— Не знаю, чем наше появление на балу им мешает, — пожала плечами Ларка. — Для того чтобы с кем-то наладить отношения и получить помощь и поддержку, нужно время. Сразу такие дела не делаются, поэтому я не вижу причин для спешки. Давай пораньше выйдем и поговорим с матерью? Не верю я в то, что это она! Для неё это как-то... мелко, что ли. Если бы она решила от нас избавиться, она это сделала бы. Ты правильно сказал, что здесь от неё не укрыться.
— Мама, мы можем подойти к тебе до бала? — прозвучал из колокольчика голос Ларки. — У нас важный разговор.
— Когда вы подойдёте? — посмотрев на часы, спросила Альна. — Скоро уже бал.
— Мы в переходе, — ответила дочь. — Я говорю на ходу. Куда нам нужно идти?
— Я в кабинете, — сказала королева, — в него и подходите. Больше никто не нужен для разговора?
— Было бы неплохо, если бы на нём присутствовали сёстры, но это необязательно. Это мы собрались заранее, а они, наверное, ещё готовятся.
— Я скажу, чтобы подошли. Им всё равно идти в мой дворец. А вы поторопитесь, мне ещё нужно собраться самой.
Закончив разговор с младшей дочерью, она вызвала среднюю.
— Марла, подойди ко мне как можно раньше.
Не слушая возможных возражений, Альна погасила одно заклинание и активировала другое.
— Ольги, ты уже собралась?
— Я ещё нет, собрался Марел, — ответила наследница. — Что-то случилось?
— Заканчивай, и оба идите в мой кабинет, — приказала мать. — Если что-то не успеешь сделать, доделают мои служанки.
Прошло несколько минут после последнего разговора, и секретарь доложил о приходе младшей принцессы и её жениха. Они вошли в кабинет и учтиво приветствовали.
— Вы первые, — сказала Альна, — остальные скоро подойдут. Садитесь и говорите, что хотели.
— С вашего позволения, скажу я, — начал принц Игар. — Сегодня на нас были совершены два покушения, и мы склонны обвинить в одном из них вашу старшую дочь. Скорее всего, второе покушение — дело рук принцессы Марлы, но по нему у нас нет доказательств.
— А по первому покушению они есть? Расскажите, принц, что у вас случилось.
Он подробно рассказал о ночном покушении, а потом всё, что было известно о попытке их отравить.
— Почему не обратились сразу и отпустили одного из убийц? — спросила королева.
— Я вообще не хотел никому говорить, — ответил Игар. — Было ясно, что это не вы, а вот ваши дочери попадали под подозрение. Если бы я обратился к графине Дальге и сдал ей убийцу, об этом почти наверняка узнали бы. Такое нарушение обычаев бросило бы тень на королевскую семью. Вряд ли вы были бы мне за это благодарны.
— Но после второго покушения вы решили прийти ко мне. Ладно, ваша позиция мне ясна. Сейчас я буду разбираться, а вы сядьте в вон те кресла и сделайте вид, что вас здесь нет.
Первой в кабинет пришла Марла.
— Подойди ко мне! — приказала королева. — Что за история с отравлением? Ты забыла, какое у нас существует наказание за яды? Я пока молчу о вопиющем нарушении обычаев. Между прочим, в законе не сказано, что титул принцессы освобождает от наказания или как-то его смягчает. Что молчишь? Хочешь, чтобы я сняла с тебя амулет и допросила с магией? Я намного сильнее тебя, и прикрыться не удастся.
— Он опасен для всех нас, — зло ответила принцесса, показав рукой на Игара. — Вы потом сказали бы мне спасибо!
— Ты у нас, случайно, не королева? — с сарказмом спросила Альна. — Я знаю, что ты считаешь себя умнее всех. Это опасное заблуждение, которое в твоём случае может стать смертельным. Ты обвинила принца, а какие у тебя для этого доказательства?
— Я чувствую! — выкрикнула Марла.
