшийся на спинку стула блондин будет наслаждаться подобными эмоциями. — И даже довольно-таки быстро.

— Чего вы хотели? — Таша попыталась взять инициативу в свои руки.

— Не "чего", а "кого". Вас, инари Ллоривель. — Девушка вряд ли смогла бы сказать, что оказалось более шокирующим — сам ответ или то, что незнакомец знает ее имя. Широко распахнув глаза, она в изумлении уставилась на блондина. Он же и не скрывал того, что получает удовольствие, наблюдая за ее реакцией. — Расслабьтесь, инари. Не в том смысле, в котором бы вам хотелось.

Хотелось?.. Хотелось... Единственное, чего сейчас хотелось Таше — это со всей силы ударить наглеца. Чтобы он перевернулся вместе со стулом, чтобы кривая ухмылочка сменилась гримасой боли... Перебарывая разбуженного блондином внутреннего кровожадного монстра, Таша сухо повторила вопрос:

— Так чего вы хотели?

Мужчина ухмыляться перестал, вмиг посерьезнев. Выпрямившись и сложив руки перед собой на стол, внимательнее взглянул на стоявшую перед ним официантку.

— Что ж, возможно, все не так плохо, как я думал. — Еще раз окинув ее взглядом, предложил: — Присаживайтесь, инари. Нам нужно поговорить.

— У меня работа, — "вежливо" отказалась Таша.

— Считайте, что этой работы, — он голосом выделил последние два слова, — у вас уже нет.

Поперхнувшись, Таша все-таки взъярилась, отпуская монстра на свободу:

— Да что вы себе позволяете!..

— Вы учились вместе с Селией Де'Ирлин, верно? — перебил ее блондин, и видящая мгновенно остыла. В зеленых глазах мелькнула грусть пополам с удивлением, но девушка уже взяла себя в руки, нацепив найтрально-безразличную маску.

— Верно, — с изрядной долей настороженности, которую спрятать не получилось, ответила она. — И?

— Присядьте все-таки, — посоветовал мужчина, и Таша, секунду подумав, неохотно подчинилась. — Полагаю, вы знаете о том, что не так давно она погибла?

— Слышала об этом, — признала девушка и снова попыталась выйти со вторых ролей странного разговора: — Может быть, представитесь? Возможно, даже объясните, что все это значит? Поверьте, это будет просто замечательно.

Взгляд блондина целую секунду выражал недоуменную растерянность. Он словно и не задумывался над тем, что существует необходимость кому-то называть свое имя. Едва слышно фыркнув, пожал плечами:

— Деррик Ирлин, капитан первого ранга городской стражи Делоры, начальник Центрального отделения.

Таша, отвернувшись от собеседника, некоторое время смотрела в окно, укладывая в голове полученную информацию и соотнося с тем немногим, что знала о бывшей однокурснице. Потом все же, не поворачиваясь к мужчине, озвучила догадку:

— Родственник Селии?

— Она была моей племянницей, — кивнул Деррик.

Девушка снова замолчала, и капитан, решив, что сказал достаточно, не торопил ее. Если в ней есть хоть толика сообразительности, она уже поняла, к чему он клонил, начиная разговор.

— Но фамилия без приставки "Де"? — Видящая спросила совсем не то, что он ожидал, и от растерянности и все еще тлеющей где-то глубоко обиды он достаточно резко ответил:

— Не ваше дело.

Таша дернула плечиком, что можно было истолковать и как раздражение из-за его тона, и как безразличное согласие не развивать эту тему. Вид за окном все еще продолжал занимать ее гораздо больше, чем неозвученное предложение. И она могла бы долго еще мучить собеседника, если бы ситуация была чуть-чуть иной. Но перед ней сидел не один из однокурсников, а следователь, капитан стражи, и у него-то опыта в делах выведения из себя и выпытывания нужной информации гораздо больше.

— Мне в третий раз повторить заданный в начале разговора вопрос? — не выдержала девушка, повернувшись к блондину.

— Не старайтесь казаться глупее, чем вы есть, — скривился Деррик. — Чтобы понять, к чему я клонил, не нужно даже обладать какими-то выдающимися аналитическими способностями — все лежит на поверхности.

— Хочу услышать это от вас, — она пыталась настоять на своем.

Капитан недовольно поморщился:

— Что мешает мне сейчас прервать эту довольно неинтересную беседу и уйти? — он выгнул бровь, что подействовало на Ташу довольно-таки раздражающе.

— Ничего, — выплюнула она. — Возможно, я этому буду даже рада.

— Едва ли больше меня, — вернул оскорбление Деррик, словно бы внутренне подобравшись. Напряженный, недовольный, явно настроенный не очень дружелюбно по отношению к ней (мягко говоря), капитан пугал ее. И в данную секунду она даже готова была отказаться от маячившего перед лицом предложения работать по призванию, только бы больше не видеть Деррика Ирлина.

— Замечательно, — Таша потянулась было встать из-за стола, но Рик довольно резко приказал:

— Сядьте! — И она почему-то не нашла в себе сил завершить начатое, оставшись сидеть напротив него. — Я откровенно признаю, что вы мне не нравитесь, инари. И, будь моя воля, я бы никогда не пригласил вас работать в стражу — вы для этого не подходите совершенно. Ни по характеру, ни по образованию. Но Центр несколько лет платил за обучение видящей, и части нуждаются в специалистах с подобным даром. Так что свои предпочтения мне приходится отставить в сторону — что я настоятельно рекомендую сделать и вам, прямо сейчас, — и предложить вам работу в центральном отделе. Думаю, говорить о том, что "предложение" — это всего лишь красивая формулировка, не стоит?

— Не стоит, — мрачно подтвердила девушка. — Красноречием вы, возможно, и не владеете, зато голосом и интонациями — вполне. Я поняла вас, капитан Ирлин.

— Замечательно, — мужчина, резко отодвинувшись на стуле, так что ножки неприятно скрипнули по деревянному полу, поднялся. На стол он бросил несколько купюр и листок-напоминалку. — Здесь вы найдете всю необходимую информацию. И, инари... я очень редко повторяю дважды, так что отнеситесь серьезно к моему предупреждению: в следующий раз, прежде чем что-то сказать, хорошенько подумайте.

Таша ответила ему злым взглядом, не торопясь забирать ни деньги за обед, ни листок бумаги. Однако Деррик не обратил внимания на ее эмоции: размашистым шагом он направился к двери, через несколько секунд исчезнув за порогом. Атмосфера в кафе сразу разрядилась: казалось, исчезло давление, каким-то немыслимым образом угнетавшее каждого из присутствующих. Дышать стало легче всем, кроме одиноко сидящей за столиком девушки, на которую из кухни уже злобно поглядывала жена хозяина.

А Таша прожигала взглядом напоминалку. Чувства, что она сделала правильный выбор, не было совершенно. У стражи абсолютно другая специализация, больше половины об их работе девушка и не знала, а той части, что преподавалась им в университете на общей основе, было катастрофически мало. Криминалистика и искусствоведение находились на диаметрально противоположных концах ее интересов, и едва ли можно было подумать, что когда-нибудь наступит день, в который все перевернется с ног на голову. К тому же уверенности в том, что с Дерриком Ирлином ее ждет что-то, кроме того, что сегодня имело место быть, не ощущалось. Скорее, можно ожидать лишь ухудшения взаимоотношений, при общей-то взаимной неприязни.

— Эй, искра, — Орт потряс ее за плечо, и Таша, вздрогнув, подняла на него задумчивый взгляд. — Чего от тебя хотел этот блондин? Милой беседой ваше общение не выглядело.

— Милой я бы ее тоже не назвала, — кривовато усмехнулась видящая, вставая. — Скорее — продуктивной и познавательной.

— А чего он все-таки хотел? — Орт не желал держать любопытство в узде, внимательно заглядывая ей в лицо и разве что не дергая за рукав.

— Считай, что меня переманило на работу более солидное учреждение, — отозвалась Таша, сгребая на поднос и грязную посуду, и деньги, а напоминалку засовывая в карман фартука. Да уж, солидное учреждение... Интуиция подсказывала, что ничего хорошего от новой работы ей ждать не придется.

— Так ведь это хорошая возможность для тебя, разве нет? — инара Виола подняла глаза от вышивки, внимательно вглядываясь в лицо чем-то недовольной дочери. — Шанс применить свои способности по назначению, как ты и хотела.

— Хотела, но... — Таша страдальчески сморщилась и махнула рукой: она не могла подобрать слов, чтобы описать свое состояние, чтобы правильно выразить обуревавшие ее сомнения. — Не так.

Мама небрежно воткнула в канву иголку, отложила пяльцы и похлопала рукой по колену:

— Иди сюда, ребенок.

"Ребенок" фыркнула, но с готовностью устроилась на полу рядом с матерью, постепенно расслабляясь под перебирающими волосы руками и вслушиваясь в спокойный голос.

— "Не так", я понимаю — это из-за смерти той девочки, Селии? Милая, но ты ведь к этому не имеешь ни малейшего отношения.

— Не имею. Но людям это не помешает смотреть на меня с выражением: "Воспользовалась смертью однокурсницы, бессовестная выскочка". И я обману прежде всего себя, если скажу, что мне плевать на мнение окружающих. Потому что именно так я себя и чувствую — наживающейся на чужом несчастье.

— Ты зря так думаешь и зря себя накручиваешь., — ласково попеняла Виола, по забытой много лет назад привычке пощекотав взрослую дочь за ухом. — Никто о тебе так не подумает, и тебе на стоит. Судьба Селии сложилась именно так, как сложилась, а винить тебя в том, что тебе предложили работу, которой должна была занимать она, люди не имеют никакого права.

Таша, поежившись и непроизвольно хихикнув от щекотки, вздохнула:

— И все же я так и вижу эти мрачные лица и недовольные взгляды, а на лбу каждого встречного крупными буквами будет написано "Выскочка". Бр-р, — девушка передернула плечами и сильнее прижалась к матери. — Ты еще моего работодателя не видела. Если все, кто сидят под его крылышком, в таком же "восторге" от моего появления, мне проще будет тихо самоубиться где-нибудь в уголочке.

— И это говорит моя дочь? — возмутилась Виола, шутливо потянув Ташу за рыжую прядь. — Мой вечно неунывающий огонечек? Выбрось эти мысли из головы, Таша. Они не обвинять должны, а благодарить звезды за то, что нашелся такой редкий специалист, как ты. А ты ведь докажешь всем, что стоишь многого, верно? Никто не посмеет кинуть на мою девочку ни единого косого взгляда.

Виола снова зарылась пальцами в густые огненные кудри, перебирая пряди и слегка массируя кожу. Волнение Таши она понять могла, но куда больше она переживала из-за Деррика Ирлина, про которого не слышала ни одного хорошего отзыва. Ей с трудом удавалось удерживать на лице маску спокойствия и при этом утешать дочь, в то время как внутри все сжималось от осознания того, что Таше придется работать под началом этой беспринципной сволочи. Виолу совсем не смущало то, что мнение о следователе она составляет лишь по рассказам других, будучи сама с ним незнакома. Но ведь если по городу гуляет столько ужасных сплетен — и ни единого хорошего словечка в его защиту, разве это не показатель? А то, как он буквально принудил Ташу? Коллеги и возможные косые взгляды, которых пока нет и, скорее всего, не будет, инару Ллоривель смущали куда меньше, чем изгнанный из рода бывший Де'Ирлин.

— Спасибо, мам, — тихо поблагодарила Таша после недолгого молчания.

Виола улыбнулась, глядя на сидящую у ее кресла уже взрослую, но все же еще такую маленькую дочь:

— Хочешь, я заплету тебе волосы? Как в детстве?

— Хочу! — с затаенной радостью выдохнула девушка, устраиваясь поудобней. Мама давно ее не заплетала, этот ритуал Таша оборвала сама, еще когда училась в младших классах — казалось несолидным быть причесанным мамой. А сейчас такое времяпрепровождение казалось не доказательством собственной "детсткости", а драгоценными минутами спокойствия и краткого возвращения в тот период, когда была совсем малышкой, не обремененной множеством забот. Таша давно уже сама научилась справляться со своей непослушной гривой, но ведь это совсем разные действия: быстренько перед зеркалом соорудить на голове нечто интересное — или отдаться прикосновениям знакомых с рождения рук, которые, может, и не сотворят чего-то изящного, но зато подарят чувство защищенности и поддержки.

Расслабившись, девушка закрыла глаза. Пусть хотя бы на некоторое время, но — прочь все проблемы и заботы.

Сминая в кулаке листок-напоминалку, Таша стояла перед зданием центрального управления городской стражи. Если верить Деррику Ирлину, здесь теперь — ее новое место работы. И чем дольше она смотрела на расположенное на другой стороне улицы управление, тем меньше девушке хотелось подходить к нему.

Достаточно старое — больше сотни лет, скорее всего, — здание сохранилось в идеальном состоянии. На этом его плюсы и заканчивались. Из мрачного темно-серого камня, четырехэтажное, приземистое и на вид неприветливое, оно отталкивало. Не смягчали невольной (или наоборот — задуманной?) угрозы ни арочные окна, уменьшающиеся с каждым этажом, ни странные барельефы, украшающие фасад. Желание войти у и без того сомневающейся Таши эта картинка отбивала основательно.

Но, с другой стороны, когда она отступала перед трудностями?

Ох, кажется, слишком часто в последнее время приходится повторять про себя эту фразу. Как бы в жизненный девиз не превратить.

Постояв еще немного, Таша все же наступила на горло своей мнительности относительно будущих коллег, отправила все нежелания погулять подальше — и ступила на дорогу. Подождала, пока перед носом перестанут проноситься самые разнообразные транспортные средства, и быстро добежала до управления. Поднялась по трем коротким ступенькам, расположенным по бокам низких перил, и вошла в просторный, залитый светом множества светильников, холл. Сердце билось в бешеном темпе, да и дышать почему-то стало трудно. Как бы визит в управление не обернулся самой большой ошибкой в ее жизни...

Позолоченная доска на колонне напротив входа подсказала, что ей нужно подняться на второй этаж — и налево. Впрочем, стоило девушке сделать лишь шаг в сторону широкой лестницы, которой место, скорее, где-нибудь во дворце, а не в управлении городской стражи, как снова пришлось замереть на месте. На верхней ступеньке Таша увидела капитана Ирлина, скрестившего руки на груди и совершенно очевидно ожидавшего, пока она приблизится к нему. Одетый в черную форму, застегнутую на все пуговички, сверлящий девушку недобрым взглядом, возвышающийся мрачной статуей капитан вызывал только одну мысль — послать все к подземным богам и вернуться домой, наплевав на собственные способности и возможности ими пользоваться. Настроенная почти все годы обучения на работу с отцом в теплой дружеской атмосфере, Таша совершенно не понимала, как сможет выдержать в начальниках Деррика Ирлина, который при первой же встрече обозначил все акценты в их отношениях.

Но, грустно вздохнув и напомнив себе в очередной раз, что сдаваться нельзя, девушка поднялась на площадку и остановилась рядом с капитаном.

— Ваша нерешительность отвратительна, инари, — бросил он, отворачиваясь и направляясь в левое крыло. Приветствиями себя он утруждать не стал. Впрочем, Таша также не посчитала нужным желать ему доброго утра. — Топтаться на противоположной стороне улицы, а потом внутри здания, словно неуверенная в себе институтка... жалкое зрелище. Крайне досадно, что такая особа теперь будет работать в моей команде.

— Не звали бы, — огрызнулась мгновенно выведенная из себя Таша, даже не обратившая внимания на то, что Деррик в курсе ее заминки на улице. — Если я вам так неприятна — искали бы другую видящую, а я прекрасно прожила бы и без подачек со стороны городской стражи.

— Увы, не все здесь решаю я, — с искренним сожалением пробормотал капитан, но так, чтобы девушка его точно услышала. — Так что прикусите язычок и перестаньте огрызаться со старшим по званию. Впрочем... нет, продолжайте. С системой наказаний и штрафов я с величайшим удовольствием вас познакомлю на практике. — Таша угрюмо замолчала, сверля спину идущего впереди мужчины ненавидящим взглядом. Он же, на секунду обернувшись, насмешливо усмехнулся: — Возражений не последует? Почему-то я так и думал.

Возражения последовали, и еще какие. Жаль, вслух она этого высказать не могла. В том, что Деррик Ирлин будет наслаждаться, назначая ей наказание даже за малейший проступок, Таша не сомневалась. С него станется развлекаться таким образом. Поэтому приходилось держать себя в руках и огрызаться только мысленно, параллельно придумывая планы страшной мести.

Отрезать бы этот раздражающе мельтешащий перед глазами блондинистый хвост!..

Метров через десять от лестничной площадки коридор перегораживала массивная деревянная дверь. Деррик, приложив ладонь к тому месту, где по идее должен быть замок, шепнул что-то — и тем самым открыл им путь дальше. Но это "дальше" было таким же серым и неинтересным, как и все государственные учреждения, в которых доводилось бывать Таше: длинный коридор со множеством расположенных друг напротив друга кабинетов. Рядом с дверьми висели таблички, обозначающие отдел и его обитателей. Местных старожилов было пока еще не очень много — Таша предпочла прийти задолго до начала рабочего дня, — но они не поленились выползти в проход, чтобы посмотреть, кого сопровождает капитан. Любопытство в глазах встреченных людей и нелюдей быстро сменялось пониманием, а потом — и каким-то обвинительным презрением. Именно таким, которого опасалась видящая. А Деррик и не думал пресекать столпотворение в коридоре, спокойно шагая в самый его конец. Остановившись у последней двери, которая, согласно табличке на стене рядом, вела в его личный кабинет, повернулся к сотрудникам и представил спутницу:

— Наша новая видящая — Таша Ллоривель. Специализировала дар по искусствоведению и артефакторике, но я надеюсь, — Деррик особенно подчеркнул последнее слово, и сразу становилось ясно, что он не надеялся, а приказывал, — что вы поможете ей освоиться в новой среде. А теперь прошу разойтись по кабинетам.

Загудевшие... — кто? стражники? или просто управленческие клерки? — разбрелись по рабочим местам, а Деррик, открыв перед Ташей дверь, издевательски-учтивым взмахом руки пригласил внутрь своего кабинета. Скрипнув зубами от злости, но смолчав, девушка переступила порог. Представшее перед глазами помещение делилось стеклянной стеной на две части: одна, большая, принадлежала явно капитану Ирлину, вторая, гораздо меньшая по размерам, отводилась, вероятно, Селии, которая должна была стать дядиным помощником. Теперь комнатушка-аквариум досталась Таше, и девушка, бегло оглядев скудную обстановку, повернулась к Деррику:

— Спасибо, — явно через силу, но все же поблагодарила она. — За то, что не стали показывать своего отношения ко мне перед остальными.

Капитан смерил ее уничижительным взглядом, в котором в то же время плеснулась обреченность, и ответил:

— Моя личная неприязнь не должна влиять на формирование мнения у подчиненных. Их любовь или ненависть ты будешь зарабатывать сама. Впрочем, мои слова минуту назад мало чем тебе помогут: ты, в отличие от Селии, здесь чужачка, пришедшая на ее место. Так что мне можно даже не стараться демонстрировать какое-то особое отношение. Доказывать, что ты чего-то стоишь, тебе придется зубами и когтями.

— Миленько, — буркнула под нос Таша, — это именно то, о чем я мечтала всю жизнь: сборище ненавидящих меня законников под боком и главный злодей в этой шайке прямо перед носом. Великолепно!

Подойдя к столу и стараясь не думать о стоявшем у двери капитане, снова скрестившем руки на груди, Таша бросил сумку на стул и потянулась к стопочке книг у левого края. Нечто подобное она иногда замечала в руках Селии, и понимание того, что находится под нейтрального цвета обложками, настроения не добавляло.

— Тебе лучше разобраться с этим как можно быстрее, — полуприказным тоном оповестил Деррик, проходя мимо видящей к собственному "аквариуму". — Экзамен по пройденному материалу у тебя буду принимать лично. В твоих интересах сдать все с первого раза.

Притормозив в дверях, капитан обернулся к помощнице и улыбнулся ей. Таша, увидев это, вздрогнула и подумала, что больше никогда не захочет увидеть подобное снова. Не в этой жизни!

Перевела взгляд на справочники и учебники, тоскливо вздохнув. Остро чувствовалось отсутствие рядом Лианы!

А если нет целительницы, придется лечить полученные только за одно это утро психологические травмы другим путем: Эрик, какая-нибудь башня и много-много алкоголя! Но... ведь и это не выход... И как тогда со всем этим разобраться?

 

Глава 3. Джей.

Лиана

Инари Милари оказалась на диво пунктуальной оборотницей: ровно в девять утра кварт стоял у моей подъездной дорожки, весело подмигивая фарами в ожидании еще одной пассажирки. Я, вопреки своей привычке хоть на несколько минут, но опоздать, ждала их в холле, сидя за конторкой с чашкой остывающего чая и поглядывая в окно. Так что мне оставалось только отставить чашку, подхватить сумочку — и поторопиться "навстречу приключениям". В каком-то смысле мою отработку в Ринеле действительно можно назвать приключением: молодая выпускница, одна, на незнакомой и в какой-то степени чуждой территории... Прямо-таки начало мрачного ужастика.

— Доброе утро, — поприветствовала инари, двигаясь на сидении и давая мне возможность устроиться рядом.

— Доброе, — кивнула я, с некоторым недоумением разглядывая открытый кварт. Он наверняка был тем же самым, что встречал меня вчера на вокзале, но этим утром крыши не наблюдалось, и меня очень смущал непривычный облик привычного средства передвижения. — Здравствуйте, Кит, — запоздало поздоровалась я с водителем, все же занимая предложенное целительницей место.

— Здравствуйте, инари, — улыбнулся оборотень, чуть повернувшись к нам. В глазах его читалось плохо утаиваемое любопытство с претензией на оценку.

Милари, заметив это, легонько стукнула оборотня по плечу узкой ладонью и напомнила:

— В городское управление.

Кит, улыбнувшись еще шире, закатил глаза, словно жалуясь на нещадную эксплуатацию со стороны единственной целительницы, и завел кварт. Двигатель, наполненный магией изобретающих, мирно заурчал, взрыкивая лишь на резких поворотах. Нововведение в конструкции нашего транспортного средства я оценить не смогла: ветер пусть и несильно, но довольно ощутимо бил в лицо, заставляя щуриться и отворачиваться, а собранные в пучок волосы за секунды растрепались и лезли в лицо. Сидящим же рядом оборотням такое положение дел определенно нравилось: для того, чтобы понять это, не нужны были никакие особенные способности. Блаженное выражение лица инари Милари говорило само за себя.

Если провожатые хотели произвести на меня благоприятное впечатление, они, увы, ошиблись со способом. И мне даже было немножечко жаль: такое явное удовольствие получали оборотни, что зависть просыпалась даже против воли.

А вот городское управление, в котором допоздна задерживался очень любящий свою работу градоправитель, меня приятно удивило. В Делоре аналогичное здание представляло собой едва ли не уменьшенную копию королевского дворца, что смотрелось нелепо и в какой-то степени смешно. В родном Валлоре градоправитель заседал в мрачно-сером, похожем больше на тюрьму нечто, куда лишний раз заходить не хотелось. Здесь же, в Ринеле, мне повезло увидеть золотую середину: в три этажа, из приятного бежево-желтого камня, с низенькими колоннами и скромными барельефами, управление настраивало на мирный лад и давало надежду на то, что уж здесь-то наверняка помогут.

Милари уверенно завела меня внутрь, никаким образом не оповестив хоть кого-то, что явились посетители: ни охраны в фойе, ни звонка или какого-нибудь хитрого магического приспособления я не увидела. Получается, любой может зайти — и направиться в нужный ему кабинет?

Получается, так. Потому что, вдоволь поплутав по коридорам и лесенкам (и как они уместились в небольшом с виду строении?), Милари уверенно постучала в дверь, у которой довольно резко остановилась.

— Входите, — раздалось звучное приглашение, и целительница, не колеблясь ни секунды, не проявив привычной для меня женской суетливости — прическу поправить, юбку одернуть — вошла в кабинет, утягивая меня за собой.

Наверное, поэтому произошедшее далее поразило меня еще больше. Отпустив мою руку, Милари согнулась в низком поклоне:

— Приветствую, Найджел.

Я растерянно замерла, не знаю, что делать. В университете о взаимоотношениях внутри оборотнических сообществ нам давалась весьма мягкая формулировка: "С должным почтением относятся к старшим". И все. Тогда я не задумалась над смыслом этой фразы, да и Эрик посоветовал не обращать внимания, ибо шанс попасть в Фаркасс у нас был довольно невелик, а на землях людей внутристайному этикету можно следовать не так строго, поэтому и не стала выяснять, что значит это "должное почтение". Наверное, я ожидала каких-то местных громких титулов. Или реверанса. Или просто почтительной манеры общения. Но поклоны... Впрочем, раболепия или услужливости поза целительницы не выражала: скорее, именно уважение к старшему, но для меня это все равно выглядело немного дико.

Поэтому я осталась стоять, от удивления забыв даже о человеческих правилах приличия.

— Доброе утро, Милари. Приветствую, инари Ринвей.

— Ммм... здравствуйте, — очнулась я, присев в полупоклоне и с некоторой опаской ожидая реакции сидящего напротив мужчины со звучным, глубоким голосом.

Оборотней в своей жизни я встречала не так уж много. Не потому что они малочисленны или замкнуты — нет, скорее даже, наоборот, — просто мои интересы лежали в другой области, и пересекаться с хвостатыми где-то, кроме университета и общего целительского корпуса, мне было негде. Но и те, с которыми приходилось иметь дело, были, как и Эрик, более "очеловеченными", более... припудренными цивилизацией.

Передо мной же сейчас сидел оборотень. Невозможно было предположить какую-нибудь другую расу при взгляде на него. Теперь понимаю, почему инари Милари вчера назвала его не человеческим "градоправитель", а принятым в Фаркассе "вожаком". Это слово характеризовало его как нельзя лучше. Матерый, опытный волк, возглавляющий свою стаю, мудрый, сильный и опасный. Это бросалось в глаза даже в обход его человеческой ипостаси. А возможно, он и не скрывал своей натуры. Даже наверняка не скрывал: перед кем?

А мне еще страж в поезде показался тем самым настоящим оборотнем.

Желтовато-карие глаза внимательно наблюдали за мной и моей реакцией, и их обладатель даже не потрудился спрятать насмешку. А мне это было и неважно. Пусть иронизирует на тему диких людских целительниц. Я просто пытаюсь привыкнуть к чувству, что рядом со мной в тесном пространстве находится хищник, обличенный властью. Как только осознаю, смогу, наверное, и более адекватно воспринимать окружающий мир.

Инари Милари и Найджел мне не мешали. Они переглядывались и не особо старательно давили расплывающиеся на губах улыбки. Я так понимаю, не в первый раз они развлекаются подобным образом: целители-то в Ринеле менялись каждые три года.

Эта мысль помогла взять себя в руки, и я перестала дрожать, а напряжение потихоньку ослабило свою тугую пружину. И я смогла взглянуть на градоправителя не только как на разумного хищника, но и как на человека. Ему, возможно, где-то за пятьдесят, волосы коротко стриженные, заметно тронутые сединой, черты лица грубоватые и резкие. Нос чуть великоват, выдается вперед, но общей картины не портит, даже наоборот: лишний штрих к хищному образу этой ипостаси. Глаза странные: то ли темно-желтые, то ли медовые, с насыщенно-коричневыми крапинками по краю радужки. Телосложение и фигура... любой позавидует, даже мужчина лет на двадцать пять младше Найджела. Впрочем, для оборотня это вполне ожидаемо. Руки, свободно лежащие на бедрах, большие, с коротковатыми, но не толстыми пальцами, сразу навевают мысли о том, что способны за секунду превратиться в когтистые лапы.

Жесткие губы все-таки изогнулись в усмешке, и градоправитель, обращаясь к целительнице, шутливо (хотя, как известно, в каждой шутке...) посетовал:

— Снова выпускница университета, живого оборотня разве что на ярмарке видевшая. И за что нас так Совет Одаренных не любит?

Можно назвать множество причин этой нелюбви, среди которых едва ли не главной будет рождаемость ушасто-хвостатых младенцев вскоре после появления оборотней где бы то ни было, но я разумно оставила явно риторический вопрос без изменений.

— Дару все равно, кто перед ним, — пожала плечами инари Милари. Кажется, и через этот разговор они проходят не впервые. — Даже если инари Лиана изучала анатомию и физиологию оборотней только по учебникам, этого достаточно, чтобы ее способности проявили себя.

— И все-таки я предпочел бы взрослого целителя с устойчивой психикой и многолетней практикой. Еще лучше — семейного... Но это мечты, Совет никогда не отпустит в Фаркасс столь ценного для нас сотрудника, даже если им самим не надо будет.

Я прокашлялась, привлекая к себе внимание и напоминая, что не очень-то хорошо обсуждать меня при мне же.

Сидевший на краю своего рабочего стола вожак отвернулся от собеседницы:

— Итак, инари, вы уже пришли в себя?

— Вполне. Благодарю, — прохладно отозвалась я. Найджел не вызывал неприятных эмоций, да и оскорблений себе вроде бы не позволил, но внутри начало расти глухое раздражение. Не только на вожака, но и на себя за то, что так по-глупому застыла на пороге кабинета, рассматривая его хозяина, словно действительно ни разу в жизни оборотня не видела. — И смею вас заверить, у меня достаточно обширные, полученные на практике знания об анатомии, физиологии и патологиям представителей вашей расы.

— Правда? — вожак чуть приподнял брови. — Что ж, меня это радует.

Он поднялся со стола и направился к стоящему справа от двери шкафу. Когда прошел мимо меня, я не смогла сдержать инстинктов и вздрогнула: все же страшно, когда в такой непосредственной близости от тебя вышагивает самый сильный хищник на этой территории, но Найджел даже ухом не повел. Лишь дернулись ноздри, словно градоправитель впитывал мой страх, но многолетняя привычка держать себя в руках не позволила еще каким-либо образом проявиться контролируемой звериной сущности. Мне стало стыдно, снова, и я опустила голову, рассматривая паркет под ногами, пока Найджел доставал с полки тоненькую папку. Из нее он достал и протянул мне несколько бумаг.

Я машинально приняла их, подняв глаза:

— Спасибо.

— Это разрешение на целительскую практику в Ринеле, договор о сотрудничестве с местной больницей и договор об аренде дома. Первое и третье можете смело забросить в своем кабинете на самый высокий шкаф, а вот вторая бумага первое время вам нужна будет довольно часто. Съездить в больницу и запастись необходимыми медикаментами я бы посоветовал уже сегодня.

Я согласно кивнула. Строго говоря, целителю, если он задействует свой дар, не нужны лекарства или даже простейшее медицинское оборудование. Но, как правило, в дом, где могут оказать помощь, идут с любыми заболеваниями, даже такими, где можно обойтись и без способностей, и в таком случае без обычных лекарств не обойтись. Потому что лечить царапины и ушибы с помощью дара — это все равно, что мелкую речку, которую можно и вброд перейти, переплывать на огромном круизном теплоходе.

— Именно так и сделаю, — заверила я, крепче сжимая пальцы на предоставленных бумагах.

— Замечательно. Милари, проводи инари Ринвей в отдел казначейства, пусть решат вопрос с оплатой.

— Обязательно, — улыбнулась целительница и на выходе снова поклонилась вожаку. Когда мы вошли, я не заметила этого, но сейчас обратила внимание: Найджел в ответ низко склонил голову, отвечая оборотнице. Я же лишь пролепетала:

— До свидания, — и вылетела из кабинета.

Яркий свет неожиданно сильно полоснул по глазам, и я осознала, что во владениях местного градоправителя, которого я тоже, кажется, начну воспринимать не иначе как вожаком, было довольно-таки сумрачно. Возможно, этот эффект создавался за счет темных деревянных панелей и тяжелых синих штор. Возможно, тем, что окна выходили на западную сторону, и солнце еще не успело заглянуть к Найджелу. Возможно, подобная приглушенность достигалась с помощью какого-нибудь простенького амулета. Но, в любом случае, резь в глазах явственно показала, что я была довольно невнимательна что в кабинете вожака, что покидая его, так как совершенно не уделила внимания мелочам.

Могу оправдать себя лишь тем, что Найджел умеет производить впечатление и затмевать собой все остальное.

Моя сопровождающая, кажется, прекрасно понимала мое состояние. Пофыркивая и тем самым словно бы маскируя добрые смешки, она направилась к лестнице, на ходу уточняя:

— К казначеям?

— К ним, — согласилась я, торопливо последовав за целительницей и на краткий миг пожалев, что не имею Ташиной способности работать с договорами. Не думаю, что оборотни меня обманут — им невыгодно на таких мелочах терять надежду оставить целителя в Ринеле, — но все равно хотелось досконально изучить врученные бумажки и разобраться в каждой буковке.

Милари, давая мне эту возможность, не стала сразу врываться в нужный кабинет, а предложила посидеть на стульях рядом и ознакомиться с условиями. Я с благодарностью воспользовалась передышкой, которая, как оказалось, была единственной в череде событий этого долгого дня.

Разобравшись с арендной платой и умилившись символической сумме, я успела только вздохнуть, как деятельная целительница уже снова повела меня хитросплетениями коридоров на улицу, к ожидавшему кварту, который чудесным образом вновь обзавелся крышей. Меня тронул тот факт, что оборотни заметили мой "невосторг" от предыдущей модификации и пошли на уступки гостье. Так что дорога до больницы прошла в более приятной обстановке, под негромкие комментарии Милари, взявшей на себя еще и роль экскурсовода. Достопримечательностей и просто интересных уголков в Ринеле довольно-таки мало, а если сравнивать с Делорой — так и нет вообще, поэтому большая часть пояснений носила практический характер: театр, управление стражи, магазин недорогой качественной одежды, аптека с редкими лекарствами... К своему стыду, запомнила я из ее указаний мало что, но утешилась тем, что впереди еще три года на то, чтобы разобраться во всем. К тому же мы ехали по другой стороне реки, не там, где я теперь живу, и я почему-то сомневалась, что стану часто пересекать мост.

В больнице пришлось задержаться. В отделе снабжения всем заправляла человеческая женщина, но хватка у нее, на мой взгляд, была куда опасней, чем у оборотня. Она тщательнейшим образом изучила представленные документы — все три, — затребовала точный список необходимых медикаментов и оборудования, с дотошностью ищущего допытывалась, зачем мне нужен тот или иной препарат, и в итоге с крайне недовольным видом выдала мне требуемое. Я облегченно выдохнула лишь тогда, когда мы подъезжали к моему дому — все никак не могла отойти от выматывающей встречи с прелестной дамой. Занудство эльфа и жадность гнома нашли чудное воплощение в человеческой женщине, и я, сама являвшаяся представителем последних и с искренней симпатией относившаяся к первым двум, после еще одного общения с этой инарой возненавижу все три расы и воспылаю любовью к оборотням.

Или это был хитрый ход со стороны местных жителей?

Кит вновь помог занести пакеты в дом, сложив их за конторкой. Инари Милари, вспомнив наконец-таки, что ее могут ждать пациенты, попрощалась и не терпящим возражения тоном приказала водителю довезти ее до дома, хотя оборотень, как мне показалось, с куда большим удовольствием провел бы время в компании новой целительницы. Я же была только рада тому, что проявляющий интерес оборотень будет находиться подальше от меня. Сомневаюсь, что Киту можно так же легко, как и Эрику, объяснить, что я не заинтересована в каких бы то ни было отношениях. Если уж мой однокурсник в течение первого года едва ли не еженедельно получал по рукам то от меня, то от Таши, что говорить о более диком и чересчур уверенном в собственном обаянии оборотне? Я не обольщалась насчет его интереса: новое лицо плюс извечная тяга хвостатых ко всем, кто в юбках, плюс принцип "я ее первый увидел — значит, моя" составляли в некотором роде опасную для меня смесь. Насилия не опасалась — с этим у оборотней очень строго, — но терпеть попытки ухаживания сил не было совершенно. А ведь Кит окажется наверняка лишь первым из многих...

Остаток дня прошел сумбурно и бессистемно. Я то кружилась по кабинетам, расставляя лекарства, справочники по целительству и зелья собственного приготовления, то пропадала на кухне, забивая полки и холодильный шкаф едой. Уже у стола, разбирая пакеты, обнаружила, что накупила кучу лишнего и мне сейчас совершенно ненужного: знатно же меня вымотала снабженщица больницы, если я бросала в корзину все, что попадалось под руку. Ну да ладно, не беда, и лишнее пригодится. Когда-нибудь.

Громкие голоса, доносившиеся с улицы, обогнали стук в дверь всего на несколько секунд. Быстро, однако, поздние нежданные посетители добрались до крыльца. Так и не выпустив из рук новых, еще не распакованных скальпеля и пинцета, пошла открывать. Увиденное заставило подобраться в остром понимании того, что за дверью не просто гости, а первые пациенты.

На крыльце моего появления дожидалась группа полуголых молодых мужчин, явно оборотней. Сколько их, понять пока не могла, но что-то около десятка. Двое из них стояли прямо напротив двери, поддерживая на плечах третьего, такого же неодетого, с опущенной темноволосой головой, безвольно повисшего на товарищах. В первые секунды я растерялась, молча глядя на эту мрачноватую композицию, крепче сжимая инструменты, но знакомый голос вывел из ступора:

— Инари Лиана? Уже поздно, знаю, но случай, сами видите... — Откуда-то сбоку вынырнул Кит. — Джею нужна ваша помощь.

— Помощь? Да, конечно, — я посторонилась, пропуская парней с ношей на руках вперед. — Вот в эту дверь, сразу за конторкой. Укладывайте его на стол.

Ребята аккуратно скинули друга на высокую кушетку, используемую для первичных осмотров, и мгновенно отошли в сторону. Я же торопливо приблизилась к оборотню. Отложив скальпель с пинцетом, которые бравые хвостатые проводили по-детски испуганными взглядами, взглянула на того, кого назвали Джеем. Все тело — в ссадинах и глубоких царапинах, волосы мокрые, неровными прядями облепили лицо и шею, всё в красно-розовых разводах. Аккуратно распутывая длинную холодную гриву в поисках кровоточащей раны, поинтересовалась:

— Что с ним случилось?

— Мост знаете, что за вашим домом? — спросил один из тех, кто нес на себе Джея. Кивнула. — Мы с него... прыгали.

— Вы — что?! — я дернулась было посмотреть на оборотня, но вовремя опомнилась — пациент важнее.

— Ну, в реку с моста, — пояснил Кит с явным смущением в голосе. — Джею не повезло. В темноте не заметили плывущего бревна, и он угодил прямо на него.

В темноте бревна не заметили, как же... С таким зрением, как у оборотней, на ночь грех жаловаться: они прекрасно видят в любое время суток. Скорее, в пьяном угаре просто не обратили внимания. Ведь не думали же они, что я не учую? Не хвостатая, конечно, в обонянии с ним не сравнюсь, но такой запах трудно игнорировать.

— Дышите в другую сторону, экстремалы, — сквозь зубы потребовала я, обходя стол с другой стороны. Там на виске меня ждала неприятная работа: обширный ушиб с содранной кожей и кривыми занозами. Максимально отведя в стороны мокрые пряди и очистив поле для работы, достала из шкафчика флакончик. Использовать дар — это хорошо, но вредную микрофлору он не убьет, а от всех рисков я должна себя — и пациента — обезопасить. — Он сознание потерял еще в воде или после того, как его достали?

— В воде еще. Сразу, как ударился.

Не сомневаюсь в этом. И кровь наверняка носом шла: не могло такое количество вытечь из раны на виске, пусть она и довольна обширна. Хорошо, что не затылком ударился — это бы немного осложнило дело из-за опасной близости зрительного отдела и соответствующих нервных окончаний. Я бы справилась, но это заняло бы много времени и отняло много сил

— Мы сразу следом за ним прыгнули, когда поняли, что случилось, — помявшись, пояснил другой оборотень.

Идиоты. Мало этому Джею было об дерево с размаху удариться, так еще и друзья на голову посыпались.

На долю секунды приложив смоченную в растворе марлю к ссадине, отбросила ее на дальний столик. Парни зафыркали, морщась и отворачиваясь. Запах неприятный, знаю, но лучшего средства дезинфекции ран я просто не встречала, так что терплю столько лет я — потерпят пару минут и они. Скоро выветрится. А пока — заняться занозами.

Распечатав пинцет, склонилась над оборотнем низко-низко, аккуратно удаляя мельчайшие щепки. Слава звездам, было их не так уж много, но подцеплять деревянные обломки с первого раза получалось далеко не всегда. Друзья пострадавшего следили за каждым моим движением, нервируя. Закончила я с занозами в сильном раздражении.

Постаравшись отрешиться от звуков и внимательных взглядов, сосредоточилась на пациенте и позвала дар. Он с радостью откликнулся, отзываясь на повреждения в организме оборотня. Закрыла глаза, анализируя информацию. Сильный ушиб головы с небольшой трещинкой в кости, множественные царапины и ссадины по всему телу... ох, и смещение сустава в правой руке. Вывихнутое плечо вправляла по старинке, с применением грубой физической силы стороживших друга оборотней. В смотровой со мной остались трое: Кит и "носильщики", остальные только обеспокоенно заглядывали из коридора, чем довольно сильно раздражали: молча ждать они явно не умели.

Рявкнув на них не хуже оборотницы, снова закрыла глаза, закончив с обследованием и начиная процесс исцеления. Хм, а у него когда-то еще и колено повреждено было... Дурак оборотень, конечно, раз с моста прыгал, но оставить ему такую пакость я все же не могу. Расположив руки на лбу и за ухом Джея, отпустила дар, позволяя ему исправлять все, что натворил пациент. Ощущения при этом были... мне незнакомые. Точнее, все было как обычно, когда я использовала свои способности, но к этому примешивалось еще что-то. Всколыхнулось что-то теплое, радостное, похожее на узнавание. Так легко мне никого прежде исцелять не доводилось, даже Ташу, становившуюся постоянной жертвой оттачивания целительских навыков.

Мало просто возложить руки на тело и отпустить дар "погулять" по исцеляемому организму. Нужно четко определить место повреждения, его степень и давность; знать, какие процессы шли при образовании раны или первичного очага заболевания — и процессы, которые помогут это все залечить. Подростка с таким даром начинают обучать с малого: синяки, царапины, укусы. Постоянный материал для практики нам предоставляли студенты с факультета боевой магии: вот эти "ранения" я лечила уже практически неосознанно. Что-то более серьезное требовало более вдумчивого подхода. Инари Милари лукавила, когда говорила, что дар все сделает сам, если есть минимальный набор теоретических знаний. Дар необходимо направлять, он нуждается в контроле. И лучше, когда никто не мешает его использовать, отвлекая громкими звуками и неприятными резкими запахами.

Наличие в комнате и чуть за ее пределами десятка оборотней, следивших за моими действиями даже более придирчиво, чем экзаменационная комиссия, не давало сосредоточиться на тех ощущениях, что я испытывала. Сил хватало только на то, чтобы сконцентрироваться на исцелении, оставив все чувства узнавания и родства на потом. Звезды, да я даже с закрытыми глазами с уверенностью могу сказать, что каждый из этих молодцев пытается во мне сейчас дырку прожечь своим внимательным взглядом!

Утихомиривая раздражение, пошевелила кончиками пальцев. Не знаю, почему, но это всегда помогало чуть ускорить процесс, словно невольная ласка доставалась не пациенту, а каким-то образом самому дару. Тепло от ладоней волной пошло по телу Джея, восстанавливая поврежденные сосуды, мышцы, кожу. Я не зацикливалась на мелких ранках: сколько первой волной залечилось, так и оставлю, всю основную силу направив на ушиб головы. Потеря сознания, кровь из носа, трещина и уже довольно большая припухлость — нехорошие признаки, с ними нужно разобраться в первую очередь. Потом придет время и вывихнутого плеча, и старой травмы колена. А вот оставшиеся кровоподтеки и царапины заживлять не буду: "раны" несерьезные, так что пусть послужат напоминанием ненормальному оборотню, с огромной высоты прыгнувшему на проплывающее под ним дерево.

Дар, выполнив работу, снова уснул, повинуясь воле хозяйки и обходя стороной мелочь, которая заживет сама по себе. Больше здоровью оборотня, кроме него самого, ничего не угрожало.

Кит, увидев, что я отошла от Джея, отлип от стены и чуть качнулся вперед:

— Все?

— Все что могла — сделала, — ответила я, убирая все со стола. Флакон — обратно в шкафчик, марлю и пинцет — в специальную кювету для использованного материала, скальпель — в ящик. Хорошо, что он сегодня не понадобился! Неожиданный визит с бессознательным окровавленным оборотнем на плечах его друзей неслабо ударил по нервам. Боюсь представить, что бы со мной было, возни необходимость в операции! Я бы потом еще дня два отходила бы от работы практически в полевых условиях, в неприготовленном полностью помещении, с запакованными в коробки медикаментами. Морально я оказалась не готова к столь быстрому вхождения в роль "штатной" целительницы, к которой и посреди ночи могут прийти пациенты. Думала, у меня есть еще пара дней на то, чтобы привыкнуть к этой мысли и обустроить как жилые помещения под себя, так и отведенную для клиники часть дома. Но звездам неинтересным показалось подарить мне последние спокойные деньки, и они подсунули на всю голову ушибленного оборотня. Кстати, о нем... Мой ответ получился неполным, подразумевающим дальнейшее "но", и парни терпеливо его ждали. Не стала их разочаровывать: — Но с головой я ему ничем помочь не могу, — скорбным тоном закончила я, выпрямляясь и глядя на гостей.

— Как — не можете? — опешил один из тех, кто донес Джея до моего дома. — Вы же сейчас дар использовали... С пинцетом над ним столько стояли... Как — не можете?!

— Ушиб я вылечила, все травмы исправила, — нейтрально пояснила я, — но с той дурью, что у него в голове сидит, я бороться бессильна. Если ему хватает ума на подобные поступки, никакой целитель тут не поможет.

Оборотни полминуты стояли в недоуменно ступоре, переваривая мои слова. Кажется, я позволила себе слишком много резкости, но, бесы подземья, кем надо быть, чтобы додуматься до такого развлечения? Этому Джею невероятно повезло, что новый целитель живет рядом с мостом!

Кит хмыкнул, оценив отнюдь нелестную характеристику своего друга и в некоторой степени — свою собственную, и задал следующий вопрос:

— И что дальше?

— Прости? — Я недоуменно вскинула брови.

— Он так и будет здесь лежать, пока не очнется? Или его можно куда-то перенести? Или вообще следует разбудить и отправить домой?

Об этом моменте я не подумала. Будить Джея сейчас нельзя. Куда-то перетаскивать я тоже опасалась: повторный вывих плеча меня не особо вдохновлял. Я вообще удивляюсь, как они его умудрились до меня дотащить и не покалечить окончательно. Но оставлять здоровенного оборотня на узком жестком столе тоже не имело смысла.

Эх, сейчас бы мага сюда!.. Левитация в данной ситуации пришлась бы как нельзя кстати — до гостевой на втором этаже добрались бы без проблем. Но — увы!

Задумчиво прикусив губу, обвела взглядом смотровую и остановилась на двери в свой кабинет. Там в углу стояла софа: не особо большая, но мягкая и широкая. Стояла она там, я так понимаю, на случай, когда совсем вымотаешься на работе и не сможешь доползти до второго этажа и собственной спальни. И, видимо, для таких вот нерадивых пациентов, которые даже после лечения не могут уйти на своих двоих.

— Давайте его в мой кабинет, — решилась я, проходя к означенной комнате и открывая дверь. — Только переносите его, пожалуй, втроем и очень осторожно, — последние слова я особенно выделила голосом.

Парни кивнули и аккуратно приподняли Джея со стола. Сначала — поддержав под плечи, потом — за талию. Последними Кит едва успел подхватить ноги: молодцы все же слишком резво взялись за дело и почти стащили бессознательного пациента на пол. Зашипев и требуя еще большей осторожности, пошла рядом, контролируя каждый шаг, чтобы они не потревожили бывший вывих и не ударили друга головой об косяк. Проследив за тем, чтобы Джея расположили с максимальным комфортом на короткой для него софе, укрыла его пледом и выгнала всех в коридор, не став, однако, закрывать дверь: выпровожу оборотней и вернусь к первому пациенту.

Парни загалдели, услышав мою просьбу покинуть дом. Некоторое время потратив на споры, мы пришли к выводу, что их присутствие все же не является необходимостью и что Джея вполне можно оставить со мной наедине. С удовольствием закрыв за оборотнями дверь, возвратилась в кабинет.

По сути, делать рядом с Джеем мне больше нечего. Разве что использовать сонный порошок, чтобы гарантированно проспал всю ночь и не тревожил ни руку, ни голову. Но этим займусь чуть погодя. Пока же просто рассмотрю гостя — и попытаюсь понять, что за чувство возникло, когда я его лечила.

Склонилась над оборотнем, вглядываясь в его лицо — фигура меня волновала мало, хотя должное я ей все же отдала, когда его уложили на стол для осмотра.

Волосы еще не до конца высохли, но уже было точно видно, что они действительно темные. Если так подумать, блондины среди оборотней — наверняка редкость. По крайней мере, таких пока не встречала. Ни в Делоре, ни здесь, в Фаркассе. Правда, и любителей длинных прядей мне пока не попадалось: кажется, хвостатые тяготели к коротким стрижкам. Даже друзья Джея. Он же, наверняка наперекор многим, решил отращивать гриву. Тогда, на крыльце, я поторопилась с выводами: волосы у него были не такими уж и длинными, всего-то чуть ниже подбородка, но даже это было нетипично. Правда, с учетом той проплешины на виске, что появилась в результате его глупого прыжка, Джею наверняка придется смириться с оборотнической модой и посетить парикмахерскую.

В том, что именно та прическа, что была сейчас, этому оборотню невероятно шла, я была уверена. Она смягчала и сглаживала хищно-резкие черты лица и наверняка подчеркивала глубокие глаза под темными бровями. И компенсировала чуть длинноватый, слишком прямой нос. И идеально сочеталась с щетиной, так выгодно очерчивающей губы... Кажется, я сейчас начну жалеть о его волосах больше самого Джея. Возможно, он и не станет стричься. Возможно, найдет какой-то выход.

Присев рядом с софой на корточки, осторожно коснулась его руки. Того чувства родства и близости больше не возникло, а для того, чтобы попусту призывать дар и проверять ощущения, я слишком устала. Как вариант, можно спросить, не отмечались ли где в родословной этого оборотня люди, потому что за свою семью я была уверена: не с мамиными принципами сомневаться в чистоте собственной крови. Если это тупиковый путь — покопаюсь в книгах, наверняка найду что-нибудь по этому поводу. Если нет... подумаю позже.

С трудом встав, схватилась за спинку софы: голова резко закружилась. Ранний подъем, насыщенный на эмоции день и довольно энергозатратное лечение хвостатого экстремала не прошли даром: от слабости шатало. Постояла недолго над головой Джея, малодушно размышляя о том, что можно, в общем-то, обойтись и без сонного порошка, но совесть и въевшиеся принципы целителя не позволили пренебречь последней обязанностью. Пациент должен сегодня выспаться, не мучиться от кошмаров и не вертеться на тесной софе, поэтому снотворное необходимо. Выкопав его из недр собственного саквояжа, представила себя феей — и, хмыкнув, сдула щепотку на лицо оборотню.

Вот теперь все. И он, и я сможем нормально отдохнуть ночью.

Утро началось... более чем необычно. Для меня. Забежав первым делом в кабинет и убедившись, что пациент спокойно проспал всю ночь, не ворочаясь и не мучаясь кошмарами, потопала приводить себя в порядок и готовить завтрак. И, хотя возиться с мясом в столь ранние часы мне было откровенно лень, совесть и воспитанный за годы обучения внутренний целитель не позволили обойтись чем-то простеньким, вроде омлета. Джею сейчас нужно именно мясо — и как мужчине, и как оборотню: запущенные вчера процессы регенерации, ускоренные моим вмешательством, и наведенный порошком сон усиливали голод едва ли не в два-три раза, и тостами и парой разбитых яиц мне позднего гостя тоже не накормить.

Надежду на то, что друзья Джея поимеют совесть и придут с утра пораньше забирать пострадавшего от их общей глупости парня, да еще и прихватят с собой плотный завтрак, отбрасывала как невозможную. Хотелось бы, конечно, быстренько выдать список рекомендаций и отправить их всех в свободное плаванье, но едва ли кто-то из них подумает обо мне и моих удобствах. Оставили у меня больного друга — и ладно, о нем позаботятся.

Вот и приходилось. Заботиться. На счастье Джея, продуктами я вчера закупилась основательно, используя Кита в качестве водителя и носильщика. Не было бы вчера этой возможности — сидел бы больной оборотень перед тарелкой с нарезанными листьями салата и одиноким тостом на них. А так... запах жареного мяса плыл по дому, наверняка залетая в самые дальние уголки, и мне самой становилось все труднее сдерживать себя, чтобы не таскать кусочки со сковородки, а спокойно завершить приготовление завтрака и поесть позже в компании оборотня.

У оборотня, похоже, были схожие мысли, которые он весьма вольно и оригинально озвучил.

Я разлила чай по чашкам и как раз потянулась за сахарницей, которую вчера убрала на нижнюю полку шкафчика, когда мне на талию скользнули теплые руки, и к спине прижалась верхняя половина явно не обремененного одеждой тела:

— Ммм, какие виды и какие ар-роматы, — мурлыкнули мне в ухо. — Кажется, я буду не против, если каждое мое утро будет начинаться именно так.

Чужое дыхание опалило кожу, и я нервно дернулась. Сахарница чудом устояла на полке, а вот Джею повезло меньше. От неожиданности и мелькнувшего испуга я ударила его локтем, в ту же секунду ужаснувшись собственной реакции: я же его только-только исцелила, и уже сама наношу травмы! Однако мой удар, похоже, не доставил оборотню сколько-нибудь серьезных неудобств: сдавленно охнув, Джей резко выдохнул сквозь зубы и на миг отстранился. Но рук на моей талии так и не разжал, поэтому я снова оказалась прижата к мужской груди, рывком притянутая в, не спорю, приятное, но совершенно ненужное сейчас положение.

— Отпустите! — зашипела я, силясь извернуться и посмотреть в — я уверена — наглые глаза пациента. Локти в ход (уже осознанно, между прочим) пустить не удалось: Джей предусмотрительно сжал мои руки, удовлетворенно сопя мне в ухо и заставляя отряды мурашек разбегаться по телу. — Сейчас же!

— Даже представить не могу, что тебя не устраивает, — посмеиваясь, отозвался оборотень, и я возмущенно ахнула. Вот же... наглый хвостатый! — Как по мне, так я всем доволен.

— Не сомневаюсь, — процедила раздраженно, но особой злости все же не испытывала. Скорее, первый испуг прошел, и ситуация стала казаться мне забавной и в какой-то степени волнующей. Хотя Джея проучить все же стоило, чтобы не вздумал больше руки распускать. Эм... "Не вздумал руки распускать"? Это я сейчас об оборотне подумала? Ожидать от хвостатых приличного поведения — это почти то же, что требовать от богов немедленного пришествия на землю. Невозможно. Но попытаться стоило. — Скажите, уважаемый инар, а вы знаете, в чьем доме вы сейчас находитесь? — елейным голоском поинтересовалась я, замирая в его руках и поворачивая голову к пленителю.

В озорных серых глазах мелькнула смешинка, и Джей ответил:

— Не знаю, в чей дом меня вчера занесли звезды, инари, но предлагаю вместе вознести им хвалу за такое чудесное утро, — предложил он, чуть сильнее сжимая руки. — Например, в спальне.

О-о-о, эта их... привычка лезть к каждой девушке, оказавшейся в поле зрения! Когда-нибудь любвеобильность оборотней и их удручающая неразборчивость в связях обернутся им боком, совершенно в этом уверена.

— Если не желаете повторно обзавестись вывихом, трещиной в черепе и множеством синяков по всему телу, которые я вчера излечила, тогда можете попробовать настоять на своем, — парировала я, очаровательно улыбнувшись.

Джей, склонив голову, некоторое время вглядывался в мое лицо, и потом разжал руки и расхохотался:

— Такими травмами мне девушки еще никогда не угрожали. — Смех его был заразительным, но все, что я себе позволила — легко улыбнуться. Успокоившись, оборотень уточнил: — Повторно? Значит, вчера я попал в ваши ручки с таким интересным набором травм? Вы — новая целительница?

— Именно, — отвечая на все три вопроса, кивнула я. — Меня зовут Лиана Ринвей, и вы мне вчера обеспечили замечательное крещение боем своими развлечениями.

Джей чуть нахмурился, но через секунду лицо разгладилось:

— Бревно, точно... Вы отважно бросились в воду, чтобы спасти меня, когда увидели во время прогулки красивого, одинокого и пострадавшего оборотня?

Он снова плутовски улыбнулся, и я строго прикрикнула:

— Не паясничайте, Джей! К тому, что с вами вчера произошло, стоит отнестись серьезно!

— Как вы меня назвали? — удивился оборотень, прислонившись к столу и сжав столешницу.

— Ммм... Джей, — чуть помедлив, ответила я и слегка прикусила губу. На вопросительный взгляд пояснила: — Вас вчера так друзья называли. Они и принесли ваше тело ко мне.

Оборотень расслабленно хмыкнул:

— Возможно, вы неточно услышали, инари. Меня зовут Джайлс, для друзей — Джай.

— О... — выдохнула, неловко сцепив руки. — Тогда прошу меня извинить, — пробормотала смущенно, отворачиваясь к печи и ища взглядом толстую прихватку, чтобы снять сковороду с готовым завтраком для оборотня. Назвала его чужим именем! Как неудобно-то!

Впрочем, Джей ("Джай!" — строго одернула себя) абсолютно не переживал по такому скромному поводу. Более того, он снова приблизился ко мне, встав почти вплотную. И, хотя не касался меня даже кончиками пальцев, по коже словно миллиарды иголочек затанцевали. Ох, ну надо же... Эрик даже с куда более активными заигрываниями во мне такой реакции не вызывал...

— Ничего страшного, Лиана, — выдохнул он мне в волосы, и я мелко задрожала. — Мне даже нравится, как ты это произносишь: на выдохе, словно затихающий стон...

Мгновенно вспыхнув и разозлившись на оборотня за это, снова пустила в ход локти, отстранив его и резко скомандовав:

— Садитесь за стол, ваш завтрак уже готов.

— А ваш? — полюбопытствовал Джей (ничего не могу с собой поделать, мысленно привыкла уже называть его так), устраиваясь на высоком стуле.

— Спасибо, не завтракаю — берегу фигуру, — соврала я, бухнув перед ним на стол сковороду и столовые приборы. Сама же подхватила чашку с чаем и скоренько так уплыла к выходу. — Закончите — оставьте посуду на столе, я позже уберу. Сейчас же мне нужно работать.

Мне достался полный недоверия, понимания и насмешки взгляд, которым меня наградил самодовольно улыбающийся чересчур раздетый оборотень, но мне было плевать. Я ведь даже не соврала почти: за фигурой я периодически слежу, когда удается подавить лень, завтракаю тоже довольно редко — в основном получалось это сделать после первой или второй пары, что практически приравнивается к обеду, а внезапное досрочное появление первого пациента положило начало бумажной волоките, которую я, мягко говоря, не люблю. Так что может сверкать пониманием сколько ему вздумается, я не врала, не оправдывалась и не набивала себе цену.

То, что Джей за мной не пошел, меня чрезвычайно порадовало. Значит, еще не все мозги растерял в приключениях, подобных вчерашнему. Хотелось вообще побыстрее выставить оборотня и подумать над тем, какую реакцию во мне вызвали его прикосновения и его близость. Нет, в общем и целом свое состояние я поняла, в простонародье ему есть достаточно емкое, хотя и грубое, название, но кое-что заставляло задумываться над правильностью поставленного диагноза. Поцелуи и объятия Дилана такого отклика не вызывали. Скорее, они были чем-то тепло-уютным и мило-романтичным, как продолжение волшебной атмосферы свадебного острова. А Джей... тут даже до поцелуев дело не дошло, а меня трясет и тянет вернуться. О, теперь понимаю, почему молодые целительницы сбегали с территории Фаркасской Автономии, как только заканчивался срок отработки. Напору оборотней и собственному организму сопротивляться тяжело.

Поставив чашку на одну из пустующих полок, принялась убирать все следы присутствия в данном кабинете сероглазого обаятельного волка, продолжая размышлять на тему его влияния на меня. Ведь, с другой стороны, оно вполне объяснимо: с магнетизмом хвостатых действительно очень сложно бороться, они — прирожденные соблазнители. И если в Дилане я видела брата по духу, проделкам и теперь немножечко по семье (хотя этого не было, но успокаивать себя таким образом было приятно), то в Джее почувствовала мужчину, на что и откликнулась. Мой единственный не особо удачный роман завершился более трех лет назад, и это естественно, что присутствие такой великолепной особи в непосредственной близости от меня разбудило все отправленные в спячку инстинкты.

Ох, Ташу бы сюда... Ненавижу, когда не с кем обсудить подобные метания.

Вопреки сложившемуся мнению о нас с Ташей, ни я абсолютной паинькой, ни она безбашенным сорванцом не являлись. При всей своей сдержанности, разумности, а иногда — и холодности, именно я на втором курсе завела короткую интрижку со старшекурсником с боевого факультета, превратив подругу в поверенного сердечных дел. Роман через несколько месяцев закончился к обоюдному удовольствию, поскольку ни я, ни Эш не чувствовали в себе желания перевести эти отношения во что-то большее, но "традиция" делиться с подругой всеми волнениями осталась. А вот Таша, при всей ее яркости, жизнелюбии и внешнем легкомыслии, к вопросу подобных романов относилась слишком серьезно, никогда не заводя дело дальше поцелуев, так как ни в одном кавалере пока не почувствовала того самого, ради которого захотела бы переступить эту черту. И она тоже исправно делилась со мной всеми мыслями о парнях, вызывающих в ней какой-либо отклик. Постоянный же флирт с Эриком... Для нас, скорее, это был просто способ не забыть, что мы не просто замученные учебой студиозусы, а еще и имеем кое-какое отношение к представительницам прекрасного пола. Даже не понимаю, почему недавно купилась на это ее "Утром я проснулась в постели с обнимающим меня Эриком". От обилия новых впечатлений мозг работал плохо, не иначе.

Как бы то ни было, а подруги с ее здраво-язвительными комментариями мне сейчас не хватало. Таша живо привела бы меня в чувство, прогнав все эти глупости постельно-направленного характера.

Я заполняла карточку на Джея, описывая травмы и лечение, решив оставить шапку и, как следствие, общение с оборотнем на потом, когда в дверь постучали. Время было не то чтобы раннее, но все же в десять утра я никого у себя не ждала. Или это у кого-то из друзей Джея проснулась совесть, и меня решили избавить от его общества?

Отложив ручку, вышла в коридор. Из кухни доносился звук льющейся воды и грохот сковороды о раковину: кажется, гость слопал все мясо. Но то, что за собой посуду решил помыть, занесла ему в плюс. Услышав почти у самого выхода его чрезвычайно эмоциональное:

— Да чтоб тебя!.. — подпрыгнула и немного нервно усмехнулась. Мужчина в доме — дело крайне непривычное.

На пороге меня ожидала девушка: тоненькая, светловолосая, с падающей на лоб челкой и большими голубыми глазами. Еще недавно — ребенок, сейчас превратившийся в очаровательную барышню. Огладив юбку короткого бело-черного сарафана с голубыми вставками, по-мужски протянула руку для приветствия:

— Инари Ринвей, доброе утро. Меня зовут Джоэллина Этельер.

Я пожала протянутую руку. Больной гостья не выглядела, а другой причины, по которой ко мне могла бы прийти незнакомая девочка, я не видела. Значит, спросим.

— Доброе утро, инари Этельер. Чем могу быть вам полезна?

— А мы... — Джоэллин замялась, на миг прикусив губу и опустив глаза, но потом вздернула подбородок и решительно выпалила: — Думаю, удобнее будет поговорить внутри.

Усмехнувшись и покачав головой, я посторонилась, пропуская гостью в дом:

— Прошу.

Нерешительность вновь вернулась к Джоэллин, и она робко переступила порог, во все глаза разглядывая фойе, конторку и ведущую на второй этаж лестницу.

— Мы будем говорить... здесь? — растерянно уточнила она, и я снова не сдержала улыбки.

— Нет, инари, я приглашаю вас в мой кабинет. Он вон там, пройдемте.

Не успели мы сделать и шага, как вода на кухне стихла, а на пороге показался полуголый Джей со словами:

— Лиана, я помыл посуду. — В следующую секунду он заметил, что я не одна. — Джоэл?!

Я мгновенно напряглась. Не хватало мне еще разборок в новом доме, если вдруг окажется, что инари Этельер — ревнивая подруга Джея, направленная к глупой, приютившей оборотня целительнице его друзьями. Но через несколько секунд поняла, что подобные предположения беспочвенны: Джоэл явно не ожидала увидеть здесь с утра пораньше кого-то из знакомых. На Джея она смотрела даже с некоторым... испугом? Тонкие пальцы принялись немедленно комкать подол сарафана, и девушка неуверенно выдавила:

— Джайлс... доброе утро...

Я с возрастающим недоумением разглядывала девушку. Она точно оборотень? Они же не мнутся никогда, а об их наглости и решительности можно легенды слагать. И вдруг — такая девочка-цветочек на моем пороге.

— Кхм... — Джей, забросив полотенце, которым он вытирал руки, на плечо, сделал несколько шагов навстречу гостье. — Ну привет, Джоэллина. Не ожидал тебя здесь увидеть. Умеешь удивить, однако, — хмыкнул он, за руку здороваясь с девушкой.

— Даже не пыталась, — буркнула она, и это уже гораздо больше походило на знакомые мне повадки оборотней. Я позволила себе чуть расслабиться и напомнила:

— Инари Этельер, вы хотели поговорить. Пойдемте, кабинет вон за той дверью. Джей, вас я тоже прошу пройти с нами: необходимо разобраться с некоторыми формальностями.

Джоэллин, услышав непривычное обращение к оборотню, встрепенулась, но я, кажется, взяла слишком строгий тон, потому что девочка чуть ли не вжала голову в плечи и послушно отправилась к указанной двери. Джей же на мою "грозность" только обаятельно улыбнулся и, пропустив вперед, прошептал в ухо:

— Надеюсь, скоро вас во мне будут интересовать не только формальности. Хочу услышать нежность в вашем голосе.

От тона, которым он это произнес, позвоночник прошила молния. Прикусив губу и чувствуя, как слабеют колени, прокляла свое назначение в Фаркасс. Три года в такой дразнящей атмосфере я вряд ли выдержу. Если только...

Фыркнув на собственную фантазию, прошла за стол и указала гостям на стулья. Пустые полки производили удручающее впечатление, но я собиралась в ближайшем будущем исправить ситуацию, заставив здесь все справочниками, анатомическими атласами, энциклопедиями по психологии иных и просто несколькими книжками для отдыха мозгов. Пару полок нужно будет отвести под карты пациентов, а вон на тех, дальних, что около софы, — разместить всякую милую чепуху вроде статуэточек и вазочек. Образ загруженной работой заучки создавать не хотелось, а такие мелочи...

— Лиана?

Голос Джея вывел из мечтаний по обустройству кабинета. Тяжело вздохнув, я признала, что занялась этим ну совершенно не вовремя, и повернулась в юной гостье:

— Инари Этельер, у вас какие-то проблемы со здоровьем?

— Что? — искренне изумилась она. — Нет!

— Тогда, надеюсь, вы не будете возражать против того, чтобы я сначала разобралась с пациентом? — осведомилась я. Джоэл недоуменно покосилась на Джея, как бы мысленно примеряя к нему определение "пациент", и покачала головой, вжавшись в стул и крепко ухватившись за сиденье обеими руками. Ну до чего же неуверенный в себе, просто-таки до ужаса робкий ребенок! — Отлично. Значит, сначала вы, Джей.

Оборотень с готовностью подался вперед. Полотенце на плече чуть качнулась, и я невольно проследила за ним, заодно скользнув взглядом по груди. "Да чтоб этого оборотня!" — вспылила я, чувствуя, как щеки алеют еще жарче. Джей снова подарил мне эту раздражающую, невозможную, полную понимания улыбочку. Ну уж нет! Не думай, что это что-то значит. С собой — справлюсь, а тебя к себе и на расстояние сотни шагов не подпущу!

— Всегда к вашим услугам, инари, — мурлыкнул он, и взгляд стал таким голодным-голодным. Мяса ему мало было, троглодит! Хотя я прекрасно понимала, что к завтраку этот голод не имеет никакого отношения.

О, а вот и Джоэл проявила первую здоровую, привычную для меня и оборотней эмоцию: она пренебрежительно фыркнула, покосившись на Джея и мгновенно демонстративно отвернувшись. Волчицы чуть более строги в следовании правилам приличия, нежели волки, и такой прямолинейный подход претит их натуре. Хотя любвеобильность у обоих полов раздражающе высокая.

Джайлс не обратил на девочку ни малейшего внимания, сосредоточив на мне взгляд серых глаз. И взгляд этот обещал все звезды с ворот Небесных Чертогов, все удовольствие мира, всю нежность укрощенного зверя... вот только я уже взяла себя в руки и даже смела надеяться, что гость больше не сможет оказывать на меня такого влияния. Гость это тоже, кажется, понял, потому что чуть нахмурился и откинулся на спинку, сложив руки на груди, но не отказав себе в маленькой шалости:

— Я весь в вашем распоряжении, Лиана, — пообещал, намеренно напустив в голос побольше интимных ноток.

Меня так и подмывало сказать: "Ведите себя прилично! Здесь же дети!", но Джоэллин, судя по блеску девичьих глаз, происходящее только забавляло. Она отмирала и выглядывала из окутавшего ее кокона неуверенности, то ли убедившись, что новая целительница ее не съест в своем страшном логове, то ли невольно подпитываясь самоуверенностью серого собрата. Да и обидела бы я ее, наверное, такими словами. Ведь и не ребенок уже, и является все ж таки оборотнем, которого легким флиртом смутить невозможно.

— Отлично, — я постаралась улыбнуться покровожадней и подтянула к себе ручку. — Тогда будьте так любезны ответить на несколько вопросов.

Паясничать Джайлс перестал, и мы довольно быстро разделались с заполнением карточки. Видя, что я закрыла ее и отодвинула к краю стола, он удивленно поднял брови:

— И что же, это все? Ни единой попытки вызнать, нет ли у меня пары, детей, просто подруги? Даже на свидание не пригласите?

— Инар Эйгрен, вы когда-нибудь ведет себя серьезно? — вздохнув, поинтересовалась я, постукивая ручкой по столу.

— Это скучно, — отмахнулся хвостатый, вновь послав мне обаятельную улыбку.

— Что ж, это и впрямь не лечится, — я сокрушенно покачала головой. — Но все же постарайтесь отнестись к моим словам серьезно, какими бы скучными они вам ни показались. Во-первых, Джей, вам следует поберечь плечо. Не поднимайте тяжести и старайтесь избегать резкий движений, плюс никаких неестественных для руки положений. От повторного вывиха пострадавшая конечность, увы, даже после моего лечения не застрахована. Во-вторых, посидите хотя бы неделю спокойно, без сумасшедших выходок и опасных для здоровья трюков: с ушибом головы и трещинами в костях шутки плохи. Я исправила все, что было можно, поэтому такие неприятные симптомы, как рвота, слабость, головокружение, тошнота, кровотечение из носа и потеря сознания вам не грозят. Но — до первого свидания вашей головы и любой твердой поверхности. Поврежденные сосуды и ткани только-только восстановились, но еще довольно хрупки, не подвергайте их ненужному риску. Старая травма колена вас тоже больше не побеспокоит, но, опять же, это не означает, что, едва ступив за порог, вы должны кинуться на такой дорогой вашему сердцу мост. Я настаиваю на неделе относительного покоя, чтобы запущенные целительской магией процессы завершились с максимальным эффектом.

— Я понял вас, Лиана: никаких глупостей, могущих нанести вред здоровью. А если за мной вы ухаживать будете, я и на постельный режим согласен...

— Паяц, — махнула я рукой, криво улыбнувшись. — В постельном режиме нет необходимости, я просто прошу вас быть более осмотрительным в выборе развлечений. Хотя бы ближайшую неделю. И на этом закончим. Полотенце можете повесить на спинку стула, где дверь — вы уже видели в коридоре. Всего хорошего, инар Эйгрен.

— Вы суровы, Лиана, — притворно огорчился Джей, поднимаясь и стаскивая с плеча полотенце. Медленно так стаскивая, с намеком. Но я лишь сильнее нахмурилась, и оборотень сдался. Оставив полотенце на спинке стула, с которого только что встал, направился к двери и уже у самого выхода из кабинета пообещал: — Но мы совершенно точно скоро встретимся еще раз.

— С вашими развлечениями это немудрено, — пробормотала себе под нос, прислушиваясь к его шагам. Мои слова оборотень уловил даже в коридоре, и мягкий грудной смех обволакивающей лаской скользнул по коже. Наслаждаясь им, прикрыла глаза, но звук захлопнувшейся двери привел в чувство, и я повернулась к гостье: — Итак, инари Этельер, я вас слушаю.

Девушка стушевалась. Все-таки уверенности ей придавало присутствие рядом обаятельного волка.

— Инари Ринвей, я... Я... Простите мою назойливость, но я слышала...

— Джоэллин, — я облокотилась на столешницу, чуть склонив голову набок, — я не съем вас, честное слово. Можете излагать свою просьбу и ничего не бояться.

Джоэл кивнула, снова безжалостно сминая в кулачке подол сарафана. Бедная юбка, такими темпами к концу дня она превратится в изжеванную тряпочку.

— Я слышала, как инарм Милари и дядя Найджел разговаривали о том, что неплохо бы вам помощницу найти, — выпалила она, несколько огорошив меня этой новостью. — Я и подумала... может, возьмете меня?

— Ох...

Я откинулась на спинку, как недавно Джей, и забарабанила пальцами по столу. Предложение, прямо сказать, неожиданное. Как и слова о том, что, во-первых, гостья моя оказалась племянницей градоправителя, а во-вторых, что градоправитель оный собирается ко мне помощницу приставить. Нет, против девушки, знакомой с Ринелом, его жителями и хотя бы немножечко — с медициной, я совершенно не возражала. Лишние руки, глаза и болтливый язычок мне бы сейчас очень пригодились. Но... как-то не готова я оказалась прямо сейчас решать этот вопрос.

Правда, вопрос "решил решиться" без меня. Мне же оставалось понять, радует меня такой вариант развития событий — или следует взять все в свои руки.

Но Джоэллин смотрела на меня с такой надеждой в голубых глазах, что я немедленно почувствовала себя злобной старухой, собирающейся обидеть ребенка. Ну... пусть будет, раз пришла.

— С медициной или целительством знакома? — поинтересовалась я, заранее зная ответ. Гостья, которая теперь помощница, жарко покраснела и опустила голову. — Ладно уж, это не имеет принципиального значения. Нехитрой мелочи обучу по ходу сотрудничества, а пока на тебе — бумажная работа, встреча пациентов и надзор за медикаментами. И первая твоя задача на сегодня, — Джоэл взволнованно вскинула голову, ожидая распоряжений, как подарка, — рассказать мне о себе, о "дяде Найджеле" и о Джее... Джайлсе.

— А нечего рассказывать, инари Ринвей, — пожала плечами девушка, потихоньку осознавая, что ее действительно не прогонят.

— Лиана.

— Что? — Джоэл сбилась с мысли.

— Называй меня Лиана.

— Хорошо, — кивнула помощница, и я улыбнулась. "Инари" — обращение к молодой девушке, но из уст этого ребенка оно звучало так, словно меня назвали бабушкой. Но ее непосредственность, определенно, подкупала. Уверенности бы ей еще... — Дядя Найджел — наш вожак, мамин брат. А Джай и его младший брат Джимми — сыновья лучшего друга дяди Найджела. Когда инар Джералд погиб, дядя взял их под свое крыло — они еще мальчишками были. Я с ними с рождения знакома, они мне как братья. Вот и все. Никакой интересной истории.

— Совсем никакой? — делано удивилась я, нутром почуяв, что девочка что-то скрывает. Причем едва ли что-то злое или плохое. Просто — стесняется. — А почему же ты с дядей не поговорила, а сразу ко мне пришла?

Джоэллин покраснела и прикусила губу.

— А можно я вам потом как-нибудь расскажу? — мучительно прошептала она, глядя на меня самыми голубыми и самыми жалобными глазами на свете.

— Можно, — не стала настаивать я, и девушка облегченно выдохнула. Впрочем, я и так догадывалась о ее "страшной" причине, но предпочту дождаться момента, когда новоявленная помощница сама дозреет рассказать мне о ней.

 

Глава 4. Начало цепочки.

Таша

три месяца спустя

"— П-п-пожалуйста, не надо! — русоволосая девушка, в сорочке и накинутом поверх домашнем халате, отступала от двери в спальню, вытянув перед собой левую руку и сжимая ворот правой. — Пожалуйста... я же ничего не сделала... умоляю вас!

— Ссссделала! — свистящий шепот больно ударил по ушам, заставляя морщиться. — Уже — сделала! Ссспуталассь с ним!

— Прошу вас! Пожалуйста!

Преступник оставался глух к мольбам девушки, продолжая наступать на нее. Все его внимание было сосредоточено на ее животе, но боковым зрением можно было заметить металлический блеск — зажатый в руке нож. Девушка уперлась спиной в стену и только всхлипывала, вытягивая руки вперед и пытаясь отгородиться от приближающегося мужчины.

— Заткнисссь! — зашипел он яростно, в три огромных шага приблизившись к ней и зажав рот ладонью. Нож — обычный, кухонный, явно предназначенный для разделки мяса — оказался приставлен к ее шее. — Думаешь, теперь тебя это извинит? Поплакала, прошептала пару раз "Умоляю" — и прощена? Никогда! Ты — человек, ты не имела права! Но теперь ты запятнана, а от скверны и грязи необходимо избавляться... Да... избавляться...

Нож прочертил тонкую царапину на шее, мгновенно наполнившуюся кровью. Несколько капель покатились вниз, и, казалось, преступник зачарованно наблюдает за ними, забыв даже о замершей у стены девушке. Но вот она всхлипнула, не умея справиться со страхом, и мужчина ожил. Зарычав, он взмахнул рукой, и нож с до тошноты отвратительным звуком вошел в тело, прорезая сорочку, кожу, мышцы..."

Таша, зажав рукой рот, отвернулась. Смотреть на подобные сцены — выше ее сил. Капитан Ирлин, обернувшись на помощницу, скривил губы в презрительной усмешке, на что она ответила злым взглядом. Еще в первый день знакомства она посоветовала искать кого-нибудь другого, потому что она — искусствовед, но никак не криминалист. И ее реакция сейчас — вполне логичная и оправданная. Она не рвалась в стражу. Лучше уж подносы таскать, чем начинать день с такого "милого" зрелища.

В кабинете повисло удушливое понимание того, что девушке на записи они уже помочь ничем не могут. Группа, что выехала на место преступления, привезет только ее растерзанное тело. А им здесь остается только открыть новое дело — и выискивать зацепки из видения Аиши, которые могли бы указать на убийцу.

— Это все, Аиша? — все же уточнил Деррик, отходя от стола и прислоняясь к стене. Руки, по привычке, скрестил на груди. Губы сжаты, а взгляд прикован к застывшему на одном кадре изображению, на котором по стене сползала убитая девушка с кровавым месивом вместо живота.

Ташу при одном мимолетном взгляде на нее снова замутило.

— Все, капитан, — Аиша передернула плечами, и ее вполне можно было понять. Увидеть такой сюжет — само по себе ужасно, к нему никаких дополнений не нужно.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил провидицу Деррик, оторвавшись от картинки и подняв на нее глаза. — Тогда я заберу запись, а ты пришли ко мне в кабинет Лэра и Малика. — Девушка кивнула и выскочила в коридор, Рик же повернулся к помощнице: — Перестань изображать слабую немочь. Деактивируй кристалл и иди в мой кабинет. Появятся следователи — покажешь им запись еще раз. Я вернусь через несколько минут.

Сцепив зубы, Таша кивнула. Стараясь не сосредотачиваться на кадре, на котором застыло изображение, подхватила кристалл, выключая его и убирая в карман. Капитан Ирлин коротко кивнул ей и в дверях пропустил вперед, направившись к выходу из отдела.

"Как я его ненавижу, кто бы знал! — возмущенно кипела про себя Таша несколько минут спустя, злобно сверкая глазами в сторону Рика. — Ненавижу, ненавижу, ненавижу!"

Капитан, вопреки собственным словам, появился почти одновременно со следователями, и повторного просмотра записи Таше избежать не удалось. Наоборот, на этот раз Рик не щадил ее чувств, велев всматриваться в каждую деталь, вслушиваться в каждый звук.

— Отличная практическая часть экзамена, вдогонку к теории, — улыбнулся он этой своей жуткой улыбкой, активируя кристалл.

Напоминание об экзамене и без того испорченного настроения не улучшило. О своем обещании лично проверить уровень ее подготовки Деррик вспомнил три недели назад, и из кабинета девушка выползла едва живая. Ни одну из отраслей правовых наук капитан вниманием не обошел, и отпустил помощницу лишь тогда, когда понял, что она действительно готовилась и изучала материал, даже несмотря на то, что ей многое из этого не то что не нравилось — вызывало откровенный ужас. На ее отвращение он лишь пожал плечами и сказал: "Привыкнешь. Все с течением времени привыкают". А Таша не понимала, как можно перестать реагировать на такое.

И девушке снова пришлось смотреть глазами убийцы на то, как совершается очередное преступление. На этот раз она подключила дар и знакомилась с местом, где все случилось, не как простой человек, а как видящая. Ее задачей было найти затертые, возможно, нанесенные бесцветными чернилами символы, постараться заметить то, что обычному глазу недоступно, выявить возможную связь между жертвой и убийцей... Но этого не было.

— Здесь нет ничего, — откинувшись на стул и жадно притягивая к себе стакан с водой, сообщила Таша.

— Должно быть, — не поверил Деррик. — Аиша не могла увидеть обыкновенное преступление, у нее не та специализация. Смотри лучше!

— Нет там ничего! — взорвалась Таша. — Ни ритуальных символов, ни тайных пентаграмм, ни связи между ней и убийцей! Нет!

Двое следователей, стоявших у стола, молча переглянулись и отступили к стеклянной стене, не желая напоминать о себе и влезать в разборки между капитаном и его помощницей. На людях Деррик старался не демонстрировать своего к ней отношения, но каждый в отделе все равно чувствовал напряжение между ними, и Таше приходилось откровенно тяжело. С каждым днем, конечно, она отвоевывала капельку доброго отношения к себе, подкупая окружающих искренней жизнерадостностью и тем, что не стремилась занять место Селии, но тень вечно недовольного самим ее существованием Рика все равно стояла у девушки за плечами. Да и коллектив привык к племяннице капитана, много месяцев проходившей здесь практику, а потому все еще неохотно впускал в свою жизнь рыжую искорку.

Поэтому Лэр и Малик предпочли сделать вид, что их здесь и вовсе нет.

— Ни на что не годное создание! — в сердцах выдал Рик. — Твое присутствие здесь — ошибка!

Таша побледнела и отшатнулась от капитана, едва не опрокинувшись вместе со стулом. Глядя сквозь полупрозрачное изображение на Деррика, поднялась на трясущихся ногах и уперлась ладонями в стол:

— Так исправьте эту ошибку! Я с самого начала не хотела здесь работать. Исправьте! Выставьте меня на улицу! Все равно ненавижу и вас, и этот ваш отдел!

Резко развернувшись и едва не упав, но не придав этому значения, вихрем вылетела из кабинета, подхватила со стола свою сумку и громко хлопнула дверью из коридора.

Рик, в противоположность Таше, покраснел и с трудом сдерживался от того, чтобы не разнести что-нибудь. Крепко сжав края столешницы по бокам, опустил голову и глубоко задышал, пытаясь привести нервы в спокойное состояние. Девчонка его бесила, и они за три месяца не раз сталкивались лбами. Он с удовольствием указывал ей на промахи, злорадно комментируя каждую ошибку, получал немалое наслаждение, лично знакомя ее с системой мер пресечений и наказаний, принятых в отделе, но ни разу за это время не дошло до настолько взрывного конфликта. И он не желал считать себя неправым. Нюхом чуял, что что-то в этом убийстве было не то, девчонка просто не могла рассмотреть этого в силу своего легкомыслия и бездарности.

— Лаура, зайди к капитану Ирлину, — Малик коснулся вшитого в воротник кристалла, используемого для связи только внутри управления, для таких вот срочных вызовов. Чаще всего эти кристаллы молчали, так как ничего сложного в том, чтобы пробежаться на небольшое расстояние, стражи для себя не видели, но иногда ситуации требовали немедленного решения.

— Мне не нужна помощь целителя, — процедил Рик, поднимая голову. Но глаза все еще были налиты красным, а ноздри гневно раздувались в такт тяжелому дыханию.

— Простите, Деррик, но капитан нам нужен со спокойной ясной головой. Поэтому пусть лучше Лаура разберется со всем этим, чтобы мы могли продолжить работу дальше.

Речь, почти непозволительная для подчиненных Деррика, но все же простительная в данном случае. Во всем, что так или иначе касалось Таши, он с трудом себя контролировал, сегодня и вовсе сорвался. Так что лучше действительно позволить Лауре поколдовать над его нервами. Да и на следователей смысла нет ругаться: им даже в плюс то, что проявили бдительность и заботу о руководстве.

Две минуты спустя, с трудом открыв заклинившую внешнюю дверь, в "аквариум" впорхнула целительница. На вид ей нельзя было дать больше сорока лет: ухоженная, с вызывающе короткой стрижкой вишневых волос, с гладкой кожей на маленьком аккуратном личике и удивительно серьезными, знающими все на свете карими теплыми глазами. Брючный бежевый костюм ладно сидел на по-девичьи стройной фигурке, расстегнутые пуговички насыщенной синей рубашки интригующе приоткрывали кожу груди, каблуки невысоких туфель звонко цокали по полу. Воплощение женственности и тайного вызова всем представителям мужского пола, странным образом оказавшееся в управлении стражи.

Оглядев пристроившихся у стены следователей и хмурого, все еще злого Рика за столом, Лаура удрученно покачала головой и подплыла к капитану.

— А ведь взрослый мальчик, — почти по-матерински пожурила она его, прикладывая пальцы к вискам. От этого Рик закрыл глаза и расслабился. — Нужно уметь держать эмоции при себе, а иногда — еще и выпускать их в тренировочном зале. Поверь, такие вспышки ни к чему хорошему не приведут.

— Верю, — гораздо спокойнее отозвался Деррик, наслаждаясь легким массажем и накатывающим чувством умиротворения.

— Ну-ну, — словно в пустоту произнесла целительница, продолжая массировать виски капитана. Верить-то он, может, и верит, а беречь себя все равно не будет.

Дар привычно покалывал кончики пальцев, и Лауре даже не требовалось концентрироваться на том, что она делает: многолетняя привычная рутина. Вопросительно посмотрев на следователей, она безмолвно поинтересовалась произошедшим. Лэр сначала ткнул пальцем в капитана, потом — в пустующее место помощницы за стеклянной стеной, а затем — на запись убийства, все еще активированную и застывшую на одном кадре. Целительница кивнула, показывая, что прекрасно поняла все, и скользнула взглядом по девушке на записи, сидевшей у стены в луже собственной крови. Бледное лицо, широко открытые от ужаса глаза, застывший в вечном немом крике рот... но не это поразило Лауру — к чужой смерти она, увы, была давно привычна.

— Бедняжка, — вздохнула целительница. — Жить еще и жить, ребенка бы родила, а с ней вот так...

— Что ты сказала? — подскочил на месте Деррик, уклоняясь от ее пальцев и разворачиваясь к целительнице.

— Девушка была беременна. Ранний срок, сама еще, возможно, не знала, но целителю с активным даром хорошо видно.

— ...!

Лэр и Малик шепотом поддержали капитана. Неудивительно, что Таша ничего не заметила — у нее другой дар, ей не понять особенностей физиологического состояния, когда она ищет магическое вмешательство. А его-то, похоже, действительно не было. И скверна, от которой нужно избавляться — не волшебная безделушка или что-то в этом роде, это — ребенок.

— Лэр, найди инари Ллоривель и верни ее, — приказал Деррик, поднимаясь и внимательней вглядываясь в миниатюрную девушку на записи. — Малик, выясни, тело уже доставили в управление? И пришли ко мне ребят, которые ездили по вызову, если они вернулись. Лаура, еще что-нибудь можешь сказать?

Целительница покачала головой:

— Сейчас — нет, разве что... этот ненормальный знал, куда бить, и целился именно по ребенку. Остальное — при непосредственном контакте с телом.

— Тогда спускайся во вскрывочную. Все, что почувствуешь, надиктовывай Малику. Мне потом полный отчет по вскрытию на стол. — По старой и, как Рик думал, давно изжитой привычке он рассеянно взлохматил волосы, поддавшись эмоциям. — Бес-сы нижнего мира! Где носит эту девчонку?

Таша, глотая слезы, бежала как можно дальше от управления, в котором заседал и капитан Ирлин, и его кошмарное центральное отделение. Сумка била по бедру, несильно, но раздражающе, выводя девушку из себя еще больше.

Хам! Наглец! Женоненавистник! Зачерствевший в своей обиде придурок! Тупой солдафон!

Мысленно обзывая Деррика и желая ему как можно быстрее повстречаться с нижним миром, в себя Таша пришла только оказавшись перед воротами Рэлевс-трэдгард. Давным-давно род Рэлевс прекратил свое существование — наследников мужского пола просто не осталось, да и с девочками было негусто, поэтому чуть более ста лет назад одна из последних и очень далеких наследниц решила превратить дом и прилегающий к нему парк в музей в надежде хоть так сберечь семейное гнездо от запустения и медленного увядания. В какой-то мере подобный шаг себя оправдал: усадьба содержалась в идеальном порядке, дом отреставрировали и открыли для посещений... Но вот недовольный супруг инары Рэлевс... свое возмущение он выразил через плеть, посчитав, что супруга неверно распорядилась усадьбой, а последние дни доживал в тюрьме за убийство жены. Правда, музей от этого своей прелести не потерял. Наоборот, появилась красивая легенда о том, что дух последней инары Рэлевс иногда появляется в своем старом доме, оберегая его от воров и мошенников. Устраивались даже ночные экскурсии и засады, имеющие целью встретиться с призраком женщины.

Таша была здесь только один раз: они с Лианой и Клиа посетили как раз такую ночную экскурсию. Дух покойной инары их не интересовал: любой, кто обладает мало-мальски активным даром — ну и логикой немного, — знает, что призраков не существует. Просто стало интересно, как подают эту историю сотрудники музея. Оказалось, довольно скучно и неправдоподобно. Без налета ненужной мистики экскурсия была бы куда более интересной.

Тогда Таша даже не знала, что усадьба расположена недалеко от центрального отделения городской стражи. А сейчас — с удовольствием забилась в самый дальний уголок парка, где не было даже скамеек, и, усевшись под каким-то раскидистым кустом, склоненными до земли ветвями укрывшим ее от чужих глаз, достала кристалл:

— Лиана Ринвей.

Лишь бы у Ли сейчас не было очередного на голову ушибленного оборотня!

— Таша? — целительница подошла к кристаллу практически сразу. — Что случилось? — тут же всполошилась она, заметив слезы и безнадежный взгляд подруги.

— Капитан со мной случился, — всхлипнула Таша, вываливая на подругу подробнейший рассказ в духе "А я...", "А он...".

— Подожди-ка, — Лиана непонимающе подняла руку, прерывая рассказ. — Как это — записанное случившееся предсказание?

— Ну... — теперь уже растерялась Таша, не зная, как объяснить: она и сама толком не разобралась в способностях Аиши. — Перед нами при поступлении выбор стоял, помнишь? Студенты с несколькими дремлющими способностями могут развивать только одну. Но такие заморочки — только для гражданских профессий. Для тех, кто обучается для стражи, армии, политики — для них ограничений не стоит. Даже лучше, если у них будет несколько способностей. У Аиши ведущий дар — прорицание, но она развивала и второй — представление. Поэтому она не только может видеть будущее, но и записывать свои видения на кристалл и давать прорабатывать следователям. Иногда убийства даже удавалось предотвратить, насколько я знаю. Но чаще всего бывает, как сегодня. Ей сон приснился, в начале ночи, и только утром она поняла, что это было видение. К тому времени, как она пришла на работу, преступление уже случилось. Она отдала Деррику кристалл с записью, он только собрал группу, как пришел вызов: жестокое убийство молодой девушки. В этот раз не успели. Аиша говорит, что очень сложно отличить сон от видения, поэтому она не любит, когда дар просыпается ночью. Она всегда видит глазами преступника, а не очень приятно вместо бабочек и радуги смотреть на то, как зажатый в твоей руке нож... ммм... в общем, так как-то.

