— Плохо, если так, — озабоченно ответил капитан. — Что вы собираетесь предпринять?
— Нужно заменить всех даштов эльфами. Для того чтобы пройти дикарей, необязательно иметь знак королевы, достаточно магии, от которой у них нет защиты. Вы сможете найти надёжных дворян? Скажите, что им будут платить больше обычного. Вряд ли мы задержимся во дворце, после свадьбы, скорее всего, уедем в имение, поэтому подбирайте тех, кого мы могли бы взять с собой.
— Завтра же этим займусь, — пообещал Ортай. — Сколько вам нужно охранников?
— Десяти, я думаю, хватит, — ответил Игорь. — Только берите тех, кто прошёл ускорение магией или готовы его пройти. Если это хорошие бойцы, мы можем сами их обработать.
Когда решили все дела, за окнами начало светать.
— Не знаю как ты, а я страшно хочу есть, — сказала Ларка. — Нянька говорила, что после обработки должен быть зверский аппетит, а мы ещё полночи не спали.
— Я тоже хочу есть, но придётся терпеть. Повара уже должны быть на кухне, но на готовку нужно время.
— Тогда утолим другой голод, — игриво глядя на жениха, предложила принцесса. — Вчера из-за магии так и заснули без любви.
— Это я с радостью! — засмеялся Игорь, схватил Ларку на руки и унёс в спальню.
В ней уже ничего не напоминало о ночной баталии, не осталось даже запаха крови, поэтому они, забыв обо всём, отдались любовным играм. Когда возможности Игоря были исчерпаны, опять вспомнили о еде. Завтрак был на столе, но с ним пришлось повременить.
— Еда отравлена... — растерянно сказала Ларка, которая уже третий день проверяла магией пищу на яд.
— Давай определим, всё отравили или только что-то одно, — предложил он и принялся переносить блюда на другую часть стола.
Оказалось, что отравили мясо, а остальное можно было есть. Они сначала позавтракали, а потом Игорь сходил к капитану.
— Мне нужна ваша помощь, барон, — сказал он Ортаю. — Наши враги не ограничились ночным нападением, и сегодня утром была попытка отравления. В поданное на завтрак мясо добавлен сильный яд. Я хочу предложить съесть его всем работникам кухни и выявить тех, кто откажется. Для этого нужно перекрыть входы на кухню, чтобы злоумышленник не сбежал.
— Мы сейчас подойдём, — ответил капитан. — Только вряд ли из вашей затеи что-нибудь выйдет. Когда на такое идут, обычно не ждут результата, а сразу делают ноги. Переходы во дворцы уже открыты, а слуг в них никто не задержит.
Так и оказалось. Когда собрали всех поваров и работников, выяснили, что исчез один из двух истопников. Игорь не стал возиться с отравленным мясом, предоставив появившейся на кухне Дарше проверить всех магией. Принцу с принцессой готовили отдельно, поэтому ни в какой другой пище яда не нашли.
— А ведь я не хотела проверять еду, — призналась Ларка, когда любимый вернулся в гостиную. — Так хотелось есть... Если бы не ночное нападение, мы с тобой съели бы это мясо.
— Странно, — с недоумением сказал он. — Как-то всё слишком накручено. Не знаю, как это делают у вас, а у нас так не покушаются. Если пустили убийц, зачем заниматься ещё ядами?
— Хочешь сказать, что на нас покушались двое? — спросила она. — Марле очень не понравилось то, что сказала мать. Мне приказали ничего тебе не говорить, но теперь я наплюю на этот приказ.
Она подробно рассказала Игорю о семейном разговоре.