— Неужели эту дуру родила я? — сказала королева. — У тебя предчувствия или обыкновенная зависть, и этого достаточно, чтобы отравить сестру и её жениха, да ещё во дворце! Если бы я так же выносила приговоры, меня саму давно убили бы! Вон с моих глаз, не желаю тебя видеть. И учти, что будешь строго наказана.
Принцесса, ни на кого не глядя, выбежала из кабинета, едва не столкнувшись в дверях с входящими Ольги и Марелом.
— Семейный совет? — спросила наследница. — А что случилось с Марлой? Я никогда не видела её такой.
— Тебя должна беспокоить не судьба сестры, а своя собственная! — сказала мать. — Где перстень, который я тебе дала?
— Куда ты дел перстень, дорогой? — обратилась принцесса к побледневшему мужу.
— На месте, — выдавил он из себя. — В твоей шкатулке.
— И для чего ты его брал? — спросила Альна. — Рассказывай всё, чтобы я не прибегала к крайним мерам!
— Мама, скоро бал, — напомнила Ольги. — Может, разберёмся потом?
— Я считала тебя умнее, — сказала мать. — С каким условием ты получила ключ? Я разрешала давать его хоть кому-нибудь? Сегодня же вернёшь мне! А сейчас разберёмся с твоим муженьком. Кто дал приказ разделаться с Игаром? Никогда не поверю в то, что ты решился на это сам, да ещё не ставя в известность жену! Дядя надоумил?
— Он сказал, что на Игара хотят сделать ставку Март с Борисом, — сделав над собой усилие, ответил принц. — Вас всех должны были убрать, оставили бы только младшую. Дяде это невыгодно, но он не может выступить открыто и вынужден был на словах их поддерживать.
— Я примерно так и думала, — довольно сказала Альна. — Ладно, оставим пока графов и решим, что делать с тобой. Напомнить, о чём мы говорили перед вашей свадьбой? Что молчишь?
На столе зазвонил колокольчик, который был связан с графиней Дальгой.
— Что случилось, Алисия? — нетерпеливо спросила королева. — Давайте поговорим позже, у меня сейчас важный разговор.
— Беда, ваше величество! — отозвалась графиня. — На большом участке границы кем-то убиты все маги вместе с охраной. В селениях дикарей никого нет, а несколько наших деревень и небольшой городок Джума завалены телами их жителей. И это только то, что успели посмотреть егеря. Никто не знает, что там сейчас. Я думаю, что нужно как можно быстрее действовать по третьему варианту. Я могу сейчас подойти?
— Я вас жду! — ответила побледневшая Альна и повернулась к Ольги: — Разбираться с вами будем потом, а сейчас сядьте рядом с ними!
В кабинет быстрым шагом вошла Дальга, которая с удивлением посмотрела на сидевших в креслах у стены принцев и принцесс.
— Не обращайте на них внимания, Алисия, — сказала ей королева. — Вы можете что-нибудь добавить к тому, что сказали?
— Пока ничего. Мои эльфы пытаются разобраться в ситуации и, если будет что-то новое, пришлют гонцов.
— Игар, — повернулась к принцу Альна. — Нам нужен ваш совет. Пересядьте в это кресло, так будет удобнее разговаривать. У нас назревает война, а мы, в отличие от вас, давно не воевали. Сейчас графиня объяснит ситуацию.
— Я уже разобрался, — ответил Игар. — Кто-то перебил на границе часть магов и стражников, а потом снял с даштов ваше внушение и, видимо, дал им своё. Судя по тому, что говорила графиня, эти дашты двинулись прочь от границ, убивая всех встречных. У меня только два вопроса. Я хочу узнать, кто и для чего это сделал и что такое третий вариант.
— Скорее всего, перевёртыши, — ответила графиня. — Конечно, они действовали не сами, а использовали для этого всякое отрепье. Самих их для такой акции слишком мало. А третий вариант — это поголовное уничтожение всех ещё послушных дикарей.
— Поправьте меня, если в чём-то ошибусь, — сказал Игар. — Послушных дикарей у вас на границе несколько миллионов, а взбунтовавшихся с чьей-то помощью, наверное, несколько десятков тысяч. Вряд ли перевёртыши могли быстро захватить большой участок границы.