— Не ожидала... — задумчиво пробормотала Лиана, глядя куда-то поверх кристалла. Возможно, в окно. — Жаль, обычным студентами нельзя развивать больше одного дара. Из меня получился бы хороший артефактор, как думаешь?

— Возможно. Но лучше тебя отрезвляющее зелье все равно никто не приготовит. А зачем мне целитель-артефактор? Хотя... у этого могли бы быть свои плюсы.

— Несомненно, — важно кивнула маленькая Лиана и вдруг протянула руку вперед, пошевелив указательным пальцем.

— Что это было? — изумилась Таша.

— Я пощекотала твою маленькую копию, — призналась Ли. — Ты такая грустная и подавленная, мне захотелось тебя развеселить.

— Глупая, — улыбнулась Таша, чувствуя, как в груди расползается теплое чувство благодарности к Лиане, словно она действительно только что подгладила ее и влила капельку жизненных сил и способности радоваться жизни. И неожиданно для себя спросила: — У вас там видящая никому не нужна? Спроси как-нибудь у своего хвостатого...

— А знаешь, вот и спрошу, — задрала подбородок целительница, искренне уязвленная вместе с подругой грубостью Деррика Ирлина. — Перетяну тебя к себе, сможем чаще видеться. Мне тебя порой так не хватает... — призналась она уже тише, наклонив голову. Потом встряхнула распущенными волосами и деловито поинтересовалась: — Что собираешься делать дальше?

Таша устала держать кристалл перед собой: обычно всегда находилась поверхность, на которую его можно было поставить. Задумчивым взглядом обведя скрывающие ее от внешнего мира веточки, аккуратно повесила цепочку на одну из них. Теперь маленькая копия Лианы была чуть ниже уровня глаз, но Таша откинулась на раздвоенный ствол кустарника, как на спинку, и уткнулась подбородком в ладонь.

— Не знаю, — глухо пробормотала она. — Из стражи меня так просто не отпустят — им видящая нужна. Если только притвориться совсем бестолочью, не видеть даже там, где обман явно в глаза бросается, и вообще запутать им все дела... Но за такое по головке не погладят, к тому же эта сволочь прекрасно знакома с моим личным делом и знает о моих способностях едва ли не лучше меня самой. Сейчас остынет, снова наступит на горло своим предпочтениям и антипатиям, и начнет изводить меня до нового срыва. Еще и накажет за то, что с работы ушла.

— Попроситься в другой отдел совсем не вариант? — осведомилась Ли и на секунду отвлеклась, отмахнувшись от кого-то и строго проговорив: — Отстань, не до тебя сейчас.

— Твой на голову ушибленный? — без особого восторга поинтересовалась Таша.

— Угу, — хмыкнула Лиана, поднимаясь и явно направляясь в другую комнату. На такую характеристику собственного парня она даже не обратила внимания. — Но речь не о нем. У тебя нет никакой возможности перевестись в другой отдел? Пусть бы Ирлину прислали кого-нибудь из опытных видящих, раз он такой требовательный, а тебя бы на освободившееся место.

— К Рику? Кого-то из старичков? — саркастически фыркнула Таша. — Не пойдет никто. К этой сволочи только меня и удалось заманить. Не представляю, как Селия его выносила.

— Родная кровь, — пожала плечами Ли. — Ей многое прощается из того, что другим с рук не сойдет. — На какое-то время девушки замолчали, но спустя несколько минут целительница все же осторожно задала важный вопрос: — Пришла в себя? Успокоилась?

Таша, закрыв глаза, прислушалась к себе, после чего неуверенно кивнула:

— Кажется, да. Спасибо, Ли.

— Было бы за что, — улыбнулась Лиана, пряча глубже внутрь беспокойство за подругу. — Сейчас домой или в управление?

— Все равно уже сбежала, — махнула рукой видящая, — так что домой. Заканчивать скромные остатки твоего успокаивающего зелья.

— Не переусердствуй, — напутствовала Лиана, и серьезно посоветовала: — А о переезде в Фаркасс все-таки подумай. Удерживать насильно они тебя все же не могут — деньги платились за обучение Селии, а не за твое, а здесь я тебя под свое крылышко возьму, и ни один... нехороший человек не посмеет даже взглянуть косо в твою сторону.

— Прелести романа с почти-племянником-вожака?

— Именно. Должен же и этот оболтус какую-то пользу приносить.

— Еще один срыв с его стороны — и я на полном серьезе перееду жить к оборотням, — пообещала Таша, хотя обе понимали, что такого не случится никогда. — Пока, Ли.

— До завтра. Как появится свободная минутка — дай о себе знать, чтобы я не беспокоилась.

— Обязательно, — нашла в себе силы улыбнуться Таша и отключилась.

В тот же момент ветви поползли вверх, и в убежище только-только успокоившейся видящей заглянул Лэр.

— А вот и беглянка. Спряталась ты, однако, неплохо, Таша.

— Но ты же ведь нашел, — озвучила грустную для себя истину девушка, не двигаясь с места и сверля следователя крайне недружелюбным взглядом.

— Ты кристалл забыла снять, — Лэр подергал себя за ворот рубашки, указывая на голубоватую прозрачную кнопочку. — Я на его маячок и ориентировался. Ну и плюс твой голос услышал.

Таша вздохнула, сетуя на свою забывчивость, но даже не пошевелилась.

— И зачем искал?

Лэр на мгновение даже стушевался:

— Эм... вернуть тебя в управление. Деррик приказал...

Таша взвилась, растеряв призрачное спокойствие:

— Передай своему Деррику, чтобы катился к бесам со своими приказами! Знать не желаю ни его, ни ваше управление!

— Таш... — следователь протянул руку к разъяренной девушке, но она отшатнулась от нее и отползла к дальним ветвям, не задумываясь о том, что на брюках остаются следы травы и земли. — Он не прав был. Там действительно ничего не было, Рика просто переклинило.

— Я его поздравляю. Ко мне это какое отношение имеет?

— Но... ты же его помощница...

Иметь дело с обиженными девушками Лэру в жизни доводилось очень редко, и он понятия не имел, как их успокаивать. От подружек всегда можно было откупиться очередным подарком, сестру — проигнорировать, а мать была на удивление хладнокровной и сдержанной женщиной, не доставляющей сыну подобных проблем. Да и на работе Лэр по большей части общался с мужчинами, а едва тянуло женской истерикой — незаметно растворялся в лабиринте кабинетов и коридоров. Поэтому сейчас оказался абсолютно не готов к разговору со взвинченной, обиженной и переполненной претензиями Ташей. Не ткнуть же ее в плечо, бросив короткое: "Забей. Пошли лучше вечером напьемся"? Девушкам... им же успокаивающие слова нужны, наверное.

— Была. Не собираюсь больше терпеть это и работать с ним.

— Таш... Он признал, что погорячился и был несправедлив с тобой...

— Да-а-а? — ехидно протянула видящая, сверкая на него зелеными глазищами из окутанного тенями угла. — Прямо так и сказал? Может, еще и сам извиниться пообещал?

— Ну... почти. Пойдем в управление, а? Там сами и разберетесь?

— Не хочу я ни с кем разбираться, — пробормотала Таша, махнув рукой и отвернувшись. Все эмоции, до этой секунды кипевшие в ней, вдруг разом опали, словно девушка перегорела в своем запале. — Завтра занесу заявление об увольнении.

Лэр опустил ветки и отошел от укрытия видящей, испытывая несвойственную ему растерянность. Подобное состояние раздражало его, хотя бы потому, что он не знал, как без применения грубой силы доставить Ташу в управление. О том, что именно ему выпала честь уговаривать вернуться на рабочее место обиженную девчонку, следователь пожалел уже с полсотни раз. Он бы лучше с трупами посидел, записывая за Луарой все ее слова, а общение с новенькой оставил Малику — уж тот знает, как очаровать девушку и заставить ее сделать так, как хочет он. Но друг сейчас сидит во вскрывочной, а сам Лэр — мнется перед кустом сприднига, не зная, что ему предпринять.

С мученическим вздохом, признавая свое поражение, Лэр полез за пазуху, достал из внутреннего кармана графитового кителя цепочку с кристаллом и произнес:

— Деррик Ирлин.

Капитан отозвался далеко не сразу, и Лэр успел к собственному удовольствию полюбоваться окружающей его красотой. Уголок парка, в который забралась Таша, был самым дальним, но отнюдь не заброшенным. Так же, как и у ворот — аккуратно подстриженные кусты и фигурно вырезанные деревья, радостно стремящиеся к синему небу из пушистого пестро-зеленого ковра. Многие цветы следователь узнавал: до смерти отца, круто изменившей жизнь молодого Лэра, он хотел стать садовником. Но потом — жестокое убийство в темной подворотне, по которым отец никогда не мотался, вяло текущее расследование и глумливые улыбки все-таки арестованных уродов, за которых взялись всерьез лишь после того, как они покусились на кое-кого классом повыше пекаря. Тогда цветы отошли даже не на второй план — на последнее место в списке приоритетов, пропустив вперед жажду справедливости и искреннюю веру в то, что любое зло должно быть наказано. Но Лэр все равно многое помнил из оставшегося в той жизни увлечения, и сейчас, ожидая ответа капитана Ирлина, с грустной радостью приветствовал старых знакомых. Вот вдоль единственной дорожки подмигивает разнообразием цветов гацания, а чуть дальше пытается на себя обратить внимание остеспермум. Он тоже похож на ромашку, но более строгий и однотонный. А вот антирринум стремится показать всю палитру красок, высокие стрелки рвутся к небу и словно зовут за собой. Безвременник полностью занял солнечную поляну, одной широкой лилово-сиреневой тропинкой убегая в центральную часть парка, к другим посетителям. Пусть и начало октября, но солнце и тепло не думают отступать. Как и всегда. Дожди, раздражающие, тоскливые, тянущиеся бесконечные шесть недель, начнутся только в конце месяца, а пока погода позволяет радоваться и позднецветам, и зеленой листве, и лишь слегка пожухшему травяному ковру под ногами. Есть время и на то, чтобы позволить легкой меланхолии, вызванной воспоминаниями, окутать тебя...

— Что? — рявкнул кристалл голосом капитана, и Лэр вздрогнул, резко вырванный из воспоминаний-размышлений в настоящее.

— Капитан, я нашел инари Ллоривель...

— И спешишь меня обрадовать? — ядовито поинтересовался Деррик. Он оставил вызов на голосовом формате, но Лэр все равно видел скрещенные на груди руки, презрительно-недоуменную гримасу и раздраженный блеск в глазах. Слишком часто лицезрел подобную картину, и она представала перед глазами как наяву.

— Не совсем, капитан. Она отказывается возвращаться в управление.

— Силой притащи. Меня не волнует, каким способом ты ее доставишь. Девчонка должна быть на рабочем месте.

Судя по проскользнувшим в голосе Рика ноткам "решение-окончательно-обжалованию-не-подлежит", он посчитал беседу завершенной и собирался прервать вызов. Лэр торопливо добавил:

— Это еще не все. Инари совсем не собирается возвращаться в управление. То есть хочет увольняться.

Кристалл надолго замолчал. Если бы не чуть слышное дыхание Рика, Лэр бы подумал, что капитан разъярился еще больше и отключил связь. Но Деррик редко позволял себе сильные вспышки эмоций, и на ближайшее время, похоже, свой лимит исчерпал, а потому пытался найти решение. В итоге Лэр услышал короткое:

— Передай кристалл инари Ллоривель.

Следователь торопливо нагнулся, вновь отводя в стороны тонкие нити ветвей с узкими длинными листьями, и был встречен уничижительным шипением:

— Ябеда.

Лэр пожал плечами и протянул Таше кристалл. Он не умел успокаивать обиженных девушек, уверяя их, что все будет хорошо, но и обижаться на сказанные в расстройстве слова тоже не научился. Поэтому молча передал подвеску и выпрямился, стоя у природной беседки и старательно не вслушиваясь в разговор начальника и его помощницы.

Но разговора как такового и не было. У Рика и Таши получилось короткое напряженное противостояние длиною меньше минуты:

— Значит, увольняться собралась? Первая трудность — и в кусты? — шипяще-угрожающим тоном поинтересовался капитан.

— Мне плевать, чем это кажется вам. Работать с вами я больше не желаю.

— Тебе все равно придется отработать положенные три недели, даже если сегодня положишь мне на стол свое заявление. Которое, к слову, никто не подпишет.

— Значит, это будут прогулы, — отрезала Таша.

Десять секунд задумчивой тишины — И Деррик Ирлин нехотя произнес:

— Если в течение пятнадцати минут лично появишься передо мной — я извинюсь.

Изумленная Таша подавилась воздухом и закашлялась. Она очень пожалела, что не может видеть в этот момент лица капитана. О, как же ему, должно быть, сложно было произнести эти слова! Звезды, да ради того, чтобы услышать его извинения, она вернется в управление! Наверняка это неправильно, наверняка она еще об этом пожалеет, но... Это все неважно, если Рик признает свою вину. Злорадство и чувство глубочайшего удовлетворения сполна перекроют горечь от неудавшейся попытки сбежать.

Ничего не ответив и прервав разговор, Таша выбралась из своего убежища, вернув кристалл законному владельцу. Лэр в какой-то тоскливой задумчивости обводил взглядом рукотворный пейзаж, даже не сразу заметил появившуюся возле него девушку. Приняв подвеску, следователь оттянул ворот и без того расстегнутого кителя, словно тот мешал дышать, и рассеянно спрятал кристалл в карман.

— И?

— Возвращаемся, — вздохнула Таша, отворачиваясь от следователя и первой покидая прекрасный парк в усадьбе Рэлевс. Жажда почувствовать себя отмщенной заставляла девушку лететь словно на крыльях, и весь путь до грузного серого здания она представляла, как Деррик Ирлин просит у нее прощения. Таша отдавала себе отчет в том, что в мечтах далеко заходить не стоит и что не в характере капитана будет театральное падение на колени, сопровождаемое слезными мольбами простить его. От него едва ли стоит ждать чего-то мало-мальски прочувствованного, но даже простого 'Прошу простить меня, инари Ллоривель, я был неправ, упрекая вас в некомпетентности, и признаю свою вину' было бы достаточно. И летящая по серой ленте тротуара девушка с наслаждением проигрывала в воображении разные варианты извинений.

Поэтому, стремительно ворвавшись в кабинет и вперив нетерпеливый взгляд в хмурого Рика, оказалась не готова к брошенному краткому:

— Извиняюсь.

Он стоял, прислонившись бедром к столу и скрестив руки на груди, привычный в своей отвратительной мрачности, не сочетающейся с внешним обликом, но Таша готова была поклясться, что в душе капитан сейчас злодейски хохочет, довольный собственной изворотливостью. Словно наяву видела уменьшенную копию Деррика, развалившуюся на троне из самомнения и гордыни, заливающуюся смехом и истерически сучащую ручками по подлокотникам. Еще он обязательно периодически вытягивал руку в ее направлении, несколько секунд трясущимся пальцем указывал на девушку, а потом снова заходился в веселье, вытирая набегающие слезы.

Слезы?

Таша почувствовала, как защипало глаза. От обиды, обманутых ожиданий и злости она готова была разреветься. Какая же он сволочь! И это он называет извинениями? Сам ошибся, сам себя извинил?

Рик же, посчитав свой долг исполненным, подхватил со стола несколько листов бумаги, скрутил их в трубку и велел, проходя мимо Таши:

— Следуй за мной.

Следовать за ним девушка не желала. Все ее 'хотения', связанные с Риком, сводились только к не очень тщательно подавляемому желанию наброситься на него и пару раз хорошенечко ткнуть лицом в ее кулак. Так проблемы решали парни в универе, в основном — на боевом факультете, но сейчас подобный способ выпустить пар и наказать за отвратительный поступок казался самым приемлемым и даже необходимым.

— Не советую, — бросил Рик, не оборачиваясь.

— Не советуете — чего? — сквозь зубы процедила Таша, делая первый шаг вслед за капитаном.

— Реализовывать те фантазии, что бродят сейчас в твоей голове, — милостиво пояснил Ирлин. — Ты ко мне даже прикоснуться не успеешь, а я в таком случае не буду обещать, что постараюсь тебя не покалечить.

— С-сволочь, — прошипела Таша, даже не приглушая голоса.

— Какой есть, инари, — насмешливо хмыкнул Деррик, оборачиваясь и с садистским удовольствием добавляя: — За оскорбление начальства следует наказание, вы же помните об этом? Два часа силовых упражнений в спортзале каждый вечер в течение недели после окончания рабочего дня. И поверьте, я с радостью буду задерживаться вместе с вами, чтобы тщательнейшим образом проследить за исполнением наказания.

На этот раз Таша хоть и с трудом, но удержалась от прямого оскорбления, в последнюю секунду прикусив язык. Но не стала отказывать себе в удовольствии почувствовать себя маленькой рассерженной змейкой:

— Ненавиж-ш-ш-шу, — свистящим шепотом сообщила она спине Деррика.

— Не сомневаюсь, инари, — ответил тот после недолгого молчания.

Смутно Таша догадывалась, куда мог вести ее капитан после того, как закинул бумаги в один из кабинетов, но все равно морально оказалась далека от спокойствия, оказавшись во вскрывочной. Трупы на холодных стальных столах — не то, к чему ее готовили шесть лет. Кровь, внутренности и колотые раны так же далеки от искусства, как и Деррик Ирлин — от нежности и человеческого тепла. А к отсутствию тепла и света в жизни так же сложно привыкнуть, как к присутствию в ней в двойном размере негативных факторов в виде капитана и его "подарков".

Лаура как раз заканчивала переодеваться. Использованные халат, маска, шапочка и перчатки уже лежали в прозрачной емкости, а целительница, нисколько не стесняясь Малика и еще одного, незнакомого Таше, следователя, застегивала пуговички на синей блузке. Впрочем, слегка порозовевшие стражи и без подсказок с ее стороны старательно отворачивались, испытывая смущение гораздо большее, чем обычно переживает мужчина в такой интересной ситуации.

— Какой же вы нетерпеливый, капитан, — укоризненно мурлыкнула целительница, снимая с маленького крючочка жакет и перебрасывая его через руку. — Отчет лежал бы на вашем столе через две минуты. Или это... — Взгляд Лауры переместился на притаившуюся за спиной Деррика Ташу: — показательно-наказательная экскурсия для помощницы?

Капитан неопределенно дернул правым плечом и прошел к окну в бокс, в котором, накрытая белым полотном, лежала на столе... жертва. Таше сложно было заставить себя относиться к кому-то, кто еще прошлым вечером дышал и строил планы, как к чему-то неодушевленному, но думать о том, что перед тобой — жестоко убитая девушка, еще труднее. И она с удовольствием осталась бы стоять в дверях, но невозможный капитан нетерпеливо поманил ее к себе.

— Я так полагаю, прежде тебе трупы видеть не доводилось?

Сглотнув, Таша замотала головой. Ведь не назовешь же трупом лежавшую в гробу бабушку, умершую, когда маленькой видящей было всего пять лет? Она и не помнит-то уже ничего. И не горит желанием ни вспоминать, ни знакомиться заново.

Капитан Ирлин, отлично видя судорожное отрицание Таши, не торопился считать его ответом, взглядом требуя от нее не быть рохлей и желая услышать ее голос. Дрожащий, сипло-хриплый и полный ненависти к нему:

— Не доводилось, капитан.

— Отлично. Лаура, будьте любезны, выдайте инари Ллоривель одноразовый халат и все остальное, что необходимо для посещения бокса. Я хочу, чтобы она еще раз изучила убитую, теперь уже, извините за каламбур, "вживую".

Таша воззрилась на Рика как на главного злодея, которого их управление по какой-то ошибке еще не упрятало за самую толстую и мелкую решетку. Откровенный ужас в ее глазах должен был бы вызвать у капитана хоть каплю жалости и сомнения в собственном решении, но Ирлин был неумолим. С каменным лицом он наблюдал за тем, как бледная видящая трясущимися руками надевает полупрозрачную хламиду, как Лаура с вполне отчетливым сочувствием помогает ей завязать халат сзади, как стыдливо отводят глаза успешно притворяющиеся мебелью следователи.

На негнущихся ногах Таша прошла мимо Деррика к воздушной камере-переходу в бокс, одарив его таким жгучим взглядом, что в первую секунду Рик едва заметно вздрогнул, а потом удовлетворенно улыбнулся про себя. Пусть лучше ненавидит, чем будет даже просто дружелюбной. От огня следует держаться подальше и максимально отстранять его от себя, потому что любое проявление чувств губительно для их объекта. Когда огонь ненавидит и находится на расстоянии — это хорошо. Это безопасно. А искорка — это спящее, в любую секунду готовое разгореться пламя...

Отгоняя воспоминания и мрачные мысли, Рик сосредоточил внимание на Таше: двумя руками она осторожно снимала простыню с тела убитой девушки.

— Как звали убитую? — спросил он, не оборачиваясь, у второго следователя, доставившего тело в управление. Калиен Лиер, даже не заглядывая в свои бумаги, в мрачной удрученности буркнул:

— Инари Иссия Вирден.

— Инари... не замужем... Контакты начали проверять? — голос Рика оставался холодным и безучастным. Казалось, куда больше его занимает помощница, зажимавшая рот ладонью, но все равно осматривавшая то, что осталось от когда-то живой и улыбчивой девушки.

— Хитэр этим занимается.

Калиен, в отличие от капитана, оставаться таким же спокойным не мог. Как и большая часть управления, в жизни он повидал немало, и с трудом можно было найти хоть что-то, что действительно бы затронуло его. Но хладнокровное спланированное убийство только зародившейся в теле молодой девушки крохотной жизни он пропустить мимо себя не мог. Довольно часто в нем шевелилось нечто похожее на жалость, когда он ездил по вызовам и сталкивался с разными людскими — и нелюдскими — горестями, однако именно эта трагедия вызвала в нем живейший и болезненный отклик. Он сам бы взялся расследовать это дело, если бы ему позволили, чтобы найти психа, способного на такую немыслимую жестокость.

— Слишком много людей задействовано. Разброс, — недовольно поморщился Деррик. — Хитэр — талантливый мальчик, но слишком молодой пока. Возьми дело под свой контроль, в помощники рекомендую Лэра — он в подобных делах носом землю рыть готов, чтобы найти убийцу, — а Хитэра можешь привлекать как ассистента. Обо всех подвижках докладывать лично мне или, если это невозможно, передавать информацию через инари Ллоривель. Малек, протокол вскрытия?

Следователь подскочил со стула, громко скрипнув металлическими ножками по плиткам пола, и в один большой шаг, больше похожий на прыжок, оказался возле Рика, вкладывая в протянутую ладонь записанный под диктовку целительницы протокол. Капитан Ирлин скользнул по нему взглядом и чуть повернулся к стоявшей у левого плеча женщине:

— Есть что-то такое, что ты посчитала важным и что мне стоит знать прямо сейчас?

Лаура кивнула. Она тоже не отрывала взгляда от Таши, гадая, найдет ли видящая маленькую, интересную, хотя пока и непонятную деталь.

— Две вещи. Во-первых, отцом ребенка был оборотень. И вряд ли полукровка — очень плотная образовывалась связь между матерью и маленьким волчонком. Так к жизни женщины цепляются только дети от чистокровных оборотней: природная защита, когда материнский организм слабее даже плода. — Деррик кивнул, показывая, что понял объяснение. — Во-вторых — и я очень надеюсь, что ты не зря мучаешь девочку и она это найдет, — свежий порез, стилизованный под неизвестный мне пока символ, на внутренней стороне бедра. Копия на второй странице. Похоже на знак какой-то письменности или вроде того. Я раньше с таким не сталкивалась.

Как раз после этой фразы Таша замерла, склонившись ниже над телом и внимательно вглядываясь во что-то, чего Рик со своего места рассмотреть не мог. Но уже предполагал, что видящая оправдала надежды Лауры, заметив тот самый сивол.

— Казнь, — пробормотала девушка, и Рик с жадным настороженным вниманием подался вперед, почти прижавшись лицом к стеклу:

— Что?

— Казнь, — громче повторила Таша, подняв на него пустой взгляд.

— Какой язык? — требовательно, повысив голос, спросил Рик, но Таша, опустив прижимаемую до этого ко рту руку и нечаянно коснувшись кончиками пальцев ледяной мертвой кожи, очнулась и с визгом отскочила от стола. Она остервенело затрясла рукой. Тот факт, что ее собственную кожу закрывали перчатки, ее нисколько не успокаивал.

Деррик же тихо ругнулся сквозь зубы. Если бы не ее брезгливость, они уже могли бы получить новую зацепку! Он торопливо перелистал страницы протокола, постоянно проскакивая мимо необходимой ему копии знака, и вперился взглядом в переплетение резких, ломаных линий, которые казались смутно знакомыми, но, тем не менее, абсолютно чуждыми, словно давно забытое эхо чего-то древнего и опасного.

Как же не вовремя Таша пришла в себя! Подобное состояние у видящих бывало крайне редко, даже у Селии, с которой он общался много лет и которая в течение долгих пятнадцати месяцев набиралась опыта в его управлении, подобное он наблюдал всего дважды. Способность читать незнакомые языки не была мифом, но просыпалась не так часто, как многим бы хотелось. Видящие, которые хотя бы периодически демонстрировали подобный талант, высоко ценились среди шпионов и политиков. Рик был, в какой-то степени, зол на Ташу за то, что она, обладая таким дополнением к своему дару, собиралась похоронить себя в какой-то конторке, занимающейся перепродажей картин и древних ваз. Или, что было бы просто преступлением, обосновалась подавальщицей в мелкой низкопробной забегаловке. Он мог ругаться на нее — и делал это не без удовольствия, — обвинять в бесполезности и чрезмерном жизнелюбии, но видящая его управлению нужна. А такая, что способна на несколько приятных дополнительных фокусов — тем более.

И пусть сейчас она очень некстати проявила свою боязнь трупов, перевод даже одного неизвестного символа может дать немало. Потому что не во всех языках есть слово, обозначающее подобное явление. Информации у них немного, но она все же есть. Не просто убитая девушка, а будущая мать оборотня, казненная за то, что осквернила себя. Такой расклад предполагал, что убийства повторятся. Перспектива мрачная, но тем сильнее будет стимул у стражи работать на опережение.

— Таша, мы закончили, можете вернуться в кабинет.

Вопреки ожиданию, видящая не кинулась вприпрыжку к воздушному шлюзу, сдирая на ходу перчатки и халат. Она снова подарила ему полный сильнейших отрицательных эмоций взгляд, накрыла убитую простыней и не торопливой — деловитой, скорее, — походкой прошла к переходу. Там самостоятельно справилась с выданной одноразовой формой, с видимым наслаждением утопив их в той же емкости с едко пахнущим раствором, в которой отмачивалась одежда Лауры, и только после этого ступила на каменные квадратные плитки предбоксника.

— Не самое веселое и приятное приключение, да? — сочувственно спросила целительница, обходя застывшего возле стеклянной стены капитана и похлопывая Ташу по плечу. Та вздрогнула, но отстраняться не стала. — Привыкнешь, — пообещала, то ли пригрозив, то ли попытавшись успокоить, Лаура, и Рик заметил в глазах помощницы быстро сменившие друг друга эмоции. Сначала — протест из разряда 'Никогда!', потом — обреченное понимание, что, скорее всего, так оно и будет с такой работой. Смирится и привыкнет, а потом и вовсе перестанет видеть во всем этом человеческие трагедии, воспринимая случившееся лишь как очередное дело. Не самое светлое будущее, от которого даже такая яркая искра может погаснуть. На миг Рику очень захотелось оставить Ташу во вскрывочной на несколько дней, без возможности выбираться на поверхность и с обязательным посещением соседнего морга, но он отбросил эту идею. Не настолько он обжегся, чтобы в непонятной мести пытаться затушить чужое пламя.

— Калиен, Лаура, Таша — в мой кабинет, — распорядился Деррик, отступая к выходу. — Малик, возвращайся на свое рабочее место и пришли ко мне Лэра. Пусть по пути захватит у Хитэра то, что тот успел найти. Если успел. И еще зайди к прорицателям, предупреди: пусть будут готовы к возможному повторению ситуации. Любой кошмар, любое — даже незначительно видение — должны оказаться на моем столе не позднее чем через полчаса. Лаура, кто из психиатров сейчас не очень занят? — обратился на ходу к целительнице, едва спина Малика скрылась за поворотом наверху лестницы.

— Портретом возможного серийного убийцы может заняться Торелл, — мгновенно сориентировалась Лаура, пристраиваясь рядом с Риком. — Подобные случаи — его профиль. Да и опыта у него больше, чем у любого другого.

— Вызови, — согласился капитан. — И попроси взять в помощницы инари Ллоривель — ей будет полезен такой опыт.

Таша застонала. Отнюдь не беззвучно. Но Рик никак не отреагировал на ее мученическое возмущение, Лаура — ободряюще улыбнулась, а инар Лиер бросил короткий соболезнующий взгляд — и снова превратился в молчаливую и столь же неприветливую тень капитана.

Первое серьезное расследование в жизни Таши, которая к этому никогда не стремилась, началось. Первые звенья запутанной цепи угрожающе звякнули, оплетая девушку и уводя в чуждый и страшный мир городской изнанки.

 

Глава 5. Другой Джей.

Лиана

Разговор с Ташей оставил очень неприятный осадок. За подругу было тревожно: этот ее капитан все три месяца практически издевался над моей подругой, словно желая сломать ее, погасить, превратить во вторую Селию — милую, но достаточно тихую и непримечательную девочку. Ничем иным я его постоянные нападки, издевки и измывательства объяснить не могу. Разве что Деррик Ирлин — обладатель ярко выраженных садистских наклонностей; но в таком случае его не допустили бы до работы в управлении стражи — психи нигде не нужны.

— Лиана? У тебя очень кровожадный вид. Все хорошо?

Замершая в дверях Джоэллин с обеспокоенным любопытством смотрела на меня и кристалл в моей руке, цепочку которого я все еще сжимала в кулаке. Сам прозрачный камень медленно поворачивался вокруг своей оси, разбрызгивая в стороны мелкие отблески падавших на него солнечных лучей. Я раздраженно отложила кристалл и подняла взгляд на помощницу:

— Все хорошо, Лин. Сейчас побухчу немного — и успокоюсь, все равно от меня ничего не зависит. — Подумала несколько секунд и тихо добавила: — Разве что отправить ей запас успокаивающего зелья, да побольше...

— Кому? — удивилась Лин.

Спрятавшись от окружающего мира, диктатуры слишком властного дяди и от большей части знакомых за статусом моей помощницы, девушка расцветала на глазах. Первым делом мы переиначили ее имя и сократили его до короткого женственного "Лин" взамен грубоватого и типично мужского варианта "Джоэл". Потом потихоньку начали вливаться в работу, и тот факт, что учиться и привыкать приходилось обеим, пусть и на разных уровнях, помог здорово сблизиться. И для меня приятным сюрпризом оказался искренний интерес Джоэллины ко всему, что касалось целительства. Сомневаюсь, что я в свое время была столь же внимательной и любознательной студенткой. Обучая Лин немагическим основам, я и сама многое вспоминала, так что сотрудничество у нас получилось взаимовыгодным, медленно превратившимся в то, что можно было бы назвать дружбой. И, опять же, это помогло и ей, и мне. Лин словно расправляла крылья, а я окончательно влилась в общество ринельских оборотней, во многом — за счет ее подсказок и необходимости хоть кому-то из нас быть не робким цветочком, а взрослой здравомыслящей особой.

— Моей подруге, Таше.

— У нее случилось что-то серьезное? — голубые глаза распахнулись еще шире.

— Как сказать... — я качнула головой, поднимаясь из-за стола. — С одной стороны — начальство никогда хорошим не бывает, с другой... Таких гадов еще надо умудриться найти. Он ее изводит, и я боюсь за нее. Сегодня довел Ташу до срыва и решения уволиться, а все, что я могла — это только успокаивающе что-то бормотать по кристаллу. Меня злит невозможность помочь ей: из Ринела мне еще минимум полгода никуда не выехать.

— А что бы ты смогла сделать, если бы оказалась сейчас рядом с Ташей?

— О, мне не столько Таша нужна, сколько ее глубоко неуважаемый капитан, — я мечтательно улыбнулась и заметила, как Джоэллин поежилась от этой улыбки. — Поверь, Лин, целитель многое может сделать. И даже без прямого вмешательства: зелий еще никто не отменял.

— Какая ты очар-ровательно гр-розная, — рыкнул от дверей Джайлс, и сердце на секунду пропустило удар. Игривая интонация, бесенята в глазах и вибрирующий голос всколыхнули во мне волну теплых — даже жарких — эмоций, и я поспешно прислонилась к столу в попытке сохранить равновесие, расцветая ответной улыбкой.

— Эм... — Лин переводила взгляд с меня на Джея и обратно. На открытом личике моей помощницы можно было прочесть любую эмоцию, а потому она, смущенно покраснев и отвернувшись, неуверенно пробормотала: — Пожалуй, я вам тут только мешать буду. Я пойду. Увидимся завтра.

— Хорошо, Лин. Пока.

Джей посторонился, пропуская Джоэллину в коридор, шутливо дернув ее на прощание за кончик светлой косы, и улыбнулся как-то совсем уж плотоядно, едва послышался звук захлопнувшейся двери.

— Ушла, — констатировал он с удовольствием.

— Перестань смущать мою помощницу, — "грозно" потребовала я, старательно удерживая на лице маску строгости. — Она только-только начала ощущать хоть какое-то подобие самостоятельности, а тут появляешься ты, со своими "взрослыми" намеками, и она снова чувствует себя ребенком.

— Вообще-то это не намеки, а вполне себе... — Джей оттолкнулся от косяка, мягко приближаясь ко мне. Отошла за свой стол и взмахнула рукой:

— Даже думать не хочу, что это за "вполне себе", — замотала головой. — Лин, кстати, каждое утро ко мне принюхивается. Не объяснишь, почему?

Джей расхохотался, откинув голову назад и даже глаза прикрыв. Задел макушкой тонкостенный стеклянный колокольчик на полочке, заставленной справочниками — я воплотила часть планов по обставлению кабинета и приведению его в респектабельный вид, — скинул его на пол и, извернувшись каким-то чудом, не иначе, подхватил в последний миг. Вернул колокольчик на место, отошел на пару шагов от шкафа и пояснил, не переставая улыбаться:

— Ищет на тебе мой запах.

— Зачем? — недоуменно поинтересовалась я и тут же поняла. — О!

— Наверное, проверяет, не претворились ли взрослые намеки в реальность. Она тебя ревнует, кстати, — Джейн притворно нахмурился, — и это ко мне-то! К тому, кто был с ней с самого ее детства! К старшему брату, практически!

Я на мгновение растерялась, не зная, на какое признание реагировать в первую очередь.

— Хочешь сказать, ваше обоняние такое позволяет?

Об этом в учебниках не говорилось. Да и Эрик никогда не упоминал о чем-то подобном. Хотя, наверное, логично...Но так странно! А ревнует... Это мне куда понятнее. Я тоже Ташу периодически ревновала, когда она, со своим легким и дружелюбным характером, заводила новые знакомства. Хотелось спрятать ее ото всех и рычать на каждого покусившегося: "Моя подруга!". Прошло. И у Лин пройдет, когда поймет, что я действительно хочу быть ей настоящим другом и не стану размениваться этой дружбой по мелочам. А вторая половинка — это же первейший конкурент за внимание!

Джей снова приблизился к столу. Ухватив меня за руку, мягко потянул в сторону софы, чтобы устроиться на ней со всеми удобствами. Самому. Потому что мне отводилась роль подушки и расчески. Но я не жаловалась. Мне нравилось перебирать его волосы и видеть, как он жмурится, лежа на моих коленях.

— Джоэл ушла. Значит, на сегодня вы закончили?

— Если бы кое-кто не заявился пораньше, она бы еще посидела, хотя больше мы никого сегодня не ждали. Да и вообще день достаточно легкий был.

— Вот! — Джей приоткрыл один глаз и обвиняюще ткнул в меня пальцем, попав... хм... аккурат между попав. — А у меня день тяжелый был. И я скучал. А ты мне не рада.

— Я рада, Джайлс, — наклонилась, чуть коснувшись его губ. — Рада. Только, прошу, перестань называть девочку Джоэл. Это мужское имя. Кто вообще придумал подобное сокращение?

Оборотень на какое-то время призадумался, припоминая, а потом уверенно выдал:

— Джимми.

— Кто? — в первую секунду я не поняла, а потом вспомнила.

Джимми — младший брат Джайлса. Несколько лет назад из-за какого-то скандала он покинул Фаркасс и обосновался, кажется, в столице. Джоэллин сама была не уверена, выдавая информацию о семье моего на голову стукнутого, как ласково называла его Таша. Моя помощница тогда была еще подростком, потому точно не помнила, в чем дело и почему Джимми сорвался с места. Но скучала по нему искренне: Джайлс и его брат были неотъемлемой частью ее детства. Добиваться от девушки подробностей я тогда не стала, а с Джеем не поднимала эту тему. Во-первых, меня это не касается. Во-вторых, когда решит, что готов впустить меня в свою жизнь на более серьезных основаниях — сам расскажет.

— Джимми. Ему не нравилось быть младшим, и он постоянно требовал от мамы родить еще братика, но... наш отец погиб, когда мы были еще совсем мальчишками, и требования мелкой бестолочи оказались неосуществимы. А потом в нашей жизни появилась Джоэллина. Разница в восемь лет не помешала Джимми признать ее и превратить в пацаненка по имени Джоэл. А потом как-то так и прижилось это имя. Но, если тебе не нравится, я перестану ее так называть.

— Это не мне не нравится, — я вздохнула, чуть потянувшись и выгибая спину. Пробежавшие по бедру пальцы дали понять, что лучше бы мне воздержаться от подобных поз, если я только не изменила своего мнения по поводу перехода от намеков к действиям, и я послушно замерла на месте. — Это вы с братцем задушили в ней девушку, и она теперь сама не знает, кем является. Она стала носить юбки, но одеждой ничего не изменить. Как прежде она себя вести не может — девушка все-таки. А как ведут себя девушки — тоже не знает, ведь все детство и юность провела рядом с вами. Ее мать, насколько я понимаю, не очень озадачивалась вопросами воспитания дочери.

Джей хмыкнул:

— Инара Дана — весьма своеобразная женщина. Дети и все, что с ними связано, ее не очень волнует. Да и Джоэллин на свет появилась, можно сказать, случайно — благо, сама девочка об этом не догадывается. А тетя Дана до сих пор не нарезвится никак и про дочь вспоминает очень редко. Поэтому — да, Лин воспитывалась Найджелом и нами. Иногда — нашей мамой, но... — Джей развел руками, показывая, что исправлять что-либо было уже поздно: девочку они испортили.

Какое-то время мы сидели молча. Джей практически дремал, свесив ноги с софы, я мерно перебирала темные пряди и тихо млела, удивляясь собственному умиротворенно-счастливому состоянию. Пока оборотень все не испортил, разрушая волшебство скучным бытом:

— Накормишь ужином? — спросил он, открывая глаза и жалобно глядя на меня. Такому взгляду я сопротивляться не умела, но сразу показывать, что поддалась, не стала:

— И не подумаю, — буркнула недовольно, выводя пальцем круги на его щеках. — Ты сюда и так, как в столовую, ходишь. А сегодня вообще мою помощницу выгнал. Так что ходи голодный.

А сама уже готовилась бежать на кухню и доставать из печи горшочки с мясом. Могу ворчать сколько угодно, но ближе к вечеру всегда стараюсь улучить время между приемом пациентов и заполнением документации, чтобы приготовить этому оболтусу что-нибудь вкусненькое. Ведь он сразу после работы приезжает ко мне... Позволь я — и ночевать бы здесь оставался.

Но я пока не давала нашим отношениям перейти за последнюю черту. Хотя хотелось. Джей за три месяца умудрился ужом проскользнуть в мою жизнь и прочно в ней обосноваться. Первые недели две я пыталась его игнорировать, надевая маску строгой целительницы и отказываясь общаться на какие-либо другие темы, кроме его здоровья, которое у оборотня вдруг резко пошатнулась. Потом — позволила пригласить себя на свидание, не имея сил противостоять тому водопаду обаяния, что обрушил на меня хвостатый. После первого было второе, после второго — третье... И как-то так незаметно получилось, что весь последний месяц я жду, когда закончится рабочий день и в дверях появится сероглазый искуситель, которому в своем нетерпении я ни за что не признаюсь. Впрочем, он и сам наверняка знает, что приручить меня почти удалось. Даже обороты сбавил: краснеть приходилось не постоянно, а всего два-три раза за вечер. А Джею определенно нравилось видеть, как я заливаюсь жарким румянцем и шиплю на него, требуя прекратить. Хотя самой этого не хотелось совершенно.

— Ты не целительница, а мучительница, — простонал Джей, поднимаясь. За руку стянув меня с софы и заключив в объятия, пригрозил, поддразнив намеком на поцелуй: — Не накормишь нормальным ужином, съем тебя.

Я фыркнула, выпутываясь из объятий, и первой поспешила на кухню. Хотя в голове все отчетливей проявлялась, отвоевывая все новые и новые позиции, мыль: "А почему бы, собственною, и нет?".

Бросив сумочку на стол, я прислонилась к стене, сложив руки на груди, и задумчиво уставилась на дверь, ведущую в кабинет. С каждой секундой желание выпить успокаивающих капель все возрастало. Прекрасно понимая желания Джея и со смутным предвкушением осознавая свои, я была почти уверена в финале сегодняшнего вечера, а потому взявшийся откуда-то в животе узел с каждой секундой затягивался все туже, обостряя эмоции и заставляя задумываться об успокоительном. Звезды, как же это волнительно! Еще ни одно мое свидание не сопровождалось такими переживаниями.

Впрочем, я говорю о свидании с оборотнем. Полноценном свидании с иным, который и без того постоянно держит меня в напряжении. Удивительно, что по прошествии четырех месяцев я вообще еще в состоянии здраво размышлять и нормально работать.

Грохот на улице заставил испуганно подскочить. Из-за этого я стукнулась затылком о деревянную панель и зашипела, кончиками пальцев потирая ушибленное место и стараясь не задеть прическу. Несколько секунд смотрела в окно, стараясь разглядеть, что там случилось, а потом направилась к двери. Увиденное заставило испуганно охнуть и кинуться босиком на крыльцо — у самых ступеней лицом вниз лежал мужчина, в порванной темной куртке, его бэйс-вэй — новейшая модель индивидуального транспортного средства, которую я только на картинках и видела, — лежал в стороне, колеса все еще крутились.

Мужчина застонал и попытался приподняться на локтях. Я поддержала его за плечо, помогая сесть и перевернуться, и повторно вскрикнула.

— Джей!

Оборотень поднял ко мне лицо. Из ссадины на виске текла кровь, губа была разбита, а глаза в неясном свете желтых уличных фонарей и той полоски, что падала в открытую дверь, казались мутными. Подавив судорожный вздох и пожелавшие появиться слезы, я отвела взгляд от его лица, осматривая на предмет других повреждений и чувствуя, как Джей, в свою очередь, осматривает меня.

Не заметив торчащих костей и неестественно вывернутых конечностей, положила ладонь ему на щеку и спросила:

— Идти сможешь? Если я поддержу?

Еще один изучающий взгляд — ну да, помощница оборотню из меня, мягко говоря, никакая, — и Джей неуверенно кивнул. А я только сейчас, когда схлынула первая волна страха, почувствовала знакомый запах. Алкоголь? Он правда сел пьяным за руль нового для себя транспортного средства?

Дорога возле моего дома всегда казалась мне издевательством над пациентами: то сужаясь, то расширяясь, она петляла и уходила на следующие кварталы, практически не оставляя места для того, чтобы оставить карету или кварто-вэй без опасения, что в них может кто-то врезаться. Залечивать ушибы и ссадины, возникающие из-за постоянных аварий, мне приходилось как минимум два-три раза в неделю, и все равно этой дорогой жители города пользовались исправно — через несколько десятков метров от моего дома был единственный на этот район мост через реку.

Но чем думал Джей?

Я наклонилась так низко, как могла, чтобы оборотень положил руку мне на плечо и смог встать, опершись на меня. Со второй попытки у него это получилось, и некоторое время мы стояли, пока он покачивался и пытался остаться в вертикальном положении. Почему-то я уже сомневалась в наличии у него сколько-нибудь серьезных травм и все больше склонялась к мысли, что его единственная проблема сейчас — это интоксикация алкоголем.

Но вот его рука с плеча сползла мне на талию, и Джей сделал первый неуверенный шаг к крыльцу. Я, замешкавшись на секунду, последовала за ним, чувствуя сквозь ткань платья обжигающий жар его ладони. Да уж, не так я мечтала провести этот вечер. Не в таких условиях почувствовать его руки на талии.

Долгий, как мне показалось, подъем по ступенькам — и вот крыльцо осталось позади, а мы почти одновременно переступили порог. Затормозив на секунду, я ногой захлопнула дверь и повела Джея в смотровой кабинет. Дышал он тяжело и со странными всхрипами. Не знаю, почему, но я растерялась и совершенно не понимала, что мне делать дальше.

Усадив оборотня на стол, постаралась как можно осторожнее снять с него порванную куртку, а следом — и рубашку. Джей выдохнул, заставив поморщиться от запаха, и положил руку мне на бедро:

— Мне нравится ход твоих мыслей, милая.

Скинув раздражающую конечность, отступила ему за спину, избегая смотреть в лицо и продолжая осмотр более безопасным способом. Так, кажется, действительно все цело. Позже все тело будет разукрашено синяками разной степени разноцветности, но звезды, кажется, уберегли Джея от серьезных повреждений.

— Эй, иди сюда, я хочу тебя видеть. Ты такая миленькая, когда пытаешься выглядеть серьезно — а на тебе это провоцирующее платье.

Выдохнув сквозь зубы — мне не нравилось видеть Джея таким — достала из шкафчика отрезвляющую настойку. В универе я могла бы состояние сколотить, продавая это чудо-средство, но совесть и отсутствие деловой хватки не позволили мне начать рекламную компанию и распродать его, поэтому плодами антипохмельного зельеварения пользовались только друзья — и я сама. Не думала, что мне придется поить им парня, с которым на ближайшие годы я решу связать жизнь, в самом начале наших отношений.

— Выпей, — я протянула Джею маленький пузырек из голубоватого стекла — отмеренная давным-давно доза на одного оборотня (проверено на Эрике).

Джей, принюхавшись и расчихавшись — не любили оборотни мяту, — спросил:

— Что это?

— Отрезвляющее зелье, — мрачно ответила я, скользя неодобрительным взглядом по коротко стриженным волосам. Новая прическа восторга не вызвала: мне нравилось зарываться в длинную гриву его волос — они были куда мягче моих и подчеркивали, как ни странно, человечность Джайлса. Короткие спутанные, кое-где слипшиеся из-за крови пряди вызывали ассоциации с грязным зверем.

— А если я не хочу трезветь? — Джей вскинул брови, покачнувшись и чуть поморщившись.

— Меня не волнуют твои желания. Как твой целитель я тебе приказываю это сделать.

— Мм, игры во врача и пациента, — мурлыкнул оборотень, довольно прищурившись, — мне это определенно нравится.

— Джей, не паясничай! — прикрикнула я. — Выпей зелье, чтобы я могла проверить твое состояние!

— Я в порядке, — нахмурился мужчина, но все же залпом проглотил зелье и снова болезненно поморщился, неловко дернув левой рукой. Отобрав у него флакончик, отступила на пару шагов, дожидаясь, пока оборотень переживет не самые приятные ощущения. Зелье имело изумительный вкус и оказывало поразительное действие, но сам процесс трезвления восторгов пока еще ни у кого не вызвал. Вот и Джей сидел на столе, мелко дрожал и молча морщился, но терпел.

— Почему ты пьян? — поинтересовалась я, скрестив руки на груди.

Джей, прижав ладонь к правому виску и со слабым стоном отдернув ее, поднял на меня светлеющий взгляд:

— Чтобы приехать сюда, нужна была немалая доля смелости. Или безрассудства. Алкоголь дает и то, и другое, — с невеселым, даже горьким смешком признался он, и на секунду мне показалось, что его слова огромным тараном ударили меня в грудь. Ему нужно было напиться, чтобы провести со мной ночь? Что же, все его заигрывания и намеки до этого — были лишь фарсом?

Закрыв глаза, я отвернулась и часто-часто задышала, сдерживая слезы. Почему-то мне казалось, что между нами все не так плохо, что я искренне ему интересна.

— Эй, — окликнул меня Джей, привставая и с непроизвольным охом опускаясь обратно на стол, заваливаясь на бок. Я среагировала раньше, чем осознала собственные действия. Кинувшись к оборотню, поддержала его и усадила прямо, продолжив прерванную процессом трезвления пальпацию. Когда мои ладони легко скользнули от грудины к ребрам, Джей дернулся. Ох, все-таки отделался не так легко, как я предполагала.

Держа ладонь над припухлостью, от прикосновения к которой последовала такая реакция, я позвала дар, позволяя ему работать и справляться с ранением. Если ссадины на лице и руках я могла обработать и так, без обращения к своим способностям, внутренние повреждения требовали соответствующих мер.

В первый и последний визит Джея ко мне ощущения от применения дара были несколько иными. Сейчас от прикосновения к оборотню магия чувствовала чуть больше... узнавания? Странное чувство, но теплое и приятное. Ни с каким другим пациентом такого раньше не было, даже когда приходилось лечить Ташу.

Встав сбоку, чтобы было удобнее, шикнула на Джея, велев ему не вертеться, и приложила руку к припухлости на груди, со спины зеркально отразив собственный жест. Сосредоточилась на ощущениях, что с каждой минутой использования дара становились все четче и яснее. Трещина на ребре... не так страшно, как перелом, но тоже очень неприятно. Займет некоторое время.

Придвинувшись ближе к Джею, уткнулась лбом ему в макушку, чувствуя мешанину из запахов — приятных и не очень — и с трудом отсекая их, чтобы сосредоточиться на лечении. Регенерация оборотней здорово помогала в этом. Дар сплетался с этой возможностью хвостатых, исправляя повреждение и позволяя Джею дышать легче и свободнее. Я же с закрытыми глазами практически видела, как затягиваются мелкие ранки и на лице.

Тепло в руках постепенно исчезло, как и трещина на ребре Джея, и я, напоследок скользнув пальцами по горячей коже, оттолкнулась от теперь уже здорового больного. Он успел поймать мою руку, быстро повернувшись ко мне лицом. Вместо неприятного алкогольного запаха почувствовала аромат мяты. Что ж, лечение можно считать успешным по всем параметрам. Дар, перед тем, как уснуть, позволил уловить последнюю информацию о состоянии пациента, почти невероятную и сбивающую с толку: Джей был возбужден. И с каждой секундой, что он смотрел мне в глаза и поглаживал большим пальцем захваченную ладонь, его дыхание становилось все более тяжелым и прерывистым.

Ничего не понимаю. Он же сам несколько минут назад признался, что для того, чтобы приехать ко мне этим вечером, ему понадобилось напиться!

— Отпусти, — потребовала я, порадовавшись твердости собственного голоса, в который ни на секунду не просочилась испытываемая мной неуверенность.

— А если нет? — полюбопытствовал Джей, облизнувшись и прикусив клыком губу. Внутри всколыхнулся страх, вызванный этой угрозой, и смешался с чем-то непонятным, похожим на предвкушение. Ох, нет, его состояние передается и мне...

Я еще раз дернула руку — и с таким же результатом.

— Джей, перестань. Тебе сейчас нужен отдых: поспать несколько часов, на всякий случай наложить фиксирующую повязку...

— Джей... — хмыкнул он, склонив голову и всматриваясь в мое лицо. — Мне нравится, как ты это произнесла — с такой завораживающей, просто-таки приглашающей наброситься на тебя дрожью...

Дыхание резко перехватило, а сердце забилось часто-часто. Колени подогнулись, и я чуть присела, тут же выпрямившись снова. Джей, естественно, это заметил, и по его губам скользнула улыбка. В голове, из которой мгновенно вылетели все мысли, нашлось ей определение — порочная.

— Я, конечно, хотела, чтобы наше свидание сегодня закончилось вполне определенным образом — ты добился своего, — призналась я, отступая настолько далеко, насколько позволяла зажатая в его пальцах ладонь, — но в этот вечер такое развитие событий совершенно точно не является хорошей идеей.

Из сказанного мной Джей услышал только первую часть. Резко притянув меня к себе, повторил:

— Наше свидание сегодня... — Замолчал, скользя задумчивым взглядом по моему лицу, а потом мягко улыбнулся. — Так вот в чем дело. Нет уж, ma irlik di spelle, желание женщины — закон. И вечер закончится именно так, как ты думала.

— Джей, нет, — попытка возразить оказалась откровенно провальной. Он поднялся со стола, сразу словно нависнув надо мной, и заставил обхватить его за плечи. Руки Джея легли на талию, притягивая ближе и вынуждая подняться на цыпочки, и шеи коснулось горячее дыхание. Откинув голову назад, я прижалась к оборотню, безмолвно прося о поцелуе и проклиная то воздействие, что он оказывал на меня.

— В спальню? — полуутвердительно-полувопросительно пробормотал Джей, и на какую-то секунду я пришла в себя, отрицательно замотав головой и пытаясь выпрямиться. — Если сейчас не двинешься вперед, — пригрозил он, — каждый раз, когда будешь принимать пациентов здесь, будешь вспоминать все то, что я вытворял с тобой на этом столе.

Я охнула, буквально повиснув в его руках: от низкого завораживающего голоса и дерзкого обещания колени снова подогнулись, и я сдалась. Слабо махнув рукой в сторону двери, ведущей в жилую часть дома, сделала шаг — и взлетела в воздух. Подняв на руки, Джей наконец-то поцеловал меня, и никогда раньше наши поцелуи не вышвыривали меня в океан эмоций без возможности уцепиться за остатки здравого смысла. Кажется, в оставленной на тумбе сумочке засвистел кристалл связи, но я услышала — и мгновенно забыла об этом. К обнаженной коже, предательски открытой Джею задравшимся платьем, прикоснулись горячие пальцы. Я застонала, выгибаясь в его руках, и снова потянулась за поцелуем. Оборотень с энтузиазмом поддержал мое желание, оторвавшись лишь на секунду, замерев у лестницы:

— Наверх?

Я кивнула, целуя его в подбородок, щеку, шею — куда дотягивалась, и уносилась куда-то все дальше и дальше в океан своих эмоций и даримого Джеем удовольствия.

Не получилось нормального свидания? Джей напился и сел за руль незнакомого транспортного средства? Проигнорировал мои пожелания и отказы? Плевать. Сгорая и возрождаясь раз за разом в его руках, я радовалась тому, что оборотни такие своевольные и совсем не поддаются дрессировке. За то, что творил со мной Джей, не жалко было продать и душу.

Утро встретило меня ярким солнечным светом, льющимся в окно — кажется, я проспала достаточно долго, и холодной подушкой там, где должен был бы лежать Джей. Нахмурившись, я села в постели, не совсем принимая и осознавая тот факт, что оборотень оставил меня. Но через полминуты до меня долетел запах кофе — и я улыбнулась. Сама я этот напиток не очень люблю и, хотя пью иногда, могу спокойно обходиться без него, но для Джея в кухонном шкафу всегда стоит баночка. И в данную секунду, похоже, он весьма успешно опустошает мои запасы. Поползшее было вниз настроение снова взлетело к облакам, и, широко улыбаясь, я встала с кровати, завернувшись в тонкое покрывало и босиком направившись в ванную.

Чувствовала себя — замечательно!

Наскоро приведя себя в порядок, выдернула из шкафа укороченные брюки, легкую голубую рубашку и, повертев их во все стороны, с недовольством откинула. Как-то... закрыто получается. Нужно что-нибудь другое. Взгляд упал на желто-синий сарафан на широких плечиках. То, что надо!

Покрутившись перед зеркалом и с удовольствием пронаблюдав за куполом взметнувшейся юбки, я осталась более чем довольна. По-домашнему, но не чересчур. Мило, но без намека на кукольность. И билась где-то на задворках мысль, что и снимается быстро, но, краснея, я гнала ее от себя. Ведь не ненасытная же я маньячка, в конце концов!

Хотя ни разу за то время, что встречалась с Эшем, так волшебно я себя не чувствовала. И постель казалась не пошлостью, а лишь способом стать к Джею еще ближе.

Мурлыча под нос веселенькую мелодию, слов которой я не вспомнила бы и под угрозой казни, я скатилась с лестницы и замерла на пороге кухни. Джей, в одних лишь брюках, без рубашки, стоял перед маленьким окошком, задумчиво глядя сквозь стекло на позднеосенний пейзаж. Короткая стрижка воспринималась до сих пор непривычно, хотя ночью меньше всего я думала о его волосах. Кружка с кофе дожидалась внимания на кухонном столе, над ней поднимался, закручиваясь спиральками, пар, но оборотень, казалось, забыл про нее, выстукивая пальцами бессмысленный ритм по краю раковины.

Захотелось проверить, насколько он погружен в свои мысли. Стараясь ступать бесшумно, отошла за стол, чтобы подобраться к Джею со спины, но мне ли пытаться обмануть зверя!

— И вижу, и слышу, и чувствую, — проинформировали меня, не соизволив даже повернуться.

Фыркнула — снова это его бахвальство! — и, уже не скрываясь, подошла к Джею. Приподнявшись на носочки, чмокнула в щеку:

— Доброе утро.

Он медленно обернулся, изучающе-вспоминающе оглядел меня с ног до головы — и взгляд его потеплел:

— Доброе. Определенно, доброе.

Улыбнулась еще раз и кивнула в сторону стола:

— Не будешь ли столь любезен прислониться к нему на несколько секунд? Хочу убедиться, что вчерашнее лечение не прошло зря.

— Какой именно вид лечения? — жарко выдохнул мне в ухо оборотень, и по спине побежали мурашки. Усмехнувшись и игнорируя более чем откровенный посыл, за руку потянула его от раковины к массивному деревянному столу, который мы с Джоэллин передвинули в центр кухни. Джей безропотно последовал за мной, встал так, как его поставили, и лишь только глаза с любопытством следили за моими действиями. Я же снова позвала дар, активируя его не на исцеление — на диагностику. И выдохнула с облегчением, убедившись, что вчерашние излишняя резвость Джея и запланировано-незапланированные физические нагрузки не свели на "нет" все мои труды по восстановлению его организма.

— Ну и как? — позвал меня Джей. — Убедилась? Все в порядке?

— В полнейшем, — я вернула ему лучистую улыбку, потянувшись за поцелуем. Резкое движение, короткий вскрик — скорее, от неожиданности, чем от испуга, — и вот мы уже поменялись местами: я сижу на столе, а оборотень стоит передо мной, с этой его сводящей с ума плотоядной ухмылкой.

— Меня это несказанно радует, — доверительно прошептал Джей, почти касаясь моих губ, и демонстративно "задумался". — Наверное, мне стоит как-то отблагодарить вас, прекрасная целительница?

— Наверное, — согласилась я, придвигаясь ближе к нему.

— Позволите приступить прямо сейчас?

Позволения Джей, однако, дожидаться не стал, головокружительным поцелуем выметая все мысли из головы, в том числе и согласные.

— Ой...

Испуганный вскрик неловко застывшей в дверях Джоэллины далеко не сразу оторвал оборотня от моих губ, да и я не спешила возвращаться в реальность. Но, выскользнув из объятий оборотня и поправив сарафан, впервые искренне пожалела, что оставила Лин второй комплект ключей. Помощница выбрала крайне неудачное время для того, чтобы проявить рвение в учебе и врачевании!

— Доброе утро, Лин, — все же поздоровалась я, скрывая недовольство и стараясь, чтобы голос не звучал очень уж сухо и строго.

— Доброе, Ли, Джай.

Джей, едва я спрыгнула со стола и отпустила его руку, недоуменным взглядом скользнул по нарушившей утреннюю идиллию девушке, и с некоторым удивлением произнес:

— Маленькая волчица?

Джоэллин настороженно замерла. Мне показалось, у нее даже волосы немного вздыбились, когда она, отступив на шаг, вперила взгляд в оборотня. Я озадаченно нахмурилась, следя за реакцией подруги. Она внимательно оглядывала Джея, особое внимание уделив новой прическе и расползавшейся по губам радостной улыбке.

— Маленькая волчица, — задумчиво повторила она. — Не Джайлс. Но ведь этого не может быть... Джимми? — неуверенно уточнила она и, не дожидаясь подтверждающего кивка, с радостным визгом повисла на шее у оборотня: — Джимми! Ты вернулся!

Я похолодела. Известные мне факты и разворачивающаяся перед глазами картина никак не желали связываться в одно целое, логичное полотно, и я, еще не совсем осознавая, что происходит, понимала все же, что произошло что-то ужасное. Как-то резко ослабели колени и задрожали руки, и я вынуждена была облокотиться о буфет.

Джимми — так зовут брата Джайлса, он младше и уже несколько лет не появляется в Ринеле. Почему же тогда Лин называет Джея так? Неужели спутала из-за короткой стрижки? Они так похожи?

— Я скучала, — проворковала Лин, продолжая висеть на оборотне и прижиматься к нему щекой.

Он обнимал ее с не меньшей радостью и нежностью:

— Я тоже, маленькая волчица, я тоже. А ты подросла и похорошела, — заметил он, на вытянутых руках отстраняя девушку от себя и держа ее под мышками. Она расхохоталась и попыталась пнуть его, требуя отпустить ее и не позорить, и Джей хмыкнул в ответ: — А задира все та же.

Появилось желание пойти выпить отрезвляющей настойки, ибо то, что творилось перед моими глазами, могло быть только пьяным бредом. Или кошмаром — для пробуждения тогда требовалось сунуть голову в бочку с ледяной водой. Потому что правдой это быть точно никак не могло.

Неужели...

Близнецы?

Тихонько сползла на пол, раздраженным рывком поправив задравшийся сарафан. Джей — или Джимми? — и Лин проводили мое "сползновение" недоуменными взглядами. Я же всматривалась в лицо своего любовника, пытаясь найти отличия. Или убедиться в том, что передо мной все тот же Джайлс, и они с Джоэллин меня просто разыгрывают. Но воспоминания вчерашнего вечера потихоньку выплывали из глубин, не оставляя возможности второму варианту. Новая стрижка, бэйс-вэй, хотя я никогда не слышала от Джея даже намека на то, что он хотел бы себе это чудо магии и техники, алкоголь, что тоже ему несвойственно, слова и поступки мужчины, которого я подобрала у своего крыльца... "Наше свидание сегодня... Так вот в чем дело". Его сначала удивленный, а потом довольный взгляд, когда он что-то понял — и решил для себя.

— Ну ты и сволочь, — с каким-то даже восхищением, знаменующим скорую истерику, протянула я с пола, глядя на него снизу вверх. Джоэллину оборотень уже не держал, она стояла рядом и пыталась разобраться в том, что увидела.

— Прости... Ли... — перед моим именем он сделал паузу, словно пробуя его на вкус. — Не мог упустить такой заманчивой возможности.

Джоэл прищурилась, покачала головой, застыла на несколько секунд, перевела взгляд с меня на улыбающегося Джея — Джимми! — и неверяще протянула:

— Не-е-ет, Джим, ты не мог.

— Разочарована во мне, маленькая волчица? — оборотень с усмешкой склонил голову на бок, даже не поморщившись, когда маленький кулачок со всего размаху врезался в его плечо:

— Звезды, кто угодно! Кто угодно, Джимми, но не Лиана! Зачем оно тебе нужно было? Пытаешься свести старые счеты?

— Никаких старых счетов, Джоэл, они давно закрыты. Просто не удержался от соблазна. — Он перехватил ее руку, не позволив ударить еще раз, и поцеловал сжатые пальчики. — А теперь прошу меня простить, милые девушки, но я должен показаться на глаза дяде Найджелу. Благодаря инари Лиане я теперь абсолютно здоров и даже полон сил, а потому чувствую себя готовым показаться пред грозны очи вожака. Вы действительно замечательная целительница, Лиана. Очень... обязательная и ответственная.

Двусмысленность последней фразы дошла до меня только тогда, когда улыбающийся оборотень, подхватив со стула свои рубашку и изодранную куртку, скрылся в коридоре. Подорвавшись с места, я схватила кружку с остывающим кофе и со всего размаху швырнула ему вслед:

— Сволочь блохастая!

Невредимый хвостатый гад ответил мне коротким смешком и звуком захлопнувшейся двери. Через минуту послышалось недовольное пофыркивание пробужденного в моторе огненного духа — и шуршание удаляющихся шин.

Я стояла, опустив голову и вцепившись руками в столешницу, до боли сжимая дерево пальцами.

— Ли... — робко позвала Джоэллина.

Я подняла к ней лицо:

— Почему мне никогда не говорили, что Джимми — близнец Джайлса? Почему я слышала только "младший брат"?

— Прости, Ли, — покаянно опустила голову девушка, приблизившись ко мне и положив узкую ладошку на мои сжатые пальцы. Заглянула в глаза. — Об этом как-то не подумалось. В Ринеле все знают об этом, и казалось, что ты тоже в курсе. Просто потому, что это давно всем известный факт.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Ну да, верно, для них это само собой разумеющееся, что отсутствующий брат Джея — его младший близнец, и легче легкого было предположить, что от кого-нибудь, но я точно должна была узнать эту информацию. Но... не случилось. Да и по рассказам создавалось впечатление, что между ними разница года в два-три, но никак не в несколько минут.

Звезды, что же теперь делать? Как такое вообще получилось? И как теперь смотреть в глаза Джайлсу?

— Часто они такое проворачивали?

Я постаралась говорить спокойно, не давая истерике вырваться наружу. Так, а вот в кабинет сходить бы все-таки не мешало бы... За успокаивающим зельем.

— Соблазняли девушек другу друга? Часто, — неохотно призналась Джоэллин, но я, в общем-то, и не сомневалась в ее ответе. Реакция Лин, когда она все поняла, говорила сама за себя. — Иногда — назло друг другу, иногда — вместе дурачили какую-нибудь бедняжку. Даже чаще всего — вместе. Пока...

Чаще всего?.. И Джей... тоже? Думать о том, что парень, в которого я начала влюбляться, был таким же, как и его младший брат, и тоже совершенно спокойно в подобной ситуации воспользовался бы моментом, было неприятно. И я предпочла сосредоточиться на недосказанности, повисшей в воздухе.

— Пока?

— Я маленькая была, не помню, — попыталась отвертеться Джоэллин, но я с нажимом повторила:

— Пока?.. В то, что ты не помнишь, что-то уже не очень верится.

— Я, правда, мало что знаю, — сдалась Лин, присаживаясь на край стола. — Только общие факты. Кажется, они в тот раз неверно выбрали себе очередную жертву. До этого ограничивались волчицами, и никто особенно не переживал. Но обоим захотелось чего-то нового, других эмоций и реакций. И выбор пал на человеческую девушку. Ее семья тогда только-только переехала в Ринел, они мало кого знали... я, например, даже и не вспомню сейчас, как ее зовут... Но Джай и Джимми сочли из-за этого ее кандидатуру идеальной — и начали осаду. Они ее с ума сводили — ведь каждый день ее оборотень был разным. Парни веселились, девушка влюблялась все сильнее... Джимми, скажем так, опередил брата, — я для себя перевела это как "Первый уложил бедняжку в койку", — а спустя несколько недель, когда оба наигрались, все ей рассказал. — Я подавилась воздухом от подобной циничности. — Она хотела даже спрыгнуть с моста, когда узнала, что... он на самом деле не один. Был скандал, громкий и очень жуткий, и Джимми уехал. Никто и не думал, что он надумает вернуться — казалось, он порвал все связи с Ринелом. Он даже мне не писал, — Джоэллина обиженно шмыгнула носом и тут же принюхалась: — Вы... не только целовались? — Ее глаза расширились, она судорожно втянула в себя воздух и замотала головой: — Поверить не могу... Ведь он же хороший... на самом деле — очень хороший... Как Джимми мог так поступить?

— Хороший, как же... — пробурчала я, отцепившись от стола и, слегка пошатываясь, двинулась к кабинету. Лин пристроилась рядом, обняв меня. — Сволочь он. Просто невероятная сволочь.

Джоэллин дернулась, чтобы возразить — но не нашла аргументов. Она тоже не могла найти оправдания поступку Джимми (кстати, почему он так легко отзывался на Джея?), а потому лишь горестно вздохнула, махнув рукой.

Кофейные разводы повсюду и осколки разбитой чашки оставили меня равнодушной. Я лишь едва скользнула по ним взглядом — и отвернулась, крепче сжав ладошку Лин.

В кабинете она усадила меня на софу, исчезла на несколько минут и появилась уже со стаканом воды — и успокаивающим зельем. Поблагодарив ее, я зажмурилась и махом опустошила маленький флакончик, запивая приторный сироп водой. Можно было бы и разбавить — это сглаживало невыносимую сладость, но также и снижало эффективность. А мне на какое-то время хотелось заморозить чувства и просто все обдумать, не скатываясь в истерики.

Короткий, предупреждающий стук во входную дверь, щелчок поворачиваемой ручки — и торопливые шаги. По направлению к кабинету. И я даже знала, кого увижу через секунду. Оборотни ведь безошибочно чувствуют, кто где находится — потому и Лин залетела сразу на кухню, а не звала меня по всем комнатам.

Джей — или мне лучше отказаться от этого имени и перейти к более подходящему теперь варианту "Джай"? — показался в дверях, обеспокоенно глядя на меня. Но вот беспокойство в глазах сменилось недоумением, он задышал чаще, принюхиваясь — и вскоре за мелькнувшим пониманием вспыхнуло бешенство.

— Что означает "ma irlik di spelle"? — с каким-то равнодушием спросила я, понимая, что вечер мечты закончился не просто не так, как должен был, но и поставил жирную точку в моих отношениях с Джайлсом.

— Моя законная добыча, — почти машинально перевел оборотень, окончательно осознавая, что случилось в этом доме прошлой ночью. — Как ты могла, Ли?

— Как я могла? — взвилась я, подскакивая с софы. — Я? Как вы могли играть в эти свои мерзкие игры, втягивая в них ничего не подозревающих девушек и походя ломая им жизни?

Кажется, успокаивающее зелье подействовало еще не до конца. Я тяжело дышала, сжимая кулаки и с трудом удерживаясь, чтобы не наброситься на Джая. Из-за их игр с братом я вчера, по сути, переспала с незнакомцем, потеряла возможность на замечательный длительный роман и в итоге оказалась униженной цинично-ироничным "комплиментом". Одной дозы для тех эмоций, что меня сейчас душили, пожалуй, даже маловато.

Но оборотень, похоже, и не услышал моих обвинений.

— Я вчера пытался связаться с тобой весь вечер.

— Я не слышала.

— Да я уже понял. Была занята другим, — горько усмехнулся он. — Я приезжал к тебе, но света в окнах не было. Лишь на краю дороги лежал чей-то бэйс, а все в округе было пропитано запахом алкоголя. Я подумал, что произошла авария и ты, возможно, одна не смогла справиться, что пришлось выхаживать пациента вместе с инари Милари... А ты неплохо провела эту ночь, судя по всему...

— Не смей обвинять меня! — зашипела я. Лин поджала ноги и забралась в самый дальний угол кушетки. Я же, к своему стыду, совсем о ней забыла, делая невольной свидетельницей неприятного скандала. — Перед моим крыльцом с бэйса слетел некто, у кого было твое лицо, твой голос, кто откликался на твое имя. Что я должна была думать? "Наверное, это просто копия Джайлса, случайно оказавшаяся возле моего дома в этот вечер"? Я даже не знала, что у тебя есть близнец! Естественно, я приняла его за тебя! К свиданию с тобой готовилась в этот вечер! Думала, что на твои поцелуи отвечаю! И теперь вдруг оказалась виноватой? Не выйдет, Джей! Ах, нет, Джай!

Оборотень отвернулся, застыв на несколько секунд в дверном проеме каменным изваянием, а потом со всей силы ударил по косяку кулаком. Постоял, рассматривая сбитую кожу, и медленно опустил руку. Несмотря на свое расшатанное эмоциональное состояние, я кинулась к оборотню, чтобы помочь — внутренний целитель всегда должен стоять на первом месте, вне зависимости от того, какие чувства я испытываю в данный момент, но оборотень покачал головой, отстранился и вышел. Как понимаю, не только из моего дома, но и из моей жизни.

Замечательное утро после самой замечательной ночи.

 

Глава 6. Маленькое безумие.

Таша

Таша рвала и метала. Из угла в угол, из угла в угол, пытаясь угомонить нестихающую злость. Для разнообразия, в кои-то веки злость была направлена не на капитана Ирлина, а на двух мерзавцев, так подло поступивших с ее лучшей подругой. И девушке очень хотелось бы быть сейчас рядом с Лианой, поддержать ее, утешить, расквасить носы зарвавшимся оборотням... но обе были скованы обязательствами. Лиана не могла еще в течение четырех месяцев покидать Ринел, Рик тоже не даст помощнице даже недели отпуска, посчитав причину попросту недостойной внимания, и им оставалось только переговариваться по кристаллу. Но подобного общения было недостаточно для полноценной поддержки и помощи. Ничто не согреет и не успокоит так, как присутствие рядом родного человека. Таша должна была быть рядом с Лианой — и бесилась из-за того, что не может все бросить и поехать в Ринел прямо сейчас. Оставалось надеяться лишь на то, что маленькая волчица с забавным мужским именем, находящаяся рядом с Ли, поможет целительнице пройти через возникшую ситуацию.

Саму же Ташу ожидало очередное тело, которое вскоре доставят в морг. Третья девушка за полтора месяца. Третья жертва маньяка, "очищающего" мир от скверны и "казнившего" еще нерожденного оборотня вместе с "запятнавшей себя" матерью. Аиша, принесшая утром очередной кристалл с записью видения, призналась, что никогда еще ей не было так плохо. Она видела глазами маньяка, вместе с ним держала нож, вместе с ним раз за разом вонзала его в кричащую жертву... Деррик мягко, но настойчиво спровадил провидицу к Лауре — и велел Таше быть наготове.

А когда он вместе с группой отбыл на место преступления, позвонила Лиана. От ее рассказа, на удивление спокойного и даже безэмоционального — подруга явно переборщила с успокаивающим зельем, — волосы дыбом вставали. Спустя много лет вернулся, мимоходом и обманом переспал с девушкой своего брата, почти прямо назвал ее куртизанкой и разрушил только начавшие строиться отношения... С таким послужным списком этот Джимми, пожалуй, в номинации "Редкостная сволочь" выигрывал даже у капитана Ирлина. Впрочем, если верить рассказам маленькой волчицы, старший брат от младшего не отставал, по крайней мере, в юности. И в окружении подобных личностей Лиане, связанной контрактом, придется жить еще два с половиной года! Теперь понятно, почему оборотней так не любят и почему из Фаркасса нормальные люди сбегают при первой же возможности.

А ведь в какой-то момент, увлеченная энтузиазмом Лианы и ее рассказами, Таша почти поверила, что в Автономии живут нормальные ребята. Обе поторопились с выводами, обе ошиблись. Но как же больно осознавать, что Лиане сейчас тяжелее в тысячи раз, а все, что может видящая — это подбадривать ее в нечастые сеансы связи по кристаллу!

Хваленая взрослая самостоятельная жизнь оказалась сплошным разочарованием с того самого момента, как им были вручены дипломы.

В кабинет со стопкой бумаг заглянула Ирис. Ойкнула, увидев Ташу, и поспешно закрыла дверь. Видящая хмуро покосилась на нее, прикидывая, не закрыться ли на замок. Хотя... "разведка боем" уже была проведена, больше никто не должен объявиться.

В кабинет Деррика вообще не заглядывали в его отсутствие, и эта выходка Ирис — человека, далекого от реальной оперативной работы, — лучшее подтверждение творимому в Управлении безобразию, окончательно убедившее Ташу в цинизме ее сослуживцев. Ведь что могла забыть работница архива в кабинете начальства, когда известно совершенно точно, что его нет на месте? В неосведомленность Ирис верилось слабо: девушка не столько в своем архиве сидела, сколько постоянно "случайно" оказывалась на верхних этажах, где либо мило строила глазки стражам, либо весело болтала с провидицами. В любом случае, наверняка была в курсе всех новостей. Приказ об уничтожении той части документов архива, у которых вышел срок хранения, Рик при Таше подписывал две недели назад. Значит?

Безобидную маленькую работницу архива отправили проверить, взял ли Деррик сегодня видящую с собой или нет. Те, кто понадеялись на внезапно обнаружившийся садизм и нелюбовь Рика к собственной помощнице, проиграли: на место преступления капитан отправился без нее.

После первого убийства и выявленной способности Таши читать и расшифровывать забытые и мертвые языки, Деррик отыскал новый способ применения ее дара. Несмотря на то, что он отдал это дело Лиеру, капитан Ирлин все же решил лично отправиться на место преступления. И не потому, что не доверял своим ребятам. Он просто хотел испытать Ташу в действии, в полевых условиях. Ему не давал покоя этот знак — "казнь", и специально для своей помощницы, уже после окончания рабочего дня, он провел экскурсию по квартире Иссии Вирден. Он ждал от нее новых открытий, возможных наводок, дополнительных подсказок — и оказался не готов к тому, что позеленевшая видящая вывалится из дома под ближайший кустарник. С брезгливой жалостью окрестив Ташу слабачкой, в тот вечер Рик разрешил ей отправляться домой, заявив, что толку от нее, похоже, все равно не дождешься.

Таша же была зла сверх меры. Мало того, что он заставил ее вплотную познакомиться с работой патологоанатомов, так еще и привел в место, где была убита беременная девушка, практически ее ровесница, и где стены и пол заляпаны высохшей кровью. Она искусствовед, подземные боги его забери! Как ему вообще в голову пришло тащить ее в эту квартиру?

Но — пришло, и не единожды. После второго видения Аиши Деррик сорвался с места вместе с командой оперативников — и вновь прихватил с собой помощницу. Над которой после подобной "культурной программы" потешалось уже все управление. Таша не выносила вида крови, и, если на записи с кристалла это воспринималось не так болезненно, то на месте, где все случилось вот только, всего пару часов тому назад... Полоскало ее долго, сжалился даже Калиен, предложивший отправить девочку обратно в управление, к Лауре. Рик, однако, остался глух к подобным советам старшего следователя. Он не отпускал видящую, пока та, зеленая и шатающаяся от слабости, трижды не повторила ему, что никаких знаков на стенах-полу-потолке убийца не оставил. Что единственное, что он себе позволяет, — это слова на древнем языке, вычерченные прямо на жертве. После третьего раза, когда Таша уже готова была наброситься на капитана с кулаками — или позорно разреветься у всех на виду, Рик ей все-таки поверил. Пробубнил что-то по поводу ее никчемности — и отправил вместе с первой командой и трупом второй девушки в Управление. Поездку в такой компании Таша, как ни странно, пережила вполне нормально.

А со следующего дня жизнь стражи стала чуть веселей. Кто первый предложил заключить пари о том, как поведут себя капитан Ирлин и его помощница, если убийца объявится в третий раз, вспомнить уже вряд ли получится. Но спор возник — и ставки росли весьма быстро. Самым популярным вариантом стал очередной забег Таши от места преступления к ближайшим кустам. На второй строчке оказались те, кто все же больше верил в их видящую: ей милостиво разрешили справиться с тошнотой и выполнить поручение, как полагается. В меньшинстве остались те, кто предположил, что на этот раз Деррик девушку с собой не возьмет, отдав ей на откуп кристалл с записью.

Этот спор не особо скрывался, и даже Таша была в курсе дела. А потому в данный момент искренне злорадствовала: большей части Управления сегодня предстоит расстаться с некоторой суммой, и она надеялась, что это послужит им неплохим уроком и отучит спорить на людей.

Впрочем, злорадство это отошло на второй план: ситуация Лианы беспокоила Ташу гораздо больше. Каково теперь придется целительнице? В маленьких городках почти ничего невозможно утаить, и вряд ли оборотни по части любопытства и любви к сплетням уступали людям. Хотя, возможно, случившееся между Лианой и братьями-близнецами и не посчитают в Ринеле чем-то из ряда вон выходящим. Оборотни отличаются более свободными нравами. Рассадником порока Фаркасс, конечно, не назовешь, но добрачные связи в их обществе являлись нормой. Да и вообще, если верить Эрику, взрослые сквозь пальцы смотрели на забавы молодых волков и не вмешивались в их дела. Это считалось личным делом каждого — с кем и почему. А вот из-за чего у оборотней процветает такое, мягко говоря, нестрогое соблюдение норм морали, боевик рассказывать отказался. Уклончиво отшутился — и свернул тему. Никто из ребят тогда настаивать не стал, а жаль. Может быть, это сейчас как-то помогло бы Лиане...

— Эй, Таш! — В кабинет ввалился Лэр — взлохмаченный, раздраженный, с явно плещущимся в глазах желанием убить кого-нибудь. Видящая замерла посреди своего маленького аквариума, вопросительно уставившись на следователя. — Девушку привезли. Или то, что от нее осталось... Этот парень — настоящий псих! — яростно выдохнул страж, не в первый раз, очевидно, запуская пятерню в растрепанные волосы. — В этот раз он ее чуть ли не выпотрошил, ублю... — Лэр осекся, покосившись на девушку. — В общем, спускайся к Лауре, принимай материал для работы. Рик попросил, чтобы к его возвращению результаты вскрытия были у него на столе.

— Больше ничего разлюбезному Рику не нужно? — ядовито-сладко осведомилась Таша, сложив ручки перед собой, как примерная девочка. Беспокойство за подругу, постоянное раздражение на Рика и мрачное настроение из-за предстоящей прогулки в морг накладывались друг на друга, и она невольно выплескивала этот коктейль из эмоций на гонца, принесшего плохие вести.

Гонец поморщился:

— Таш, оставь свои штучки для Рика. У меня сейчас настроение не лучше, чем у тебя, а вот желания скандалить нет абсолютно. Так что вернется капитан — на нем и срывайся, а я пошел... Жаль, середина дня только. После такого зрелища единственное, чего искренне хочется — так это напиться.

Проглотив очередное язвительное замечание, которое, действительно, лучше приберечь для любимого капитана, девушка молча кивнула и скользнула мимо Лэра в коридор. Вскрывочная — не то место, куда стоило бы торопиться, но с оценкой следователя видящая была согласна: хоть ненадолго забыть тот ужас, что оставлял после себя Палач, можно было только в компании алкоголя, а мысли эти были довольно-таки опасны. Если после каждого трупа прикладываться к бутылке, можно спиться быстрее, чем осознаешь, что происходит. Впрочем, и Лаура, и Лиана готовят изумительные успокаивающие зелья. Действуют почти мгновенно — и со стопроцентной гарантией. Аиша вон уже сидит за своим рабочим столом — ее отлично видно через открытую дверь — и даже слегка улыбается. Хотя утром тряслась вся, отдавая Деррику кристалл с очередным записанным убийством: она находилась буквально на грани истерики.

Просмотрев запись, Таша и сама подумывала о том, чтобы вслед за провидицей навестить Лауру и выпросить у нее флакончик-другой успокоительного. В этот раз Палач, вроде бы, и не особо отступил от своей схемы, но действовал с какой-то ясно ощутимой эйфорией, словно вошел во вкус и начал получать наслаждение не только от факта "очищения" мира от скверны, но и от самого процесса. Торрел, психиатр, употребил именно эту фразу — "вошел во вкус". Первое убийство Палач совершил практически в состоянии аффекта, находясь в сильнейшем эмоциональном потрясении. Во второй раз он вышел на улицы, чтобы вспомнить, каково это было, наказать еще одну девушку за "преступление" — и убедиться в собственной безнаказанности. Этой же ночью он отправлялся вершить свой извращенный суд — и получать от этого удовольствие. Целитель-убийца не торопился, продлевая агонию девушки не только на физическом, но и эмоциональном уровне: нанося очередной болезненный, но не смертельный удар, шепотом ей на ухо рассказывал, в какую часть уже мертвого ребенка вонзился нож на этот раз... Он не торопился, совершенно не торопился. Словно знал, что успеет спокойно уйти еще до того, как страже станет известно об очередном убийстве...

Таша передернулась, обняв себя за плечи... Ну вот кто просил ее вспоминать весь этот ужас? Ей и без того предстоят сейчас очень непростые минуты в компании трупа и вооруженной скальпелем и пинцетом Лауры.

Успокаивающее зелье все же пришлось использовать. И хотя с тошнотой справиться получилось, со слезами и трясущимися руками — нет. Третья жертва Палача была на довольно большом сроке, ее беременность воспринималась не как абстрактное зарождение еще не оформившейся жизни внутри, а имела вполне себе форму маленького человечка, который через три месяца должен был появиться на свет. После фразы Лауры о том, что маленький волчонок долго пытался цепляться за жизнь, даже после нанесенных маньяком ранений, зелье и понадобилось. Таша долго рыдала в углу, выскочив из бокса, не понимая, как человеческое существо может быть настолько жестоким, чтобы отобрать жизнь у другого, еще даже не родившегося. Это было настолько бесчеловечно, что не укладывалось в голове. Теперь становилось куда более понятным желание Лэра напиться: когда видишь торчащий из рваной раны на животе крошечный кулачок, умирает и словно часть тебя, и эту боль хочется заглушить хоть как-то.

Всю оставшуюся работу Лаура доделала сама, хотя и ее глаза подозрительно поблескивали, когда она передавал Таше протокол вскрытия с изображенным на отдельном листе посланием от маньяка.

— Наказание, — безэмоционально, с каким-то пустым сердцем, перевела видящая, едва бросив взгляд на символ. Предыдущим было "возмездие".

Странные и до мерзкого пафосные определения тому, что делает этот ненормальный. Казнь, возмездие, наказание... Чем убитые девушки заслужили это? Тем, что, будучи незамужними, посмели забеременеть? Или посмели забеременеть именно от оборотней?

А ведь он наверняка следил за ними... Днем ходил по городу, притворяясь обычным горожанином, высматривал, выискивал... Находил и следил... А ночью "наносил визит"... Звезды, как же мерзко!

Рик выглядел ничуть не лучше Лэра. Наверное, даже хуже: бледный, какой-то осунувшийся, с разбитыми костяшками, словно выпускал эмоции, просто избивая стену. Впервые за четыре с лишним месяца знакомства Таша пожалела своего капитана. Если ей хватило разрозненных кусочков — сначала записи, которая все же значительно сглаживает впечатления, а потом трупа убитой девушки, — чтобы впасть в истерику, то каково тогда ему, видевшему всю картину целиком? Приехавшему в квартиру, где еще вчера кто-то смеялся и строил планы на будущее, и найти комнату, забрызганную кровью, в центре которой — очередная жертва?

Внутри зашевелилось что-то, смутно напоминающее благодарность. Пусть и не из желания защитить и оградить, но Деррик все же сегодня оставил помощницу в Управлении, позволив избежать прямого соприкосновения с этим кошмаром. Все заготовленные гадости по поводу ненавистной работы и его мерзкого характера были забыты. Молча положив перед Риком листы протокола, развернулась, чтобы выйти в приемную и глотнуть воды. Может быть, стоит и Рику стакан принести?..

— Он пришел сегодня к ней... — вдруг заговорил капитан, и Таша остановилась в дверях, не рискуя обернуться. Замерла, насторожилась, касаясь рукой тонкого стекла. — Ее жених. С букетом и ее любимыми конфетами. Хотел устроить сюрприз, так как раньше вернулся из поездки. Свадьба должна была состояться через месяц... Никогда не чувствовал себя более отвратительно, чем тогда, когда пытался не пустить его в ту комнату...

Слезы снова побежали из глаз. Сцепив зубы, Таша глотала всхлипы, вслушиваясь в тихий, словно надтреснутый голос Деррика. Она боится лишний раз прикоснуться к трупу? Не выносит вида крови? Да какая брезгливость, когда эта мразь гуляет на свободе! Если бы от этого была хоть какая-то польза, если бы это только помогло поймать маньяка, Таша ночевала бы во вскрывочной и на коленях обползала бы каждый сантиметр проклятых квартир! Нельзя позволять такому монстру находиться среди людей... Только как, как его поймать? Кто из целителей, миролюбивых и даже слабых по своей натуре, мог настолько тронуться умом, что изменил своему предназначению?

— Чем он оправдался на этот раз?

Голос Деррика изменился. В него вернулась былая жесткость, и Таша рискнула обернуться:

— Наказание.

Глаза капитана скользнули по слезам, которые все еще катились по щекам видящей, но впервые на ее памяти он не стал комментировать столь явное проявление слабости.

— Наказание, значит... Что ж, он его получит, как только я до него доберусь. Инари Ллоривель, что со списком зарегистрированных целителей, проживающих и практикующих в Делоре?

— Он у инара Лиера. Отдала буквально пару дней назад, чтобы можно было начать...

— Копию мне на стол. Я тоже его просмотрю.

— Хорошо.

Рику уже не требовался ее ответ: отдав распоряжение, он притянул к себе протокол вскрытия. Но Таше показалось, что капитан даже не попытался вникнуть в него: держа перед собой листы, он застывшим взглядом уставился на ровные строчки, думая явно о чем-то другом. Девушка вернулась за свой стол, устало положив голову на скрещенные руки и иногда подглядывая на Рика. За десять минут он так и не перевернул первой страницы. Увиденное сегодня повлияло не только на Ташу.

* * *

Неделя после третьего убийства выдалась чрезвычайно нервной и суматошной. Оборотни настояли на том, чтобы присоединиться к расследованию: оставшийся неженатым вдовцом, жених последней жертвы поднял своих сородичей, и теперь капитану Ирлину приходилось отбиваться и от начальства свыше, и от хвостатых помощников, к тому же нужно было вести параллельно текущие дела в управлении, которые никто не отменял. Он все время находился на грани срыва — и по вечерам срывался, отыгрываясь на помощнице и часами гоняя ее по спортзалу. Таше волком выть хотелось от усталости, бесконечных поручений и придирок. Вот просто отрастить себе хвост — и присоединиться к скорбному вою оборотней, три ночи не дававшему уснуть всей столице. После их концерта задействованы оказались все службы, которые хоть как-то могли помочь, хоть чем-то. Официальное представительство Фаркасской Автономии живо интересовалось успехами в расследовании и, не получая удовлетворительных ответов, давило на управление. Злость и раздражение в той или иной мере охватывали всех работников, даже мирные провидцы поддались всеобщему настроению. Прогнозистам и психиатрам приходилось особенно тяжело: от них требовали предугадать действия маньяка, покусившегося на жизни нерожденных оборотней.

Почему это дело вызвало у хвостатых такой болезненный отклик, они объяснять отказались, но за каждым шагом делорской стражи следили очень внимательно. К целителям, не сумевшим предоставить страже алиби хотя бы на одну из тех трех кошмарных ночей, по требованию волков были приставлены наблюдатели. Но допросы и слежка ничего не давали, а время следующего убийства неумолимо приближалось. Торрел предположил — и, в принципе, он был уверен в правильности своих догадок, — что Палач снова выйдет "избавлять мир от скверны", что поднятая стражей и оборотнями суматоха по его поимке не только не напугает маньяка — подхлестнет даже. Что ему важно будет доказать самому себе правильность возложенной на себя миссии: не только казнить запятнанную связью с оборотнем девушку, но и обвести вокруг пальца тех, кто их защищает. Не человечество защищает, а по какой-то причине именно их, полузверей. И объявится маньяк в ближайшие неделю-полторы, ибо между предыдущими преступлениями разница как раз составляла пятнадцать-двадцать дней.

Просвета в этом бесконечном мраке не предвиделось.

Таша с Риком как раз возвращались в управление после очередной головомоечной аудиенции у начальства, когда от серого приземистого здания начали отъезжать кварты с отрядом стражников. Тормознув последний, предназначенный для возможных задержанных кварто-вэй, капитан Ирлин поинтересовался:

— В чем дело?

— Массовая драка с применением стихийной магии, — отрапортовал водитель, склонив голову в приветствии.

— Замечательно, — предвкушающе осклабился Рик, озадачив своей реакцией Ташу. Она в этом ничего замечательного не видела. Пожав плечами, девушка развернулась, чтобы подняться по ступенькам в управление, как вдруг Рик поймал ее за рукав и затолкал в кварт, забравшись следом. Одним взглядом заткнув собиравшуюся возмутиться видящую, снова обратился к водителю: — Поехали. В чем суть вызова?