— Марла сделала глупость, выступив против матери, — задумчиво сказал он, — а ты, наоборот, поддержала. И на кого в таком случае опереться королеве? Наверное, позже до неё это дошло. Получилось, что такая серая мышка, как ты, во всём её обскакала. Получила в мужья настоящего принца, а теперь ещё и поддержку королевы. Укусить наследницу не получается, а ты пока никем не прикрыта. Если потерять время, до тебя будет трудно добраться. Раньше она тебя не боялась, а сейчас начала опасаться. Ты не рвёшься к власти, но к ней могу рваться я. Королева сделала большую ошибку, убив мужа во дворце, но всё равно странно, что твои сёстры так спешат нас убить, что даже мешают друг другу. Это не из-за бала?
— Не знаю, чем наше появление на балу им мешает, — пожала плечами Ларка. — Ну познакомишься ты со знатью столицы, что из этого? Для того чтобы с кем-то наладить отношения и получить помощь и поддержку, нужно время. Сразу такие дела не делаются, поэтому я не вижу причин для спешки. Давай пораньше выйдем и поговорим с матерью? Ну не верю я в то, что это она! Для неё это как-то... мелко, что ли. Если бы она решила от нас избавиться, она это сделала бы. Ты правильно сказал, что здесь от неё не укрыться.
— Мама, мы можем подойти к тебе до бала? — прозвучал из колокольчика голос Ларки. — У нас важный разговор.
— Когда вы подойдёте? — посмотрев на часы, спросила Альна. — Скоро уже бал.
— Мы в переходе, — ответила дочь. — Я говорю на ходу. Куда нам нужно идти?
— Я в кабинете, — сказала королева, — в него и подходите. Больше никто не нужен для разговора?
— Было бы неплохо, если бы на нём присутствовали сёстры, но это необязательно. Это мы собрались заранее, а они, наверное, ещё готовятся.
— Я скажу, чтобы подошли. Им всё равно идти в мой дворец. А вы поторопитесь, мне ещё нужно собраться самой.
Закончив разговор с младшей дочерью, она вызвала среднюю.
— Марла, подойди ко мне как можно раньше.
Не слушая возможных возражений, Альна погасила одно заклинание и активировала другое.
— Ольги, ты уже собралась?
— Я ещё нет, собрался Марел, — ответила наследница. — Что-то случилось?
— Заканчивай, и оба идите в мой кабинет, — приказала мать. — Если что-то не успеешь сделать, доделают мои служанки.
Прошло несколько минут после последнего разговора, и секретарь доложил о приходе младшей принцессы и её жениха. Они вошли в кабинет и учтиво приветствовали.
— Вы первые, — сказала Альна, — остальные скоро подойдут. Садитесь и говорите, что хотели.
— С вашего позволения, скажу я, — начал принц Игар. — Сегодня на нас были совершены два покушения, и мы склонны обвинить в одном из них вашу старшую дочь. Скорее всего, второе покушение — дело рук принцессы Марлы, но по нему у нас нет доказательств.
— А по первому покушению они есть? Расскажите, принц, что у вас случилось.
Он подробно рассказал о ночном покушении, а потом всё, что было известно о попытке их отравить.
— Почему не обратились сразу и отпустили одного из убийц? — спросила королева.
— Я вообще не хотел никому говорить, — ответил Игар. — Было ясно, что это не вы, а вот ваши дочери попадали под подозрение. Если бы я обратился к графине Дальге и сдал ей убийцу, об этом почти наверняка узнали бы. Такое нарушение обычаев бросило бы тень на королевскую семью. Вряд ли вы были бы мне за это благодарны.
— Но после второго покушения вы решили прийти ко мне. Ладно, ваша позиция мне ясна. Сейчас я буду разбираться, а вы сядьте в вон те кресла и сделайте вид, что вас здесь нет.
Первой в кабинет пришла Марла.
— Подойди ко мне! — приказала королева. — Что за история с отравлением? Ты забыла, какое у нас существует наказание за яды? Я пока молчу о вопиющем нарушении обычаев. Между прочим, в законе не сказано, что титул принцессы освобождает от наказания или как-то его смягчает. Что молчишь? Хочешь, чтобы я сняла с тебя амулет и допросила с магией? Я намного сильнее тебя, и прикрыться не удастся.