— Пока поправлять не в чем, — сказала Дальга.
— Не понял, для чего уничтожать послушных дикарей, — обратился он к королеве. — Это остановит тех, кто заливает кровью королевство? Не проще ли снять их с границы и отправить вдогонку на усмирение взбесившихся? Не всех, конечно, а только часть. Магией можно заставить их воевать против соплеменников?
— Магией можно сделать всё, — ответила графиня. — Интересная мысль. Отправим нужное количество самцов, а остальных пустим под нож.
— Сошли с ума? — спросил Игар. — Я не верю во всесилие магии. Стоит даштам узнать о том, что вы творите в их селениях, и их не остановит никакая магия! Они или на неё наплюют, или рехнутся, что ничем не лучше. А перевёртыши постараются сообщить им о бойне. Они хотят захватить ваш мир?
— Скорее всего, — ответила королева. — Удобных для жизни миров не так много, а здесь они хотят прийти на готовое, стравить нас с даштами, а потом добить уцелевших.
— Армии у вас нет, и нет эльфов, способных ею управлять, — сказал Игар. — Если соберёте дружины, получите большую толпу вооружённых эльфов. В лучшем случае это позволит какое-то время отсидеться в крупных городах. Нужно не уничтожать даштов, а попробовать сделать их союзниками. Вы привыкли друг к другу за тысячи лет, и поводов для вражды будет немного. Если перестать сгонять их с обжитых земель, таких поводов не будет совсем. Нужно только дать каждому амулет, чтобы их не использовали перевёртыши. Вы не знаете своего мира. Кроме перебитых хищников, в нём могут быть и другие опасности, поэтому такие союзники, как дашты, вам не помешают.
— Они слишком быстро плодятся, — неприязненно сказала Дальга. — Даже если замедлить это магией... Нет, эльфы не будут жить рядом с дикарями. А с опасностями справимся сами. Пусть мы давно не сражались, но эти знания сохранились в книгах. Думаете, не сумеем?
— Попробуйте, — равнодушно ответил он, — а я уйду с женой в свой мир. Возможно, заберу с собой тех, кто уцелеет. Я думаю, ваше величество, что нет смысла ждать с нашей свадьбой и устраивать из неё праздник, вам сейчас будет не до этого.
— Я подумаю, принц, — сказала королева. — Все, кроме графини, могут идти. Да, никакого бала не будет, об этом сейчас объявят.
— Конец этому королевству! — сказал Игорь, когда шли в свой дворец. — Нужно будет подготовить всё, что захотим взять с собой, кроме золота.
— Почему ты так думаешь? — испуганно спросила Ларка, которая ещё не видела его таким злым.
— Потому что все бабы — дуры! Тебя это не касается, потому что ты у меня женщина!
— Можешь объяснить или будешь только ругаться?
— Могу и объяснить. Смотри, что мы имеем. С одной стороны несколько миллионов здоровенных мужиков, вооружённых и привычных к бою и невзгодам, а с другой — в лучшем случае тысяч сто дружинников, которые машут мечами только на тренировках. По силе, выносливости и жизненной стойкости они и рядом не стояли с дикарями. Да, треть из них — это те же дикари, на которых теперь нельзя положиться. Пусть будет столько же дворян, которые неплохо владеют оружием, но не умеют сражаться. Магов мало, и в бою от них будет так же мало пользы. Помимо этого есть ещё подлые перевёртыши, которые не гнушаются ничем и постараются сделать всё, чтобы стравить вас с дикарями и очистить это королевство для себя. И что вы хотите сделать? Вместо того чтобы всячески расположить к себе дикарей, сделать их союзниками и прикрыть от своих врагов, хотите ввязаться в войну на уничтожение! И это при том, что на моих глазах открылся заговор! Никто не умеет воевать, а правящие женщины надеются на книги. Детский сад, да и только!
— Ты правду говорил, что можешь взять часть эльфов с собой?
— Сколько эльфов может переправить один маг? — спросил Игорь.