— Детки аристократов в очередной раз что-то не поделили и решили выяснить отношения таким оригинальным способом, — презрительно фыркнул страж, набирая скорость и нагоняя уехавшие вперед кварты. — Полком пока ничего и не ясно: вызов пришел от перепуганных слуг, у которых на глазах стали рушиться стены и ломаться мебель. Понятно только, что вчера была знатная пирушка, а сегодня по ее итогам ребята устроили разборки по-взрослому.

— Негусто... Значит, на месте разберемся, — легкомысленно, с явной жаждой нарваться на неприятности, отозвался Рик, расслабленно откинувшись на сиденье.

— Эй, а я-то тут причем? — воспользовалась моментом Таша. Она не понимала мотивов Деррика, явно воспрянувшего духом после слов водителя, но вполне могла принять чужие чудачества. Если ее в это не втягивали.

— Посмотришь на работу оперативников в деле. Полезно будет.

— Я бы как-нибудь и без этого прожила, — буркнула девушка, не впечатленная перспективой.

— Тебе не всегда работу будут приносить на чистеньких листочках, — пренебрежительно отмахнулся Деррик. — Ситуации разные бывают, так что смотри и привыкай.

Насчет работы на чистеньких листочках Таша могла бы с ним поспорить — одни визиты в морг чего стоили, — но это было бы бесполезно: Рик если и понимает, что не прав, все равно стоит на своем. Упрямый баран.

— А у тебя какой интерес в этом? Стражи справятся и сами, без тебя, а в управлении куча работы, — видящая кивнула на плотно набитую бумагами папку, небрежно брошенную на соседнее сиденье.

Капитан одарил помощницу этой своей жуткой улыбкой, из-за которой от него хотелось держаться подальше, и признался:

— Мне надоели тренировочные бои в спортзале. Хочу размяться по-настоящему. — Изумленная Таша воззрилась на него как на монстра. Они ловят какого-то маньяка? Вот же он, сидит напротив нее! — Вот только не надо так смотреть, — поморщился Рик. — Я не собираюсь избивать подростков. Мне просто нужно выплеснуть энергию. Массовая драка с применением стихийной магии для этого подходит как нельзя лучше.

— Не избивать. Драться. Понятно, — покивала головой Таша, отворачиваясь к окну и не желая смотреть на своего капитана.

— Даже не собираюсь тебя ни в чем разубеждать: на месте сама увидишь, что к чему. — И, чуть повернув голову к водителю, он тише заметил: — Сразу видно человека, получившего мирную специальность и живущего в тепличных условиях. Она просто не представляет, куда мы сейчас едем.

Страж за рулем согласно хохотнул, полностью разделяя настроение своего капитана. А видящая искренне не понимала, что забавного они находят в превышении полномочий. В безгрешность капитана Ирлина Таша, конечно, не верила — успела за четыре месяца наслушаться о нем всякого разного, — но чтобы так предвкушать чье-то избиение... Еще и спишет наверняка на "оказание сопротивления при задержании"... Как неделю назад можно было подумать, что в нем есть что-то человечное?

Крики и грохот разносились далеко за пределы нужного им дома. До особняка оставалось проехать еще около квартала по прямой, когда стало понятно: конфликт к их появлению не только не утих, но и, кажется, разгорелся сильнее. Со стихийниками Таша за время обучения пересекалась редко; такие знакомства, скорее, были по части Лианы: ожоги и обморожения та могла лечить, не просыпаясь — благодаря этим магам, практика у целителей в этом направлении была обширная. Сейчас же видящая воочию могла наблюдать все прелести уже практически неуправляемых стихий. Глядя на повисшую над кварталом тяжелую тучу, готовую вот-вот обрушиться ливнем на головы державшихся на почтительном расстоянии зевак, Таша поняла, что, чтобы добраться до студентов, захваченных эмоциями и собственными возможностями, придется приложить немало сил.

Приближаться к дому не хотелось. Казалось, из-за наполнявшей его энергии он вот-вот развалится. Таша, едва кварт остановился, вцепилась в сиденье обеими руками и замотала головой:

— Я туда не пойду!

— Мне вытащить тебя из кварта и закинуть на плечо? — сумрачно поинтересовался Деррик, покосившись на стражей, ждущих от него команды к началу действий.

— Вы это, конечно, можете, — ничуть не сомневаясь, кивнула видящая под смешок их водителя, спрыгнувшего на землю, но еще не успевшего захлопнуть дверцу — и потому слышавшего "предложение" Рика. — Капитану Ирлину никакие сплетни не страшны, это ясно. Неясно только, я вам там зачем. Защищаться все равно не умею. А кто-то, кажется, поразмяться хотел. Сумеете, со мной-то за спиной?

Рик окинул помощницу насмешливо-уважительным взглядом и признал:

— Твоя взяла. Можешь остаться здесь.

После его разрешения Таша вздохнула свободнее и даже немного расслабилась, разжав пальцы. Рик, воспользовавшись этим, схватил девушку за руку и вытащил из кварта.

— Эй! — возмутилась видящая, потирая запястье.

— С собой не потащу, — невозмутимо отозвался Рик, — но из кварта ты ничего не разглядишь. А так — хоть в окна заглядывать сможешь. Боевиков в деле когда-нибудь видела?

— Только на учебном полигоне.

Хмыкнув, Деррик кинул на водителя красноречивый взгляд: "Я же говорил, что она представления не имеет, куда мы приехали", и, махнув стражам, направился к входной двери, державшейся на верхней петле и пустившей побеги. Десять человек исчезли в глубине сотрясаемого дома, и Таша, нервно кусающая губы, осталась на улице в компании четверых водителей. Им тоже хотелось принять участие в этом — по их мнению — развлечении, но даже тех, кто отправился внутрь, было многовато для усмирения разбушевавшихся студентов. Но вот сколько стихийников в особняке, никто не знал: такое буйство могли устроить и четыре мага, и четырнадцать, а слуги, бегущие от внутренних построек к оставшимся у квартов стражам, во время вызова мало что сказали, в большей степени умоляя утихомирить молодых господ, — поэтому не переживать не получалось.

Минуты три-четыре ничего не происходило — по крайней мере, так казалось снаружи, и изнывающая от любопытства видящая сделала несколько шагов по направлению к дому. Туча так же висела над домом, изредка посверкивая желтоватыми разрядами, дверь так же равнодушно шевелила ростками с набухшими почками, рамы без стекол так же продолжали дребезжать осколками, норовя вывалиться из проема вместе с решетками. И крики, неразборчивые, с истеричными нотками, слышались все так же громко. Да чем там занят Рик с отрядом? Их еще в фойе задавили числом, после чего продолжили сверхэмоциональную ссору? Почему не видно и не слышно никаких изменений?

Среди обычных людей, не имеющих к магии никакого отношения, боевиков считают этакими несокрушимыми воинами, способными и огненным шаром в противника запустить, и в смерче его закружить, и кулаком по челюсти дать. Но первое — это, скорее, прерогатива стихийников. У боевых магов несколько иная специализация, в основе которой — защитные чары, совмещенные с физической силой. Изначально, насколько Таша помнила классификацию магических направлений, люди и нелюди с подобными способностями значились в пограничных отрядах как "маги для использования в боевых ситуациях", способные подобраться к вражескому стихийнику (или любому другому магу) и ликвидировать его физически. Для удобства чуть позже они были переименованы в боевых магов, а после и вовсе превратились в боевиков. Идеальными представителями этой ветви всегда считались оборотни: сильные, с высокой скоростью регенерации, быстро овладевающие защитной магией. Что не значило, что атакующими чарами такие маги не владели — на одной защите долго не продержишься, приходилось и наносить ответные удары. Так что в каком-то смысле они были даже универсалами, высоко ценившимися в специальных отрядах городской стражи и в приграничье. В военное же время им цены не было вовсе. Что особенно радовало силовые структуры, рождались маги с такими способностями довольно часто, особенно — у оборотней. Впрочем, стихийники появлялись ничуть не реже и радовали подобные службы не меньше.

В университете именно между этими двумя направлениями чаще всего и происходили столкновения, выливавшиеся в показательные бои и дуэли на учебных полигонах. Таша, никогда не интересовавшаяся столь примитивным способом выяснения отношений, на такие сражения в качестве зрительницы и болельщицы не бегала, но регулярно наблюдала последствия подобных встреч на Эрике и его друзьях, беззастенчиво пользующихся дружбой с целительницей. Но пару раз все же становилась свидетельницей таких выступлений и видела, на что способны вошедшие в раж стихийники.

Поэтому поводов беспокоиться за отряд — и даже за гада-капитана — у Таши было немало. Они, конечно, опытные бойцы и наверняка не раз выезжали на такие вот вызовы, но мало ли что там в доме происходит? Может, и не только стихийники сидят? Некроманты тоже не самые приятные противники.

Происходило, однако, не только в доме. Тяжелая туча обрушила на наблюдателей целый ливень — и не воды, а молний. Маленьких, золотистых, обжигающих... С криками люди кинулись под защиту крыш, не разбирая, рады хозяева нежданным гостям или нет: зеваки просто торопились спрятаться от жалящих искр. Водители торопливо нырнули в кварты, подняв стекла и тихо — или не очень — ругая разошедшихся студентов. Видящей, стоявшей гораздо ближе к дому, ничего не оставалось, как взбежать по ступенькам и нырнуть в дверной проем. Искры, ринувшиеся за ней следом, с шипением застряли в только-только распустившейся листве на обретшей вторую жизнь двери.

Бедный-несчастный дом...

Это было первым, что пришло Таше на ум, когда она, торопливо обернувшись на грозные выкрики за спиной, обвела взглядом фойе. За спиной, хвала звездам, никого не оказалось, но разрушения ужасали и поражали бессмысленностью. Из-за какой-то глупой ссоры старому особняку были нанесены глубокие раны: лепнина с потолка и выступающих по периметру полуколонн сбита и крошками устилает пол; вазы, статуэтки и светильники превратились в осколки; картины и мебель, опаленные и покореженные, являли собой печальное зрелище чудом уцелевших в пожарище останков и восстановлению явно не подлежали, даже с использованием магии. Что же могло послужить причиной ссоры, что ребятки так разошлись? Если в остальных комнатах так же, владельцам особняка ремонт обойдется очень дорого. Будь ты хоть трижды богач и аристократ — внутреннюю отделку менять всю, снаружи переделывать едва ли не половину... Отпрыску сего славного семейства несдобровать...

С лестницы с грохотом и возмущенными криками скатился парень. Таша, испугавшись, отскочила к стене, прижавшись к ней спиной, но через секунду успокоилась, осознав происходящее. У самого пола юношу поймала воздушная подушка, и тот, поняв, что падение на острые обломки, щедро пересыпанные битым фарфором, ему не грозит, завопил, даже не потрудившись подняться на ноги:

— Да как вы смеете со мной так обращаться! Да вы знаете, кто мои родители? Да вас сегодня же уволят! Да...

Страж, взлохмаченный, с царапиной на щеке, в порванной на вороте куртке, но в общем очень даже целый и довольный, лениво усмехнулся, демонстративно щелкнул пальцами — и парень приземлился-таки. Еще один громкий вопль — на этот раз боли — сотряс дом, слившись с теми криками, что доносились отовсюду, и через секунду смолк. И это не значит, что задержанный студент перестал кричать. Он пытался, открывая рот, выпучивая глаза и махая руками, но это ни к чему не приводило. Страж неторопливо спустился, огибая выбоины в широких ступенях, за шиворот пропитанной потом и пылью рубашки поднял мальчишку на ноги, связал руки за спиной и направился к выходу. Проходя мимо Таши, подмигнул ей:

— Секретное оружие стражей. Очень полезно в семейной жизни, особенно во время скандалов.

Дергающийся парень сильнее повел плечами, стараясь освободиться, и обжег Ташу злобным взглядом. Видящая проигнорировала его, предупредив боевика:

— Там дождь из молний.

Мужчина благодарно кивнул, стряхнув на пол очередную порцию пыльной крошки, и вышел на улицу. До квартов, с его умением ставить защиты, они должны добраться без проблем. Главное, чтобы огненные духи, запертые под капотом, не взбунтовались, почувствовав рядом свободный разгул родной стихии, но с этой проблемой, опять же, боевики как-нибудь справятся. А Ташу сейчас интересовало другое.

Девушка, аккуратно обходя обломки и стараясь избегать стеклянной крошки на полу, направилась вглубь дома. Крики и грохот, вроде бы, стали тише и реже, а на работу боевиков, действительно, хотелось посмотреть. Если они так быстро и лихо справляются со студентами-стихийниками, ей же ничего не угрожает, правда, если она постоит в стороночке?

Интересно, кто командует? Рик, как начальник Центрального отделения, или командир отряда? А боевики как-то координируют действия, или все давно знают собственные задачи и роли? Нет, определенно, нужно подобраться поближе и увидеть все своими глазами, оставаясь при этом на безопасном расстоянии.

Наверх видящая подниматься не стала, рассудив, что и на первом этаже было не менее шумно, а значит, и здесь есть на что посмотреть. Но стражи, видимо, наигрались, выпустили эмоции — и принялись за работу. Пока девушка пробиралась к дальним комнатам, единственному оставшемуся источнику шума, навстречу ей попались трое стражей, конвоировавших парня и девушку. Судя по виду боевиков, стихийники забыли о своих разногласиях, объединившись перед лицом общего врага. Что им мало помогло, впрочем. Стражи отделались синяками и ссадинами — ну и, возможно, им будет грозить нотация от казначея, вынужденного выделять финансы на новую форму, — а вот семьям подростков грозили нешуточные наказания и штрафы.

— Рика ищете? — притормозил возле Таши один из боевиков. Вообще девушка искала хоть кого-нибудь, кто еще "не справился с заданием", но подумала, что объяснять это долго и странно, и просто кивнула. — Там, — страж ткнул большим пальцем куда-то себе за плечо, откуда и доносились — затихающие уже, к сожалению видящей, — звуки того, что представлялось едва ли не сражением двух магов. Пусть с заранее известным исходом (ведь студент капитану стражи не противник), — но все-таки сражением. Судя по лицам встреченных стражников, приносящим им немало удовольствия: уж очень довольно блестели их глаза. Не тренировка в спортзале, определенно. В таких выездах, как поняла Таша, боевики неплохо развлекались, выплескивая эмоции.

Интересно, Рик не станет добрее после такой встряски?

Капитан и его противник обнаружились в дальней угловой комнате, в которой была выбита дверь и отсутствовала часть стены с косяком. Деррику не повезло — ему достался огневик. Или повезло — это с какой стороны посмотреть. Он с азартом и довольной ухмылкой на губах уходил от всех атак нападающего на него парнишки, когда просто перебегая с места на место, когда — ставя щиты и поглотители, и ему это действительно нравилось. Пристроившись за сломанной стеной, Таша с удивлением наблюдала за капитаном, признавая, что была неправа. О драке или избиении речи не шло. Боевики просто оказывались в условиях, максимально напоминающих реальную схватку, где можно было дать волю всему скопившемуся в тебе негативу, не особо сдерживаясь — и не причиняя никому вреда. По сравнению со встреченными стражниками, Рик выглядел куда более потрепанным — и гораздо более довольным. А его молодой противник, видя улыбку стражника, злился еще сильнее, атаковал еще активнее, чем только радовал капитана.

Наблюдая за "сражением", Таша подумала, что, возможно, многое потеряла, когда не бегала вместе с девчонками на показательные бои стихийников и боевиков. Зрелище было... невероятным. Швыряющийся огненными шарами юноша, по всей видимости, был завсегдатаем подобным сборищ, он ни секунды не думал, применяя те или иные атакующие чары. Он не чурался даже мелких вездесущих молний, таких же, что загнали видящую в дом, от которых было сложно укрыться. А Рик не гнушался ни перебежками, ни перекатами по полу в попытках скрыться за относительно целой мебелью. После всего этого он точно должен подобреть и перестать срываться на своей помощнице!

Огненная змея, к сожалению стихийника, снова не достигла своей цели, развеянная капитаном, и юноша вызверился окончательно. Он начал швыряться даже не шарами, а просто сгустками огня, разной формы и разной температуры, в надежде достать ненавистного противника. Рик, поначалу даже с какой-то поощрительной ухмылочкой воспринявший это начинание, неодобрительно нахмурился, когда, отскакивая от выставленного им щита, эти заряды врезались во все подряд. Запах тлеющей ткани усилился, появился первый дым. Рик начал поспешно менять щит, заменяя отражатель поглощателем, и завороженная Таша буквально видела, как плетение перетекает из одного в другое...

Потому едва не пропустила один из последних шаров, полетевших в ее сторону. И с чего она решила, что за этим разломом ей будет безопасно? Взвизгнув, девушка отпрыгнула в сторону, врезалась в уцелевшую часть косяка и ввалилась в комнату, рухнув на колени. На ее появление отвлеклись сразу оба, и оно послужило сигналом к окончанию развлечений. Рик махнул рукой на парнишку, и того сначала окатило холодной водой — брызги долетели даже до Таши, потом опутало веревками. Не удержавшись на ногах, стихийник рухнул на пол, с глухим звуком приложившись о паркет затылком. Осуждающе посмотрев на помощницу, Рик подошел к парню, присев рядом и проверяя его состояние. Таша поднялась на ноги и осторожно приблизилась, остановившись, впрочем, шагах в пяти от неподвижного юноши.

— Жив? — без особого интереса поинтересовалась она, стараясь успокоить дыхание. Страх перемешался с азартом, волнами расходившимся от капитана и заразившим видящую, и она не прочь была бы и сама так повеселиться.

— Жив. Без сознания.

Рик поднял голову. Было видно, что ему хотелось продолжения, но он уже смирился с тем, что на сегодня придется закончить. Кажется, хотел сказать еще что-то, но вдруг резкой пружиной метнулся к Таше, сбивая ее с ног и откатываясь с ней за диван. На место, где секунду назад стояла видящая, упали остатки люстры с оплавленными и деформированными резными цветами.

— Вот... же... — изумленно выдохнула девушка, скосив глаза и рассматривая свою несостоявшуюся смерть.

— Слабо сказано, — улыбнулся Рик, не торопясь скатываться с нее. Таша неохотно повернула к нему голову, чтобы сообщить, что, в общем-то, он может уже и подниматься, когда наткнулась на его взгляд — и не смогла сказать ни слова.

Что-то изменилось. Во взгляде Рика гасли искры адреналинового куража, но появлялась отчего-то пугающая тягучесть, сопровождаемая незнакомым девушке темным пламенем. Таша судорожно сглотнула. Рик медленно улыбнулся — и вдруг перекатился, так, чтобы девушка оказалась сверху. Обхватив ее за бедра, сел, проведя носом по ее щеке.

— Замечательная была потасовка, — шепотом признался он, и от этого шепота внутри что-то сжалось в предвкушении. — Победителю не хватает только вина и девушек. Или одной единственной девушки, чьи поцелуи пьянят не хуже вина. Не знаешь такой? — Рик чуть отклонился, заглянув Таше в глаза. Видящая, захваченная в плен его рук, магии голоса и собственных внезапных эмоций, покачала головой. — А я, кажется, знаю, — доверительно сообщил капитан, зарываясь пальцами в рыжие волосы и притягивая девушку еще ближе. Но разве возможно еще ближе?

Возможно. Сухие горячие губы Рика скользнули по подбородку, словно предупреждая о намерениях, и накрыли ее губы.

* * *

— Он — что сделал? — подскочила в кресле Лиана, поперхнувшись чаем и выплеснув половину чашки на себя. Под укоризненно-жалостливое "Ой, Ли-и-и..." поставила ее на стол и не глядя потянулась за салфеткой, вперив изумленно-вопрошающий взгляд в Ташу.

— Маленькая волчица тебя опекает? — резко дала задний ход и без того смущенная видящая, заметив, как к целительнице с полотенцем в руках подбежала Джоэллин, попытавшаяся стереть с домашнего сарафана Ли коричнево-зеленые пятна остывшего чая. Шикнув, Лиана отобрала у нее тряпку и сама занялась устранением последствий собственной несдержанности.

— Вообразила почему-то, что ответственна за действия близнецов, так как росла вместе с ними, знала об их играх, а меня не предупредила. Теперь нянчится со мной, как с ребенком, хотя я в этом не нуждаюсь совершенно, — выразительно посмотрев поверх кристалла на пристыженную волчицу, произнесла Ли, чуть повысив голос. — Не знаю никого, кто находился бы при смерти и требовал столь тщательной заботы всего лишь после одной бурной ночи.

— А как другие оборотни? Отношение к тебе не изменилось?

— У меня все замечательно, — чуть суше ответила Лиана. — А если говорить об изменениях, то не пытайся увиливать от разговора. Как получилось, что эта блондинистая гадина к тебе целоваться полез?

Таша заерзала на кровати, нервно теребя пояс домашнего халата. В Делоре было еще довольно рано, можно было бы даже пойти погулять, но взбудораженной видящей хотелось домашнего уюта и спокойствия.

Домой она пришла едва ли с полчаса назад, от обеда отказалась под предлогом усталости, вызванной выездом на место преступления, о котором обещала рассказать родителям позже, и скрылась в своей комнате. Не раздеваясь, упала на кровать и пролежала несколько минут не шевелясь, просто глядя в потолок и отгоняя от себя любые мысли. Ворот форменного жакета, не удерживаемый более дрожащей рукой, распахнулся, предательски явив миру блузку с оторванными пуговичками. Поднялась видящая только спустя четверть часа, когда стало понятно, что справиться с вулканом эмоций в одиночку не получится. Воспоминания волнами накатывали одно за другим, как девушка ни старалась прогнать их, и поэтому срочно требовалось с кем-то поделиться ими, обсудить случившееся, получить поддержку. Идти к матери с подобным разговором было как-то странно, и Таша потянулась к единственному человеку, с которым была бы способна обсудить это. Стаскивая с себя форму и швыряя предметы одежды на кресло, она словно наяву слышала насмешливый голос Лианы, твердившей, что ничего страшного не случилось, и сама постепенно успокаивалась.

Но Ли отреагировала немного не так, как представлялось Таше, и видящая вновь занервничала, переживая в воспоминаниях те несколько минут в особняке.

— Ну... ты же бывала на полигонах, когда там сходились стихийники и боевики? — издалека начала она. — Помнишь свои эмоции?

— Угу. Ужас от осознания того, что вся эта толпа недокалек повалит потом к нам на пару, и придется не просто по-быстрому залечивать все раны, а объяснять инаре Дирли, какие процессы в этот момент происходят в месте повреждения, каковы особенности врачевания одних и тех же ранений у каждой расы, почему лечение выполняется именно в такой последовательности... Бррр, — девушка поежилась, передернув плечами.

— Кто о чем, а Лиана о болячках, — хмыкнула Таша. — А я сегодня впервые прониклась теми чувствами, что пыталась заставить меня переживать Клиа. Когда наблюдаешь за тем, как огневик атакует, а боевой маг уклоняется и создает щит за щитом, как меняются плетения в зависимости от того, что нужно в данный момент... И при этом ты понимаешь, что ничего серьезного никому не угрожает просто потому, что один из бойцов в силах не допустить этого... Зрелище невероятное! Естественно, все эмоции взвинчиваются и подхлестываются каждой новой атакой... И потом, когда на тебя едва не падает люстра... восприятие обостряется и меняется, понимаешь?

— На тебя еще и люстра упала? — Лиана, увлеченная рассказом Таши и сама проникающаяся описываемыми эмоциями, вынырнула из навеянного словами очарования и с возмущением и беспокойством уставилась на видящую. Грозный взгляд и хмурое личико в исполнении маленькой Лианы смотрелись забавно, и Таша улыбнулась:

— Едва не упала. Рик меня оттолкнул, и... после этого нервное возбуждение как-то вдруг переродилось в нечто совершенно другое. И он... не просто меня целовал, Ли... Я ему ответила...

— Почему-то, глядя на твою виновато-восторженную мордашку, я в этом не сомневалась, — усмехнулась целительница. — И не просто ответила, я так понимаю, но и принимала самое деятельное участие в творимом безобразии.

— Считаешь это безобразием? — вмиг погрустнела Таша, и Лиана тоже перестала улыбаться.

— Не мне судить о подобном, Таш. Особенно теперь, — невесело ответила она. — Я сама пошла на поводу у эмоций и, к своему стыду, даже не могу сказать, что особо жалею... Но, в любом случае, я не считаю, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Ведь не случилось же? — подозрительно прищурилась Ли, и ее нарочито требовательный тон в духе "я — грозный следователь" вернул улыбку рыженькой видящей.

— Не случилось, — подтвердила Таша, и целительница демонстративно обмякла в кресле, расслабившись. — Нам помешали.

Лиана снова поперхнулась.

— На каком, стесняюсь спросить, моменте? И каким образом?

Таша подтянула с подлокотника кресла блузку, предлагая Лиане полюбоваться отсутствием пуговиц в верхней ее части.

— Вот где-то недалеко от этого.

— Хм... он еще и одежду портит, — неодобрительно проворчала Лиана.

Таша хмыкнула, выражая согласное недовольство, и вдруг призналась:

— Ли, это было... как безумие! Как водоворот, которому невозможно сопротивляться. В первую секунду я еще хотела возмутиться, а потом... потом просто не могла понятью, почему мне вообще пришла в голову такая глупая идея. Ведь то, что происходило, было... у меня нет слов, чтобы описать это!

— И не нужно, — в голосе Ли мелькнули грустные нотки. — Прекрасно понимаю, каково это — когда от одного поцелуя мир переворачивается. У меня даже мелькала мысль, что при таком накале эмоций вы либо переспите, либо убьете друг друга. И, если честно, я склонялась ко второму варианту.

— Ну спасибо, — фыркнула Таша. — Ты так добра.

— Я просто за тебя переживаю, — спокойно возразила Лиана, исключая любую возможность свести разговор к шутке. — Если верить тому, что я слышала о Деррике Ирлине, то даже иметь его просто в любовниках — нелегкий труд. Он слишком тяжелый и противоречивый человек, чтобы можно было пожелать такое сокровище лучшей подруге.

— Ты очень смягчила его характеристику, — Таша подобрала под себя ноги и перевела взгляд на окно. — Но, знаешь... этот водоворот, в котором мы оказались... сложно будет не вспоминать об этом, глядя на Рика. Вряд ли я смогу относиться к нему так же, как и прежде.

— А от тебя разве кто-то этого потребует? Никого не должны волновать ваши отношения. Или... вас все-таки кто-то видел?

— Не успели, — покачала головой видящая, подгребая к себе еще и одеяло. От воспоминаний становилось жарко, но от мыслей, что о произошедшем мог кто-то узнать, бросало в холод. — Нас прервал пришедший в себя огневик. И то, пока он молча ворочался на полу, мы на него внимания на обращали. Лишь после того, как парень застонал, я начала кое-что соображать.

— Ты? Не он?

— Я не настолько потеряла голову, — с достоинством отозвалась Таша, старательно отводя взгляд от пострадавшей блузки. — В конце концов, не мне нужна была компания девушки, "чьи поцелуи пьянят не хуже вина", — пропищала она, передразнивая Рика.

Ли улыбнулась, но ничего не сказала, и на некоторое время подруги замолчали. Целительница забралась с ногами в кресло и гипнотизировала взглядом что-то за пределами передаваемой кристаллом картинки, мыслями находясь где-то далеко-далеко, и Таша, тоже не спешившая разбивать повисшую уютную тишину, вновь вернулась в воспоминаниях на несколько часов назад.

Она откровенно лукавила, говоря о собственном здравомыслии. Если бы Рик притянул обратно оторвавшуюся от его губ девушку, она бы снова забыла обо всем. Но капитан вслед за помощницей прислушался к мешающим и раздражающим звукам — и осознание происходящего затопило Ташу, заставив отпустить плечи капитана и скатиться с его колен. Рик залившуюся жгучим румянцем девушку не остановил. Неспешно застегнув ворот собственной рубашки, поднялся с пола, прожег задумчиво-обещающим взглядом спинку дивана, за которым укрывалась Таша, и направился к стонавшему студенту. Девушка же в то время лихорадочно и безуспешно пыталась натянуть на плечи спущенную блузку. Не сразу поняла, что застегнуться не может не из-за дрожащих пальцев, а из-за отсутствия некоторых пуговичек. И это окончательно заставило осознать и принять случившееся. Ведь не сама же она себе пуговицы отрывала, порыкивая от нетерпения? А вот его рубашку старалась расстегнуть вот этими вот ручками, стремясь добраться до обнаженной кожи. И добралась-таки! Таша недоуменно оглядывала собственные ладони, словно наяву продолжая чувствовать под пальцами напрягшиеся мужские плечи. Звезды, она ласкала Деррика Ирлина! Сама, с азартом, интересом и желанием! Да еще и сидела на нем, как... Застонав, видящая опустила голову, прикусив и без того ноющие припухшие губы. Кое-как справившись с одеждой, на трясущихся ногах встала с пола, держась за спинку служившего ей укрытием дивана, и несмело встретила потемневший взгляд Рика. Буркнув: "Я сегодня в отгуле", проскочила мимо него к выходу. В фойе едва не налетела на стража и его "добычу", невнятно извинилась и выбежала на улицу. Студентов-спорщиков утихомирили, так что и стихии успокаивались: таяла туча, стихал ветер, перестали сверкать и жалить молнии. Краем сознания отметив этот факт, направилась к кварту за сумкой. Каким чудом вспомнила про нее, Таша и сама бы объяснить не могла, но прекрасно осознавала, что забрать ее необходимо. Водитель переложил их с Риком вещи на переднее сиденье — на заднем уже теснилась первая троица задержанных. Даже не посмотрев, кто обеспечил ей сегодня такое приключение, девушка стащила сумку и кивнула стражам:

— Пройдусь пешком.

Она очень надеялась, что беспорядка в одежде под жакетом не видно, к лицу и губам они сильно присматриваться не будут, а беспорядок в волосах спишут на знакомство с кем-нибудь из воздушников. Иначе Таша просто сгорит со стыда.

Лишь в семи кварталах от злополучного особняка лихорадочное желание убежать как можно дальше от Рика и вызванной им страсти начало стихать, и девушка смогла думать о чем-то другом. Поймав извозчика, назвала домашний адрес — о возвращении в Управление не могло идти и речи, — и устало прислонилась к стенке кареты. И пусть капитан Ирлин сам решает, что делать с ее прогулом...

— Он не попробует повторить? — вдруг спросила Лиана, и видящая вздрогнула, возвращаясь в настоящее.

— Н-не думаю, — медленно ответила она, покачав головой. — Рик меня терпеть не может. Момент слабости у него прошел. Так с чего бы ему желать продолжения?

Ли на несколько секунд замерла, словно пытаясь понять, верно ли расслышала, и расхохоталась, откинувшись на спинку.

— Та-а-аш, — ехидно протянула она, всхлипнув, — я сказала "повторить", а не "продолжить".

— Я... о...

Краска снова залила щеки видящей, и девушка спрятала лицо в вороте халата. Целительница забавлялась, похихикивая в новую чашку с чаем, которую вручила ей заботливая Джоэллин.

— Ладно, оставим это, — великодушно махнула рукой Ли. — Расскажи еще что-нибудь. А то вот так вываливаем друг на друга шокирующие новости — и забываем о повседневной жизни. Что новенького в Делоре?

Видящая с благодарностью ухватилась за предложенный вариант сменить тему разговора. Все лучше, чем вспоминать о том, как она с Риком в том доме...

— Последняя фаворитка Его Высочества Мэйтиса выходит замуж, — выпалила она первое, что пришло в голову, лишь бы избавиться от навязчивых мыслей о том, о чем думать не стоит. А эта тема, кажется, активно обсуждалась сегодня утром девочками-провидицами.

— О, я тоже об этом слышала! — оживленно воскликнула Лин — и мгновенно смутилась из-за того, что влезла в чужой разговор. — В какой-то из газет прочитала... — тише добавила она, отступая на шаг от Лианы и опуская глаза. Целительница ободряюще улыбнулась ей, взглядом спросив у Таши, не против ли она, если к беседе присоединится еще одна девушка. Все равно самое важно и интересное они обсудили, эмоциями и тайнами поделились, теперь можно выделить время на простую девчачью болтовню. Видящая махнула рукой, не возражая.

— У нас только это и обсуждают, кажется, — миролюбиво добавила она, удивляясь тому, как это нежное создание вообще умудрилось выжить среди оборотней. Впрочем, Ли упоминала, что Джоэллин до тринадцати или четырнадцати лет росла в обществе парней и просто не знает теперь, каково это — быть девушкой и вести себя, как девушка. Хочет быть милой и непосредственной, но при этом стесняется собственного любопытства и порывистости, считая их слабостью. — Сам Его Высочество вернулся к предыдущей фаворитке, и теперь народ гадает: то ли вернулся, потому что его возлюбленную замуж отдают, что ли девушку сплавляют какому-то заезжему аристократу, потому что она Мейтису надоела.

— То есть это сейчас то, что волнует людей больше всего? Что творится в спальне второго принца и его любовниц? — Лиана презрительно скривилась.

— Там не просто прикроватные интриги, — понизив голос, таинственным шепотом сообщила Таша, хотя вся эта суета вокруг чужой личной жизни ее тоже не особо интересовала. — Поговаривают, что последняя фаворитка беременна, и монархам срочно нужно куда-нибудь пристроить королевского бастарда. Там, кажется, король с королевой даже поругались, выбирая, кого сделать отчимом такого важного ребенка.

Ли скривилась сильней:

— Делать еще даже не рожденного человечка предметом торгов и споров — отвратительно. Давай сменим тему, не хочу прикасаться к грязи королевского двора. Что у тебя на работе?

— Ничего нового, — отмахнулась Таша, выходя из неудавшегося образа первой сплетницы на деревне. — Маньяка ищут и не находят, все управление на нервах — скоро начнем рычать не хуже оборотней, меня на столе ждет куча не просмотренных документов, в которых Рик надеется отыскать ключики к нераскрытым делам... Все по-старому.

— Вы ловите маньяка? — подалась вперед Джоэллин, удивленно распахнув глаза. Таша заметила покровительственно-нежный взгляд, который бросила на волчицу Ли, и почувствовала укол ревности. В университете их общие знакомые не вызывали таких эмоций. Наверное, потому, что не претендовали на Лиану. А Джоэллина, кажется, вознамерилась занять в жизни целительницы значимое место, и это выводило видящую из себя. В конце концов, это в Делоре сейчас только начало вечера, а в Ринеле скоро ночь! Почему волчица не ушла еще домой?

Ревностью Таша еще никогда не мучилась, ни в каком виде. Ей даже игрушками делиться ни с кем не приходилось: единственный ребенок в семье, она общалась с детьми таких же обеспеченных родителей, и все, что считалось её, ей и принадлежало. А сейчас жизнь сделала какой-то слишком неправильный поворот, отнимая то, что девушке дорого, и подсовывая взамен... Деррика Ирлина.

Но не выплескивать же на девочку, которая, в общем-то, ни в чем не виновата, свои отрицательные эмоции? К тому же интерес и восхищение в ее глазах были неподдельными, и Таша попыталась изобразить улыбку:

— Лично я — нет. Этим заняты другие сотрудники Управления. Но я вынуждена соприкасаться с этим делом, поэтому в курсе происходящего.

— И что он творит?

— Убивает девушек, беременных от оборотней.

Джоэллин побледнела. Ли, отставив чашку, обеспокоено потянулась к ней:

— Лин? Что с тобой?

Ташу такая реакция тоже слегка удивила. Ужас в глазах маленькой волчицы прогнал появившуюся было антипатию. Потрясенная и расстроенная Лина потянулась к столу, схватила чашку и сделала большой глоток. Закашлялась, едва не повторив трюк своей наставницы с выливанием чая на себя, и совсем стушевалась.

— Извините, я... я... — Она подняла голову, в глазах блестели слезы. — Просто это... это чудовищно! Его нужно остановить как можно скорее!

Девушка подорвалась с кресла и заметалась по комнате. Периодически она оказывалась за пределами передаваемой кристаллом картинки, и вскоре это мельтешение начало раздражать Ташу.

— Мы и так делаем все возможное, — прохладно сообщила видящая.

— Нет, вы... вы не понимаете! — Лин остановилась, заломив руки, несчастными глазами посмотрела на Лиану и вернулась в кресло. — Покуситься на ребенка оборотня — значит, нажить себе врага в лице всей расы. Для нас волчонок — ценнейшее сокровище. С чужаками не принято разговаривать на эту тему, но... Ты не обратила внимания на то, что пациентов-детей у тебя не бывает? Только подростки, и те старше четырнадцати-пятнадцати?

— Обратила и даже порадовалась, — призналась Ли. — Дети — не совсем моя специализация, хотя... когда тебя отправляют практиковать по широкому профилю, особо не повыбираешь... И все-таки работа с детьми меня пугает. Со взрослыми легче и спокойней. Меня вполне устраивает то, что малышами занимается инара Милари.

— Ты здесь чужая, — с извиняющейся улыбкой пояснила Джоэллин, вытирая слезы. — Никто из нас бы и не доверил своего ребенка человеческому целителю, как бы он ни зарекомендовал себя в лечении взрослых. Возможно, только в крайнем случае... Просто оборотни — не самая многочисленная раса, и над каждым волчонком мы трясемся, как над величайшей драгоценностью. К тому же среди рождающихся малышей только треть будет девочками, что тоже сильно осложняет демографическую ситуацию в Фаркассе. Мы не можем рисковать детьми.

— Странно, что при вашей пох... э-э-э... любвеобильности вы имеете такие проблемы с рождаемостью, — Лиана вовремя исправилась, хотя было видно, что после близкого и не совсем удачного знакомства с Джеймсом Эйгреном ей хотелось употребить слова более грубые, но куда более точные.

Джоэллина порозовела, тоже вспомнив возвращение блудного оборотня, но ответила:

— Далеко не каждая женщина может забеременеть от оборотня.

— Ммм? — насторожилась Таша.

— Если матерью ребенка является волчица, они считается парой оборотня. Если представительница любой иной расы — спутницей. Правда, эти слова давно потеряли свой первоначальный смысл, их вытеснило куда более простое и всем понятное "жена", но сами понятия остались... Так вот, мужчине-оборотню довольно сложно встретить свою пару. Они могут жить в соседних домах и хорошо общаться, но при этом не оказаться в одной постели и не узнать, что могли бы иметь общего ребенка. — Лин покраснела сильнее, и Таша заподозрила, что кое-кто из молодых оборотней попытался выяснить, не является ли это очаровательное создание его парой. — Спутница — также довольно редкое явление: смешанных браков не так уж и много.

— Через призму таких новостей иначе смотришь на младших королевских отпрысков. Ее Величество оказалась чьей-то спутницей?

Джоэллин смутилась, словно это она, будучи замужней дамой, завела любовника и даже посмела родить от него. Кивнула:

— Если оборотень нашел свою спутницу, он ее больше не отпустит. Для него перестают существовать другие женщины, для нее больше нет других мужчин. Думаю, если бы Ее Величество могла, она бы ушла к тому оборотню, но... она королева, и в такой ситуации не остается ничего, кроме как делать хорошие лица при плохой игре.

— Как много мы, оказывается, еще не знаем об оборотнях, — задумчиво протянула Лиана, изучая свою помощницу. Джоэллин пожала плечами:

— Людям не следует знать всего. Каждая раса ревностно оберегает свои секреты и прячет любые слабости.

Таша перекатилась по кровати, сползла с нее, держа кристалл в вытянутой руке, и отошла к окну. Коротко пробарабанила пальчиками по раме.

— Это все, конечно, интересно, но вернемся к начальной теме обсуждения. Странная какая-то картина вырисовывается, в свете открывшихся событий, не находите? У нас есть целитель с активным даром и знанием древних языков, имеющий огромный зуб на оборотней. Судя по всему, он знает о парах и спутницах и их значении для хвостатой братии, — извини, Лин. В силу каких-то обстоятельств — трусость ли, непонятные убеждения, еще что-то, — но он не выступает против вас в открытую, а наносит очень болезненные удары по будущим матерям. Наверное, более болезненные, чем любые другие... Но какая обида может послужить причиной для столь страшной мести? В чем его мотив? Что мы упускаем из виду?— Девушка невидящим взглядом уставилась в окно, прикусив нижнюю губу. Потом встрепенулась: — Джоэллин, я понимаю, почему оборотни скрыли от нас эти сведения и почему так настаивали на привлечении к расследованию своих стражей. Более того — поддерживаю их позицию: никому нельзя давать в руки оружие против себя же. И все-таки прошу разрешения рассказать об этом своему капитану и нашему штатному психиатру. Даю слово, что дальше них эта информация не уйдет.

— Я... — растерялась волчица. — Конечно. Если это поможет поймать маньяка — лучше рассказать.

— Спасибо, — искренне поблагодарила видящая. От негативных эмоций не осталось и следа. Зато появилась озабоченность и даже какая-то обреченность. — Тогда я отключаюсь, девочки... Очень не хочется этого делать, но... мне нужно в Управление. Надеюсь, капитан Ирлин все еще там.

В Управлении было уже относительно пусто, лишь в отдельных кабинетах еще горел свет, а через открытые двери можно было увидеть засидевшихся допоздна за бумажной работой стражей. Таша малодушно понадеялась, что Рик или уже ушел домой, или еще пару часов назад отбыл на какой-нибудь срочный вызов, но ее надежды не оправдались. Капитан сидел за своим столом, обложившись кипами бумаг, и раздраженно барабанил ручкой по низенькой стопке, скривив недовольно губы. Что-то у него не складывалось, и Ирлина это раздражало.

Появление Таши заставило его поднять голову — и вызвало на его губах медленную, какую-то темную улыбку.

— Пришла за продолжением? — насмешливо осведомился он, откидываясь на спинку кресла и вертя ручку в пальцах.

Мгновенно вспыхнувшая Таша хотела уже развернуться и выйти, только бы не чувствовать этого нарочито наглого, раздевающего взгляда, но вспомнила об убитых девушках — и заставила себя шагнуть внутрь. Сжав ворот блузки, словно надеясь, что это позволит избежать новых потерь в одежде, сухо произнесла:

— Появилась некоторая информация. Не знаю, насколько она будет полезна делу, но я посчитала, что нужно рассказать об этом. Вам и инару Торрелу.

— Я весь внимание, — подобрался Рик, отбросив ручку и тут же снова схватив ее, а заодно и притянув к себе чистый лист бумаги.

Таша уже смелее прошла к стулу для посетителей, опустилась на него и, еще раз машинально одернув блузку, пересказала то, что узнала от Джоэллины.

— Подумала, что стоит проверить целителей, практиковавших в Фаркассе. Возможно, сейчас мы наблюдаем последствия какого-то давнего внутреннего конфликта. Возможно также, что этот целитель живет не в Делоре, а в пригороде или в ближайшем крупном городе...

— Достаточно, инари Ллоривель, — прервал ее Рик, вскинув руку. — Я понял ход ваших мыслей. — Еще несколько пометок присоединились к тем, что он делал по мере ее рассказа. Закончил писать и поднял глаза на помощницу: — Не самый приятный для меня момент, но вынужден признать: вы не так бесполезны, как мне казалось в начале нашего сотрудничества.

Таша скрипнула зубами, услышав это. Какой же он все-таки гад! Даже простую похвалу умудрился превратить в оскорбление!

 

Глава 7. Сюрпризы и не только.

Лиана

— Рик рвет и мечет, — вздохнула Таша, покосившись в сторону пустующего сейчас кабинета начальства. — Четвертая девушка, а мы не сумели предотвратить... Оборотни в ярости, кидаются на всех, того и гляди, глотку кому-нибудь перегрызут...

— Мы не!.. — возмутилась Лина, и Таша вяло махнула рукой:

— Да знаю я. Это так, образно.

Измученный, усталый вид подруги ножом резал по сердцу, и я всем существом стремилась к ней: поддержать, утешить, помочь... Как жаль, что целительская магия не работает через кристалл! Забрать хотя бы часть этой усталости, чтобы в глазах снова плясал лукавый огонек, а не тлели затухающие искры живого характера.

— Совсем никаких зацепок, предположений? — сочувственно поинтересовалась я, пытаясь не дать выползти на лицо скорбной маске — Таша терпеть не может жалости.

— Никаких. Хватаемся за каждую ниточку, но они все ведут в никуда. Аиша боится засыпать, прогнозисты всем отделом находятся под угрозой увольнения, а психиатр твердит, что маньяк на четырех жертвах не успокоится. Знаешь, Ли, создается такое впечатление, что он нас за нос водит, вполне себе так осознанно. Предугадывает каждый наш следующий шаг — и исчезает в последнюю минуту, как дым сквозь пальцы, рассыпая все наши теории... Ой, Деррик вернулся, — шепнула она, судорожно пряча кристалл под стол и там деактивируя его.

— М-да... — я тоже отложила кристалл, уронив голову на недозаполненную историю болезни последнего пациента. Эмоции были сумбурными, неясными, и слов, чтобы их выразить, не находилось. Понимала только, что было как-то пусто и мерзко. Если меня так накрывает от одного лишь рассказа, явно смягченного Ташей и лишенного жутких подробностей, каково же тогда самой видящей, напрямую сталкивающейся со всей этой грязью?

В такие моменты начинаешь думать, что лучше уж подавальщицей в какой-нибудь забегаловке работать, только бы не встречать никогда Деррика Ирлина. В отношении капитана радует единственное: что он, по словам Таши, больше не пытался распускать руки. Хоть какие-то остатки совести у него наблюдаются.

Джоэллин, тоже подавленная последними вестями из столицы, вдруг встрепенулась:

— А из-за чего тогда поссорились стихийники? — изобразив чересчур оживленный интерес, спросила она, явно пытаясь отвлечься от мыслей о четвертой жертве этого ненормального. Подумать только, ведь он — целитель! Его призвание — сберегать жизни, а не обрывать их!

Затрясла головой, прогоняя подобные размышления, и сосредоточилась на вопросе Лин. Ах, да, точно! Это же их первая с Ташей "встреча" после того разговора две недели назад. Ситуацию я волчице тогда обрисовала, а вот концовкой поделиться забыла.

— Да там такой базарный ужас, что стыдно становится за нашу аристократию. Высшее общество, как же! — фыркнула я, старательно припоминая, что мне по этому поводу поведала Таша. — Устроили гулянку с большим количеством алкоголя, что медленно, но верно превратило респектабельный особняк едва ли не в бордель. Утром обнаружилось, что кто-то ночевал не с тем, с кем надо, что чей-то идеал в свете этого оказался недостаточно идеальным, ну и... Начали, как они это любят, с завуалированных оскорблений, потом перешли на откровенные... Так, слово за слово — добрались до родни, предков и семейной чести. Кто-то особенно чувствительный не пережил вербальный удар по своей гордости — и ответил магическим. Вот все и сорвались.

— А-а-а, — разочарованно протянула Джоэллин, сморщив носик. — Я-то думала, для такого должна быть боле веская и достойная... ну или хотя бы возвышенная... причина.

— Как видишь — не обязательно. Грязные склоки и базарная ругань, переходящая в драку, отнюдь не чужды и господам с голубой кровью. — Выпрямившись и потягиваясь в кресле, хитро покосилась на Лин и скомандовала: — Кыш приводить смотровую в порядок!

Джоэллин испуганным зайчонком подскочила с софы и метнулась к двери, у которой замерла, услышав мое сдавленное хихиканье.

— Ли-и, — укоризненно протянула она, качая головой.

— А я уже не знаю, как отучить тебя от привычки мгновенно нестись выполнять все, что тебе ни прикажут. С чего ты вообще взяла, что воспитанные девушки ведут себя так покорно? А тем более — волчицы? В твоих правах покапризничать, поупрямиться и даже — не поверишь! — отказать.

— Вот когда-нибудь заупрямлюсь и отправлю тебя саму смотровую к приему готовить, — пробухтела девушка, выходя из кабинета.

— Если это когда-нибудь случится, я непременно подчинюсь твоему капризу, — хмыкнула я, возвращаясь к заполнению карты. — А пока этого не случилось, не мешай мне получать удовольствие от жестокой эксплуатации моей маленькой помощницы.

Джоэллин расфыркалась в смотровой, что отчетливо было слышно даже за моим столом, но отвечать посчитала ниже своего достоинства. Меня очень радовало то, что девушка постепенно оживала и вылезала из-за стен, которые воздвигла вокруг, ощущая себя уже не пацанкой, но еще и не девушкой. Уши бы надрать близнецам Эйгрен за то, что испортили девочку. Братика им надо было! Так и выбирали бы на эту роль любого мальчишку с их улицы, а не впечатлительную малышку, во всем стремившуюся быть похожей на "племянников" дяди.

Но, едва подумала о том, что придется приблизиться к кому-то из близнецов, внутри все скрутило в тугой узел. Не хочу никого из них видеть! Слава звездам, что, вроде бы, и не придется.

Вспомнился визит Найджела, вожака и градоправителя. Волк заявился неожиданно, под конец рабочего дня, появившись на подъездной дорожке ровно в тот момент, когда я закрывала дверь за очередным экстремалом со сломанной рукой. Главный оборотень Ринела вежливо поздоровался и мягко "задвинул" меня в дом, предварительно как бы попросив на это разрешения. С любопытством осмотрел первый этаж, благоразумно не став инспектировать личные комнаты целителя, удовлетворенно хмыкнул и, провожаемый на кухню, поинтересовался невзначай:

— И как, инари Ринвей, вам нравится у нас?

— Нравится, — вполне искренне ответила я. Ведь, если не считать Джая и Джея, Ринел — очень милый и гостеприимный город.

— И ваших впечатлений не умаляет то, что некоторые, невоспитанные и отбившиеся от рук, личности повели себя некрасиво по отношению к вам?

— Не вижу поводов впадать в депрессию, — преувеличенно бодро ответствовала я, неприятно задетая тем, что за Джея пришел извиняться его названый дядя. — Меньше будет отвлекающих от работы факторов, что сейчас особенно важно. Жители города привыкли ко мне, убедились в моих способностях — и уже без опаски идут на прием к человеческому целителю. Инари Милари отметила, что ей даже дышать легче стало в последние несколько недель.

— Оставьте этот полный служебного энтузиазма тон, Лиана, — поморщился градоправитель. — А Милари всегда жалуется на загруженность, даже если в день видит всего одного пациента. Но вы же понимаете, что я не за этим пришел сюда? Я прекрасно осознаю, что Джимми повел себя отвратительно, и хочу загладить его вину, если это возможно. Сам паршивец не поклон к женщине не пойдет, поэтому вместо него здесь я. В свое время я, видимо, не справился с возложенной на меня задачей воспитать детей погибшего друга достойными оборотнями, так что не мешайте мне исправлять допущенные ошибки — и их, и свои собственные.

— Вы ни в чем не виноваты, Найджел, и никому в голову не придет такое о вас подумать. — Я усадила гостя за кухонный стол и отошла к плите: — Чай, кофе?

Пусть визитер неожиданный, пусть тема не самая приятная, но законы гостеприимства никто не отменял.

— Чай, — не стал фальшиво отнекиваться градоправитель.

Вечер тогда, на удивление, прошел гладко и даже в чем-то познавательно. Особенно меня позабавила фраза, что Джеймс, не считающий себя в чем-то виноватым, придет в ярость, если узнает, что дядя пошел за него извиняться. Да уж, тот еще характер у племянничка...

Притихшая Джоэллина засела в моем кабинете, обложившись справочниками и атласами, надеясь, что дядя про нее забудет и покинет дом в одиночестве. А если не забудет и заглянет в мою вотчину, то увидит усердно занимающуюся волчицу — и все равно покинет дом в одиночестве. К разочарованию Лин, ее хитрый маневр Найджела не обманул. Девушку он из-за учебников вытащил, пробурчав что-то вроде: "Мы тебя и так почти не видим", и попрощался. Сошлись мы на том, что племянников он наказывает на свое усмотрение — и по мере возможностей не допускает наших встреч, и разошлись вполне довольные друг другом.

Тряхнув головой, вернулась в настоящее. Не время отвлекаться. У меня ра-бо-та!

А работа только и дожидалась, когда о ней вспомнят. Джоэллин вихрем вылетела из смотровой буквально за пару секунд до звонка, открыв дверь одновременно с раздавшейся трелью.

— Ли! — звонко крикнула она, заставив меня вздрогнуть. — У нас тут, похоже, перелом!

Голос помощницы звучал чуть надтреснуто и слишком серьезно, словно она старалась сдержать смех. И хотя чья-то травма не является поводом для веселья, помощницу я понимала. До конца рабочего дня оставалось чуть меньше трех часов (или, точнее, до конца официальных часов приема — так-то целитель должен быть доступен в любое время суток), и мы с Лин в шутку поспорили, что хотя бы эта неделя обойдется без переломов — "излюбленного" вида травм всех оборотней. Появление Найджела, казалось, обрубило поток подростков со сломанными конечностями, но... Увы и ах! Не прошло и шести дней, как очередное чудо стоит на моем крыльце и окружении виновато шмыгающих носами друзей, бережно поддерживая здоровой рукой поврежденную.

— Вот... — растерянно указывая мне на своего покалеченного друга, сказал один из подростков.

— Да вижу уж, — усмехнулась я, жестом предлагая компании заходить. — И как это случилось?

Сломано было, похоже, запястья: вокруг него было самое сильное покраснение, да и вывернуто оно как-то странно, но все равно обследовать придется и на наличие других повреждений. От этих малолетних разбойников можно ожидать всего. Впрочем, о причинах подобной травмы я догадывалась: буквально месяц назад вон того старательно прячущегося среди друзей волчонка я исцеляла от похожего перелома. Если у нового пациента еще и костяшки сбыты будут — уверую в тайное общество. Ведь вполне же в духе подростков?

Усадив пострадавшего — кстати, он даже выглядит послабее, ему наверняка тяжелее, чем другим, далось силовое "вступительное испытание", — на высокий стул рядом со смотровым столом, занялась диагностикой. Обхватила плечо и сосредоточилась на дремлющем даре. Тот с радостью отозвался, отправившись гулять по организму молодого волка и сообщая мне результаты проверки. Как и ожидалось: все повреждения сосредоточились в правой руке, несколько царапин на левой можно даже в расчет не принимать.

Подняла вопросительный взгляд на подростков, все еще ожидая услышать рассказ о том, как так получилось. Мальчишки потупились и бочком-бочком стали отползать к выходу в коридор. Кажется, кому-то жутко не хочется раскрывать свои тайные тайны.

— Пф, — фыркнула от шкафчика Джоэллин, доставая упругую перевязочную ленту и обезболивающее снадобье. Процесс ускоренного сращивания костей довольно-таки болезненный — самой в детстве довелось пережить, — и нет смысла причинять волчонку еще больше страданий, чем он уже испытал. Хотя некоторые мои коллеги, я знаю, используют такой метод в качестве воспитательного, чтоб больше неповадно было. — Было бы что скрывать. Это у них тест такой, для присоединения к банде уличных волков. Они все такие свободные, дикие и самостоятельные. У нас каждый подросток через это проходит. Своеобразное бунтарство. Годам к пятнадцати-шестнадцати остынут.

— Я так понимаю, тебя это не миновало? — я оторвалась от пациента, подняв глаза на Джоэллин: волчица говорила об этом со знанием дела.

— А что мне оставалось делать? — внезапно насупилась девушка. — Джимми уехал, Джай на учебе сосредоточился, дяде Найджелу тоже не до меня...

— Не ври, в уличных волках никогда не было девчонок! — обиделся самый младший из мальчишек, перебивая Лину. На вид — лет двенадцать. Старшему, который на него цыкнул, я бы дала семнадцать. Он, видать, не переболел еще. И с подзатыльником опоздал: "тайну"-то мне все равно уже выдали.

— Как хочешь — так и думай, — гордо задрала нос Джоэллина, а потом спохватилась, что не по статусу ей с мелочью пререкаться, и скомкано завершила объяснения: — В общем, в этой банде необходимо периодически доказывать, что ты — самый настоящий свирепый свободный волк, умеющий драться. Ну и доски там всякие с одного удара разбивать, прыгать с крыши и превращаться в полете, сутки без воды и еды в сарае просидеть, как будто ты в плену у врага... По сути, каждый волк через это прошел, так что это "тайна" только для чужаков, — пренебрежительно бросила девушка на предостерегающее шипение предводителя, и достала с полки титульный лист для будущей истории болезни. Правильно: я лечу — она начинает заполнять бумаги.

Обезболивающее зелье наконец подействовало, и я осторожно принялась выправлять запястье, возвращая кости в исходное положение и заодно фиксируя все повязкой: не хватало, чтобы во время лечения волчонок пошевелил рукой, и все сместилось по новой! Убедившись, что все верно, сомкнула ладони над местом перелома — и с удовольствием ощутила знакомое покалывание в кончиках пальцев. Давненько я не прибегала к его помощи: довольно часто проблемы, с которыми ко мне обращались в Ринеле, даже не требовали магического вмешательства, все исправлялось мазями и зельями. Которые у меня, кстати, к концу подходят...

Исцеляемый подросток морщился и ерзал, пытаясь понезаметнее отнять у меня свою руку, но я пресекала все попытки. Нет уж, терпи, свирепый волк! Боль я убрала, но никто не говорил, что избавлю от других неприятных ощущений. Жжение не такое сильное, чтобы его нельзя было пересидеть. К тому же ни за что не поверю, что все это не проходилось уже в умелых цепких руках инари Милари. Более того, уверена: к ней подростки идти просто побоялись, потому что кроме лечения получили бы еще и впечатляющую нотацию, что сильно вредит имиджу грозной уличной банды.

Волчонок притих, смирившись, и я спокойно завершила лечение, перечисляя упражнения, которые он обязательно должен выполнять следующие два дня, чтобы достаточно разработать кисть. Слегка повертев руку и проверяя, все ли суставы сгибаются, как надо, на всякий случай еще раз провела диагностику. Мрр, все замечательно! Снова замотав запястье и ладонь пациента эластичным бинтом, напомнила, чтобы не смел в ближайшие дни напрягать руку, и предупредила, что, если результат моей работы будет подвергнут глупому риску, об их милых шалостях узнает старшая целительница. И лечить впредь их будет только она. Кажется, эта угроза подействовала. Понурившись, подростки столпились в коридоре, а ко мне подошел их предводитель.

— А еще что-нибудь не лечите? — с намеком поинтересовался он. — У более взрослых волков? Мне бы вечером о-очень пригодилась бы ваша помощь.

В первые секунды я онемела, неверяще уставившись на наглеца. Но нет, он был серьезен, с нахальной улыбочкой глядя мне в глаза и подбираясь к лежащей на столе ладони.

— Отсутствующий мозг выр-растить не смогу! — рявкнула я, задыхаясь от ярости. Ну, Джей! Сволочь! Он развлекся, а всякая мелочь на основании этого теперь будет воображать, что и им можно? Сейчас, пожалуй, я страстно желаю увидеть младшего из братьев Эйгрен! Для серьезного и кровопролитного разговора! Или не разговора... В качестве учебного пособия Джеймс меня тоже устроил бы. Сломать кость — и показать Лин, как это лечится без применения целительского дара. Обеспечить вывих — и снова только достижения современной медицины, безо всякой магии. А есть ведь еще ушибы, порезы, рваные и колотые раны, ожоги и обморожения... И этого мелкого рядом с ним, чтобы тоже всю прелесть прочувствовал и научился за языком следить...

— Прошу прощения, инара, — прогнал кровавый туман перед глазами подросток, и я часто-часто заморгала, пытаясь понять, что это вообще было.

— Инари, — поправила машинально.

Парень демонстративно принюхался и хмыкнул:

— Ненадолго, — после чего исчез за дверью, уводя свою компанию на новые подвиги.

Я рассеянно проводила его взглядом и провела ладонями по лицу, стирая остатки секундного помутнения. Может быть, так и появляются маньяки-оборотнененавистники? Ни в коем случае не оправдываю Палача и не сочувствую ему, но оборотни великолепно умеют выводить из себя — это факт. Причем настолько, что и себя не узнаешь...

Прислонившись к столу — ноги почему-то держать отказывались, — требовательно позвала:

— Лин!

Волчица перестала притворяться мебелью и выбралась из угла. Ее в разведку следует отдать: чуть что, она замечательно умеет становиться незаметной и всеми забываемой. Убегать вот только вовремя пока не научилась.

— Он тебя очень разозлил, да? — опасливо, но с отчетливым сочувствием поинтересовалась она, прижимая к груди флакончики с обезболивающим и успокоительным. И когда только второе успела достать?

— Достаточно, но об этом потом. Успокаивающее зелье можешь спрятать обратно в шкаф. Оно мне не понадобится.

— Понадобится... кажется... — пискнула Джоэллин, неуверенно приближаясь ко мне.

Я нахмурилась. Ничего хорошего меня не ждет, похоже.

— Лин, что он имел в виду этим своим "ненадолго"?

Вместо ответа волчица тоже начала обнюхивать меня и, виновато опустив глазки, сообщила:

— У тебя запах изменился. Помнишь, ты спрашивала, не могут ли оборотни чувствовать болезни, и я сказала, что не можем? Это не совсем так. То есть... Конкретное заболевание распознать невозможно, но... — Возникло желание прижать руку к сердцу и страдальчески закатить глаза, простонав: "Я скоро умру!", но помощница явно имела в виду что-то другое, зайдя издалека. — Мы можем чувствовать, если в организме происходят какие-то изменения нехорошей направленности... И если еще кое-что... Лиана, давай съездим к инари Милари? Она тебе все объяснит. Я не умею такие вещи говорить!

Да, собственно, и не надо уже. Хотя свои способности рассказчицы Джоэллина явно недооценивает — именно от нее я узнала много нового и полезного, о чем не сообщалось в рамках учебных курсов университета. Но университет окончен, я нахожусь в почти самостоятельном и даже дальнем плавании... И уже не одна...

"Мама придет в ужас", — мелькнула истерически-испуганно-веселая мысль, и я, в каком-то недоуменном осознавании хихикнув, сползла на пол. Видимо, обо всем, что касается Джеймса Эйгрена, лучше думается именно на полу. Эта мысль тоже показалась крайне забавной, и я расхохоталась, откинув голову на стенку высокого стола-кушетки. Здравствуй, истерика...

Лина испуганно бухнулась на колени рядом со мной, тормоша за плечо:

— Лиана, Лиана! Успокойся! Перестань, пожалуйста! Лиана!

Я бы и рада, наверное, но эмоции захлестнули с головой и контролю не поддавались. Меня трясло, по щекам катились слезы. Рядом ревела Лин, отчаявшись меня дозваться.

К счастью для маленькой волчицы, продолжалось это недолго: организм счел за нужное взять передышку, и я провалилась в темноту.

— Повезло Джимми, — с сомнением хмыкнула женщина рядом со мной, и тут же поправилась: — Или не повезло. Тут с какой стороны посмотреть.

В ее голосе, создавая удивительное сочетание, звучали и осторожная радость, и сочувствие, и удовлетворенная насмешка. Я заинтересованно прислушалась, не торопясь показывать, что уже пришла в себя.

— Как это "не повезло", инари? — возмутилась Джоэллин. Вот уж чей голосок я в любом состоянии узнаю! — У него теперь будет волчонок, это счастье для любого оборотня!

Я с любопытством, все еще притворяясь обморочной девицей, ждала, что ответит инари Милари. Ведь кого еще могла позвать перепуганная Лин? Только целительницу. А та, судя по всему, закончила осмотр и диагностику, сочла результаты удовлетворительными и позволила себе чуть расслабиться, убивая время разговором с Джоэллиной.

— Волчонок — да. Но к нему прилагается еще и мама, не забыла?

Лин долго молчала, и я хотела уже открыть глаза — мало ли что себе сейчас напридумывает это создание! — когда помощница неуверенно уточнила:

— Думаете, они не сойдутся? Джимми поступил плохо, я его сама на следующий день за уши оттаскала, — хотелось бы мне посмотреть на это, — но он же хороший. И Лиана хорошая. Им нужно только увидеть это друг в друге.

— Джеймс хороший мальчик, не спорю, — несколько лениво ответила Милари, кажется, потягиваясь. — Но предпочел продемонстрировать Лиане совсем другую свою сторону. Ему придется очень постараться, чтобы твоя подруга разглядела в нем что-то помимо того, что он успел ей показать. Если девочка вообще позволит к себе приблизиться.

— Но ведь Лиана его спутница! — удивилась Джоэллин, и я отчетливо представила широко распахнутые изумленные глаза моей помощницы.

А ведь действительно... Спутница же... Полежать и послушать дальше или открыть глаза и задать конкретные вопросы о том, чем мне это грозит?

— В этом-то и сложность, — вздохнула целительница. Послышался легкий скрип мебели, и Милари прошла мимо меня. — Оборотни намного легче относятся к постельным забавам друг друга. Все, что происходит за дверями спальни, касается только двоих. Что, как, почему — только между ними двумя. У людей в этом плане куда больше запретов и ограничений, вкладываемых в голову едва ли не с рождения. Лиане будет непросто забыть, что Джимми оказался в ее постели благодаря обману. Волчица бы пообижалась, потом посмеялась, и, обнаружив, что беременна, сама бы никуда своего любовника не отпустила. Для человека подобное едва ли возможно. Думаю, попытайся Джимми в открытую увести Лиану у брата, у него были бы все шансы. Сейчас... я не стала бы ставить на скорейшее решение этой проблемы.

— Но волчонку нужен отец рядом! — не унималась Лин. — Он должен его чувствовать, у них должна быть связь!

Маленькая волчица не на шутку разволновалась, и мне, похоже, начало передаваться ее состояние: я тоже забеспокоилась, чутко прислушиваясь к происходящему, ожидая ответа Милари.

— Вот и будем надеяться, что разумность и целительское начало в Лиане не дадут ей сразу ответить категорическим отказом на предложение перемирия. Может быть, со временем что-нибудь да получится...

— А вы сами встречались с Джеймсом после его возвращения? — поинтересовалась я, не выдержав, но все еще не открывая глаз. Лишь чуть повернула голову в ту сторону, откуда доносился голос.

— Конечно, — спокойно ответила целительница, которая наверняка подозревала, что я очнулась, и все речи о прощении и разнице в восприятии обращала именно ко мне. — И знаешь, Лиана, если не считать той подлости, что он совершил по отношению к тебе, не так уж много плохого я могу о нем сказать.

— М-м-м... да? Например?

Я все же открыла глаза и села, осматриваясь. Далеко от места, где я так позорно скатилась в истерику, а затем и вовсе потеряла сознание, меня не унесли — переложили на софу в кабинете, на которой я и очнулась. Джоэллин сидела у меня в ногах, взлохмаченная и с искренним обиженным непониманием в глазах, инари Милари, прежде чем встать и отойти к полкам, занимала, похоже, стул в изголовье. Больше ничьего присутствия, слава звездам, в доме не наблюдалось.

— Он стал намного циничнее.

— Еще больше, чем был? — ядовито изумилась я, вспоминая все, что знала о Джеймсе, и в каждом поступке усматривая отзвук этого замечательного качества.

— У каждого из нас в той или иной степени развит этот недостаток, — пожала плечами Милари. — Но в Джимми он за время отсутствия развился слишком сильно. К тому же, вероятно, возвращение в места, которые когда-то покидались со скандалом, в принципе воскрешает все самое темное, что есть в разумном существе.

— Пытаетесь обелить его в моих глазах? — подозрительно прищурилась я.

Милари тряхнула головой, демонстративно фыркнув:

— Вот еще. Между собой разбирайтесь сами. И даже не буду просить забыть, присмотреться получше и прочее, чем тебе еще надоест Джоэл, — девушка на это хмыкнула и задрала нос. — Наоборот. Мальчик стал слишком спесивым и необоснованно снисходительным к окружающим, его нужно вернуть на землю. О чем попрошу, так это не заигрываться и все же пытаться оценить Джимми без оглядки на ваше... кхм... совместное прошлое. Потому что когда-нибудь все равно придется строить совместное будущее.

— А если я его знать не желаю?

— Ты — вполне возможно, — миролюбиво согласилась целительница, и уже в одном этом слышался подвох. Я напряглась. — А вот ребенок, — она кивнула на живот, — хочет.

— Что это значит? — я спустила ноги на пол и села ровнее. Как-то неудобно разговаривать на такие темы, изображая умирающую. Едва ли меня в таком состоянии будут воспринимать всерьез.

— От смешанного союза человек/иной — кто родится? — вместо ответа озадачила меня вопросом инари Милари.

Я нахмурилась, но отвела:

— Иной.

— Именно. Люди — вообще очень удобная база для любой расы для поднятия своей популяции. У вас на удивление слабый наследственный материал, который легко перебивается любым другим. Только, к счастью, не каждая женщина способна стать матерью альву, оборотню, элементалю... Иначе ваша раса давно исчезла бы, извини за прямоту. На удивление, ваша слабость оказалась вашей же защитой... Впрочем, я немного отошла в сторону. Ребенок, зачатый от представителя другой расы, развивается по законам более сильного родителя.

— Я знаю это. Кажется, уже даже осознала, что мой ребенок будет оборотнем. Но это не единственное открытие на сегодня, я так полагаю? Уж очень настораживает начало вашей лекции.

— Волчонку обязательно нужны оба родителя. В смешанных браках — это неоспоримое условие для его правильного развития. С матерью-человеком у ребенка устанавливается прочная тройная связь: на физическом, эмоциональном и магическом уровне. Взаимная, должна заметить. Позже испытаешь на себе все ее прелести. С отцом — только магическая, но она и необходима в большей степени звериной половине. Очень редко, но бывали случаи, когда ребенок совсем не знал отца — скажем, того убили на войне или произошел какой-то другой несчастный случай, — и тогда волчонок рождался... неполноценным, ущербным, не имея возможности перекинуться. И хуже этого вряд ли можно представить участь для оборотня. Говорят, волк заперт в таком полукровке, словно в клетке, и постоянно пытается вырваться наружу, но не может — человек в нем доминирует, подавляет зверя. А если все-таки прорывается, то превращается в настоящего монстра: ненасытного, озлобленного, мстительного...

Целительница замолчала, а я не знала, что сказать. Такого я... не ожидала. Или здоровый ребенок, который в будущем станет замечательным волком — и при этом присутствие Джея рядом, или потакание уязвленной гордости — и в итоге сломанная жизнь маленького волчонка, который в любой момент может сойти с ума. И других вариантов, как я понимаю, мне не предлагается. Все у этих оборотней не как у людей!

Чувствую себя загнанной в угол. Не представляю, как могла бы спокойно разговаривать с Джем, не говоря уже о каком-то совместном будущем, но и не могу представить, что собственноручно обрекаю своего ребенка на половинчатое существование. Та ночь с его отцом была сказочной, но впечатлений от нее явно недостаточно, чтобы сгладить эмоции от обмана. Возможно, Милари права. Возможно, появись Джеймс в Ринеле хотя бы на день раньше и начни открыто меня добиваться, я могла бы предпочесть его, если он на самом деле такой замечательный. Но он этого не сделал, а теперь я на блюдечке должна преподнестись ему вместе с ребенком?

В душе вспыхнула злость, и гордость только подкидывала дров в топку, припоминая все неприятные моменты, так или иначе связанные с оборотнем. Джоэллина, почувствовав мое состояние, подсела ближе и положила руку мне на колено:

— Ли, не злись. Тебя никто не заставляет прямо сейчас идти с Джимми под венец. Просто... он действительно хороший, дай ему шанс?

— Помнится, тем утром ты сама его осуждала и не нашла ни одного слова в его защиту. Что изменилось сейчас? — Я хмуро покосилась на помощницу.

— Он поступил подло, потому и не оправдывала. И, если бы все было по-прежнему, я бы и не подумала вступаться за него перед тобой — ты в своем праве обижаться. Но ребенок меняет все, Ли. Ты — спутница Джимми, вы не можете быть отдельно друг от друга... Ребенок не сможет...

— Звез-с-сды... — прошипела я, запрокидывая голову и закрывая глаза. — Ну почему противозачаточное зелье осталось в сумочке? Почему я про него не вспомнила?

— Вряд ли помогло бы, — бесстрастно заметила Милари, разглядывая собственные ногти и разрушая все мечты в духе 'а если бы...'. — С оборотнями оно не срабатывает: в обычных ситуациях оно и не нужно, а для пар, нашедших друг друга, бесполезно. Смирись, Ли.

Захотелось зарычать. Смирись! Легко ей говорить!

Хотела уже высказать целительнице это в лицо, когда вдруг осознала один факт — и пристыжено сжалась. Инари Милари уже взрослая женщина, а детей у нее нет. Значит ли это, что она не нашла свою пару? Или хотя бы спутника? То есть постоянно лечит чужих детей, принимает роды, помогает молодым матерям — и никогда не испытывала радости материнства сама? Мгновенно показалась себе капризным ребенком.

— Сколько времени у меня еще есть?

— Прости? — не сразу поняла Милари, подняв на меня глаза.

— Сколько ребенок может пробыть без магической связи с отцом, чтобы это не повлекло за собой никаких отрицательных последствий?

Целительница впервые озадачилась. Задумчиво побарабанив пальчиками по губам, призналась:

— Не знаю, Лиана. Такая ситуация на моем веку впервые, когда мать и отец волчонка не в ладах с первой секунды знакомства. Обычно оба родителя всегда рядом, связь устанавливается мгновенная и прочная. По идее, твоему ребенку уже сейчас нужно было бы познакомиться с Джимми.

— Хм... — Как-то не вязалось это ее 'проучить' с 'папа жизненно необходим'. Как я должна это все совмещать и при этом не сойти с ума от злости или других эмоций, которые Джей будет во мне вызывать? Тут вспомнилось кое-что. — Я сегодня думала о Джеймсе, — медленно начала, воскрешая в памяти последние минуты перед обмороком. — Никакой тяги или чего-то подобного не ощутила. Наоборот, хотелось... сделать ему больно. Может быть, ребенку он не так уж и нужен?

— Так думала ты. Причем здесь малыш? Он еще и не развился толком, откуда взяться каким-то непонятным желаниям? И, Лиана, это работает не так. Присутствие рядом отца в магическом плане стабилизирует становление оборотня именно как существа, обладающего двумя формами — звериной и человеческой. Он приводит их в равновесие, обеспечивает равномерное развитие обеих половин. Волчонку не нужен папин голос или папина ладонь на мамином животике. Ему нужен сильный зверь рядом, который проведет его через все стадии формирования. Это не физическое воздействие, это что-то, чего мы не можем увидеть или почувствовать, но что имеет место быть в нашей жизни.

— А просто какой-нибудь взрослый дядя-оборотень на это не годится? — обреченно поинтересовалась я, уже зная ответ.

— И на каком основании между ними возникнет такая связь? — насмешливо подняла брови Милари, видя, что я сдаюсь. — К тому же Джоэл права: никто не требует от тебя сию секунду кинуться Джимми в объятия. Просто... позволь ему хотя бы пару раз в неделю быть возле тебя по два-три часа. Надеюсь, этого будет хватать. Волчонку — для нормального развития, вам — для создания других, более приятных общих воспоминаний.

Я поморщилась. Ощущение, что меня загоняют в ловушку, а я даже особо и не сопротивляюсь, усилилось. Ну, точнее, лапками я вроде как для виду дергаю, а сама все равно покорно топаю к распахнутой клетке.

Впрочем, мысли о том, чтобы не последовать совету Милари, я тоже не позволила развиться. Какие бы отношения ни связывали маму и папу, на ребенка это переноситься не должно. Еще бы только папа спрятал свой мерзкий характер и сидел тихонько в углу, пока мама занимается своими делами...

— Добрый вечер, Лиана, — Найджел приветливо кивнул. — Кажется, я становлюсь частым гостем у вас.

— Добрый вечер, Найджел, — я посторонилась, пропуская градоправителя в дом. Зачастил, это уж точно... — Хорошо, что вы ко мне не за профессиональной помощью.

— Мой организм пока не настолько износился, чтобы мне пришлось посещать целителей, — усмехнулся вожак, знакомым маршрутом направляясь на кухню. — А азарт и задор юности, как и связанные с ними травмы, остались далеко позади.

Ну едва ли так далеко, как Найджел утверждает. Старым его назовет разве что маленький ребенок, для которого все, кто старше десяти лет, уже приравниваются ко взрослым, а уж представить, что кто-то может прожить больше полувека, это дитя и вовсе не может. К тому же в глазах вожака ринельских оборотней светятся и азарт, и задор, и явно видно, что жизнью он наслаждается и вечера дома в компании с книгой и пледом не просиживает.

— Лукавите, инар градоправитель, — улыбнулась я, покачав головой.

— Если только совсем чуть-чуть, — он вернул улыбку, садясь на тот же стул, что и в прошлый раз.

На какое-то время в кухне воцарилась тишина, совершенно не напряженная и в чем-то даже уютная. Главный волк Ринела больше не производил такого ошеломляющего впечатления, как в первый день, и, хотя ореол мощи и властности никуда не делся, я уже не сжималась от присутствия радом такого сильного зверя. Наоборот, это в какой-то степени успокаивало. Нарушать тишину не хотелось, ведь тогда придется говорить о том, о чем говорить у меня не было ни малейшего желания. Поэтому я занималась чаем, а Найджел делал вид, что увлеченно следит за опадающими за окном листьями, и никто не торопился начать беседу.

Джоэллины сегодня не было: в кои-то веки о девочке вспомнила ее мать, затребовав маленькую волчицу к себе на весь день. Лин, не скрывая досады, сообщила мне об этом по кристаллу под настойчивый, раздражающий бубнеж на заднем плане: "И это... и это... Ужас какой! И это!..". Глядя утром на скривившуюся помощницу, решила, что не стоит узнавать, что у них там творится. Захочет — завтра сама расскажет.

А сегодня мне ее очень недоставало. Я настолько привыкла к ежедневному присутствию Лин рядом, что почти весь день ловила себя на том, что тянусь ей что-то передать или хочу о чем-то спросить. Вчерашний вечер, безусловно, был очень познавательным, но мне этого было мало, я нуждалась в большем количестве информации. Может, в отсутствие своей личной хвостатой энциклопедии по иным атаковать Найджела?

Скосила глаза на вожака. Хм... Он не очень-то похож на оборотня, с удовольствием удовлетворяющего любопытство всех заезжих человечков, но можно, думаю, попробовать задать пару вопросов.

— Скажите, Найджел, как так получилось, что Джоэллина оказалась нежеланным ребенком? Разве такое возможно при столь трепетном отношении оборотней к детям?

— Кто тебе такое сказал? — вскинулся вожак, нахмурившись.

— Джайлс. Пару месяцев назад.

Градоправитель покачал головой и отставил почти пустую чашку.

— Это не совсем так. Впрочем... Нет, Джай прав. Моя сестра — поздний и очень желанный ребенок. Оборотни редко когда имеют больше двух волчат, — я кивнула, этот факт был мне известен, — и мои родители очень ждали девочку. Долго у них не получалось, а потом все-таки родилась Дана. Между нами разница почти в двадцать лет. Мой отец был вожаком до того, как передать власть мне, и сестру практически без преувеличений можно было называть принцессой. Она и росла, как принцесса, ни в чем не зная отказа. Беременность в семнадцать лет стала для нее, скорее, разочарованием, чем благословением, а уж личность отца — едва ли не трагедией. Развлечься с обычным стражем — это одно, но признать его своей парой, когда твой папа — вожак целого города!.. Увы, снобизм не чужд и нам. Десять месяцев Мартин был рядом с Даной, исправно снося все ее капризы, но, едва Джоэллина окрепла, сестра потребовала от нашего отца убрать бывшего любовника с глаз подальше, ибо он, по ее мнению, недостойная кандидатура ей в пары. Она закатывала скандал за скандалом, запрещала Мартину видеться с новорожденной дочерью, и отец принял тогда решение, недопустимое для вожака: пошел на поводу у своей принцессы. Мартина в приказном порядке перевели в другой город, на противоположном конце Фаркасса, и Дана, вздохнув с облегчением, принялась за активные и порой чересчур веселые поиски своей "настоящей" половинки, которая будет ее "достойна". Про Джоэл вспоминала редко, с удовольствием отдав девочку на откуп нашим родителям, а после их смерти — мне и Тамилле, матери близнецов. Так что, наверное, можно сказать и так. Нежеланный ребенок, напоминающий о случайной, "порочащей" великолепную Дану интрижке...

— Так Джоэллина совсем не знает отца? — изумилась я. С самой Лин мы эту тему как-то не поднимали: девушка мгновенно закрывалась, стоило лишь заговорить о ее матери, но мне всегда казалось, что инара Дана — вдова.

— Знает. Они познакомились, когда Джоэл было пять лет. Периодически связываются по кристаллу, пару раз в год она ездит к нему в гости, но... В Тероне Мартин нашел свою спутницу, у них прекрасные дети и счастливая семья. Джоэл чувствует себя там лишней. Как, впрочем, и рядом с родной матерью.

— Вот как... — растерянно протянула я, обхватывая кружку ладонями. От последних слов Найджела повеяло какой-то безысходностью, и мне стало холодно. И обидно за маленькую девочку, мама которой в силу своей эгоистичности оказалась не в силах признать, что ее пара — простой страж, а не наследный принц соседнего государства.

— Если думаешь повторить за Даной — забудь об этом, — жестко потребовал вдруг Найджел, неверно истолковав мое задумчивое молчание. Его взгляд потяжелел, он выпрямился на стуле и разом стал более массивным, внушительным, даже подавляющим. — Эта история — то самое исключение, что подтверждает правило. К тому же у тебя, смею надеяться, мозгов будет больше, чем у моей сестры, и обиду ты не поставишь выше интересов ребенка.

— Я и не думала ни о чем подобном! — возмутилась я, подскакивая на стуле.

— Замечательно, — сухо отозвался Найджел. Доверительная спокойная атмосфера разрушилась, мы с градоправителем напоминали теперь противников, силком усаженных за стол переговоров, настороженно присматривающихся друг к другу и ожидающих любого подвоха. Снова вспомнилось, что Найджел — вожак оборотней, а я — приезжая целительница, недавно закончившая университет, и что не мне с ним тягаться.

— Зачем вы мне рассказали все это? Почему не ограничились поверхностным ответом? Чтобы я еще раз прониклась мыслью о важности примирения с Джеймсом? Так я прониклась и осознала. В дополнительных убеждениях не нуждаюсь.

— Я не пытаюсь как-то повлиять на тебя, — поморщился градоправитель. — Просто эта история не является тайной. В небольших городках вообще сложно сохранить что-либо в секрете. — О да, в этом я убедилась! — Какой смысл городить тайны там, где их нет, отделываясь общим "Так расположились звезды"? К тому же ты уже практически часть семьи, лучше, если подробности ты узнаешь от кого-то из тех, кто обладает реальными фактами.

Это заявление в очередной раз заставило растерять все слова. Да и что я могла бы сказать? Спасибо? А за что? За откровенность, которая, по словам Найджела, таковой даже не являлась? Или за сомнительный комплимент, в котором меня признает сам градоправитель?

От необходимости придумывать ответ, который показался бы хотя бы не глупым, меня спас звонок в дверь. Найджел мгновенно закаменел, став еще более серьезным, а я вспомнила-таки о его изначальной роли в этот вечер. Едва только увидев вожака на пороге, поняла, что он взял на себя труд побыть сегодня парламентером и наблюдателем. А значит — жди неприятных гостей.

Аккуратно отодвинув чашку с недопитым чаем от края стола, поднялась. Эмоции прятать не посчитала нужным — все равно в мое спокойствие никто не поверит, а потому, недовольно поморщившись, вышла в коридор. У двери снова помедлила, надеясь на внезапное исчезновение гостя, — и повернула ручку.

За прошедший с той ночи месяц я счастливо избегала встреч с Джеймсом Эйгреном. Он, вроде бы, тоже не горел желанием встречаться со мной, и я прибывала в счастливой обманчивой убежденности, что и за следующие два с половиной года отработки ничего не изменится. В Звездных Чертогах с моими планами были в корне не согласны.

Из чувств, охвативших меня при виде Джея, сложно было выделить какое-то одно, которое бы преобладало. Смешалось все сразу: и раздражение, и обида, и воспоминания, и желание наказать, отдав бразды правления гордости, а не рассудку, и даже любопытство.

Джей, если и находился в смятении, скрывал это более чем успешно. Едва дверь перед ним распахнулась, его взгляд, мельком зацепив мое лицо, скользнул к животу, и я в очередной раз "удостоилась" обнюхивания. Оборотень, ко мне, конечно, не наклонялся, и носом вдоль тела не водил, но назвать как-то иначе эти глубокие вдохи я не могла. По мере осознания недоверчивое удивление на лице Джея уступало место какой-то шальной радости. Волк словно получил подарок, о котором давно мечтал, причем получил просто так, даже не на день рождения.

Эта его счастливая неуверенная улыбка, появившаяся, когда он убедился, что все это не глупый розыгрыш, вывела меня из себя. Раздраженно притопнув, ядовито поинтересовалась:

— Что, даже без букета?

Наконец-то оборотень посмотрел мне и в глаза. Его эмоции сразу поутихли, и он криво усмехнулся:

— Если бы я не был уверен, что этим букетом прилетит мне по лицу, возможно, и рискнул бы захватить цветы.

Признание заставило заскрежетать зубами. Мы даже не знакомы толком, а я уже для него настолько предсказуема? Р-раздражает! Но, если бы он действительно попытался всучить мне какой-нибудь веник, даже шикарный и безумно красивый, я бы просто не стала с Джеем разговаривать и закрыла бы дверь перед его носом. Предварительно отхлестав букетом по всем местам, до которых дотянулась бы.

— Войти не пригласишь?

Я с сожалением вынырнула из мечтаний, в которых 'нежно поглаживаю' Джея по спине букетом, и хмуро уставилась на иронично вздернувшего бровь оборотня. Оглядела его с головы до ног, придирчиво так, демонстративно прикидывая, впускать или нет, и, прислонившись к косяку спиной, задумчиво протянула:

— Мне показалось, или я услышала что-то вроде: 'Милостивая госпожа, не разрешите ли униженно попросить разрешения войти в этот дом'?

Глаза оборотня изумленно расширились. Некоторое время мы играли в 'гляделки', и волку надоело первому. Выдав полное скепсиса короткое 'Хм...', которое показалось мне вполне полноценным ответом 'Вызов принят', Джей поднял меня за талию и, словно статуэтку, занес в коридор. Я даже пикнуть не успела, лишь возмущенно засопела, когда меня поставили на пол. Джей подарил мне милую улыбку и потопал в сторону кухни.

Перевоспитать его? Спустить с небес на землю? Нереальная задача. Скорее, я просто тихо и с огромным облегчением прибью его сразу после родов.

На моей кухне оборотень чувствовал себя вполне комфортно: сам налил себе чаю, даже достал из шкафчика вафли, устроился на моем стуле и начал вполне мирный диалог с Найджелом. Хотя... с чего бы разговору дяди и племянника не быть мирным? Это по отношению ко мне он повел себя, как последний гад, а к Найджелу вернулся блудный сын. Они, конечно, могли не сойтись во взглядах относительно громкого появления Джея в Ринеле, но, по сути, это не могло как-то серьезно отразиться на их отношениях. А вот интересно, чем этот... серый и хвостатый занимался весь месяц? Не сидел же на шее у родственников? Обязанным и приниженным Джеймс явно не выглядел. Скорее, его вполне можно принять за хозяина положения.

— Что ж, крови на ваших руках вроде бы не видно, — прервав беседу, несколько напряженно пошутил Найджел, переводя внимательный взгляд с меня на племянника и обратно. — Значит ли это, что и в будущем ее не предвидится?

— О нет, с каждой секундой вероятность ее появления только возрастает, — кровожадно поторопилась разубедить вожака. — Он меня бесит, — ткнула пальцем во второго гостя.

— Пф, — фыркнул Джей, прикрыв самодовольную улыбку чашкой с чаем.

— Лиана, — укоризненно качнул головой Найджел.

Обреченно вздохнув и всем своим видом демонстрируя, что мне просто-таки выкручивают руки, заняла третий стул, глядя исключительно на градоправителя.

— И?

На мой преувеличенно внимательный взгляд он ответил таким же, но куда более пронзительным, живо напомнив экзаменатора, и я сдалась, опустив глаза.

— Отлично. Если мы закончили с ребячеством, то предлагаю спокойно поговорить. Джимми, — теперь уже племянник едва не подавился под этим взглядом, — ничего не хочешь сказать?

— Например? — опустил руку Джей, не отставляя, впрочем, чашки.

— Извиниться? — предложил вариант Найджел.

Джей некоторое время гипнотизировал дядю взглядом, потом повернулся ко мне, изучая столь же тщательно.

— Что-то мне подсказывает, что любой мой ответ будет считаться неправильным, — вынес вердикт он, скривив губы в насмешливой полуулыбке. Сожаление если и было в его голосе, то настолько малозаметное, что вполне можно решить — послышалось.

А мне что-то подсказывает, что оставшаяся часть вечера пройдет примерно в таком же ключе, и терпеть это я была не намерена. Вскочив, походила немного по кухне, поправила висящее рядом с раковиной полотенце, повернула чайник другим боком — и решилась.

— Найджел, спасибо за то, что попытались помочь нам сделать первый шаг, но, думаю, нам стоит поговорить с Джеймсом наедине. Вы правы: мы взрослые люди, у некоторых даже имеется мозг, — это я все же не удержалась, кинув косой взгляд в сторону Джея, — решим все между нами и без свидетелей.

— Тяготит мое присутствие? — понимающе кивнул вожак.

— Скорее, смущает, — не стала отпираться я. — Ситуация вообще странная, вызывает много противоречивых эмоций, и как-то сложно обсуждать ее при третьих лицах.

— Что ж, — Найджел поднялся и снял со спинки стула темно-синий пиджак, перекинув его через руку, — если вы оба уверены в своем воспитании и в своей выдержке... Лиана, спасибо за чудесный чай, — градоправитель учтиво склонил голову и вышел из кухни, велев не провожать.

Я дождалась, пока не хлопнет дверь, и повернулась к Джею. К моему раздражению и удивлению, он оказался ближе, чем я думала. Эта их привычка подкрадываться незаметно! Отступив на шаг, попыталась сразу обозначить русло, в котором будут течь наши отношения:

— А теперь можно пройти в кабинет и обсудить все, что... — Я подавилась словами, когда рука оборотня легла мне на живот. — Что... ты... Не смей ко мне прикасаться!

— Помолчи, — приказал Джей, притянув меня обратно.

Возмутиться серьезней мне помешало отстраненное выражение его лица и мягкий голос, сделавший приказ похожим на просьбу. Кажется, меньше всего в этот момент оборотня волновало повторение недавней ночи, как подумалось сначала. Куда больше его занимала зародившаяся, с каждой секундой крепнущая жизнь внутри меня. Мужчина, прикрыв глаза, прислушивался к собственным ощущениям, и я послушно замерла, стараясь даже дышать через раз. Замерла не потому, что он приказал. Просто вокруг нас, внутри нас, между нами... что-то происходило. Наверное, формировалась та самая связь между оборотнями, которая так необходима им для правильного развития. Я осторожно позвала дар, чтобы понять, что происходит, но впервые он меня... не подвел, а словно... попросил подождать. Это было обидно: я хотела видеть и понимать, что происходит, а не только чувствовать творящуюся магию. Возможно, видящий или целитель, посмотрев со стороны, смогли бы разъяснить мне смысл каждой секунды, но рядом никого не было, и приходилось полагаться только на собственные ощущения.

И эти ощущения не были неприятными. Наоборот, мне стало жаль, когда все это закончилось. Открыв глаза, — даже не помню, в какой момент сомкнула веки, — обнаружила, что стою еще ближе к Джею, вцепившись пальцами в его руку. Стряхнув с себя его ладони, оцепенение и появившееся чувство спокойствия, отошла на расстояние, показавшееся безопасным на данный момент, и прокашлялась, собираясь... Впрочем, возмущаться особо не хотелось. По следам не до конца ушедших впечатлений тепла и умиротворения, возникших во время появления магической связи, я могла вполне вежливо попросить Джея больше не приближаться ко мне без моего на то позволения.

Оборотень, похоже, тоже был настроен не скандалы скандалить, а сделать все, чтобы быть рядом со своим волчонком, и потому вполне миролюбиво уточнил:

— Все еще настроена поговорить?

Естественно. Настроение у обоих даже более подходящее, чем десять минут назад, зачем же откладывать. Жестом пригласила Джея следовать за мной. Когда проходили мимо смотровой, услышала тихий, полный удовлетворенных воспоминаний смешок. Щекам стало жарко. Отогнала полезшие на передний план картинки из прошлого, с каменным лицом заняв свое кресло и предоставляя возможность оборотню сесть напротив, на стул для посетителей. Досада, мелькнувшая в его глазах, доставила мне удовольствие: кажется, он не привык быть по эту сторону стола.