— Он опасен для всех нас, — зло ответила принцесса, показав рукой на Игара. — Вы потом сказали бы мне спасибо!
— Ты у нас, случайно, не королева? — с сарказмом спросила Альна. — Я знаю, что ты считаешь себя умнее всех. Это опасное заблуждение, которое в твоём случае может стать смертельным. Ты обвинила принца, а какие у тебя для этого доказательства?
— Я чувствую! — выкрикнула Марла.
— Неужели эту дуру родила я? — сказала королева. — У тебя предчувствия или обыкновенная зависть, и этого достаточно, чтобы отравить сестру и её жениха, да ещё во дворце! Если бы я так же выносила приговоры, меня саму давно убили бы! Вон с моих глаз, не желаю тебя видеть. И учти, что будешь строго наказана.
Принцесса, ни на кого не глядя, выбежала из кабинета, едва не столкнувшись в дверях с входящими Ольги и Марелом.
— Семейный совет? — спросила наследница. — А что случилось с Марлой? Я никогда не видела её такой.
— Тебя должна беспокоить не судьба сестры, а своя собственная! — сказала мать. — Где перстень, который я тебе дала?
— Куда ты дел перстень, дорогой? — обратилась принцесса к побледневшему мужу.
— На месте, — выдавил он из себя. — В твоей шкатулке.
— И для чего ты его брал? — спросила Альна. — Рассказывай всё, чтобы я не прибегала к крайним мерам!
— Мама, скоро бал, — напомнила Ольги. — Может, разберёмся потом?
— Я считала тебя умнее, — сказала мать. — С каким условием ты получила ключ? Я разрешала давать его хоть кому-нибудь? Сегодня же вернёшь мне! А сейчас разберёмся с твоим муженьком. Кто дал приказ разделаться с Игаром? Никогда не поверю в то, что ты решился на это сам, да ещё не ставя в известность жену! Дядя надоумил?
— Он сказал, что на Игара хотят сделать ставку Март с Борисом, — сделав над собой усилие, ответил принц. — Вас всех должны были убрать, оставили бы только младшую. Дяде это невыгодно, но он не может выступить открыто и вынужден был на словах их поддерживать.
— Я примерно так и думала, — довольно сказала Альна. — Ладно, оставим пока графов и решим, что делать с тобой. Напомнить, о чём мы говорили перед вашей свадьбой? Что молчишь?
На столе зазвонил колокольчик, который был связан с графиней Дальгой.
— Что случилось, Алисия? — нетерпеливо спросила королева. — Давайте поговорим позже, у меня сейчас важный разговор.
— Беда, ваше величество! — отозвалась графиня. — На большом участке границы кем-то убиты все маги вместе с охраной. В селениях дикарей никого нет, а несколько наших деревень и небольшой городок Джума завалены телами их жителей. И это только то, что успели посмотреть егеря. Никто не знает, что там сейчас. Я думаю, что нужно как можно быстрее действовать по третьему варианту. Я могу сейчас подойти?
— Я вас жду! — ответила побледневшая Альна и повернулась к Ольги: — Разбираться с вами будем потом, а сейчас сядьте рядом с ними!
В кабинет быстрым шагом вошла Дальга, которая с удивлением посмотрела на сидевших в креслах у стены принцев и принцесс.
— Не обращайте на них внимания, Алисия, — сказала ей королева. — Вы можете что-нибудь добавить к тому, что сказали?
— Пока ничего. Мои эльфы пытаются разобраться в ситуации и, если будет что-то новое, пришлют гонцов.
— Игар, — повернулась к принцу Альна. — Нам нужен ваш совет. Пересядьте в это кресло, так будет удобнее разговаривать. У нас назревает война, а мы, в отличие от вас, давно не воевали. Сейчас графиня объяснит ситуацию.