— Это зависит от его силы. Точно не скажу, но если примерно... Лорма может отправить сотни три или четыре, а Дарша — не больше ста. Каждый эльф может взять с собой груз в несколько раз больше его собственного веса. Много силы тратится на передачу живых, а на вещи её уходит мало. Потраченные силы за день восстанавливаются.
— Значит, нужно собрать больше магов. Спасти можем многих, но в этом кроются неприятности. Если я приведу в свой мир несколько десятков эльфов, о них никто не узнает. Вот когда счёт спасённых пойдёт на тысячи, не получится скрытности и придётся договариваться с властью. А власть у нас такая... Всех примут и помогут, но самостоятельности уже не будет. Наверное, лучше самим прийти тихо, а остальных сдать правительству.
— А зачем нам несколько десятков эльфов? — недовольно спросила принцесса. — На них не хватит никакого золота!
— Ты не экономная, а жадная, — засмеялся Игорь. — Не получится у нас уйти вдвоём и забрать только твою няньку. Ты не привыкла жить скромно и умрёшь от тоски, несмотря на мою любовь, да и мне будет скучно вести прежнюю жизнь. Золото — это хорошо, но у нас есть ресурс получше. Если возьмём с собой сильных магов...
— Хочешь с их помощью кого-нибудь обчистить? — предположила Ларка.
— Что за выражения для принцессы! Грабежами не будем заниматься по многим причинам. Мы с тобой выудим из Закрытых миров тех, кто знает их секреты. Поделятся и вернутся обратно, а мы продадим эти секреты или используем сами.
— Ладно, с магами понятно, но зачем нам остальные?
— Можно уйти с магами, — пожал плечами Игорь, — только тогда всё равно придётся брать в услужение людей и платить уже им. Я предпочитаю эльфов. Но сначала их нужно найти, повязать клятвой и научить моему языку и многому другому, чтобы не наделали глупостей. Твой капитан обещал заняться вояками, а мы с тобой с помощью Лормы займёмся магами.
Глава 9
— Садитесь, баронесса, — пригласил Игорь вошедшую Лорму. — У меня к вам очень важный разговор. Вы недавно вернулись из города, не поделитесь тем, что говорят горожане? Я безвылазно сижу во дворце и ничего не знаю, а хотелось бы узнать.
— В столице тревожно, — сказала Лорма. — Ходят слухи о беспорядках на границе, а королевские вербовщики объявили, что оплата наёмникам повышается вдвое. Магам запретили ловлю слуг и предложили перейти на королевскую службу.
— А вот это плохо! Скажите, у вас много знакомых среди них?
— Знакомые есть, друзей уже не осталось. Дружбу надо поддерживать, а при той жизни, которую я вела...
— Мне нужны сильные маги, — откровенно сказал Игорь. — У меня нет от вас секретов, поэтому сейчас всё узнаете. Перевёртыши очистили от магов большой участок границы и натравили живших там даштов на эльфов. Нетрудно отменить один приказ и отдать другой, если нет защиты от магии. Я думаю, что они оставили себе возможность управлять сбежавшими дикарями, а вот другие маги до них не доберутся.
— Узнали, когда были у королевы?
— Да, рассказала Дальга. У меня спросили совет, я и предложил отправить ещё послушных дикарей против их взбунтовавшихся сородичей.
— Умный совет, — сказала побледневшая Лорма.
— Спасибо, я тоже так думаю, — улыбнулся Игорь. — Положение тяжёлое, но умные правители могли бы выкрутиться. К сожалению, наши правители не отличаются умом.
— Что вы говорите, принц! — возмутилась эльфийка. — Пользуетесь тем, что я вам поклялась?
— Пользуюсь, — согласился он. — Подождите возмущаться, сначала выслушайте. Ваши королевы завели эльфов в тупик. Поняв, что расплодившихся даштов не удастся держать в кулаке, Альна решила их уничтожить. Я не уверен в том, что три миллиона дикарей дали бы себя вырезать, но это могло получиться только до вмешательства перевёртышей. Сейчас этот план смертельно опасен для самих эльфов. Какую-то часть дикарей, безусловно, уничтожат, но затем перевёртыши расскажут об этом тем, кто свободен от вашей магии, и направят их к границам.