— Вот теперь можно прояснить некоторые моменты, не считаешь? — Дождавшись утвердительного кивка, начала. Но почему-то совсем не с того, с чего собиралась: — Для пары волк-волчица присутствие отца тоже является обязательным? Или это справедливо только для спутниц?

— Все еще ищешь возможность от меня избавиться? — поднял брови Джей.

— Я не враг своему ребенку. И вовсе не пытаюсь окольными путями выведать ответ, которого, похоже, не существует. Я только хочу разобраться в вопросе. О подобных особенностях развития вашей расы в университете не рассказывалось, и сейчас я чувствую себя довольно-таки глупо.

— Человеческих целителей, получивших образование в человеческих университетах, до волчат все равно никто бы не допустил, поэтому нет смысла всем подряд рассказывать о наших слабых местах, — Джей пожал плечами. И с такой спокойной уверенностью он это произнес, что я даже обидеться не могла на общий пренебрежительный смысл. К тому же Милари и Лина говорили то же самое, почти теми же словами. Преподаватели же в университете наверняка в курсе, что иные не подпускают к своим малышам целителей других рас. Иначе почему детским болезням в программе нашего обучения отводился всего лишь год?

— И все-таки? — я ждала ответа на заданный вопрос.

— Справедливо только для спутниц, — нехотя ответил оборотень. — Но вообще тебе лучше поговорить об этом с Милари. Мои знания весьма поверхностны и отрывочны.

— Но что-то же ты все равно знаешь, — продолжала допытываться я. У меня не было причин не верить словам вожака и целительницы, но все равно возникало впечатление, что они чего-то не договаривают. Возможно, впечатление ложное, но отделаться от него я не могла. Не хватало данных, чтобы можно было быть в чем-то абсолютно уверенной.

— В самых общих чертах. Для развивающегося волчонка обязательно присутствие рядом взрослого волка, с которым он кровно связан. Возникающая между ними связь позволяет появиться на свет полноценному оборотню, а не калеке. Когда мама — волчица, с этим проблем не возникает, даже если отец другой расы. Возможно, в таком случае волчонок будет чуть меньше и слабее сородичей, но и только. Если мать — не волчица, присутствие отца становится необходимостью.

— Хм... — Я молчала, обдумывая услышанное. Вроде бы пока все сходится с тем, что мне говорили до этого. Но что-то все равно смущало. Побарабанила пальцами по столу. Странное ощущение: когда знаешь, что где-то есть подвох, но не понимаешь, где искать и что он из себя представляет. — У меня еще два вопроса. Почему Мартин, отец Джоэллины, был рядом с инарой Даной, если она в этом не нуждалась и, более того, видеть его не желала?

— Дядя Найджел так сказал? — Я кивнула. — Вот у него и спроси. Я ребенком был, не помню. Знаю только, что у Джоэл подозревали какую-то редкую болезнь, для излечения которой требуется кровь обоих родителей. Что за заболевание — даже не спрашивай, в этом ты разбираешься лучше. Когда Джоэл родилась, выяснилось, что старая инара Талма ошиблась, и тогда Мартина с чистой совестью выставили из Ринела.

Кровь обоих родителей для излечения? Это какой-то садизм, отдающий шарлатанством эпохи зарождения целительства. Либо эта их Талма повредилась умом, поставив нерожденной Лин такой диагноз, либо... воспользовалась преступным равнодушием оборотней к медицине и на свой лад попыталась воссоединить пару Дана-Мартин, удерживая их рядом. Но куда, в таком случае, смотрели другие целители? Ведь исцеление на крови — это чушь. Особенно посмеялись бы, услышь это, проклятийники: они, как никто, знают, как сложно воздействовать на кровь и к каким последствиям это приводит.

Кстати, если речь зашла о крови...

— Второй вопрос. Ты сказал: "присутствие рядом взрослого волка, с которым он кровно связан". Значит ли это, что папа, дяди и братья будущего отца тоже подходят?

— Не значит, — мотнул головой Джей. — Отец и мать — больше никто не сможет быть задействован. У остальных не те... — оборотень замялся, подбирая наиболее подходящее слово, но никак не мог определить, что лучше всего охарактеризует "степень допуска", и, махнув рукой, закончил: — магические полномочия.

Ммм... ну не может же всё быть настолько безапелляционным. Должна существовать лазейка. Нужно поподробнее расспросить на этот счет инарт Милари. В моем случае, правда, наличие или отсутствие этой лазейки все равно является несущественным: отец Джея погиб много лет назад, а Джайлс... с ним я тоже не горю желанием общаться после нашего расставания. Так что, выбирая между отцом и дядей будущего ребенка, я определенно отдам предпочтение тому, кто наиболее полезен для малыша.

— Хорошо, — помедлив, вновь заговорила я. — С этим разобрались. Теперь поговорим о более важных вещах. О моем отношении к тебе, думаю, ты знаешь...

Я запнулась. Хитрая блестинка мелькнула в глазах оборотня, но, слава звездам, усугублять свое положение возникшими в его голове комментариями Джей не стал, ограничившись коротким:

— Знаю, — и легкой улыбкой.

— Тогда, полагаю, понимаешь и то, что я не хотела бы терпеть твое общество дольше необходимого. — Оборотень перестал улыбаться и угрюмо кивнул. — Замечательно. Договоримся о днях, когда ты будешь приходить?

Видя, как сжал зубы Джей, и чувствуя, как резко похолодало в кабинете, повторила про себя последние слова и самой себе показалась отвратительной. Не потому, что как-то слишком жестоко поступала с Джеймсом, просто... Ситуация и без того непростая, так я еще примеряю образ ледяной высокомерной обиженки и моралистки, с удовольствием "ставящей на место" зарвавшегося оборотня. Джею, возможно, и необходима подобная встряска, мне же хотелось, чтобы ребенок был здоров. В обеих ипостасях. Я уже хотела извиниться за пренебрежительный тон, когда резко помрачневший и словно закрывшийся от меня мужчина поинтересовался:

— И когда тебе удобнее терпеть мое общество?

Ядовитой обиды в голосе он не скрывал.

И я тоже начала злиться. А чего он ожидал? Радостной встречи, распростертых объятий и предложения жить вместе? Если волчица, по словам Милари, и могла так поступить, то кое-кому следует не забывать, что я — не волчица. Я воспитывалась в другой среде, впитывала другое отношение к жизни и будущей семье.

— Послезавтра, если у тебя есть возможность, можешь прийти после обеда, — подумав, определилась я.

И вот второй раз за последний час нас с оборотнем разделяет стол, а мы ощущаемся врагами. Только сейчас напротив меня сидит более молодой оборотень, и связана я с ним куда прочнее, чем с кем бы то ни было.

Решив, что хуже все равно сделать уже не получится, я поднялась со своего места и приблизилась к Джею. Он предпринял попытку встать, но я велела ему не дергаться. Обидится на мои действия — его проблема.

— Я хочу убедиться в том, что ты здоров, — пояснила я, притягивая ближе второй стул. — Мне проще предотвратить сейчас, чем не успеть тебя вылечить потом и подвергнуть ребенка опасности.

Джей закаменел. Ну да, оскорбился. Плевать. Мне действительно не нужны неоправданные риски. Устроившись сбоку от оборотня, одну руку положила ему на спину, другую — на живот. Закрыла глаза, сосредотачиваясь. Позвала дар. И снова это удивительное чувство узнавания. Что бы оно означало, интересно? Что интуиция мага все знала наперед? Вопросов к инари Милари копилось все больше.

— И? Результаты тебя устраивают? — все еще с обидой, но уже приправленной какой-то надменностью, осведомился Джей, едва я убрала руки.

— Более чем. Умереть тебе в ближайшем будущем не грозит.

"Если не будешь меня бесить", — явственно повисло в воздухе.

Ни о каком дальнейшем нормальном разговоре после этого речи идти не могло. Да и о чем нам говорить? На сегодня каждый свою роль сыграл, а о будущем думать пока не хотелось. Так что оставалось только распрощаться.

В молчании мы прошли коридор. Не нашлось слов и тогда, когда Джей вышел на крыльцо. Просто кивнули друг другу — и остались по разные стороны закрывшейся двери.

* * *

Наверное, все же не стоило начинать разговор с фразы: "Таш, я беременна". Нужно было как-то помягче, обсудив сперва что-нибудь на отвлеченные темы. Но... не подумала. Собственное неожиданное состояние занимало все мысли, и я не нашла ничего лучше, чем без подготовки вывалить на подругу эту новость.

Впрочем, наблюдать за сменой эмоций на лице Таши было довольно забавно. Совесть, тоже увлеченная зрелищем, молчала.

"А-а-а..." — недоуменное удивление в попытке осознать столь странные слова.

"О!.." — понимание, что мое признание — не шутка.

"Хм..." — задумчивая растерянность, прикушенная губа и какой-то беспомощный взгляд, в котором легко читалось: "Как так?"

Я не мешала Таше переваривать свалившуюся на нее информацию. Поудобней устроилась на кровати, вытянув ноги, и с интересом прислушалась к себе. Улыбаясь, кончиками пальцев поглаживала живот. Чувствовала себя при этом довольно странно: изменений никаких не ощущалось, а маленькая жизнь там, внутри, была. К концу второго дня я действительно поверила, что у меня будет ребенок, осознала и приняла этот факт. А вот представить себя мамой не получалось. Не пришло пока этого понимания.

— Ладно, сдаюсь, — опустила голову Таша, и я вынырнула из потока лениво ползущих мыслей. — Я не знаю, что сказать на это. Даже не знаю, как реагировать. Поздравлять или сочувствовать?

— Сочувственно поздравлять, — хмыкнула я, глядя, как Таша откидывает упавшие через плечи волосы. А ведь разговор с ней — это самая легкая часть из предстоящей череды признаний. Вот с мамой у нас диалога не получится. Стоит мне только пикнуть о волчонке — и полномасштабная обвинительная речь на полтора часа мне обеспечена. Бр-р-р! Заранее страшно становится.

— Давно поняла?

Покачала головой:

— Я бы, наверное, еще нескоро спохватилась. Но живу ведь в окружении сверхчеловеков со свернюхом... Вчера вечером просветили.

— А будущий папа в курсе? Или не будешь ему говорить?

— Ох... тут все очень и очень непросто. У оборотней, оказывается, множество своих заморочек... — В голову пришла замечательная, на мой взгляд, идея. Ведь Таша — это абсолютно честный и беспристрастный источник необходимых ответов. — Таш, если это не очень секретная информация, расскажи мне кое о чем...

— А если очень секретная? — фыркнула видящая.

— Если очень — можешь написать, — не смутилась я, хотя формулировка и в самом деле была глупой. Но я простила себе это, списав на расползающиеся мысли и желание выведать все и сразу. — Если серьезно, то мне нужно знать, у всех ли убитых девушек были женихи-любовники из оборотней, или только у третьей?

На лицо подруги набежала тень. Похоже, вопрос был болезненным.

— Так или иначе — у всех, — помолчав, ответила она. — У первой девушки, по словам соседей, любовник был постоянный, но появлялся периодами. Он работает где-то вахтенным методом. Где — не помню, честно. Это знание для тебя не принципиально?

— Нет. Он задолго до убийства уехал? И какой срок был у девушки?

— У нее — маленький, что-то около месяца. А уехал он за три недели до ее смерти. — Таша потерла лицо, словно пытаясь избавиться от воспоминаний, и спросила, глядя на меня поверх ладоней: — Ты же мне объяснишь, зачем спрашиваешь об этом?

— Естественно, — почти обиделась я. — просто чуть позже. А пока мне нужны факты со стороны.

Не одобряя того, что у меня появились какие-то тайны, пусть и кратковременные, от лучшей подруги, Таша покачала головой и откинулась на спинку кресла. В руках у нее появился комочек бумаги, который она методично сминала в тугой шарик.

— У второй был почти жених: они подумывали о свадьбе, но за пару дней до убийства разругались — и девушка сбежала. Она ведь даже не из Делоры была — из пригорода. Понимала, что жених в их городке ее в два счета найдет — и подалась к подруге в столицу. А у той мама с новым мужем уезжали в свадебное путешествие, дочка, естественно, с ними. Они еще обрадовались, что за квартиркой есть кому присмотреть... Из-за этого у нас возникла путаница в установлении личности девушки, в поиске родственников и близких, а у наотдыхавшихся владельцев был шок, когда они приехали.

— Хм... понятно. Про третью я знаю. А четвертая?

— Она замужем была, — огорошила меня Таша.

— Но... как же...

— У нее не было кольца на пальце: они сильно опухали, и периодически она носила его в сумочке. Палач этого знать не мог, он видел перед собой очередную идеальную жертву: молодая, беременная от оборотня, без кольца... Единственная его промашка, даже не сыгравшая особой роли. Разве что к толпе разъяренных оборотней присоединился и жаждущий мести вдовец. А Палач окончательно утрачивает какие бы то ни было ограничители: последнее убийство было совершено на улице. Девушка возвращалась от подруги, вечер был поздний, но проводить ее было некому, вот и... Торрел говорит, что Палач сорвался. И что с каждой жертвой все больше теряет контроль над своим безумием.

— Звезды, какая же он мразь... — в ужасе прошептала я, прижимая руку к животу. У каждой девушки — своя жизнь, планы на будущее и мечты о счастливом материнстве. И все это обрывает ударами ножа кто-то, кто посчитал себя обиженным и почему-то имеющим право на столь жуткую месть. Такое не должно рождаться, не должно ходить по земле! Согнув ноги в коленях и устроив на них подушку, уткнулась в нее лбом. Я всего два дня назад узнала, что беременна, но уже представить себе не могу, что могло бы быть иначе. Бросает в холодный пот, стоит только подумать, что кто-то может настолько ненавидеть моего малыша, что способен даже на убийство. — Таш, — простонала я, поднимая голову, — скажи, что оборотни ни на шаг не отходят от своих спутниц, не разрешают им одним появляться на улицах...

— Ты сама это сказала, но могу повторить. Тебе нехорошо? — подалась вперед подруга. — Мне не стоило тебе этого рассказывать.

— Нет, все... все нормально, — я бледно улыбнулась, выпрямляясь. — Просто из-за беременности я теперь воспринимаю эту ситуацию куда острее. Словно она касается и меня лично... Впрочем, это глупости. — Тряхнула головой, отгоняя невеселые мысли. — Спасибо за то, что честно ответила на мой вопрос.

— Считаешь, я стала бы тебе врать? — возмутилась видящая, откидывая бумажный шарик.

— Нет, нет... Просто с каждым днем моего пребывания в Ринеле открываются удивительные подробности об оборотнях, и я уже не знаю, о чем еще они умалчивают и с какой стороны мне ждать подвоха. Знаешь, оказывается, огромное значение во время беременности играет присутствие рядом с малышом родного ему волка. И так как человеческие женщины не несут в себе звериной половины, папа-оборотень должен быть рядом. Не каждую секунду, но куда-нибудь потеряться ему никак нельзя. Я думала, все вокруг так настаивают на этом в надежде помирить меня и Джея, а, оказывается, он действительно нужен...

— Об этом оборотни нам не рассказывали, — нахмурилась Таша и тут же встрепенулась: — Постой, это значит, что тебе придется общаться со вторым братом?

— Уже пришлось, — сморщила нос я. — Он ушел пару часов назад.

— И ты только сейчас об этом сообщаешь? — подскочила в кресле Таша и надулась, скрестив руки на груди. — Я оказалась совсем вычеркнута из твоей жизни.

— Вовсе нет! — поторопилась возразить я. — Просто... мне нужно было самой разобраться со всем, привыкнуть к мысли о том, что теперь все изменится, прежде чем вываливать на тебя такие новости.

Таша оттаяла, приняв мое объяснение. Сочувственно улыбнувшись, задала пугающий вопрос:

— Когда скажешь родителям и сестре?

Я передернула плечами:

— Родителям — когда ребенок закончит университет. С Марикой поговорю чуть позже. Возможно, через пару недель. Я ее люблю, но все равно боязно сообщать старшей сестре такие новости. С нее станется и приехать в Ринел.

— За то время, что ты скрываешься, инара Веалира тебя сотни раз успеет выдать замуж за какого-нибудь порядочного и очень достойного человека, — любезно напомнила Таша, кривовато усмехнувшись.

— Засяду в Ринеле и попрошу Найджела не пускать ее в город, — абсолютно серьезно пообещала я. Маму я тоже люблю, но чем больше между нами расстояние — тем сильнее эта любовь. Когда же я приезжала домой на каникулы, мы ругались уже на третий день.

— Кстати, о Ринеле. После отработки останешься там или уедешь подальше от Фаркасской Автономии?

Я растерялась. Над этим вопросом еще не думала. Что делать, когда закончатся три года обязательной отработки? Пару дней назад я была твердо уверена, что знаю ответ на этот вопрос: вернусь в Делору. В родной Валлор не тянуло совершенно, последние шесть лет мое сердце принадлежало столице. А сейчас... Не имею ни малейшего понятия, что будет дальше.

— Пока не знаю, — честно призналась я. — И прошу меня в ближайшие два года этим вопросом не мучить.

Еще одна улыбка, полная сочувствия и скрытого беспокойства в зеленых глазах:

— Ли, с тобой точно все хорошо?

— Точно. Я растеряна, немного зла, немного счастлива, но совершенно точно со мной все хорошо. Правда. Расскажи лучше, как ты. Каким был твой сегодняшний день?

— Отвратительным, — выдохнула Таша с выражением обреченности на лице. — И таким будет, похоже, каждый день, пока мы не поймаем этого маньяка. У всех и без того нервы на взводе, так нас к тому же начали трясти еще и в связи с приездом Ее Высочества Кроннет, невесты второго принца.

В этот раз я оказалась непрочь посплетничать, особенно на приятные темы. Ведь свадьба куда приятней убийств, правда?

— Его Высочество Мэйтис женится? Это разобьет множество сердец.

— Да пока неясно, женится или нет, — пренебрежительно отмахнулась Таша, скривив губы. — После этой истории с беременной фавориткой в срочном порядке возобновили переговоры с Пару. Сейчас их младшая принцесса приезжает в гости, на неофициальные смотрины. Для обеспечения безопасности и порядка в городе в связи с этим многих оперативников превращают в патрульных. Рик в бешенстве: помимо дела Палача, у нас еще множество проблем, требующих решения, а он вынужден отдавать своих стражей в патрули, что резко тормозит расследования. Чувствую, попытается взвалить все на себя — и меня загрузит заодно. Пора рядом со столом и кровать ставить.

— Когда принцесса приезжает?

— Через три недели. Официально об этом объявят через несколько дней. В ее приезде видится только один плюс: все надеются, что усиление патрулей и всеобщая суматоха помешают маньяку продолжить "резвиться". К тому же оборотни и без того настороже, они обозлены и жаждут крови — тоже неплохой сдерживающий фактор. Есть высокая вероятность, что жертв больше не будет.

— Вот бы в Звездных Чертогах тебя услышали, — горячо пожелала я.

* * *

— Ли! С тобой все хорошо? Он тебя не обидел?

Сонную тишину субботнего утра нарушил обеспокоенный вихрь по имени Джоэллина, влетевший в дом. Девушка, затормозив в дверях кухни, внимательно осмотрела меня с ног до головы, отчего стало даже неловко. Перетащив омлет со сковороды в тарелку, потянулась к чайнику, улыбнувшись через плечо:

— И тебе доброго утра, Джоэллин. У меня все просто замечательно, никто не обижал. Завтракать будешь?

Волчица притихла, еще раз пристально оглядела меня и, принюхавшись для полной уверенности, подскочила к столу. Отобрала чайник, прогнала за стол и только тогда ответила:

— Буду. Есть хочу ужасно, если честно. Дома не завтракала: удрала, как только убедилась, что не попадусь маме на глаза.

— Все было настолько ужасно? — устроившись на стуле и поджав ноги, посочувствовала я, размышляя параллельно, что Лин превращает меня в избалованную лентяйку. Как-то так получилось, что за чай и перекусы в нашей паре отвечала волчица, и она всерьез обижалась, когда я посягала на ее добровольно взятые обязанности. А я и не особо посягала, с бессовестным удовольствием пользуясь плодами "нещадной эксплуатации".

— Хуже, — буркнула Лин, перенося на стол завтрак и пристраиваясь справа от меня. — Я весь день была "ее маленькой девочкой". Что-то среднее между домашним питомцем и куклой, которую можно тискать, наряжать в кружева и выставлять перед друзьями. Сначала она повела меня по магазинам, не слушая возражений: ей, видите ли, не понравился мой гардероб. До которого, к слову, последние года четыре ей вообще дела не было. Но нет, вчера захотелось вдруг побыть настоящей мамой! — Вспомнилось услышанное во время нашего разговора: "И это... и это... Ужас какой! И это!..". Инара Дана в тот момент закапывалась в шкаф дочери? — Сочувствующие взгляды продавщиц надо было видеть, — молодая волчица поморщилась, ковырнув омлет, и отложила вилку, подперев подбородок ладонью. — Этого издевательства надо мной ей показалось мало, и вечером нас ждал светский ужин: ее подруги из Ринела и близлежащих городов с детьми. И, справедливости ради, стоит заметить, что то же братство уличных волков меня привлекает гораздо больше, чем сборище этих... В общем, все было просто отвратительно. И давай мы больше не будем об этом, хорошо?

Перед жалобным взглядом Лины трудно было устоять. К тому же у меня у самой не самые простые отношения с матерью. Пусть у нас не до такой степени все плохо, но я вполне могу понять желание своей помощницы поскорее забыть все, что связано со вчерашним днем.

-Хорошо, — чуть улыбнулась я, потянувшись за чаем. Пусть мне и любопытно, что собой представляет "светское общество" такого маленького городка, как Ринел, мучить Джоэллин неприятными вопросами не хотелось.

— Расскажи лучше, как прошла твоя встреча с Джимми. Жаль, что меня вчера не было рядом с тобой!

Я поперхнулась.

 

Глава 8. Грань.

Таша

— Ненавижу оборотней, — удар. — Ненавижу маньяка, — удар. — И принцессу эту тоже ненавижу, заочно, — еще удар.

— Руки неправильно поставлены, исправься.

— Тебя я тоже ненавижу, — сообщила Таша, лишь через несколько секунд осознав, что голос Рика ей не послышался и что она действительно только что весьма "любезно" поприветствовала начальника. Поймав качающуюся грушу, с виноватым видом повернулась к Рику: — Извини.

И замерла, едва удерживаясь от того, чтобы не вытаращиться на Деррика. Нет, в форме для тренировок она и раньше его видела, в первые недели — так особенно часто, ибо он с удовольствием гонял помощницу по спортзалу, но тогда все внимание девушки было сосредоточено на неприязни к начальнику, и любоваться его внешностью ей бы и в голову не пришло. А вот после случая в особняке видеть Рика столь... неформально одетым ей не доводилось, и сейчас мягкие вылинявшие брюки и обтягивающая майка производили эффект тарана, рушащего все защитные барьеры.

Словно не замечая состояния видящей, Деррик прохладно кивнул:

— С твоим отношением ко мне мы определились в самом начале, — равнодушно бросил он и посмотрел на Ташины руки: — А вот так сжимая кулаки и держа локти неправильно, ты рискуешь себя травмировать. Исправься.

Таша чуть поморщилась. Этот его тон она терпеть не могла. Мало того, что он в реальности ее отчитывает постоянно, всякий раз, ошибаясь, видящая словно наяву слышала голос Рика, занудно разъясняющий, где и в чем она промахнулась.

Деррик обошел грушу и одним точным ударом направил ее Таше:

— Принимай.

Принять видящая ничего не успела. Она и руки-то перед лицом выставила в последний момент, закрывая нос от неминуемого удара. Тяжелая груша, пусть даже закрепленная снизу, ткнулась в ладони, и девушка, не устояв на ногах, опрокинулась на маты.

— Прискорбно низкий уровень физической подготовки. Реакция нулевая. В общем — довольно печальное зрелище. Придется заняться тобой всерьез.

— Ммм, бесишь, — пробурчала под нос Таша, поднимаясь. Скользнувшая из-за груши тень метнулась к только вставшей на ноги видящей — и вот Таша снова оказалась лежащей на мате. На этот раз — уткнувшись в него лицом, с зажатыми за спиной руками и коленом Рика, упирающимся в поясницу. Больно не было. А вот обидно — до слез.

Видящая запыхтела, ерзая и пытаясь выбраться из захвата. Рик чуть усилил нажим и склонился к самому уху Таши:

— Ты, между прочим, за последнюю минуту дважды нагрубила капитану первого ранга, своему офицеру и просто начальнику Центрального отделения Управления. Мне вспомнить о системе штрафов и наказаний, инари Ллоривель? — Теплое дыхание касалось волос, и Таша замерла, впитывая это ощущение. О чем он там говорит? Слова, кажется, стали несущественными. По телу пробежала мелкая дрожь. Когда же Рик носом скользяще, едва-едва коснулся ее уха, девушка задышала через раз. — Так что, Таша? — Мужчина убрал колено, но видящая даже не предприняла попытки подняться. С едва слышным стоном отвернулась, уткнувшись лбом в мат — и сделала только хуже: перехватив ее запястья одной рукой, другой Деррик убрал волосы с шеи, подушечками пальцев погладив пушистые волоски. — Мне возобновить твои ежевечерние двухчасовые тренировки? Предыдущие, судя по тому, что я здесь увидел, ты благополучно забыла.

— Забыла, — выдохнула Таша. — Как страшный сон.

Тихий смешок в ухо заставил дернуться всем телом. Да что же он с ней творит! Таша спустилась в спортзал, чтобы хоть как-то выпустить злость и весь багаж сопутствующих негативных эмоций. Идея побить что-нибудь показалась замечательной. Но если бы знала, чем это обернется, ни за что не подошла бы к этой проклятой груше! И вообще давно уже была бы дома.

— Отпусти, — потребовала девушка, дернув плечом. Деррик держал вроде бы несильно, но вырваться все равно не получилось.

— Совсем? — с усмешкой поинтересовался он, пальцем выписывая на ее запястье непонятные узоры.

— Совс-с-сем, — прошипела сквозь зубы Таша, мысленно и умоляя Рика остановиться, и запрещая это делать.

— Совсем — не отпущу, — не согласился с таким вариантом капитан, — но руки освободить могу.

Едва тиски разжались, Таша перевернулась, села и отползла от Рика на пару метров. На хищный жадный взгляд, которым капитан проводил ее движение, постаралась не обращать внимания. Потирая кожу на запястьях, угрюмо осведомилась:

— Ну и зачем ты это делаешь?

— Делаю — что? — непонимающе переспросил Рик, но видящая готова была поспорить на что угодно, что невинный взгляд — лишь притворство. — Собираюсь возобновить занятия по физподготовке для своей помощницы, которые она забросила, едва появилась возможность?

Плавным движением Деррик поднялся с матов. Таша, подавляя желание показательно закряхтеть и раздразнить его еще больше, последовала примеру капитана. Понимая, что даже в вербальном поединке у нее нет шансов его победить, махнула рукой:

— Забыли.

Хотела пройти мимо к двери, но очередное смазанное движение, чужие сильные пальцы, обхватившие ладонь, — и Таша оказалась прижатой к Рику. Близко... настолько близко, что между ними и волос не проскользнул бы. Рик, склонив голову набок, изучал ее лицо, и видящая переставала дышать, стоило ему задержать взгляд на губах.

— Так что я делаю, Таша?

От звука собственного имени, произнесенного тихим вкрадчивым голосом, девушка снова задрожала. Кажется, у нее сейчас и колени подгибаться начнут, как у какой-нибудь глупышки из романа. Мысль о подобном позоре породила здоровую злость, и, отклонившись, насколько позволяли держащие ее руки, пояснила:

— Это!

Указала взглядом на все еще захваченную в плен ладонь.

— Какой содержательный ответ, — по губам Рика скользнула ироничная, лениво-медленная улыбка, но он даже не подумал разжать пальцы. — Я, конечно, всё понял и больше так делать не буду.

Обреченно застонав, Таша боднула капитана в плечо и тихо проговорила, не поднимая лица:

— Деррик, я не железная. По большей части ты меня бесишь, особенно когда включается этот твой режим "я самый великий и ужасный, преклоняйтесь предо мной, простые смертные", — он тихо хмыкнул ей в волосы, и Ташу прошила жаркая молния, резко повысившая чувствительность. Как-то очень остро стала ощущаться его рука на талии, запах мыла от майки, то, как крепко Рик прижимал ее к себе... Сглотнув, видящая хрипло продолжила: — К моему сожалению, это не отменяет того, что я на тебя реагирую, когда ты... меня провоцируешь. Я не буду врать, утверждая, что это мне не нравится, но, если я поддамся собственным эмоциям, это будет худшим из вариантов. Так что, пожалуйста, перестань эти эмоции во мне вызывать.

— А то, что есть сейчас, по-твоему, лучше?

Таша подняла голову, встречаясь с Риком взглядами:

— А сейчас между нами ничего нет.

— Это-то и раздражает, — рыкнул Рик, наклоняясь к ней.

— Не вздумай! — успела пискнуть Таша, прежде чем оказалась лишена способности говорить.

Целовался капитан Ирлин умело, и это не могло не вызвать отклика, пусть даже разум и сопротивлялся. Еще не совсем признавая поражение, но понимая, что находится где-то на грани этого, Таша ответила.

Она ни словом не соврала Деррику: большую часть времени, что они проводили вместе, он ее злил неимоверно. Но, помимо злости, он вызывал и другие чувства. Восхищение, например. Тем, как он отдается работе. Тем, как умеет организовывать людей и добиваться от них результатов. Тем, как он взбежал по карьерной лестнице, добравшись до звания начальника Центрального отделения. Его человеческие качества вызывали в девушке чуть меньше восторгов, но все же довольно часто Рик проявлял себя с неплохой стороны. Правда, не в отношениях с ней, но Таша наблюдала за тем, как он общается с сослуживцами — и каждый раз видела его разным. Ненависти давно уже не было — да и настоящей ли ненавистью являлись те чувства? — однако до доверительности или хотя бы просто дружеского расположения им было далеко.

То, что произошло между ними в особняке, стало... невероятной неожиданностью. Раньше никто в Таше такого отклика не вызывал, и тем удивительней было понять, что поцелуи Деррика Ирлина способны не только вскружить голову, но и заставить потерять себя. Первые дни после их общего сумасшествия рыжая видящая только об этом и думала, с трудом заставляя себя не глазеть на капитана и вообще сидеть на месте вопреки нестерпимому желанию ощутить ту бурю снова. Долгие внимательные взгляды Деррика, которые она чувствовала на себе, Таша старательно игнорировала, хотя это и давалось нелегко. Лучше вести себя так, словно ничего и не было.

Но вот всего лишь несколько относительно невинных прикосновений — и Таша с замершим сердцем ждет продолжения. Жаждет его. И боится до невозможности. Когда он так близко, становится даже неважным то, что Рик безжалостно и с наслаждением эксплуатирует помощницу, не прощая ни единого промаха. Неважно, что чаще всего она огрызается и ругается на него шепотом. Когда он прикасается к ней — это все становится неважным. Главным в жизни остается только мужчина, к которому она прижимается изо всех сил, который целует так, что забываешь об окружающем мире.

— Прекрати это, Рик, — простонала Таша, обнимая его за шею (и когда только он успел отпустить ее руки?). Выгнулась, подставляя губам горло, зарываясь пальцами в светлые волосы, и снова мучительно выдохнула: — Нужно остановить это...

— Не могу, — Деррик чуть прикусил кожу у основания шеи, и видящая всхлипнула, подаваясь ближе. — Да и не хочу. И ты не хочешь, только все еще продолжаешь прятаться за какие-то... неправильные представления.

— Они... правильные, — возразила Таша, обхватывая лицо Рика ладонями и возвращаясь к его губам. — Это мы... неправильные.

Рука Деррика, скользнув по спине, перешла на живот и, погладив его сквозь майку, воровато скользнула под ткань. Видящая задохнулась, кожей почувствовав прикосновение его пальцев. Застонав, выгнулась сильнее, открывая себя Рику еще больше.

— Поздно, искорка. Ты уже попалась.

Дурацкое прозвище и удовлетворенная констатация факта слегка отрезвили девушку. Открыв глаза, она увидела над головой серый потолок спортзала, узкие зарешеченные окна высоко над полом, поднятые за ненадобностью снаряды — части маленькой полосы препятствий. Звезды, они ведь с Риком в зале, в который может спуститься любой! Она уже практически висит на нем, его рука под ее майкой, и останавливаться Деррик, похоже, не собирается. И через пару минут, не назови он ее искоркой, Таша сама не подумала бы прекращать все это.

Ударив Рика по руке и вырвавшись, Таша отскочила от капитана. Она тяжело дышала, руки непроизвольно сжались в кулаки. Волосы, перед тренировкой собранные в хвост, растрепались, норовя залезть в глаза и прилипая к щекам. В ее взгляде, направленном на капитана, смешались желание, страх, злость, отчаяние, сожаление...

— Таша, — Деррик сделала шаг в ее сторону, протянув руку. Всего лишь шаг, но его хватило, чтобы напряженная пружина внутри Таши взвилась.

— Не смей вызывать во мне эти эмоции, слышишь! Не смей! — вскрикнула она, раненым олененком бросившись к выходу. Чуть не налетела на косяк, чудом увернувшись в последнюю секунду, споткнулась о ступеньку, содрав кожу на правой ладони... Но даже не подумала притормозить. Вот только от Рика она пыталась убежать — или все же от себя?

— Поздно, искра, — в тишине повторил капитан. — Вызванный тобой пожар мне одному не погасить.

Он стоял, выравнивая дыхание, и ждал, когда собственные эмоции прекратят бешеную пляску. Однако напряжение не отпускало. Развернувшись, кулаком врезал по груше, выпуская злость. Она сбежала! Сначала цеплялась за него, словно тонула и лишь в нем видела свое спасение, а потом умчалась, сделав его виноватым!

— Ненавижу, — удар, — эту, — удар, — девчонку! — удар.

* * *

Дождь на улице не прибавил Таше хорошего настроения. Из зала она сбегала в растрепанных чувствах, и за то время, что она судорожно собиралась, спокойней не стало. Сдалась ей эта груша! Стоило сразу домой идти, а не выдумывать глупых способов для снятия раздражения. Дома мама, ее мягкий голос и верные советы помогли бы справиться ничуть не хуже. А теперь Таша, не только не пришедшая в норму, но и добавившая к вороху отрицательных эмоций еще десяток, мокнет под дождем. Чтоб тебя волки съели, Деррик Ирлин! Хотя... наверняка ведь подавятся... Представив незнакомых ей пока близнецов Эйгрен, в звериной форме старательно жующих Рика, видящая фыркнула. Это было бы замечательное решение их с Лианой проблем. Жаль, неосуществимое...

Погруженная в свои мысли, Таша машинально обходила лужи, даже не осознавая, что перед ней возникает препятствие. Такая невнимательность не могла не проявить себя: в одну из луж задумавшаяся девушка все же наступила, утонув по щиколотку. И неглубоко вроде, и высокие ботинки не позволили промокнуть, а все равно жутко обидно. Хотелось закричать, выплескивая все накопившееся, но видящая лишь опустила голову, страдальчески поморщившись:

— А, чтоб вас всех!..

С тоской оглядев мокрую штанину, Таша поправила сумку на плече и пошла дальше. Зонт тоже спасал мало, но хотя бы голова оставалась сухой в этом безрадостном влажном царстве. Редкие прохожие, такие же серые тени, как и она, мелькали где-то рядом, не оставляя после себя ничего, кроме следа из тоски и равнодушной усталости.

В этом году, похоже, все против нее, даже погода. Отец разорен; работать приходится не с картинами и вазами, а с маньяками и их жертвами, да еще и под руководством Рика Ирлина; природа — и та бунтует. В середине декабря должен идти снег, а не дождь, но лето в этом году затянулось, подвинув осень, и последняя упорно отвоевывала у зимы первый месяц, торопясь вылить на жителей столицы тонны ледяного дождя. Какая из нее искра... В такую погоду даже самый жаркий огонь погаснет...

— Ты сегодня снова поздно, — с легким упреком заметила инара Виола, забирая у промокшей дочери сумку. — Опять Деррик Ирлин, да?

Таша испуганно дернулась, решив, что мама по каким-то только ей видным признакам догадалась о том, что произошло между ней и Риком.

— С чего ты взяла? — как можно спокойней спросила видящая, вытаскивая руки из рукавов мокрого, потемневшего пальто.

— Этот капитан вечно заставляет тебя задерживаться, подсовывает всё новые задания и совсем не позволяет отдохнуть. Из-за кого же еще ты можешь прийти такая мрачная? В последнее время ходишь угрюмая и уставшая. Не помню даже, когда мой огонечек в последний раз искренне смеялся, — инара покачала головой, неодобрительно поджав губы. — Погреешься у камина или сначала переоденешься?

— Пойду переоденусь: мокрая с головы до ног.

И это действительно так и было. В новые лужи Таша больше не попадала, но это помогло мало. Ближе к концу неторопливо-грустного пути разгулялся ветер, швыряя пригоршни капель то с одной стороны, то с другой, и зонт перестал служить для них хоть какой-то преградой. Повлажневшие волосы неприятно липли холодными прядями к лицу и шее, и хотелось поскорее закутаться в теплый сухой халат, а уж после можно и свернуться в кресле у камина.

Инар Ивор сидел в кабинете, вчитываясь в лежащие перед ним документы. Таша застыла в коридоре, изумленно вглядываясь в приоткрытую дверь, манившую мягким светом. В последние месяцы девушка редко видела отца в этой комнате: после неудачной сделки, превратившей его в банкрота, Ивор почти не заходил сюда, предпочитая даже со счетами разбираться в гостиной, и потому неожиданно было застать его именно здесь.

— Папа? — Девушка заглянула за приоткрытую створку. — Добрый вечер.

— Таша? — отец поднял голову и на несколько секунд зажмурился. — Глаза устали, — пояснил он, потирая переносицу под очками. Взглянул на часы на каминной полке: — Ты сегодня поздно.

Девушка тоже глянула на циферблат. Ну да, подзадержалась. На два с половиной часа.

Секундная стрелка завершила очередной круг, отсчитав еще одну минуту и чуть слышно щелкнув, и Таша неожиданно для себя улыбнулась, вспоминая. В детстве она боялась этих часов и наотрез отказывалась заходить в кабинет, если их не накроют какой-нибудь салфеткой, а во время звона, отмечавшего наступление нового часа, пряталась за мамины юбки, хныча. Хотя ничего страшного в них не было — обычные часы из темного дерева, без особых изысков: круглый циферблат, тонкой резьбы узоры да маленький шпиль наверху. Красивая старинная вещица. Вполне можно было понять, почему после очередного ремонта эти часы каждый раз возвращались в обновленный кабинет. А вот воскресить в памяти причины страха уже и не удавалось. Помнила разные облики отцовского кабинета, помнила, как выглядывала из-за маминых юбок — но не помнила, чем же часы ее так пугали. Теперь они не казались страшными, теперь они — лишь еще одно воспоминание из детства, в котором не было места взрослым проблемам и жестокости.

— Странно снова видеть тебя здесь, — призналась Таша, отводя взгляд от часов и подходя ближе к столу, пустовавшему почти весь год, а сейчас заваленному бумагами.

Тот смущенно дернул плечом:

— После... той истории чувствовал себя неуютно, заходя в кабинет, — Ивор скривил губы в усмешке, чувствуя себя неловко от собственной откровенности. — Казалось, что, раз я предал семейное дело и потерял репутацию уважаемого предпринимателя, я не могу так важно восседать за столом.

— Но сейчас что-то изменилось? — Остро глянула на отца девушка. — Из-за этих бумаг, да?

— Пока рано говорить, но... — Ивор старался быть осторожным в прогнозах, но предвкушающий блеск в глазах выдавал его с головой: инар Ллоривель страстно желал поделиться новостью и воплотить ее в жизнь. — Мой давний партнер из Пару планирует открыть официальный филиал своей компании здесь, в Аладе. Обратился ко мне за помощью, предлагает возглавить этот филиал... Говорит, что с мошенниками любому могло не повезти встретиться, а мои знания и опыт ему очень пригодятся. Прислал документы для ознакомления.

— Великолепно! — расцвела Таша, в искренней радости за отца забыв о собственных бедах. Ивор, хоть и делал вид, что все замечательно, потихоньку увядал без любимого дела, а в Делоре никто из бывших коллег не захотел прийти ему на выручку. Необходимости в поисках работы лишь ради получения дохода не было: совсем без средств к существованию они не остались, и потому бездействие тяжелым камнем давило на Ивора. Представить же себя где-то вне сферы искусства он не мог. Вот и получалось, что вроде бы все не так плохо, а на самом деле оставалось только медленно зачахнуть без любимого дела.

Предложение неизвестного Таше коллеги стало подарком с небес. В глазах Ивора снова заблестел огонек энтузиазма, он подобрался и словно бы помолодел. Теперь в кресле безо всякой неловкости сидел именно тот отец, которого она привыкла видеть и от которого заразилась любовью к искусству, особенно — к ценным и редким его предметам.

— Посмотришь потом эти бумаги? У меня нет причин не доверять инару Консту, но... причин верить без оглядки тоже не имеется. Боюсь, теперь я стану не только осторожным, но и мнительным. Однако взгляд квалифицированной видящей действительно не помешал бы.

— Конечно, посмотрю. Сегодня вечером и за ймусь, — пообещала Таша, подлетая к отцу и целуя его в щеку. Влажные пряди скользнули Ивору за воротник, и отец, почувствовав холодный мокрый привет, вмиг посуровел:

— Это еще что такое? А ну-ка быстро переодеваться! Не хватало еще, чтобы ты заболела!

— Как скажешь, папочка, — пропищала девушка, со смешком выскакивая в коридор.

Что же случилось? Звезды сжалились над маленькой скромной видящей и поспешили внести в ее жизнь хоть каплю радости? Если парийскому партнеру и в самом деле можно доверять, для отца возвращение к работе станет буквально возрождением из пепла. Конечно, наладится все далеко не сразу... Поначалу серьезные коллекционеры и музеи поостерегутся связываться с Ивором Ллоривелем, памятуя о его ошибке, а вместо них полезут мошенники... Но теперь за плечом отца будет стоять она, и в дополнение к ее способностям видящей у них появится еще один гарант честности — Управление стражи. Тень Деррика Ирлина и его отделения так и будет висеть над ней, отпугивая любителей легкой наживы. А потому со временем все обязательно придет в норму!

Хорошее настроение и проснувшийся было оптимизм задержались ровно до того момента, когда уставшая видящая добрела до кровати. Оставшись наедине с собой, отделенная от ровного сияния родительского счастья стенами спальни, Таша мгновенно вспомнила о самой большой и самой трудноигнорируемой проблеме ее жизни.

Рик. Что делать с ним и собственными эмоциями, девушка не представляла. Приближаться к нему — опасно, держаться в стороне — невозможно, отказаться от того, что он в ней пробуждал — не хватает сил. Понятно, что возвращения к прежним отношениям уже не будет: Рик не позволит просто так забыть о нем, а Таша не была уверена, что сможет долго сопротивляться. Но нырять в эту бездну... Утонет с головой, проигнорировав разум и оставшись с разбитым сердцем. Влюбиться в капитана Ирлина? Легче легкого, если подумать: когда он не притворяется сволочью, Рик может быть очень даже милым. Если он возьмется за нее всерьез, Таша не устоит. И в итоге ничего хорошего не получится. Увольняться и пойти к отцу в помощницы, как мечталось еще полтора года назад? Но ведь не отпустит...

Прижав подушку к животу и уперев в нее подбородок, Таша в сердцах выдала:

— Чтоб ты облез, Рик! — и, уткнувшись в нее носом, неразборчиво простонала: — Сгинь уже из моих мыслей!..

Нарисованный воображением Деррик ее приказу подчиняться не спешил. Он злодейски хохотал, потирая руки в крайнем довольстве. Уходить он никуда не собирался, более того: из тяжелых размышлений как-то незаметно пробрался и в ее сновидения.

К своему счастью, содержания снов Таша не запомнила. Для испорченного настроения ей хватило одного ощущения, что Рик в них фигурировал. Какие картинки с его участием выдавало подсознание, знать не хотелось. Если судить по общему состоянию недосыпа, ничем хорошим они во сне не занимались.

— Ну вот, снова ты хмуришься с самого утра, — попеняла Виола, встретив дочь на кухне.

Благородной инаре даже знать не полагалось о том, что в доме существует такое плебейское помещение, как кухня, но мама Таши происходила из семьи, относящейся к самым низам делорской аристократии, финансовое положение которой к тому же было весьма скромным, из-за чего Виола и две ее старшие сестры умели выполнять всю работу по дому. Готовить для семьи инара не считала зазорным, и с удовольствием воспользовалась поводом год назад уволить повариху, чтобы единолично царствовать на кухне. Поначалу было непривычно принимать странное увлечение матери, но только лишь поначалу. Спустя время все домочадцы оценили плюсы и прониклись уважением к кулинарному таланту инары Виолы. К тому же Лиана, например, к аристократии вообще никакого отношения не имеет, у них даже приходящей прислуги нет. И целительница не считает это чем-то постыдным или неправильным. И она не становится из-за этого человеком второго сорта. Так пристало ли Таше стесняться собственной матери, особенно, когда она так вкусно готовит?

— Не выспалась просто, — пожала плечами девушка, перетаскивая на свою тарелку оладьи с большого общего блюда. Зашипев, подула на кончики обожженных пальцев и со вздохом потянулась за вилкой, аккуратно подцепляя завтрак. — Папа встал?

— В кабинете уже, — улыбнулась Виола слегка мечтательно. На нее тоже весьма благотворно повлияло оживление отца. — Занимается бумагами и твоими пометками к ним.

— Да там этих пометок, — вяло махнула рукой Таша. — Нужно всего пару моментов уточнить. А так — предложение этого инара Конста практически идеальное. Даже не верится, что в нашей семье произошло что-то настолько хорошее.

Виола обошла стол, села рядом с дочерью. Легонько дернув ее за хвост, шутливо возмутилась:

— И это мой вечно оптимистичный огонечек? Где твое яркое виденье мира, Таша?

— Разбилось, как древняя ваза, столкнувшись с серой реальностью жизни, — хмыкнула видящая, засыпая в чай третью ложку сахара. Замерла, недоуменно глядя на чашку и понимая, что переборщила.

— Эта работа в страже тебя гасит, — в голосе Виолы вновь проскользнули неодобрительные нотки. — Ты создана совсем для другого. Неужели Ирлин этого не понимает?

— Капитан здесь не причем, мам. Мне кажется, я теперь сама не смогу уйти. Думала об этом, конечно, и много раз, но... просто не смогу оставаться в стороне, зная, что в моих силах помочь. Деррик затащил меня в стражу против моего желания, не уволил, когда просила... А теперь пусть только попробует выгнать!.. — Улыбка получилась не столько задиристой, сколько грустной. Ведь правда: сама уйти не сможет, какими бы злыми словами ни бросалась. — Поймать бы еще эту гадину сумасшедшую...

— Поймаете. Непременно. — Виола поднялась, поцеловала Ташу в макушку и, погладив по плечу, вернулась к разделочной доске, на которой своей незавидной участи дожидался слегка потемневший картофель. — Все будет хорошо. Только перестань хмуриться... И поешь уже нормально! Хватит в тарелке ковыряться, клада там все равно нет.

Таша, не сдержав смешок, послушно полила остатки растерзанных оладий сметаной, высыпала на них горсть смородины и принялась за еду. Ведь когда мама командует на кухне, с ней лучше не спорить, правда?

* * *

Новый день в управлении встретил видящую башней из папок, высящейся на ее столе: Рик скинул на помощницу дела, которые велись отозванными в патрули стражами.

— Серьезно? — возмущенно воскликнула Таша, поворачиваясь к кабинету Деррика и собираясь высказать ему все, что думает по этому поводу.

Но сию секунду излить недовольство на капитана не получилось: за закрытой стеклянной дверью разгорался жаркий спор на повышенных тонах. И уже, кажется, дошел до той грани, за которой начиналось рукоприкладство. Ранний посетитель вскочил со стула, едва не опрокинув его, оперся на столешницу широкими ладонями и навис над Дерриком, яростно ему что-то втолковывая. Капитан Ирлин судорожно сжимал кулаки и едва сдерживался, чтобы не опуститься до банального удара в челюсть, хотя по глазам было видно, что ему очень этого хотелось. Пройдя к своему рабочему месту и скинув на стул сумку, Таша повнимательнее присмотрелась к агрессивному гостю, чтобы понять, что довело обычно ледяного Рика до такого состояния. Почувствовала даже нечто вроде профессиональной ревности: выводить капитана из себя могла только она, его помощница. Через секунду узнала — и у самой кулаки зачесались. С самого утра их осчастливило визитом второе лицо делорской общины оборотней, Лайс Миллен. В отличие от вожака, спокойного и рассудительного — насколько можно оставаться спокойным и рассудительным, когда убивают спутниц и нерожденных волчат, — этот оборотень отличался вспыльчивостью и несдержанностью в высказываниях. Как он мог кем-то руководить и вести за собой общину, видящая не понимала. Наверное, у него все же есть и много положительных качеств, которые необходимы будущему вожаку, а излишняя эмоциональность — вполне изживаемый недостаток. Но изживаемый со временем, а сейчас Лайс Миллен являлся одним из самых неприятных существ, с которыми Таше приходилось общаться. К сожалению, все дела с оборотнями велись через него, поэтому общаться приходилось часто. И каждый визит стабильно скатывался к спорам и скандалам. Лайс переживал за собратьев и всей душой желал скорейшей поимки маньяка. Но совершенно не умел и не желал договариваться со следователями-людьми, считая их не то что неспособными — даже недостойными вести такое дело. Подобное отношение к страже не могло не сказаться на совместной работе.

Рик, заметив появление помощницы, разжал пальцы и откинулся на спинку кресла, глубоко вздохнув и успокаиваясь. Оборотень, приняв это в качестве своей победы, уселся на стул, расслабленно закинул ногу на ногу и швырнул к капитану по столу какие-то бумаги. Девушки за стеклянной стеной он по-прежнему не замечал, зато Таша отлично разглядела самодовольную ухмылку на его тонких губах, сделавшую лицо с острыми чертами еще более неприятным. Брезгливо поморщившись, видящая отвернулась и открыла верхнюю папку, словно бы изучая свалившийся на нее материал. Однако не видела ни слова из лежавшего первым протокола, напряженно прислушиваясь к тишине в "аквариуме" Рика. Каждая прошедшая секунда казалась вечностью...

Громкий вопль Лайса заставил ее подпрыгнуть.

— Да как вы посмели! Вам это просто так с рук не сойдет! За свою выходку вы еще ответите!

Оборотень подорвался с места в такой ярости, что Таша была уверена: вот сейчас-то она и увидит пресловутую частичную трансформацию, о которой ходит столько слухов и наличия которой хвостатые категорически не признают. Так и представлялась вытянувшаяся волчья морда с сотней зубов в оскаленной пасти, когтистая лапа-рука, стремящаяся вырвать Рику сердце... Но нет. Взбешенный оборотень круто развернулся на каблуках, чудом — не иначе — не врезался в стеклянную дверь, распахнув ее в последний момент, и, бросив на девушку в приемной неприязненный взгляд (на который Таша честно ответила таким же), покинул кабинет.

— И костюм у вас отвратительный, — пробурчала вслед волку видящая. — Кто в здравом уме наденет этот коричневый клетчатый ужас?

Но гость ушел — и слава звездам. А вот работа упорно дожидается, пока на нее обратят внимание. Девушка нехотя повернулась к папкам и потянулась за верхней, открытой.

— Таш, иди сюда, — позвал Рик, и девушка переключила внимание на него, мгновенно вспомнив, с чего хотела начать.

— Ты издеваешься, да? — хмуро поинтересовалась она, переступая порог. Рик вопросительно поднял брови, и Таша указала на стопку, выросшую на ее столе. — Мне с этим вовек не разобраться!

— Это... — Деррик поморщился и бросил мимолетный взгляд на стол помощницы. — Я не прошу тебя вести эти дела, да и не доросла ты еще. Мне нужно, чтобы ты просто просмотрела их и отделила действительно важную информацию от всякой чуши.

— А больше тебе ничего не нужно? — Таша ядовито-услужливо улыбнулась, скрестив руки на груди, и только мгновение спустя осознала, что подставилась, увидев, как блеснули глаза капитана Ирлина.

— Весьма любезно с твоей стороны спросить об этом, — предвкушающе оскалился Рик, протянув к ней руку через стол. — Подойди-ка ко мне.

Жест был вроде приглашающий, но Таша попятилась от этой руки, словно видящую воздушной волной отталкивали. Весь пыл мгновенно угас.

— Эм... мне и здесь неплохо, — нервно отозвалась девушка. В такой ситуации грозной воительницей, отстаивающей свои права, выглядеть не получалось. Скорее, Таша напоминала испуганно-любопытного ребенка, когда "и хочется, и колется". Опасливо следя за Риком, она отступила еще на шаг, сцепив для верности ладони за спиной.

— Таш-ша, — мягко позвал Деррик, и тихий полушепот ласкающим прикосновением скользнул по щеке.

Дыхание на миг перехватило. Звезды, а ведь он к ней даже не прикоснулся! Всего лишь позвал по имени...с этим оглушающим обещанием в глазах, парализующим волю. Замотав головой, видящая снова сделала пару шагов к двери.

— Ммм... раз у тебя нет никаких дополнительных поручений, я... займусь имеющимися. — Сглотнув, Таша облизала вмиг пересохшие губы и собрала всю волю, чтобы отвести взгляд от Рика. — Необходимо... разобраться со всеми этими делами...

Развернулась, бросилась к своему столу, видевшемуся единственным спасением.

— Трусиха, — полетело ей в спину с мягким смешком, от которого побежали мурашки.

Трусиха? Ну и пусть. Вы, капитан Ирлин, зверем являетесь пострашней того, что нарисовало пять минут назад ташино воображение. Тот монстр вырывал сердце и тем удовлетворял свою жажду крови. Вы же заберете сердце себе, наслаждаясь трофеем и смакуя каждый миг, что ведет Ташу к поражению. Так что лучше быть трусихой, но на безопасном расстоянии от вас.

Сев за стол, прикрылась папкой и украдкой бросила взгляд на Рика. Капитан собирал обрывки бумаг, разбросанных по всей столешнице. Он что, порвал то, с чем к нему приходит Лайс? Ненормальный! Неудивительно, что оборотень заистерил. Вот только... а с чем он приходил?

Подавив в себе желание окликнуть Рика и выведать, в чем была причина спора, Таша постаралась сосредоточиться на отданных ей бумагах. Позвала дар, вникая в хитросплетения показаний, заявлений и приложенных экспертиз. Когда видящая чувствовала несоответствие, запрятанное в нагромождении слов, внутри что-то словно царапалось в виски. На ее счастье, лжи и недомолвок попадалось не так много, иначе к концу дня она свалилась бы с жесточайшей головной болью. В этом плане работать с контрактом, присланным отцу, было одно удовольствие. Дар довольно урчал, как бывало всегда, когда попадались "чистые" документы. Лишь в нескольких местах потребовал уточнения, о чем Таша и сказала отцу, на отдельном листе выписав необходимые вопросы. При работе с делами в управлении на такую честность рассчитывать не приходилось.

Таша сама не до конца понимала, как работает ее дар. Да и вряд ли кто-то вообще сможет логично объяснить магию. Люди научились ею управлять, поняли какие-то основы и с максимальным эффектом приспособили необыкновенные способности для собственных нужд. Но именно объяснить все особенности, все нюансы и все возможности дара не могли даже те, кто посвятил подобным исследованиям всю жизнь. Каждая способность многогранна, зачастую — индивидуальна, несмотря на принадлежность к определенному виду. Найти ответы на вопросы "Как и почему это работает?" равносильно тому, чтобы точно узнать, как и когда возник мир. Разыскать истоки, истолковать причины — невозможно, остается только принять и суметь предложенным воспользоваться. Кому-то хватало шести лет в университете, кто-то совершенствовался всю жизнь. А кто-то и с ума сходил от собственных способностей.

Видящие, к счастью, в зоне риска, в отличие от некромантов, проклятийников, провидцев не находились. С этой стороны за свой рассудок можно было не опасаться. А вот работа в страже... К обеду Таша оценила заботу Рика: в предложенных ей материалах не было ни одного дела об убийстве. Наверняка их было предостаточно: в Центральное отделение столицы стекалась большая часть расследований, но молодую помощницу капитан Ирлин к ним привлекать не стал. Посчитал, наверное, что с нее и маньяка хватит, подкинув папки преимущественно с кражами, спорными вопросами наследования, с шантажами и подкупами. Но — никаких трупов и никакой крови.

Впрочем, настроение постепенно портилось и без них. Внуки, обворовывающие пожилых родственников... Или, наоборот, престарелые аферисты, просящиеся на ночлег и за ночь вычищавшие дом подчистую... Брат с сестрой, разыгравшие похищение, чтобы наказать родителей за надуманные обиды и стрясти с них больше средств на свои отнюдь не аристократические делишки... Десятки разных судеб, неприглядных, даже отвратительных — и все это вокруг них, рядом с ними, возможно, даже по соседству...

Закончив делать пометки к очередному делу, Таша отбросила карандаш и выпрямилась, потянувшись. Завела руки за голову и закрыла глаза, наслаждаясь возможностью хоть какое-то время просидеть, не сгорбившись над бумагами и не погрузившись в изнанку человеческих отношений. Все-таки это тяжело — каждый день сталкиваться с таким...

Открыв глаза и снова облокотившись на стол, подняла голову — чтобы поймать обжигающий жадный взгляд Рика. Поперхнувшись, стремительно покраснела.

— Я... я... Я, пожалуй, в столовую... А-обедать, — пролепетала девушка, вылетая из кабинета. В коридоре прислонилась к стене, упираясь ладонями в колени. Видящая тяжело дышала, словно за плечами были сотни километров изнурительного бега. С этим нужно что-то делать. Что-то решать, и как можно быстрее. Работать в такой обстановке рядом с Риком едва ли будет возможно.

Во время обеда Ташу отвлекали девочки из бухгалтерии. Обычные человечки, без магических способностей, они весело щебетали рядом с видящей, и она незаметно для себя втянулась в легкую беседу, выкинув из головы Деррика и его выбивающее из колеи поведение. Но к тому моменту, когда была съедена последняя ложка и выпит весь чай, настроение Таши снова было где-то около отметки "отвратительно": какими бы дружелюбными ни были ее собеседницы, как бы часто ни втягивали в разговор, видящая все равно чувствовала себя чужой. Она не знала людей, которые обсуждались за обедом, не бывала в местах, о которых с восторгом вспоминали девочки, не смыслила ничего в цифрах, к которым нет-нет — да и скатывался разговор. Остро не хватало своего круга общения. Не хватало Лианы. Оказывается, быть яркой и жизнерадостной, когда рядом с тобой близкий человек, гораздо проще. И намного сложнее становится, когда не от кого получить ободряющую улыбку или профилактически-отрезвляющий подзатыльник.

С обеда Таша возвращалась еще более мрачная, чем покидала кабинет.

А возле самой двери в святая святых управления ее поджидал Хитэр Адваленхет — помощник инара Лиена. С ним Таша мельком была знакома по делу Палача. Иногда они пересекались и по другим вопросам, где необходима была помощь видящей, но иных точек соприкосновения между ними не было. Тем удивительней было встретить молодого человека под дверью, неуверенно прикусившего губу и засиявшего, стоило Таше показаться в коридоре.

— Инари Ллоривель! — бросился он к ней. — Вы — мое спасение!

От неожиданности Таша попятилась, увернувшись от грозившего театрального прижимания ладоней "спасительницы" к сердцу "страдальца". Дежурно и слегка настороженно улыбнувшись, поинтересовалась:

— И чем же я могу вам помочь?

— Капитан Ирлин! — выдохнул Хитэр так, словно это объясняло все. Видя, что девушка не спешит понимающе бросаться на помощь, развил причину: — Рычит на всех, меня вот за дверь выставил... едва я заикнулся о том, что ваше присутствие необходимо нам на выезде...

— Полагаете, смогу на него повлиять? — с сомнением спросила Таша, берясь за ручку двери и через плечо оглядываясь на Хитэра.

— Очень на это надеюсь, — кивнул помощник следователя. — Дело-то, по сути, пустяковое, как раз по вашей специализации: картины и их подлинность. С вашими способностями мы с ним за полчаса справимся, сегодня же и закроем... Поговорите с капитаном, а? А то он постоянно твердит, что раскрываемость низкая, а сам вас не отпускает. Говорит, у вас на столе тоже куча нераскрытых дел скопилась...

— Едва ли я смогу переубедить капитана Ирлина, — покачала головой Таша, но в кабинет входить не стала, заинтересованно подавшись к Хитэру. — А в чем конкретно нужна моя помощь?

— Да тут! — Хитэр махнул рукой, не найдя слов. Глубоко вдохнул и снова начал: — То все молчали-молчали, то толпой ринулись... Позавчера днем поступил вызов от одной вдовствующей баронессы. Она утверждала, что ее картину — что-то очень дорогое и очень знаменитое — украли. А на месте преступления оставили подделку и мелкую монетку на полу, под рамой.

— Странный вор, однако, — недоуменно фыркнула Таша, покачав головой.

— Почтенной инаре мы сказали то же самое. Пытались втолковать, что на стене висит та самая картина, что мелкую монетку мог обронить кто-то из слуг, но она и слушать ничего не желает. Украли, говорит, сердцем чувствую, — вот и весь разговор. Мы бы, может быть, еще пару дней у старушки дома покрутились, показывая, что работаем, да и исчезли бы потихоньку. Но вчера с такими же заявлениями к нам прислали слуг еще трое, а за это утро наведалась еще парочка. И все твердят одно: что-то с нашими коллекциями не так, интуиция подсказывает, вот вам и монетка в доказательство. Что самое интересное, если верить пострадавшим, первый случай произошел еще пять недель назад.

— А почему молчали и не обратились сразу? — не поняла Таша.

Рассказывал Хитэр интересно, в лицах, жестами и голосом изображая то бравых стражей, терпеливо сносящих дребезжание вдовой баронессы, то саму старушку, уверяющую, что ее любимую картину подменили. Прислонившись к стене рядом с дверью, Таша с удовольствием и любопытством вникала в вопрос, наблюдая маленький спектакль.

— Стыдно было, — низко прогундел Хитэр, опустив голову — наверняка представлял ей одного из незадачливых коллекционеров. Но тут же вскинулся, хитро покосившись на девушку: — Они, как узнали, что не одни такие мнительные и что баронесса Хегборн даже в стражу обратилась, толпой ринулись в отделение. Нужно как-то успокаивать хозяев и закрывать дело. Без вас не обойтись.

Задумавшись на минутку, Таша пыталась подобрать тон и слова, которые подействуют на "рычащего" Деррика. Сидеть в управлении видящей не хотелось: каждая напряженная секунда в компании Рика иголками колола нервы. Выдерживать это сложно, отвлечься и развеяться — необходимо.

— Подождите здесь, инар Адваленхет, — попросила Таша. — Я сейчас выйду.

Задержав дыхание, словно собиралась не в кабинет зайти, а выскочить под ледяной ливень, Таша нырнула за дверь. Сразу же почувствовала на себе взгляд Рика — он словно осязаемо скользил по коже. Выдохнув, направилась к Деррику.

— Нет, — сходу заявил он, едва девушка подошла к столу, даже не утруждая себя выслушиванием просьбы.

— Не глупи, Рик, — мягко попросила Таша. — Ты именно для этого и затаскивал меня в свое управление — вам нужна была видящая. Возник вопрос, связанный напрямую с моей специализацией. Так почему ты не отпускаешь меня на выезд?

— Ты нужна мне здесь. С бреднями одинокой старухи и решивших под шумок нагреть на этом руки аристократишками ребята разберутся и без тебя.

Забавно было слышать это презрительное "аристократишки" от человека, принадлежавшего к их кругу. Пусть фамилия и без частицы "де", но Рик все равно являлся представителем рода Ирлинов. А почему, кстати, без частицы? Она так и не поинтересовалась за все это время.

— И для чего я тебе нужна? Бумажки перекладывать? — в голосе Таши скользнуло раздражение. Она недовольно скрестила руки на груди.

— Мне прямо здесь и сейчас продемонстрировать, зачем ты нужна мне?

От вкрадчивых ноток и вспыхнувших в глазах Деррика искр Таша жарко покраснела.

— О чем-нибудь другом думать можешь? — рассерженной кошкой зашипела она на капитана, наклоняясь над его столом.

Заинтересованный взгляд Рика скользнул по губам, подбородку, шее... и несколько потух, споткнувшись о застегнутые пуговички блузки. Капитан снова посмотрел злорадно улыбнувшейся Таше в глаза и откровенно признался:

— В последнее время — нет. И меня это, знаешь ли, бесит.

С неожиданной злостью Рик смахнул со стола листы и ручки. Проследил за образовавшимся на полу беспорядком, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, стараясь взять себя в руки. Видящая на это время замерла, дыша через раз: казалось, каждый вздох получается слишком шумным и привлекающим к ней внимание. Но вот капитан немного успокоился, выступившие на щеках красные пятна побледнели, и он открыл глаза. Упс... Успокоился? Таша явно поторопилась с выводами. Буря во взгляде Деррика едва ли не сбивала с ног, отзываясь в девушке чем-то таким же голодным и безумным. Ее дыхание вмиг изменилось, — стало частым, неглубоким. Губы приоткрылись, зрачки расширились.

— Рик, — сдавленно пискнула Таша, сама толком не понимая, чего просит.

Деррик с трудом перевел взгляд с лица видящей на что-то за ее плечом, и с расслабленностью, которая казалась Таше невозможной в такой момент, произнес:

— Можешь ехать. Как только поцелуешь меня. — На непонимающее хлопанье ресничками пояснил: — Сама, Таша. Подойти ко мне, обхватить руками за шею, наклониться к лицу...

Голос Рика к концу фразы стал более глубоким и хриплым, и у Таши задрожали руки.

— А... это низкий даже для тебя шантаж, Деррик, — попробовала возмутиться она. Не в силах смотреть на что-то еще, кроме как на пальцы Рика, пробегающиеся в легком касании по подлокотникам кресла. Представляя эти пальцы на своей коже, обнаженной и очень-очень чувствительной...

— Шантаж? — приподнял брови Рик. — Едва ли. Ты пытаешься сбежать от меня — я прошу компенсацию.

Просит? Это он так просит? Таше страшно было представить, что будет, когда Деррик начнет чего-то требовать. Девушка отступила к двери — второй раз за день, не в силах выдержать его провокаций.

— Не за что брать компенсацию, — выдавила она из себя. — И на вызов я поеду. А если ты хоть на секунду попробуешь рассуждать здраво, поймешь, что это очень даже логично.

— К черту логику! — рыкнул Рик, поднимаясь. — Иди сюда. И не смей пятиться! Если сейчас сбежишь еще раз, влеплю тебе прогул и последующее наказание!

— Ш-шантаж! — заикаясь, выпалила Таша, рванувшись к двери. С испугом осознавая, что... угрозу Рика восприняла не с настороженностью, а с предвкушением. — Едемте, инар Адваленхет, — нетерпеливо позвала она, вылетая в коридор. Донесшийся вслед хохот стал неожиданностью: Таша ожидала чего угодно за подобное общение с капитаном Ирлином, но только не смеха. Почему-то наполнившего сердце теплом и каким-то радостным нетерпением.

* * *

Начать решили с последней пострадавшей. Старушка была самой громкой и беспокойной, с ней хотелось распрощаться в первую очередь. В то, что кто-то не просто ворует картины, а доставляет себе дополнительные хлопоты с заменой оригинала подделкой, не верилось. Как бы Таша ни сочувствовала вдовствующей баронессе Хегборн, которую даже дети и внуки навещали крайне редко, видящая не сомневалась, что ей предстоит только подтвердить подлинность картины — и ничего более.

Вопреки нарисованному воображением после рассказа Хитэра образу, проводили прибывших стражей не к высохшей склочной вампирше, а к милой, чуть пухловатой интеллигентной женщине, безмятежно-спокойной и элегантной. При взгляде на нее сразу всплывало в памяти такое понятие, как "старая аристократия". Новому поколению не удавалось, при всем старании, выглядеть такими же... важными и высокородными, не скатываясь при этом в высокомерие. А что дела с "цветом нации" обстояли именно так, Таша знала на собственном опыте. В университете учились все — и простолюдины, и голубая кровь: дар не признавал сословий, проявляясь у более достойных, а потому видящая много раз сталкивалась с аристократами. Да и клиенты отца были людьми далеко не безродными. Но ни от кого не исходило такой силы и такого величия. Уверенность в том, что старушка просто сходит с ума от одиночества и развлекается, как может (например, грабителей себе придумывает), дала трещину.

Пожилая дама приняла их в оранжерее, наполненной цветами и ароматами, совершенно чуждыми декабрю. Служанка, стоявшая за ее креслом, торопливо, но аккуратно сворачивала плед, которым, по всей видимости, баронесса укрывала ноги. Отложенная на стол книга обложкой вверх и чашка с чаем, над которой поднимался пар, яснее ясного говорили, что явившиеся стражи оторвали инару от весьма приятного времяпрепровождения. Выпрямившись, благородная женщина окинула вломившуюся в ее любимый личный уголок толпу взглядом, в котором свободно читалось легкое пренебрежение, и прохладно кивнула:

— Господа стражи.

Хитэр выступил вперед, учтиво склонив голову:

— Баронесса Хегборн, доброго дня вам. Прошу извинить нас за визит, о котором вы не были предупреждены, но, чтобы исключить все недопонимания и неловкие моменты в расследовании, мы привлекли к работе над делом видящую. Вы позволите инари Ллоривель взглянуть на... вызывающую вопросы картину?

В глазах старой баронессы явственно мелькнуло: "Ну наконец-то вы до этого додумались, мелкие несмышленыши!". Таша невольно подобралась, ожидая, что и ей достанется в лучшем случае недоуменное удивление из разряда: "Вот эта девчонка называет себя видящей?", но инара Хегборн заметно смягчилась, повернувшись притулившейся слева от двери девушке:

— Разумеется, я позволю ей взглянуть на картину.

Все та же стоящая в тени какого-то южного кустарника горничная бросилась к хозяйке, помогая ей подняться с кресла, и собралась по привычке встать сбоку, чтобы поддерживать ее при ходьбе, но инара Хегборн остановила ее взмахом бледной сморщенной руки:

— Не стоит. Я хочу, чтобы мне помогла эта юная видящая. Инари... Ллоривель, верно?

Таша кивнула, с некоторой робостью подставляя баронессе локоть. Та крепко ухватилась за него и бодро прошагала мимо расступившихся стражей. Вообще-то их была не толпа, а всего четверо, включая Ташу, но в оранжерее они в своей форме и со своим мрачным настроением смотрелись настолько неуместно, что казались целой сотней нарушителей спокойствия этого тихого цветочного царства.

Оказавшись в коридоре, Таша с облегчением вдохнула полной грудью: сильные приторные ароматы вызывали головокружение, даже несмотря на то, что она едва ли пробыла в оранжерее больше трех-четырех минут. Баронесса, заметив это, похлопала видящую по руке, улыбнувшись:

— Мои внуки тоже не особо жалуют мой зимний сад. Видимо, потребность в обществе ярких цветов и сильных ароматов приходит с возрастом. — Таша скривила губы в вежливой полуулыбке, не представляя, что можно ответить на это замечание, но инара Хегборн, похоже, в ответных репликах и не нуждалась. Решив, что свою норму по старческому наполнению юных голов ничего не значащими "мудростями" она выполнила, дама перешла к интересующим ее вещам: — Итак, ваша фамилия — Ллоривель. Правильно ли я понимаю, что вы — дочь Ивора Ллоривеля?

Изумленная Таша повернула к спутнице голову, подняв брови, и осторожно ответила:

— Правильно.

Какую реакцию вызовет такое признание, Таша угадать не могла, но была готова и к тому, что баронесса Хегборн сейчас остановится посреди коридора и во всеуслышание объявит, что с представителями этой фамилии дел иметь не будет и оценку подлинности своей дорогой картины ей не доверит. Даже попыталась осторожно высвободиться из хватки сопровождаемой инары, но старушка крепче сжала пальцы и усмехнулась:

— Успокойтесь, дитя мое. Я не собираюсь делать ничего из того, о чем вы только что подумали. Лично я ни в деловой хватке Ивора, ни в способностях его прелестной дочери не сомневаюсь и опираться на старые сплетни не намерена. Более того, мне несколько раз приходилось вести дела с вашим отцом — и я убеждена в том, что он является достойнейшим человеком. Смею надеяться, вы пошли в него. И не будете поступаться совестью ради возможности поставить штамп 'Закрыто' в деле, правда?

Таша едва не споткнулась, но, несмотря на неожиданную заминку, попыталась казаться спокойной и не показывать, как удивили ее слова баронессы. Вот тебе и одинокая полусумасшедшая старушка, у которой можно покрутиться два дня и благополучно слинять! Цепкости хватки и прозорливости этой пожилой дамы можно только позавидовать.

— Льщу себя мыслью, что являюсь достойной дочерью своего отца, — осторожно ответила девушка, краем глаза замечая довольную улыбку на лице своей сопровождающей.

— Чрезвычайно рада это слышать. Тогда, как истинная Ллоривель, вы должны оценить мою коллекцию.

Баронесса Хегборн ловко завернула за угол, в то время как неготовая к такому маневру Таша едва не сшибла со столика невысокую пузатую вазу. Чудом ухватив ее одной рукой, прижала к бедру и осторожненько отодвинула от себя, к центру миниатюрного столика, предназначенного специально для демонстрации того или иного экспоната. Хотела уже отойти от злополучного угла, но инара Хегборн не двигалась с места, с затаенной улыбкой в глазах поглядывая на видящую.

— Что же вы, дорогая? — с мягким удивлением пожурила она девушку. — Собираетесь пройти мимо? Не разочаровывайте меня так.

В первую секунду мелькнула мысль: а не обидеться ли? Но Таша не хотела растрачиваться на отрицательные эмоции, а потому сосредоточилась на подтексте. Разочаровать баронессу? Каким же образом? Ведь она ничего еще не видела и никаких вердиктов не выносила. Или... Взгляд снова метнулся к бело-голубой вазе, и девушка мысленно охнула. С ее стороны было просто грубостью по отношению к ценнейшему реликту не узнать его.

— Ваза из королевской коллекции Тиаланы Третьей?

Инара Хегборн одобрительно улыбнулась, качнув головой. Уже с куда большим почтением Таша протянула руки к вазе, замечая, как начали дрожать пальцы. Ведь этому предмету самое место в музее, да и то не каждый из них решится выставить такое сокровище на всеобщее обозрение! Тиалана Третья — последняя королева, стоявшая во главе их государства. Ее сверг собственный сын, прилюдно казнив родительницу на центральной площади Делоры, приказав забыть само имя великой королевы. Он позволили своим сподвижникам разграбить ее дворцы, разнести по камушкам имения и перестрелять водившихся в ее садах животных (и не только диких). Таораш настолько же сильно ненавидел собственную мать, насколько сильно ее любил народ. Ненависть к той, что, по его мнению, украла у него трон после ранней смерти отца, выплескивалось на все, что хоть как-то было связано с ее именем. Безумный сын не пожалел даже больниц, библиотек и странноприимных домов, названных в честь Тиаланы. Большую часть своего правления он посвятил уничтожению того, что она создала. И с того времени только единичные предметы сохранились в целостности и сохранности, спасенные ее верными сторонниками или просто вовремя наложившими на них лапу слугами. Подделки всплывали часто — пару раз Таша видела их в кабинете отца, который, посмеиваясь, объяснял дочери, почему это именно поздняя и грубая фальшивка. Наткнуться же на такую редкую вещь вот так запросто, в обычный служебный день, — невероятно.

— Невероятно, — вслух повторила Таша, скользя самыми кончиками пальцев по тонкому фарфору и все еще не находя в себе сил поверить, что прикасается к настолько древней истории: Тиалана Третья правила Аладой более тысячи лет назад. До этого самым старым, с чем доводилось сталкиваться молодой видящей, был портрет одной дворянки, принадлежавший кисти неизвестного художника, но ему по самым точным данным было не больше четырехсот восьмидесяти лет. Это же... За такую ценность и убить можно. Неужели вор, залезший в этот дом за какой-то картиной (хорошо, пусть не какой-то, но пейзажи инара Гобельта по сравнению с вазой из коллекции Тиаланы — просто дешевая мазня по холсту), понятия не имел, мимо чего прошел? Или для него это не имело значения? Или странный грабитель просто не смотрел по сторонам, торопясь произвести замену и оставить свою фирменную 'подпись'? В любом случае, будь Таша на его месте, тоже опростоволосилась бы по полной: едва не сшибла со стола столь драгоценную вещь и даже не сразу опознала, что чуть было не...

Звезды, она же действительно чуть было не разбила эту вазу! Да ей бы жизни не хватило, чтобы расплатиться с инарой Хегборн за такую ценность!

Баронесса, заметив, как резко побледнела Таша, испуганно взирающая на фарфоровую 'безделушку', успокаивающе похлопала девушку по руке:

— Не переживайте, дорогая инари Ллоривель. У вас бы при всем желании не получилось скинуть эту вазу со столика: каждый экспонат моей коллекции защищен воздушным пологом, жестко ограничивающим его движение даже по подставке. Помимо прочих мелких сюрпризов... Не настолько я еще выжила из ума, чтобы так подставлять своих малюток, ведь слуги — да и гости — бывают порой так неуклюжи... Но запрятать их где-нибудь в подвале, подальше от чужих глаз, тоже не могу — они должны жить и дышать, должны впитывать людское восхищение. Правда, в большинстве своем многие, кто бывает у меня дома, даже не подозревают о том, мимо чего проходят. По крайней мере, никто, кроме вас, еще не отдал должное какой-то там вазочке, стоящей в коридоре. Тем неприятней мне было понять, что вместо 'Рассвета над холмами Велиоры' Гобельта висит чья-то грубая копия.

— Вы... видящая? — неуверенно поинтересовалась Таша, отворачиваясь от вазы. Хотя перед глазами все еще продолжало стоять великолепие тонкой зелено-голубой росписи, такой невероятно нежной и искусной. Говорят, зелено-голубой был любимым цветом Тиаланы, поэтому вся ее посуда, все, что окружало ее в повседневной жизни, было выполнено именно в нем. Добиться такого оттенка, какой получали древние мастера, удалось только лет двести назад, тогда и появились первые более-менее качественные копии. Но ведь предметы того времени — это не только цвет. Это тончайший фарфор, это собственный стиль художника, это внимание и любовь мастеров к каждой детали...

— Нет, Таша. Я просто очень люблю историю и искусство. Печально лишь, что не с кем разделить эту любовь — мои дети, увы, весьма равнодушны к красоте.

Баронесса грустно улыбнулась и потянула девушку дальше по коридору, который, как через пару шагов поняла видящая, был гордостью инары Хегборн. Крыло, отведенное ею под демонстрационные залы, было словно целиком украдено из какого-нибудь музея. Выставленные для того, чтобы ими любовались, кинжалы, картины, напольные и настольные вазы, кубки и блюда, люстры и подсвечники, статуэтки и часы... все это подавалось зрителю в наилучшем свете и явно бы сделало честь любой художественно-исторической галерее. Таша, переступая очередной порог, в первые секунды забывала дышать — настолько не верилось, что в обычном особнячке в центре Делоры можно встретить такое чудо. О стражах, которые, по идее, должны были идти следом за ними, девушка забыла еще около древней вазы. Чувствовала себя едва ли не ребенком, получившим неожиданный и очень дорогой подарок (не в плане цены, а по эмоциональному наполнению). В памяти воскресли эмоции, которые видящая испытывала, будучи еще маленькой девочкой: тогда отец брал ее с собой на работу, и Таша часами могла просиживать в реставрационной лаборатории или выставочном зале, завидуя и восхищаясь. Каждый предмет, на который падал взгляд, вызывал восторг и неверие.

И тем больнее было наткнуться на черное, уродливое пятно среди всего этого великолепия. Нет, картина была яркой, солнечной, красивой настолько, насколько вообще можно передать красоту летнего дня на холсте, но... Не оригинал. Это чувствовалось сразу. С обостренным восприятием, обусловленным способностями, видящей почти физически неприятно было смотреть на копию знаменитой картины. Каждый предмет в комнате дышал, имел свою жизнь, свою историю, стремился поделиться ею с окружающими, зачаровывая своей неповторимостью и шармом прожитых столетий. Пейзаж 'Гобельта' ощущался как ребенок, которого посадили в комнату к старикам: он был новым, не несущим на себе отпечатка прошедших столетий, несмотря на то, что подделка была выполнена мастерски: даже мелкие трещинки и следы 'старения' смотрелись органично и естественно, прогоняя мысли о подмене. Наверное, нужно искренне любить картину и потратить не часы даже, а месяцы и годы на ее изучение, чтобы мгновенно понять разницу между оригиналом — и талантливой, но копией. Или обладать даром видящей.

Под заинтересованным взглядом баронессы Таша опустила плечи и повернулась к хозяйке:

— Подделка.

Несмотря на новость, инара расцвела улыбкой:

— Именно это я и хотела услышать. Теперь-то вашим коллегам не удастся закинуть мое дело в дальний пыльный угол, а потом и вовсе удачно потерять его. Вы ведь проследите за тем, чтобы расследование велось как следует, инари Ллоривель?

Таше хотелось сказать, что для этого у нее ни опыта, ни заинтересованности не хватит, но отказать вдовствующей баронессе не сумела:

— Разумеется.

— Буду рада видеть вас в любое время, Таша, — инара снова подхватила видящую под локоть, направляясь в основную часть дома, где их дожидались стражи. — И с новостями о ходе расследования, и просто в гости. Всегда приятно поговорить с человеком, понимающим и знающим искусство.

Визиты по оставшимся пяти адресам позволили сделать однозначный и крайне неприятный вывод: кражи имели место быть. По какому принципу вор выбирал картины и что им вообще двигало, когда он решил усложнить себе жизнь подменами, предстояло выяснить позже, при непосредственном участии в расследовании прогнозистов, ищущих и информаторов с черного рынка, а пока нужно было сообщить о новом деле Рику, который явно этому не обрадуется: управлению забот и без того хватало. Смириться с предстоящим ворчанием капитана Ирлина помогала только надежда на то, что недовольство результатами ташиного непослушания приглушит его страсть.

И сколько уже можно себя обманывать?..

Едва Таша вошла в кабинет, ее поймал в объятия Деррик. За спиной щелкнул замок — дверь оказалась заперта. Он ее что, караулил тут?

— Ты невозможна, — прошептал Рик, уткнувшись видящей в макушку. — Ни дня без неприятностей.

Возразить и возмутиться — вообще-то, она никаких неприятностей никому не доставляет! — ей не дали. Недовольный тем, что рыжие локоны собраны в хвост, Рик стянул с волос ленту и удовлетворенно вздохнул, пропуская пряди меж пальцев. Отступая назад — и утягивая следом Ташу, — Деррик прошел к столу, сев на самый его край. Девушку из рук, которую он прижимал к себе, словно законную добычу, так и не выпустил. Какое-то время они молча стояли, пока видящая снова не зашевелилась:

— Может, отпустишь?

— И не подумаю, — лениво отозвался Рик, перебирая ее волосы и не позволяя поднять голову со своего плеча.

— Мне не очень-то удобно.

Раздраженно фыркнув, Деррик забрал у нее сумку, отбросив куда-то на стул за собой — и, судя по звуку, промахнувшись, — подтянул Ташу ближе и, глядя в зеленые глаза, сумрачно поинтересовался:

— Еще претензии?

— Пить хочу...

Его взгляд мгновенно переместился на ее губы. Таша судорожно сглотнула, ощущая, как руки на талии сжались сильнее.

— Не хочешь, — не терпящим возражений тоном проинформировали ее. Пришлось молча соглашаться: мысли о воде и жажде улетучились куда-то очень далеко. Как и любые другие мысли, впрочем. Снова Рик все заполнил собой. — И сбежать от меня третий раз за день я тебе не позволю.

— Спр... даже спрашивать не буду, — вяло огрызнулась девушка, чувствуя под ладонями биение сердца. И когда успела положить руки ему на грудь? Кажется, собиралась оттолкнуть Рика...

— Трепыхаешься? — глаза Деррика блеснули недобрым предвкушением.

Таше мгновенно захотелось и заверить Рика в том, что она самая послушная девочка на свете, и попытаться доказать, что он ей не указ. Пока мысленно металась между двумя противоположными желаниями, выбирая, какое из них принесет больше невероятных последствий и эмоций, Деррик все решил за нее. Пальцы мягко массировали кожу головы, пока капитан медленно склонялся над видящей. Медленно, очень медленно... Таша начала задыхаться от этой его неторопливости, ожидая обещанный взглядом поцелуй — и не получая его. Сама потянулась навстречу, забывая собственные решения и опасения, но была остановлена тихим смешком и резко отклонившимся капитаном. Значит, так? Он с ней играется?

Разозлившись, Таша с удвоенной энергией возобновила попытки выбраться из объятий... И, что самое обидное, Рик ей это позволил! Разжал руки, давая девушке возможность отлететь от него на пару шагов, и преспокойно направился в свой кабинет, велев напоследок:

— Отопри дверь, рабочий день еще не окончен. — А когда задыхающаяся от негодования видящая сделала шаг — непонятно, в каком направлении: то ли выполнить поручение, то ли ударить капитана, — напомнил: — И не забудь, что сегодня ты наказана за своеволие. В шесть тридцать жду тебя в спортзале.

От прозвучавшего в голосе обещания у Таши подкосились ноги, вынуждая ухватиться за столешницу. И как ей теперь досиживать оставшееся до "наказания" время?

 

Глава 9. О старом по-новому

Лиана

Три недели спустя

— Та-аш, — заныла я, едва на верхней грани кристалла сформировалась маленькая голубовато-дымчатая фигурка. — Я больше не могу.

— Как странно, — фыркнула видящая, потягиваясь и с отвращением отодвигая от себя пухленькую папку, — я собиралась сказать то же самое. Не могу больше. Уста-а-ала, — подруга зевнула, и я, не сдержавшись, повторила за ней. — Ладно, мамочка, выкладывай, что у тебя. И не обижайся, но я посижу с закрытыми глазами — пусть хоть немного отдохнут, — предупредила Таша, откидываясь на спинку стула.

А у меня и в мыслях не было обижаться: прекрасно знаю, что Управление всем составом работает едва ли не на износ. Через два дня ожидается прибытие Ее Высочества Кроннет, которое заметно осложнило жизнь многим городским службам. Управлению стражи — в том числе. Позавчера Таша шутливо пожаловалась, что из-за этого Рик даже над ней издеваться перестал, так, сорвет только торопливо пару поцелуев в день... Впрочем, шутливо или нет — это еще вопрос. Капитан Ирлин, похоже, крепко привязал к себе мою подругу, и, если бы оба не уползали с работы в полуневменяемом состоянии, давно оказались бы в одной постели. Но на подобный шаг сейчас даже у железного капитана сил не было, что меня только радовало: все равно такого мужчину, как Деррик Ирлин, в трезвом уме я бы подруге не пожелала. Она, наверное, тоже такого выбора не сделала бы, но наверху кто-то с явным садистским удовольствием и злодейским смехом решает все за нас.

— Вообще не понимаю, зачем Ринелу обыкновенная больница, — пожаловалась я. — Такое ощущение, что оборотни сами справляться даже с головными болями не собираются. Вместо того, чтобы пойти в местную аптеку за каплями от нее, они идут ко мне. С царапинами, с женскими недомоганиями, даже с нервными расстройствами! Не представляю, как инари Милари все это столько лет терпит. А еще понимаю, почему она постоянно жаловалась.

— Сейчас не жалуется? — проявила вялый интерес Таша, шевельнув пальцами. Бедная, как же она устает!

— Учитывая, что занята устройством личной жизни и спихнула почти всех пациентов на меня? С чего бы ей жаловаться? Как только мы определились с тем, что занятия целительством никак не влияют на ребенка, она радостно ударилась в поиски.

Ситуация со второй ринельской целительницей казалась мне глупой и смешной одновременно. У меня к ней было множество вопросов, но я неосторожно начала не с главного — для меня, — и упустила шанс. Я рассказала Милари о том, что, когда дар взаимодействует с Джеймсом и в меньшей степени с Джайлсом, он словно бы узнает их. Захотелось выяснить, не связано ли это с тем, что я оказалась спутницей Джея. Мы с целительницей развили эту тему — и в итоге инари Милари оказалась потеряна для общества, захваченная столько лет отгоняемой мечтой создать собственную семью. И я даже обижаться на нее не могла. Целительницы-волчицы — нечастое явление, такие девочки, как правило, самые слабые в стае, и у них практически нет возможности выносить и родить здорового сильного оборотня. По крайней мере, создать пару с волком у Милари не получилось. Хватать же каждого попадающегося на своем пути человека в надежде отыскать в нем спутника посчитала ниже своего достоинства. Мое случайное открытие вдохнуло в нее новую жизнь. В итоге — пусть и не скачки по постелям, но довольно-таки судорожное изучение пациентов на предмет узнавания их даром. Несколько раз в жизни Милари сталкивалась с этим ощущением — но не придавала ему значения, посчитав незначительным. Сейчас же с жадностью вслушивалась в то, что говорил дар — и лечить бралась только детей и действительно серьезные случаи, всех остальных отсылая ко мне с формулировкой: 'Лиана прекрасная целительница, справится, а чем больше опыта наберется — тем лучше'.

Впрочем, один большой и неоспоримый плюс в этом был: я настолько погружалась в работу, что почти не замечала присутствия за спиной Джея. Он приходил почти каждый день, до обеда, тенью присутствуя где-то рядом. Я с ним даже разговаривать нормально начала, без желания либо огреть чем-нибудь тяжелым, либо пинком вышвырнуть из дома — мне просто некогда было вспоминать о своей обиде, на первый план вышла только забота о здоровье малыша.

— Объясниться с ней не пробовала?

— Да как бы давно уже. С завтрашнего дня станет легче — или тяжелее, я пока не разобралась в том, что мне проще пережить. Милари пообещала освободить меня от большей части пациентов, когда приедет Марика. А пока велела не мешать ей.

— Боишься? — Таша приоткрыла один глаз.

— Не особо, — призналась я, переворачиваясь на спину и блаженно жмурясь. Редко в последнее время выпадали такие спокойные минуты, когда можно просто спрятаться у себя в спальне и ничего не делать, лишь валяться на кровати и отвлекать подругу недолгими разговорами. — Реакции Марики можно не опасаться — она в еще большем восторге, чем все оборотни, вместе взятые. Скорее, страшно принимать их в роли хозяйки. Так и лезут мысли, что не справлюсь.

— Ну и глупые мысли. Когда это от тебя гости уходили недовольные?

— Так то — гости! — махнула рукой. — А это — семья!

— Не думаю, что Рика или Торан будут особо придираться. Как встречать их будешь завтра?

Фыркнула, прищурившись:

— Некий инар, чье имя начинается на 'Д' и кого можно даже не называть, любезно вызвался поработать водителем с утра. Сначала хотела гордо отказаться, а потом подумала, что глупо было бы не воспользоваться помощью. В конце концов, у нас почти перемирие. И если Джей от чистого сердца предлагает помощь, мне нет смысла обижать его отказом.

— Уж не начала ли моя любезная подружка поддаваться его обаянию? — Таша даже в кресле подтянулась, внимательно разглядывая меня.

— Вот еще! Рационально сочетаю приятное с полезным. Да и, если честно, тут и обаяния никакого нет. Джей тихо приходит, так же тихо уходит. Иногда перебрасываемся какими-то фразами, но ни он не лезет с ненужным мне вниманием, ни я не стремлюсь оказаться в его обществе. Не знаю, чего ждут от нас Найджел и инара Тамилла, а до хотя бы теплых отношений нам с Джеймсом далеко. У нас даже не перемирие — так, нейтралитет на почве вынужденных частых контактов. Что из этого получится потом и как отразится на ребенке — стараюсь пока не думать. На данный момент это лучшее, что возможно между нами. И вообще, перестань выпытывать все обо мне. Расскажи о том, как у тебя дела. Хоть в чем-то подвижки есть?

Таша неохотно отлепилась от спинки и качнулась вперед, устроившись головой на столе, подложив под нее скрещенные руки.

— Ты не целитель, ты — жестокий надсмотрщик, — простонала она, страдальчески прикусив губу.

— Зато так ты не заснешь, как в прошлый раз.

— Злопамятная, — вынесла вердикт Таша и снова зевнула. И я вновь невольно повторила за ней. — Только в одном деле, с которым я непосредственно работаю, есть кое-какие зацепки. По тем украденным картинам, помнишь? Если верить осведомителям Малика с той стороны закона, это был заказ от некоего богатого иноземного коллекционера. Вор притих на какое-то время, пережидая, пока стражам станет не до него, и начал осторожно прощупывать почву на предмет вывезения картин за границу. Собрался, похоже, в Лирду, — по крайней мере, его явно интересует возможность как можно быстрее попасть на север. Малик поручил своим ребятам последить за ним. И я даже не представляю, чем он там с ними расплачивается. — Таша потерла глаза кулаками и поморщилась: — Дожили... работу стражей выполняет всякая шушера из низов. А все потому, что коронованной чете приспичило пыль в глаза высокой гостье попускать. Камеры под завязку забиты бродягами и нищими, которых поспешно убрали с улиц. Стражи несколько раз в сутки патрулируют отведенные им участки. И ладно бы хоть это пользу приносило! Драк, воровства и пьяных разборок в барах меньше не стало. Тут ненароком боишься, как бы и Палач не активизировался. Посмотрела бы я, как боевики от него метлой отмахивались бы: тут просто кто-то из окружения короля предложил стражу привлечь еще и к уборке улиц, раз все равно там ходят. Рик вчера весь вечер из-за этого рычал. И я его поддерживаю. Оперативных боевых магов превратили в патрульных, так еще и обязанности дворников на них скинуть хотят! Смешно, если бы не было так грустно: раскрываемости-то почти никакой...

Вроде бы во вчерашнем разговоре с Ташей не было ничего страшного или цепляющего, но спала я все равно потом плохо. И снилась всякая ерунда, что-то связанное со стражами, летающими на метлах принцессами и сидящими в камерах советниками Его Величества. Голова наутро была тяжелая, вставать и собираться не хотелось совершенно.

Растрепанную, сонную, ежесекундно зевающую меня Джей нашел в кухне, где я вяло передвигала по поверхности стола посуду, не торопясь начать завтрак. Специально для Лины я прятала ключ под карнизом левого окна. Джей быстро узнал об этом и несколько несправедливо решил, что тоже может этим пользоваться. Иногда я мысленно ворчала, иногда — махала рукой. Сейчас же машинально отметила для себя его присутствие — и снова опустила взгляд в кружку с чаем. Горячий, руки об него греть хорошо... А проснуться не помогает совсем.

— Долго еще будешь гипнотизировать чай? — насмешливо полюбопытствовал оборотень, садясь напротив со своей кружкой. Над ней еще поднимался белесый пар. А над моей — уже нет... — Лиана, проснись!

— Я не сплю, — буркнула, лениво размышляя о том, что в моем доме каким-то образом появилась кружка Джея. В смысле, она изначально, как и вся посуда здесь, являлась временной собственностью целителя. Но почему-то оборотень сразу присвоил себе именно эту кружку, и больше из нее никто не пьет. Правда, и устраивается чаепитие не для всех, кто ко мне заглядывает, однако сам факт того, что эта кружка отпугивает остальных...

Хмыкнув, потрясла головой, откинула полезшие в глаза волосы и отодвинула нетронутый завтрак.

— Не хочу, — пояснила на недовольно-вопросительный взгляд Джея.

— Не ответ, — не принял такую версию оборотень. — Тебе необходимо нормально питаться. И не только за себя.

Поморщилась от прозвучавшего в голосе укора, пробормотав под нос:

— Как будто я об этом могу забыть, — и уже громче огрызнулась: — А ты попробуй меня заставить.

— Мог бы, — со спокойной уверенностью оповестили меня. — Но сейчас эта возня нужна нам меньше всего. Если действительно не собираешься есть — тогда оденься уже и приведи себя в порядок.

Раскомандовался! Стоя в дверном проеме, разглядывала мужчину на своей кухне. Картина вернула меня на пару месяцев назад, когда вместо Джея на этом стуле сидел Джайлс. Как все-таки похожи! Не только внешностью. Манеры у обоих тоже одинаковые. Только в Джае мне нравились слегка диктаторские замашки, а такое же отношение со стороны младшего брата раздражает. Любые попытки командовать воспринимаются как посягательство на мою свободу. Почему, интересно?

Смерив волка тяжелым взглядом, из-за чего он закашлялся, обреченно потопала по лестнице обратно в спальню, продолжая угрюмо размышлять о близнецах. Не могло ли быть так, что Джайлса я сразу определила во временное увлечение — а потому и мирилась с мелкими недостатками и даже умилялась им? А Джеймс вошел в мою жизнь куда основательней — на правах отца ребенка, и любая его попытка взять на себя ведущую роль воспринимается мной в штыки. Потому, что это если и не навсегда, то надолго? Потому каждая мелочь, в которой я усматриваю сходство с собственными недостатками, так выводит меня из себя?

В кварто-вэе я проснулась окончательно, с любопытством разглядывая пролетающие за окном улицы. Погулять я выбиралась не очень часто — и далеко от дома не уходила. Чаще мы с Джоэллин нарезали круги по парку рядом с домом. Или часто переходили на другой берег, окунаясь в переплетение старых улиц. Здесь же, в новой части города, мне делать было нечего, и потому он оставался неисследованным. И, положа руку на сердце (не в обиду Найджелу), — здесь нечего было исследовать. Обычные жилые кварталы, которые, даже несмотря на обилие ярких вывесок, оставались сонными и очень типическими. Я сама выросла в таком городке. Летом — буйство зелени, цветов и ароматов. Весной и осенью — заляпанные кляксами луж улицы, по которым прыгаешь в надежде не испачкаться с ног до головы. Зимой — уютное пушистое покрывало из снега, укутывающее одно— и двухэтажные домики и окончательно погружающее улицы в дремоту.

Старый центр города в этом плане намного интересней — он живой. Он бурлит, торопится рассказать свою историю, радует глаз разностильем строений. Казалось бы: один город, разделенный всего лишь неширокой рекой. А переходишь по мосту — и словно в другое королевство попадаешь.

Паровозный гудок вывел меня из созерцательной задумчивости. Ой... поезд подошел к станции Ринела. Поймала в зеркале взгляд Джея. Очень говорящий такой взгляд, из серии 'Я тебя предупреждал'. Хорошо хоть, промолчал и не полез с замечаниями. И без него осознаю, что собиралась слишком долго, ленивой мухой ползая по комнате. Надеюсь, Марика простит.

Хмм... придется признать, что определенная польза от Джея все же имеется: без него мне куда сложней было бы пробиться сквозь поток идущих навстречу пассажиров и их встречающих. Пару раз ловила на нашей паре изумленные неверящие взгляды: кажется, в город вернулись и давние знакомые Джея, не знающие последних новостей. С ними, надеюсь, он будет разбираться сам. Потому что сплетничать с его внезапно объявившимися друзьями и подружками у меня нет никакого желания. Нужно будет не забыть попросить потом, чтобы объяснил нашу ситуацию и держал их подальше от меня. Почему я вообще об этом задумалась? Очень не понравился нездоровый интерес во взгляде одной из волчиц, стоявшей в шумной компании у первого вагона. Кажется, мысленно меня уже препарировали и вытрясли все, даже самые мельчайшие и неинтересные, подробности.

По перрону идти стало гораздо легче. Основная толпа схлынула, оставив редкие кучки народа у того или иного вагона. Рика с мужем должны были приехать в шестом. Кажется, вон они стоят. А кто с ними третий? Разговаривают с проводником?..

— Эй, Джимми! Неужели это ты?

Полный веселого недоумения голос за нашей спиной заставил Джея чуть притормозить. Я обернулась. К нам поспешно подлетел парнишка лет двадцати — наверняка ровесник Джоэллин. На веснушчатом круглом лице — смесь неверия и радости. Резко остановившись возле моего спутника, оборотень взлохматил каштановые вихры и несмело протянул руку Джею. Тот собирался уже мягко, но категорично распрощаться, даже не поздоровавшись, со старым знакомым, как вдруг меня подхватил и закружил легкий вихрь.

— Лиана, солнышко мое каританское, я скучал. — Знакомые руки крепче сжали талию, и довольное мурчание в ухо послало волну дрожи по всему телу: — Смею ли надеяться на ответное признание?

— Дилан! — Моему восторгу не было предела. Никогда бы не подумала, что этот элементаль приедет в Ринел. Кажется, моим спокойным будням пришел конец. И почему я даже не могу сказать, что меня это не радует? — Скучала. Очень-очень.

Меня одарили улыбкой — ослепительной, без преувеличения. А еще коварной и предвкушающей. Короткий взгляд за мое плечо — судя по всему, увиденного Дилану показалось недостаточно, потому что меня снова подняли в воздух — и поцеловали. Мягкий, быстрый поцелуй имел вкус лета и воспоминаний. Захотелось снова туда, на Каритан, к теплому песку, нежным волнам и жаркому солнцу... Прошло всего полгода, а кажется, что беззаботная неделя, проведенная на свадебном острове, является отголоском какой-то другой жизни.

— Лиана!

Едва Дилан бережно опустил меня на землю, тонкие, но на удивление сильные руки вырвали меня из его объятий, чтобы тут же сжать в тисках, на которые способны только родственники. Ох, кажется, через что-то подобное я уже проходила...

— Рика... — пискнула я ей в плечо, не имея возможности даже выпутаться — свободно шевелить могла только пальцами. Торан со смешком поцеловал меня в макушку и ласково, но твердо отстранил от меня сестру:

— Привет, Лиана.

— Уф... Привет. — Оглядев улыбающихся элементалей и готовую разреветься сестру, которая не знала, куда в первую очередь смотреть — мне в глаза или на мой живот, — честно призналась: — Не ожидала увидеть здесь целую делегацию. Рика не предупреждала...

— Не смог остаться в стороне, — с обезоруживающей улыбкой пояснил свое присутствие Дилан, снова притягивая меня к себе и обнимая за плечи. — Напросился в поездку буквально в последний момент и упросил не портить сюрприз.

— О, твой сюрприз удался на славу! — не стала лукавить я, чуть повернувшись в его руках, чтобы заглянуть в глаза. — Словами не передать, как я рада вас видеть!

Переводила взгляд с одного родственника на другого, отмечая малейшие изменения. У Дилана волосы отросли, спадают смешными прядями на глаза и делают его еще больше похожим на неугомонного хулигана: теперь точно ни у кого сомнений в его характере не возникнет. Марика, если глаза меня не обманывают, слегка поправилась, но ей это даже идет: фигурка округлилась, стала более женственной и гармоничной, а то замуж мы выдавали худющего подростка. Торан... посерьезнел, кажется. Похоже, женитьба и повышение по службе превращают моего доброго волшебника в солидного мужчину, прекрасно осознающего всю возложенную на него ответственность. Хотя руку Рики держит так же нежно и бережно, да и расходящиеся от уголков глаз лучики-морщинки, когда он улыбается, остались теми же.

Взгляд зацепился за темный, чужеродный островок в этом море счастья. Джей, хмурый и раздосадованный, стоял в двух шагах от нас, не мешая радостной встрече, но с явным неудовольствием чувствуя себя лишним. Мелькнула злорадная мысль, что я не одна, что меня есть кому защитить и что родные не оставят меня на растерзание волкам. Сама не осознавала, что приезд Марики вдохнет в меня новые силы. Сейчас даже сложно поверить, что еще утром меня устраивало текущее положение дел. Я, конечно, не беспокойная Таша, но и от меня сложно ожидать, что я спокойно восприму тихое копошение в болоте повседневности. А я, кажется, именно к этому и катилась: тихое смирение и откладывание на потом всех серьезных забот. Никогда бы не подумала, что внешняя сонливость маленьких городков так убаюкивающее действует на его жителей...

— Марика, Торан, Дилан, знакомьтесь: инар Джеймс Эйгрен — отец ребенка, наш сегодняшний водитель и вообще, к сожалению, частый гость в моем доме. Джей, моя семья: инара Марика Веррис, моя сестра, инар Торан Веррис — ее муж, и инар Дилан Веррис — кузен Торана. — Новые знакомые обменялись осторожными взглядами и прохладными кивками, и я, решив, что этого пока достаточно, предложила: — Теперь, пожалуй, пора уходить с перрона. Дома будет куда уютнее.

— Рика, что ты задумала? — зашипела я, за рукав затащив сестренку в кабинет и закрыв за нами дверь.

Марика недоуменно похлопала ресничками, с видом несправедливо обиженной невинности глядя на меня. Вот только такими взглядами меня не пронять: и сама умею, и не без помощи Таши иммунитет выработала.

— Абсолютно ничего, — открестилась от каких бы то ни было планов сестра, аккуратно высвобождая руку и отступая к двери.

— Тогда зачем пригласила Джея на чай? Он на сегодня свою роль выполнил, больше в его присутствии не было нужды! Зачем он тебе сейчас? Я хотела с вами побыть! — Досады в голосе скрыть не получилось.

— Со мной ты успеешь и наболтаться, и нагуляться — взвоешь еще. А оценить этого молодого человека мне важно с первой встречи, чтобы не успел подготовиться, чтобы был максимально правдив в своих ответах, чтобы просто решить, стоит ли он хоть каких-либо усилий.

Я подозрительно прищурилась:

— И никаких романтических бредней в голове?

Рика легкомысленно отмахнулась, послав мне милу улыбку:

— Они там есть всегда, но сейчас главенствующую роль на себя взял рациональный подход. Ну и любопытство слегка. Хочу узнать, что за мальчик неожиданно прибился к нашей семье.

— Он к ней не прибивался! — взвилась я, умудрившись не повысить голоса. У меня, наверное, даже волосы дыбом встали, стоило лишь на миг представить Джея за общим столом, где собралась вся семья. Вся. И мама в том числе.

— Официально — нет. Но у меня племянник теперь — оборотень. Ты же не будешь лишать ребенка возможности видеться с отцом? — Теперь уже настала очередь Рики наступать на меня с подозрением в глазах. Она едва ли пальцем в меня не тыкала. И на чьей она сейчас стороне, интересно?

— Пока я здесь — нет. Ребенок за отца не отвечает, лишить их возможность общаться — значит, наказывать не только Джея. А что будет потом... Не имею ни малейшего представления. Я хочу вернуться в Делору. Как поступит Джей — его дело.

— Хм... — Рика склонила голову и прикусила губу. Маму эта ее привычка всегда злила неимоверно, но сестра ничего не может с собой поделать. Когда она чем-то озадачена, всегда достается нижней губе. — Ладно, рассуждать здраво ты способна, это радует. Но ведь это одна сторона. А с другой... что ты вообще знаешь о Джеймсе Эйгрене? Может, и не стоит позволять ему находиться с тобой и ребенком после родов? Кто он? Чем занимается? Как может повлиять на вас?

Я открыла рот, чтобы ответить, но так и застыла. Потому что отвечать мне было нечего. Ведь о Джее я действительно ничего не знаю. Звезды, какая же глупая и непонятная ситуация! Как я вообще оказалась в ней замешана?..

— Сдаюсь, — мрачно буркнула я, вяло поднимая руки и признавая правоту сестры. — Все карты тебе в руки. Делай, что считаешь нужным.

— Отлично! — Марика хлопнула в ладоши и расцвела в искренней счастливо-предвкушающей улыбке. — Тогда идем на кухню: следует накормить наших мужчин. А заодно потихоньку узнаем все, что нам требуется, раз уж ты больше не возражаешь.

В глубине души шевельнулось нечто, отдаленно похожее на жалость к Джею. Рика, если чего-то решила добиться, не остановится: вцепится в несчастного оборотня мертвой хваткой и выпытает все, что ее интересует. Маму ведь она в итоге уговорила дать благословение на свадьбу с элементалем. Когда придет пора признаваться родительнице в скором прибавлении, без Марики на порог дома не ступлю.

Как оказалось, 'наши мужчины' вполне самостоятельно осваивались на кухне и без наших подсказок. Полный чайник уже пыхтел на плите, сковорода ворчливо шкворчала разогреваемым мясом, заправленный салат в большой миске на столе так и манил запустить в него ложку. Джей очень даже успешно руководил набегом на мой холодильный шкаф, пользуясь своими уворованными привилегиями, и доставал все, что, на его взгляд, подходило для раннего обеда. Торан следил за отбивными, доедая при этом оставшиеся от завтрака бутерброды, а Дилан, пользуясь своим званием 'младшенького' и просто не выходя из образа обаятельного шалопая, с удовлетворенной мордахой опустошал ведерко с мороженым. Без нас произошло вполне мирное распределение обязанностей. Нам с Марикой оставалось только переглянуться, пожать плечами и занять заботливо выдвинутые стулья за столом.

— Мы сначала поедим, или ты рвешься в бой прямо сейчас? — водя пальцем по краю бокала с водой, полюбопытствовала я, слегка повернувшись к Рике.

— Не тот случай, когда предвкушение обостряет удовольствие, — хмыкнула сестра, заставив меня закатить глаза. Ей не юристом следовало быть, а дознавателем: великолепно умеет вытащить на свет даже то, что люди хотели бы запрятать как можно глубже в подсознание. Впрочем, насколько я помню по ее рассказам из практики, допрос свидетелей она ведет мастерски. За время их совместной работы с Тораном они не проиграли ни одного дела. И от кого у нее такие способности, если мама — преподаватель, а отец — владелец небольшой плотницкой мастерской?

Несколько минут спустя посреди стола свое место заняло огромное блюдо с вареным картофелем и отбивными. Желудок заурчал, напомнив, что завтракать я сегодня не стала, и я слегка покраснела, опустив голову: показалось, это слышали все. По крайней мере, Рика точно не пропустила это урчание мимо ушей:

— Ли, а ты хорошо ешь?

Подняла голову, стреляя в нее сердитым взглядом:

— Ко мне свои способности не применяй. У тебя другая жертва есть.

'Жертва', сидящая напротив меня, напряглась. Рика же, легонько пнув меня под столом, с очаровательной любезностью повернулась к Джею:

— Великолепная возможность узнать друг друга поближе в непринужденной обстановке, правда? — улыбнулась она ему, не забывая при этом наполнять тарелку Торана. — Обеденный стол чудесным образом уравнивает всех и создает очень располагающую доверительную атмосферу.

Джей, поняв, к чему клонит моя сестричка, фыркнул. Склонив голову, он с насмешливой вежливостью посмотрел ей в глаза, прямо предложив:

— Задавайте ваши вопросы, инара Веррис.

— Можно просто — Марика, официозы между нами будут излишни. И вы уверены в том, что хотите предоставить полную свободу мне и моему любопытству?

Устроив подбородок на сцепленных в замок пальцах, лукаво-заинтересованно сверкая серыми глазищами и напрочь, кажется, забыв о еде, оборотень добровольно отдал себя на растерзание Марике. Признаюсь, меня даже насторожила такая готовность. Кто с кем сейчас собрался играть? Хотя, стоит признать, и мое любопытство подняло голову. Стало интересно, что же из себя представляет Джей Эйгрен.

— И что же вы желаете узнать?

— Расскажите о себе, Джеймс. Где вы жили последние годы? Чем занимались? Почему вернулись в Ринел? Моя сестра нелюбопытна. Я, на свою беду, — очень.

— Лукавите, Марика. Ваше 'любопытство' нам обоим играет на руку. И будет огромнейшей глупостью с моей стороны не воспользоваться предоставленным шансом. Итак, где жил и чем занимался... Перебрался в столицу, заново поступил в университет.

— О? И кто же вы по специальности?

— Управленец, — пожал плечами Джей, и я почему-то совсем не удивилась. Трудно от него ожидать чего-то простенького и скромного. Да и как я успела заметить, замашки у него вполне начальственные. Не любит быть неправ, не любит извиняться, стремится максимально контролировать окружающее пространство. — Заканчивал государственное и муниципальное управление.

— Хм... Так вы трудитесь на благо Делоры, — с насмешливой снисходительностью, скрывающей нечто похожее на уважение, протянула Рика. У меня же теплых чувств после подобной мелочи не прибавилось ни на грамм.

— Можно сказать и так, — хмыкнул Джей. — Я управляю тремя конефермами, в том числе и теми, которые предоставляют лошадей для перевозки пассажиров по городу.

Вот на это Марика не сразу нашлась, что сказать. Меня такой поворот тоже удивил, я даже не стала притворяться безразличной. Джей — и лошади? Я знаю, что оборотни неплохо ладят с животными вопреки мнению о том, что их зверь вызывает страх в 'братьях меньших'. Но конкретно этот хвостатый с подобным делом у меня вообще не вязался. Отчитывающим мелкого клерка я его представить могу. Чистящим лошадь и что-то шепчущим ей в ухо — нет.

— И как это получилось? — Торан перехватил бразды правления у изумленной супруги, мельком погладив ее по спине.

— С самого начала? — с театральным вздохом уточнил Джей.

— Сделайте милость, — не остался в стороне Дилан, — развлеките нас за столом интересной историей.

— Едва ли в ней будет много интересного, — с легкой грустью улыбнулся оборотень, вперив взгляд куда-то за мое плечо. Подавила инстинктивное желание обернуться, понимая, что Джей всего лишь вспоминает, на какие-то секунды отдалившись от нас. — Почти в двадцать один год заново поступать в университет было не так-то просто. И дело даже не в экзаменах. Сложно было стать своим среди однокурсников. Вроде бы разница между нами небольшая — два-три года, — но она на долгие месяцы превратилась в преграду. Оторванный, пусть и собственным решением, от родных, оказавшийся в окружении заносчивой мелочи, я бесился. Ничего не стоило спровоцировать меня на драку. — Не удержавшись, я фыркнула. И почему вот здесь я верю на сто процентов? Что, покинув Ринел, он не повзрослел, а остался таким же глупым мальчишкой? — Особенно тяжело приходилось с соседом по общежитию. Этот мелкий дворянчик раздражал неимоверно, едва ли не каждую неделю мы оказывались 'на ковре' у декана. Наказанием за одну из таких драк, ставшей последней, нам назначили чистку конюшен. Для студентов ветеринарного факультета на заднем дворе содержался небольшой сарайчик, в котором жили пара лошадей, корова, коза и даже с полдюжины поросят. Отсутствием рабочих рук 'конюшня' не страдала: в огромном университете всегда находились штрафники, которых можно было со спокойной совестью отправить на хозяйственные работы. Для человека, видящего себя большим начальником, разгребать навоз, мягко говоря, унизительно. Но отвертеться от наказания возможности не было, и мы с Ароном взялись за лопаты. Сначала я не прислушивался к тому, что бормотал мой сосед, потом, когда понял, долго не мог поверить. Его отец, инар Брид Аппфодер, разводил породистых скакунов, известных далеко за пределами Делоры. — Торан, явно услышавший знакомое имя, но не сразу вспомнивший, почему он его знает, удовлетворенно кивнул. Видимо, лошадки этого Аппфодера действительно знамениты. Я про них, правда, не слышала, но рысаки никогда и не входили в круг моих нитересов. — Арон рос наследником и заменой отцу, а, чтобы лучше понимал и животных, и труд, которым впоследствии ему предстояло руководить, Брид частенько отправлял сына на перевоспитание в конюшни. Меньше всего мальчик ожидал, что в университете его ждет то же самое.

Дилан сочувственно хмыкнул, оценив иронию. Даже мне стало даль неизвестного Арона. Вырваться в столицу, поступить на государственное управление — и снова оказаться в стойле с лопатой в руках. Марика шикнула на младшего родственника и поторопилась вернуть разговор к первоначальной теме:

— Это имеет какое-то отношение к настоящему?

— Самое прямое. После тех незабываемых трех недель мы с Ароном сдружились. Постепенно меня приняли и остальные однокурсники, а чуть позже я познакомился с Бридом, который тут же взял меня в оборот. Здесь, в Ринеле, меня вырастил Найджел. В Делоре заменил отца этот старый конезаводчик. В их загородном поместье я стал частым гостем, вскоре мы с Ароном стали почти как братья. Брид готовил уже не только Арона, он взялся и за мое обучение. Ему нужен был помощник для сына, толковый управляющий и человек, которому он мог бы доверять. Мне нужна была семья. В какой-то степени друг в друге мы нашли то, что искали.

— А мама Арона? — неожиданно даже для себя подала голос я. Стыдно было признаться, но рассказ Джея увлек меня. Словно наяву видела и заносчивого светленького Арона с лопатой, и солидного бородатого Брида у ворот конюшни (хотя даже не представляю, как они выглядят на самом деле), и черноволосого парня, сидящего на перекладине загона. В этой картине не хватало только хозяйки поместья, с крыльца зовущей их к столу.

— Умерла за несколько лет до нашего с Ароном знакомства. Брид больше не женился, посвятив себя сыну и любимому делу. Хотя в отшельника тоже не превратился: посещал, как и раньше, светские мероприятия, заводил полезные знакомства, собирал гостей под своей крышей. Не особо, по-моему, любил эти пляски, но титул обязывал. Мы с Ароном, если бывали на каникулах, ему в этом помогали. На выпускном курсе, в последние зимние каникулы, соседу как раз предстояло пройти через очередное горнило светских развлечений: должна была состояться помолвка его кузины. Брид предоставлял свое поместье для торжественных мероприятий: бал, охота, несколько званых вечеров. У меня в то время были некоторые сложности с дипломом, да и отношения с этой кузиной были не самые теплые, поэтому я остался в общежитии. У Арона уважительных причин отвертеться не было. Хотя лучше бы он их придумал, — с болью, сжав зубы, процедил Джей, и я вздрогнула. Кажется, я знаю, что последует дальше. И, кажется, он до сих пор переживает гибель лучшего друга, почти брата. Глубоко вздохнув и разжав кулаки, оборотень тряхнул головой и продолжил: — Зимняя охота — вообще занятие малоперспективное. Большими шумными компаниями, где народ больше красуется друг перед другом, — тем более. Лучше бы просто устроили конную прогулку... На краю оврага, по которому текла река, лошадь Арона не устояла на ногах, заскользила вниз и скинула седока на торчавшую изо льда корягу. Приехавший из Делоры целитель уже ничего не мог сделать... Пробитое легкое, задетая диафрагма, что-то с сердцем... Арон просто не дожил до его прибытия. А я, вместо известия о том, что друг возвращается в столицу, получил приглашение на похороны. Брида это почти сломало, я много времени потратил на то, чтобы вытащить его. Едва не завалил учебу... Это, наверное, и заставило его прийти в себя: услышанный разговор по кристаллу, в котором я спорил с деканом. Брид почти за шкирку отволок меня в университет, велев закончить его с отличием, и попросил беречь себя, сказав, что потеря второго сына его точно сведет в могилу. Университет я закончил, Аппфодер передал часть дел мне, и мы начали расширяться. С появлением квартов и бэйсов аристократы заметно охладели к лошадям, содержать завод стало слишком дорого. Простой народ же по-прежнему мог рассчитывать только на телеги и наемные экипажи. Основной доход у нас идет от работы с лошадьми попроще. Сейчас конеферма с породистыми скакунами — это, скорее, прихоть Брида, дань его любви к ним.

— Хм... Это действительно неожиданно, — покачала головой Рика, явно впечатленная. Я тоже не осталась равнодушной, хотя сложно было соотнести рассказчика — и парня из его истории, ставшего опорой старому конезаводчику. — А вы любите лошадей, Джеймс?

— Если честно, я сам до конца не определился. У меня не получается так же ловко обращаться с ними, как это делает Брид. И я вряд ли когда-нибудь забуду часы, проведенные в конюшнях в качестве простого разнорабочего. К тому же я все-таки больше управленец. Но с ними... спокойно. И свободно. За них, если они заболели, переживаешь куда сильней, чем за людей. Мы с Ароном на третьем курсе посещали факультативом занятия по ветеринарии, чтобы не стоять беспомощно в стороне, если кому-то из коней понадобится помощь.

— Весьма похвально, — одобрительно кивнула Марика. Я пихнула ее ногой под столом, чтобы не так активно восхищалась. Если бы мне рассказал эту историю кто-то другой — я бы тоже прониклась симпатией к этому человеку. Но сейчас перед нами сидел Джеймс Эйгрен, и задача Рики — выяснить, не повлияет ли он на ребенка отрицательно. Совсем не обязательно при этом так благодушно улыбаться. Покосившись на меня и откашлявшись, сестра снова посмотрела на оборотня: — У меня все еще карт-бланш? По-прежнему позволяете задавать любые вопросы?

Туманившая взгляд грусть исчезла, и передо мной снова сидел привычный мне Джей: насмешливый, снисходительный, самоуверенный.

— Не привык брать свои слова назад, инара. Что у нас идет вторым пунктом допроса?

Торан фыркнул, потрепав жену по волосам. Тряхнув головой, Марика с шутливо-сердитым осуждением посмотрела на него, рушащего ее образ серьезной вдумчивой собеседницы.

— Пожалуй, еще одна не самая приятная тема, — откинувшись на спинку, Рика покачала в руке бокал. Мы с Диланом переглянулись, почти синхронно пожали плечами и вернулись к еде. Если Ри не хочет сделать перерыв и дать возможность и себе, и Джею поесть нормально, — ее воля. Мы с элементалем, как самые голодные, будем делать два дела сразу: кушать и слушать. Впрочем, следующие же слова Рики едва не заставили меня подавиться: — Что вы можете сказать о той истории, из-за которой вы покинули Ринел? Какие-нибудь выводы она вас заставила сделать?

Снисходительность и насмешка растаяли, уступив место тревожной настороженности. Быстрый обеспокоенный взгляд на меня, более внимательный — на вопросительно улыбающуюся Рику.

— Должен отдать вам должное, Марика. Не думал, что вы кинетесь с места в карьер. Если честно, слабо представляю, что вы хотите услышать в ответ. Что я осознал свою вину, раскаялся и поклялся больше так не делать? Было бы так, вы бы здесь не сидели.

— То есть не считаеш-шь себя виноватым?

О, из меня, похоже, получилась бы превосходная змея! От возмущения у меня даже аппетит пропал. Бросив нож и вилку, откинулась на стуле, скрестив руки на груди, и вперила раздраженно-злой взгляд в оборотня. Он сжал зубы, нервно дернувшись, и сделал несколько глубоких вдохов прежде чем посмотреть мне в глаза.

— Я этого не говорил. Настоящий смысл произошедшего я осознал только несколько лет спустя. Ринел, как ты заметила, да и весь Фаркасс в общем, довольно закрытая территория, на которой люди встречаются не так уж и часто. Вы в своих университетах изучаете нашу психологию, мы здесь — вашу. Но тогда ни я, ни Джай не понимали, насколько сильны различия между нами в некоторых вопросах. Если на то пошло, мы не были примерными детьми. Часто позволяли себе злые шутки. Затеянное тогда нами было 'слегка слишком' даже для нас, но мы все равно не остановились, не представляя до конца, к чему все придет в итоге. Главным тогда было — доказать друг другу собственную 'альфовость'. Только в Делоре, живя среди людей, я понял, почему все получилось куда трагичней и громче, чем мы с братом могли ожидать. Начиная где-то с середины второго курса я на человеческих девушек смотреть боялся, осознав, что у вас куда более сложное отношение и к постели, и к расставаниям. Для вас поцелуй — и уже под венец. Для оборотней нет брака без детей, которые может подарить только спутница или пара. Каждой этого было не объяснить. Сделал ли я для себя какие-то выводы? Сделал. Считаю ли себя виноватым? Да.

— Судя по твоему возвращению в Ринел — непохоже, — не могла остыть я. Наоборот, распалялась все сильнее. В Делоре он стал таким правильным, положительным, жизнь переосмыслил, а приехал сюда — и что? Меньше чем через час переспал с девушкой брата! Это называется — сделал выводы?

— Предлагаешь наконец-то начать выяснять отношения? После месяца демонстративной тишины, да еще втягивая в это твоих родных? — Джей тоже начинал вспыхивать. Я могла бы даже гордиться собой: с Марикой они мило беседовали, и даже при необходимости вспоминать грустные события оборотень держал лицо. Я сумела за минуту вывести его из себя.

— Ничего я не желаю! Хотя нет! Желаю за шиворот выволочь тебя из дома!

— Лиана! — предупреждающе позвала Марика, дернув меня за руку. Я даже не заметила, как успела вскочить. — Сядь, успокойся. Выпей воды, приди в себя. Не скатывайте диалог к скандалу.

— Я не скатываю. Я злюсь. Что бы он ни рассказал сейчас о своем прошлом, это не изменит того, что меня он обманул. Не имею права выгнать его из дома?

— Мы его пригласили пообедать с нами. Ты же не истеричная девчонка, чтобы вместо обеда угощать гостя скандалом! Мы можем, как взрослые люди, все спокойно решить за столом переговоров. И вообще, это сейчас не ты, а твои гормоны истерят. Не поддавайся.

— А я хочу поистерить вместе с ними! — отрезала я. — И если тебе так нужен гость в доме, пусть остается! — Пройдя к Джею, заметно напрягшемуся при моем приближении, положила руки ему на виски и, позвав дар, приказала: — Спи!

Оборотень, в последнюю секунду попытавшийся уклониться, бессильно откинулся на стуле, привалившись головой к моему животу.

— Лиана! — ахнула сестра, вставая. Торан, подорвавшись с места, поддержал начавшего заваливаться Джея.

А я почувствовала, что мне становится легче. Целители и в процессе лечения редко прибегают к возможности усыпить кого-то, если только не сталкиваются с действительно страшными и требующими жесткого срочного вмешательства травмами, а уж в обычной жизни тем более не усыпляют всех направо и налево. Но мне это помогло взять себя в руки и в какой-то степени успокоиться.

— Что — Лиана? — Я подняла взгляд на Марику, отступая и давая элементалям свободу для маневра. Торан осторожно подхватил бессознательного оборотня под мышки, Дилан, скривившись, поднял его за ноги, вопросительно посмотрев на меня. — В кабинет, на софу, — я прошла вперед, указывая путь.

— Ничего, — буркнула Рика неодобрительно, следуя за нами. — Твой дом, твой гость. Но палку ты, по-моему, перегнула.

— Я еще даже не начинала, — злорадное удовлетворение расцвело в душе, поднимая настроение, и я не стала сдерживаться, очаровательно улыбнувшись Рике через плечо. Сестра насупилась, скрестила руки на груди и подарила мне еще один осуждающий 'фырк'.

Едва оборотня кое-как уложили в моем кабинете, я предложила родственникам подняться на второй этаж в их комнаты, чтобы привести себя в порядок. Наверное, стоило дать им эту возможность сразу по приезду, но голодных взрослых элементалей еда волновала гораздо больше душа и мягкой кровати. Для Рики и Торана я отвела вторую спальню, Дилану же пришлось выделить диванчик в гостиной — больше у меня мест не было. Почти торжественно вручив ему комплект постельного белья, великодушно разрешила ближайшие два часа нервную меня не трогать, если не хочет проспать весь свой отпуск. Элементаль понятливо хмыкнул, галантно поцеловал 'милой хозяйке' руку — и выпроводил на кухню, убирать следы прошедшего не то позднего завтрака, не то раннего обеда.

Закончила я на удивление быстро, даже сама не заметила, что переделала всю мелочь, вплоть до задвигания стульев под стол. К той паре, что имелась в доме на момент моего переезда, давно добавились еще два (для Джея пришлось принести табуреточку из-за конторки помощницы), а стол занял место посреди кухни, как я люблю. Он был невелик, но места, хвала звездам, за ним хватило сегодня всем. Если бы не такой странный финал трапезы, можно было бы сказать, что с ролью гостеприимной хозяйки я справилась отлично. Но терпеть Джея и дальше было просто невозможно!

Еще раз окинув кухню критическим взглядом, направилась в кабинет, к тому, к кому постоянно возвращались мои мысли. Джей за прошедшее время устроился удобней — насколько это позволяли размеры софы, и выглядел вполне умиротворенным. Опустилась на корточки рядом с ним, разглядывая гостя.

Наверное, сегодня день воспоминаний и аналогий. Не так давно почти так же я сидела перед его братом. Какой-то невероятный поворот сделала моя жизнь. Кажется, что все это когда-то уже было — и черноволосый оборотень, спящий на короткой для него софе, и всматривающаяся в его лицо целительница, хмурая и из-за него раздраженная. Та же картинка, но суть происходящего так сильно поменялась... Теперь появился маленький волчонок, родители которого не могут найти общего языка. И я не с усталым любопытством, втайне любуясь, изучаю лежащего передо мной мужчину, а пытаюсь понять, как мы к этому пришли.

Протянув руку, неуверенно и как-то несмело дотронулась до носа Джея, скользнула пальцем вверх, ко лбу, отодвигая черные прядки, и обрисовала контур знакомого-незнакомого лица. Он чуть нахмурился и отклонился от прикосновения. И как нам быть дальше, инар Эйгрен? Поговорить, похоже, все же придется: сегодняшняя вспышка — лучшее доказательство тому, что я выбрала неверную тактику, избегая разговоров и выяснения отношений. Но я не представляю, как это: сесть и тихо-мирно обсудить произошедшее между нами. Как бы парадоксально ни звучало, о нашей ночи я не жалею. Едва ли в моей жизни найдется что-то, по яркости и силе эмоций сравнимое с ней. Но о том, почему она у нас была и как ты повел себя на утро... Об этом вспоминать больно. Если бы ты рассказал сразу, попытался извиниться... Не простила бы, нет. Но сейчас хотя бы знала, что ты признаешь себя неправым и сожалеешь. Был бы хоть какой-нибудь путь в дальнейшем. А сейчас, что бы ты ни сказал, как бы себя ни повел — мы будем топтаться на месте, потому что все это я буду воспринимать через призму воспоминаний и допущенной тобой ошибки. И я не знаю, какое будущее нас ожидает в таком случае.

В дверях бесшумной тенью возникла Марика. Подняв голову, чуть улыбнулась сестре, подумав, что она ведет себя куда разумней меня. Мне давно стоило поговорить с Джеем, узнать о нем, о его прошлом. Как и ему следовало не с ложным смирением являться в мой дом, подчиняясь установленным мной ограничениям, а попытаться изменить мнение о себе. Почему это так ясно видит моя сестра и почему не видели мы, главные участники этой трагикомедии? И как хорошо, что принцип 'невмешательства в чужие отношения' у людей не в почете, зато настырности — хоть отбавляй. Иначе мы бы до конца моей отработки не сдвинулись с мертвой точки, на которой застряли.

— Почему-то так и думала, что найду тебя здесь, — шепотом произнесла Рика, и непонятно, чему она обрадовалась больше: своей прозорливости или моей предсказуемости.

— Можешь не сдерживаться, он все равно не услышит. — Я отвернулась от Джея, сев прямо на пол и прислонившись спиной к софе. — Он сейчас не столько спит, сколько без сознания. — Подумав, вздохнула и добавила: — Насланный целителем сон — вообще штука малоприятная. Он используется редко, в основном, когда приходится разбираться с травмами без подручных средств, когда нет ни обезболивающего зелья, ни сонного порошка. Так что это слишком резкое вмешательство в сознание, после которого здорово болит голова.

— Если только у доброй инари целительницы под рукой не окажется нужного зелья, — подняла брови Рика, с лукаво-дразнящей улыбкой глядя на меня.

— А у целительницы его не окажется, — неуступчиво тряхнула головой я. — Ничего с ним не случится. Не маленький уже, потерпит. Да и что это за оборотень, грозный и сильный воитель, если не может пережить такой пустяк?

— Какая у меня кровожадная младшая сестричка, — мягко пожурила Рика, опускаясь рядом со мной на пол. Возражать, впрочем, она не стала, понимая, что головная боль — вполне мягкое наказание. И для первого этапа — самое подходящее. Потому что, чувствую, на этапе выяснения отношений я уже просто начну в него швыряться всем, что под руку попадет. Мы с ним, кажется, даже репетицию этого когда-то проводили: я потом замучилась коридор от кофе отмывать. — Почему ты здесь?

Рика повернула голову, посмотрев на оборотня, перевела взгляд на меня. А я не знала, что ей ответить.

— Знаешь, полгода назад на этом месте лежал Джайлс — близнец Джея. Кто бы мог подумать, что за это время все повернется таким образом...

— Они похожи?

— Джайлс и Джеймс? — Рика кивнула, и я обернулась, чтобы еще раз взглянуть на будущего папу. — Не мне об этом говорить — я ведь их перепутала. Но, думаю, похожи больше, чем окружающим того хотелось бы: в прошлом они часто менялись местами, и никто не мог отличить их друг от друга. Джоэллин говорила, что и она, верный паж этих оболтусов, не всегда понимала, кто есть кто. Если бы я заранее знала о свойстве дара определять возможных спутников, никогда бы не спутала — они чувствуются пусть и похоже, но все же по-разному. А так... Джей, по-моему, сейчас лишь бледная тень самого себя. Разойдись он в полную силу своего характера, наверное, я не справилась бы с этой задачей.

— А ты дашь ему разойтись в эту полную силу?

И снова у меня не было ответа. Рика не торопила, требуя его немедленно, и какое-то время мы просто молча сидели рядышком, погруженная каждая в свои мысли.

— О, ненавижу, когда меня заставляют думать! — в сердцах пробурчала я, утыкаясь лбом в колени. Ри тихо хмыкнула рядом. — Я не знаю, нужен ли мне Джей, хочу ли я узнавать его, видеть рядом. Ребенку нужен будет отец, против этого я не пойду никогда, но... я не верю ему, Ри. Я постоянно буду оглядываться, ожидать очередного обмана.

— У тебя есть еще два с половиной года на то, чтобы сделать из него приличного честного оборотня.

— Как будто мне это нужно, — глухо фыркнула я.

— Будет ненужно — уедешь обратно в Делору со спокойной совестью. А раз уж звезды наградили тебя таким странным подарком, почему бы не попытаться переделать его под себя? Порасспрашивай Джея про причины, вынудившие его вернуться, про дальнейшие планы, про намерения относительно тебя... Выясните уже, наконец, что там произошло между вами. Самоустраниться и делать вид, что все в порядке, — тоже не вариант.

— Это замужество на тебя так влияет? — Я подняла голову. — Вместе с кольцом приходит и мудрость?

— Да не сказала бы, — усмехнулась Рика. — Торан уж точно с тобой не согласится. Просто мой взгляд более отстраненный и холодный. И хотя я считаю Джеймса виноватым, не вижу причин, по которым двое людей в непростой ситуации, заложниками которой оба оказались, не смогли бы договориться. В храм вас никто не тащит, но в связи с появлением общих интересов, — ее ладошка легко скользнула по моему животу, — можно попытаться найти общий язык. Ты только не позволяй эмоциям брать верх. Немножко помучить Джея, в воспитательных целях — это даже правильно, я поддерживаю. Но сразу отталкивать его не торопись.

— Едва ли смогу... — начала было я, но под строгим взглядом Марики мгновенно поправилась: — Я постараюсь.

— Вот и отлично. Тогда пойдем отсюда, — Рика легко поднялась с пола и протянула мне руку, помогая встать. — Предлагаю погулять недолго. До моста — я заметила его за твоим домом, — и обратно.

На мгновение прижалась в Рике, обнимая и без слов благодаря за поддержку. Пусть она знает не так много, как Таша, о моей личной жизни и переживаниях, пусть не проводит со мной сутки напролет, как Джоэллина, но Марика все равно — безусловно близкий и дорогой мне человечек, в приезде которого я, сама того не понимая, нуждалась очень сильно. Поддержка друзей многое дает. Но поддержка семьи все же намного важнее. Ри, узнав о беременности (новость, как я полагаю, слегка выбивающая из привычной колеи), сорвалась сама, прихватила Торана и совсем уж неожиданно увязавшегося за ними Дилана и приехала ко мне. Это действительно дорогого стоит.

Правда, не думаю, что подобные мысли бродили бы в моей голове, реши в Ринел приехать мама... Но об ужасах я сейчас думать не хочу. И так с трудом вернулась к благодушно-спокойному настроению. Представлять мамину реакцию — не самый лучший способ его удержать. Так что — долой все неприятные мысли, и — гулять-гулять!..

* * *

— И почему мне уже не нравится выражение твоего лица? — сумрачно пробормотал Джей, на мгновение подняв голову на звук шагов. Оборотень сидел на софе, упираясь локтями в колени и уткнувшись подбородком в ладони. Пальцы слегка массировали виски, словно в попытке прогнать боль. И я с прискорбием для себя отметила, что мне его не жаль — даже мой внутренний целитель молчал, не торопясь кинуться на помощь страдающему нелюдю. Обида была даже сильнее, чем я думала. Единственное, на что меня хватило, — сочувствующе прицыкнуть, проходя в кабинет. В свое время каждый на нашем факультете на себе испытал все прелести подобного состояния, и я точно знала, что творится сейчас с оборотнем. Но все равно не спешила опустошать запасы обезболивающего. Не настолько я 'обязательная и ответственная'. По крайней мере, не для этого хвостатого.

— Наверное, потому, что интуиция у тебя развита куда лучше, чем способность принимать адекватные решения и предугадывать последствия.

Джей поморщился, но промолчал. В любом другом случае, уверена, он возразил бы. Но не в нашей ситуации. Опустив руки, исподлобья посмотрел на меня и кривовато усмехнулся:

— Допрос продолжается?

— Ты не все рассказал, — пожала я плечами, скромно опуская причину, по которой он этого не сделал. — Почему ты уехал из Делоры? Я ведь правильно понимаю, что это было очень спонтанное решение, под которым не лежат месяцы раздумий? Иначе ты был бы как минимум трезв и не нес чепухи про 'нужна смелость, чтобы сюда вернуться'.

Оборотень тяжело вздохнул, откидываясь на стену и прикрывая глаза. Кажется, он вообще не хотел, чтобы этот вопрос поднимался. И в то же время понимал, что не спросить я не могла. Джей, конечно, мог бы не отвечать, но честность сейчас — в его интересах.

— Не сошлись во взглядах с одним человеком, — нехотя отозвался оборотень. — Чтобы не подставлять конюшни и Брида, пришлось наступить на горло своей гордости и устроить внеплановые каникулы.

Звезды, у этого иного хоть что-нибудь бывает нормально? Вот почему-то даже не сомневалась, что он попал в какие-то неприятности и теперь от них скрывается!

Задышала чаще, подавляя раздражение. Посидела пару минут, разглядывая книги на полках и сжимая-разжимая кулаки, и относительно спокойно потребовала:

— Подробности. Мне не нужно, чтобы за тобой явился ворох проблем, которые могут затронуть и нас с малышом.

Джей в очередной раз скривился. От чего, могу только предполагать: или все еще сильно болела голова (а до вечера она вряд ли пройдет), или ему опять не понравились мои слова. Впрочем, не маленькая девочка, переживет и то, и другое.

— Никто за мной в Ринел не явится. В принципе, я мог бы уже вернуться в Делору — насколько я понял, Бриду мое присутствие ничем больше не грозит. Но обстоятельства изменились, у меня сейчас другие приоритеты, а с делами он прекрасно справляется и без меня.

— Джей, подробности! — рыкнула я, подаваясь вперед и заглядывая ему в лицо.

Он в ответ рыкнул не хуже, раздосадованный и загнанный в угол.

— Тебе с самого начала и с подробностями — или устроит краткая версия?

— Начинай с подробностей. Позже решу. — Заметив его взгляд, брошенный на дверь, уточнила: — Решу именно я. Марику и остальных это не касается. Они сейчас наверху и едва ли спустятся, пока мы не закончим.

Медленно выдохнув, Джей, смирившись, выпрямился на софе, глухо поинтересовавшись:

— Не возражаешь, если я лягу? Голова раскалывается.

— Пожалуйста, — разрешила я, про себя с удовольствием констатируя тот факт, что за обезболивающим оборотень ко мне не обратился. Значит, все же чувствует себя виноватым и терпеливо сносит первую часть 'наказания'. Подтащив поближе к софе два стула, на одном устроилась сама, на второй — подняла ноги. Вот теперь я готова слушать длинную грустную историю.

— Брид — аристократ, я это уже говорил. Я к голубой крови не отношусь, но, как его преемник и почти сын, вхож в круг его друзей и знакомых. Не скажу, что это приятное и интересное занятие — жить активной светской жизнью, но мне нужны новые знакомства, дружеские связи, их расположение. Поэтому приходится иногда выходить из кабинета, чтобы в очередной раз посетить какой-нибудь литературный вечер или послушать выступление чьей-нибудь несомненно талантливой девочки. Балы, к моему счастью, мне посещать приходится гораздо реже. Делорское высшее общество пусть и достаточно лояльно относится к выскочкам вроде меня (просто потому, что многие в свое время заканчивали магический университет, где границы между классами сильно размываются), но не настолько, чтобы каждый дом жаждал заполучить меня в гости. Тем не менее, что-то посещать мы с Бридом вынуждены, и на таких мероприятиях не избежать странных встреч. Тебе не знакомо имя инары Кэллин Хэсмор? — В памяти что-то смутно заскреблось, но не более. Я покачала головой, и Джей, кивнув сам себе (словно говоря: 'Я так и думал'), закрыл глаза, продолжая: — Последние полтора года эта девушка была моей любовницей.

— Оу...

Слышать такое было как-то неловко. Темы бывших девушек ни с Эшем, ни с Джайлсом мы не затрагивали, и я не знала, как правильно реагировать в таких ситуациях. Да и отношения у нас с лежащим на софе оборотнем не такие, чтобы залезать в такие дебри. Хотела уже прервать его и поинтересоваться, каким образом инара Хэсмор связана с его возвращением, но вовремя вспомнила, что сама попросила подробностей. Поэтому прикусила губу и попросила продолжить.

— Встреча — случайная и, наверное, не должная состояться. Кэллин приняла приглашение на тот бал в последний момент, я вообще не собирался идти — мы тогда открывали новую конеферму, было слишком много дел... Но список гостей казался заманчивым как с точки зрения полезных знакомств, так и со стороны привлечения покупателей: старая аристократия неохотно пользуется достижениями науки и магии, предпочитая квартам лошадей, и можно было удачно зарекомендовать себя. В итоге мы с Бридом на вечер отложили дела и выбрались из поместья. Инаре Хэсмор, успевшей к своим двадцати пяти годам и стать вдовой старого богатого графа, и блеснуть при дворце, занятно было посмотреть на безродного мальчишку с Фаркасса. Она подошла первой, и большей язвы за всю свою жизнь я не встречал... — теплая, полная солнечных воспоминаний улыбка скользнула по губам оборотня, и он снова замолчал. Я даже не стала торопить его: снова почувствовала себя неловко, вторгаясь в личное пространство Джея, в уголки памяти, которые не должны быть открыты окружающим. — Но то, что я за словом в карман тоже не лез, ей неожиданно понравилось — обычно все боятся ее острого языка и предпочитают не связываться. Я же терпеть остроты взбалмошной девчонки не собирался, и к концу вечера, пожалуй, все присутствующие могли видеть молнии между нами. На следующий день она заявилась на одну из наших конюшен: ко всем ее недостаткам, она оказалась еще и заядлой лошадницей. Капризной, требовательной, нетерпимой... Абсолютно невыносимой. Своим прихотям, спорам и страсти Кэлли отдается полностью. Я сам не понял, в какой момент мы сблизились настолько, что стали практически парой, но за последние полтора года до моего возвращения мы практически не расставались. На общественное мнение молодой вдове, бывшей когда-то любовнице й одного из принцев, было плевать. Мне — тем более. Любили ли мы друг друга? Едва ли. Нас связывало что-то другое, и терять это очень не хотелось. Когда Кэлли мягко намекнули, что ее желает видеть подле себя бывший покровитель, она лишь отмахнулась, не собираясь возвращаться к тому, что называется 'перевернутой страницей'. Однако ее мнение не учитывалось, скорее даже, осуждалось — ведь оказана такая честь! Когда Кэллин снова отказалась подчиниться, пришли ко мне. Терять ее просто потому, что кто-то так повелел, я не желал. На следующее утро Кэлли нашла на своем туалетном столике записку-предупреждение, а я в конюшне элитных лошадей — любимого жеребца Брида со сломанными ногами. Мне давали три дня на то, чтобы отступиться от девушки и тихо скрыться в тени. Мы с Кэлли решили, что стоит на время прекратить публичные появления, виделись только на одной из наших конеферм. Через неделю эта ферма едва не сгорела, — Джей невольно сжал кулаки, а мне пришлось подавить странное желание погладить его по пальцам, чтобы оборотень расслабился. Переживать в очередной раз те события ему было откровенно неприятно, и бессильная злость, легко различимая в голосе, кривила его лицо в яростной гримасе. — Кэллин взбунтовалась, заявив, что поедет прямо к бывшему покровителю и серьезно откровенно поговорит с ним. Тем же вечером от нее пришло короткое письмо, в котором она разрывала наши отношения. И советовала на какое-то время уехать из Делоры. Я не внял ее совету. Встреча с тремя бравыми молодцами в темном переулке, едва не приведшая к увечьям драка, прямая угроза жизни Брида — и мне пришлось сдаться. Аппфодер заверял, что пару месяцев справится и без меня, что мне действительно лучше не злить и без того раздраженного принца, в котором пробужденный отказами Кэлли инстинкт охотника сочетался с практически абсолютной вседозволенностью, что мне полезно будет вернуться домой и помириться с родственниками... Слабые утешения на фоне столь унизительного бегства.

Джей отвернулся к стене, стиснув челюсти. Хм... к странной, слегка истеричной полулюбовной истории я была не готова. Скорее, мне легче поверилось бы в какой-нибудь откровенный криминал, вынудивший его поспешно прятаться в Фаркассе. Но чтобы такие страсти из ничего... Поджоги, предупреждения, встречи на темных улицах... Отдает дешевой мелодрамой и безвкусной театральщиной. И именно поэтому не возникало сомнений в том, что оборотень не подсовывает мне придуманную историйку с желанием разжалобить. Ему самому все произошедшее кажется нелепой, отвратительной, унизительной невозможностью.

— Почему в ту ночь ты так спокойно отзывался на 'Джея'? Этим именем только я звала твоего брата, в Ринеле же ни разу не слышала, чтобы кто-то употреблял его по отношению к вам.

— 'Джимми' — слишком по-детски и несерьезно для столичного оборотня, — слабо улыбнулся Джей, открывая глаза. — Да и Арона раздражала необходимость меня так называть. Он при первой же возможности переиначил мое имя. Я был не против. Наоборот — хотелось избавиться от призрака Ринела за плечами. 'Джей' показался отличным вариантом. Честно говоря, я отвык за эти годы от детского прозвища. Неуютно было вновь его слышать... А почему ты Джайлса так называла?

Я пожала плечами:

— В первую встречу не расслышала, как назвали его друзья, а потом это как-то само получилось, что для всех он оставался Джаем, и только я обращалась к нему иначе. Но неужели тебя не смутило, что незнакомая девушка в твоем родном городе зовет тебя Джеем?

— Я был пьян. Наверняка подумал, что где-то мы с тобой могли встречаться до этого. Да и вообще до твоего отрезвляющего зелья в голове туман был. Уютный такой, ограждающий от реальности...

— Как ты вообще за руль пьяным сел, — недовольно пробормотала я, поджав губы.

— Не собирался, — признался Джей, искоса посмотрел на меня и вернулся к разглядыванию потолка. — Уезжал из Делоры злой, как свора диких шавок. Вещи отправил поездом, сам сел на новый бэйс (Брид почти оскорбился, когда узнал, что я его купил), и погнал по дорогам. Хотелось остудить голову, дать выход злости и хоть в такой малости почувствовать себя свободным. Не получилось. Эмоции клокотали внутри, и избавиться от них не удавалось. Пришлось вспомнить другой способ, и он неплохо помог забыться. Не учел двух вещей: что на короткое время сотрутся все воспоминания, включая и карту Ринела; и что с бэйса я слечу прямо перед крыльцом доброй целительницы, которая безжалостно прогонит уютное забытье.

— То есть ты мне попытался за это отомстить? — Я изумленно замерла на стуле, вскинув брови.

— Что? Нет, — Джей даже приподнялся на локте, глядя на меня. Потом с едва сдерживаемым стоном выпрямился, садясь нормально, и с изрядной долей неуверенности продолжил. — Я до сих пор не могу до конца разобраться в том, что тогда мной двигало. Наверное, ты в какой-то мере попала под раздачу. Ночь, миленькая строгая целительница перед глазами, едкие эмоции, которые не получается приглушить... Меня не остановило даже то, что ты откровенно перепутала меня со старшим братом. Сказал тогда себе: 'Да к бесам подземным все это', и присвоил тебя. Об этом, уж прости, не жалею, — открытый взгляд в глаза. — Безусловно виноват перед тобой в двух вещах: в том, что зациклился на своих проблемах и наплевательски отнесся к тому факту, что обманываю тебя и причиняю в последующем боль. И в том, как повел себя на следующее утро. Пока ты спала, я думал, как начать откровенный разговор и признаться так, чтобы не превратить уютную соню на моем плече в злобную фурию, но в голову ничего не лезло, кроме старых воспоминаний. Разом вспомнились страхи, поселившиеся во мне после той давней истории. Казалось, что очередное признание приведет к очередным... — оборотень замялся, подыскивая слово, — страшным последствиям. Наверное, поэтому, когда Джоэл появилась на кухне, я с радостью воспользовался представившимся шансом сохранить свою 'альфовость', опуская стадию признаний и покаяний. Даже забавно вспоминать, что в тот момент во мне сидели словно две личности: одна с высокомерной улыбочкой благодарила тебя за проведенную ночь, а другая стучала ей по голове и вопила, чтобы не смел так поступать. Как видишь, показушная и циничная сторона во мне победила совестливую и разумную. После мне неплохо досталось от Джоэл, я получил нагоняй от Найджела и подрался с Джаем... Даже созрел для того, чтобы появиться перед тобой и извиниться, но услышал слова маленькой волчицы о том, что ты даже знать меня не желаешь и кипишь от гнева, и не стал вновь показываться тебе на глаза — и без того доставил много неприятных минут, мои извинения их только продлили бы. И я до сих пор не знаю, нужны ли они тебе. Наверное, нет, и я не буду просить простить меня. Скажу просто, что я виноват перед тобой, сожалею о том, что так поступил и, если ты позволишь, хотел бы эту вину загладить.

Я подтянула стул поближе к себе, согнула ноги и, чуть отвернувшись от Джея, снова уперла подбородок в колени. Слова оборотня вызывали двоякие ощущения. Простить его или просто понять я не спешила. Он мог говорить искренне, но я все равно не желала пока принимать его извинения. Он поддался своим слабостям, не подумав о последствиях, и в нелепую историю оказались втянуты мы оба. С другой стороны, эта его искренность все же заслуживала уважения. Хотя бы потому, что он не старался казаться сильнее, чем есть, и признал за собой даже некоторую трусость. Признал вину и готов отвечать за потакание собственным отрицательным качествам. Марика, наверное, права: стоит дать ему шанс проявить себя, понять, кто скрывается за насмешливой улыбочкой и внимательным взглядом серых глаз, увидеть в нем не только необходимое дополнение к ребенку, но возможного отца и воспитателя. Наверное, Джей многое может дать малышу — и как мужчина, и как оборотень. Особенно, если его правильно направлять.

Но, пресловутые бесы подземья, как же меня начинает трясти, стоит лишь вспомнить эту его ухмылочку в то утро! Глядя на нее, невозможно поверить в то, что тогда он притворялся и испытывал неуверенность. С-сволочь блохастая!

Резко встала, едва не опрокинув стул, и заметалась по небольшому кабинету. Воздействие на больную голову мое мельтешение сейчас оказывает самое отрицательное, но меня это мало волнует. Это будущему папе в отместку за наступающий токсикоз.

Вот что мне с ним делать? Мириться? Я пока не готова настолько спокойно относиться к тому факту, что благодаря обману оказалась в постели с незнакомым оборотнем, для которого собственная 'альфовость' в какой-то момент показалась более важной, чем чувства окружающих. Прогонять и оставлять все на прежнем уровне? Когда я позволяю ему на пару часов в день два-три раза в неделю заглянуть ко мне, усаживая в угол на софу и пресекая все попытки начать разговор, сводя все общение к коротким вынужденным фразам? Кажется, уже тоже не вариант. И вот как мне быть?

— Что, даже никаких разбитых тарелок? Тяжких телесных повреждений? Истерик в стиле 'Ты мне всю жизнь сломал!'? — лениво поинтересовалась Таша, перекатываясь по постели на спину и блаженно щурясь. Кристалл связи она повесила на крючок-гвоздик над кроватью, чтобы не держать постоянно в вытянутой руке, и сейчас удовлетворенной звездочкой разложилась по покрывалу. Я же воспользовалась режимом, когда передается изображение только собеседника, а потому было довольно забавно смотреть за тем, как маленькая фигурка уставшей видящей кувыркается в воздухе.

— Ну это ты у нас эмоциональная бомба на ножках, — хмыкнула я. — Мне как-то проще поговорить с человеком, полагаясь больше на рассудок, чтобы избежать разрушительных последствий.

— И до чего вы договорились?

— Как обычно. Ни до чего. Он рассказал — я выслушала. А как быть дальше — не представляю. Вроде бы и понимаю, что нужно находить пути к сближению, а каким образом это сделать — ума не приложу. Наверное, пока Марика здесь, и не буду ничего предпринимать, просто понаблюдаю за Джеем. За тем, как держится, как говорит, как ведет себя с моими родственниками. До этого мы оба осторожничали и в словах, и в поступках. Наверное, пора прекращать заниматься ерундой. Ребенок заслуживает родителей, которые, если и не будут любить другу друга, то, хотя бы, способны дружески общаться.

— А чего хочешь ты? — Таша приподняла голову, вглядываясь в мое призрачное изображение там, над своим кристаллом. Я под этим внимательным взглядом даже поежилась. Умеет же иногда подруга затрагивать болезненные струны!

— Возникает иногда такая страшная мысль... Ты же знаешь, что сама я вопросами создания семьи и рождения детей задалась бы нескоро, а так... Возможно, все получилось очень даже удачно. Пусть началось неправильно, но в моих силах сделать будущее лучше.

— То есть готова простить?

В голосе Таши — ни осуждения, ни одобрения. Просто — искреннее участие и желание помочь мне во всем этом разобраться.

— Сейчас — нет, — честно ответила я. — Но если Джей сможет показать себя с другой стороны, той, которой я не знаю и благодаря которой можно сказать 'Он хороший', я, наверное, хотела бы узнать его.

Резкий холодный порыв ветра с реки мгновенно пробрался под куртку, заставляя задрожать и обхватить себя руками в попытке удержать тающее тепло. Проводив оборотня, я не сразу зашла в дом, решив пройтись немного по прилегающей к нему территории, чтобы уложить в голове все услышанное. Вызов Таши застал меня, когда я заканчивала второй круг по небольшому участку. Заваленная работой видящая жаждала дружеского участия и позитивных новостей. Я с удовольствием поделилась с ней радостью от приезда сестры, крайне неохотно переключившись на другую тему, ведомая вопросами Таши. А ведь так не хотелось заваливать ее своими проблемам и размышлениями! Пообещала же себе, едва увидев замученную подругу, что говорить будем только о хорошем!

— Какая осторожная формулировка, — кривовато улыбнулась Таша, переворачиваясь на живот и, по всей видимости, обнимая подушку. — А если он не окажется таким уж хорошим?

— Да вы с Марикой меня с ума сведете! — застонала я. — Хватит заваливать меня вопросами из двух крайностей. Я сама еще не разобралась, как мне вам отвечать? У вас сегодня по плану день психоанализа для бедной маленькой меня? — Подруга фыркнула в подушку, и я чуть посерьезнела: — Сейчас я в том состоянии, когда уже не могу признать его распоследней сволочью, но звание гада хвостатого с него снять еще не готова.

— А представь... Через несколько лет: солидная, даже дородная инара Эйгрен, двое спиногрызиков под юбкой, примерный муж с газетой у камина, обязательное посещение по выходным дамского клуба, где ведется обсуждение блюд, которые на этой неделе подавались к столу, и фасонов ночных рубашек, которые не будут казаться слишком развратными...

— Спасибо, Таш. Твои фантазии только что уничтожили и без того невеликое желание мириться с Джеем, — кисло поблагодарила я.

Видящая расхохоталась, и у меня на сердце потеплело. Холодный ветер перестал казаться колючим и пронзительным, словно утихнув перед этими звонкими переливами. Давно в ее глазах я не видела искристых смешинок. Последнее время Таша была, скорее, горько-ироничной и саркастичной, и было нелегко смиряться с такими переменами в ней. Деррика Ирлина я если и винила, то не полностью. Он и сам, по словам подруги, засиживался допоздна в управлении, пытаясь разобраться с завалами дел, из-за чего характер испортился окончательно. А ведь капитан и до этого не являл собой образец общительности и добродушия.

Обеспечение повышенных мер безопасности, постоянное патрулирование улиц в попытках убрать с них бродяг и пьяниц, кордоны и живые коридоры на всем пути следования принцессы Кроннет... Практически каждый день, на протяжении всех десяти недель ее визита... Стражам Делоры предстоит серьезное испытание. Если верить газетам, для прибывающей завтра возможной невесты Его Высочества Мэйтиса была составлена невероятная по своей насыщенности программа, включающая в себя, помимо всевозможных балов и званых вечеров, знакомство со многими сторонами жизни Делоры (и даже нескольких близлежащих городков): медицина, религия, образование, правоохранение, строительство, социальная поддержка населения... В расписание принцессы впихнули все, что только можно было. Кажется, даже улицу в ее честь называют — а значит, и в этом случае не обойтись без пафоса и шумихи. Как следствие, каждое посещение Кроннет того или иного учреждения — усиление мер безопасности, привлечение всей доступной стражи. И все это — вдогонку к требованиям не понижать уровень раскрываемости.

Неудивительно, что Таша похожа на очень уставшего зомби с потускневшим пламенем на голове. Жаль, что меня нет рядом, чтобы поддержать ее. Хотя бы бодрящими зельями.

— Если бы подобная фантазия могла столкнуть с рельсов паровозик твоей чрезмерной разумности, я бы первая примчалась в Ринел выяснять, куда дели мою подругу и что за непонятное существо отвечает на мои вызовы. — Таша зевнула. — Все, Ли, не могу. Я знаю, что у вас сейчас времени даже больше, чем у нас, но я уже не в состоянии не спать. Бр-р, завтра снова на работу... Выходные, как же вы быстро пролетели... — захныкала видящая, ударяясь лбом о подушку.

— Надежный метод выключения? — полюбопытствовала я, наблюдая за подругой. Как же мне помочь тебе, замученное солнышко?

— Неудавшаяся попытка самоубиться-а-а, — снова зевнула девушка. — Давай, топай в дом уже, пока не простыла. Передавай от меня привет Рике. И особый — милейшему Дилану с наставлениями потрепать Джею нервы как следует. Пусть хвостатый поборется за тебя, если вы ему с ребенком действительно важны. А я — спа-а-а-ать... Пока.

Фигурка над верхней гранью мигнула и растаяла. Сняв кристалл с ветки, задумчиво повертела его в руках. Надевать на шею не хотелось: он холодный, неприятно будет. Сунуть в карман куртки — забуду. Постояв некоторое время у низенького заборчика, не столько преграждающего путь к берегу реки, сколько просто очерчивающего границы участка, и согревая кристалл в руках, думала, что, возможно, подбить Дилана на какую-нибудь очередную пакость — не такая уж плохая идея. И неважно, что элементали однолюбы и для них существует только их половинка. До встречи с таковой ничто не мешает им жить полной жизнью. А показать Джею, что нас с молодым 'родственником' связывает нечто большее, чем просто дружба, даже полезно будет. Вот и посмотрим заодно, как он справляется с трудностями, как контролирует своего зверя (и в прямом, и в переносном смысле) и чего вообще он хочет от меня — и от нас обоих.

 

Глава 10. На шаг ближе

Таша

Гул встревоженных голосов окутал Ташу, стоило повернуть от лестницы в коридор. Недоуменно нахмурившись, девушка прислушалась. Причитания и охи доносились из кабинета провидиц, дверь в который была полуприкрыта. Поборовшись несколько секунд с собственным любопытством, Таша заглянула внутрь. После неяркого освещения в коридоре пришлось прищуриться: предсказательницы, похоже, на полную мощность зажгли все имеющиеся лампы.

Вокруг стола Аиши собралась приличная толпа, спрятавшая саму виновницу переполоха: здесь, помимо 'сестер' по дару, обнаружились девочки из секретариата и бухгалтерии — главные подружки, парочка младших помощников следователей, избежавших в силу занятости патрулирования, и даже завхоз инара Скваллер, главная сплетница управления. Лаура, целительница, деловито копошилась в своем 'мгновенном саквояже', пытаясь заново вместить в него все то, что было вытащено десятью минутами раньше. Заметив возникшую на пороге Ташу, она приветливо кивнула:

— Доброе утро, Таша.

— Здравствуйте, Лаура. Вот только доброе ли оно? — кивком видящая указала на стену из спин, за которой всхлипывала Аиша.

— Через пару минут все успокоятся и всё будет замечательно. — Целительница наконец застегнула молнию и подхватила чемоданчик в правую руку, левой сцапав локоть видящей. Обернулась к бубнящей что-то ободряюще-успокаивающее толпе: — Я бы посоветовала здесь присутствующим разойтись по рабочим местам. Если у вас имеется избыток свободного времени, растрачиваемый на собирание сплетен и обсуждение друг друга, его легко можно превратить в необременительные пешие прогулки по улицам нашей столицы.

Утешители разом вздрогнули. Первыми испарились помощники следователей, для которых эти слова были не просто несерьезной угрозой. Далее из кабинета резво выскочили девочки-подружки из секретариата и бухгалтерии, торопливо кивнувшие Таше в знак приветствия. Они засеменили по коридору к лестнице, вполголоса бурча на Лауру, хотя едва ли кому-то придет в голову отправлять этих красавиц на патрулирование. Инара Скваллер, тяжеловато отвалившись от стола, на удивление шустрым шариком покатилась к выходу, оставив провидиц одних в их кабинете. Напоследок завхоз злобно зыркнула на целительницу, помешавшую сбору свежей порции сплетен, но вслух не произнесла ни слова против. Лаура умела поставить себя так, что спорить с ней желания не возникало.

— И все-таки, — не отступила Таша, позволяя увлечь себя дальше по коридору. — Рабочий день едва начался, а вы уже по Управлению со своей походной аптечкой бегаете. Что случилось с Аишей? Прогнозисты и психиатры были неправы, и Палач снова объявился?

— Почти, — не стала прямо отвечать целительница. — Сейчас придем к вам, Деррик все расскажет и покажет.

Смотреть на что бы то ни было, что может вызвать истерику с утра пораньше, у Таши желания не было. Но разве бедную маленькую видящую кто-нибудь спрашивает о ее желаниях?..

Рик — кто бы сомневался! — уже сидел за столом, едва видимый за горами бумаг и папок, и вертел в пальцах записывающий кристалл. Хмурился. Выглядел откровенно уставшим и недовольным. В таком состоянии он своей помощнице небольшого опоздания не простит.

— Десять минут, Таша, — бросил он, едва видящая переступила порог его кабинета. На девушку не посмотрел, продолжая сверлить недобрым взглядом кристалл и сжав губы.

— Не бухти, Деррик, — миролюбиво попеняла целительница, выпуская локоть Таши и нарочито обессилено падая на стул, заботливо, тем не менее, устраивая на соседнем свой чемоданчик. — Инари Ллоривель задержалась у предсказательниц.

— Как и добрая половина управления, судя по всему, — раздраженно фыркнул Рик, откидываясь на спинку кресла и опуская кристалл на стол. — Не защищай ее, Лаура.

— О, едва ли твоя помощница в этом нуждается, — целительница одарила капитана и видящую милой улыбкой. — А остальных я разогнала по местам: Аише куда полезней будет посидеть без толпы 'сочувствующих', которые своими стонами делают только хуже. С такими 'доброжелателями', как инара Скваллер, никакие успокоительные действовать не будут. А просто так переводить свои зелья я не намерена.

— Спасибо, — улыбнулся Рик, и Таша застыла, забыв выдохнуть. — Ты молодец.

— Пф-ф, — отмахнулась Лаура, кокетливо дернув плечом и склонив голову.

Видящая как-то очень остро осознала, что в данный момент вообще ничего не понимает, но явно является здесь лишней. Это что сейчас было? Флирт? Между капитаном Ирлином и целительницей всегда были достаточно теплые и свободные отношения, но не настолько, чтобы одаривать друг друга такими улыбками! Эти ямочки на щеках, эта ленивая расслабленность в изгибе губ, эта теплая благодарность в глазах!.. За полгода рядом с Дерриком Таша никогда не видела его таким. Сначала ей доставались презрение пополам с брезгливым любопытством, сейчас от нескрываемой страсти во взгляде у нее подгибаются колени, но... Рик бывал и уставшим, и злым, и ядовито-саркастичным, и внимательно-добрым, но никогда — настолько открытым и настоящим, без ежесекундных масок. Почему-то больно было понимать, что так раскрылся он не с ней. Стоя возле его стола, видящая чувствовала себя влюбленной школьницей, вызванной в кабинет к директору и заставшей там его последнее увлечение. Противно, стыдно, больно — и все равно манит, и все равно нет сил не смотреть на это проявление доверия. Ураган из противоречивых, непонятных даже самой Таше эмоций бушевал внутри, и в общем девушка чувствовала себя обманутой... и очень-очень глупой.

— Взгляни, — Рик протянул Таше кристалл. Видящая осторожно приняла его, стараясь на касаться пальцев Деррика — запрещая себе даже думать о возможности прикоснуться к капитану. Отойдя на пару шагов, раскрыла ладонь и шепотом приказала:

— Покажи!

Рик мог бы и предупредить!

Подозрение появилось еще тогда, когда Таша увидела народ, плотно обступивший стол плачущей Аиши. Уклончивый ответ Лауры легко можно было счесть за подсказку. Но Таша, обезоруженная неожиданно мягкой и такой короткой улыбкой Деррика, на пару минут оказалась выбита из повседневной реальности Управления, за что и поплатилась. Возвращение было... тошнотворным.

Образы смутные, смазанные, но от этого ничуть не легче. Каждое видение-воспоминание было пропитано безумным голодом, жаждой снова взять в руки нож — и карать, карать предательниц. Лица убитых девушек перемежались воображаемыми волками и волчатами, исчерчивались незнакомыми символами, заливались красным. Часто мелькало изображение, которое не сразу удалось опознать. Ее Высочество Кроннет! Ненависть к ней была практически ощутима. Ряды стражей вдоль улиц, закрытые двери, охраняемые жертвы... Все, что всплывало на записи перед глазами Таши, кричало о бессильной злости Палача, о его безумном желании выйти на улицу — и продолжить. Но он не мог, он был словно пойман в ловушку: все эти ограничения, меры предосторожности, расшаркивания с другим королевством, мешающие ему... Ярость и жажда смешивались с болезненным удовольствием, когда принцесса исчезала — и появлялись воспоминания. Каждая мелкая деталь каждого убийства... Несмотря на быстроту сменяющихся видений, он смаковал каждый момент...

Сглотнув, Таша торопливо шагнула к столу, выпуская кристалл из рук. Какая же мерзость! Захотелось срочно вымыть ладонь, словно кристалл передал не только видения Аиши, но и заразил видящую грязью этого ненормального. Неудивительно, что провидица с утра в истерике.

— Он... хочет убивать, — сдавленно выдохнула Таша, с отвращением глядя на кристалл. — Не может — его сдерживает увеличение стражи на улицах, но безумно хочет... Как же нам найти и остановить его?

— Не ты одна задаешься этим вопросом, — поставив локоть на стол и устроив на кулачке подбородок, просветила видящую Лаура, тоже глядя на кристалл. — Но даже его сон не дал никакой зацепки. Ничего, что помогло бы опознать хотя бы район, в котором он живет. Ничего, что намекнуло бы на его знакомых. Ничего...

— Лаура, пойдешь обратно, загляни к провидицам, скажи, что на сегодня Аишу я отпускаю, — попросил Рик, подбирая голубоватый камешек и снова начиная перекатывать его в пальцах. — Пусть отдохнет и придет в себя. Иногда я очень жалею, что провидицами могут быть только девушки. Не самый приятный дар, особенно вкупе с погружением...

В этом я с капитаном была полностью согласна. Ясновидение и предсказательство — одна из самых странных и неизученных ветвей магии. Такой дар нельзя обуздать или подчинить, можно только слегка обозначить рамки, в которых существует условный контроль, но властвовать над ним провидица никогда не будет. Единственное, чего удалось добиться, — весьма неточно разделить его по отраслям работы: с чем девушка чаще сталкивалась в жизни, к тому и была привязана ее способность. Видения приходят неожиданно — и так же неожиданно обрываются. Иногда одна провидица может, как Аиша, оказаться 'настроенной' на определенный вид преступлений или цепь событий, иногда одно дело распыляется на нескольких девушек, даже из соседних отделений стражи (порой и не стражи вовсе). В каком-то случае это могут быть отрывочные картинки, даже без звукового сопровождения, в каком-то обеспечивается полное погружение в сознание преступника — как в этот раз: все, кто держал кристалл в руках, пропускали через себя этот грязный поток мерзости, идущий из самого нутра маньяка. Заставить провидицу что-то увидеть — невозможно, проще обратиться к прогнозистам, чем получить от этих бедняжек предсказание. Девушки, особенно не обладающие дополнительной способностью представлять, то есть записывать свои видения на кристаллы, обязаны были хорошо знать архитектуру, географию, ботанику и зоологию, уметь рисовать, быстро сопоставлять факты и — абстрагироваться от увиденного. Получалось не всегда, но последний навык для них — едва ли не жизненно необходим. Иначе можно просто сойти с ума.

И все это взваливалось на плечи молоденьких девочек. Мужчинам тоже наверняка было бы так же тяжело, но они... хладнокровней. И обрастают толстой кожей куда быстрее.

— Обязательно, Деррик, — кивнула Лаура. — А пока позволь-ка заняться тобой.

Капитан Ирлин нахмурился сильнее.

— Я в порядке, Лаура.

— Конечно, в порядке, — не стала спорить целительница, окидывая Рика внимательным — чересчур внимательным — взглядом, и вздохнула: — Деррик, я сейчас могу назвать минимум три проблемы, которые ожидают тебя в ближайшем будущем. И, поверь, мне проще заставить тебя сейчас предотвратить это, чем потом отлавливать по всему Управлению.

— Заставить? — с ироничной мягкостью переспросил Рик, которого весьма позабавила такая формулировка.

— Если вынудишь, — кивнула Лаура, вставая. — Мне как-то недосуг потом будет с твоими язвами возиться. Так что будь послушным мальчиком, откинься на спиночку и позволь мне заняться своей работой...

— Ты еще предложи расслабиться и получить удовольствие, — тряхнул головой Рик, обмякая в кресле и позволяя целительнице получить доступ к капитанскому телу.

Таша отвернулась, прикусив губу, когда руки Лауры прошлись по плечам Деррика, остановились на груди и животе, скользнули под рубашку в маленькие проемы между пуговицами. Никакого подтекста — отточенные скупые движения, да и из соседства с Лианой видящая знала, что намного лучше работается, когда есть прямой контакт с кожей, но все равно было неприятно видеть, как к Рику прикасается другая.

Ревность? Пожалуй, да. Необоснованная, беспочвенная, болезненно-жгучая и ядовитая. Таша привыкла к объятиям Рика, его поцелуям, привыкла к той странной игре, в которую он втянул их. Присутствие третьей стороны, которой дарились искренние улыбки и ничего не значащие полушутки, ранило неожиданно сильно.

Повернувшись к ним спиной, видящая хотела выйти, но Лаура, не отрываясь от Рика, попросила:

— Таша, не уходи. Твой потухший взгляд что-то очень мне не нравится. Тебя я тоже хотела бы осмотреть.

— Со мной все хорошо, — бесцветно и как-то вяло попыталась возразить девушка.

— И все-таки, — настаивала на своем целительница. — Из вас ведь, бравых служителей закона, никто ко мне по доброй воле не придет, пока смерть из-за угла не помашет. Так что хочу воспользоваться моментом и убедиться, что в ближайшее время этого не произойдет, раз уж я все равно покинула свою территорию и выбралась к вам.

— Хорошо, — сдалась Таша, снова разворачиваясь к паре за капитанским столом. Спорить с Лаурой не хотелось, к тому же целительница проявляла искреннюю заботу. Грубить ей и отказываться во вред собственному здоровью от предлагаемой помощи только потому, что вдруг проснулись собственнические чувства? Глупо же.

— Посиди пока здесь, — Лаура взглядом указала на стул, с которого не так давно поднялась сама.

Видящая послушно опустилась на сиденье, скрестив руки на груди и уставившись в окно. Потухший взгляд... Надо же, какое точно определение подобрала целительница. Таша в действительности так себя и ощущала. Работы свалилось много — Рик не преувеличивал, когда говорил, что их отделение сильно нуждается в видящей. Центральное управление столицы — и без подобного специалиста... Это, как минимум, неправильно. Как за время работы узнала Таша, переводимые из других отделений видящие рядом с капитаном Ирлином надолго не задерживались, его гадский характер способна была вытерпеть только племянница, Селия. Да еще в чем-то провинилась перед звездами инари Ллоривель, худо-бедно пережившая период третирования и испытания на прочность. Пережила — и с головой ухнула в бездну дел, требующих ее способностей. Это, в принципе, было не так уж и страшно, несмотря на пугающие объемы работы. Что действительно выпивало силы — это суть людей, раскрывавшаяся в каждом расследовании. От откровенной грязи Рик все же старался держать свою помощницу на расстоянии, но и того, с чем соприкоснулась Таша, хватило, чтобы шесть месяцев спустя выглядеть потухшей. Это не означало, что девушка перестала улыбаться, не имела возможности отдохнуть или скатывалась в депрессию. Просто... видимо, этим утром соединилось все: накопившаяся усталость, пропущенные через себя эмоции Палача, собственная ревность, ставшая неприятным сюрпризом и лишившая душевного равновесия. Потухшая... Наверное, так и есть. Не искорка уже, а едва тлеющий уголек.

Взгляд невольно скользнул к Рику. Для него, похоже, тоже уже не искра, если он так открылся рядом с Лаурой, абсолютно не стесняясь присутствием помощницы. Капитан сидел, откинувшись на спинку и склонив голову вправо, чтобы из-за целительницы ему видна была Таша. Поднял брови, словно спрашивая: 'Что случилось?'.

'Ничего', — покачала головой Таша. Выдавая себя коротким взглядом на тонкую руку, удобно устроившуюся на груди Рика. Несколько секунд он недоуменно рассматривал аккуратные, чуть согнутые пальцы — и с губ слетел короткий, полный удовлетворенного осознания выдох. И снова эти знакомые всполохи в глазах, прожигающие ее легкой насмешкой.

'Серьезно? Ревнуешь?'

Таша вздернула подбородок, отворачиваясь и прерывая безмолвный диалог. Щеки пылали, как если бы ее поймали на чем-то непристойном.

Скрип кресла — чуть слышный, но звонко бьющий по нервам, и следом — ленивый вопрос:

— Лаура, может, рубашку будет лучше расстегнуть? Это, насколько я понимаю, значительно облегчило бы тебе работу, разве нет?

— Иди ты... к бесам подземья, — хмыкнула целительница. — Меня к своим играм не приплетай. А как мне лучше работается, я и без тебя знаю. Так что сиди тихо — и не мотай нервы ни мне, ни девочке.

Чуть царапнула кожу — и снова сосредоточилась на своих ощущениях. Таша прожгла Рика возмущенным взглядом, на что он лишь беспечно улыбнулся.

Поняв, что строгостью и напускной укоризной пристыдить Рика не удастся, Таша снова отвернулась к окну. Если у капитана Ирлина возникало такое озорное настроение, перебить его почти ничем не удавалось, и страдали все окружающие. Таша, как самая приближенная, — чаще всего. Наученная горьким опытом девушка знала, что лучше всего — не реагировать на подначки. Хотя это было довольно сложно.

Вот зачем надо было пытаться провоцировать ее на глазах у Лауры? Понятно, что при целительнице Рик вообще открывается больше, чем при остальных, но Таше-то это непривычно. Она после каждого поцелуя трясется, что кто-нибудь увидит припухшие губы или затуманенный взгляд и догадается. И хотя в отношении Лауры можно было не переживать — болтливостью и любовью к сплетням целительница не отличалась, — осознание, что странные недоотношения между ней и Риком перестали быть тайной на двоих, пугало.

— Завтра с утра, Деррик, — не терпящим возражения тоном начала Лаура, отступая от кресла капитана, — еще до того, как поднимешься в свой обожаемый кабинет, загляни ко мне. Общеукрепляющее и слабое успокоительное я настоятельно тебе советую попить какое-то время.

— Успокоительное? — пренебрежительно фыркнул Рик, оперевшись на столешницу и сложив руки перед собой. — Не очень-то забавная шутка, Лаура.

— Не фырчи на меня, — отмахнулась целительница. — Тебе надо привести голову в порядок, ты стал слишком нервным и эмоциональным. В физическом плане я все привела в порядок, тебе нужно только поддерживать все в норме и не губить мои труды своей нервозностью. Так что, две недели — минимум, Деррик.

Рик раздосадовано засопел, показательно 'обидевшись'. Лаура же, не обращая больше на друга и капитана внимания, протерла руки и перешла к видящей. Таша понятливо, без лишних просьб, откинулась на спинку стула и расслабилась. Постаралась расслабиться. Прохладное прикосновение к шее и животу заставили вздрогнуть, пустив по коже волну мурашек. Странно. Лаура довольно долго держала пальцы на коже Рика, неужели это не согрело их хоть немного? Но с неприятными ощущениями видящая свыклась быстро. А вот вздохнуть свободней не получилось: пусть Таша и злилась слегка на капитана Ирлина за очередную его провокацию, избавиться от фантазии, в которой это она может так свободно подойти к нему, сидящему в кресле, и запустить пальчики в ворот рубашки, чтобы почувствовать тепло его кожи... — не получалось. Что бы Таша ни говорила и как бы ни боролась — и с ним, и с собой, — а поделать все равно ничего не могла. Капитан волновал ее, заставлял думать о себе, порой даже в самые неподходящие моменты, и это и злило, и смущало, и возбуждало одновременно. И как же не вовремя очередная картинка выплыла из подсознания! Целители ведь ощущают подобные состояния...

Лаура чуть слышно хмыкнула, но никак не прокомментировала то, что почувствовала, прикоснувшись к помощнице капитана, и рыжая видящая была ей за это благодарна. Достаточно того, что обе осознают, кто является причиной возбуждения девушки. Слова лучше бы не сделали; скорее, даже сломали бы что-нибудь: нечто странно-завлекательное между Ташей и Риком или хрупкое доверие между Ташей и Лаурой. Целительница, понимая это, постояла некоторое время, прикрыв глаза, после чего отступила на шаг, сняла с соседнего стула свой походный саквояж и опустилась рядом с Ташей.

— На данный момент — те же рекомендации, что и для Деррика. Разве что... дозировку увеличу. Ты, Таша, гораздо менее успешно справляешься с нагрузками. О чем кое-кому не мешало бы и вспомнить, — Лаура выразительно глянула на Рика. — Плюс — снотворное на неделю, если ты не возражаешь. Твой организм просто не успевает восстановиться за тот короткий промежуток, что ты ему даешь. Говорю это сразу обоим, чтобы не вздумали отлынивать. Может быть, необходимость присматривать друг за другом не позволит вам самим отмахиваться от советов целителя.

— Не того человека назначили главой управления, — ехидно протянул Рик, склонив голову на бок.

— Того, — не поддержала обмен шпильками Лаура, — просто он еще немножко балбес, не желающий думать о себе.

Таша охнула, услышав, как 'ласково' назвала целительница своего, по сути, начальника. Ведь не на эмоциях, как это проскальзывало у самой Таши, а вот так спокойно, в середине разговора... И Рик совсем не возражает, лишь скривил губы в подобии согласной ухмылки. Кем же все-таки они приходятся друг другу?

Деррик, переведя взгляд на изумленную видящую, улыбнулся еще шире, придвинул к себе листок и что-то быстро-быстро начал писать на нем.

— Как в начальной школе, Деррик, — закатила глаза Лаура. — Мог бы и вслух сказать. Вашим тайнам в моем присутствии нечего опасаться.

— Знаю, — не поднимая головы, отозвался капитан. — Но так неинтересно.

Поставив точку, он по столу отправил листок к Таше. Видящая, поймав его почти у самого края, с еле сдерживаемым нетерпением развернула, впиваясь взглядом в чуть поднимающиеся к концу строчки:

'Если сказанное Лаурой выйдет за пределы кабинета, мне придется наказать тебя с особой жестокостью: запру в своей спальне и не выпущу из кровати неделю, как минимум'.

Ох, это очередное обещание-угроза! Ташу словно молнией прошило, едва она прочитала последнее слово. Охнув, залилась краской и поспешно отвернулась от Лауры, успев заметить, как целительница укоризненно покачала головой:

— И когда ты уже повзрослеешь, Деррик... — Поднявшись, подхватила свой чемоданчик и направилась к выходу. — С утра жду обоих. Сегодня приготовлю зелья, к началу следующего рабочего дня будут готовы.

— Хорошо, Лаура, я тебя понял. Спасибо. На обратном пути загляни, пожалуйста, к психиатрам, попроси Торрела подняться ко мне. Не уверен, правда, что он скажет что-то новое или даст какие-то оптимистичные прогнозы, но все же хочу услышать, как он это, — Рик кивнул на кристалл, — прокомментирует.

Лаура молча кивнула и вышла. Таша немедленно взвилась:

— Ну, знаешь!.. Это уже!.. — взмахнула запиской, не находя слов.

— Так я могу рассчитывать на твое молчание? — проигнорировал ее возмущение Рик, с коварным прищуром глядя на помощницу, и после ее уверенного, злого кивка с неудовольствием констатировал: — Жаль.

— Невозможен, — пробурчала под нос Таша, осознавая, что он снова просто дразнит ее и пытается вывести из себя.

— Уж какой есть, — пожал плечами Рик, вставая. — Зато ты хоть ненадолго выглянула из этого холодного безэмоционального кокона, в который надумала закутаться.

— Потухшая, да? — с грустной улыбкой задала в какой-то степени страшный для себя вопрос Таша. — Уже и не искра, наверное...

Деррик обошел стол, за руку потянул к себе видящую, вынуждая подняться. Прикоснулся к подбородку, запрокинув опущенную голову, и легко поцеловал, пробормотав в губы:

— Глупая.

Как бы Таше ни хотелось прижаться сейчас плотнее к Рику, найти в его руках защиту от грязных мыслей, лившихся с кристалла, потребовать заверения в том, что ни в какой едва тлеющий уголек она не превращалась, разум категорически противился таким порывам, напоминая, что совсем скоро сюда зайдет Торрел. Поэтому пришлось отстраниться от капитана, подавляя желание вцепиться в ворот его рубашки только страхом быть застигнутой в компрометирующей позе собственными сослуживцами.

— Кто вы с Лаурой друг для друга? — сорвалось с губ прежде, чем видящая отдала себе отчет в том, что не имеет права лезть в личную жизнь капитана. — Извини, не стоило спрашивать, — виновато улыбнулась, пожав плечами, и отошла к окну.

— Не стоило, наверное, — Рик не позволил ей убежать, обняв сзади и предотвратив слабые попытки вырваться коротким поцелуем в шею. — Не люблю, когда пытаются залезть мне в душу. Но здесь и тайны особой нет, — чуть строже и чуть громче продолжил Рик, когда Таша вновь завозилась. — Лаура много лет назад была девушкой моего старшего брата, для меня — почти сестрой. Впоследствии стала хорошим другом, одним из немногих из прошлой жизни, с кем я сохранил контакты.

Брата? Таша упустила из виду тот факт, что и у Деррика должна быть семья. Селия вроде бы была его племянницей, но их родство все равно воспринималось как-то иначе... скорее, словно договор, а не кровная связь между членами семьи. Открытие стало неожиданностью — и породило желание узнать больше. Может быть, еще братья и сестры? Мать, отец? Кем вообще являлся Деррик Ирлин? Почему носит фамилию без родовой приставки? Что за 'прошлая жизнь'?

— Но женой не стала? — вместо сотни крутившихся на языке вопросов задала самый, казалось, безопасный, но Рик ощутимо напрягся.

— Нет. Он женился на матери Селии.

Горечь, злость, даже вина — старательно заглушаемые, они все же отчетливо слышались в голосе Деррика. Осторожность и деликатность внутри Таши требовали не развивать эту тему, не ворошить прошлое, не воскрешать очевидно неприятные воспоминания, но... союз любопытства и желания лучше узнать мужчину, будившего в ней такие чувства, оказался сильнее. Чуть повернувшись в руках Рика, она мягко спросила:

— Почему так получилось?

Капитан, кажется, и ожидал от нее этого вопроса, и страстно желал, чтобы он не прозвучал. Напряженный, затянутый памятью в давние события, он прижал к себе видящую, уткнувшись на несколько мгновений носом в ее макушку. Похоже, ничего хорошего тогда не произошло, если Рик замирает натянутой струной при необходимости вспомнить, но в то, что случившееся много лет назад было действительно ужасным, Таша поверить не могла. По реакции Рика понятно, что он имеет ко всему непосредственное отношение, но ведь... все живы? И, кажется, вполне здоровы?

— Мне было тринадцать, когда я познакомился с Лаурой. Между нами семь лет разницы и, казалось бы, что могла найти невеста Герона Де'Ирлина в задиристом глупом недоразумении, считавшемся его младшим братом? А ведь что-то разглядела, не фыркнула пренебрежительно, отвернув нос. — Захотелось мгновенно спросить, а почему это Лаура должна была так отнестись к маленькому Деррику, но капитан сильнее сжал руки на талии видящей, намекая, что дополнительных вопросов лучше не задавать, и свернул с темы, так заинтересовавшей Ташу. — В общем, постаралась стать — и стала — настоящей старшей сестрой. Ее полюбили все в семье. Это сейчас Лаура — холодная язвительная колючка, которую управление боится даже больше, чем меня. Двадцать лет назад она была маленьким солнышком, залетевшим в наш дом. Но Герон все медлил и медлил с официальным предложением, а, когда мне исполнилось шестнадцать, привел в дом Элларию. Удар для всех. Для меня — наиболее болезненный. Новая невеста была всего на год старше меня, и я поверить не мог, что Лауре брат мог предпочесть эту легкомысленную кокетку. Но до него было не достучаться, да и не те отношения у нас были, чтобы требовать объяснений или пытаться переубедить его. Упертый баран. Если вбил себе что-то в голову, все попытки повлиять на него бессмысленны. — Таша вновь отклонилась в руках Деррика, оборачиваясь. В ее взгляде так и читалось: 'Какая знакомая характеристика!'. Рик хмыкнул, вернул девушку в начальное положение и продолжил: — Я решил, что, если словами Герона не убедить, нужно, чтобы он своими глазами увидел, какое никчемное создание представляет собой Эллария. Кокетливая, жадная... нет, не жадная... падкая на подарки и комплименты, пустоголовая и при этом удивительно самоуверенная... После Лауры привести в дом это... Желая показать брату и всем остальным, насколько ошибочен его выбор и насколько ветрена Эллария, я сам стал ухлестывать за ней. — Таша закашлялась. Рик заботливо похлопал ее по спинке и поцеловал за ухом. Это никак не уменьшило изумления видящей, но снова лишило возможности задать вопрос. — К моей досаде, Эллария оказалась очень... верткой. И со мной на свидания бегала, принимала подарки, дарила поцелуи, и моего старшего брата успешно подводила к обручению. Ото всех моих ловушек уворачивалась с виртуозной ловкостью, а брат после пары 'срочных', но пустых встреч перестал реагировать на мои записки. Пока мы как-то раз не пересеклись на озере...

Рик замолчал, снова ткнувшись носом в макушку Таши. Тяжелая пауза просто-таки кричала о том, что они подошли к самому трагичному моменту рассказа.

— Озере? — эхом повторила видящая, торопя Деррика закончить: в любую минуту в дверь мог войти Торрел.

— Я пригласил Элларию на прогулку по озеру. Лодка, лебеди вокруг, склоненные к самой воде ветви деревьев... Романтика... Надеялся, это позволит, наконец, заполучить доказательство того, что от Герона ей нужна не любовь, что в брате ее привлекают лишь деньги и имя Де'Ирлинов. То, что на берегу оказался Герон с друзьями, я воспринял как подарок небес. На все просьбы и мольбы Элларии отплыть и сойти на берег подальше от жениха отвечал злорадным отказом. Я ликовал... до той секунды, пока эта идиотка не начала раскачивать лодку и звать на помощь. В итоге — Герон нас увидел, лодка перевернулась... А после визита целителя выяснилось, что я обманом, предложив, как брат сестре, прогулку по парку, завлек Элларию на озеро, где попытался приставать и уговаривал вместо брата отдать предпочтение мне, а после категорического отказа едва не утопил... Вместе с будущей племянницей. Меня, извечное недоразумение почтеннейшей семьи Де'Ирлинов, даже слушать не стали. Мне проще было уйти и отказаться от них, чем и дальше жить в той атмосфере, что воцарилась дома после 'откровений' Элларии. Только Лаура тогда поверила моим словам. Поддержала молодого оболтуса, подкинула идею заключить контракт со стражей, когда во мне проснулись способности боевика. Сама она тогда уже работала в управлении, правда, не в этом, но после моего выпуска перебралась в центральное. Так и не войдя в нашу семью, она стала мне намного ближе, чем кто бы то ни было из них. И хватит на этом, — жестко добавил Рик, почувствовав, как Таша глубоко вдохнула, намереваясь завалить его вопросами. Для верности развернул девушку к себе и поцеловал. Отпустив, погладил по щеке — и щелкнул разомлевшую видящую по носу. Хмыкнул, чуть коснулся губ еще раз — и вернулся к своему столу.

Буквально через десять секунд в дверь постучались, и в приемную заглянул психиатр, слегка взлохмаченный и явно не выспавшийся. Торрел, хоть и числился сотрудником Центрального Управления, как высококлассный специалист оказывал услуги и другим отделениям и без дела не сидел. Неудивительно, что и вид имел взъерошенный.

— Могу я, капитан Ирлин?.. — Торрел дождался разрешения от хозяина кабинета, не торопясь вламываться на чужую территорию.

Рик опустился в кресло и махнул рукой.

— Проходи, садись. — Торрел приветливо кивнул Таше, с блаженным стоном плюхнулся на стул и на несколько секунд закрыл глаза. — Выглядишь как потенциальный клиент инари Хэллинг, — с дружелюбным ехидством прокомментировал капитан.

Таша же почти с благоговейным изумлением смотрела на Рика, совершенно расслабленно сидящего в кресле и с сочувствующе-ироничным прищуром глядящего на штатного психиатра. Ничего в поведении или внешности не напоминало о том, что еще две минуты назад он вспоминал не самый приятный период в жизни; что в нем до сих пор жив шестнадцатилетний мальчишка, не сумевший уберечь брата от ошибки и даже пострадавший за свое стремление; что, как бы он ни старался себя контролировать, а в голосе все равно слышны ужас и вина за то, что в результате его действий едва не погибла девушка — и еще не рожденная племянница. Видящую так поразила эта способность мгновенно надевать маски, что она не сразу обратила внимание на незнакомую фамилию... Хотя... нет, все-таки знакомую. Вот только Лауру в управлении так никто не называл.

— Не поминай всуе, — дернулся психиатр, открыв глаза. — Меня и без того насторожил ее взгляд, когда она меня в холле выцепила. — В ответ на легкое недоумение, мелькнувшее на лице Рика, пояснил: — Я только что из Северного Управления, у них там свой маньяк завелся, попросили взять под личный контроль... До убийства не доходит, но, честное слово, смерть для этих девушек явно была бы милосердным избавлением... — Покосился на Ташу и прикусил губу: — Впрочем, это не та тема, с которой следует начинать день. Зачем я тебе понадобился? — Рик молча пододвинул психиатру кристалл. Таша вновь отвернулась к окну, чувствуя себя юлой. Но лучше глупо поворачиваться туда-сюда, чем в очередной раз сталкиваться с больным сознанием Палача. — Хм... Я сниму копию?

Видимо, Рик кивнул, потому что еще несколько минут прошли в тишине. Таша гнала от себя воспоминания о том, что видела на записи. Слишком... грязно, слишком мерзко, слишком омрачает и без того не особо солнечный день. Зима хоть и укрепилась в столице окончательно, укрыв Делору высокими сугробами, обилие бело-голубого счастья Таше не приносило. Она вообще не очень любила холод: он словно проникал внутрь и пытался заморозить ненавистную ему яркую, теплую искру. Лиана с завидным безразличием относилась к смене времен года: хоть зима, хоть лето на улице — ей все равно. Она может и радостно плескаться в море в самые жаркие дни, и без теплой одежды выскакивать провожать оборотня в разгар морозов. Видящая была слеплена из другого теста.

Сосредоточившись на такой мелочи, Таша пошла по дорожке из воспоминаний-сравнений и дальше, находя у них с Лианой все больше различий и поражаясь тому, как они смогли не просто ужиться в одной комнате — стать лучшими подругами, почти сестрами. А еще вдруг стало интересно, сработался бы Деррик с целительницей? Смогли бы они найти общий язык? В одну секунду казалось, что — да, сдержанная и отстраненная Ли вполне в состоянии игнорировать глупые придирки и капризы капитана Ирлина. А в следующую — начинали грызть сомнения: пусть спокойная и часто холодная, целительница в то же время всегда могла постоять за себя, поставить на место зарвавшегося собеседника. И в таком случае произошло бы неизбежное столкновение характеров, верно? А если их познакомить и посмотреть, как воспримут друг друга? Хотя у Лианы нечестное преимущество: видящая многое рассказывала о своем капитане лучшей подруге, и далеко немаленькая часть этих рассказов была приправлена негативом.

Да и с чего бы вдруг Рику знакомиться с какой-то там целительницей, с которой дружна Таша? Глупая мысль.

Тряхнув головой, видящая отвела взгляд от голубоватого частокола сосулек, свисающих с крыши расположенной напротив адвокатской фирмы, и чуть повернула голову назад, прислушиваясь к происходящему за спиной. Все так же тихо. Странно. Таше казалось, что обо всяких глупостях она думала довольно долго, а Торрел, оказывается, только заканчивал копировать для себя видение Аиши.

— Что-то приятное я тебе вряд ли смогу сообщить, Деррик, — взлохматив и без того растрепанные русые волосы, невесело признал психиатр. — Палач жаждет вернуться к прерванному занятию, и усиление стражи на улицах его явно не остановит. При более детальном разборе я смогу дать и более полную характеристику, но смысл дополнений все равно будет один: он открыл для себя новое занятие, приносящее ему удовольствие, и отказываться от него не собирается. Судя по не имеющим лиц женским образам, Палач планирует новую охоту в ближайшее время. Приятные воспоминания о предыдущих разах пробуждают голод, он хочет еще — и в скором времени, скорее всего, сорвется.

— Приятные... — ошеломленно пробормотала Таша, пораженная подобной характеристикой.

— Для него — приятные, инари Ллоривель, — чуть нахмурился психиатр, обидевшись, что ему приписали общность взглядов с Палачом. — Для него вершить это извращенное 'правосудие' — есть высшая мера наслаждения. Если до этого я еще мог сомневаться в оценке происходящего, то после увиденного сегодня — нет. Кстати, кто из провидиц оказался связан с Палачом?

— Аиша.

— Бедная девочка, — нахмурился Торрел. — Предыдущие видения тоже не назовешь приятными, но там было предвиденье. А ловить отголоски его снов — это уже смахивает на наказание. Не против, если она заглянет в мой отдел? После такого ей определенно нужно поговорить с психологом.

— Я сам собирался позже отправить ее в ваше крыло, но сегодня это уже не имеет смысла: Лаура с утра отпаивала ее успокоительным, и Аиша наверняка уже ушла домой. Нам показалось, что лучше отправить ее под теплое мамино крыло, чем держать на рабочем месте среди толпы сочувствующих и любопытствующих.

— Хм... ладно. Но завтра ей первым делом следует появиться у меня. Сегодня я поговорю с ребятами, покажу запись, заодно и подумаем, как можно будет помочь вашей девочке. Если же вернуться к Палачу... На улицах и так полно стражи, едва ли мы еще как-то сможем усилить патрули, да и не остановят они его уже. Как главную меру предотвращения могу посоветовать предупредить оборотней, а ребятам на улице — удвоить, утроить бдительность, особенно в ночное время.

Рик кивнул:

— Читаешь мои мысли. Надеюсь, инар Миллен прислушается к моим словам и не натравит оборотней самостоятельно ловить Палача. Несмотря на свой поганый характер, он все же кажется мне довольно здравомыслящим волком, пользующимся некоторым уважением у... — В воздухе отчетливо повисло 'стаи', но Рик вовремя поправился: — общины. Но на всякий случай отправлю просьбу присмотреть за смешанными парами еще и вожаку. Торрел, если в этом сумбуре заметишь хоть что-то, что может сойти за зацепку, сообщай немедленно. В любое время суток. Какое-то знакомое здание, указатели на местности, люди, которые внешне не должны быть связаны с этим делом... Все, что угодно, что будет выбиваться из общей картины... — Психиатр кивнул, тяжело поднимаясь.

Интересно, он вообще отдыхал этой ночью? Если уже задолго до начала рабочего дня успел побывать в Северном отделении и вернуться на основную работу. А сейчас, уставшему до черных кругов под глазами, ему предстоит раз за разом погружаться в мир человека, находящего наслаждение в убийстве беременных девушек... Таша проводила Торрела сочувственным взглядом, прикусив губу.

— Таш, ты со всеми делами разобралась?

— Что? Н-нет еще, — не сразу сообразила, о чем ее спрашивают, девушка. После встречи с психиатром как-то расхотелось жалеть себя и жаловаться на судьбу. Рик ее в какой-то мере оберегает, ей не приходится каждый день сталкиваться с маньяками и убийцами, копаясь в их больных головах. Кому действительно не позавидуешь — так это Торрелу. — Осталось просмотреть еще шесть папок, и ближе к обеду Хитэр обещал занести показания по краже у баронессы Хегборн.

От изнанки человеческого существования Рик ее ограждал, верно. Но ее способности использовал по полной. До того, как начать работать в Управлении, Таша и не думала, что ее можно определить в штатный 'детектор лжи'. Находить нестыковки, увертки в контрактах, отличать оригинал от подделки — это она умела, этому и училась. Но выискивать ложь и недомолвки в показаниях — для нее такое применение способностей стало на короткое время интересным, увлекательным открытием. На короткое. До тех пор, пока не сознала, что Рик с нее и не слезет и после завала в работе поблажек делать не будет. Вот и закапывалась видящая в дела, 'нащупывая' вплетенные в канву показаний лжесвидетельства и с удивлением осознавая, что люди врут гораздо больше необходимого, даже в мелочах. И если обычный следователь мог пропустить такую мелочь, то видящей она царапала взгляд и словно кричала об обмане. Самое скучное, самое выматывающее занятие на свете... И каждый раз, стоило только понадеяться, что 'ну на этот-то раз точно все', как на столе вырастала новая башня из папок, порой — пухленьких, едва закрывающихся, порой — тоненьких, в пять-шесть страничек. С желанием выбросить всю эту кипу макулатуры в окно с каждым разом становилось все сложнее бороться.

Но в деле баронессы Таша, как и обещала, принимала активное участие, искренне заинтересованная в возвращении картины и поимке вора. Долгое время уцепиться было не за что: ловкач с оригинальной подписью затаился, не рискуя светить картинами и не пытаясь вывезти их из Делоры даже с помощью знакомых в теневом мире. Медленно, мелкими шажками, стража выходила на людей, которые могли бы вывести на кого-то, кто слышал о похитителе. Наверняка ведь был какой-то слух: украденные картины являлись чьим-то заказом, слишком уж специфичным был набор и странными обстоятельства, словно важно было не только изъять картины из домов, но и сделать так, чтобы как можно дольше хозяева не догадывались о потере. Монетка? А что монетка? Может, и впрямь слуги обронили? Достоинства-то она небольшого, на такое и внимание не сразу обратишь. А болтать на встречах и званых вечерах о найденной горничной медяшке в коридоре?.. У знати дела и поважнее найдутся. Не нарвись воришка на баронессу Хегборн, обман вообще мог и не всплыть.

Неспешность расследования объяснялась еще нехваткой людей, да и не первой важности делом эти кражи были. Но для Таши оно стояло на особом счету: ей важно было, как видящей, как искусствоведу, вернуть картины законным владельцам, чтобы подделки, пусть даже и качественно выполненные, не портили общей атмосферы.

— После обеда — ничего?

Таша отрицательно покачала головой:

— Пока ничего не намечается, если только ты не притащишь мне очередную стопку нераскрытых дел. Или... ты придумал что-нибудь похуже?

— Ничего особенного, — капитан пожал плечами, придвигая к себе стопку чистой бумаги: требовалось предупредить оборотней, чтобы были настороже. — Я хотел размяться ближе к вечеру. Не составишь компанию?

— С тобой? В спортзал? Увольте, я домой хочу прийти, а не приползти.

— Уволить — не уволю, — фыркнул Рик, не терпевший даже намека на подобное развитие событий, — но настаивать не стану. Хотя меня и вгоняет в депрессию осознание того, какая неженка у меня помощница.

— Дешевый прием, — задрала нос Таша, улыбнувшись. Мелькнула мысль, что, возможно, стоит попробовать задать несколько крутившихся в голове вопросов, но внутренний голос подсказывал, что откровенничать Рик сегодня больше не будет. А так хотелось узнать больше! Его рассказ стал первым шагом, утянувшим Ташу в трясину любопытства. Раньше она не задавалась вопросами о том, откуда Рик, кто его окружает, чем он жил до службы в страже. В первые дни было любопытно, очень. Были даже попытки прислушиваться к гуляющим о нем сплетням, чтобы получить лишнее подтверждение его чудовищности, но слухи были один неправдоподобней другого, и девушка бросила бесперспективное занятие. Рик и его жизнь ее не касались, даже после того, как между ними началось... это непонятное что-то. И лучше бы, наверное, было, если бы все так и продолжалось. Потому что теперь в Таше проснулось то, что не одну кошку сгубило.

Как, например, получилось так, что Селия готовилась стать помощницей Рика? Он все-таки поддерживал связь с семьей? Или молодая видящая не знала, под чьим руководством будет работать? Хотя нет, это невозможно... Может быть, это был бунт против родителей, а на попятную идти было поздно?..

И ведь это только одно направление... Ниточек, которые хотелось распутать, появилось вдруг великое множество.

— Та-а-аш, я так больше не могу-у! — с надрывом всхлипнула Лиана, состроив жалобную рожицу. Видящая, конечно же, 'перепугалась', лениво поинтересовавшись:

— И что у вас там опять стряслось?

Таша, насколько это можно было сделать на ее рабочем месте, со всеми удобствами расположилась на стуле, вытянув ноги и запрокинув на спинку голову. Обед начался пятнадцать минут назад, а она только что закончила с последним делом. Закончила — и поняла, что остро нуждается в положительных эмоциях. Убийство из-за наследства... какая низость. Неужели старый, обветшалый особняк в столице да несколько тысяч золотом в банке важнее, чем жизнь родной бабушки? Лицемерие внуков, их якобы алиби и стелящаяся в предложениях, за каждым записанным словом, жадность вызывали чувство гадливости. Хотелось отмыться от грязи, налипшей с этого дела, непонятно как затесавшегося в расследования краж и обманов.

А кто лучше Лианы с ее 'зверинцем' может поднять настроение, а заодно и утолить жажду общения?

— Они сдружились против меня, — недовольно сообщила целительницу, обвинительно ткнув пальцем куда-то... ну, видимо, в сторону 'их'.

— А поподробнее?

— Подробностей не так много, и от этого только обидней, — пробурчала Ли, нахохлившись. Насколько понимала Таша, целительница тоже расположилась в своем кабинете, укрывшись от гостей, едва только приняла вызов видящей. — Когда Марика с Тораном приехали с неожиданным дополнением в лице Дилана, я даже обрадовалась. Каюсь, родилась не совсем честная и даже пакостливая мысль: на пару с элементалем поизводить Джея, проверить границы его терпения и заодно выяснить его намерения относительно будущего. Не решать сейчас ничего, а просто наблюдать за оборотнем, его реакциями, его поведением... Но они нашли общий язык быстрее, чем я успела пикнуть! — Ли возмущенно фыркнула, выразительно подняв брови. — И Торан к ним присоединился! И ведь всерьез даже удивиться не получится: все примерно одного возраста, с общими, оказывается, интересами, изнывают от скуки в маленьком городке уже спустя час после того, как ступили на перрон... Дилан пришел в восторг от бэйса Джея, они со вчерашнего вечера носятся где-то, да еще после завтрака и зятя моего утащили. А самое обидное, что и Рика провожает их завистливыми взглядами... Ей не то чтобы в тягость весь день провести со мной, но легкая зависть к развлекающимся мужчинам все равно гложет. И я поддалась этому чувству. И Джоэллина с радостью бы сорвалась вместе с ними — пацаненок в ней просто-таки требует подобных развлечений. И вот мы с девочками чинно гуляем по набережной и по близлежащему парку, а ребята где-то носятся в свое удовольствие. Я недовольная и я завидую.

— Ну и за чем дело стало? — не совсем понимая глубины трагедии, выпрямилась Таша. Сложив ручки под подбородком, предложила: — Попросись с ними, пусть и тебя на бэйсе покатают.

По прикушенной губе и нарочито виноватому взгляду Таша поняла, что подобную просьбу Лиана уже высказывала, переступив через свое предубеждение по отношению к Джею. И получила, судя по всему, отказ. Событие, по сути, печальное, но насупленная мордашка всегда серьезной Лианы вызывала неодолимое желание захихикать.

— Не вздумай смеяться! — строго предупредила Ли, сама с трудом удерживая на лице маску 'вселенской обиженки'. — Этот гад хвостатый проявил в данном вопросе упертость, достойную барана. Это волчицы могут хоть вверх ногами всю беременность проходить — им ничего не будет. А я — человечка, со мной надо обращаться бережно. Поэтому — никаких экстремальных развлечений и сильных потрясений. А то, что я здесь от зависти локти скоро кусать начну, никого не волнует. И Дилан, предатель!.. Когда они только сговориться успели?

Ли снова насупилась. Глядя на нее, Таша почувствовала, как внутри разливается тепло, а глаза начинает подозрительно жечь. Скучала по целительнице видящая безумно. И многое отдала бы за то, чтобы сейчас оказаться рядом с ней, чтобы вместе ругать предателя-Дилана и строить козни Джеймсу Эйгрену. Пока жили вместе в одной комнате, не осознавали даже, насколько родными стали друг другу. Самые близкие, самые лучшие подруги, почти сестры... Они часто представлялись этими определениями, но только оказавшись так далеко друг от друга, поняли, что стали чем-то гораздо большим. Иначе почему сейчас Таше тепло и хорошо на душе, хочется улыбаться и в то же время плакать, когда видишь такой маленький и такой родной образ и слышишь знакомые обиженно-раздраженные нотки в голосе?

— Эй-эй, это что еще за выражение на лице? — всполошилась Ли, привставая с кресла и подаваясь к кристаллу, чтобы лучше рассмотреть.

Таша быстро смахнула все-таки появившуюся предательскую слезинку со щеки и хотела ответить чем-нибудь язвительно-забавным, но вместо этого призналась:

— Скучаю по тебе.

— Ох... — Лиана опустилась в кресло. Губы у нее задрожали, она сама готова была через секунду разразиться слезами. — Таша, я тоже очень-очень по тебе скучаю. — И замолчала, не рискуя продолжить признание, чтобы не разреветься. А потом вдруг просияла и предложила: — А хочешь, я приеду вместе с Рикой? Она через две недели возвращается в Делору, я могла бы попросить Найджела дать мне отпуск пораньше. Он вполне может пойти мне навстречу...

— Не вздумай! — мгновенно взъярилась Таша, задвигая на самый край сознания все мысли из разряда 'Скучаю — хочу, чтобы была рядом — мне нужна моя Лиана': перед глазами пронеслись кадры увиденного утром чужого полубреда. Ли невольно отклонилась назад, ошеломленно уставившись на подругу. — Извини, — мгновенно повинилась Таша, приводя в норму дыхание. — Просто... не хотела тебе рассказывать, чтобы не портить обеим настроения, но... Кажется, мы зря надеялись, что Палач утихомирится.

— Новое?..

У целительницы перехватило горло, она не договорила, прижав руки к животу, и видящая, мысленно треснув себя по лбу, поспешила успокоить подругу:

— Нет. Пока — нет. Аиша в этот раз оказалась внутри его сна... или как-то так. Такое иногда бывает, когда кто-то из предсказательниц втянут в цепочку видений, связанных одними участниками: с каждым разом связь усиливается, и теперь она видит не только будущее преступление, но и мысли, желания, связанные с его жаждой убийства. Сегодня утром как раз принесла такое видение... Ничем, кроме слова 'мерзость', я не могу охарактеризовать то, что творится в голове у этого маньяка. И, Ли, он снова хочет убивать. Всем существом желает этого. Скучает по этому. Поэтому, прошу, не приезжай в Делору, пока мы его не поймаем. А я очень надеюсь на то, что Палач будет схвачен до того, как ты родишь.

— Таша! — От резкого окрика подпрыгнули обе — и видящая, и находящаяся на другом конце страны Лиана. — Тебе обязательно болтать на работе?

Таша сквозь прозрачную стену укоризненно посмотрела на Рика, который явно был не в духе. За полчаса до обеда он ввалился в кабинет, кем-то сильно раздраконенный, прямо-таки пышущий злостью, и все это время просидел над принесенными бумагами. По идее, при закрытой двери он не должен слышать ничего, что происходит в 'аквариуме' Таши, может только видеть ее, но, похоже, способен был сосредоточиться на чем угодно, кроме того, на чем действительно следовало бы.

— У меня обед! — повысила голос девушка, которой совсем не хотелось, чтобы хмурое настроение Рика отравляло ее собственное.

— Так иди и поешь чего-нибудь!

Перекрикиваться через стенку с мрачным капитаном не было никакого желания, поэтому, подхватив кристалл, видящая выскользнула из кабинета.

— Хм... — Лиана задумчиво уставилась на предательски покрасневшие щеки Таши. — Признаешь честно, что он вредное отвратительное создание, или будешь опять искать ему оправдания?

— Если он этого не заслуживает, я его и не оправдываю, — возразила видящая, усаживаясь на подоконник и устраивая локоть на согнутом колене. — Но вообще к его заморочкам уже привыкла. Сейчас с ним просто лучше не спорить и переждать, пока он разберется с возникшей неприятностью. Потом, конечно, тоже не извинится, но будет вести себя намного адекватнее. Если не сказать — нежнее и внимательнее, — усмехнулась девушка появившейся негласной привычке признавать свою неправоту сводящими с ума поцелуями. Их в последнее время было немного, и не потому, что Деррик вдруг перестал вести себя как деспот: просто не хватало ни сил, ни времени на лишние заигрывания. Но сегодня, судя по всему, стоило ожидать от капитана Ирлина особенно приятного вечера, если досадная неприятность не перерастет в большую проблему и снова не займет каждую минуту Рика.

— Да вы попали, инари Ллоривель, — присвистнув, вскинула брови Лиана, с сочувствием, ободрением-одобрением и легкой завистью глядя на видящую.

— Давно уже осознала. И смирилась, — призналась Таша. — Иногда даже пугает то, как спокойно я к этому отношусь. Наверное, меня уже и сплетни местных кумушек не испугают, если вдруг они прознают. Кстати, о сплетнях... И о доверии. Рик, осознанно или нет, но позволил приблизиться к себе еще на шаг, дал возможность стать еще ближе. — Лиана навострила уши и заинтересованно заерзала в кресле, но Таша опомнилась и, оглянувшись на пустой коридор, пробормотала: — Но об этом, пожалуй, вечером, когда я вернусь домой.

— Оо, вы с Джем и Диланом одного поля ягоды! — простонала Лиана. — Вы совсем меня не жалеете!

— И жалеем, и любим, и скучаем, — клятвенно заверила видящая, — но коридор управления — совсем не то место, где можно спокойно обсуждать прошлое Рика, которым он не со всеми подряд делится. Терпи, пока я не вернусь домой.

— Коварная жестокая женщина, — обличающе провозгласила Лиана, но попыток выведать чужое прошлое больше не предпринимала — признавала ташину правоту. Кинула взгляд на часы, всмотрелась в лицо видящей, и, нехорошо прищурившись, уточнила: — А я правильно понимаю, что прошло уже почти полчаса от начала обеда, а ты была все это время в кабинете и в столовую не спускалась?

Таша мгновенно потупила глазки, став похожей на пристыженного рыжего котенка, и неуверенно протянула:

— Эм... ну-у... Д-да.

— Таша! — возмущению целительницы не было предела, и на этот раз оно было не наигранным. — Язву хочешь заработать? С твоей работой пропускать обеды-ужины — преступление! Обещай, что сейчас выключаешь кристалл — и идешь в столовую!

На секунду образы Лауры и Лианы слились в один — настолько обе целительницы были похожи в своей озабоченности чужим здоровьем.

— Ты говоришь в точности, как наша целительница, инари Хэллинг.

Проговорилась — и по потемневшему лицу Ли поняла, что допустила непростительный промах.

— То есть за тебя уже и инари Хэллинг взялась? Таша!

— Ничего серьезного, честное слово! — замахала свободной рукой видящая. — Ее вызывали из-за Аиши, а мне она просто посоветовала выспаться. — Так явно преуменьшать правду — иными словами, врать Лиане, — не хотелось, но беспокоить ее тем более резонов не было. — С язвой она к Рику цеплялась.

По внимательному прищуру было не понять, поверила ли Лиана слабой отговорке или нет, но натаивать целительница не стала.

— Не буду на тебя давить и строить из себя строгую мамочку, но все же обещай, что не будешь себя загонять до состояния едва живой лошади.

— Ли... — Таша мягко улыбнулась и искренне пообещала: — Даю слово, что сейчас спущусь в столовую и как следует пообедаю, а после окончания работы не засяду с новыми делами допоздна, а пойду домой и постараюсь как следует отоспаться.

— Хорошо. Но перед этим объявишься еще раз и раскроешь тобой же и завязанную интригу со сближением.

Лукавая улыбка, склоненная набок голова, внимательный заботливо-насмешливый взгляд. Как же все-таки жаль, что нельзя сказать: 'Приезжай! Приезжай, пожалуйста! Завтра же!'! Шмыгнув носом, Таша фыркнула:

— Слушаю и повинуюсь, — и отключилась. Рожденное разговором с Лианой тепло уютно клубилось внутри, защищая от усталости, от увиденной утром записи, от скверны человеческой изнанки. Соскочив с подоконника, убрала кристалл в нагрудный кармашек и поспешила выполнять данное целительнице слово, улыбаясь разговору и окружающему миру.

Хитэр Адваленхет, обещавший заскочить с новыми протоколами допросов перед обедом, объявился с опозданием в два часа, когда видящая уже готова была на стенку лезть из-за исходившего от Рика недовольства. Сытая, умиротворенная и повеселевшая Таша никак не вписывалась в общую мрачную атмосферу, захватившую кабинет и пробравшуюся даже в аквариум видящей, поэтому протиснувшийся в едва приоткрытую дверь помощник инара Лиера был безоговорочно записан девушкой в разряд спасителей. Какая у них забавная взаимовыручка получается, однако...

Впрочем, заметив в руках Хитэра внушительную стопку из папок, Таша поумерила благодарственный пыл, с подозрением проследив, как все это бережно сгружается на ее стол. Подняла вопрошающий взгляд на визитера, безосновательно надеясь, что папки инар Адваленхет просто по пути прихватил:

— И?

— Калиен попросил тебя посмотреть эти дела. Их немного, полдюжины всего, но что-то в них ему не нравится, нужен твой профессиональный взгляд, — с виноватой полуулыбкой пояснил Хитэр и сдвинул верхние листы с новой башенки, заискивающе глядя на девушку: — А это с допросов последних подозреваемых по краже картин, как ты заказывала. И... эээ... хорошего дня.

Покрасневший молодой человек бочком скользнул к двери, и через секунду о том, что он вообще был в кабинете, напоминала лишь стопочка принесенных им папок. Грустно вздохнув, Таша села на стул, притягивая к себе протоколы допросов. Погружаться в чтение не спешила: стражи все еще практически топтались на месте, опрашивая всякую шушеру, и на стол ей после этих разговоров материалы ложились довольно... специфические. Без свободного ориентирования в жаргоне их бывало сложно понять. Как шутила инара Виола, Таше требовался переводчик 'с уличного на человеческий'.

Подумав и решив, что сию секунду не готова пробираться сквозь дебри сленга, видящая подняла взгляд на Рика. Он задумчиво изучал помощницу и принесенные для нее материалы. Прочесть что-то в его глазах было невозможно. Таша даже до конца не понимала, смотрит ли капитан именно на нее или просто вперил взгляд в пустоту. Но захотелось почему-то подойти, взъерошить волосы, провести рукой по напряженным мышцам шеи... Отвлечь и помочь расслабиться. Однако в то же время жило четкое ощущение: сейчас Деррика отрывать от его дел не стоит. Видимо, проблема, с которой он неожиданно столкнулся, требовала серьезного подхода и быстрого, нетривиального решения. Вмешательство видящей наверняка пользы не принесет. Поэтому, мысленно пожелав Рику все же справиться с возникшей задачей, Таша вернулась к своей работе: отодвинула на край стола сцепленные желто-зеленой скрепкой листочки и взялась за первую папку.

Ограбление с нанесением тяжких телесных... Ну да, разве мог Калиен Лиер прислать ей добрую сказку о сокровищах, благородных рыцарях и прекрасных дамах... Все самое 'интересное и приятное' — для штатной видящей.

К собственному удивлению, в этот вечер Таша закончила с делами вовремя. До конца рабочего дня оставалось целых пятнадцать минут, когда она закрыла последнюю папку. Правда, рассчитывать на то, что завтрашний день будет более свободным и ленивым, не приходилось: наверняка с утра возникнут новые завалы на столе. Но сейчас настроение было приподнятым и даже благодушным. Горькую нотку в предвкушение свободы вносило беспокойство за Рика. Капитан почти не выпускал из рук кристалла, то и дело убегал куда-то и возвращался еще более мрачным. Об обещанном с утра спортзале можно было смело забыть. Как и о слабой надежде на поцелуй.

Однако Рик не был бы Риком, если бы вел себя согласно ташиным представлениям. Ровно в шесть он отшвырнул от себя кристалл связи, поднялся и прошел к окну. Пометался из угла в угол, сложив руки на груди, и остановился в дверях, глядя на собирающую сумку видящую.

— Таш, не уходи пока, — попросил он.

В голове сразу родилось множество предположений, одно другого хуже. Ее сейчас что, нагрузят новой работой? Или их вызвали на какое-то место происшествия, куда нужно прибыть срочно-срочно? Или Рик все же решил спуститься в спортзал, утянув за собой и видящую и устроив ей 'незабываемый' вечер, который подарит пару десятков синяков, ноющие мышцы и ненависть ко всем здоровым и счастливым? Что ему вдруг понадобилось от маленькой помощницы в конце рабочего дня?

— В чем дело? — осторожно поинтересовалась девушка, готовая, вопреки просьбе, подхватить сумку и метнуться к выходу. Убежать вряд ли удастся, Таша и сама отдавала себе в этом отчет, но безвылазно сидеть в холодном сером управлении хотелось еще меньше, чем предпринимать заранее провальные попытки от этого уклониться.

Рик, заметив судорожно вцепившиеся в лямку пальцы, нервно дернул уголком рта и постарался смягчить тон:

— Не пугайся, ничего ужасного на твой счет я не замыслил. Прошу всего лишь посидеть со мной за ужином.

Хм... такое приглашение, пожалуй, стоило всех потраченных нервов. Глаза Таши расширились, брови взлетели вверх, а губы приоткрылись в удивлении. Разделить с ним ужин? В то, что его слова несут под собой романтическую подоплеку, видящая не верила. Свиданием это точно являться не будет. Но чем тогда?

— В чем подвох? — справившись со смятением, подозрительно осведомилась Таша.

Рик не торопился с ответом. Покрутил головой, разминая шею, и нехотя, но абсолютно честно признался:

— Я сейчас в бешенстве. Останусь один — разнесу здесь все к подземным бесам. К тому же я голоден. Мне нужна еда и компания человека, чье присутствие будет удерживать меня от неразумных поступков.

Мысль о том, что в ее-то присутствии как раз у Рика мозги и отключаются, Таша высказать не решилась. В конце концов, начальник перед ней открылся и объяснил мотивы своего приглашения. Она просто по-человечески не может ответить на это сарказмом. Поразмыслив секунд десять, кивнула:

— Почему нет. Расскажешь, что довело тебя до белого каления?

— Позже. — Рик вернулся в свой кабинет, подхватил с кресла китель, постоял над документами, с которыми работал вторую половину дня — Таше показалось, что некоторые из них больше похожи на письма: сплошное полотно рукописного текста, — и с брезгливой гримасой отодвинул их к середине стола. Вернулся к видящей: — Все, можем одеваться и выходить.

Почти все работники управления раздевались в общем гардеробе, со смотрительницей которого очень любила посидеть и посплетничать инара Скваллер. Порой проще было самому зайти повесить куртку или плащ, чем оторвать двух почтенных дам от беседы. Начальник, как лицо важное и главенствующее, а потому — привилегированное, необходимости зависеть от причуд старой инары Доутел не испытывал, зато имел собственный небольшой встроенный шкаф в кабинете. Которым щедро поделился с появившейся помощницей. К радости Таши, внутри на дверце имелось даже зеркало. Небольшое, но по пояс себя было видно. Поэтому после слов Рика видящая радостной птичкой подлетела к шкафу, потянув на себя заветную дверь. Неужели правда — свобода? В то же время, как и у других? Они действительно покидают управление в шесть? И даже идут ужинать? Почти и не верится, что с таким паршивым утром день мог закончиться так хорошо.

По коридорам и лестницам шли молча, но Ташу тишина совсем не напрягала. Или, точнее, хорошее настроение просто не оставляло места для глупых заморочек. Рик топал рядом, напряженный и о чем-то сосредоточенно размышляющий даже по дороге. По двум дамам, сидящим в уголочке гардероба и благоразумно притихшим, стоило начальству появиться в холле, лишь мазнул безразличным взглядом. Инару Скваллер это, похоже, удивило сверх меры: обычно капитан Ирлин резко критиковал отлынивание от служебных обязанностей. Сегодня же занимающая его проблема определенно встала на первое место, притушив командирский пыл. И сие отклонение от нормы наверняка не останется без внимания подружек-сплетниц, которые до этого момента обсуждали, судя по бледному личику инары Доутел и ее прижатой к сердцу сухонькой руке, утреннее событие.

Удивительно, как мало нужно человеку для счастья. Какое-нибудь мало-мальски волнительное происшествие да верная подружка, чтобы его обсудить.

Сухо кивнув на прощание завхозу и гардеробщице, Таша выскользнула в придерживаемую Риком дверь. Остановилась на крыльце:

— Куда дальше?

— На свою первую работу заглянуть не хочешь? — выныривая из омута неприятных мыслей, полюбопытствовал Рик.

— Не смешно, — нахохлилась Таша, слегка обидевшись. Про 'Пьяную индейку' она забыла сразу же, как только капитан Ирлин уведомил ее о смене места работы. Вспоминать о ней сейчас было неловко и досадно.

— Извини, неудачная шутка, — легко покаялся Деррик. Ну да, сейчас, когда это ничего ему не стоит, ему легко признать себя неправым. А вот когда действительно выясняется, что великолепнейший и непревзойденнейший капитан Ирлин ошибался, он готов будет себе язык откусить, только бы не приносить извинений. Вот уж точно, отвратительно вредное создание! — Таш, не дуйся, — полуприказным тоном потребовал Рик. — Забудь мои слова и подумай о том, что сейчас всего начало седьмого, а мы уже вырвались на волю и собираемся вкусно поужинать. Прекращай хмуриться.

— А ты прекращай постоянно портить мне настроение, — пробурчала девушка, первой спускаясь на тротуар. — Веди давай, капитан.

— Руку лучше не предлагать, я так понимаю? — Деррик шутливо оттопырил локоть, предлагая даме за него уцепиться. Дама окатила его таким взглядом, что дальнейшие издевательства над ней Рик предпочел отложить до лучших времен.

Удивительно так же и то, какими разными путями люди приходят в хорошее расположение духа. Кто-то — сплетничает, картинно охая и ахая и находя в этом истинное удовольствие. А кто-то паразитирует на других, изливая на них свое плохое настроение и от этого все больше оживая. Видят звезды, при первой же возможности Таша познакомит Рика с Лианой, чтобы капитан обломал о целительницу зубы. Инари Ринвей, которая, к тоскливой убежденности видящей, все же станет в течение ближайшего года инарой Эйгрен, на себе паразитировать не позволила бы. Хотя и на ее холодную надменность нашелся укротитель...

Как же сложно все в этом мире!..

Рик не стал водить помощницу по снежным улицам, выбрав одно из близлежащих кафе. Хотя, в противовес собственным утренним размышлениям о нелюбви к зиме, Таша с удовольствием прогулялась бы. Остудила бы голову, полюбовалась бы на засыпанные снегом скамейки, от которых видны были только верхушки кованых спинок, посбивала бы крохотные сосульки, наросшие по краям жестяных отливов-подоконников. Да просто бы прошлась по улицам в свете фонарей, прогнав из головы все мысли, отгородившись от прилипчивой суеты внешнего мира и вдыхая морозный воздух свободы. Но Рик посчитал, что обиженную девушку лучше скорее накормить, после чего она куда спокойней будет воспринимать окружающую действительность и минусы его ужасного характера. И, в общем-то, недалек был от истины, но даже это не могло уже оживить желания приласкать и чем-нибудь помочь.

Делора, в отличие от многих столиц на этом материке, не была морским городом. Через нее и речки то протекали всего две, небольшие и уже давно закованные в границы каменных набережных. Владельца кафе 'Сундук с сокровищами', в которое привел видящую Рик, видимо, очень огорчал сей факт, и недостаток морской тематики он с лихвой компенсировал в своем заведении. К тому же явно отдавал предпочтение так называемому пиратскому стилю: рулевые колеса висели под потолком, разливая по большой общей комнате свет сотен искусственных свечей; там и тут под ноги попадались бочонки с 'ромом'; стены украшали картинки с пленниками, идущими по доске, сокровищами и грандиозными сражениями с 'мерзким' морским патрулем. Столы и стулья — деревянные, грубо сколоченные. Официанты — в обязательных костюмах, с крупными зелеными монетами-серьгами, символизирующими принадлежность к разбойничьей корабельной братии, и бутафорскими пистолетами за широкими черными поясами.

На вкус Таши, все в этом кафе было 'слегка чересчур', но в то же время присутствовало и некоторое очарование, отрицать которое было бы глупо. Загляни она сюда полгода назад, пришла бы в восторг. Сейчас же испытала лишь легкую злость, направленную на хозяина этого кафе. Простые люди, романтизируя образ пиратов как благородных морских разбойников, даже не задумывались о том, какой действительно вред они приносят торговле, как сильно мешают расследованиям, как поставляют контрабандой запрещенные и опасные товары. Среди множества разбираемых Ташей дел встречались и те, которые выходили даже за пределы Делоры — и которые обрывались в каком-нибудь приморском городе, частенько посещаемом пиратами. После их вмешательства поиск становился почти бессмысленным. Стража и морской патруль боролись с ними, но в этом деле тоже ведь всё было не так просто. Шпионы среди команд, подкупленные чиновники в органах управления и обеспечения правопорядка, тесные связи с жителями этих самых приморских городков — родственные, торговые, рабочие... Слишком многое сплеталось в единую запутанную паутину, о которой задумываться столичным обывателям не хотелось. А вот романтизировать образ пирата, представить себя капитаном судна, браво отбивающим атаки злостных притеснителей-'законников', попивающим ром и пользующимся популярностью у женщин — это пожалуйста. Почему-то не подумал хозяин заведения, заставляя официантов к костюмированной униформе добавлять еще и непременную монетку-серьгу, что превращает молодых девушек и парней не в 'морских волков', а в воров, убийц и насильников.

Видя направляющуюся к ним девушку-администратора, широкая красная юбка которой плавно обвивалась вокруг ног мягкими волнами, Таша дернула Рика за рукав:

— А мы не можем поужинать в каком-нибудь другом месте?

При взгляде на зеленую монетку в левом ухе улыбчивой черноволосой красавицы настроение совсем упало.

— А чем тебя не устраивает это?

Рик, кажется, даже не удивился подобной просьбе. И ответ, похоже, знал наперед.

— Мне не нравится выбранная тематика. Они совсем не понимают, что пираты — это не страдающие от гонений власти герои, а преступники?

Капитан фыркнул:

— Именно поэтому никто из наших сюда и не ходит. Всех просто воротит от этой псевдопиратности. Не думал, правда, что ты так быстро проникнешься общим духом службы в страже. Таш, расслабься: в отдельном кабинете ты ничего этого видеть не будешь, риск засветиться перед коллегами, чего ты так боишься, минимален, а готовят здесь изумительно. Пойдем.

Администратор, с вежливой полуулыбкой дождавшаяся, пока гости определятся с дальнейшими действиями, подошла на полшага ближе:

— Капитан Ирлин, добрый вечер. Извините, но инар Колтен не предупредил о вашем визите, и ваш любимый кабинет занят. Свободен второй, но... — виноватый взгляд на Ташу, — он не так нейтрален, что, боюсь, не понравится вашей спутнице.

Закатив глаза, Таша бросила:

— Переживу, — и с мрачным видом потопала вслед за Дерриком. Выглядеть избалованной неженкой не хотелось. А Рик, похоже, здесь частый гость. И подверженностью стражеским предрассудкам не страдает. Любимый кабинет, надо же!..

В 'нелюбимом', к облегчению видящей, все было не так уж и страшно. Мебель, конечно, столь же грубая, и уменьшение копии рулевых колес все так же заменяют светильники, но единственным намеком на пиратскую тему здесь был угол с сокровищами: несколько бочонков да сундуки с якобы драгоценностями, сверкающими из-под приоткрытых крышек. И макеты кораблей, конечно же. Несколько полок, прибитых на разной высоте, с моделями разнообразных размеров и форм. Не уголок кафе, а мечта любого мальчишки. Да что мальчишки, сама Таша была очарована миниатюрными произведениями искусств. Видящая бродила по кабинету, рассматривая модели, полностью предоставив выбор блюд Рику. И с неохотой отвлеклась от своего занятия, когда заказ принесли.

— Смотрю, кое-кто больше не желает сбежать отсюда, — мягко уколол ее Рик, едва видящая села за стол.

— Смотрю, кто-то явно повеселел, стоило только выйти из управления, — вернула шпильку Таша, с интересом изучая расставленные на столе тарелки. Если вкус будет соответствовать внешнему виду, видящая станет постоянным посетителем 'Сундука с сокровищами'. — Кстати, ты знаком с владельцем кафе?

— Однокурсник, — коротко кивнул Рик. — Заглядываю сюда периодически. Правда, стараюсь предупреждать о своем появлении, но вполне можно, как видишь, обойтись и без этого.

— Так ты расскажешь, в чем причина твоего плохого настроения?

— В принципе, таких причин предостаточно, но ты могла бы и догадаться.

Таша потянулась к бокалу с водой, задумчиво провела пальцем по пузатому боку и предположила:

— Оборотни, Палач?

— И Ее Высочество к ним, туда же, — кивнул капитан, поморщившись. У Кроннет, похоже, нет шансов стать всеобщей любимицей: стража еще долго будет вспоминать ее визит в Делору, и вряд ли теплыми восторженными словами. — В ее честь, как ты знаешь, в эти выходные ярмарка, одна из самых крупных за последние годы. Помимо того, что нужно усилить меры безопасности и решить кучу связанных с таким большим мероприятием вопросов, придется заняться еще одной задачей. В город прибывают гости и из близлежащих селений, оборотни — в том числе. С парами и спутницами. Миллен попытался решить проблему их безопасности кардинально: просто не пуская в город. Расставил на воротах своих ребят, которые разворачивали девушек обратно. После того, как эту незаконную и мешающую нормальному функционированию пропускной системы практику наши ребята свернули, оборотни вроде притихли, пообещав взять таких особенных гостий под пристальное наблюдение. Но после моего утреннего письма этот любитель безвкусных костюмов сорвался с цепи: в квартале от ворот всех, кто может претендовать на роль потенциальной жертвы, хватали, запихивали в повозки и вывозили за пределы Делоры. Мне не понять оборотней. Возможно, эти спутницы — действительно дороже всяких сокровищ, но такое поведение для беты общины — уже перебор. Возмутились и выставленные из Делоры оборотни, и стражи на воротах, и чиновники, до ушей которых докатилась эта история. От меня потребовали в срочном порядке урегулировать ситуацию. Миллен ни в какую не идет на компромисс, не желает ни слова слышать о возможном крупном скандале, который медленно, но верно разгорается и не сегодня-завтра докатится до королевского дворца — и до ушек прекрасной зарубежной гостьи. Наши уверения в том, что Управление и маги обеспечат должную защиту девушкам, которым это необходимо, пропускает мимо ушей. А глава общины сейчас не в Делоре, вернется, самое ближайшее, — через пять дней, и по кристаллу воздействовать на своего помощника уже не может. Со мной Лайс разговаривать не хочет, на обращения отвечает его секретарь, тоже не отличающийся здравостью суждений. В общем, заскучать мне не дают.

— Они серьезно запихивают девушки в повозки и вывозят за городские стены? — поразилась Таша.

— Семерых уже вывезли, — кивнул Рик. — Без особого пояснения причин, но с активными запугиваниями и 'серьезными предупреждениями'. Мои ребята говорили с девушками. Только одна из них беременна, и она после спокойной беседы согласилась с тем, что лучше ей сейчас отказаться от визита в Делору. Остальные громко возмущаются и требуют пропустить их в столицу, а заодно — возместить моральный ущерб. Будет все продолжаться в таком же балаганном духе, Его Величество распорядится вообще оборотней и их жен в Делору не пускать — думаю, такая возможность насолить ненавистным хвостатым, прикрываясь благородной причиной, слегка порадует его душу. А все действия Миллена к этому и ведут. Градоначальник же в ужасе и настаивает на скорейшем разрешении конфликта с условием, что это пойдет на пользу городу.

— С ума сойти, — покачала головой видящая. — Действительно, балаган. И что, все-таки, в этом Лайсе Миллене есть такого, что его сделали бетой общины?

— У него много минусов, которые особенно сильно проявляются в общении, но, я думаю, за своих сородичей он будет стоять до последней капли крови. А это везде высоко ценится. Опыт в принятии правильных решений придет позже, а пока у них есть альфа, чтобы защищать и направлять. Жаль только, он так не вовремя уехал. Я бы предпочел, чтобы Миллен набирался опыта подальше от меня. 

Глава 11. На пути к перемирию.

Лиана.

— И почему я чувствую себя немного преданной? — игриво склонив голову к плечу, с шутливым возмущением поинтересовалась я, заходя в гостиную. Передышка — короткая, как мне кажется, позволила подняться наверх и посмотреть, чем занят Дилан, а заодно и предъявить 'серьезные претензии'.

Больше некому было составить мне компанию: Рика и Торан, скучающие, пока я была занята пациентами, быстренько собрались на короткую прогулку, которая длилась уже больше двух часов. Джоэллину моя сестра утащила с собой; она вообще подозрительно быстро окрутила маленькую волчицу, взяв ее под свою опеку. Если я с Лин вела себя как с младшей сестричкой — мягко, иногда насмешливо, с пониманием относясь к темам, которые помощница не хотела обсуждать, — то Марика превратилась едва ли не в наседку. За три дня, проведенных со мной, она лишила меня привычной в последние месяцы компании и превратилась в самую настоящую наставницу: строгую, добрую, справедливую и очень настойчивую (ведь нужно было столько мудрости передать юному уму!). Лин виновато смотрела на меня и послушно впитывала слова Рики, тщательно, впрочем, просеивая их через сито собственного восприятия. И это меня радовало. Джоэллин получила возможность познакомиться с другим взглядом на мир, с чужим видением вещей. Когда живешь в маленьком городке, в котором веками ничего не меняется, а устои и окружающие люди остаются все теми же на протяжении всей жизни, такой опыт, по нашему с Рикой скромному мнению, бесценен. Поэтому я не особо возражала, когда Лин на время забрали из-под моего крылышка.

Но в данную конкретную минуту мне было ужасно скучно без нее. Все-таки не так и легко принимать изменения в привычном укладе. Сейчас Лина должна быть со мной, помогать убирать смотровую и, забавно хмуря носик, комментировать очередную выходку матери или строить планы по моему примирению с Джеем.

Вместо этого меня ожидали пустой первый этаж — и лениво развалившийся на диване с книгой в руках Дилан на втором.

— Вот уж не знаю, — пожал плечами элементаль, хитро покосившись на меня и снова вернувшись к чтению.

— Эй! — Я подвинула его ноги и села рядом, привалившись к спинке. — Мне скучно.

— А мне, считаешь, нет?

Дилан выразительно поднял книгу обложкой ко мне, чтобы я смогла оценить всю глубину трагедии. В руках он держал сборник поэм инара Болдерса, придворного поэта времен прадедушки нынешнего короля. Тогда в моде был высокопарный, сложный для понимания заковыристый слог, но этот сборник был единственным представителем художественной литературы среди справочников по анатомии иных, учебников по психологии и терапии, иллюстрированных атласов по разного вида травмам и скромных многотомников по фармакологии, и особого выбора у Дилана не было. В моей спальне в тумбочке имелось что-то слезливо-романтичное, но это, скорее, мое личное снотворное, которое на глаза окружающим — а язвительному элементалю тем более — я бы постеснялась показать. Если хотелось почитать что-то новенькое и интересное, мы с Линой шли в библиотеку. В столице в подобных походах я замечена не была, но в Ринеле неожиданно пристрастилась к такому времяпрепровождению, поэтому бегала в нее часто. На беду Дилана, последние книги Лин еще в прошлую пятницу отнесла обратно, а новых мы не брали. Зачем, если ко мне приезжает обожаемая сестра со своим мужем?

— Тебя привлечь к лечению пациентов? — полюбопытствовала я, подняв брови.

— Эм... — Элементаль на секунду задумался и уверенно ответил: — Нет.

— Мог бы пойти с Рикой и Тораном погулять, — предложила еще один вариант я, внутренне недоумевая, как так получилось, что это я утешаю Дилана, а не вредный гость клянется разнообразить досуг прекрасной хозяйки.

— Ты их вместе видела? — скривил губы Дилан.

— Видела. И что с ними не так?

— От этой сиропной сладости задохнуться можно, — он передернул плечами, состроив якобы брезгливую гримасу. Но в то же время ясно чувствовалось, что брату он завидует: еще бы, Торану повезло найти свою половинку! — И маленькую волчицу они утащили... вообще никаких развлечений не оставили, — пожаловался, с театральной печалью выпуская из рук томик поэм. Тот с подходящим моменту глухим, обреченным стуком упал на пол. Я проследила за ним взглядом и погрозила элементалю пальцем:

— Лину не трогай! Ты и так за два дня умудрился зашугать ее до такой степени, что она прислушивается и принюхивается, прежде чем в дверь зайти. Вот мало ей в жизни было шалопаев. Одни братика хотели и превратили маленькую девочку в пацаненка, другой пускает в ход обаяние и засыпает комплиментами в таких количествах, что это уже кажется прямой угрозой. Отстань от девочки. — Подумала и добавила: — Если так скучно, можешь отправляться с Джеем снова носиться по полям на этом вашем ноголомательном ужасе.

— Отличный бэйс, — возразил Дилан и, привстав, дернул меня за нос. — А вот ты, кажется, завидуешь. Что, мальчики отказались тебя брать с собой, и теперь их развлечения стали глупыми и опасными?

— Вот еще, — я демонстративно задрала нос, пытаясь не показать, что завидую ужасно. Дилан, возможно, и внял бы моим уговорам — он никогда не отказывается от компании в своих забавах, но вот переубедить упрямого волка оказалось невозможным. Беременной спутнице такое времяпрепровождение категорически противопоказано, и даже слова квалифицированного целителя его не переубеждают. Впрочем, у него и нет особых причин полагаться на мое мнение в этом вопросе — по малышам-оборотням я все-таки не специалист. А обращаться за поддержкой к инари Милари было как-то стыдно. Словно мы не взрослые люди, а босоногая мелочь, которая не может решить проблемы и сразу бежит к более авторитетному и мудрому члену общества. Так что уже три вечера я сидела дома и грызла ногти от зависти, а мужчины, после того, как за ними заезжал Джей, отправлялись веселиться. И я же ведь не просилась за руль выделывать дикие трюки! Просто... проехаться на большой скорости, чтобы ветер в лицо и чувство полета хоть на несколько секунд... Ууу, вредный оборотень!..

— Ври, да не завирайся, — посоветовали мне. Дилан вытянул из-за моей спины ноги и сел-таки нормально. — На Каритане ты свою натуру показала во всей красе.

Я возмущенно ахнула. На острове я вела себя очень даже прилично! Мама, конечно, так не считает, но, слава звездам, она практически не имела возможности мне выговаривать за это. А остальные не усматривали в моем поведении ничего ужасного: вся молодежь на Каритане развлекалась, как могла.

— Наглая ложь! — я ткнула элементала пальцем в грудь, но он перехватил мою руку и резко дернул на себя. С визгом и хохотом я свалилась ему на колени, побарахталсь, пытаясь выбраться, а потом оценила все прелести подобного положения и устроилась поудобнее: легла на спину, сложила ножки на подлокотнике, а ручки — на животе. Ммм, действительно — удобно!

Дилан осторожно потолкал меня в плечо, и, видя, что я не реагирую, осведомился:

— Вставать собираешься?

— Нет, мне и так хорошо.

Элементаль фыркнул, откинулся на спинку дивана и опустил руку мне на голову. Легкие, с едва заметным усилием прикосновения — но как приятно! Если бы умела — замурлыкала бы точно. В такие моменты особенно четко осознаешь, что хочешь старшего брата, которого можно вот так же безнаказанно эксплуатировать.

Но я не была бы собой, если бы просто позволила себе наслаждаться моментом. Мне необходимо избавиться от всех неприятных вопросов. Не открывая глаз, спросила:

— Что, даже не будешь читать лекций на тему: 'Ты должна помириться с моим новым другом'?

— А ты этого хочешь?

— Еще чего! — я даже дернулась встать, чтобы в праведном гневе заглянуть ему в лицо, но Дилан невозмутимо уложил меня обратно:

— Вот и расслабься. Советчиков у тебя и без меня хватает. А я просто понаблюдаю за этой комедией со стороны.

Я фыркнула и пихнула его кулаком куда-то в бедро. В отместку меня щелкнули по носу и продолжили массаж.

— Джей еще не скоро приедет, так ведь?

— Твой жених, ты должна знать, — ответил Дилан.

— Во-первых, не жених. Во-вторых, я за его графиком вообще не слежу. Меня интересует этот вопрос с точки зрения длительности твоей эксплуатации.

— Воплощенное коварство, — одобрительно присвистнул Дилан. — Не скоро. Лежи уже спокойно и наслаждайся.

Перечить я не стала. Зачем лишать себя приятных эмоций? И ведь не делает почти ничего, а я медленно, но верно превращаюсь в восторженно-ленивое желе под его пальцами.

В какой-то момент умудрилась даже задремать. И — о чудо! — никто меня не побеспокоил. Ни пациенты, ни задержавшиеся на прогулке родственники, ни Таша с очередной порцией столичных новостей. Мир как будто замер, позволяя мне ненадолго расслабиться и отпустить постоянное нервное напряжение.

Как жаль, что пробуждение было громким, стремительным и малоприятным.

Во-первых, рык. Придушенный, неправильный, но отчетливый и очень... угрожающий. Это не то, что хочется услышать после неожиданного тихого часа. Во-вторых, Дилан, чтобы не сидеть просто так, по доброте душевной массируя знакомой целительнице голову, продолжил чтение. А книгу пристроил у меня на лбу, чего я даже не почувствовала. От рыка оба вздрогнули, а я еще и головой попыталась повертеть, спросонья не сразу сообразив, откуда доносится звук, и отвратительный сборник таких же отвратительных стишков съехал вниз, ударив по носу и больно задев углом обложки подбородок. Скажи кому, что в компании с очаровательным элементалем больше всех страдает именно нос — ведь не поверит никто! Но так и есть, и я сижу на диване, потирая покрасневшую кожу и глядя в злые глаза Джея. Хм... Он же вроде бы нескоро еще должен прийти?

Кинула взгляд на часы. Мое блаженство длилось чуть более получаса. Значит, оборотень освободился сегодня пораньше. Наверное, хотел еще со мной время провести. Я как-то забыла о том, что ему нужно периодически крутиться рядом, чтобы малыш развивался нормально: мысли были заняты только тем, что он приедет — и парни опять отправятся веселиться, оставив девочек на кухне. А первопричина этих вечерних отлучек и вообще знакомства Джея с моими родственниками померкла за завистью, желанием присоединиться к ним и обидой из-за того, что не взяли.

— Утихни, хвостатый, — зевнул Дилан, закрывая томик и откладывая его на широкий подлокотник. Джей перевел тяжелый взгляд на элементаля, но на того это совершенно не подействовало: — Никто на твою красавицу не покушается.

— А почему? — с любопытством спросила я. И не то чтобы мне это нужно было, просто... А действительно, почему не покушается? Бедную Лину замучил своими комплиментами и заигрываниями, от которых девочка шарахается, а меня даже как объект интереса не рассматривает?

— Я на самоубийцу похож? — вскинул бровь Дилан под вновь заклокотавший в груди оборотня придушенный рык. — Практически все расы, кроме людей, не особо распространяются о своих особенностях, но о ревнивости оборотней в отношении их половинок не знает, по-моему, только ленивый. В этом они похожи на нас. Попробуй у Торана на глазах пофлиртовать с Рикой — растерзает и не заметит. Так что сидите спокойно, инари Ринвей, и не искушайте.

— Дил-лан! — рявкнул Джеймс под мой приглушенный смешок. За внешне легкомысленной реакцией попыталась скрыть смущение и замешательство. До слов Дилана о такой стороне сложившейся ситуации я не задумывалась. Спокойно воспринимался тот факт, что над парами и спутницами волки тряслись, как над главнейшими драгоценностями, но почему-то примерить такое отношение к себе даже не подумала. Да и с чего мне вообще бы в голову могло прийти, что Джей меня будет... ревновать? А ведь именно это чувство оборотень сейчас и демонстрировал. Умом, кажется, понимал, что мы больше как брат и сестра, но поделать с собой ничего не мог. Да и картинку наверняка застал презанятную. Зашел в гости к матери своего будущего ребенка и к новому другу, а они удобно расположились на диванчике, ее голова у него на коленях, мирное посапывание, атмосфера расслабленности и лени, а при его появлении — суета и нервное подскакивание на месте...

И почему меня это забавляет и даже дарит некоторое чувство удовлетворенности? Опустив голову, чтобы скрыть улыбку, скользнула в коридор мимо замершего на месте, судорожно вцепившегося в косяк оборотня.

— Поставлю чайник, — пояснила я, когда он попытался меня остановить.

— Я с тобой, — мгновенно отозвался он, отставая на пару шагов. Дышал глубоко, размеренно, словно пытался прийти в себя после ложной тревоги. Весело пофыркивающий Дилан пристроился нам в хвост, решив, что в нашей компании будет гораздо интереснее, чем с творчеством инара Болдерса.

Так мы и провели вечер, даже после того, как с прогулки вернулись Рика, Лин и Торан. Румяные, замерзшие, они очень обрадовались горячему чаю и с недоумением посматривали на хмурого, практически не отходящего от меня Джея, на похрюкивающего в чашку Дилана, который уже с трудом сдерживал смех, глядя на то, как инстинкты в оборотне борются с разумом, и на самодовольно улыбающуюся меня, в кои-то веки не возражающую против близкого соседства будущего отца. Бэйс, естественно, сиротливо простоял у крыльца до самого позднего вечера, пока под строгим взглядом Рики наши хвостатые гости не засобирались домой.

Утро, преподнесшее мне одни из самых неожиданных сюрпризов за мою жизнь, выдалось солнечным и морозным. Идеальным для ленивого посиживания в кабинете за столом с чашкой горячего чая, укутанными в плед ногами и стопкой карточек на вчерашних пациентов. Элементали еще нагло валялись в кровати, что-то весело напевавшая Рика колдовала на кухне, на время своего визита любезно избавив меня от этого занятия, а Джоэллина пока не пришла. Конечно, лучше было бы посидеть с сестрой, провести с ней как можно больше времени, но организм в штыки воспринял обычно аппетитные запахи, прогнав меня с кухни. От выделенной кружки чая со столь нелюбимым оборотнями ароматом мяты тошноты не появлялось, и мне наказали заняться чем-нибудь полезным и не пугать сестру зеленоватым цветом лица.

Поэтому я послушно удалилась в кабинет, подавив желание поднять с постелей ребят, чтоб и им жизнь медом не казалась. Но совесть победила и без того редко просыпающуюся пакостливую часть характера, и в итоге я оказалась перед разложенными веером медицинскими картами, задумчиво греющей ладонь о чашку и катающей по листкам ручку с заканчивающимися чернилами. Мысли лениво ползли, подчиняясь общей неспешности утра... А потом звонок в дверь заставил подскочить, плеснув чаем на бумаги. Расстроено зашипев, выпуталась из пледа и, накинув его на плечи, пошла открывать. Марика в коридор не кинется — здесь не ее территория, самовольно играть в хозяйку не станет, а уж элементали тем более не вылезут из-под тепленьких одеял из-за какого-то звонка в дверь, поэтому открывать мне. К тому же это наверняка Джоэллина — пока у меня гостят родственники, она старается не влетать, как обычно, в дом, а предупреждает о своем приходе коротенькой звонкой трелью.

Открыв дверь, я на секунду зажмурилась: укутавший Ринел ровным пушистым покрывалом снег блестел на тусклом, пытающемся стыдливо спрятаться в облака солнце, ослепляя, пуская миллиарды бликов и зайчиков, скрадывая все другие краски, кроме белой. Из-за этого я не сразу поняла, что мой утренний гость — не Джоэллина.

Знакомство с сюрпризом ознаменовалось громким испуганным визгом и отшибленным носом — на сей раз, слава звездам, не моим.

Дверь не захлопнулась, и мне даже сквозь топот приближающейся Марики был слышен жалобный непонимающий скулеж. Он эхом отозвался в душе, а ему вторила вмиг проснувшаяся и озлобившаяся, оказавшаяся очень кусачей совесть. В конце концов, я живу сейчас на территории оборотней! Вполне закономерно, что когда-нибудь я должна была увидеть и вторую ипостась. Испуг — совсем не повод лупить всех встречных оборотней по морде!

— Что там? — ко мне встревоженной птичкой подлетела Рика, да и по лестнице загрохотали шаги. Кажется, своим визгом я переполошила гостей. И совершенно напрасно.

Я наклонилась к двери и прислушалась. Обиженное поскуливание все еще слышалось с улицы.

— Волк, — с нервным смешком ответила я. Совесть требовала немедленно открыть дверь, извиниться и исправить причиненную оборотню боль. Изумление и не до конца отступившее смятение заставляли оставаться на месте. Появившийся у подножья лестницы Торан присвистнул:

— Однако. — На непонимающий взгляд жены пояснил: — Оборотни при чужаках стараются не обращаться. Мало кто, кроме близких, может похвастаться тем, что видел их в волчьей форме. Те самые видовые особенности, о которых не особо распространяются.

И ведь вроде бы нет ничего особенного в том, чтобы обернуться волком, а оборотни действительно считают смену ипостаси очень личным действием. До этого я видела всего одного, да и то волчонка: в госпитале, где он от боли даже обратно в человека перекинуться не мог. А взрослых — никогда, даже Джоэллину.

Впрочем, и у элементалей есть второй облик, определяемый принадлежностью к стихии. И они тоже не спешат разгуливать в нем перед незнакомцами. Интересно, Марика видела?..

— Не впустишь? — Дилан остановился рядом с братом, кивнув на дверь и вопросительно подняв бровь. С постели мой визг их явно не поднял, но завершить утренние процедуры не дал. И если Торан успел накинуть рубашку, и только влажные волосы выдавали его недавнее пребывание в душе, то Дилан успел лишь в брюки влезть, рубашку натягивал, уже спокойно стоя в коридоре и вполуха слушая объяснения брата.

Я покосилась на дверь.

— Страшно как-то, — тихо и неохотно призналась я. В ответ на это с улицы осторожно поскреблись. Прикусив губу, я мученически поморщилась и осторожно приоткрыла дверь, выглянув в образовавшуюся щелку.

Темный, почти черный волк с серебристыми подпалинами на боках сидел на крыльце, словно всеми забытая, но очень послушная собака, оставшаяся ждать хозяина. Подняв на легкий скрип голову, он сверкнул на меня знакомыми серыми глазами. Хвост приветливо застучал по доскам, сметая нападавший за ночь снег. Волка нельзя было назвать огромным, но, даже сидя, своими размерами он внушал опасение и уважение. Одни лапы чего стоят! Пресловутые блюдца, конечно, были бы великоваты, но не очень. Подняв немаленькую левую лапищу, волк осторожно прикоснулся к ушибленному носу, жалобно глядя на меня. Я не знаю, способна ли морда какого-либо животного выражать эмоции — у мамы, по ее словам, аллергия на все с хвостами и лапами, и у нас с Марикой никогда не было питомца, — но конкретно этот оборотень даже в звериной ипостаси обладал отменной мимикой. Жалостливая мольба, надежда в глазах, неулыбчивость... Звезды, он сделал все, чтобы совесть вгрызлась в меня с новой силой.

Распахнув дверь пошире, отступила в коридор, позволяя оборотню пройти в дом. Рика мгновенно ретировалась под защиту мужа, да и элементали напряглись, рассматривая неожиданного утреннего визитера.

— Расслабьтесь, — посоветовала я, отпуская настороженность и с трудом подавляя желание запустить руки в шерсть проходящего мимо меня зверя. — Это всего лишь пациент. — Оборотень укоризненно глянул на меня, и я прыснула. Опустившись перед ним на колени и заглянув в глаза, оказавшиеся напротив моих, попеняла: — Это запрещенный прием, Джеймс Эйгрен.

— Джей? — удивленно выдохнула Рика. Волк снова приветливо завилял хвостом, на мгновение повернув к ней голову и — невероятно! — улыбнувшись. Размерами клыков я впечатлилась.

Но на этом оборотень счел этап приветствий завершенным и вновь посмотрел на меня. Качнул головой. Я недоуменно нахмурилась, не понимая, чего он хочет. Обреченно вздохнув и закатив глаза, волк-Джей осторожно, словно боясь напугать меня, опустил голову и подставил лоб под мою ладонь. Подтолкнул вверх, заставляя подняться. Я послушно встала, то хмурясь, то глупо улыбаясь. Пытаться понять зверя — занятное времяпрепровождение. Особенно когда на тебя так выразительно смотрят.

Волк сделал шаг в сторону, и моя ладонь слетела с его головы. Он недовольно рыкнул и подошел снова, поднырнув под руку.

— Иди уже! — хмыкнул Дилан, с интересом наблюдавший за представлением. — Он же явно зовет куда-то.

Я опустила взгляд к волку:

— Зовешь?

Мне достался еще один преувеличенно разочарованный вздох, после чего оборотень обошел меня и лбом подтолкнул в нужном направлении. Как зачарованная, я сделала шаг вперед. И еще один. И еще, прежде чем догадалась, что ведет меня волк в смотровую. Рика, повиснув на Торане, расхохоталась.

— Вот уж точно — нечестный прием! Ли всю жизнь мечтала о домашнем животном, — пояснила она мужу. — Мама нам не разрешала заводить никого, и правилами общежития это тоже запрещалось, так что мечта так мечтой и оставалась. Джей же нашел просто беспроигрышный вариант подобраться к Лиане без скандалов и выяснения отношений. Боюсь даже, что она его затискает: в детстве Ли часто приходилось оттаскивать от чужих собак и кошек, и сопровождалось это дикими криками и истериками.

Чуть покраснев, я шмыгнула мимо заухмылявшихся родственников в смотровую. Волк-Джей уже ждал меня, запрыгнув на стол и вытянув морду, словно предлагая посмотреть, что я натворила. А я, вместо того, чтобы заняться осмотром — наверное, впервые в жизни, — пренебрегла целительским долгом и потянулась не к пострадавшему носу, а к ушам. Прислонившись бедром к столу, почесывала волка по макушке и вспоминала.

Мамина аллергия на животных — всего лишь отговорка, причина, по которой в нашем доме не было даже попугайчика. В то время как подружки из школы рассказывали, как они весело играли со своим котенком или гоняли за палкой щенка, я тоскливыми глазами смотрела на маму, выпрашивая и себе мохнатого друга. В ответ слышала неизменный отказ и, плаксиво морща нос, удалялась в свою комнату, переживать очередное крушение надежд. В отличие от Рики, которая, как и мама, была довольно-таки равнодушна ко всяческой живности, я все хвостато-усатое обожала. И иногда меня, действительно, ревущую и размахивающую руками, насильно уводили от понравившегося мне уличного котенка, которого я хотела забрать домой. Бывали случаи, когда я тайком от родителей проносила-таки в дом заветный мяукающий комочек, но нас быстро обнаруживали, и котенка — за дверь, а меня — под домашний арест. К собакам, даже соседским и хорошо знакомым, мама меня вообще старалась не подпускать. Уследить не всегда могла, и тогда доставалось всем: и замученным псам, на которых смелая малявка даже кататься умудрялась, и маме с соседями, которых едва удар не хватал от такого зрелища, и мне, ревущей не столько то того, что меня сбросили и наградили недовольным рыком, сколько из-за того, что папа подхватывал меня за руки и под нотации родительницы нес домой, отмываться. И, казалось бы, проще было всего лишь купить неугомонному ребенку питомца — и всем было бы хорошо, но родители твердо стояли на своем, и я росла, с тоской поглядывая на тех, у кого была хотя бы канарейка.

Таша долго не могла поверить, когда я ей об этом рассказала. Хохотала, валяясь на кровати и неприлично тыча в меня пальцем. Ей трудно было представить меня, с истерикой чего-то требующую. Скорее, по ее словам, в моем характере будет добить аргументами и получить-таки свое, но топот и слезы в ее воображении плохо со мной сочетались. Сейчас — да, но маленькая я была той еще капризулей.

Будь у меня возможность, я бы в общежитии завела какого-нибудь котенка, чтобы громко мурлыкал и лежал под боком, когда я читаю, но правилами это запрещалось. А здесь, в Ринеле... Мелькала иногда мысль, что, кроме общества Джоэллин, мне нужно и еще чье-то постоянное присутствие рядом, но во временном пристанище не хотелось заводить кого-то, кого потом через полстраны придется везти обратно в Делору. Так и откладывала мечты о собственном питомце.

Пока однажды на моем пороге не оказался волк. Едва ли Джей знал о моем желании, в которое даже Таша до конца не верила, его визит в волчьей ипостаси наверняка преследовал другую цель, но такое появление на все сто процентов сыграло в его пользу. Понять-простить-забыть? Не сейчас, это точно. Но он, сам того не зная, нашел идеальный вариант, при котором может проводить со мной и малышом сколь угодно много времени и не услышать от меня ни слова упрека.

Почесывание волка за ухом ввело меня в какое-то почти гипнотическое состояние. Оборотня под моей рукой, кажется, тоже. Думаю, мы много часов могли бы провести так: он — лежа на столе, устроив голову на вытянутых лапах, и я рядом, зарываясь пальцами в густую зимнюю шерсть, но...

Утреннее явление Джоэллины никто не отменял. Очередной звонок в дверь, смешки и переговоры в коридоре, возмущенный возглас Лин, к которой опять наверняка прицепился Дилан, — и моя личная драгоценная сказка оказалась задвинута куда-то назад, уступив место реальности. Посмотрела на часы — прошло едва ли три минуты. Неужели?..

Если бы при вручении направления в Фаркасс мне кто-нибудь пообещал, что у меня появится собственный волк, я бы с куда большим энтузиазмом восприняла эту новость. Я ведь помню и свою растерянность, и недоумение, и даже какую-то пустоту вкупе с легким разочарованием. Помню первые недели, когда Джайлс изводил и меня, и себя, постоянно то срывая поцелуй, то заманивая прикосновениями, как я мучилась и уговаривала себя не поддаваться. Помню утро после ночи с Джеем... Но, звезды, все это кажется таким неважным, когда у тебя есть возможность просто закрыть глаза и расслабиться, почесывая огромную 'псину' за ухом!

— Правда? — донесся до меня полный неверия вопрос Джоэллин, и через секунду девушка появилась на пороге смотровой, буравя взглядом лениво приоткрывшего один глаз волка. Я выпрямилась и постаралась согнать с лица блаженную улыбку. Оборотень, глядя на меня, тоже сделал морду посерьезней и даже соизволил сесть. — Надо же... Джей...

Она в растерянности замерла, одной рукой вцепившись в косяк, а другой сжимая вязаную шапочку, которую мы с ней как-то в ноябре присмотрели на воскресной ярмарке. В расстегнутом пальто, раскрасневшаяся с мороза, волосы растрепаны и пушистым облаком лежат на плечах, в глазах — замешательство, а ротик приоткрыт в удивлении... Куколка, да и только.

— Доброе утро, Лин, — улыбнулась я. Даже руку с головы волка сняла, чтобы помахать у нее перед лицом.

— А... Доброе, — моргнув, смутилась воспитанная волчица. И снова уставилась на Джея. Он глухо заворчал на нее и спрыгнул со стола. Подошел к ней, сел и таким же немигающим взглядом вперился в лицо. Лин опустилась перед ним на колени и, выпустив из рук шапочку, крепко-крепко обняла, прижавшись щекой к довольно зажмурившейся морде. Я почувствовала легкую ревность. Я своего волка еще не обнимала! И даже не важно, что в другой своей ипостаси он — Джеймс Эйгрен. Здесь и сейчас — это большая пушистая собака, очень умная и послушная. Разве что глаза те же нагло-хитрые, но это и лучше. — Поверить не могу, что ты решился!

— Кхм-кхм! — прокашлялась я за ее спиной, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. — Вот с этого места поподробнее. Решился на что?

Лин поднялась с колен и продолжила прерванный проверкой процесс избавления от верхней одежды. Дилан мгновенно подхватил ее пальто и исчез в коридоре, чтобы повесить его в небольшой шкаф под лестницей.

— Показаться перед тобой волком, — как неразумному ребенку, пояснила Джоэллин. — Мой папа только через три года после того, как нашел свою спутницу, обернулся в доме.

— Это опасно? — нахмурилась сестра.

— Скорее, является демонстрацией наивысшей степени доверия, — поправила девушка, проходя на кухню. Джей снова заворчал-зафырчал, показывая, что к нему это не относится и что это вообще обычное для него дело — гулять по городу в волчьей ипостаси. — Ну и в какой-то степени обращение связано с риском: в этой форме главенствуют инстинкты, и, если волку что-то не понравится, это может плачевно закончиться. Такого, правда, давно не случалось — чтобы разум не смог вовремя повлиять на инстинкты, но все же всякое бывало...

Хм... и что это значит — 'всякое бывало'? Ну, положим, меня бы Джей-волк не тронул. А если бы ему Дилан не понравился? Вспомнил вчерашнюю ревность — да и решил бы разобраться с 'соперником' 'по-волчьи'? Вот же балбес! О таких рисках следует предупреждать заранее, а не возникать на моем пороге сбывшейся детской мечтой!

— Интересно, а оборотень в этой форме способен обогнать бэйс? — с какой-то нехорошей задумчивостью протянул сзади Дилан, и я нервно шикнула на любознательного элементаля. Мне не нравилось, что на моего волка покушается кто-то еще. Когда Джей за ними заезжал и они отправлялись кататься, мне было завидно — всего лишь. Но попытки присвоить еще и вторую его ипостась, чувствую, будут мной восприниматься крайне неодобрительно. А волк, паразит, заинтересованно навострил уши и повернулся к элементалю. Я позволила ему отстать, сама же поравнялась с сестрой, которая устремилась к плите.

И почему по понимающе-лукавой улыбке Марики мне кажется, что я добровольно сунулась под град из насмешек и подколок? Если трезво оценить мое поведение и мое состояние, то это на самом деле вызовет такие вот улыбки. Но ей просто не понять, как чувствуешь себя, когда исполняется заветная мечта. Пусть немного странно исполняется (все же волк-оборотень — не домашняя собачка), но эмоций его появление вызывает ничуть не меньше. Ташину реакцию даже боюсь представить. Положительных эмоций и заряд позитива обеспечу до конца недели, это точно. Маме же ничего говорить не буду вообще. Пока она свято уверена, что я тихо-мирно лечу иных и ни во что не влипаю, спокойно спим мы обе. В разных концах страны, связываясь друг с другом каждые два-три дня и мило разговаривая. Ну, почти мило... Если абстрагироваться и не слушать ее планов по моему приличному замужеству с достойным человеком. О том, что будет, когда она узнает о двойном и столь... своеобразном прибавлении в нашей семье, я стараюсь во время наших бесед не думать. И ее жалко, и за себя страшно.

Рика сняла со сковородки с омлетом крышку, и я приготовилась снова бежать с кухни, но вторая моя попытка здесь прописаться оказалась более успешной — организм больше не высказывал свое 'Фи!' аппетитным запахам. Значит, можно вполне спокойно позавтракать со всеми. Оставив их с Линой хозяйничать и играть в распорядителей, убежала в кабинет за чашкой с остывшим чаем. Заодно подхватила со стола в смотровой плед и, аккуратно свернув, положила на софу. Подняла облитые листы, критически осмотрела и печально вздохнула: восстановлению не подлежат, придется переделывать. А я ненавижу бумажную работу, особенно, когда она накапливается! Нет, иногда это даже успокаивает, но если собирается больше трех карточек, я зверею.

Порыкивающее ворчание за спиной мурашками пробежало по позвоночнику и мгновенно отвлекло от неприятных мыслей. С широкой улыбкой повернувшись к волку, с искренним недоумением призналась, потянувшись к его макушке:

— Я ведь осознаю сейчас, что ты — хвостатый подлец, обманщик и до невозможности вредный субъект. Но все равно ничего не могу с собой поделать: мне хочется тебя гладить и тормошить.

Волк с готовностью шагнул вперед, подставляясь под мои руки. А я готова поспорить, что больше никому он так делать не позволял. Если только родителям, в детстве. И, возможно, будет добровольно изображать из себя ездовую собаку для собственного ребенка. Но больше — никому и никогда не разрешит себя так тискать. Неужели и правда решил продемонстрировать, что, несмотря на мое, мягко говоря, настороженное отношение к нему и всему тому, что нас объединяет, Джей мне доверяет, как доверяет и его вторая ипостась?

Широкий лоб ткнулся мне в живот, и волк засопел, одновременно и принюхиваясь, и выражая таким образом свои эмоции. Снова почесала его за ухом, наслаждаясь этой возможностью. Как же хорошо стоять вот так, гладя жестковатую шерсть и слушая ворчание, легкой вибрацией отдающееся внутри. Джей словно разговаривал с ребенком: его голос то звучал глуше, то, наоборот, поднимался и становился громче. Зовет из таинственного магического далека волчонка? Укрепляет связь между ними? Или просто таким своеобразным способом рассказывает мне что-то, чем хотел бы поделиться — и не мог сказать прямо?

Как бы то ни было, мы оба получали удовольствие от того, что сейчас делал каждый из нас. И это удовольствие длилось ровно три минуты, пока в кабинет не заглянула Рика:

— Так и знала, — со смешком укорила она, вытирая руки полотенцем. — Идемте завтракать, потом наиграетесь. И, Джей... — порозовела сестра, — ты не мог бы снова стать человеком? Как-то неудобно накладывать тебе в... эм... тарелку и кормить... В общем, садись за общий стол, как нормальный член общества. Никуда Ли после завтрака не денется, и даже пилить не будет. Пойдемте.

Ммм, если и в следующий раз мне дадут только три минуты, я сама буду готова покусать незваного гостя!

Толчками и порыкиваниями Джей выпроводил нас из кабинета и спустя минуту вышел сам, поправляя воротник бледно-зеленой рубашки. Глядя на него, почувствовала скованность. Одно дело: знать, что тормошишь волка, который в обычной жизни выглядит, как человек. И совсем другое: смотреть в лицо человеку, зная, что еще две минуты назад ты чесала ему за ухом, когда он был волком.

— Хочешь, я тоже обращусь сегодня, чтобы ты меньше смущалась? — предложила Джоэллина и покраснела. Для маленькой волчицы — более чем смелый шаг. Хотя, наверное, по-настоящему смелым был тот самый первый визит ко мне, когда мнущаяся на пороге девушка попросилась ко мне в помощницы. Все, что есть сейчас — лишь следствие того, что Лин раскрывается и перед собой, и перед окружающими ее людьми.

— С удовольствием на это посмотрю. Ты разрешишь погладить тебе животик? — заинтересованно подался вперед Дилан, и еще более жгучая краска залила щеки Джоэллин. Я пнула элементаля под столом, он же поднял на меня невинный взгляд. О, ну когда же ему надоест издеваться над моей помощницей! Впрочем, о чем это я? Ему — никогда.

Однако пара Дилан-Лина помогла мне отвлечься от собственного смущения, и в следующий раз я посмотрела на Джея, уже не испытывая дикого желания спрятать лицо в ладонях.

— Там смотреть не на что, — фыркнул оборотень, отсалютовав Лине бокалом с водой. — Громкая зубастая мелочь.

— Эй! — возмутилась маленькая волчица, подпрыгивая на стуле и с негодованием глядя на 'старшего братика'. — Нечестно спустя столько лет припоминать мне это! И вообще, я уже выросла, — недовольно пробурчала она, нахохлившись.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересованно подалась вперед Рика, с умилением и готовой в любую секунду разгореться ярче дружеской насмешкой глядя на Джоэллин. Поставила локти на стол и устроила подбородок на ладонях, склонив голову. — А полный рассказ с подробностями? Хочется узнать, какой Лин была в детстве. Уверена — самым очаровательным ребенком в Ринеле.

Джей после этих слов недоуменно нахмурился и перевел не понимающий взгляд с моей сестры на волчицу, словно пытаясь соотнести прозвучавшие слова с собственными воспоминаниями, а потом расслабился и откинулся на спинку стула, усмехнувшись.

— Если хочешь услышать рассказ о маленьком ангелочке, выбери другую кандидатуру на роль главного героя, — посоветовал он Марике. — Лин любому мальчишке в округе фору давала.

— А кто в этом виноват? — подняла брови я. — Кто превратил маленькую принцессу в пацаненка? — Джей без тени смущения склонил голову, шутливо признавая, что виноват он и что отнекиваться не собирается. — А ты знаешь, что она вступила в банду уличных волков, когда была подростком?

Мой строгий обвиняющий тон остался незамеченным. По-моему, последнее замечание было даже лишним: в глазах оборотня загорелось что-то похожее на гордость, а на лице так и читалось: 'Моя школа!'. Я махнула рукой. Этому оборотню ведь не докажешь, что такие банды — не самые подходящие для молодых девушек компании, — он ведь сам был 'свободным диким волком', для него это было естественным и необходимым этапом взросления.

— Молодец, Джоэл, — искренне похвалил он. — Обычно девчонок в банду не берут.

— Меня тоже не хотели брать, — пожала плечами Лин, смущенно улыбнувшись. — Я их переубедила.

— До звания капитана добралась?

— Нет, только до помощника. Потом стало неинтересно. По сути, ребячество все это. Тим, вон, до сих пор не повзрослеет, так и бегает с мелочью, хотя всего на пару лет младше меня и начинал, пока я еще в банде состояла. Тим — это тот парень, который тебя... хм... обрадовал новостью о ребенке, — повернувшись ко мне, пояснила Лин. — А мне... другого чего-то хотелось.

— Уехать из Ринела не думала? — подключился к беседе Торан.

— Мелькают иногда такие мысли, — призналась маленькая волчица, — но всерьез эту возможность никогда не рассматривала. Я не видела мира за пределами Фаркасса, я и из Ринела-то редко выезжаю, только если к отцу в гости, и мне страшно выбираться из привычной среды. Слишком... решительный шаг, к которому в данный момент я точно не готова.

Ага, а отложить обучение на год и устроиться помощницей к заезжей целительнице — это пустяки. Впрочем, как я поняла, в Фаркассе это распространенная практика: после школы целый год заниматься всем, чем только в голову взбредет, чтобы найти себя и свое призвание. Вот только сомневаюсь, что медицина — это стезя Джоэллины. А ни к чему другому она интереса пока не проявляет. Иногда просто невозможно поверить, глядя на нее, что это робкое создание еще каких-то три-четыре года назад было сорванцом и заводилой в мальчишеских компаниях.

Беседа за завтраком с шутливой перепалки как-то вдруг свернула в сторону задумчивости и серьезности, и мне это не понравилось. Пусть в первые секунды меня и напугало осознание того, что я наслаждаюсь обстановкой за столом, собеседниками (в число которых входит и Джеймс Эйгрен), атмосферой общего дружелюбия и родственной теплоты, терять мне этого не хотелось, поэтому я поспешно припомнила, с чего вообще начинался разговор, и вернулась к замечанию Джея:

— Так почему Джоэллин — зубастая громкая мелочь?

— Лиана-а-а! — простонала волчица, раненая в самое сердце моим предательством. А я даже не стала пытаться изобразить раскаяние: мне действительно было интересно узнать о маленькой Лин. К тому же, при всех своих недостатках, Джей был отличным рассказчиком, и не воспользоваться удобным случаем и не объединить два удовольствия в одно — просто преступление.

— Я так понимаю, о своем детстве Джоэл не очень распространяется? О подростковом периоде бунтарства и свободы — даже с некоторой гордостью рассказывает, а про ранние годы — молчок? — Джей хмыкнул в ответ на мой неуверенный кивок. Не задумывалась об этом, а ведь так все и было: о детстве, даже в компании близнецов Эйгрен, — только общие слова и смутно нарисованные картины. — Правильно, я бы тоже не стал, — еще раз фыркнул оборотень. — Такую избалованную и капризную девчонку нужно было еще поискать. Так как Дана ей не занималась, да и Найджелу особо некогда было приглядывать за племянницей, Джоэл перекидывали на руки нянькам, а те пухлощекую светловолосую малышку разбаловали до невозможности. Слава звездам и даже бесам подземелья, что мы с Джаем вовремя взялись за нее, — а от улыбки так и прет самодовольством! — Чуть что не по ее — и Джоэл превращалась в волчонка, верещала и пыталась кусаться. И тогда лучше было залезть повыше и закрыть уши. Неприятная ирония заключалась в том, что нам Найджел уделял больше внимания, чем собственной племяннице, и поначалу мелкую это злило. Потом она заинтересовалась, а к тому времени, как мы созрели до идеи 'хотим братика', превратилась в нашу тень, все пытающуюся понять, почему дядя так много возится с какими-то мальчишками.

— Так себе тень была, — смирившись с тем, что смущающие ее эпизоды все равно всплыли, усмехнулась Лина. — Громкая и зубастая.

— Вот здесь, — Джей закатал рукав рубашки, показывая предплечье, — долго не заживал укус мелкой паразитки, даже наша регенерация не помогала. Джай после очередной поимки нашей 'тени' две недели прихрамывал. Тогда-то мы и поняли, что лучше направить ее способности в выгодное нам русло. Ну и пусть, что мелкая и девчонка — зато боец отличный. Мы ее к себе приблизили, приручили — и получили отличную замену младшему брату. Но, когда я в последний раз тебя видел волчицей, ты была все таких же невразумительных размеров, с таким же противных голосочком, — поддразнил он Лину, ехидно улыбнувшись.

— Неприятно удивишься после завтрака, — мрачно пообещала Джоэллин, глядя на Джея из-под насупленных бровей. Она откинулась на спинку и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что с ней шутки плохи.

Джей покивал, не скрывая насмешливого скепсиса в глазах, и предложил:

— До реки и обратно?

— С удовольствием!

Хм... Судя по предвкушению в глазах Дилана, попробовать свои силы в борьбе с бэйсом он и мою помощницу уговорит. А в том, что уболтает, я не сомневалась. Не комплиментами и доводами, так подколками и саркастичными замечаниями — но добьется своего. Что еще ему сказать, чтобы поубавил свою прыть? Или не стоит по этому поводу волноваться? Не мать же я Лине, в конце концов. Она сама вполне в состоянии принимать решения и не нуждается в моей защите. В том, что она может побежать, и плюсы найдутся. Во-первых, выпустит себя на волю: пытаясь быть правильной и женственной, Лин совсем забыла о том, что многолетние привычки просто так закрыть на замок и отставить — не получится. Во-вторых, можно будет настоять на том, чтобы поехать с ними и (если уж совсем повезет) то даже выпросить поездку на бэйсе. В-третьих, это просто море положительных эмоций для всех. И если обе стороны захотят посоревноваться, я не имею права им мешать.

— Возвращайся на землю, Лиана, — помахал у меня перед лицом Джей. Захотелось угрожающе клацнуть зубами, но я не волк, в моем исполнении такой поступок будет выглядеть странно. А как хотелось бы увидеть испуганное недоумение на его лице!

— О чем задумалась, мечтательница? — с другой стороны меня за плечо потряс Дилан.

— Да так, ни о чем, — уклончиво отозвалась я, украдкой посмотрев на Джея.

Если взглянуть на его присутствие за нашим завтраком, то, с одной стороны, это очень даже неплохо, особенно для малыша — ведь мы даже разговариваем нормально. С другой... прослеживается пугающая меня тенденция. Он уже завтракает с моими родственниками, и мы все мило шутим за общим столом, как одна большая семья. Откровенно говоря, не на такой результат я рассчитывала, когда ожидала приезда Марики и Торана. На какой — и сама вряд ли точно скажу, но не думала, что это так внезапно и так... органично поспособствует моему примирению с Джеем. Без них я бы нескоро села за стол переговоров, пытаясь узнать его прошлое и мотивы того поступка. Без них не увидела бы даже ту малую часть живого характера, что проявляется в оборотне, когда он рядом с Тораном и Диланом, которые, при изначальном негативном отношении к будущему папе, увидели и приняли в нем что-то, чего пока не вижу и не принимаю я.

Хорошо это? Плохо ли? Не окажется ли так, что, молчаливо смирившись с практически ежедневным присутствием Джея в моей жизни, я незаметно для себя забуду, как он поступил? Огромный шаг в этом направлении ведь уже сделан: сегодня я получила в полное распоряжение большую собачку. Чем дальше он меня подкупит? Я, как и маленькая Джоэллина, тоже поддаюсь приручению?

Мысль об этом неприятно кольнула сердце. Незаметно, исподволь этот оборотень пробирается в мою жизнь. Уже пустил корни — крепче некуда. А что будет дальше? Родится малыш — и мы станем еще одной счастливой ячейкой общества, наведаемся в Звездный Храм, вытерпим скандал с мамой и заживем долго и счастливо? Нет, к такому моя жизнь все равно пришла бы, но... сейчас у меня нет выбора. И это раздражает: у меня нет особого желания навязанный вариант принимать.

Помрачнев, извинилась и встала из-за стола. Изменившееся настроение и некоторую грубость моего поступка можно списать на причуды, свойственные беременным девушкам, хотя это, пожалуй, ни в коем случае меня не извиняет. Но находиться рядом с оборотнем, рядом с семьей, которая приняла его, слушать их оживленную болтовню... Сейчас это испытание мне не по силам.

Устроилась в кабинете на софе. Хотела сначала подняться в спальню, где меня точно не побеспокоят, но разве можно мечтать о покое, когда ты — целительница. Пусть большую часть пациентов на себя взяла сейчас инари Милари — с ворчанием и угрозами припомнить все устраиваемые мною препятствия на пути обретения ею спутника, — но никогда я не буду принадлежать только себе. В больших городах с этим проще: в больницах целители дежурят круглосуточно, разделяя смены. В маленьких же, когда каждый друг другу если не брат, то сосед точно, такими глупостями не заморачиваются. Есть два целителя в разных концах города, все знают их адреса, так зачем устраивать какие-то дежурства в госпитале, когда можно просто прийти к ближайшему на дом? В работе на дому, несомненно, есть много плюсов. Даже очень много — их замучаешься перечислять, но самый главный минус сводит все преимущества к нулю: ты никогда в полной мере не будешь свободна. Каждая минута, даже ночью, — это новый возможный пациент, и ты должна его принять. Гостят ли родственники, устраиваются похороны или, наоборот, свадебные торжества — неважно. Если пришел нуждающийся во врачебной помощи, ты должна ее оказать.

Так что — забыть про просторную кроватку с кучей удобных подушечек. Софа в кабинете — и никакой возможности ненадолго спрятаться от мира.

Забилась в самый угол, обняв колени. Я редко придаюсь жалости к себе, но почему-то показалось, что сейчас — самое подходящее время. Ведь я же бедненькая, нахожусь в таком безвыходном положении — и даже обидчика по-настоящему ненавидеть у меня не получается. Разве это справедливо по отношению к маленькой скромной целительнице, которая просто хотела вернуть долг обучившему ее университету?

Прикрытая дверь отворилась, и в кабинет прошел волк. Повертел головой, высматривая меня, и легко запрыгнул на софу.

— Ты снова прибегаешь к нечестным методам, — упрекнула я его, разворачиваясь и садясь удобней. Оборотень тут же устроился у меня в ногах, положив голову на бедро. Хотелось бы всерьез возмутиться, но... рука уже сама потянулась к серой макушке. Облокотилась на стену, прикрыла глаза, отпуская мысли и жалость к себе. И с чего я решила, что выбрала для этого удачное время? У меня гости, наверняка недоумевающие из-за моего внезапного ухода. У меня маленькая волчица, которая, чтобы мне было легче, решилась на оборот перед чужими людьми. У меня, в конце концов, маленькая жизнь внутри, и не стоит волновать ее надуманными переживаниями.

Дар пока молчал, не сообщая, кого же я жду. Причем не потому, что не определил... Это странно было осознавать, но... оберегая крошку-оборотня, дар словно игрался со мной, сохраняя интригу и не желая делиться с хозяйкой столь важным знанием. Такое явление — отнюдь не редкость среди беременных целительниц, а поход к другому специалисту мгновенно разрешает все сомнения. Достаточно частая практика среди моих коллег. Однако мне было неловко спрашивать у Милари пол моего ребенка и признаваться, что я попала под тот немаленький процент 'невосприимчивых'. К тому же я пока сама не решила, кого бы хотела больше, и окончательный, ставящий точку в моем гадании ответ мне пока был не нужен.

Интересно, каким будет маленький волчонок? Серьезным, с сосредоточенной мордашкой делающим первые шатающиеся шаги, или же на свет появится неугомонная попрыгунья, грызущая мамины инструменты и хватающая пациентов за штанины? Проявится ли у него какой-нибудь дар? Какие книги будет любить? Кем захочет быть? Я, помнится, в детстве всем говорила, что вырасту и стану принцессой. Не знала тогда, что принцесса — это титул, а не профессия. Сколько в нем будет от меня, а сколько — от Джея?

Представилось вдруг: ранняя осень, я на кухне начинаю печь пирог с мясом, а с прогулки возвращаются мокрые и холодные волки — Джей и ребенок. Забегают через заднюю дверь (ведь ее обязательно придется сделать, как раз для таких пробежек), отряхиваются, с шерсти во все стороны летят брызги — малыш не удержался и бултыхнулся с крутого берега в воду. Я смеюсь и закрываюсь, но от вездесущих капель спастись невозможно, и вот уже вся кухня во влажных пятнах, а мне в колени тычутся сразу два холодных носа: извиняются и просят не переживать. Потом, клыкасто улыбнувшись на мой строгий взгляд и укоризненный вздох, наперегонки несутся к лестнице, в теплую ванну. И через полчаса спускаются обратно, отогревшиеся, довольные, со своими извиняющимися поцелуями не дающие мне спокойно заварить чай из ромашки, мяты и шиповника...

На глаза навернулись слезы. Картинка показалась настолько реальной, что стало трудно дышать. Хочу ли я этого? Допущу ли? Как разобраться со своими обидами и надеждами? Как примирить принципы и гордость с пресловутым 'это правильный выбор, так будет лучше'?

Потолкала волка, чтобы подвинулся, сползла по софе и улеглась рядом с огромной пушистой серой грелкой. Сколько мы времени провели так в обнимку, я не знаю. Больше трех минут, это точно. И если бы не возмущенный взвизг из коридора, я бы так на весь день и осталась в кабинете.

Нехотя поднявшись, выглянула из своего убежища. Что ж, этого следовало ожидать. В угол между кухней и маленьким гардеробом под лестницей забилась порыкивающая волчица, на которую с самой плотоядной улыбкой наступал Дилан. Элементаль предпочитал этого не замечать, но по злым прищуренным глазам и оскаленным клыкам можно было понять, что перед нами уже не смущающаяся девочка-одуванчик, а 'младший братик' близнецов Эйгрен. Если Джей что в одном, что в другом облике оставался собой, сверкая на меня знакомой насмешкой, то Джоэллина со сменой ипостаси явно вернулась к прошлому, выпустив наружу сдерживаемого зверя. У нее взгляд изменился: непривычная мне безбашенность, граничащая с отчаянностью, и откровенная злость. Она вполне готова была цапнуть заигравшегося Дилана и недвусмысленно предупреждала его об этом.

Вышедший вслед за мной Джей, оценив обстановку, коротко рыкнул, и Лина переключила внимание на него, недовольно зафырчав. Но скалиться перестала и даже соизволила сесть, показывая, что прыгать и кусаться пока не намерена. Встретившись со мной взглядом, виновато понурилась, вновь отступая от старательно забываемого образа. А мне... даже смешно стало, в какой-то мере. Ситуация, если подумать, комичная. Дилан мимо сознания пропускал рассказы о полумальчишеском детстве Джоэллины. То есть слышать-то слышал, а вот всерьез — не воспринимал. Как и сейчас не видел угрозы в напружинившейся в углу светлой до серебристости волчице. Решил подразнить и 'почесать пузико' — и поторопился исполнить задуманное, игнорируя риск потерять пару пальцев. В голове этого шалопая не совмещался образ краснеющей от его шуток Лины с образом отчаянной пацанки, которая во второй ипостаси вполне может дать отпор.

— Дилан, отойди от моей помощницы, — попросила я, становясь рядом с Джем. Так и хотелось запустить руку в шерсть на макушке, потрепать за ушами... Но — нельзя же так откровенно таять, когда рядом есть еще кто-то!

— Мы просто играем, — неуступчиво нахмурился элементаль, однако руки со скрюченными в 'страшные когти' пальцами опустил и рожи корчить перестал.

— Вот когда она, играя, откусит тебе пару пальцев, пришивать обратно не буду, — предупредила, многозначительно глядя при этом на волчицу, словно говоря: 'Только попробуй!'. Лин пристыжено опустила голову и сделала робкий шажок ко мне. Я поощрительно улыбнулась, понимая, что у меня сейчас в распоряжении будет целых два волка, и снова глянула на Дилана: — Тебе ли не знать, насколько трепетно относятся оборотни ко второй ипостаси. Я прониклась и осознала после первого же объяснения. Почему тебе, имеющему второй облик, приходится это объяснять?

— Ты становишься занудной, Ли, — с печальным вздохом констатировал элементаль, без возражений пропуская шмыгнувшую ко мне Лину. Покачала головой, даже не подумав обидеться. Обладая легким и в какой-то степени взбалмошным характером, Дилан и от других ждет такого же поведения. Он не хочет пока взрослеть. Я же провожу четкую грань между безудержным весельем, как на Каритане, и необходимостью быть серьезным и ответственным человеком, у которого широкий круг обязанностей. Это называется занудством? Что ж, пусть буду занудой. Если это поможет мне сохранить пальцы.

Это ведь так просто понять, особенно элементалю. Джоэллин — та, которой она пытается быть сейчас, — с трудом решались на такой шаг, как обращение при посторонних. Ради того, чтобы поддержать меня, помочь нашему с Джем примирению. Бесцеремонность Дилана, так кстати пришедшаяся к атмосфере свадебного острова, сейчас лишь раздражала и ему самому служила плохую службу. Так как та Джоэллин, которая во всем подражала близнецам и состояла в уличной банде, такого прощать не будет. Второй облик — неприкосновенен. К волку допускаются только близкие — и перед завтраком это все оговаривалось. Разве у элементалей иначе? Так же все. Почему тогда мой заигравшийся гость игнорирует сей факт?

Теплый влажноватый нос ткнулся мне в руку. Опустив голову, встретилась взглядом с голубыми глазами, из которых полностью исчезли отголоски прошлой Лины. Наивная доверчивость и извинение сияли в их, что смотрелось забавно на волчьей морде. Мои гости-родственники, сообразив, что начинается второй, мало чем отличающийся от первого, акт спектакля 'Лиана получила зверушку', вернулись в кухню, а я осталась в коридоре знакомиться с волчицей.

Лина была намного светлее Джея, этакий серебристый комочек с белой грудью. Размерами тоже уступала прилично, рядом с огромным волком выглядя щенком. И до ужаса напоминала девочку, которую я себе нафантазировала: Лину тоже вполне легко представить неугомонной егозой, скачущей по смотровой и утаскивающей с лотка бинты. Думаю, пару-троку лет назад она что-то подобное и проделывала, а потом, если попадалась, с опущенной мордой и поджавшимися ушами выслушивала нотации. Не погладить ее было невозможно.

Но, едва я опустилась на колени и протянула руку к маленькой волчице, рядом возник Джей. Поднырнув под вторую ладонь, грозно глянул на Лину, предупреждая, чтобы не смела пытаться занять его территорию. Уткнувшись лбом в лоб волка, обняла за шею Джоэллин и пообещала:

— Обоим достанется. Скоро вообще взвоете, прячась от меня по темным чуланам и подвалам, трясущиеся, замученные, вздрагивающие от каждого шага.

Джей с явным скепсисом зафырчал, обдавая теплым дыханием шею, а Лина... хм... Лина улыбнулась. Да уж, мелочью она была, определенно, именно зубастой. Острые, ровные зубы в такой вот дружелюбной гримасе пугали куда больше, чем едва заметные под приподнятой губой, когда она рычала.

Потрепав обоих за ушами, напомнила:

— Кто-то обещал после завтрака устроить забег. Отлынивать не собираетесь?

Оба гордо выпрямились, выскользнув из-под моих рук. Разницы между ними — почти девять лет, а ведут оба себя, словно мелочь неразумная. Но, звезды, как же засияли глаза Джоэллин, когда Джей шутливо пихнул ее под переднюю лапу! Сложно не понять, что ей этого безумно не хватало. Подозреваю, что Джай даже после завершения учебы не стал уделять сестричке больше внимания, а с тех пор, как она решила, что все же является девушкой, и старалась вести себя соответственно, и вовсе забыл все детские забавы. От прошлого только и осталось, что неправильное сокращение имени: 'Джоэл'.

Окликнула ребят в кухне — они ведь ни за что не простят мне, если пропустят такое зрелище. Дилан, пусть и недовольный немного тем, что у него отобрали такую забавную игрушку, оживился вместе со всеми, предвкушая. Пока мы одевались, волки вышли на улицу, и через окно рядом с дверью отлично было видно, как Джоэллина наскакивает на Джея, пытается ухватить его за ухо или за хвост, а тот с легкостью уклоняется, при этом не забывая лениво наподдать лапой чересчур активной мелочи. На месте Лины вновь представился непоседливый волчонок, с таким же азартом нападающий на отца. Мой волчонок. Отвернулась, грустно улыбнувшись. Такие мысли, один раз залетевшие в голову, больше оттуда не вылезут, и мне повсюду будет мерещиться маленькое чудо. Как же сделать так, чтобы ты, чудо, было счастливо, и при этом не сделать несчастными твоих родителей?

— Как будем определять правила? — деловито поинтересовался Торан, приставив руку ко лбу и вглядываясь в неровную линию берега за моим домом. Он уже где-то успел раздобыть корявую палку, которую держал, словно посох. Марика, проследив за его взглядом, скривила губы:

— Слишком маленькое расстояние. Отсюда проще до реки кубарем скатиться, а не добежать. Может, по дороге до противоположного конца моста и обратно?

Коротко посовещавшись и получив согласный кивок от обоих волков, решили остановиться на предложенной дистанции. Торан своим посохом прочертил в неглубоком снегу стартовую линию, еще раз прикинул расстояние и, довольный, отошел в сторону.

— За кого болеть будешь? — спросила Рика, обняв меня за плечи.

— За Лин, естественно, — удивленно повернулась я к ней. Джей обиженно задрал морду, а моя протеже восторженно заплясала вокруг нас.

— Мои симпатии тоже на твоей стороне, маленькая волчица, — улыбнулся Дилан, но Джоэллин на него лишь косо глянула и благодарным танцем не удостоила.

— Тогда мы болеем за Джея, правда? — повернулась Рика к мужу. — Чтобы поровну.

— Естественно, я болею за Джея, — кивнул элементаль. И в сторону, якобы неслышным шепотом, добавил: — Иначе без его бэйса я здесь до выходных от скуки с ума сойду.

Рика, оторвавшись от меня, шутливо пихнула мужа локтем в бок, он же перехватил ее и, прижав к себе, звонко поцеловал в щеку. Джей одарил новоявленного друга многозначительным взглядом и, рыкнув на наблюдающую за всем этим Лину, потрусил к стартовой линии. Соперница тут же пристроилась рядом. Они презабавно смотрелись вместе: большой темный волк и миниатюрная серебристая волчица. Неужели Лина всерьез рассчитывает обогнать Джея? Да у него же шаг — как три ее собственных.

— Приготовились, — предупредил Дилан с нескрываемым азартом, выдержал необходимую паузу и рявкнул: — Марш!

Две молнии сорвались с места, взвив в воздух пару маленьких снежных смерчей. Притоптывая, чтобы стряхнуть снежинки с сапог, я всматривалась в волков. Естественно, Лина проигрывала. Немного, кажется, полкорпуса всего, но Джей все равно был впереди. И, на мой взгляд, бежал он намного легче, не напрягаясь и не утруждаясь.

Вот темный волк ступил на мост. Следом на него запрыгнула Лина. Навстречу им двигались несколько квартов, но волки легко перешли на вторую, пустующую полосу, практически не снижая скорости. Вообще отправлять их бежать по мосту было опасно, и я только сейчас это осознала. Могли бы на тротуар забежать! А еще лучше было бы, если бы они вообще не поддержали идею Рики, и катились по склону к реке. Впрочем, не от этих оборотней ждать благоразумия. Вот Милари я слабо представляю способной на такие споры — не поддалась бы она на глупые подначки, а эти двое только того и ждали. Да и я хороша. Зачем напомнила? Зачем согласилась с идеей сделать из проезжей части дистанцию для забега? В Ринеле, конечно, не так много квартов, как в других таких же городах Алады, но движение все же не замирало ни на минуту. Если обратно не додумаются побежать по тротуару, я им сама после финиша уши оборву!

Раздражающе-противный вопль чьего-то сигнала давал надежду, что оборотни все же придут к тому же выводу, что и я: обратно следует возвращаться по пешеходной дорожке, а не по проезжей части.

— Оба никак не повзрослеют, — раздался сзади знакомый голос, и на мгновение меня охватил какой-то иррациональный ужас. Лишь через секунду я поняла, почему вижу бегущего по мосту Джея — и при этом слышу его за спиной.

Джайлс.

Мы все четверо повернулись к оборотню.

— О, — изумленно выдохнула Марика, прикрыв рот ладошкой. Правильно. Одно дело — знать, что где-то ходит точная копия Джеймса, а другое — видеть ее перед собой. С незначительными изменениями, но все же — копию.

В глазах неожиданного гостя светилось что-то вроде легкой зависти, когда он смотрел на мост. Но едва перевел взгляд на меня — и в них отчетливо проступила вина. Хм... это он что, извиняться пришел? Так вроде и поздно, и не за что уже. Едва ли наше расставание могло быть иным, и я это понимаю и уже даже не обижаюсь. Почти.

— Доброе утро, Лиана.

— Привет, Джайлс. — Я замолчала, скованная какой-то неловкостью. Что ему говорить? Про дядю будущего ребенка и по совместительству бывшего парня я вспоминала редко, хотя где-то в глубине души жило понимание, что когда-нибудь нам придется и побеседовать, и, возможно, помириться. Родственник же. Но 'когда-нибудь' не означает 'готова в любой момент'. Визиты для подобных разговоров не наносят с бухты-барахты. Оглядев насторожившихся родственников, представила: — Как вы поняли — Джайлс Эйгрен, близнец Джея и будущий дядя. Джай, это моя сестра Марика, ее муж Торан и его брат Дилан. Приехали в гости.

— Рад познакомиться, — оборотень протянул руку, и элементали по очереди с явной настороженностью ее пожали. Очередное дежа-вю.

Вновь раздавшийся недовольный гудок за спинами едва не заставил подпрыгнуть. Резко обернувшись, увидела летящего на всех парах Джея и старающуюся не отставать от него Джоэллину. Вот теперь, возвращаясь, волк себя не сдерживал. Я могла бы даже поспорить, что слышу его злобное рычание. Он и превратился в прыжке. Даже не думала, что такое возможно. Вот от земли отрывается волк, на какую-то секунду словно исчезает, уходя в сторону, и по дороге торопливо шагает уже человек — взъерошенный, в перекосившейся куртке, с настороженной угрозой в глазах. Замерев почти вплотную ко мне — показалось, что Джей меня даже приобнять по-хозяйски за талию хотел, благо, одумался в последний момент, — уставился на брата. Враждебности ни в позе, ни во взгляде, слава звездам, не было. Но и радости от неожиданной встречи не наблюдалось. Зато четко прослеживался посыл: 'Не смей трогать! Моё!'. И забавляет, и раздражает одновременно.

— Остынь, — примирительно поднял руки вверх Джайлс. — Я просто пришел извиниться, на Лиану покушаться не намерен.

Какие же... медлительные эти близнецы! Почему до извинений дело доходит только месяцы спустя? И ведь, не реши появиться на свет маленький волчонок, и не подумали бы заглаживать вину. Джей, конечно, натворил куда больше брата, но из-за поведения Джайлса в то утро все равно в душе остался неприятный осадок, как бы я ни старалась убедить себя в обратном.

Подобные размышления привели к тому, что я всерьез собралась обидеться на обоих еще раз, но Джеймс отвлек меня сухим:

— Принято. Свободен.

Позади расфыркалась Марика. Похлопав Торана по плечу, она кивком указала на дом:

— Мы, пожалуй, пойдем. Как разберетесь — присоединяйтесь к нашему согревающему мирному чаепитию. Джоэллина, не вмешиваемся.

Сестра ловко подхватила вновь обернувшуюся человеком Лину под локоток и потянула слабо возражавшую девушку прочь от назревающих семейных разборок. Дилан без всяких указаний поспешил убежать подальше. Верная помощница, послушно шагавшая за Рикой, все же постоянно оглядывалась на нас, обеспокоенная. Мы же молчали, пока все четверо не скрылись за дверью.

Я перевела взгляд на близнецов:

— Ну и?

В какой-то мере настороженное отношение Джея по отношению к собственному брату я понимала. Они — близнецы, практически полные копии друг друга. Где гарантии, что я не окажусь спутницей еще и Джайлсу? Вдруг старший брат решит это проверить, и я, не устояв перед теплыми воспоминаниями об общем прошлом, выберу его? А что? Времени у Джая, чтобы меня обаять, теперь предостаточно. Соблазн наверняка велик. Я, пожив с оборотнями, ближе познакомившись с их психологией, могу логично объяснить собственнические замашки Джея. Но убереги его звезды, если это не подсознательный страх, если он на самом деле может так обо мне думать!

— Джимми, не хочешь проконтролировать приготовление обещанного чая? — предложил Джайлс, чуть изогнув губы. Вроде и не усмешка, и превосходства в голове нет, а сразу слышно, что старший брат обращается к младшему. Пусть даже разница между ними лишь в несколько минут.

— Нет, — отрезал Джей, сжав губы. Его рука снова дернулась к моей талии, остановленная в прямом смысле нечеловеческой силой воли. — Извиниться можешь и при мне.

— Не допускаешь мысли, что я стесняюсь? — фыркнул Джай, но веселый, даже нахальный блеск глаз не позволял обмануться на этот счет.

— Джей, — я осторожно прикоснулась к его ладони, спрятанной под перчаткой, надеясь, что телесный контакт, к которому он так стремился, чуть успокоит его, — извинения, особенно искренние — это все же очень личное. Свидетели в этом не нужны. Так что... проверь, пожалуйста, действительно ли Рика поставила чайник — или увлеченно следит за нами из окна. Кстати, если тебе будет от этого спокойней, официально разрешаю к ней присоединиться. Мы же с Джаем просто поговорим и придем сразу за тобой.

Брату достался предупреждающий взгляд, мне — обиженно-обвиняющий. Нет, я понимаю, что Джеймс Эйгрен — взрослый и опасный оборотень и не стоит разговаривать с ним как с маленьким ребенком, но как иначе достучаться до его разума, опутанного сетью древних инстинктов? Интересно, как Марика справляется с Тораном? Элементали ведь жутчайшие собственники, факт общеизвестный.

— С ним будет сложно, — заметил Джайлс, глядя в спину уходящему брату.

— Не сомневаюсь, — подтвердила я достаточно громко, чтобы шагающий впереди нас оборотень нервно передернул плечами. Стоит отдать ему должное, замедляться, стараясь подслушать разговор, он не стал, поэтому Джайлс, посерьезнев, продолжил:

— Лиана, я действительно пришел извиниться. И за то, что недопустимо повел себя в то утро, и за то, что так долго тянул с этим. Мне просто...

— Объясняться, пожалуй, не стоит, — прервала я его. Догадаться, что, как и почему, было несложно. Можно было бы, конечно, заставить Джайлса, как и Джея недавно, во всем признаться, но для наших с ним отношений такие откровения не являются необходимостью. И без того обоим явно неуютно. К чему тогда лишние слова и неловкие ситуации? Точнее, еще больше лишних слов и неловких ситуаций. Нам хватит, пожалуй. Оба, смею надеяться, взрослые разумные люди, умеем извлекать из пережитого уроки и в связи с этим вырабатывать верные линии поведения. С радостными криками я ему на шею, безусловно, еще не скоро кинусь, и дружбу восстановить будет нелегко, но простить Джайлса оказалось довольно просто, и я не буду прятаться за надуманными поводами, чтобы его помучить.

— Спасибо, — улыбнулся Джай. — И за понимание, и за прощение.

— Я уже смирилась с тем фактом, что мне никуда от вас не деться, поэтому с моей стороны будет крайне недальновидно становиться в позу и ссориться с дядей моего ребенка. Хотя скорость, с которой я обрастаю родственниками, меня несколько пугает. И, если уж речь зашла о членах счастливого семейства... Долго мне придется терпеть ваши с Джеем бодания?

— Это у него и спрашивай, — открестился от участи ответчика Джайлс. — Вам между собой следует разобраться в первую очередь. Сейчас он ни в тебе, ни в себе не уверен. Вот когда будет твердо, обеими ногами, стоять на земле, тогда и перестанет рычать.

— Что значит — не уверен во мне? — не поняла я.

Оборотень закатил глаза:

— Ты ведь не говорила ему, что любишь?

— Что? — изумилась я. — Нет, конечно! Это ведь не так.

— Ли, не притворяйся глупее, чем ты есть, — посоветовал Джай. — Вероятность того, что Джимми когда-либо откажется от тебя, практически равна нулю — ведь ты его спутница. А вот ты в своих привязанностях абсолютно свободна. При всей неоднозначности сложившейся ситуации, это не может не пугать моего брата. Так что до того момента, как он услышит от тебя три заветных слова, он так и будет лаять на любого, кто к тебе приблизится.

— Очаровательная перспектива, — поморщилась я.

— Мы такие, какие есть, — пожал плечами Джай. — Но я передумал пока обзаводиться семьей. Если найти спутницу означает стать похожим на Джимми, я, пожалуй, подожду.

Я улыбнулась и, не выдержав, рассмеялась: за ироничным замечанием прятался реальный страх оказаться в условиях, когда приходится не просто добиваться взаимных сильных чувств при изначальной симпатии, а превращать ненависть в любовь. Едва ли стоит надеяться, что и этот братец избежит трудностей — характер не тот, но детский крик сзади не позволил мне съехидничать на этот счет. Резко развернувшись, мы с Джаем оба кинулись на противоположную сторону дороги, к реке. Надо же, я даже не заметила, что мы уже настолько удалились от места проведения наших своеобразных соревнований — пробежать пришлось пару сотен метров. Из-под моста доносились возбужденные голоса, фоном звучащие для громкого плача, надрывного, с подвываниями и неразборчивыми выкриками. Я отчетливо расслышала горестное: 'Меня мама убье-е-е-ет!..' и не смогла сдержать понимающей полуулыбки. Видимо, все в жизни проходили через этот страх, когда родительский гнев страшнее самого происшествия.

Джайлс оказался на месте раньше меня буквально на пять секунд, но по его присвисту, какому-то недоуменному и восхищенному одновременно, я поняла, что ждет меня что-то малоприятное и тяжелое в лечении. Вслед за оборотнем заглянула под мост. О... понятно.

Во время прогулок мы с Джоэллин иногда замечали ребятню, снующую около моста, но не придавали этому значения. Вернее, Лин была спокойна насчет этой возни, а я, глядя на ее невозмутимость, и сама переживать не стала. А стоило, пожалуй. Маленькие волки соорудили себе ледяную горку, и не просто прямой скат почти до кромки воды, а с довольно резким поворотом для усиления эмоций. У берега вода давно застыла, лед был довольно толстым, и можно было весело скатиться с горы и довольно много еще проехать по шероховатому голубому полотну. Но разве у этих непосед могло выйти что-то дельное?

Первый же 'испытатель' не удержался на 'трассе' и на повороте слетел с горки прямиком на торчащую острыми зубцами вверх ледышку, одну из множества, разбросанных вокруг горки и оставшихся, видимо, после строительства. Штаны на левой ноге — в клочья, куртке тоже досталось — и за это мама, возможно, действительно будет сильно ругаться. Но лучше пусть ребенок переживает о порванной одежде, чем уделит пристальное внимание глубокой рваной ране на бедре, из которой на снег щедрым потоком лилась кровь. В первую секунду, едва только поняла, что случилось, я с трудом подавила тошноту. А если бы в этот момент нас рядом не оказалось? Пока друзья вытащили бы пострадавшего, пока донесли бы до моего домика... Думать об этом не хочу.

Оскальзываясь на каждом шагу, норовя упасть и утянуть с собой придерживающего меня Джайлса, бросилась к ребятам. Волчата, не разобравшись, сначала сгрудились вокруг пострадавшего товарища, прикрывая его от наших глаз и усиленно делая вид, что все хорошо, но потом узнали Джая, меня и расступились, замолчав. Дар проснулся, пока я еще спускалась к горке, поэтому даже легкого прикосновения к коже хватило, чтобы получить всю информацию о повреждениях. И эта информация вполне обнадеживала — при быстром вмешательстве полное и скорое выздоровление гарантировано. А для этого, перво-наперво, нужно остановить кровь.

Сосуды срастались трудно, рваные края никак не хотели подчиняться силе моего дара, но я ведь упрямая. Волчонок поскуливал и постоянно прикусывал губу, на которой уже появились капельки крови, но мужественно держался, пытаясь не отдергивать ногу, хотя ему наверняка было ужасно больно — пусть и не рядом с раной, но я прикасалась к поврежденной ноге, посылая мучительные волны по всему телу.

Когда последний непокорный капиллярчик все же вернулся в целостное состояние, я смогла вздохнуть спокойней. Теперь мальчика можно осторожно поднимать наверх и нести ко мне домой. Для этого пришлось пожертвовать курткой Джая — она большая, парнишка на ней, как на широких санках будет. А под ногу пока подложим вот этот обломок доски и обмотаем моим шарфом.

Сердце сжималось от каждого вскрика аккуратно передвигаемого маленького пациента. Не представляю, что будет со мной твориться, если когда-нибудь увижу собственного ребенка в таком состоянии...

И к слову о детях и беспокоящихся родителях...

— Кто-нибудь, сходите за родителями... Как тебя зовут? — обратилась я к своему пациенту, слизывающего с прокушенной губы кровь пополам со слезами.

— Л-луис, — дрожащим голосом ответил он, и Джай, воспользовавшись тем, что мальчик на секунду отвлекся, переложил его на свою куртку. Болезненный вскрик очередной иглой царапнул сердце. Следует запретить волчатам подобные опасные игры! А если бы меня не оказалось рядом? Если бы Джай не появился со своими извинениями? Если бы Джей с Линой благополучно добежали до финишной черты, и мы ушли обратно в дом? Мальчишка ведь и умереть мог. У оборотней регенерация, я все понимаю, они из-за этого куда легче относятся к возможным травмам, но в этом случае даже хваленые восстановительные свойства их организма не помогли бы! Луис просто истек бы кровью и замерз под этим мостом, если бы друзья не сумели его вытащить!

— Сходите за родителями Луиса, — надтреснутым голосом приказала я, прогоняя от себя страшные видения. И ведь маленькие совсем, искатели острых ощущений. До банды уличных волков не доросли еще. Наверняка местные, живущие в домах вдоль берега.

— Я схожу, — вызвался голубоглазый круглолицый мальчишка, шмыгнув носом и выпятив грудь. Было видно, что с такой миссией идти он побаивается, но раз надо — значит, надо. Ловко вскарабкиваясь по склону, он в мгновение ока оказался наверху, ойкнул, с кем-то поздоровался и исчез. А я на фоне голубого безоблачного неба увидела всю компанию, не так давно отправленную домой готовить мне горячий чай. Встревоженные, наверняка перепуганные нашим внезапным бегством к мосту, они примчались следом. На душе потеплело, когда поняла, что меня не оставят одну в беде и в любом случае бросятся на помощь.

Мужчины, с ходу оценив обстановку, спустились к нам, а Марика и Лина остались наверху, переживать уже и за них — как бы и сами спасатели себе чего не сломали, так быстро скатываясь по скользкому склону.

— Ни на секунду нельзя оставить, — пробурчал Джей, бегло оглядывая меня и убеждаясь, что со мной все в порядке, если не считать снятого шарфа, который я держала в руках, собираясь зафиксировать ногу Луиса. Этот шарф он намотал мне обратно на шею, взамен протянув свой. Благодарно кивнула, найдя секунду оценить его поступок — за шиворот неслабо задувало с реки, — и вновь вернулась к спасательной миссии. Теперь, с таким количеством помощников, ее можно провести в два счета.

Джей и Торан аккуратно, волоком потащили куртку с Луисом по снегу на склон, Дилан и Джай страховали снизу и сбоку. Мальчишки поползли следом за нами, виновато шмыгая носами и вполголоса переговариваясь. Самый младший откровенно ревел, и из обрывков предложений я поняла, что первым хотел скатиться он, но по жребию выпало Луису, и что, сбудься его желание, он бы лежал под горкой с такой страшной раной. Захотелось погладить его по голове и успокоить, но я не знала, что можно было бы ему сказать. Поэтому просто отправила с Рикой всю ватагу обживаться на кухне с так и не дождавшимся меня чаем и бутербродами: разгонять детей в такой момент по домам казалось абсолютно неправильным.

От моста до дома Луиса на руках несли вчетвером, шаг в шаг, обеспечивая максимальную скорость передвижения и неподвижность пациента (насколько это было возможно в таких условиях). Спокойные дни, отведенные мне на общение с семьей, закончились. Предназначение дало о себе знать, втянув в мою работу и родственников. Пусть даже и в роли носильщиков.

Из смотровой всех, кроме Джоэллины, выгнала — делать им здесь нечего. Пусть идут ребятню успокаивать и встречать родителей Луиса.

Которых Торан и Дилан виртуозно не пускали ко мне целых десять минут, пока я не закончила восстанавливать ткани. Как комментировала выглядывающая в коридор Лин, элементали едва ли не плясали вокруг взволнованных оборотней, всячески отвлекая, уговаривая и даже придерживая физически инара Ларена и инару Тьеллин. В принципе, мне не жалко было бы их пустить к сыну — для меня большой помехой они не стали бы, потому что я полностью погружаюсь в работу. Но вот успокоившегося Луиса могли изрядно подергать своими переживаниями. Маленький волчонок под действием успокоительного, обезболивающего и укрепляющего зелий в некоторой сонности полулежал на столе, позволяя мне спокойно колдовать над его раной. Причитающие, хватающие сына за руку родители пользы бы не принесли. Поэтому пришлось попросить элементалей принять удар на себя и выиграть для меня несколько минут.

Закончила я как раз к тому моменту, когда терпение семьи Теруан подошло к концу. Отец Луиса рычал уже прямо под дверью, требуя немедленной возможности увидеть сына. Мать с истерическими нотками в голосе требовала того же. Я им действительно сочувствовала и даже представить не могла, что они испытывают, зная, что их раненый и истекающий кровью сын находится в нескольких шагах от них, но есть некоторые практики, применяемые повсеместно. В операционную никогда не допустят толпу родственников, как бы те не просились и не переживали. У меня самой бывали исключения — взять того же Джайлса или мальчишку из банды уличных волков, но оборотень тогда был без сознания и не мог рассказать, что произошло и как были получены раны, а присутствие друзей заставляло подростка держаться и не показывать слабости, что значительно облегчало мне работу. Родители — дело другое, и лучше все же им получать уже здоровое чадо.

— Луис! — Инара Тьеллин, невысокая женщина с темными блестящими волосами, упала перед сыном на стул, прижавшись лицом к его груди, причем так быстро, что я даже не успела заметить, как она выглядит. Вот только я открыла дверь, впуская родителей и собираясь дать краткие объяснения вкупе с рекомендациями, а вот уже мимо пролетел вихрь — и по груди мальчика рассыпались черные локоны. Отец тоже явно рвался к сыну, но был куда сдержанней жены. Он даже нашел секунду, чтобы кивнуть мне и пробормотать:

— Спасибо, — после чего пристроился с другой стороны, сжимая парнишке руку так сильно, что Луис даже поморщился. А ведь мальчик — точная копия инара Ларена, у них даже улыбки одинаковые. Только волосы мамины — блестящие и черные.

— Дети — действительно наше сокровище, — раздался голос сзади, и на мой живот скользнула теплая рука. В первый момент я дернулась, отстраняясь, а потом замерла на месте. Джей не лез обниматься, он... словно приветствовал и защищал малыша одновременно. Напряженный, будущий папа, похоже, представил себя возле кушетки, на которой лежит его раненный ребенок, и эта картинка больно ударила по его нервам.

— Как и для любой другой расы, — ради справедливости возразила я.

— Скажи это альвам, — фыркнул над ухом Джей. Я досадливо прикусила губу, признавая, что поторопилась спорить. — Да и людям тоже.

— Мы любим своих детей! — заупрямилась я, поворачиваясь к оборотню. Родители Луиса и сам маленький волк не обратили на мою резкую громкую фразу никакого внимания, занятые своими объяснениями и переживаниями.

— Любите. В большинстве своем. Но детские дома есть только у вас.

Крыть мне было нечем. Недовольно надулась, демонстративно отвернувшись. Так и стояли несколько минут: я, надувшая губы и сверлящая взглядом клочок облака в окне, Джей с рукой на моем животе, полуприкрывший глаза и с удовольствием вслушивающийся в свои ощущения, и семья Луиса, перемежающая тихий разговор всхлипами и неразборчивыми обещаниями.

Наконец инар Ларен оторвался от сына, выпрямившись и глядя мне в глаза.

— Мы в долгу у вас за Луиса, — четко и даже как-то торжественно произнес он. Джей одобрительно хмыкнул, поддерживая такое выражение благодарности — видимо, оборотни старались такими фразами не разбрасываться, потому что наглый волчара и слова мне не дал сказать, догадавшись, видимо, что я собиралась отнекиваться от такой чести.

— Мы принимаем этот долг. Надеюсь, никогда не возникнет причины потребовать его возвращения.

Ларен кивнул, подтверждая... завершение ритуала? Что это сейчас был за пережиток диких времен? Нужно будет поподробнее расспросить потом у Лины. Ведь явно этим коротким фразам придавался какой-то иной смысл, нежели просто формальная благодарность.

Инара Тьеллин, дав волю первым эмоциям, тоже оказалась готова к конструктивному разговору. Они с мужем внимательно выслушали все рекомендации, пообещав выполнить всё в точности и проследить за тем, чтобы беспокойный волчонок не вздумал напрягаться в ближайшие дни, послушно пил восстанавливающие зелья и явился на следующей неделе для дополнительного осмотра. Уж не знаю, что рассказал им маленький гонец, отправленный за ними, но после моего рассказа и подтверждающих виноватых кивков Луиса в глазах обоих родителей запоздалый страх смешался с обещанием наказания, невероятной благодарностью и готовностью полностью следовать советам целителя.

Я даже помотала головой, закрывая за ними дверь и сбрасывая с себя чужие эмоции. Выглянула в окно. Для транспортировки Луиса использовались санки самого пострадавшего, за которыми инару Ларену пришлось возвращаться домой. Но это был оптимальный вариант, когда нога не напрягалась и при этом не пребывала в неестественном положении. Мальчик уже полностью отошел от потрясения, забыл даже об испорченной одежде, укутанный в теплый плед, и с удовольствием вертел головой, поворачиваясь то к одному приятелю, то к другому, стремясь ответить сразу всем. А толпа мальчишек, еще полчаса назад испуганных и подавленных, гомонящим морем разноцветных курточек кружилась вокруг санок, выпытывая у друга, как он себя чувствует и каково это вообще было.

— Насколько все-таки у детей гибкая психика, — заметила Рика, отходя от окна и увлекая меня на кухню. — Родители Луиса наверняка еще неделю будут в холодном поту просыпаться, переживая то, что могло случиться с их сыном, а ребенок уже оправился и готов к новым приключениям.

— Не боишься с ума сойти с таким ребенком? — полюбопытствовал Дилан, тоже отходя от окна.

— Боюсь, — честно ответила я. — И наверняка сойду. Оборотни преступно легкомысленно относятся к своему здоровью, полагаясь на регенерацию, а дети так вообще не понимают серьезности многих травм. Это в достаточной степени пугает, чтобы я начала переживать уже сейчас.

— Сомневаюсь, что с такой мамой ребенок будет настолько преступно легкомысленным, — улыбнулся Джай.

— Не тебе об этом рассуждать, — расфыркалась Лина, непосредственный участник нашего знакомства с Джайлсом. — С волчьей стороны у малыша в этом плане просто отвратительная наследственность.

— Кстати, — вспомнилось вдруг, — а почему ты не говорил, что ты у меня в долгу? Я тебе тогда вроде как жизнь спасла.

— Ларен дал тебе долговое обязательство? — присвистнул старший Эйгрен. — А ты, однако, неплохо вливаешься в нашу стаю.

— А если не говорить загадками? — Рика всунула мне в руки большую кружку горячего чая. Ммм, сладкий!.. Как раз то, что мне сейчас нужно. Сделала глоток, позволяя теплу разлиться по телу, и едва не замурлыкала, сосредоточившись на ощущениях и почти забыв о теме разговора. Хм, а с волчонком я вымоталась сильнее, чем сама ожидала...

— Если не говорить загадками, — ответил вместо брата Джей, заметивший опасный огонек в глазах Рики, — то у тебя теперь есть практически официальное разрешение лечить детей. Ты, человек, спасла жизнь волчонку, и сделала это быстро, качественно, не шантажируя родителей его здоровьем. Ты показала, что тебе можно доверять, и Ларен ответил тебе церемонной формулой благодарности, которой в наше время люди практически не удостаиваются. За спасенную детскую жизнь можно отблагодарить только так.

Я покачала головой. Этого нам в университете тоже не говорили. Наверное, это и логично: такие мелочи узнаются только при тесном знакомстве с расой, а на всеобщее обозрение их выкидывать ни к чему. Но деканат мог бы расщедриться на какой-нибудь секретный и подробный справочник, вручая мне направление в Фаркасс. Общеизвестных фактов тут явно маловато.

— А гонку все-таки выиграл Джеймс, — напомнил Дилан, нарушая тишину. — Маленькая волчица, тебе не следовало так много лопать за завтраком, если ты хотела победить.

Лина застонала-зарычала, уронив голову на скрещенные на столе руки. Марика честно пыталась сдержаться, глядя в невинные глаза элементаля, но все же не выдержала и расхохоталась. Звонкий, заразительный смех не позволил никому остаться в стороне от веселья.

Утирая выступившие на глазах слезы, я словно со стороны увидела нашу кухню, полную самого разного народу. Мы с Рикой, элементали, оборотни... сидим все вместе, смеемся над собой и друг над другом, одновременно давая выход переживаниям сегодняшнего утра, и все это выглядит так... по-домашнему. Очень уютно, правильно, словно так и должно быть всегда. Хочу ли?.. Нужно ли?.. Не знаю. Подумаю об этом как-нибудь потом. А сейчас — не желаю расставаться с этим теплом, что дарят окружающие меня люди и нелюди.

 

Глава 12. Охота

Таша.

Три месяца спустя

— Ты уверена, что я не найду аргументов отговорить тебя? — Таша нервно постучала ручкой по столешнице. Новость, конечно, безумно приятная, да и отговаривать, честно говоря, не хочется, но она обязана убедиться в том, что Ли отдает себе отчет в своих действиях, а не поддается какому-нибудь капризу.

— Не получится, — лениво улыбнулась целительница. — Джей уже охрип, закидывая меня всевозможными причинами, убедительно доказывающими, 'почему нет', но я все еще намерена ехать. Мне нравится Ринел, я привязалась к этому городу, но по Делоре соскучилась еще больше. Я просто не имею права не воспользоваться столь удачным стечением обстоятельств. Так что, Таша, не трать время зря. Лучше прибереги слова для бурной приветственной речи.

— Я лучше приберегу слова для твоего глупого оборотня, — заворчала видящая.

— Во-первых, не моего, — привычно поправила Лиана, все еще безуспешно пытаясь отрицать наличие какого-либо потепления в их отношениях. — Во-вторых, у Джея для вербальных пыток есть я. Не отбирай мой хлеб.

Таша хмыкнула.

— То есть точно приезжаешь? — Ли кивнула. — Бедный волк, — с изрядной долей иронии посочувствовала младшему Эйгрену Таша, расслабляясь. Если Лиана все уже решила, можно не сотрясать зря воздух и просто порадоваться тому, что скоро подруга окажется рядом. — Не понял еще до конца, кто ему в спутницы достался.

— Не делай из меня мировое зло, — усмехнулась целительница. — Я на эту роль не тяну и оборотня, можно сказать, оберегаю — он до сих пор не знаком с моей мамой. Уж за подобное одолжение на такую малость, как взять меня с собой в Делору, он обязан согласиться.

— А ему-то что здесь понадобилось? — Видящая отложила ручку и подошла к окну. Конец марта, кругом грязный снег на серых зданиях — и ни одного яркого лучика. Хотелось солнца, тепла и возможности снова набирать охапки цветов, которые дарят радость, стоит лишь поднять на них усталый взгляд. — Безопасно ли ему возвращаться сейчас?

— Ему давно уже безопасно возвращаться, — маленькая копия Лианы сморщила носик. — В этом просто не было необходимости. Да и мы с малышом вышли на первый план. А сейчас... Аппфодеру нужна его помощь, и Джей не может не откликнуться. А я не могу не воспользоваться случаем. Мне уже пару недель как положен отпуск за отработанные в Ринеле восемь месяцев. А домой, с таким подарком, — Ли кивнула на животик, — ехать ну совсем уж не хочется. Мне положительные эмоции нужны, а не головомойка от мамы. К тому же это прекрасный шанс увидеть другую сторону Джея и решить, наконец, что мне с ним делать.

— Ты еще не решила? — притворно удивилась-возмутилась Таша. Ей в последнее время казалось, что Лиана определилась, просто сама еще этого не осознала.

— Я к нему привыкаю, этого отрицать нельзя. Он, безусловно, может быть милым и очаровательным. В его волка я вообще влюблена. Но этого, на мой взгляд, маловато, чтобы позволить родиться серьезным чувствам. Не хватает чего-то... важного, определяющего. Словно мы друг перед другом все равно осторожничаем и носим маски. 'Ах, Лиана, посмотри, какой я добрый и внимательный и как трепетно отношусь к вам с ребенком!'. 'Ах, Джей, посмотри, какая я правильная и рассудительная и как согласна ради ребенка перенимать ваши традиции!'. Кроме этого, есть ли между нами еще хоть что-то?

— Хочешь сказать, он не искренен? — Таша отвернулась от окна и подняла кристалл повыше, всматриваясь в лицо собеседницы.

— Нет. Я хочу сказать, что мы не знаем друг друга до конца. Помимо того, что я хочу развеяться, увидеться с тобой и вообще куда-то выбраться из Ринела, пока еще в состоянии, я надеюсь, что эта поездка позволит открыть что-то новое в каждом из нас, сбросит эти защитные маски и поможет окончательно определиться.

— Почему-то мне кажется, что влюбленная девушка так не рассуждала бы, — заметила видящая, старательно отгоняя от себя мысли об их с Риком запутанных отношениях и о том, что не ей давать советы в делах сердечных. — Может, и не стоит тогда пытаться играть в семью? Будет Джей 'папой на выходные', и все.

— Я не влюблена. Но, боюсь, близка к этому, — тихо призналась Лиана, опустив взгляд. И снова поднимая его на Ташу. — Поэтому и хочу убедиться в том, что не совершаю ошибки, позволяя в очередной раз эмоциям взять верх над разумом. Мне проще спрятаться за холодными рассуждениями, чем признать, что не хватает его присутствия рядом.

— О...

Лиана печально улыбнулась:

— Грустненько все это, да?

— Да нет, просто... ситуация у вас с самого начала была непонятная. И чувства сейчас возникают такие же. Если считаешь, что вам обоим нужна эта поездка, не смею тебя отговаривать. Да и Джей не должен. Или с ним ты об этом не разговаривала?

Лиана смутилась еще больше.

— Так откровенно — не могу. Да он и слушать не хочет. Едва я заговариваю о поездке, взбеленивается и начинает рычать. Дорога, мол, долгая и утомительная, переживания лишние, он постоянно занят будет, из-за чего не сможет уделять мне много внимания, да и маньяк еще не пойман...

— Но маньяк-то еще действительно не пойман, — напомнила Таша, помрачнев.

Убийства больше не повторялись, но и человек, их совершавший, пока не за решеткой. Аиша периодически ловила отголоски его снов, таких же жутких и наполненных жаждой, как первый, и это не позволяло надеяться, что он упал где-нибудь в канаву и свернул себе шею. Что в общем несколько осложняло жизнь и страже, и оборотням. Постоянно держать в напряжении следователей, провидиц и психиатров не представлялось возможным, а ослабить ограничительные меры, предпринятые в отношении спутниц, волки не позволяли. Девушкам, что не покинули город, тоже не нравилось постоянно сидеть дома или выходить на улицу под охраной, поэтому с периодичностью один-два раза в неделю в Управлении вспыхивали ссоры на повышенных тонах, заканчивающиеся всегда одним и тем же: вылетом разъяренного Лайса Миллена из кабинета начальника и притихшими в ожидании бури служащими, прячущимися в своих кабинетах. Кто-то из младших помощников предложил даже не пускать бету делорской стаи в управление, но такой шаг обеспечивал бы новые осложнения, поэтому все молча терпели и разбегались при виде раздраконенного Рика. Инар Миллен не желал понять, что у них нет зацепок, что все ниточки, которые распутывались следователями, заводили в тупик. Деррик отказывался приставлять к каждому дому, в котором жили спутницы, стражника: отсутствие свободных людей и завалы работы просто не позволяли согласиться с требованиями Лайса. В итоге так и сидели, словно на пороховой бочке: проявит себя маньяк или нет, случится еще одна трагедия в волчьем сообществе — или стража окажется быстрее. Все с нетерпением ждали отбытия принцессы Кроннет, которая в скором времени должна была отправляться на родину с подписанным договором о заключении помолвки. Ее отъезд обещал более свободную и логично-размеренную жизнь, а также возвращение в строй занятых патрулированием стражей.

— Мне не может настолько не повезти, чтобы в свой короткий отпуск нарваться на маньяка, — нарочито легкомысленно отмахнулась Ли, тут же, впрочем, посерьезнев. — Я знаю, Таш, что ситуация напряженная, что она все никак не может разрешиться, но это просто невероятно несправедливо — остаться здесь, в Ринеле, без возможности увидеть любимый город, тебя, Марику с Тораном, друзей из университета... Не использовать свой последний шанс из-за этой угрозы. Я ее осознаю, правда, поэтому обещаю быть предельно осторожной, нигде не показываться одной и не выходить из дома после захода солнца. Я ни на шаг не буду отходить от сестры, тебя или Джея. Согласна на все ограничения, которые вы на меня навесите — только бы выбраться из Ринела ненадолго. Потому что следующая возможность покинуть этот маленький сонный городок у меня появится нескоро.

— Если ты такими же глазами смотришь на Джея, когда уговариваешь его, то я понимаю, почему ты с такой уверенностью утверждаешь, что приедешь, — покачала головой Таша, пряча улыбку. — Я впечатлилась, даже находясь на таком расстоянии от тебя, и теперь мне кажется, что я просто из самодурства обижаю несчастную беременную девушку. Прекращайте там уже спорить, и передай оборотню, что у тебя в Делоре будет лучшая защита, какая только возможна — я лично попрошу об этом Рика. Но о своем обещании быть послушной девочкой тоже не забывай. И, если уж на то пошло... Приезжай побыстрей. Я очень по тебе соскучилась.

— Я тоже, Таш... Я тоже...

Таша отложила кристалл и взглянула на часы. Обеденный перерыв закончится через семь минут. Она надеялась, что во второй половине дня Рик все же появится: его еще с утра, не успел он даже раздеться, вызвали в мэрию. Как и нескольких других начальников: город готовился достойно проводить невесту принца, приурочив к этому столь желанному для городских служб событию еще одно торжество — в небо должны были подняться воздушные корабли, новый и все еще кажущийся сказкой вид транспорта. Дирижабль должен был стать новым словом в пассажирских и грузовых перевозках, и под конец затянувшегося визита королевская семья планировала поразить гостей достижениями магии и науки. Ее высочество Кроннет должна была стать первым пассажиром, ступившим на палубу этого корабля. Почетное звание. Поэтому беспрецедентное по своему замыслу действо должно быть организовано на самом высоком уровне. Это касалось, в том числе, и обеспечения безопасности. Словно предпринятых до этого мер городу показалось мало. Поэтому Деррик с самого утра пропадал на высокой планерке и...

Бледный от ярости капитан Ирлин влетел в кабинет, мельком скользнув взглядом по помощнице, и, не раздеваясь, закрылся в своем 'аквариуме'. Дверь между ними практически всегда оставалась открытой, если только Рику не приходилось беседовать с инаром Милленом, и такое поведение сильно обеспокоило девушку. Капитан метался по небольшому пятачку свободного пространства, швыряя куда попало верхнюю одежду. Когда в угол полетел китель, Таша, беспомощно следившая за капитаном взглядом, поняла, что нужно вмешаться. Она не представляла, что могло довести Рика до такого состояния, чьи слова или поступки способны вызвать в нем такой отклик, но оставлять его наедине с разрушительными эмоциями не хотела. Отодвинув от себя кристалл — не хватало еще, чтобы с ней попытались связаться не вовремя! — сделала шаг к стеклянной перегородке, но тут в кабинет заглянул Хитэр и, опасливо покосившись на замершего у окна капитана Ирлина, поманил Ташу к себе. Поколебавшись, та отрицательно покачала головой.

— Таша! — зашипел младший помощник, строго глядя на девушку. — Даже не вздумай сейчас туда заходить! Управлению непросто будет пережить потерю видящей! Иди лучше сюда!

— Я не могу его оставить таким... — попыталась было возмутиться Таша, но инар Адваленхет быстро замотал головой:

— Поверь, не стоит сейчас к нему приближаться. Подожди хотя бы минут десять, пусть придет в себя.

С сомнением покосившись на закрытый от нее сейчас аквариум — Рик в этот момент со злостью впечатал кулак в стену рядом с окном, — Таша все же подошла к Хитэру.

— Что довело его до такого состояния?

— Инар Миллен заходил, — Хитэр брезгливо поморщился: от этого оборотня в управлении тошнило всех, и даже возвращение альфы не сильно повлияло на официального представителя стаи. — Даже не дал капитану Ирлину пройти в кабинет — затеял новый скандал прямо у подножия лестницы. Грозился какими-то наказаниями, проверками, пообещал капитану, что лишит его должности... А когда капитан в очередной раз отказался выделять охрану каждой девушке, сказав, что здесь работают стражи, а не телохранители, хвостатый разошелся не на шутку... Представляешь, при всем собравшемся народе заявил, что ничего другого он от альвийского выродка и бастарда не ожидал, что такому, как наш капитан, никогда не понять ценности семьи и чувства потери спутницы.

— До драки не дошло? — холодея, шепотом уточнила Таша.

— Этот идиот на нее явно нарывался. Но капитан только побледнел, сжал кулаки и молча поднялся по лестнице, а парни быстро вытолкали оборотня из управления. Думаю, теперь-то ему ход сюда будет заказан.

Звезды небесные, Рик... В том ворохе сплетен, что доводилось слышать Таше, было многое... Что-то даже было похоже на правду, в основном же — жуткие вымыслы. Но обвинения, которыми посмел бросаться Лайс Миллен... Это не вписывалось ни в какие рамки. Таша знала, что в семье Де'Ирлин в отношениях с младшим сыном все не так гладко, возможно, с этим был связан какой-то неприятный инцидент в прошлом помимо ситуации с матерью Селии, но с расспросами не лезла и в чужое прошлое заглянуть не пыталась. Не имел такого права и Лайс Миллен, неважно, насколько его слова были правдивы. И невозможно было представить, что чувствует сейчас Рик, которому угрожали и которого пытались унизить на глазах его служащих.

— Спасибо, что сказал, Хитэр, — бесцветно поблагодарила Таша, переживая за Деррика. — И спасибо за заботу обо мне, но, поверь, я справлюсь с собственным начальником. Я бы попросила только об одном: чтобы об этом не сильно распространялись, особенно при капитане Ирлине.

— Войдешь в клетку к зверю? — поразился младший помощник.

— Окажу дружескую поддержку капитану, — поправила видящая, открывая дверь. Хитэр хотел сказать еще что-то, но Таша его уже не слушала. Сердце сжималось от боли за Рика. От обиды за него. Как смел этот драный оборотень так себя вести! — Деррик?

Девушка осторожно поскреблась в стеклянную дверь, предупреждая, что собирается войти. Все так же стоящий у окна капитан Ирлин никак не прореагировал на тихие шаги за спиной. Лишь только когда Таша осторожно прикоснулась к его локтю, оторвался от серого пейзажа за окном.

— А вы смелая девушка, инари Ллоривель, — с едкой горечью усмехнулся он. — Не побоялись войти в клетку к зверю.

Надо же, Хитэр сказал то же самое... Наверное, проработай она с Риком чуть дольше — и не находись к нему так близко, тоже бы не стала соваться к разъяренному начальнику. Но видящая знала и другие его стороны, он был для Таши куда больше, чем просто блондинистый гад, затащивший ее в Управление стражи — и она не могла оставаться в стороне, когда ему сделали больно.

— Зверь в управлении был только один, — тихо ответила она, — и боевики его уже давно вышвырнули.

— Жаль, не носом об асфальт, — хмыкнул Рик, и Таша видела, что злость и старая обида, боль от вскрытой, плохо зажившей раны и гнев на посмевшего это сделать отступают, возвращая ей привычного Деррика. Он притянул девушку к себе, поставив перед окном и прижавшись щекой к рыжим волосам, скромно убранным в хвостик. — А то сует его, куда не следует...

— Он действительно попытался задеть тебя твоим прошлым? — Таша хотела повернуться, чтобы заглянуть Рику в глаза, но тот недовольно рыкнул и вернул ее в прежнее положение. С показным смирением и преувеличенно укоризненным вздохом видящая подчинилась, устроив ладони на обнимающих ее руках.

— Не поленился ведь, докопался до старой истории... — Руки сжались чуть сильнее, выдавая эмоции Рика. — И ладно бы я был политической фигурой, где такие трюки — неотъемлемая часть игр. Мне, простому капитану — и вдруг столько внимания...

— Так уж и простому, — фыркнула девушка. — Во-первых, первого ранга. Во-вторых, ты все-таки довольно значимая для Делоры фигура. И, в-третьих, Миллен тебя боится, если полез в прошлое искать грязное белье, чтобы с повизгиванием радостной помойной шавки вытащить его наружу.

— Интересное сравнение, — оценил Рик, усмехнувшись.

— Для него — самое подходящее, — отрезала девушка и тут же смягчилась, опуская голову на плечо капитана. — Расскажи, чем он тебя так задел.

— Тебе еще не все рассказали?

От горечи и снова прорвавшейся злости, прозвучавших в голосе Деррика, Таша вздрогнула. Если бы могла, видящая, наверное, попыталась бы оттянуть на себя часть боли, что терзала Рика. Потому что он не должен быть таким. Никто не имеет права пытаться сломить капитана Ирлина! И так близко подходить к успеху...

— Я не стала слушать. Твое состояние для меня важнее, чем сплетни Управления.

— Зря не стала. Уверен, тебе бы поведали всё в подробностях, многие из которых я уже и сам не помню: в Управлении служат немало людей, кто мгновенно вспомнит старый скандал.

Девушка пихнула Рика локтем в бок. Несильно, но чтобы перестал зубоскалить.

— Не ерничай, — строго одернула она его. — Тебе это не идет.

— А что идет? Превратиться в мямлю, рыдающую на плече собственной помощницы о прошлых событиях, на которые даже повлиять не мог? Хочешь, чтобы мы устроили посиделки, где я рассказал бы тебе еще одну грустную историю из моей жизни?

Деррик снова начал заводиться.

— Дурак! — вспыхнула Таша, поворачиваясь к нему лицом. — Я за тебя переживаю, помочь хочу! Разделить с тобой эту боль, если получится! Мне не нужны сплетни и слезливые истории! Я просто не хочу, чтобы это мучило тебя!

Ирлин отклонился назад, всматриваясь в зеленые, горящие обидой на несправедливые слова глаза.

— И с чего бы это? — полюбопытствовал он, держа девушку за плечи.

— Дурак! — еще раз повторила девушка, вырываясь из его рук. Но далеко не ушла — Деррик снова притянул ее к себе.

— Успокойся, искра, — велел он, глубоко вздохнув. — Если тебе так хочется устроить день воспоминаний — я пойду тебе навстречу. Пожалуй, давно пора высказаться. Но перед этим предупреждаю сразу: за оскорбление начальства будешь отбывать наказание в спортзале. Путем совместных тренировок. — Приколотый к вороту рубашки кристалл не позволил ему завершить угрозу, хотя и сказанного было достаточно, чтобы Таша в предвкушении закрыла глаза и при этом обреченно застонала. Рик, шикнув на девушку, ответил на вызов: — Ирлин.

— Деррик, у тебя... все в порядке? — чуть запнувшись, поинтересовалась Лаура. В голосе целительницы сквозило неприкрытое беспокойство, и Таша почувствовала одновременно и укол ревности, и радость за то, что за Рика кто-то действительно искренне тревожится.

— Что, новости дошли и до твоего подвала? — с насмешливой бравадой даже не спросил, а вполне так утвердительно произнес капитан. — Не переживай, Лаура, со мной все хорошо. Этот блохастый коврик не сказал ничего такого, чего бы я не слышал раньше. А я уже взрослый мальчик, со своими эмоциями справлюсь.

— Точно не хочешь, чтобы я пришла? Могу успокаивающей настойки захватить...

— Не стоит, — перебил ее Рик с выражением комического отвращения на лице, которое охватывает всех, по их собственному мнению, абсолютно здоровых людей, когда им предлагают успокоительное. — К тому же рядом Таша, я не один. Так что нет ни единого повода для паники.

— Хм... ну раз так... — задумчиво пробормотала Лаура и, поздоровавшись с видящей, отключилась.

После этого короткого разговора Рик заметно оттаял. Видимо, все же понял, что на свете есть люди, которым он не безразличен и которые действительно волнуются за него.

— Ну что? Время грустных историй? — насмешливо, с едва заметной тоской осведомился Деррик.

— Выглядишь так, словно я тебя пытать собираюсь, — заметила Таша, недовольно поджав губы.

— Так оно и есть, в каком-то смысле, — подтвердил Деррик, возвращаясь к рабочему столу и утягивая следом видящую. — Неприятно оказалось все это снова вспоминать. — Он сел в кресло, дернул девушку за руку, явно намереваясь усадить ее на колени, но Таша расфыркалась, вырвала ладонь и устроилась на столешнице, всем своим видом демонстрируя осуждение подобной легкомысленности. Рик хмыкнул, провокационно улыбнулся и пробежал пальцами от колена до бедра замершей помощницы. Но через секунду получил по наглой конечности и угомонился, смирившись с тем, что отвлечь Ташу ему не удастся. Посерьезнел, откинулся на спинку и на несколько мгновений закрыл глаза. Открыв, уставился куда-то за Ташино плечо, и этот взгляд, потерянный, с нескрываемой болью и обидой, заставил девушку вздрогнуть.

— Рик... — прошептала она, потянувшись к капитану. Она собиралась извиниться за то, что заставляет его вытаскивать наружу воспоминания о чем-то, что так сильно ранит, что и без того разбередил уже инар Миллен. Но Деррик перехватил ее руку, рассеянно погладил ладошку и, перебирая в задумчивости тонкие пальцы, заговорил:

— Рассказывать особо не о чем, если честно. Чуть меньше сорока лет назад не очень счастливо, но очень респектабельно женатый лорд Де'Ирлин встретил девушку. Юную, веселую, легкую и немного ветреную. Как и все альвы. Роман меду ними закрутился практически сразу, и его сиятельство даже не подумал скрывать его. Наоборот. Насколько я знаю, он даже гордился тем, что так надолго сумел привязать альву к одному месту и к одному мужчине — до момента ее беременности они уже три года были любовниками. Как к этому относилась его супруга, представить легко. Но скандалов, вроде бы, себе не позволяла. По крайней мере, на людях. Что творилось внутри семьи, я знать, естественно, не могу. Закончилось же все довольно закономерно: даже ребенок не смог удержать молодую альву в Делоре, и она, оставив малыша любовнику, упорхнула в неизвестном направлении. Отец пытался разыскать ее — слуги часто вспоминали о том, что влюбленный лорд вел себя как безумец, — но все было безрезультатно. Мальчик же в итоге оказался на руках не ожидавшей этого Ораны Де'Ирлин. Для нее — неприкрытое оскорбление, но она выдержала. И даже смирилась с решением отца сохранить остатки фамильной чести: меня признали, приняли в семью, дали образование... Чтобы через несколько лет лишить всего этого.

— Но... ты не альв, — с недоумением протянула Таша и тут же поняла: — Твоя мать была альвой в десятом поколении, да?

Рик кивнул:

— Возможно, и это в том числе поспособствовало тому, что разгоревшийся тогда скандал через пару лет утих и забылся — все-таки я был человеком, а к тому времени, как начал показываться в обществе, многое из людской памяти стерлось, многое перепуталось. Не всё, конечно: шепотки ходили, да и доброжелатели, жаждущие поделиться подробностями, находились, но... Орана и Герон повели себя в высшей степени... благородно. У мачехи ведь была возможность отыграться на мне за измены отца, за то, что посмел появиться на свет, но она не стала этого делать. Полюбить меня не смогла, и я ее за это винить не могу, однако и жестокой не была. Герон же сначала воспринял мое появление в семье в штыки, но когда я подрос и начал хвостом за ним ходить, преданно заглядывая в глаза и ловя каждое слово такого взрослого, умного и самого лучшего брата, оттаял. И все было относительно неплохо... для такого, как я... пока не появилась Эллария. После той якобы попытки утопить ее мои высочайшие родственники не выдержали. Я с детства знал, что Орана мне не мать — она запрещала себя так называть, а позже мне объяснили, почему, но даже взглядом не давала почувствовать, что в доме Де'Ирлинов мне не рады. А тогда я узнал многое... И о ее чувствах по отношению к незаконнорожденному сыну мужа в том числе. Герон, ослепленный любовью и яростью, поддержал ее, а отец в очередной раз самоустранился. Я уже говорил, что из семьи ушел сам. Но Орана воспользовалась вспыхнувшим скандалом как поводом вычеркнуть меня из официального древа нашей семьи, указала мне на мое настоящее место... Слухи тогда ползли один хуже другого... Да и сейчас общество, насколько я знаю, ничего хорошего обо мне припомнить не может... Не мне ее винить, Таша, — еще раз повторил Рик, заметив, как возмущенно блеснули глаза видящей. — Орана — невероятно сильная и благородная женщина, и, хотя ее последние слова и последовавшее за этим отлучение ранят до сих пор, мне стоит ее поблагодарить. Даже за то, что имею сейчас.

— Ты не пытался больше встретиться с кем-то из них?

— Сам — нет. Но ты знаешь, что и полностью порвать с семьей не получилось: меня нашла Селия. Возможно, работа с ней в итоге помогла бы мне когда-нибудь сблизиться с братом или отцом, пожелай кто-нибудь из нас этого, но... Ее смерть окончательно развела чистокровных аристократов и альвийского мальчишку по разным берегам, и о прошлом я практически не вспоминаю. Если мне о нем 'учтиво' не напомнят.

Да уж, очень учтиво... Лайс Миллен — не благородный волк-оборотень, а мерзкая шавка, посмевшая вытащить на свет давнюю скандальную историю и упрекнуть Рика его наследственностью. Возможно, наличие воздушных эльфов в предках и в самом деле не является показателем благонадежности, но кидаться обвинениями в бездушности только на основании этого — бесчестно.

Процессу магического наследования, как и любому другому процессу в мире, нужна подпитка. Хотя бы изредка. Без нее со временем всё затухает. Кровь иных в любом случае всегда будет сильнее крови человека, но даже она не сможет проявляться постоянно, если ее не поддерживать. Десять поколений — таков срок отведен разбавлению без видимых последствий. На одиннадцатый раз родится уже не иной — человек. И все, что будет связывать его с другой расой — кто-то из родителей и, возможно, внешнее сходство, наследуемое уже не по магическим, но по научным законам. Однако ни родовых способностей, ни особых сил уже не будет. Как не будет и характерных моделей поведения.

Альвы — воздушные эльфы, такие же легкие и непостоянные, как ветер. Они по жизни порхают, нигде не задерживаясь надолго, ни к кому не привязываясь, не обременяя себя связями и узами. Встретить чистокровного альва практически невозможно, а полукровки в девяносто пяти процентах случаев воспитываются лишь одним родителем. Это не значит, что воздушные эльфы легкомысленны или бессердечны. Просто... их жизнью правит ветер, он постоянно зовет их в путь, не дает осесть и завести семью в том понятии, который близок большинству рас. Привязанный к месту альв быстро чахнет без возможности слышать свист рассекаемого воздуха, купаться в лучах восходящего солнца и обгонять облака. Это их особенность, и с ней давно уже смирились.

Даже если Миллен, не разобравшись, принял Рика за альва-полукровку, он не имел права говорить, что капитану не понять боли оборотней от потери спутницы. Все горе он, как и каждый, кто не является оборотнем, прочувствовать не сможет, но Ирлин не бесчувственная сволочь (хотя месяцев восемь назад Таша бы не поверила, что когда-нибудь снимет с него это звание). И волк не имел права напоминать об обстоятельствах рождения, в которых уж Деррик-то точно не виноват. Отвратительное, недостойное беты поведение.

— Я удовлетворил твое любопытство, маленькая видящая? — Деррик с едва слышным тяжелым вздохом покинул кресло, потянулся и оглядел устроенный им беспорядок. — Хм...

— Это было не любопытство, — вяло возразила Таша, все еще погруженная в свои мысли. — Я просто хотела тебе помочь.

Рик, подбирая пальто, прислушался к себе. Ярость, взвившаяся, едва Лайс Миллен выкрикнул свои обвинения, ушла, и о ней напоминали только разбросанные по кабинету вещи. Со старыми эмоциями было сложнее, они давно отвоеванных мест покидать не хотели, но все же заметно ослабли. Сейчас, когда он проговорил все заново, вслух, стало легче. Нашлись откуда-то силы понять Орану, перестать винить отца в отсутствии у него нормальной семьи, отодвинуть злость на мать, которая за тридцать шесть лет так ни разу и не появилась в жизни сына. Все это показалось... мелочным. Важным никогда и не было — Рик не позволял себе сосредоточиться на этих чувствах, но от них все равно никуда не деться. Боль, обида, гнев, в какой-то момент — жгучая ненависть... Все это было, и тлело глубоко в душе, и вспыхивало мгновенно, сильно и безудержно, когда кто-то пытался задеть его этим. Вспыхнуло и сейчас, едва оборотень кинул ему в лицо унизительные обстоятельства его рождения... Вспыхнуло, погорело и погасло, оставив после себя едва ли десятую долю прежнего негатива.

— И помогла. Спасибо, Таша. — Видящая расцвела от его благодарности: глаза загорелись, мерцая зелеными искрами в глубине, на губах появилась улыбка, щеки порозовели... Даже рыжие волосы, казалось, заблестели ярче на тусклом весеннем солнце... И Рик улыбнулся, глядя на девушку, предвкушая ее реакцию и чувствуя себя снова в своей тарелке: — В шесть в спортзале, инари Ллоривель. Наказание никто не отменял.

* * *

— Поторопилась ты снимать с него звание блондинистого гада, — расхохоталась Лиана, с весельем, заботой и сочувствием глядя на угрюмую видящую. Таша уныло кивнула, ковыряясь ложечкой в мороженом.

— Знаешь, что самое обидное? Он ведь себя определенно лучше почувствовал, когда сказал мне очередную гадость. В следующий раз сам со своими демонами разбираться будет, даже и не подумаю ему помочь.

— Свежо придание, — фыркнула целительница, тряхнув головой. Таша, и сама понимающая, насколько неискренними были последние слова, со злостью утопила вишенку в горке подтаявшего пломбира. — Таш, перестань дуться. И хватит уже налегать на мороженое. Это третья порция, а на улице погода далеко не теплая.

— Мне сладкое нужно, — упрямо не согласилась видящая. — Приятные эмоции. И силы доковылять до дома. С тем, что приходится задерживаться на работе допоздна, мама смирилась. Но если я буду приползать домой еле живая после тренировок с Риком, она наплюет на всё, запрет меня в комнате, а сама отправится в управление и устроит Деррику разнос.

— Инара Виола? — не поверила Ли, знакомая с матерью подруги. Если Таша была искрой, то ее мать — ровное пламя домашнего очага: уютная, спокойная, близкая. Даже рыжие локоны, унаследованные видящей, ровными послушными прядями укладывались в прическу, а не торчали во все стороны своевольными кудрями, как ты ни старайся их убирать. На губах — всегда ласковая улыбка, в глазах, казалось, собрались все тепло и доброта этого мира. Ни тени аристократичной задиристости, свойственной порой и обнищавшим представителям знати, но при этом не возникает сомнений в том, что перед тобой — благородная женщина. Представить Виолу Ллоривель, устраивающей кому-то разнос, Лиана не могла, как ни старалась.

— Поверь, она сможет, — мрачно подтвердила Таша, доедая третью креманку. — Так что лучше посидеть здесь, переждать, пока ноги перестанут трястись, а я — стонать от каждого движения. А мороженое всегда поднимает настроение.

— А приятные новости поспособствуют приведению тебя в нормальное состояние? — с озорным блеском в глазах осведомилась Лиана, не очень тщательно пряча счастливую улыбку.

— Ммм? — видящая подняла голову к кристаллу, висящему на специальной подставке, и отложила ложечку. Окинула внимательным взглядом сияющую подругу: — Ты его уговорила!

— Ага, — Ли расплылась-таки в довольной улыбке. — Так что в субботу — встречай. Нет, я в любом бы случае поехала, но когда Джей сдался... — Целительница на секунду зажмурилась, мечтательно вздохнув, и призналась: — Как же я соскучилась по Делоре! Мне не хватает в Ринеле ритма большого города, здесь все слишком спокойно и размеренно. А хочется торопливо перебежать дорогу, лавируя в толпе, походить по большим магазинам, в которых продавщицы тебя не знают и не стремятся обсудить последние скучнейшие новости, посидеть с подругой в каком-нибудь ресторанчике — и не отвлекаться каждые пять минут, здороваясь с пациентами... У меня же все это будет? — жалобно осведомилась Ли. — У Аиши не было новых видений?

— Не было, — успокоила Таша. — Это, правда, ни о чем не говорит, но ты без охраны не останешься и прочувствуешь все прелести столицы, пока совсем не одичала среди оборотней. — Таша криво усмехнулась и отметила: — А знаешь, твоя новость мне действительно помогла. Теперь, главное, до субботы постараться сдерживать широкую улыбку, иначе меня за сумасшедшую примут. Но, Ли, ты даже не представляешь, как я рада, что ты приезжаешь!

— Представляю, Таш. Еще как представляю, — улыбнулась целительница.

* * *

— 'Инари Ллоривель, уберите с лица эту идиотскую счастливую улыбку. При взгляде на вас мне так и хочется сказать какую-нибудь гадость', — гримасничая, передразнила Таша, и Лиана фыркнула в чашку с кофе. Горячая капля попала на нос, и целительница поспешно отставила предательский напиток, зашипев.

— Ненавижу кофе, — пробурчала она вполголоса и подняла глаза на подругу: — Поскорее бы уже встретиться с капитаном Ирлином. Может, при личной встрече пойму, чего мне хочется больше: прибить его или руку пожать.

— Можешь попытаться совместить одно с другим, — посоветовала Таша, с умильной улыбкой глядя на то, как Лиана трет кончик носа. Несмотря на то, что с целительницей они почти каждый вечер проводили за разговорами, к румяному улыбающемуся колобку, выкатившемуся вчера вечером из поезда, видящая все же оказалась не готова. Она почти никак не совпадала с воспоминаниями о девушке, которую еще до выпускного они проводили в свободное плавание. Кристаллы и в сотой доли не передавали того, как расцвела Лиана. Поправилась она пока не сильно, но после стольких месяцев разлуки даже небольшой животик бросался в глаза. Голубоватые фигурки, возникающие над гранями, почему-то все равно не ассоциировались с лучшей подругой, а при разговоре только на голосовом режиме Таша все так же представляла Лиану стройной куколкой. В первый момент показалось, что привыкнуть к изменениям не получится, но, когда родные руки сжались на талии, и заикающийся голос со всхлипами произнес в ухо: 'Таш-ша!', видящая поняла, что зря взялась выдумывать себе эти глупости. Это же ее Лиана! Просто... уже не совсем одна. Но все такая же близкая и безумно дорогая.

Как Ли не могла определиться в своем отношении к Деррику, так и Таша не совсем понимала, как быть с Джеймсом Эйгреном. Оборотень, в двух шагах от нее пожимавший руку сияющему улыбкой Торану, величиной был загадочной. Вспомнить его поступок в ночь приезда — гад и подлец. А если обратить внимание на то, как он пытался загладить свою вину позже, как был внимателен к Лиане, как и сейчас практически не спускает с нее глаз, — хороший парень получается. Так и не знаешь, что думать. А короткой встречи на вокзале да настороженных приветствий явно мало для того, чтобы определиться во мнении. Правда, ее мысли на этот счет роли особой уже и не сыграют: между этими двумя, кажется, все уже решилось, даже если один пока боится верить, а другая — страшится осознать. Но присмотреться к Джею все же стоило.

— И в итоге? — прервала поток воспоминаний-размышлений Лиана, возвращая видящую к реальности. — Тебе пришлось сидеть до конца рабочего дня букой?

— Нет, — Таша слегка покраснела, отодвинув от себя тарелочку с недоеденным шоколадным тортом. — Рик посчитал, что нашел более приятный способ. Иногда он — как мальчишка, вот честно! — В сердцах воскликнула видящая, скрывая смущение. — С чего он взял, что его поцелуи помогут мне взять себя в руки? Я после них еще больше улыбаться начинаю... Как шальная хожу...

— А подумать и понять, что он именно этого добивается? — хитро посмотрела на подругу Лиана. — Чем больше счастливых улыбок — тем больше поцелуев.

— Какое коварство! — убито простонала Таша, прижав руку к сердцу и склонив голову. — От моего дорогого, честного, достойного капитана я никак не могла этого ожидать!

Девушки звонко расхохотались, веселые не столько от преувеличенно-театральной реакции Таши, сколько оттого, что наконец-то могут снова быть рядом, сидеть в одном кафе неподалеку от главной городской площади, обсуждать что-то без кристаллов. Это, наверное, даже можно назвать счастьем. И разве можно его сдерживать, когда в глазах пляшут солнечные зайчики, а губы так и растягиваются в улыбке? А на недовольно покосившихся на них двух почтенных матрон за соседним столиком и внимания обращать не стоит. Они молоды, веселы и наконец-то вместе. Чинно сидеть в кафе, преисполненными достоинства и пренебрежения к окружающим, и скромненько попивать чай, ведя ничего не значащую беседу? Ну уж нет! Ли ни единой минутки, проведенной в Делоре, не желала потратить впустую, и Таша ее в этом полностью поддерживала. Веселиться и делиться радостью с окружающими — и никак иначе!

— Пройдемся до университета? — предложила Лиана, в несколько больших глотков допивая почти остывший кофе. Поморщилась — но ни капельки не оставила на дне.

— Ты же его не жалуешь? — Таша кивнула на пустую чашку, поднимая руку, чтобы попросить официантку принести счет.

— Я — нет, — целительница страдальчески закатила глаза. — А вот мелкий зубастый паразит оказался любителем.

Несмотря на строгий и преувеличенно недовольный тон, девушка с нежностью погладила животик, улыбнувшись нерожденному ребенку — и миру в целом. Ласковая, открытая, домашняя Лиана... Такая странно-непривычная и в то же время естественная. Ташу кольнуло легкой завистью. Джей и Джоэллина могли каждый день видеть Ли такой. А у лучшей подруги — всего несколько жалких денечков, к тому же сильно сокращенных работой. А наблюдать за такой целительницей было невероятно приятно, интересно было узнавать эти ее новые стороны.

— Милари так и не сдалась?

— Нет, — Ли снова сморщила нос. — У меня уже все чаще появляется идея поймать ее в темном переулке и пытать до тех пор, пока не скажет, кто у меня будет. К местным целителям не пойду, — опередила Ли закономерный вопрос видящей. — Это будет почти предательством. К тому же наше мелкое противостояние с Милари напоминает, скорее, проверку выдержки. Посмотрим, кто быстрее сдастся.

— Я бы так не смогла, — покачала головой Таша, кивком поблагодарив официантку, тихонько положившую счет на край стола. — Извелась бы от любопытства.

— Так ведь это ты у нас искра, — улыбнулась Лиана. — И это ты еще с Милари не сталкивалась.

— И слава звездам! — замахала руками видящая, не горевшая желанием знакомиться с, судя по рассказам Лианы, копией Рика в юбке. — Мне из вашей ненормальной братии хватает тебя и Лауры.

— У тебя как-то странно сместились критерии оценки нормальности. Общение с боевиками и провидицами ни к чему хорошему не приводит. Целительство — самая спокойная и адекватная ветвь магии. Ну, почти... — помрачнев, исправилась Лиана и невольно потянулась рукой к пуговке кристалла, прикрепленного к воротнику рубашки. Точно такой же был у всех служащих Управления. Рик, после долгой прочувствованной речи на тему глупых беременных спутниц, лезущих в осиное гнездо, и не менее долгого примиряющего поцелуя, по просьбе помощницы выделил один для Лианы. Девушка пообещала не снимать его до самой посадки в поезд.

— А вот об этом не думай, — строго приказала Таша, поднимаясь и снимая со спинки стула куртку. Голодной и замерзшей видящей, полтора часа назад зашедшей в это кафе, было лень пройти пару метров до вешалки, и куртка пристроилась на стуле, что так же вызывало неодобрение за соседним столиком. Когда единственное, что тебе хочется — горячего-горячего чаю, осуждающие взгляды пролетают мимо и даже не цепляют. — Лучше вспомни о том, что нас ожидает сегодня вечером. Запуск первого дирижабля! Сможем увидеть его собственными глазами! И, если повезет, увидим то, как Ее Высочество покидает, наконец-таки, Аладу.

Лиана глянула на часы.

— Сие знаменательное событие еще нескоро. Да и до встречи с Рикой, Тораном и Джеем есть пара часов. Так что, прогуляемся до альма-матер?

— Почему бы и нет. Сама там с выпускного не была. Конечно, в универе вряд ли что-то поменялось, но повспоминать студенчески годы я не прочь.

— Инари Ллоривель, могу я поинтересоваться, почему вы игнорируете мои вызовы? — разозлено прошипела маленькая фигурка над гранями кристалла. Таша покраснела, кинула извиняющийся взгляд на спутников и отошла в сторону.

— Извини, Рик, — покаянно пробормотала она. — Не слышала. Я...

— Вредина неблагодарная, — закончил за нее Рик устало. — С подругой? Впрочем, можешь не отвечать, и так ясно. На запуск дирижабля пойти собираетесь?

— Да. А что, не стоит? — переполошилась Таша. — У Аиши было новое видение? Рик?

— В кого ты такая болтливая, а? Сложно просто ответить одним словом? Нет, Аиша со мной не связывалась. Я просто хотел нагло воспользоваться своим служебным положением и предложить вам места в первом ряду. А теперь, кажется, передумал.

— Деррик! — возмущенно ахнула видящая. — Это нечестно!

— Судя по тому, что говорят про меня в городе, я вообще беспринципная тварь, так что смиритесь, инари Ллоривель.

— Р-рик! — уже зарычала Таша. — Не издевайся!

— Ты мне снова все удовольствие ломаешь, — вздохнул капитан, и Таша поняла, что за эту минуту он заметно повеселел. Вот же... вампирюга! Стоило ему поиздеваться над бедной маленькой помощницей, и настроение у него тут же повышается. — Ладно, искра, через час у Северных ворот с наружной стороны. Больше пяти минут ждать не стану.

— Вы иногда бываете удивительно милым, капитан Ирлин, — расплылась в довольной улыбке видящая. Деррик хмыкнул и отключился, а Таша, радостно взвизгнув, вприпрыжку побежала назад, к оставленной компании.

— У нас есть места в первом ряду! — оповестила она, лучезарно улыбнувшись, и обвела элементалей, оборотня и лучшую подругу сияющим взглядом.

— Пожать руку, — решила Лиана, улыбаясь в ответ. Деррик Ирлин только что добавил на чашу весов с положительным своими сторонами один весомый аргумент. Он заботился о Таше. Пусть это проявлялось иногда довольно странно, да и приветствие сложно было назвать обнадеживающим, но Рик не забыл о помощнице и ее подруге, имея возможность побаловать их — и делая это. Да даже этот кристалл, прикрепленный к ее рубашке! Такой шаг навстречу ташиной просьбе говорит о многом. С кровожадными планами стоит пока повременить и посмотреть на его отношение к видящей при личной встрече.

— Через час Деррик будет встречать нас у Северных ворот. Если не желаем опоздать, стоит поторопиться.

— Булочки купить успеем? — поинтересовался Джей, косясь в сторону магазинчика, от которого шли дразнящие ароматы. Собственно, в него они и собирались зайти, когда Таша наконец сообразила, что за тихий звук отвлекал ее последние минут пятнадцать. Торан, посмотрев на часы, кивнул:

— Успеем.

У Лианы загорелись глаза. Уйти без булочек, которых ей так хотелось, было бы обидно. Спасибо Джею, что не забыл о ее желании! В 'Пекарне инара Толдвуда' народу было немного, но угроза потерять в ней много времени возникла нешуточная — от представленного ассортимента разбегались глаза, а от запахов возникало нестерпимое желание съесть все это немедленно. Простояв перед прилавком пять минут и ни на что не решившись, Ли, обреченно зажмурившись, ткнула в первые попавшиеся булочки и пирожные. Марика поступила точно так же. Таша, поколебавшись, усилием воли сделала выбор сама, для себя купив пирог с абрикосами, а Рику — с мясной начинкой. Ведь наверняка даже перекусить не успел.

К Северным воротам, вместе с основным потоком веселых, предвкушающих необыкновенное зрелище людей, добрались вовремя, Рика пока еще не было. Народ вокруг гомонил, смеялся, на ходу что-то перекусывал и что-то выпивал. Спиртное было запрещено, но каждого стражники проверить все равно не могли — слишком уж массовыми получились гуляния в эти выходные. Поэтому было совсем неудивительно, что метрах в пятнадцати от ожидающей капитана Ирлина компании завязалась драка.

— Народ явно развлекается вовсю, — неодобрительно поджал губы Джей, задвигая Лиану себе за спину, подальше от проходящего мимо люда.

— Что-то мне подсказывает, что кое-кто не так давно и сам не брезговал такими развлечениями, — поддела его Лиана, не стараясь, впрочем, пойти наперекор и покинуть относительно безопасное место.

— У меня сменились приоритеты, — ухмыльнулся оборотень, заведя руку назад и безошибочно найдя ладонью практически незаметный под толстой курткой животик. Сам же настороженно всматривался в драчунов, к которым, обреченно нахмурившись, торопились стражники. Они были вроде бы и на приличном расстоянии, но мало ли... Кто-то кого-то неудачно толкнет, он отлетит в другого такого же развеселого парня, который, не разбираясь, достанет кулаком первого попавшегося... Цепочка нехитрая, быстро разрастается... Докатиться до них сможет в два счета. Джей действительно нередко и сам был отмечен в таких народных драках, а потому прекрасно знал, как это работает. Так что пусть уж Лиана побудет за ним, чтобы ее не толкнули или не ударили в живот случайно.

Впрочем, по руке от защищаемой им спутницы он все же получил, но это было, скорее, по привычке и больше игра на публику, чем действительная просьба не распускать конечности. Ли, слава звездам, давно привыкла к его прикосновениям и к его присутствию рядом.

Опасения Джея, к счастью, не оправдались, драка не успела разрастись: стража быстро утихомирила буйных парней, отгородив их от более спокойных жителей и гостей Делоры решетками служебного кварта. Захлопнувшаяся дверца позволила оборотню расслабиться, отвернуться и первым заметить шагающего к ним высокого блондина с явными альвами в предках. Впрочем, тонкие черты лица и даже некоторая хрупкость, обманчиво проскальзывающая в телосложении мужчины, ввести в заблуждение не могли. К ним направлялся маг и воин и, судя по всему, высокого порядка. Деррик Ирлин?

Джею с ним пересекаться не приходилось, да и сплетен он не собирал, но краем уха все-таки слышал кое-что об этом человеке. Хорошего из этого 'кое-что' наберется на пяток предложений. Зато гадостей про него говорили предостаточно, даже в его мелкоаристократичном круге. Но подлости, жестокости или жажды причинять другим боль Джей в нем не чувствовал, а такие вещи определяются животным началом на интуитивном уровне. И поэтому, проанализировав свои ощущения, сравнив с тем, что видел перед собой сейчас и слышал когда-то, Джей расслабился. Деррик Ирлин наверняка натурой был сложной и противоречивой, не всегда приятной в общении, но бояться его не стоило, Лиане с его стороны точно ничего не грозило. Кроме, возможно, нескольких ядовитых замечаний. Но с этим грозная целительница справится сама и с удовольствием.

— Инари Ллоривель, — кивнул Рик, подходя. Его взгляд скользнул по стоящим рядом с его помощницей людям и нелюдям, оценивая каждого. Оборотень и элементаль были серьезными единицами, с которыми нужно держать ухо востро, но угрозы не проявляли и держались относительно расслабленно, уже наверняка точно так же просканировав самого Деррика. В глазах — лишь легкая настороженность, которая бывает при знакомстве с новым человеком, от которого не знаешь, чего ожидать. — Не ожидал, что вас будет больше.

— Мы не оставляем Лиану одну, — пожала плечами Таша, прикусив губу и спрятав смеющийся взгляд под ресницами. Она, действительно, как-то забыла сообщить Рику, что с ней будет не только Ли, но он сам виноват. И это еще мама с папой пойти отказались, сказав, что запуск дирижабля — не настолько важное мероприятие, чтобы выгнать их в холодный мартовский вечер на улицу. Для молодежи развлечение в самый раз — у них кровь горячая, а старшему поколению все бы дома посидеть, у камина да с бокалом теплого вина... Ага, как же! Ивор Ллоривель после возвращения к любимой работе словно вторую молодость обрел, а следом за ним посвежела и инара Виола. Чинно сидеть в гостиной у камина и читать/вышивать они точно не будут.

— А вам ничего другого и не остается, раз уж инари Ринвей проявляет такую потрясающую беспечность, — фыркнул Рик, вроде бы отвечая на ташину реплику, но при этом внимательно следя за реакцией остальных. Черноволосая миловидная девушка в забавной меховой шапке с ушками, стоящая радом с элементалем, обиженно насупилась и запыхтела. Но возражать не стала. Элементаль успокаивающе положил руку ей на плечо, с насмешливым ожиданием посмотрев на беременную, раскрасневшуюся целительницу, словно ожидая, что она сможет поставить на место нахального пришельца. Оборотень — будущий отец, скорее всего, — нахмурился, напрягся, сделал было шаг вперед, но мгновенно перестал играть в воинственность, едва на его локоть легка маленькая ручка, затянутая в кожаную перчатку.

— Моя потрясающая беспечность не идет ни в какое сравнение с вашим потрясающим хамством, капитан Ирлин,— пропела девушка, любезно улыбнувшись. Элементаль одобрительно хмыкнул — целительница его надежды оправдывала. Маленькая предательница-искра широко улыбнулась, послав подруге воздушный поцелуй. Лиана же, оценивающе оглядев его с головы до ног и заглянув в глаза — словно саму душу пыталась разглядеть, протянула руку: — Добрый вечер, капитан.

— Инари Ринвей, — ухмыльнувшись, Рик пожал протянутую руку. Видимо, жест Лианы что-то обозначал, потому что Таша одарил их еще одной широкой счастливой улыбкой. Он повернулся к ней: — Это что, была какая-то проверка?

— Не совсем, — хлопнула ресничками Таша. — Но я рада, что военных действий не намечается.

— А должны были? — Деррик поднял бровь и оглянулся на незнакомую ему пока компанию.

— Я знаю тебя и знаю Лиану. Вполне ожидаемый вариант развития событий.

— Провидческого дара в тебе ни на грош, — фыркнул Рик. — Может, представишь нас уже — и поедем?

Таша смущенно ковырнула ножкой горку подтаявшего грязного снега на дороге и скороговоркой выпалила имена, запнувшись лишь в конце, на оборотне. Деррик слегка усмехнулся, когда видящая, покраснев и бросив короткий извиняющийся взгляд на подругу, указала на волка:

— Джеймс Эйгрен, жених Лианы и отец ребенка.

Лиана состроила пугающую рожицу, но поправлять не стала, и Рик с облегчением проводил всех к кварту — он не любил долгих церемоний знакомства. Модель, к которой они подошли, только-только начала выпускаться производителями и была ориентирована на две основных категории: многодетные обеспеченные семьи и стражу. В Управлении такие кварты появились совсем недавно, но, похоже, быстро покорили выездные отряды удобством и вместительностью: сзади располагалось не одно, а два сиденья. Потому и с внезапно увеличившимся количеством друзей Таши проблем не возникло. Торан и Марика разместились на дальнем ряду, лицом к дороге, а Таша и Джей поближе и спинами, что, впрочем, оба тут же исправили, развернувшись, насколько это было возможно. Лиану же Рик заботливо устроил рядом с собой — в салоне девушку укачивало.

— Вот они — несомненные плюсы внедрения подруги в иерархическую верхушку стражи, — усмехнулась целительница и слегка побледнела, когда кварт тронулся. Но, взяв себя в руки, глубоко вдохнула, медленно выдохнула — и успокаивающе улыбнулась потянувшемуся к ней оборотню. Джей сидел позади Рика, что капитана слегка напрягало — он предпочитал не оставлять спину открытой для успешного нападения возможного сильного и опасного врага, но тут приходилось мириться: волк выбрал наилучшую позицию, чтобы всегда держать спутницу в поле зрения.

— Хоть кто-то видит в этом плюсы, — театрально вздохнула Таша, и Рику показалось, что она с трудом удерживается от того, чтобы не показать ему язык. Видящая и раньше не отличалась сдержанностью и особым почтением к своему начальнику, но в присутствии Лианы, похоже, совсем распустилась. Что казалось Деррику довольно странным: инари Ринвей, на его взгляд — а капитан редко ошибался в оценке людей, с которыми ему доводилось пересекаться, — как раз являлась просто-таки образцом выдержки и рассудительности. Или это Таша за них обеих старается?

— Я это сейчас слышу от человека, которого начальник Центрального отделения собирается провести в первый ряд на такое грандиозное и чрезвычайно многолюдное мероприятие? Не стыдно, инари Ллоривель?

Таша послала ему солнечную улыбку, приправленную изрядной долей дерзости, и качнула головой. Рыжие кудри, торчащие из-под шапки, задорно подпрыгнули, являя собой олицетворение непокорности. Деррик, отвлекаясь от дороги, кинул на помощницу предостерегающе-обещающий взгляд. Ему, как и Джею, отлично было видно свою добычу, так удобно повернувшуюся к нему лицом. Таша правильно его поняла, порозовела и прикусила губу, но глаз не отвела. Растет девочка... Скоро еще и на равных ему отвечать примется...

— А вы неожиданно молоды для начальника целого управления, капитан Ирлин, — подала голос с заднего сиденья Марика. — Впрочем, извините за бестактное замечание, это не мое дело, — тут же повинилась она, получив в бок ощутимый тычок от мужа. Но любопытства в ее глазах не убавилось ни на грамм. Наоборот, она щедро поделилась им с Лианой и Ташей — те тоже с живейшим интересом уставились на Рика.

— Все в порядке, — Деррик ободряюще улыбнулся Марике в зеркало заднего вида. — Интерес вполне понятен, не за что извиняться. Но и рассказывать особо тоже нечего. Я просто обладаю счастливой способностью оказываться в нужное время в нужном месте с нужными людьми. Мне всего лишь повезло попасть под крыло инара Талмсена — предыдущего начальника нашего управления.

Торан уважительно присвистнул — видимо, слышал о старом страже. Или имел честь быть знакомым с ним лично — судя по восхищенному выражению, мелькнувшему на лице элементаля. Роджер Талмсен у всех вызывал такие чувства, вне зависимости от пола, возраста и рода деятельности того, кто с ним общался.

— И как это случилось? — подалась вперед Таша, изворачиваясь сильнее и практически перевешиваясь через спинку сиденья. Ее рыжие волосы легли на плечи Лианы, но видящая этого даже не заметила, а целительница, скользнув взглядом по профилю подруги, уцепила непослушный локон и принялась рассеянно накручивать на палец. Выглядело это... привычным для обеих. Становилось понятно, почему Таша с таким нетерпением, с такой тоской ждала подружку: девушки были друга для друга тем, что называется 'родственная душа'. Для них нет запретных тем, они на все готовы, если вместе, и обе потихоньку чахнут, если находятся порознь. К ним тянешься, за ними хочешь наблюдать, к ним хочется присоединиться...

— Он едва не вышиб меня из управления, — ухмыльнулся Деррик, снова сосредотачиваясь на дороге — и вспоминая заданный Ташей вопрос. — За что он на меня так рассердился, не спрашивай. Нахальство, обидчивость и вспыльчивость на многое могут подтолкнуть. — Джей с заднего сиденья согласно хмыкнул: видимо, не один Рик в свое время намучился из-за своего отвратительного характера. — Но потом оттаял и передумал, взяв надо мной личное шефство. Сначала я бесился, долго бесился, а пару лет спустя осознал, сколько это может принести выгоды. Я не стеснялся пользоваться его расположением, его связями и возможностями, если попадались особенно сложные дела. Параллельно заводил собственные знакомства, брался за безнадежные, на первый взгляд, расследования (и иногда даже раскрывал), создавал репутацию. Всеми правдами и неправдами добивался сначала должности личного помощника Талмсена, а потом — и его заместителя. К тому моменту, как Роджер ушел в отставку, я сделал все, чтобы претендент на пост нового начальника остался только один. Единственной помехой оставалось мое звание — простого капитана третьего ранга было явно недостаточно, но Талмсен воспользовался очередным раскрытым делом, чтобы присвоить мне вторую степень. Первую я должен был получить уже самостоятельно.

Деррик усмехнулся, с явной теплотой вспоминая время, когда из незаконнорожденного щенка, которого с позором вышвырнули из дома, превращался в личность и значимую фигуру в Делоре, выгрызая и выцарапывая себе пусть наверх. Впрочем, насчет 'неправдами' он все же погорячился: незаконных методов Рик Ирлин не использовал. Почти. Не назовешь же противозаконным роман с дочкой председателя коллегии стражей, который не был так уж благосклонен к нахальной выскочке, протеже Талмсена. Ведь что такое тридцать лет? Ребенок же еще, а стремится управлением командовать и с ними наравне быть! Постепенно, конечно, и он капитулировал, под давлением любимого чада сменив гнев на милость, а со Стеллой они через полгода довольно спокойно расстались, не имея претензий друг к другу. Но не рассказывать же об этом сидящим сейчас в кварте людям?

— И сколько вы возглавляете Центральное отделение? — уточнила Лиана.

— Почти четыре года. Капитана первого ранга дали где-то за полгода до того, как у нас появилась Таша.

— Угу, вот прям сама взяла и появилась, — пробурчала видящая. — Сам же меня и притащил. Потому что за четыре года у него характер совсем испортился: всех видящих распугал, служащих до заикания довел, и работать к нему никто идти не хотел.

— Поверьте, инари Ллоривель, в других управлениях начальниками тоже не зайцы пушистые числятся.

— О да, — с чувством согласился Торан.

— Доводилось с кем-то встречаться? — чуть повернул к нему голову Рик.

— Гайд Палмер, Северное управление, — ответил элементаль, и столько было в его голосе...

— Сочувствую, — мягко кивнул капитан.

— А что с ним не так? — повернулась Марика к мужу. — Ты о нем не рассказывал.

— Потому что в последнее время меня миновала сказочная участь побывать в его логове. Настоящий паук. Вытащит душу, препарирует мозг — и все с такой милой улыбочкой, что бежать от него хочется так далеко, как это только возможно. И ведь на пенсию уходить не собирается, хотя самый старый из стражеских начальников. Всей компанией ждем, когда же случится это счастливое событие. — На вопросительный взгляд Рика пояснил: — Работаю в юридической фирме. Дела, приходящие к нам с Северного управления, распределяем по жребию: никто не хочет связываться со старым Палмером. Он же еще многое любит лично контролировать. И как только ему здоровья на все хватает, — пробубнил он совсем тихо, но услышали все: в этот момент Рик плавно затормозил на повороте, съезжая с основной дороги на проселочную, ведущую к взлетному полю дирижабля.

— Хватает. Он еще меня пересидит, — заметила капитан иронично.

Инар Гайд Палмер действительно слыл человеком сложным и, мягко говоря, неуживчивым. Хотя в его облике ничего на это не намекало: внешность он имел типическую-типическую, такой в толпе мелькнет — и не вспомнишь, что он вообще мимо тебя проходил. Рик даже после многих лет знакомства с ним затруднялся сказать точно, какого цвета у Палмера волосы или над какой бровью родинка — настолько этот человек мог становиться незаметным и незначительным. Но стоило ему проявить свой темперамент, и из 'А что, здесь был такой?' Гайд превращался в 'А разве тут был еще кто-то, кроме него?'. Для Рика было очень странным, что грозный паук Палмер поддержал его кандидатуру на пост начальника одного из пяти отделений Управления стражи Делоры, но был безмерно благодарен ему за помощь и готовность поделиться опытом. С началом более тесной работы у них и отношения сложились более теплые, наверное, даже дружеские. Несмотря на то, что у обоих характер — не сахар. К Гайду Палмеру нужно просто найти подход. Торан Рику незнаком, поэтому делиться личной информацией капитан не собирался. Элементаль ведь тоже не так прост: ни названия фирмы не сказал, ни по должности не представился, вроде бы и ответив, но отделавшись общими фразами. Да и глаза внимательные и умные, несмотря на внешнюю открытость и эмоциональность, наверняка в большей степени нарочитые. Стоит присмотреться к нему. Если проявит себя согласно ожиданиям Деррика, жаль будет далеко отпустить от себя толкового парня.

Разговор об управлениях и их 'владыках' плавно перешел в минутную паузу, во время которой каждый задумался о чем-то своем. А новую тему поднять не успели — кварт мягко остановился в ряду таких же длинных черных монстров, на дверцах которых красовались знаки принадлежности к городской страже.

— Слава звездам, — тихонько пробормотала Лиана, сползая с сиденья в заботливо подставленные руки оборотня. Тот нахмурился, окидывая ее внимательным взглядом — и принюхиваясь при этом. Целительница строго сдвинула брови, за плечи отодвинула Джея от себя и возмутилась: — Со мной все в порядке! Просто укачало слегка.

— Может, сока хочешь? — мгновенно оказалась возле нее Марика, и Таша взволнованной пташкой перелетела к подруге, хотя Рик надеялся урвать короткий поцелуй. Торан с философской невозмутимостью проследил за начинающимся вокруг свояченицы хороводом. Видимо, привык уже.

— Я хочу, чтоб надо мной перестели трястись, как над какой-нибудь статуэткой. Может, не будем стоять на одном месте? Деррик?

Лиана приглашающее протянула руку, и капитан с удовольствием подхватил ее под локоть. Ему интересно было познакомиться с целительницей поближе, понять ее — и, возможно, позлить Ташу. Правда, он не учел, что рядом будет топать возмущенный вероломным предательством оборотень, прожигающий обоих яростными взглядами. А Лиана, казавшаяся ему воплощением собранности и рациональности, сделала то, в чем отказала себя в кварте Таша — повернулась к Джею и показала ему язык. Волк секунду недоуменно смотрел на нее, а потом расхохотался, запрокинув голову. На непонимающий взгляд Таши Ли ответила выразительным поднятием брови. И подруги заулыбались уже одновременно — совершенно одинаковыми лукавыми улыбками. Джей, махнув рукой, отстал, присоединившись к Торану и принявшись с ним что-то оживленно обсуждать.

'Нашли друг друга', — снова подумал о девушках Рик, ничего не понявший из разыгравшейся перед ним сценки, но с удивлением почувствовавший, как тоже непроизвольно начинает улыбаться. Если Таша была искрой, опасной, неуправляемой, жгучей, то Лиана оказалась для нее оправой, не сковывающей, но превращавшей огонь видящей в безопасное пламя. И к нему хотелось протянуть руки, как к камину, от него хотелось заряжаться теплом и улыбаться. Наверное, именно так можно было точнее всего описать то, что Деррик почувствовал еще в кварте. Интересно, что бывает, когда кто-то из подруг расстроен или обижен?..

— Капитан Ирлин, — сержант, стоявший на КПП служебного входа, склонил голову, с любопытством разглядывая спутников начальства.

— Пользуюсь служебным положением, Олджер, — усмехнулся Рик, хотя сержант не требовал никаких объяснений, пропуская гостей вперед. — Собираюсь показать нашей видящей и ее друзьям запуск дирижабля из первого ряда.

— Ясно, капитан. Капитан, вас искал капитан Палмер. — Молодой страж покраснел, осознав, как много 'капитанов' вместил в два коротких предложения, но Рик милостиво не стал заострять на этом внимания: настроение улучшалось с каждой секундой. Словно он тоже ждал какого-то праздника, какого-то чуда...

— Давно?

— Был здесь минуты четыре назад.

— Хорошо, спасибо, сержант. Я свяжусь с ним. Надеюсь, извините меня?

Деррик коснулся прикрепленного к вороту кристалла, отходя к установленным для целителей палаткам. Предоставленные сами себе гости имели короткую возможность осмотреться.

Поле для запуска дирижабля организаторы выбирали очень тщательно. Достаточных размеров, но не слишком далеко от города, чтобы жители столицы могли без затруднений добраться до него и стать свидетелями эпохального события. Конечно, расширять и выравнивать его пришлось все равно, но по большей части заметных глазу изменений внесено не было — разве что широкие деревянные настилы резко выбивались из естественного пейзажа. От дороги поле отделялось небольшой рощицей, на краю которой раскинулся целый миниатюрный городок: медицинские палатки, штаб стражи, от парочки длинных, землистого цвета шатров доносились раздражающие запахи 'казенной' столовой. Чуть в стороне ото всех, окруженные не просто силовым полем, но и невысоким белым заборчиком для наглядности, высились королевские шатры — через полчаса ожидалось прибытие высоких гостей, которым перед появлением на публике необходимо было привести себя в порядок. Без вездесущих журналистов тоже обойтись нельзя было — их центр занимал аж три палатки у самой границы служебного городка. И повсюду — гвалт, оживление, суета... Каково же тогда сейчас в толпе, сдерживаемой стражами у середины поля? Основная масса народу собиралась правее окруженных заклинаниями палаток, и боевикам наверняка приходилось несладко: люди все прибывали, оживление и давление на цепь охраны нарастали. Да уж, свой человек на таких мероприятиях — просто благословение небес.

Заметив, что Лиана встала на цыпочки, стараясь поверх разноцветных палаток рассмотреть дирижабль, Таша дернула ее за рукав:

— Он укрыт невидимостью. Ее снимут в самый последний момент. До появления королевской семьи организаторы выдерживают интригу.

Ли раздосадовано нахмурилась и перестала вытягивать шею.

— Так неинтересно, — пробурчала она, отворачиваясь. Смотреть на помост и ведущий к нему настил смысла не было — он пока был пуст. Пейзаж тоже не радовал красками: подтаявший снег да коричневые деревья. Колышущееся справа людское море вызывало головокружение и тошноту. Целительница надеялась отвлечься рассматриванием неведомого зверя 'дирижабля', но и здесь ее ждало разочарование. На иллюстрациях в газетах она его, конечно, видела — от пронырливых журналистов ничего нельзя утаить, — но подозревала, что реальность будет не просто превосходить ожидания, а потрясать воображение. Лишенная возможности убедиться в этом сию секунду, Лиана заметно приуныла. — Полчаса еще ждать... Как минимум...

— Скорее, как максимум, — поправил подошедший Рик. — Не грустите, инари Ринвей. Я сейчас провожу вас к месту, откуда сможете увидеть все в наилучшем ракурсе. Только заранее прошу извинить — мне придется вас оставить.

— Почему это? — мрачно осведомилась Таша, и рыжие кудри недовольно сверкнули на тусклом весеннем солнце.

— Ты всерьез надеялась, что я буду стоять вместе с вами, раскрыв рот и наблюдая за этим представлением? — удивился Деррик, щелкнув девушку по носу. Та недовольно дернула головой, потирая покрасневший кончик. — На мне — обеспечение безопасности данного мероприятия. Если выдастся секунда, чтобы глянуть на происходящее — я уже посчитаю это за счастье. В общем-то, у меня и сейчас нет времени болтать. Пойдемте. Королевская семья приятно удивила, решив почтить нас своим присутствием пораньше и не растягивая ожидание — они приезжают через несколько минут. К их приезду нужно многое проверить. Если глава их охраны найдет, к чему придраться, нам придется туго.

Капитан Ирлин, провожая их к 'местам для избранных', на ходу умудрялся раздавать замечания и распоряжения. Залюбовавшаяся им Таша не сразу поняла, куда, собственно, он их ведет.

— Ну и ну... — восхищенно выдохнула Марика, подходя вплотную к прозрачной стене защитного барьера.

Ее эмоции были вполне оправданы. Хотя изумлял не столько вид на 'пустое' пока поле, сколько размах, с которым Рик подошел к обеспечению их первоклассным развлечением. Места, действительно, для избранных: справа — палатки журналистов, прямо перед ними — площадка для основного действия, метрах в ста слева — белый заборчик, огораживающий шатры коронованных почетных гостей. Подозрение, что на КПП их не просто за компанию с Риком пропустили, а просканировали всеми мыслимыми и немыслимыми способами, переросло в уверенность: ни Деррик, ни кто-либо другой из стражи не подпустил бы так близко к венценосным особам возможного врага.

— Приятного представления, — чуть склонив голову, капитан Ирлин развернулся на пятках и мгновенно растворился в организованном хаосе подготовки.

— Да-а... после такого ты просто обязана 'жениться на нем', — протянула Ли, одарив подругу ехидной улыбочкой.

— Угу, завтра же, — невнятно пробормотала видящая. Она была впечатлена не меньше. Но, уловив смысл предложения, встрепенулась: — А тебя за твое ехидство на торжество не позову.

— Что? — ахнула Лиана. — Тогда я... я... не позову тебя быть посвящающей матерью моего ребенка!

— Шантаж! — возмутилась Таша.

— Самый что ни на есть настоящий, — охотно подтвердила Лиана, лучезарно улыбаясь.

— Ну погоди, я сейчас тоже что-нибудь столь же страшное придумаю! — пообещала Таша. В глазах девушки затанцевали лукавые бесенята, и хорошее настроение, омраченное уходом Рика, вновь побежало вверх.

За шутливой перебранкой, в которую подруги втянули и своих спутников, они даже не заметили, как резко повысился градус напряженного ожидания — и как утихла суета вокруг.

Ни фанфар с барабанной дробью, ни ковровой дорожки вроде бы не было — лишь несколько длинных черных квартов остановились у заборчика, из которых выпрыгнули безопасники и личная стража Их Величеств, но в палаточном городке атмосфера мгновенно изменилась. Словно все присутствовали не на запуске дирижабля, а, как минимум, на коронации нового правителя. Стражи мгновенно подобрались, выпрямившись и преданно поедая взглядами затемненные стекла квартов. Журналисты волной подались вперед, в готовности протягивая в сторону шатров руки с записывающими кристаллами. Целители, высыпавшие на улицу, также вытянулись в струнку; те, кто помоложе, из очень везучих новичков, никак не могли убрать с лица выражение благоговения. Да Таша и сама с трудом удерживалась от того, чтобы не таращиться совсем уж откровенно на показавшуюся в опущенном окошке королеву. Один из стражей тут же шагнул к ней, загораживая, и Ее Величество Алесса, раздраженно поморщившись, снова скрылась в салоне. Рядом с первым квартом разговаривали Рик, инар Палмер, начальник Западного управления Десмонд Иртвик и незнакомый Таше мужчина — видимо, начальник королевской службы безопасности. Лишь после того, как мрачный мужчина с колючим взглядом выслушал докладывающих ему капитанов и своего специалиста, семье короля и их сопровождающим было позволено покинуть кварты.

Странно... на выпускном, конечно, присутствие в актовом зале второго принца произвело на Ташу эффект, но таких эмоций, как при взгляде на королевскую чету, она тогда не испытывала. От Их Величеств исходила какая-то невероятная аура: хотелось и немедленно склониться перед ними, и смотреть на них вечно. Кажется, даже солнце выглянуло из-за облаков поприветствовать правителей. Мэйтис такого впечатления не производил. Возможно, властность, которая могла наследоваться от родителей, уравновешивалась целительским даром, изначально подразумевающим мягкость и доброту. Падать перед ним на колени не хотелось. Но хотелось сделать все, чтобы не огорчать его, чтобы легкая доброжелательная улыбка не сходила с его губ.

Заметив, как напрягся рядом Джей, глядя на второго принца, Таша чуть поумерила восторги: вспомнила, что предшествовало появлению волка в Ринеле. Нельзя было позволить этой улыбке обмануть тебя: Лиана живо пересказывала подробности угроз, которые сыпались на Джеймса, только бы тот исчез из жизни инары Кэллин Хэсмор. Неприязнью, которую излучал оборотень, она не заразилась, но и этому безусловному обаянию второго наследника уже не поддавалась.

Предполагаемая невеста Его Высочества Мэйтиса оказалась... разочаровывающей. Когда из третьего кварта выбралась, опершись на руку подскочившего стража, девушка, Таша и не обратила на нее особого внимания, решив, что это кто-то из фрейлин, сопровождающих Кроннет. Но девушка вполне уверенно подхватила Мэйтиса под локоть и, не оглядываясь по сторонам, повела его к шатру. Ее даже рассмотреть толком не удалось: невысокая, с затейливой прической, над которой наверняка несколько часов трудился взвод горничных, с капризным изгибом губ и цепкими пальчиками. Вот и все, что можно было сказать о ней. Черты лица сгладились из памяти в тот же миг, как видящая отвела от принцессы взгляд. Дорожный наряд никак не указывал на статус его обладательницы; возможно, простота и неброскость компенсировались невероятно дорогими тканями, но Таша в этом не разбиралась. Потому и получилась не принцесса, а сплошное разочарование. После месяцев напряженной работы, которыми обеспечила их эта девушка, хотелось увидеть кого-то более... Кого-то более.

Кронпринц Велимир, судя по всему, не приехал, потому что после выпрыгнувших из кварта младших отпрысков никто больше перед публикой не появился. Самых маленьких Высочеств в свете редко видели, королева их далеко от себя не отпускала. Вот и сейчас: три гувернантки живенько завели возмущенных, не успевших осмотреться детей в шатер, подальше от возможных угроз...

Чтобы буквально через несколько минут — присутствующие даже не успели до конца обменяться впечатлениями — с обреченным видом вывести их на огороженную белым заборчиком территорию. Ее Величество Алесса вышла следом, внимательно следя за детьми. Самому младшему сыну короля было, насколько помнила видящая, двенадцать лет. Он и пытался вести себя степенно, по-взрослому, но... Разве это возможно, когда вокруг тебя носятся два неугомонных бесенка? Поэтому уже через три минуты он присоединился к младшему брату, помогая ему поймать сестру. Ее Высочество Элеонора и Его Высочество Альверик уже не являлись детьми Рексорея Второго, хотя дворец всячески опровергал эти слухи. Но... волчонок — он волчонок и есть. Расу не спрячешь.

Таша заметила, с какой нежностью Лиана смотрит на семилетнюю Элеонору, весело хохотавшую и успешно уворачивающуюся от протягиваемых к ней рук. Девочка ловко избегала столкновений с нянями и стражами, убегая от братьев. Целительница доверчиво прижалась к плечу обнимающего ее оборотня, глядя на беготню и суету за белым заборчиком. Во взгляде — легкая зависть и в то же время превосходство: совсем скоро во дворе ее дома будет бегать такое же беспокойное чудо. Подавшись вперед, Таша крепко сжала руку Лианы, поддерживая подругу и разделяя с ней ее эмоции. Ли ответила счастливой безмятежной улыбкой.

Обеспокоенный вскрик разрушил волшебство момента, такого личного для обеих девушек, и они, вздрогнув и разжав руки, повернулись на шум. От белого заборчика к ним на всех парах летело четырехлетнее Высочество, по пятам сопровождаемое сестрой. За ними, стараясь не отстать, бежали принц Тревиар, гувернантки и стражники.

— Выши Высочества, остановитесь немедленно! Это очень опасно — далеко отходить от нас!

Громкий призыв нянек воспитанники с чистой совестью оставили без внимания, затормозив лишь перед Джеем. Альверик, уже чувствуя силу оборотня, но еще не умея ее контролировать, влетел головой в живот младшему близнецу Эйгрен. Тот сдавленно охнул от боли и за плечи отстранил от себя мальчика. Подбежавшего стражника, дернувшего Альверика за руки, остановил властный приказ королевы:

— Не трогать моего сына! Немедленно отойдите от него!

Сама Алесса, пусть и слегка бледная от испуга, уже успокоилась, разобравшись в ситуации. На ее лице, пока она медленно шла к детям и объекту их интереса, так и читалось: 'Когда-нибудь это должно было произойти'.

Альверик, задрав голову, внимательно разглядывал Джея. Нахмурил темные бровки, пожевал губу, принюхался...

— А ты пахнешь совсем как мы, — заявил он с детской непосредственностью, хватая Джея за ладонь. Ошарашенный оборотень послушно присел перед малышом на корточки.

— Барьер, живо! — рявкнул откуда-то слева капитан Палмер, и навострившую уши журналистскую братию мгновенно отделили от разворачивающегося действа глухим непроницаемым щитом. Но, наверное, было уже поздно. Слух о том, что двое младшеньких нагуляны королевой Алессой от оборотня (возможно даже, не от одного), практически подтвердился.

Дети же, не подозревая о том, какие последствия будут иметь их действия, с интересом разглядывали оборотня. До этого они встречали лишь одного, о чем тут же и сообщили.

— Так пахнет только инар Хэмлиг Ваннен, мы иногда с ним играем в парке или ездим к нему в гости.

Няньки, услышав это, вжали головы в плечи. Они наверняка были в курсе тайных встреч королевы, на которые она брала детей. Ее Величество на это только закатила глаза и обреченно махнула рукой.

— Ого! Альфа делорских оборотней! — прошептала Таша, находя взглядом Рика. Он стоял рядом с Палмером в десяти шагах от них, ожидая распоряжений королевы — или в отсутствие таковых просто следя за дальнейшим развитием событий. — Ну теперь понятно, почему он всегда в разъездах — Его Величество всячески старается держать его подальше от двора.

— Да нет, — возразила остроухая Элеонора. — Пока не появился Альверик, мы виделись почти каждый день. Это сейчас он почему-то очень занят, — огорченно добавила девочка и перевела взгляд на Лиану: — А ты пахнешь в точности как мама, когда она носила в животе Альверика.

Последняя фраза прозвучала и как приговор, и как выстрел. Вечером во дворце ожидался нешуточный скандал. Это понимали все присутствующие, за исключением детей. Как осознавали и то, что лучше бы им держать язык за зубами или вообще забыть о том, что слышали и видели в палаточном городке.

— Тебя как зовут? — Четырехлетний малыш подергал Джея за руку.

— Хм... эээ... Джей, — растерянно отозвался оборотень. Поднял взгляд на Лиану, безмолвно прося у нее поддержки, но целительница ответила ему таким же непониманием в глазах.

— А я — Альверик, — представился принц. — Но ты можешь меня звать Ал, меня все дома так зовут.

— Для меня честь — познакомиться с вами, Ваше Высочество, — склонил голову оборотень, сидя на корточках и умудряясь при этом не выглядеть глупо.

— Элеонора, — присела в кривеньком, но не лишенном изящности реверансе девочка. Требовательно посмотрела на целительницу.

— Лиана, — представилась та, изображая тоже что-то вроде реверанса.

— Придете к нам в гости? — полюбопытствовал Альверик, потянувшись к Джею, чтобы забраться к нему на колени.

— Выши Высочества, достаточно, — прервала их королева, беря обоих отпрысков за руки и отступая на пару шагов. — Прошу извинить моих детей. Хорошие манеры в столь юном возрасте, к сожалению, быстро сметаются лавиной любопытства и непосредственности.

— Но, мама! — запротестовала Элеонора. — Они ведь такие же, как мы! Папа и так запрещает нам видеться с инаром Ванненом! Почему сейчас, когда мы встретились с ними, ты нас уводишь?

— Во-первых, ваш папа будет сердиться. Вы повели себя очень некрасиво, приставая к незнакомым людям. Во-вторых, вам нужно причесаться, поправить одежду, привести себя в порядок. И заодно повторить правила поведения на людях. В-третьих, мы не можем отвлекать гостей, приехавших посмотреть на запуск дирижабля...

Голос королевы, выговаривающей младшим детям, становился тише. Принц Тревиар тенью следовал за ней, не решаясь помешать нравоучениям, но с искренним сочувствием глядя на брата и сестру. Гувернантки, над которыми нависло увольнение, уныло поплелись за госпожой и воспитанниками. Стражи еще некоторое время прожигали виновников переполоха подозрительными и угрожающими взглядами, но отступили, когда вперед вышли Рик и капитан Палмер. Таша заметила мелькнувшее за их спинами серое дорожное платье Ее Высочества Кроннет. Странно, она ведь из кварта направилась сразу в шатер. Выходила посмотреть на происходящее?

— С тобой ничего не бывает просто, да? — с какой-то усталой обреченностью поинтересовался Деррик, подходя к ним.

— Эй, на этот раз я вообще не причем! — справедливо возмутилась видящая. — Я вообще не поняла, что сейчас произошло!

— Как и каждый из нас, — подтвердила Марика, обеспокоенно глядя на сестру. Лиана задумчиво прикусила нижнюю губу, о чем-то усиленно размышляя.

— Может, нам стоит уехать? — спросила вдруг она. — Почему-то мне кажется, что наше присутствие здесь с этой минуты крайне неуместно.

— Ничего страшного не произошло... — начал было Рик, но его прервали:

— Девушка права, Ирлин. Отведи-ка их к стоянке квартов, нужно убрать оборотня и его девушку с глаз королевской семьи. Дирижабль они увидят и оттуда.

Таша изумленно воззрилась на начальника Серверного управления. До того момента, как он заговорил, она и не осознавала, что он стоит рядом. Воистину, способность этого человека становиться незаметным просто ненормальна!

— Тебе ничего не будет грозить за то, что ты нас сюда провел? — все же уточнила она на обратном пути к квартам.

— Все будет в порядке, — нарочито беззаботно отмахнулся Рик, хотя его напряженность была заметна невооруженным глазом. — Не переживай. Посидите пока немного. Я постараюсь найти кого-нибудь, кто отвезет вас в город, если вы не передумали.

Смотреть на дирижабль уже никому не хотелось. Сбившись в кучку у черного кварта без опознавательных знаков, они обсуждали произошедшее, пытаясь понять, кому и чем это аукнется. Если Рик отделается выговором — ему крупно повезет. А Джею и Лиане? Ведь, если верить Элеоноре, Его Величество Рексорей намеренно ограничивал ее и младшего брата в контактах, особенно — в контактах с оборотнями. Из каких побуждений он это делал, им не понять, хотя догадаться, наверное, можно, но не коснется ли его гнев случайных жертв глупого стечения обстоятельств?

Мрачный молодой страж, которого они видели при въезде в палаточный городок — сержант Олджер, кажется, — весьма невежливо посоветовал им занять места в кварте. Он явно был чем-то недоволен. Но обижен ли на гостей, из-за которых его обожаемому капитану грозили неприятности, или на самого капитана, из-за приказа которого приходится пропускать все самое интересное, оставалось неясным. Но смотрел он на них крайне недружелюбно. И с тоской оглянулся на восторженно заголосившую толпу, над которой словно из воздуха соткался огромный серебристый купол дирижабля. Лиана, предвкушавшая этот момент несколько дней, лишь скользнула по нему безразличным взглядом — куда больше ее занимала судьба двух маленьких волчат, живущих в откровенно враждебной среде и оберегаемых только матерью, стремящейся обеспечить им нормальное детство. Каждый из их небольшой компании был погружен в свои невеселые мысли, и лишь Торан сожалеюще скривился, глядя на отдаляющийся дирижабль. Ему искренне интересно было бы осмотреть его, изучить, понять принципы действия... Но — не в этот раз, видимо.

'Она стояла рядом с этими маленькими выродками, такая растерянная и смущенная. Беременная от сидящего рядом оборотня. Предательница. Волчья подстилка. Ему нестерпимо хотелось в тот момент оказаться рядом, взмахнуть рукой, в которой зажат длинный широкий нож, и почувствовать, как металл легко вспарывает кожу, прорывает мускулы, добирается до этой скверны, до плода... Как маленькие аккуратные губы раскрываются в крике, как по подбородку стекает кровь... Как все вокруг заливается этой кровью, очищающей, искупающей ее вину... Направлять в нее нож еще и еще раз, пока жизнь в этих милых глазках не угаснет. Она ведь сама оказалась так близко к нему, значит, пришла добровольно, желая очиститься и исправиться... Только бы не потерять ее, выяснить, кто она, найти потом... Лицо девушки поплыло, и на ее месте возникла другая, первая... Вторая, третья... Они сменяли друг друга, заставляя и его самого выгибаться в безумной жажде, в мучительной ненависти и боли. Убить! Убить предательницу! Разорвать на кусочки, впиться в нее зубами, словно он сам животное, от которого она забеременела...'

— Достаточно! Выключите это! — закричала с порога побледневшая Таша, с ужасом глядя на изображение, с которого на нее смотрела неуверенно улыбающаяся маленькой принцессе Лиана. Следователь Лиен, изучавший новое видение, раздраженно повернулся на крик к двери, остановив, тем не менее, запись.

Таша же безуспешно дергала голубую призму, прикрепленную к воротничку рубашки, но она отказывалась реагировать на имя 'Лиана Ринвей'. Лишь долгую минуту спустя видящая сообразила, что этот кристалл служебный и на Лиану не настроенный. Зло вытирая мешающие слезы, Таша судорожно закопошилась сумке, выискивая свой, и не обращала внимания на полные недоумения взгляды вновь собравшихся у стола Аиши людей. Она вообще едва ли понимала, что в кабинете присутствует еще кто-то. Есть ли ей до них дело, когда Лиане угрожает опасность?

— Таш? — сонно отозвалась целительница, и видящая едва не упала от облегчения, успев вцепиться рукой в столешницу. — Что случилось?

Тяжело опустившись на ближайший стул и позволив сумке соскользнуть с запястья на пол, Таша проглотила ком в горле и тихо спросила, жадно разглядывая маленькое лицо лучшей подруги:

— С тобой все в порядке?

— Все хорошо, — хрипло, еще не до конца проснувшись, ответила Лиана. Рассеянное удивление в ее голосе быстро сменилось обеспокоенностью, едва она разглядела голубоватую фигурку над своим кристаллом. — Ты плачешь? Таш, что произошло? Это Рик, да?

В голове видящей совсем некстати возникла картинка: Рик, вызванный к начальству на ковер, начинает обеспокоенно озираться, не понимая, откуда по спине пошел холодок и кто еще его ругает в такое время.

— Нет, Ли, это не Деррик. У Аиши снова... было видение. Сейчас она перехватила только... эмоции и обрывки сна, но... Ли, он нацелился на тебя. Пока ничего не бойся, но, пожалуйста, я тебя очень прошу, закройся на все замки и не открывай никому, кроме меня! Я сейчас приеду. Джей не с тобой?

— Нет, он на конюшне. Они все-таки продают одну из тех, которыми владеет инар Аппфодер, и нужно все подготовить. Марика и Торан на работе, — на удивление спокойным голосом предупредила следующий вопрос целительница. Лишь в глубине глаз мелькнул страх. И руку она невольно прижала к животу, защищая.

— Напомни мне адрес Рики, — приказала Таша, цапая чью-то ручку и подтягивая к себе первый попавшийся листок. Неровными, но вполне различимыми буквами записала продиктованные улицу и дом, и еще раз напомнила: — Закройся-забаррикадируйся и никому не открывай!

Забросила кристалл в сумку, подхватила листок с адресом и, невидяще скользнув взглядом по Калиену Лиеру, пошла к двери. Следователь, в свою очередь, хмуро уставился на девушку:

— У тебя нет права покидать управление по своему желанию, — напомнил он, скрестив руки на груди.

Видящая замерла на полушаге, словно врезалась в стену. Только теперь, услышав голос Лианы и убедившись, что с ней все в порядке, она начала осознавать окружающий мир и поняла, что в кабинете провидиц, помимо нее, присутствовали и другие люди.

Аиша — бледная, измученная, старательно отводящая взгляд от замершего над кристаллом изображения. Она обеими руками вцепилась в прозрачную кружку, воды в которой осталось на самом донышке, и мелко дрожала. Ее можно было понять. Паника, охватившая Ташу, едва она увидела, кто стал героиней очередного видения, заглушила все остальные чувства. Но это не значило, что грязь, рождаемая больным рассудком Палача, ее не коснулась. Зацепила, вызывая омерзение, желание поскорее смыть с себя все это и забыть увиденное навсегда. Эта его ярость, убежденность в собственной правоте, жажда наказывать, убивая... Все это вызывало тошноту и удушье даже у стороннего наблюдателя. Неудивительно, что Аиша, вновь окунувшаяся в это, находилась на грани обморока.

Обеспокоенные и сочувствующие коллеги сидели возле провидицы, поглаживая по плечам и спине. Кто-то из них поставил чайник, попыхивающий в углу и обещающий в скорости закипеть. Сами они выглядели лишь чуть краше Аиши.

За Калиеном, опираясь на стол, стоял Лэр, справа от него — Хитэр. Оба смотрели на Ташу с неясным недоумением в глазах. Рика не было — ему уже час как должны были устраивать разнос, а любопытствующих, слава звездам, еще не набежало.

— У вас есть возможность отдать мне такой приказ, — резче, чем хотела, произнесла Таша. — Вы — ведущий следователь в этом деле, как никто должны...

— Рад, что ты об этом вспомнила, — сухо перебил ее Лиер, забирая у девушки бумажку с адресом. — Я отправлю по этому адресу стражников. А ты, Таша, в следующий раз не поддавайся эмоциям, а постарайся оперативно поделиться с сотрудниками информацией, которая может помочь. Истерики потом можешь устраивать.

— Она — моя подруга! — повысила голос видящая.

— Ты могла спровоцировать преступника, если бы он был рядом с ней! — тоже перешел на повышенный тон обычно спокойный Лиер. Что-то буркнув в свой кристалл, снова обратил внимание на Ташу. — Мы не знаем, насколько запоздало видение Аиши! Ты могла не предотвратить убийство, а ускорить его! К тому же, благодаря твоей истерике, твоя подруга теперь не доверяет никому. Так что — обратно на выход, кварт будет стоять у лестницы. Вы, ребята, — Калиен повернулся к помощникам, — проверить всех, кто был в тот день на площадке. Судя по точке, с которой велось наблюдение за объектом, Палач либо кто-то из наших, либо приглашенный специалист. Целителей проверить особенно, еще раз и более досконально. Стражей просмотреть на наличие не афишируемого целительского дара — вдруг при приеме на работу что-то было упущено. С теми, кто обеспечивал охрану королевской семьи, я разберусь сам — придется действовать через капитана Ирлина, их личные дела — не наш уровень. Ты еще здесь? — следователь обернулся к видящей. — Брысь отсюда!

Покрасневшая Таша зло развернулась, закидывая сумку на плечо. Отчитали, как малолетку! Инару Лиеру просто не понять, что испытала Таша, когда увидела Лиану глазами этого маньяка, ощутила все его эмоции, направленные в сторону целительницы... Первый порыв — найти, услышать, убедиться, что все в порядке... Ведь это Таша обещала Лиане безопасность. И было невероятно мучительно осознавать, что именно из-за Управления девушка оказалась под возможным ударом.

Таша постаралась не думать, что когда-нибудь провидице приоткроется дверца в то будущее, в котором убивают Лиану. Сейчас Аиша видела лишь осколки полубредового сна, и это давало надежду. Пусть видящая и не сразу сообразила это, но пока Ли в безопасности, у них совершенно точно еще есть время... Вот только сколько?

'Пожалуйста, пусть с ней все будет хорошо! Пожалуйста!'

* * *

Во время разговора с Ташей Лиана старалась не показать видящей, насколько большой страх был разбужен ее предупреждением, но, едва фигурка над гранями кристалла исчезла, согнулась пополам, глубоко дыша. Голова кружилась, воздуха не хватало... мгновенно вспомнились случаи, о которых рассказывала Таша. Видящая обходилась без подробностей, но воображению несложно было дорисовать то, о чем подруга умалчивала. И все эти кошмары грозили обратиться в реальность, в которой глупая целительница, сунувшаяся в Делору, окажется главным действующим лицом.

Плохо становилось от одной только мысли, что кто-то хочет навредить ее малышу. Маленькому чуду, ничем не заслужившему такой ненависти...

Первым порывом было позвонить Джею. Лиана уже потянулась за отброшенным кристаллом, когда поняла, что не сможет отвлечь его. Не имеет на это права. Сейчас приедет Таша, с ней — стражи, опытные бойцы, способные ее защитить. Беспокоить Джея не стоит, он занят...

Но беспокойство и страх не проходили. К тому же это и его ребенок. Она не должна скрывать от отца, что возникла такая угроза...

— Джеймс Эйгрен, — не справившись с собственными эмоциями, устало произнесла Лиана.

— Ли? — отозвался Джей. Фигурка была крошечной, видимо, он повесил где-то кристалл и отошел довольно далеко от него. Оборотень был в одной рубашке, взлохмаченный, с седлом в руках. Лиана озадаченно уставилась на необычный предмет. Джей, заметив ее взгляд, передал его кому-то и подошел ближе. — У нас инвентаризация. Часть Брид перевезет в остальные конюшни. А у тебя что-то случилось? Ты еще спать должна.

В последние дни целительница, действительна, стала еще больше соней, чем обычно. Без необходимости раньше одиннадцати она из постели старалась не вылезать.

— Джей... приезжай, пожалуйста. Я боюсь, — тихим голосом призналась Лиана, опустив голову. — У провидицы в Управлении было видение. Этот маньяк... Он видел меня вчера. И мне страшно. Он хочет причинить вред ребенку, и у меня не получится защитить нас обоих. Приезжай, пожалуйста.

— Лиана. — Ее имя прозвучало спокойно и твердо, и девушка подняла голову, вглядываясь в мерцающую в утреннем свете фигуру Джея, жаждая с его голосом впитать эти чувства. — С тобой ничего не случится, понятно? Ни с тобой, ни с ребенком. — Изображение заколебалось — видимо, оборотень уже торопливо направлялся к своему бэйсу. — Тебя Таша предупредила? Отлично, они с Ирлином тоже тебя в обиду не дадут. Я сейчас приеду, а ты... я не буду советовать тебе успокоиться, но не позволяй панике захлестнуть тебя полностью. Расскажи мне что-нибудь. Рассказывай что угодно, только чтобы не молчала и не думала об этом. На скорости я тебе вряд ли отвечать смогу, но будь уверена — я тебя слышу и совсем скоро буду рядом. — На заднем плане заурчал огненный дух, питая мотор бэйса. — Расскажи мне о... расскажи, как ты встретилась с моим братом впервые? Уверен, к концу рассказа я озверею от его поведения настолько, что каждый попавшийся мне на пути маньяк горько пожалеет о неверно выбранном маршруте.

Шутка была так себе, но Ли это помогло взять себя в руки. Повесив кристалл на шею и оставив только голосовую передачу, она улыбнулась дрожащими губами и начала вспоминать:

— Я тогда только приехала в Ринел. Второй вечер в городе, я едва начала приводить в нормальный вид кабинет, а в дверь уже стучались первые пациенты. Принесли твоего брата. У оборотней вообще странная тяга к постоянным проверкам себя на прочность, но, похоже, 'на голову присуткнутый' — это у вас семейный диагноз, — фыркнула девушка. Успокаиваясь от мысли, что Джей скоро будет с ней, слыша свист ветра и его дыхание, Лиана нашла в себе силы унять дрожь и пройти на кухню: маленький любитель кофе в ее животе требовал свою утреннюю порцию. — Джая друзья принесли...

— Они ее до полусмерти напугали! — разъяренно шипела Таша, тыча пальцем в пятерку боевых магов, стоявших в коридоре и отлично видимых через открытую дверь. Ли, присевшая на край стола видящей, опустила взгляд. Ей было немного стыдно, но, когда она услышала стук в дверь и незнакомый мужской голос, требовавший у инари Ринвей открыть дверь, она действительно перепугалась не на шутку. Замерла на полуслове — а ведь Джею только удалось занять ее воспоминаниями и прогнать острую тревогу, — выронила чашку с недопитым кофе, сама едва не рухнула на пол, задышав лишь тогда, когда услышала громкий и злой голос Таши, обещавшей магам все пытки подземья за несообразительность. Боевики чуть обогнали видящую на лестнице и проявили неуместное служебное рвение, едва не доведя опекаемый объект до инфаркта. И сейчас, когда они все — вместе с Джеем — приехали в управление, Таша не преминула пожаловаться вернувшемуся мрачному Рику на его подчиненных. — Идиоты! Она должна была услышать мой голос! Мой! Для нее сейчас любой мужчина — потенциальная угроза, а они барабанят в дверь и требуют открыть!

— Инари Ллоривель, успокойтесь и не мельтешите, — с усталой раздраженностью потребовал капитан Ирлин, переводя тяжелый взгляд с магов на помощницу. — Я тебя понял, и я разберусь. — Его вниманием снова безраздельно завладели стражи: — Кто додумался требовать у инари Ринвей впустить его?

Поколебавшись, один из боевиков шагнул вперед:

— Моя ошибка, капитан Ирлин.

— Сейчас мне от тебя нужна объяснительная. От возглавляющего вашу пятерку — тоже. Чтобы через пятнадцать минут обе лежали у меня на столе. Наказание для всех определю к концу дня, и не стоит надеяться на то, что за это время я остыну. Свободны!

Пятеро магов, мрачные и подавленные, молча развернулись и направились к лестнице. Лиане, пригревшейся в руках Джея, стало их жаль. Сейчас, понимая, что это были лишь стражи, а не маньяк, она стеснялась собственного страха и слишком бурной реакции Таши, но понимала, что вмешиваться с этой своей жалостью в дела управления не имеет права. Рик — их начальник. И он полностью в своем праве — определять наказание для тех, кто действовал непрофессионально.

— Ты как? — Таша, удовлетворившись словами Рика, заметно сбавила кровожадный настрой, хотя было видно, что до конца еще не отошла от трясущей ее злости.

— Все хорошо. Переволновалась, конечно, но в целом — я в порядке.

— Лиана, какие ваши дальнейшие планы? — поинтересовался Деррик, проходя на свою часть 'аквариума' и приглашая остальных следовать за собой — в половине Таши стульев для посетителей на водилось, а вести долгий разговор стоя он не видел смысла.

— Следовать вашим инструкциям, пожалуй, — невесело усмехнулась целительница, опускаясь на стул. Джей, пододвинув свой, сел рядом, взяв ее руки в свои. Она благодарно улыбнулась оборотню.

— Самым лучшим вариантом для вас будет покинуть столицу немедленно...

— Нет, — мгновенно отрезала целительница. — Для меня поездка в Делору, несомненно, развлечение. Но Джей приехал по делам. И их необходимо закончить. А без него я не уеду.

— Да плевать на дела! — рыкнул Джей, невольно сжимая руку Лианы сильней. Девушка втянула воздух сквозь зубы, и он мгновенно отпустил ее ладони, вскочив. — Тобой и ребенком я рисковать не намерен!

— Однако... — продолжил Рик, и оборотень подавил вспышку, замерев за спинкой стула Лианы. Таша понимающе вздохнула, глядя на них, и тоже вся обратилась вслух. Ведь не просто так в речь Рика закралось это 'однако'. — Я боюсь, что это будет не так легко. Мне очень не понравилось то, что несет в себе видение Аиши. И простите, Лиана, но я сейчас не об угрозе вашей жизни.

Таша поняла его с полуслова:

— Личность Палача, да? Думаешь, кто-то из своих? Лиен тоже так решил...

— Не своих, Таш, — покачал головой Рик. — Из дворца. Ребят из стражи мы, конечно, тоже проверим, но их вина маловероятна. Торрел дал предварительную оценку характера, проявившегося в этот раз. Подозревал кое-что он и раньше, но до сегодняшнего дня все эмоции вписывались, если в данном случае уместно так говорить, в стандартные поведенческие рамки такого рода преступников. Теперь же Палач невольно дал нам больше информации о себе, и она заставляет сильно напрячься. Обратила внимание на то, как он думал?

— Нет, — скривившись, буркнула Таша. — Мне хватило того, что он думал о Лиане. Как он это делал, меня волновало в последнюю очередь.

— С твоей эмоциональностью это вполне ожидаемо, — изогнул губы в полуулыбке Деррик. Таша передернула плечами: разнос, устроенный ей Лиеном, не спешил забываться. Но Рик, слава звездам, не собирался упрекать ее в порывистости. Он испортил настроение другим способом: — Поэтому позже, когда остынешь, на трезвую голову посмотришь запись еще раз и особое внимание обратишь на те моменты, о которых я сейчас скажу. Во-первых, место, откуда Палач наблюдал за вами. От наших палаток не так далеко, но к королевским шатрам намного ближе, поэтому вряд ли простого стражника служба безопасности подпустила бы так близко. Это не снимает возможной ответственности со стражи, но включает в круг подозреваемых безопасников. Во-вторых, 'выяснить, кто она, найти потом...'. Не 'попытаться разыскать'. Не 'проследить за ней прямо сейчас'. А вполне уверенное 'выяснить'. Значит, у него есть возможности. И, похоже, немаленькие, что мне весьма не нравится. На выездах королевскую семью охраняют не рядовые стражники из дворцового коридора, а личная гвардия Его Величества — ребята серьезные и со связями. Если среди них есть кто-то с незарегистрированным даром целителя, нам придется непросто. И, скорее всего, возможность быстро и безболезненно вывести Лиану из Делоры мы уже упустили — Палач, в отличие от нас, уже больше двенадцати часов знает, кто его жертва; времени он наверняка не терял.

— Ты так говоришь, словно гвардейцы всесильны, — поджала губы Таша, становясь напротив стола и скрещивая руки на груди.

— Не всесильны. Но многое могут. Не забывай: помимо того, что им благоволит король, они еще и выходцы из аристократии. Пусть младшие сыновья или не основные ветви, но знакомства у них обширные. Там, где простые стражи будут биться о стену, соблюдая букву закона, гвардейцы короля улыбнутся, кивнут и пообещают посетить какое-нибудь семейное торжество — это все, что им нужно, чтобы добиться своего. Так что придется действовать не спеша, обдумывая и взвешивая каждый шаг. Думаю, за пару дней мы найдем способ, как вывести вас из столицы, Лиана. А пока приставим охрану. Джеймс, вам, полагаю, лучше переехать в дом инары Веррис. Нарушать ежедневный распорядок не советую — мне не нужно, чтобы Палач сорвался и оставил после себя гору трупов. Но будьте всегда на связи и возвращайтесь домой как можно быстрее. На время вашего отсутствия с Лианой будет неотлучно находиться наш человек...

— Я бы предпочел вообще от тебя не отходить, — нахмурился Джей, перебив Рика. Он положил руки Лиане на плечи. Девушка потерлась о его пальцы щекой, словно ища дополнительной поддержки, но нежность этого жеста резко контрастировала с ее тоном:

— Не вздумай. Я не позволю тебе сорвать сделку в последний момент.

Она твердо посмотрела оборотню в глаза. Тот раздраженно передернул плечами, отнимая ладони и обходя девушку, и направился к окну:

— Не тебе решать. И помолчи, — обернулся он, каким-то чутьем поняв, что Ли открыла рот, собираясь возразить. — Поговорим об этом дома, без свидетелей.

Ли нахохлилась и прожгла спину Джея яростным взглядом, но ничего не ответила Таша переводила изумленный взгляд с оборотня на подругу и обратно. Похоже, свадьбе все же быть: Джей перестал разыгрывать пай-мальчика и показал зубы, а Лиана подчинилась. Если она и после этого будет утверждать, что младший Эйгрен может жить своей жизнью и оставаться для нее всего лишь другом, Таша сама повесит Лиане на грудь орден величайшей врушки Делоры.

* * *

Джей, кипя от злости, запихивал в папку последние документы. Позавчера он все же не смог переспорить Ли. Несмотря на то, что в своем желании не мешать его делам она осталась в одиночестве — Марика и Торан ради разнообразия заняли сторону Джея, — переубедить ее было невозможно. Поэтому оборотень просто молча остался вчера дома, бросив Брида на съедение покупателям. За это был 'вознагражден' демонстративным игнорированием в течение всего дня. Из-за этого волк бесился и рычал на не вовремя подворачивающиеся под ноги стулья-тумбы-кресла, но поделать со своей спутницей ничего не мог.

Правда, ночью она все равно перекатилась к нему под бок, уютно устроившись в его руках и безумно раздражая глупой пижамой, и уже одним этим подсознательным действием сказала ему о многом. Если бы еще днем перестала с ним спорить!..

Но полностью самоустраниться от дел тоже было невозможно. Брид Аппфодер, собственно, давно вел переговоры о продаже одной из конюшен, все, что требовалось от Джея — приехать к заключительному этапу, чтобы, как совладельцу, поставить подпись на документах, помочь разобраться с инвентаризацией и просто порадовать старика своим присутствием. И если второе и третье в силу некоторых причин превратились в условия невыполнимые, от первого было никак не уклониться. Подписание договора и деловой завтрак отбирали у него целое утро среды, и Джей нервничал, оставляя Лиану на несколько часов одну. Стражи, вот уже двое суток посменно дежурившие под окнами квартиры, не казались ему достаточной защитой. Только он должен быть рядом со своей спутницей, только он может обеспечить ей и ребенку безопасность...

Его копия договора, завезенная в понедельник Бридом, слегка помялась, но это было несущественно — все на фоне остающейся дома Ли казалось неважным. Целительница, видя его состояние, сменила гнев на милость:

— Не переживай понапрасну — все будет в порядке. Просто возвращайся поскорее — я буду ждать.

Джей замер, так и не застегнув папку. Поднял глаза на Лиану. Босоногая, в длинноватой ей пижаме Марики, растрепанная со сна, стоящая в дверном проеме девушка вызывала множество желаний, и 'уйти' в этом списке точно не значилось.

— Иди-ка сюда, — хрипло приказал он.

Ли вопросительно подняла брови, замешкалась на несколько секунд, но все же отлепилась от косяка и сделала пару шагов вперед. Больше и не понадобилось — Джей сгреб ее в охапку, заглушая вырвавшееся от неожиданности 'Ох!' поцелуем. Он целовал ее так, как давно хотел: жадно, властно, присваивая всю себе без остатка. И ответившая ему девушка наконец-то смягчилась, переставая играть в главную, передавая права на ведущую партию ему.

— Будешь ждать? — уточнил он.

— Буду, — покорно ответила Ли, прикрывая затуманившиеся глаза. Ее снова утянуло в водоворот с первого прикосновения, как и в ту ночь. Прийти в себя сразу оказалось ей не под силу.

Удовлетворенный ее состоянием Джей улыбнулся, выпустил Ли из рук и подошел к окну. Махнул рукой стражу в кварте, показывая, что необходимо подняться. Этого мужчину он видел вчера, когда проводилась 'смена караула', иначе бы ни на шаг не позволил незнакомцу приблизиться к этой квартире. Кажется, его напарник, у которого сегодня был выходной, даже имя называл, но оборотень его не запомнил — все мысли были заняты противостоянием с мелкой вредной целительницей. Страж зашел в подъезд, и Джей отвернулся.

— Переоденься, — потребовал он, пробегая взглядом по фигурке в пижаме. Ему активно не нравилась мысль, что кто-то еще может увидеть Лиану такой... естественной и домашней.

— Дал волю собственническим замашкам? — фыркнула Ли, успешно справившись с волной эмоций, разбуженных внезапным поцелуем.

— Еще даже не начинал, — очаровательно улыбнулся оборотень.

— Сделаю вид, что поварила, — кивнула Ли, зевая. — Я дальше спать пойду, еще даже девяти нет — ужасная рань.

В этот момент у дверь постучали, и девушка, помахав на прощание, скрылась в спальне, предоставив Джею возможность поиграть в гостеприимного хозяина, вполголоса объясняющего, где, что и как в этой квартире.

В это время в управлении бледная Аиша, у которой на слезы уже не осталось сил, передала Рику очередной кристалл с записанный пророчеством. От поздоровавшейся Таши она просто отвернулась, прикусив губу. Едва Деррик снял с ее протянутой ладони ненавистную призму, низко опустила голову и выбежала из кабинета.

Капитан Ирлин, еще даже не активировав запись, рявкнул в кристалл на воротнике:

— Группу захвата и целителя к Лиане Ринвей, немедленно! — и крепко ухватил за локоть начавшую оседать Ташу. Девушка не отрывала взгляда от голубого камня в кулаке Рика, повторяя:

— Нет, нет... не может быть...

Сначала — беззвучно, лишь шевеля губами, но через секунды сорвалась на крик, забившись в руках капитана. Видения Аиши чаще всего ловили девушку во снах и на несколько часов опережали события. Но к утру все равно становилось слишком поздно.

— Этого не может быть!..

У Лианы не получалось заснуть. Она соскальзывала в легкую дрему, но чужие шаги за дверью выдергивали ее в реальность, заставляя недовольно морщиться. Запах же кофе дал окончательно понять, что поспать подольше сегодня не удастся. А все Джей, бесы его забери! Разрешил стражу располагаться со всеми удобствами и чувствовать себя как дома. Окажись в роли встречающей хозяйки Лиана, она бы предложила гостю ровно то же самое, но сейчас срочно требовался хотя бы мельчайший, самый незначительный повод позлиться на оборотня, только чтобы не вспоминать его поцелуй и самодовольную ухмылочку после.

Смирившись с ранним подъемом, Лиана перекатилась к краю кровати. Едва успев затянуть пояс халата, накинутого поверх пижамы, услышала стук в дверь. Настороженная, девушка прислушалась.

Сержант-майор Оликсдрейбедт (Ли сморщила нос, даже мысленно споткнувшись на произношении его фамилии) протопал по коридору к входной двери:

— Кто там? Встаньте перед глазком, чтобы я мог вас видеть! — Неразборчивое для целительницы бурчание в ответ — и в голосе стража явственно проступает недовольство: — Инари не ждет никаких подарков! И если вы сейчас же не покажетесь...

Глухой звук, так хорошо знакомый Лиане. Его ни с чем не перепутаешь — на занятиях по введению в боевые искусства она сама часто подала на маты с таким же глухим ударом.

Ладони резко заледенели. Это... был... насланный сон? На расстоянии? Лиана такое провернуть не смогла бы — опыта еще мало. Кто же тогда стучался в их квартиру?

Осторожно, на цыпочках девушка прошла в коридор, выглядывая из-за косяка. Так и есть: сержант-майор Оликсдрейбедт бесформенной грудой лежал у входной двери, а замок на ней вспыхивал то желтым, то белым. С магическими отмычками Лиана никогда не сталкивалась, даже не слышала о подобном, но понимала совершенно ясно, что ничем хорошим эти цветные перемигивания не кончатся. Вызвать Ташу! И других стражей Управления! Где кристалл?

Отцепленная от одежды пуговичка лежала на тумбочке у кровати.

— А вот и наша предательница, — удовлетворенно заметили у Лианы за спиной. Звезды, она даже не слышала, как он вошел! Только и успела, что подхватить кристалл с тумбы.

— Деррик Ирлин! — выпалила девушка, даже не обернувшись. Дорога каждая секунда. Имеет ли в таком случае значение, как выглядит Палач?

Оказалось, имеет.

— А вот это ты зря! — зашипел страшный гость, в мгновение ока подлетая к девушке и выворачивая руку, заставив выпустить кристалл. Вызов захлебнулся, а в глаза перепуганной целительницы зло смотрел второй наследник королевского трона.

— Вы... — выдохнула Ли, обмякнув в руках Его Высочества Мэйтиса. Ноги отказались держать ее, а на плечи надавила невозможная, ужасающая реальность. — Нет, это неправда... Этого не может быть...

Не может быть — и в то же время обретает вдруг невероятно логичную законченность. Возможно, в понедельник у каждого, кто сидел в кабинете Рика, мелькнуло правильное подозрение, но оно было сметено верой в непогрешимость монаршей семьи, не успев даже толком оформиться. Принц-убийца? Кто угодно, но только не носитель королевской крови. Это слишком дико, чудовищно, неправильно, чтобы можно было не то чтобы поверить — допустить саму мысль о таком.

— Как вы мне надоели со своим удивлением! — процедил сквозь зубы Мэйтис, встряхивая Лиану. — Предательницы! Думаешь, у кого-то другого хватило бы духу встать на этот путь, добровольно возложив на себя обязательства очистить мир от скверны? Думаешь, кому-то из простолюдинов есть дело до того, что вы, призванные продолжать людской род, предаете его? О, нет, это им не под силу. Только я смог осознать, к какой бездне вы нас толкаете, только я смог взять в свои руки оружие, чтобы вернуть вас на правильную дорогу!

С каждым произнесенным словом в глазах принца все сильнее разгорался опасный огонек, пугающий Ли до полуобморочного состояния. Остаться один на один с чужим безумием было страшно. Рик, успейте, пожалуйста!

— Прошу вас... не нужно... не делайте этого!

Принц брезгливо поморщился, глядя на нее, и резко отнял руки. Ли едва не упала — он почти отшвырнул девушку от себя, скривив губы:

— Впускать в свою жизнь, в свое тело и душу грязное животное вы не боитесь, а принять заслуженное наказание с последующим прощением достойно не можете?

Лиане же в этот момент было плевать и на достоинство, и на презрение в глазах Мэйтиса. Пусть хоть червем ее назовет, лишь бы не успел причинить вред ребенку. Гордость, честь, самоуважение... Эти понятия — для нормальных людей. Второму наследнику они стали чужды в тот миг, когда он позволил монстру внутри завладеть собой. Слезные мольбы и унижения, боль и страх — вот что осталось в его мире, вот чего он желал получить — и Лиана готова была опуститься на колени, стать дрожащей презренной предательницей у его ног, лишь бы это могло сохранить жизнь маленькому волчонку под сердцем. Ведь Рик успеет, обязательно успеет! Он догадается, когда после прерванного вызова от нее не сможет связаться с сержант-майором Оликсдрейбедтом. У них есть провидица, Аиша, она тоже должна была что-нибудь почувствовать, обязательно. Только бы стражи появились вовремя! Кем на это время придется стать самой Лиане — неважно.

— За что вы хотите наказать меня? — слабо спросила она, отступая от принца.

— Думаешь, не за что? — взвился тот, вновь рывком приближаясь, занося руку, словно для удара. Лиана зажмурилась, отвернулась, и Мэйтис сдержал пощечину, с той же брезгливой жадностью проводя ладонью по воздуху в миллиметре от ее тела. Ли понимала, что ступает по лезвию, пытаясь задавать безумцу вопросы, но готова была стерпеть и боль от удара, только бы потянуть время и не дать ему схватиться за нож. — Вы — позор для нашей расы! Такие, как вы, не заслуживаете даже прощения, но я милостиво дарю вам его перед смертью — освобождаю от мерзости, которой вы позволяете зародиться внутри себя. Иди сюда!

Мэйтис схватил Ли за руку, вытягивая в гостиную. Чашка кофе, оставленная сержант-майором, стояла на столе, и от резкого, столь приятного еще пять минут назад аромата целительницу затошнило. Она снова едва не упала, рывком поставленная принцем на ноги. Он, напротив, с удовольствием принюхался и даже... улыбнулся. Но улыбка была столь же безумной, как и его взгляд. Как и его слова:

— Пожалуй, позже я попробую добавить к кофе кровь твоего звереныша. Как в древние времена, помнишь? Воины пили кровь побежденных врагов, съедали их сердца, становились сильнее... Неплохая традиция, стоит, пожалуй, взять ее на заметку. — Лиана стала белее полотна. И без того дрожащие ноги подкосились, и девушка тяжело привалилась к стене. Принц, явно наслаждающийся испугом на лице жертвы, поднял брови: — Страшно? Нужно было думать о последствиях, когда путалась с волком. И даже возможное раскаяние не спасет тебя от наказания.

Ли закрыла глаза, вслушиваясь в обещание собственной смерти, произнесенное тихим вкрадчивым голосом. Что же делать? Как не позволить обезумевшему принцу совершить задуманное?

Возникшая после слов Мэйтиса пауза становилась все более тяжелой, пропитанной недовольством и зарождающимся гневом. Целительница подняла глаза на стоящего рядом мужчину. Выжидательный, быстро обозляющийся взгляд принца буквально пригвоздил ее к стене. Он... ждет ее реакции? Слез, мольбы или, может, сопротивления? Что он выискивает в ней?

— Прошу вас, не надо... пожалуйста, — почти против воли прошептала Ли, не смея отвести взгляда. Она будет умолять, если это позволит выиграть еще несколько секунд жизни — и надежды.

Но этот полустон не подарил девушке времени — он стал заключительным аккордом чудовищной 'прелюдии', после которого жертва забывала о надежде и испытывала лишь одно: боль, замешанную на нечеловеческом страхе.

— Ты предала свой род. Ты заслуживаешь казни.

С силой толкнув Лиану в плечо, Мэйтис заставил девушку упасть-сползти на пол, после чего уверенно, с некоторой деловитостью направился на кухню. В первые секунды Ли даже не осознала, что осталась в гостиной одна — от удара коленями о паркет перед глазами вспыхнули искры. Но стук выдвигаемых ящиков быстро привел ее в чувство. Приподнявшись на локтях, она краем глаза заметила руку на полу в коридоре. Сержант-майор Оликсдрейбедт... Не представляющий для Его Высочества никакой угрозы, так как был обезврежен еще из-за двери, и просто оставленный лежать на полу. Про него принц забыл. Но сама Лиана... У нее не такие способности, как у Мэйтиса, и на расстоянии наведенный сон наслать не получится, но если удастся дотронуться до открытой кожи... Если принц выяснил, где ее искать, должен знать и о том, что очередная спутница — его сестра по дару. Но он ни секунды не колебался, прикасаясь к ней. Не считал ее хоть сколько-нибудь способной противостоять ему? Решил, что от страха за себя и ребенка забудет об особых возможностях? Лиана и забыла, но Мэйтис невольно подсказал ей правильный путь, могущий привести к спасению.

Понимая, что хуже вряд ли сделает — Мэйтис добрался до столовых приборов и с одобрительным хмыканьем выбрал себе новое 'орудие казни', — Ли по стенке поднялась на ноги и, прихрамывая, поплелась к коридору. Левое колено сильно жгло, каждый шаг болью простреливал все тело, но девушка медленно и упорно, держась за спинку дивана, продвигалась к выходу. Убежать? Убежать она не рассчитывала. Но ей жизненно необходимо было (и это в буквальном смысле — жизненная необходимость), чтобы принц до нее дотронулся, чтобы дал ей повод прикоснуться в ответ. На одно лишь короткое мгновение...

Разъяренный нечленораздельных крик за спиной — и в три прыжка Мэйтис догнал беглянку. Но не схватил за руку, разворачивая к себе, а в очередной раз толкнул, заставив Ли всем телом налететь на угол дверного косяка.

— Далеко собралась? — зашипел он ей в лицо девушке, повернув дезориентированную девушку к себе. Из рассеченного лба потекла кровь, и это явно вдохновило Палача. Мазнув пальцами по тонкому ручейку, он с наслаждением слизнул красные капли. И вздохнул с явным огорчением: — Жаль, у нас с тобой мало времени. С такой вкусной и безрассудно смелой жертвой не хочется расставаться так скоро. Но это не развлечение, — одернул принц самого себя. Потянулся к девушке, слизнул кровь прямо с ранки и, на секунду зажмурившись, лихорадочно забормотал: — Это не развлечение, это наказание. Оно не должно приносить удовольствия, даже мне. Ведь я взял на себя тяжелые обязательства, я караю предательниц и не могу искать наслаждения во время этого. Но... разве плохо, что мне это нравится? Человек должен любить свою работу, должен получать от нее удовольствие... Значит, нет ничего плохого в том, что я... Ах ты, тварь! — взревел Мэйтис, перехватывая руку Лианы.

Он нависал над ней, зажав в левом кулаке нож и опираясь им на стену, а пальцами правой рисовал кровавые узоры у Ли на лбу и щеках, спорящий словно сам с собой. Девушка понадеялась, что, захваченный собственным бредом, второй принц не заметит легкого прикосновения маленькой ладони, ведь трудно ожидать от испуганной, истекающей кровью, оглушенной ударом жертвы попытки усыпить мучителя. К сожалению, Мэйтис не настолько погрузился в свой жуткий мир, чтобы не почувствовать ее стремления избежать 'наказания'.

Новый тяжелый удар бросил Ли на колени. Левое колено взорвалось болью, а скула, по которой бил Его Высочество, наоборот — вспыхнула на секунду и словно потеряла чувствительность. Перед глазами все поплыло, но блеск ножа, переброшенного из одной руки в другую, различить в мельтешении красок она сумела. Загородилась локтем, защищаясь — и горячая кровь, брызнувшая из глубокого пореза, попала на лицо, на губы... Лиану скрутил очередной приступ тошноты. Согнувшись, она попыталась справиться с подступающей к горлу желчью, но крик принца не дал ей такой возможности:

— Поднимайся, живо!

Мерзкий привкус во рту, жжение в руке, пульсация в колене, тошнота, съедающий рассудок страх и еще живущая безумная надежда — все смешалось в одну лавину, грозящую погрести под собой. Ли даже не почувствовала, как ее рывком вернули в вертикальное положение, привалив к стене, как Мэйтис судорожно сдирает-срезает с нее халат и пижаму, царапая кожу и заставляя все новые тонкие горячие ниточки змеиться по телу. Сознание словно раздвоилось: Ли осознавала все происходящее, но в то же время мозг фиксировал это, как будто наблюдал со стороны. Боль вспыхивала короткой жалящей искрой и растворялась в сумбуре мыслей, надежд, ощущений практически погасшего сознания. Целительницу не принимало к себе спасительное забытье и не отпускала жестокая реальность. И теплилась, горела еще надежда на то, что эти мучения не оборвутся ее смертью, что стражи из Управления успеют спасти ее и ребенка.

— Не смей оседать на пол! — снова зашипел Мэйтис, дергая раненую руку.

Оттого, что предательница не держалась на ногах, удар пришелся не на живот — на ребра. А это было совсем не то, чего хотелось принцу. Он должен добраться до самой мерзости, живущей внутри этой женщины. До потомства, которым наглый мальчишка Эйгрен посмел запятнать человека. О, Мэйтис прекрасно помнил этого оборотня! Нужно было убить его сразу, своими руками, едва мерзкий волк протявкал возражения и не отступился от Кэллин. Не стоило отпускать его в Ринел, где он совершил еще одно преступление, позарившись на девушку не своей расы. И что женщины находят в этих блохастых тварях? Его мать, его бывшая любовница, его последняя фаворитка! Танрин даже забеременела от оборотня! С ним, принцем крови, который любил ее безумно, который готов был пойти против родительской воли и жениться на ней, Танрин принимала зелья, не позволяющие понести. Но стоило подвернуться какой-то приезжей шавке из фаркасской аристократии, и она спуталась с ним, забыв про гордость, положение и любовь Мэйтиса! Предательница! Мерзкая, лживая дрянь! Он доберется и до нее, обязательно... И мать, посмевшая оскорбить не просто мужа — своего короля, тоже не уйдет от наказания. Кэллин, Эйгрен, альфа делорской общины... Каждый из них ответит за свое преступление против чистоты крови. А эта девушка у его ног — еще одна ступенька на пути очищения мира от серой заразы.

Мэйтис пнул Лиану в бок, вынуждая девушку перевернуться на спину. Жалкая... какая же она жалкая... И как ему не хватает ее слез и мольбы пощадить, не стихающих до самого последнего вздоха! Возможно, будь у них больше времени, он бы добился и их и не действовал бы так грубо — она уже почти сломалась и едва не теряла сознание, — но Ирлин мог и перестраховаться, получив прервавшийся вызов. Встреча с толпой стражей не входила в планы второго наследника, и потому со вздохом, в котором в равной степени смешались сожаление и предвкушение, Мэйтис опустился рядом с девушкой на колени.

Лиана Ринвей, молодая целительница, предательница, очаровательная игрушка на это утро... Для нее он выбрал знак 'отмщение', пугающий своим резким начертанием. Она станет последней из тех, кого он казнил, и первой из тех, кто заслужил жестокой расплаты.

Забавно, что даже Хэмлиг Ваннен не узнал древний язык оборотней. Но что с него взять, он же зверь. Деградирующая, ошибочная форма жизни, забывающая даже свое прошлое! Этот 'вожак' на исторической родине бывал всего пару раз, предпочитая суровому климату Фаркасса удобства теплой Делоры. Его нельзя назвать альфой в полном смысле этого слова. Поэтому ничего странного, что он не узнал забытый язык. А Мэйтис старался, выучивая в дворцовых архивах начертания этих знаков, оставляя послания-подсказки на каждой из девушек... Оборотни должны были понять и испытать ужас, люди — осознать и примкнуть к нему, Мэйтису. Но, видимо, покрывать предательство гораздо проще, чем бороться с ним, и это еще один повод для того, чтобы передать бегущим по его следам шавкам очередной привет. Напомнить о том, что с оборотнями у людей не может быть ничего общего, что каждого предателя будет ждать месть.

Его Высочество занес нож, размахиваясь, глядя в усталые, испуганные, но все равно непокорные глаза лежащей девушки...

Острое лезвие замерло в нескольких сантиметрах от ее живота. Заклинание стазиса накрыло всю квартиру: на этот раз стражи все-таки успели.

 

Эпилог.

Яркий свет слепил даже сквозь закрытые веки. Поморщившись, я попыталась отвернуться от источника раздражения — и не смогла удержать стон: голова закружилась. Я же, кажется, лежу... В чем дело?

— Ли?

Осторожный, еле слышный шепот — и почти невесомое прикосновение к правому запястью.

— Свет, — прохрипела я, зажмуриваясь сильней. Шаги, шорох-шелест штор — и на глаза больше ничего не давит. Разлепив веки, я некоторое время моргала, пытаясь сфокусироваться. Прямо передо мной горела рыжим пламенем знакомая шевелюра, перебивая собой все остальное.

— Как ты? — все так же не повышая голоса, осведомилась Таша, напряженно всматриваясь в мое лицо.

— Нормально... Вроде бы. Где я?

— В госпитале стражей. Тебя доставили сюда сразу после того, как Лаура разрешила подобное перемещение.

— Что с ребенком? — паника попробовала накрыть меня с головой, особенно когда у меня не хватило сил поднять руку и убедиться — малыш не пострадал.

— С ней все хорошо, не переживай, — Таша наклонилась ко мне, помогая ладони устроиться на животе. Знакомое чувство помогло взять себя в руки, и, прислушиваясь к себе, я даже смогла слабо улыбнуться:

— Вы успели.

По лицу видящей скользнула тень. Таша чувствовала себя виноватой, хотя для этого не было никаких причин.

— В последний момент...

— Не важно. Вы успели, и это главное. Мы с ребенком целы, Палач пойман. — Подруга передернула плечами, и я настороженно замерла: — Его ведь взяли под стражу?

— Не совсем, — замялась видящая. Покрутив головой, присела на край кровати и положила руку поверх моей ладони. — Дворец, едва узнал о случившемся, забрал Его Высочество к себе.

— Ясно, — я отвернулась, сдерживая слезы. Его не накажут. — Где Джей? Рика? Торан?

— Твой оборотень спит в соседней палате, вечером я с трудом уговорила его пойти отдохнуть — он почти не отходил от тебя. Едва ли не рычал на всех, целителей нервировал, пристально следя за каждым их действием, даже спал с тобой. Заведующий был против, но ему пришлось смириться с возмутительным присутствием оборотня рядом с тобой: с ним имели беседу инар Ваннен и начальник Центрального управления стражи. У Рики и Торана такой поддержки нет, поэтому они просто вечером после работы заглядывали. — Таша оглянулась на дверь. — Ли, давай я позову Лауру? Она наблюдает тебя все эти дни, нужно оценить твое состояние сейчас, когда ты очнулась.

— Дни? — возглас получился слишком громким. Он коротким ударом хлестнул по ушам, вырывая из горла очередной стон.

— Пять дней, если быть точной. Ли, я позову Лауру. Она лучше сможет объяснить то, что я понимаю весьма смутно. Потерпишь пару минут в одиночестве? Или мне разбудить Джея?

— Не стоит, я подожду, — тише отозвалась я, в смятении пытаясь сообразить, что же произошло. Несколько дней? Как такое возможно?

Таша тихонько выскользнула из палаты, аккуратно прикрыв дверь, и я безразличным взглядом скользнула по обстановке. Обычная одноместная палата, самая недорогая из возможных: светло-желтые раздражающие стены, синие шторы на довольно большом окне, кровать, тумба и два стула. В углу — раковина с зеркалом. Ничего лишнего, не на чем остановить взгляд. Закрыв быстро уставшие глаза, я попробовала посчитать. Все случилось в среду, а прошло, по словам Таши, пять дней. Значит, сейчас... понедельник? Марика и Торан наверняка на работе, они не могут сутками сидеть вокруг меня, но этим вечером придут точно. У подруги — карт-бланш в лице капитана Ирлина, который вполне может позволить помощнице пару дней прогулов. Джей — рядом, за стеной. И от этих мыслей стало теплей. Я действительно осталась жива, с ребенком все в порядке — дар успокаивающе шепчет, что все обошлось, — и серьезный повод для беспокойства только один: Его Величество позволит Мэйтису уйти от ответа. Судить сына и второго наследника даже за такие бесчеловечные преступления он не позволит, и смерти девушек и нерожденных волчат останутся безнаказанными.

В сознании что-то царапнуло, цепляясь за эту ветвь размышлений.

'С ней все хорошо, не переживай'...

С ней? Девочка? Волчица?

Из глаз покатились слезы, горячие, они стекали по вискам на подушку. Я наконец-то знаю, кого ношу под сердцем. Маленькую непоседу, озорницу с глазами Джея и непосредственностью Джоэллины. Я честно собиралась выиграть противостояние с Милари, и ринельская целительница, скорее всего, обидится на то, что я узнала пол ребенка не от нее, но в тот момент, когда я поняла, что сказала мне Таша, я испытала облегчение. И любовь, безграничную, выросшую в тысячи раз, когда перед глазами возник образ виновато улыбающейся крошки с двумя растрепанными хвостиками и ссадинами на коленках. У меня будет девочка... Дочь...

— Лиана! — переполошившаяся Таша с порога бросилась ко мне, обнимая ладонями лицо, вглядываясь и нервно кусая губы: — Что случилось? Тебе плохо?

Незнакомая мне женщина, зашедшая вслед за видящей, в мгновение оказалась рядом, такая же встревоженная и непонимающая. Карие глаза были наполнены искренним беспокойством, а вишневая челка падала на лоб, вынуждая каждую секунду откидывать ее назад.

— Лиана? — мелодично позвала она.

— Со мной все хорошо, — снова повторила я, уже для целительницы. — У меня правда будет девочка?

Облегчение скользнуло по аккуратному миловидному лицу, и Лаура отклонилась обратно, утянув Ташу:

— Девочка. Замечательная, просто невероятная девочка.

Лаура улыбнулась, стерла с моих висков слезы и отошла на пару шагов, чтобы придвинуть стул. Таша села прямо на кровать, все еще с подозрением глядя на меня:

— Не обманываешь?

— Таш... я ее так люблю, — призналась я, погладив пальцами живот, улыбнулась и прикусила губу. Слезы потекли с новой силой. — Не представляю, что со мной было бы, если бы я ее потеряла.

— Ты ее не потеряла, она с тобой, — серьезно напомнила видящая, готовая разреветься на пару со мной — зеленые глаза блестели от сдерживаемых слез. — И с этого момента у вас все будет хорошо.

Благодарно пожала ей ладонь. Лучшая подруга на свете. Самая дорогая. Самая близкая. Рядом всегда, даже когда нас разделяют сотни километров.

— Спасибо, — шепнула ей. Таша шмыгнула носом и кивнула. Я перевела взгляд на Лауру: — Расскажете?

Целительница Центрального управления без лишних уточнений поняла, о чем я спрашиваю.

— Мы приехали почти в самый последний момент. Стазис на квартиру накладывали на бегу, еще на лестнице — мы не имели права тратить впустую даже долю секунды. Это решение Калиена спасло вам жизнь: нож замер от вас на расстоянии меньше ладони. Плюс, когда мы вошли в квартиру, к вам не сразу решились приблизиться: личность Палача вызвала страх и шок, ребята долго мялись рядом. Признаться, Его Высочество напугал даже меня, в первые секунды я тоже не смогла сориентироваться. Вы, Лиана, находились в не самом лучшем состоянии. Трещина в колене, глубокий порез на руке, рассечение кожи головы, рана на боку... Нож скользнул по ребрам, но очень неудачно, нанеся большой вред.

— Не помню этого... Кажется, даже не почувствовала, — пробормотала я, нахмурившись.

— Вы — нет. Ваша девочка многое перетянула на себя.

— Что? — Слова Лауры подбросили меня на кровати. Я даже смогла сесть, пытливо вглядываясь в карие глаза напротив. — Как такое возможно?

— Насколько мне объяснили коллеги-оборотни, явление в их среде отнюдь не редкое, если мать — человеческая девушка. Ребенок все равно будет сильней, и в критической ситуации может оттягивать на себя часть ощущений своей родительницы, блокируя ее восприятие. Я еще не до конца разобралась в этом вопросе, тема довольно сложная и магически неясная, но девочка многое забрала себе, облегчая вашу боль. Правда, она еще сама слишком маленькая, и ей это далось тяжело и не без последствий, но сейчас уже все в порядке с вами обеими.

— Почему пять дней?

— Нам пришлось наслать на вас сон, Лиана, чтобы спасти малышку. Ваш дар заботился в первую очередь о вас, обходя ребенка как второстепенный объект, хотя всерьез вашей жизни ничего не угрожало, и из-за этого возникла необходимость столь грубо вмешаться в ваше восстановление, что в итоге помогло сохранить жизнь девочке, но украло у вас несколько дней. Заниматься восстановлением жизненных сил нерожденного волчонка оборотни нам не позволили, а сами все делали очень осторожно и неторопливо, закончив лишь вчера вечером, когда стало окончательно ясно, что вы обе стабильны и практически здоровы, и насланный сон сняли. Сегодня я заглянула, пожалуй, уже просто из любопытства — хотелось познакомиться с вами, ну и для завершающих формальностей. Если господин заведующий позволит, мы вас отпустим уже сегодня вечером. Думаю, инар Лоустон с радостью пойдет на это, — по губам вишенвоволосой целительницы скользнула усмешка, она коротко глянула на стену напротив — за ней, я так поняла, спал Джей. Неужели он действительно настолько всех замучил?

Эта мысль согрела. Приятно было думать, что кто-то сходит с ума от беспокойства за тебя.

— Больше ни о чем спросить не хочешь? — Таша снова наклонилась вперед.

Я мгновенно поняла — по взгляду, по закушенной губе — о чем она, но был ли смысл в моем вопросе? Если дворец забрал Мэйтиса, наказание обойдет сумасшедшего убийцу стороной. Самое жесткое — Его Высочество сошлют в дальнее поместье под присмотр верной молчаливой стражи и самых лучших психиатров, а народу объявят, что, тоскуя без невесты, второй наследник решил занять себя делом и отправился с инспекцией по землям Алады, потому и перестал появляться на публике. Наверное, все это я осознала еще в квартире Марики, в тот самый момент, когда, повернувшись, увидела перед собой лицо, знакомое каждому студенту нашего факультета. Этого человека не удастся заставить заплатить.

— Сомневаюсь, что твой ответ мне понравится, — честно призналась я.

— Ну это с какой стороны посмотреть, — откинулась на стуле Лаура. — Как целитель я не могу радоваться последним новостям, а с чисто человеческой точки зрения я вполне довольна. У вас, уверена, тоже настроение поднимется.

Как насчет настроения — не знаю, а любопытство проснулось мгновенно. О чем это она? По лицу Таши скользнуло выражение, совсем ей не свойственное — злорадное удовлетворение, и она, сжав мою руку, объявила:

— В Аладе сейчас траур в связи с трагической гибелью второго принца, Его Высочества Мэйтиса.

Сердце пропустило удар. Он... мертв? Спутницы оборотней в безопасности? Я свободна... от страха?

— Как? — прошептала пересохшими от волнения губами. Я должна знать! Должна до конца осознать, что угрозы ни мне, ни моей дочери больше нет!

— Вчера вечером кварт, в котором ехал принц, попал в аварию. По официальной версии, Его Высочество направлялся куда-то на границу с инспекцией, и водитель не справился с управлением: дождь, темнота, гололедица... Немудрено улететь с крутой дороги в ущелье. Так что у народа — горе, а у Его Величества — еще одна причина ненавидеть оборотней. Инар Ваннен, конечно, ходит совсем уж по грани, да и Мэйтис запомнится несправедливо погибшим во цвете лет обаяшкой, но нельзя было позволить убийце уйти от расправы.

Лаура опустила взгляд на руки, демонстративно рассматривая ногти, словно при ней обсуждался не спланированный несчастный случай, и рецепт вишневого пирога. Из чего легко можно было сделать вывод, что многие причастные к поимке Палача люди в курсе происходящего. Ну или активно догадываются.

— А вы как? Свидетели же...

— Мы... в какой-то мере, даже в забавной ситуации. Естественно, теперь никуда не деться от пристального внимания королевской службы безопасности, но, если не считать пары моментов, все замечательно. Даже не изменилось в жизни ничего так особенно.

— Ну да, только настоятельно посоветовали забыть о том, что произошло в некоей квартире на Ясеневой улице, — оторвалась от разглядывания ногтей Лаура, хмыкнув. — Приказным таким тоном посоветовали. Или держишь язык за зубами — или прощаешься с жизнью. Нам уже спустили из дворца официальную версию, которой все должны придерживаться. Даже нашли где-то человека на роль Палача — откопали кого-то в королевской тюрьме, лишь бы заткнуть оборотней и показать общественности, что наша стража работает результативно. Думаю, с куда большим удовольствием от нас избавились бы, чем угрожали и следили за каждым словом и шагом, но смерть альфы делорской стаи, двух начальников Управления — Палмер, как наставник Рика, тоже в курсе, — видящей-аристократки, целительницы, представляющей провидицы и двадцати стражей из одного отделения породит бесчисленное количество слухов и подозрений. Начнись с нами череда несчастных случаев — и любой очень быстро найдет связь и задумается, у кого же есть возможности все это провернуть и при этом замять скандалы.

— Весело, — скривилась я. Спокойствие, с которым Лаура рассуждала о том, что в попытке пресечь обнародование нелицеприятной правды о монаршей семье служба безопасности пойдет на радикальные меры, казалось странным. Но, вопреки всему, страха не вызывало. Возможно, я исчерпала свой лимит. А возможно, осознавала, что это — всего лишь мысли вслух, догадки. Как бы то ни было, важно сейчас только то, что мы с малышкой в безопасности: Палач больше никому не причинит вреда. О возможных последствиях моего спасения можно подумать чуть позже.

Таша, каким-то чутьем уловив изменения в моем настроении, подскочила:

— Пойду, пожалуй, все же разбужу Джея.

Такие простые слова оказались наполнены магией. Самой чудесной, светлой, исцеляющей. Меня затопила волна нежности, предвкушения и... наверное, того, что называется любовью. Джей...

* * *

— Так что ты представляешь, как мне было стыдно сообщать баронессе Хегборн, что вернуть картину мы ей не можем. Будь заказчиком аладиец, было бы проще, но на подданного другого государства мы повлиять не можем. — Таша закинула в рот орешек. — Рик, конечно, передал все материалы по этому делу их специалистам, но с Марионом у нас отношения натянутые, помогать с кражей и выдавать нам своего они не станут.

Слушая уже утратившие накал возмущения видящей, уютно устроившейся в массивном кресле и грызущей орехи, Лиана едва не засыпала. Не от того, что было неинтересно, просто... Неделя после возвращения выдалась суматошной и неожиданно выматывающей, и организм при любой, даже самой короткой, передышке стремился уйти в спячку.

Но, несмотря на суету последних дней, Ли поняла, что рада была вернуться в маленький домик в Ринеле. Рада была получить легкий подзатыльник от Милари за то, что подвергла себя и дочь риску. Рада была отметить, что Джею подзатыльник был отвешен куда как более сильный, ибо он мужчина и не имел права идти на поводу у капризов своей спутницы, из-за чего и она, и его ребенок оказались в опасности. Рада была задохнуться в сильных объятиях Джоэллин, насквозь промочившей слезами ей блузку на плече. Рада была увидеть облегчение на лице Джайлса, встречавшего их на вокзале. Рада была — после того, как отошла от шока — услышать ответ Джея на строгий вопрос Найджела: 'Когда свадьба?'. Сначала возмутилась, ибо ее мнением не поинтересовались, проинформировав вожака: 'Через месяц', но потом все же была рада. Ее это даже позабавило. Похоже, именно сейчас она начнет узнавать настоящего Джеймса Эйгрена. Рада была пригласить Ташу и Марику на намечающееся торжественное событие. Матери пока не сказала, и легко предугадываемая реакция слегка сглаживала общее состояние эйфории, но дала себе слово до конца недели решить этот вопрос, чтобы без помех наслаждаться тем, что определила для себя как счастье.

— Я, кстати, приеду не одна, — после короткой паузы произнесла Таша, и это согнало с Лианы легкую расслабленную дрему. — Рик, я думаю, составит мне компанию.

— Буду рада его видеть, — вполне честно ответила Ли, чуть нахмурившись, — но значит ли это, что ваши отношения... изменились?

Видящая опустила голову, закрываясь волосами, и тихо призналась:

— Я сейчас у него.

Лиана посмотрела на часы и присвистнула:

— Рассказывай.

— Нечего рассказывать, — пробурчала смущенная Таша, поглубже забираясь в кресло. — Когда тебя перевезли в госпиталь, я... прямо говоря, была в истерике, и Рик в таком состоянии меня домой не отпустил, оставил переночевать у себя. Спали в разных спальнях, да и вообще в те дни я не думала ни о чем, кроме твоего состояния, но Деррик... изменился. А после твоего отъезда словно с цепи сорвался. Позавчера я потребовала либо оставить меня в покое, либо объяснить, что с ним происходит. Рик не был бы собой, если бы не выставил меня виноватой. Мол, ему понравилось чувствовать меня на своей территории, присутствие же бывшей пассии принесло только раздражение. И от меня потребовали исправить эту несправедливость. Так что... теперь чувствую себя принцессой, которую утащил в свое логово жадный дракон. — Видящая помолчала и подняла голову, усмехнувшись: — К этому все и шло, да?

— Наверное, — с улыбкой пожала плечами Ли. — Тебя удовлетворяет такое развитие событий?

— Более чем, — покраснела Таша, и целительница негромко рассмеялась.

— Тогда я пришлю вам приглашение на двоих. Рада за тебя, Таш.

— А я за тебя, Ли. Очень.