— Я уже разобрался, — ответил Игар. — Кто-то перебил на границе часть магов и стражников, а потом снял с даштов ваше внушение и, видимо, дал им своё. Судя по тому, что говорила графиня, эти дашты двинулись прочь от границ, убивая всех встречных. У меня только два вопроса. Я хочу узнать, кто и для чего это сделал и что такое третий вариант.
— Скорее всего, перевёртыши, — ответила графиня. — Конечно, они действовали не сами, а использовали для этого всякое отрепье. Самих их для такой акции слишком мало. А третий вариант — это поголовное уничтожение всех ещё послушных дикарей.
— Поправьте меня, если в чём-то ошибусь, — сказал Игар. — Послушных дикарей у вас на границе несколько миллионов, а взбунтовавшихся с чьей-то помощью, наверное, несколько десятков тысяч. Вряд ли перевёртыши могли быстро захватить большой участок границы.
— Пока поправлять не в чем, — сказала Дальга.
— Не понял, для чего уничтожать послушных дикарей, — обратился он к королеве. — Это остановит тех, кто сейчас заливает кровью королевство? Не проще ли снять их с границы и отправить вдогонку на усмирение взбесившихся? Не всех, конечно, а только часть. Магией можно заставить их воевать против соплеменников?
— Магией можно сделать всё, — ответила графиня. — Интересная мысль. Отправим нужное количество самцов, а остальных пустим под нож.
— Сошли с ума? — спросил Игар. — Я не верю во всесилие магии. Стоит даштам узнать о том, что вы творите в их селениях, и их не остановит никакая магия! Они или на неё наплюют, или рехнутся, что ничем не лучше. А перевёртыши постараются сообщить им о бойне. Они хотят захватить ваш мир?
— Скорее всего, — ответила королева. — Удобных для жизни миров не так много, а здесь они хотят прийти на готовое, стравить нас с даштами, а потом добить уцелевших.
— Армии у вас нет, и нет эльфов, способных ею управлять, — сказал Игар. — Если соберёте дружины, получите большую толпу вооружённых эльфов. В лучшем случае это позволит какое-то время отсидеться в крупных городах. Нужно не уничтожать даштов, а попробовать сделать их союзниками. Вы привыкли друг к другу за тысячи лет, и поводов для вражды будет немного. Если перестать сгонять их с обжитых земель, таких поводов не будет совсем. Нужно только дать каждому амулет, чтобы их не использовали перевёртыши. Вы не знаете своего мира. Кроме перебитых хищников, в нём могут быть и другие опасности, поэтому такие союзники, как дашты, вам не помешают.
— Они слишком быстро плодятся, — неприязненно сказала Дальга. — Даже если замедлить это магией... Нет, эльфы не будут жить рядом с дикарями. А с опасностями справимся сами. Пусть мы давно не сражались, но эти знания сохранились в книгах. Думаете, не сумеем?
— Попробуйте, — равнодушно ответил он, — а я уйду с женой в свой мир. Возможно, заберу с собой тех, кто уцелеет. Я думаю, ваше величество, что нет смысла ждать с нашей свадьбой и устраивать из неё праздник, вам сейчас будет не до этого.
— Я подумаю, принц, — сказала королева. — Все, кроме графини, могут идти. Да, никакого бала не будет, об этом сейчас объявят.
— Конец этому королевству! — сказал Игорь, когда шли в свой дворец. — Нужно будет подготовить всё, что захотим взять с собой, кроме золота.
— Почему ты так думаешь? — испуганно спросила Ларка, которая ещё не видела его таким злым.
— Потому что все бабы — дуры! Тебя это не касается, потому что ты у меня женщина!
— Можешь объяснить или будешь только ругаться?
— Могу и объяснить. Смотри, что мы имеем. С одной стороны несколько миллионов здоровенных мужиков, вооружённых и привычных к бою и невзгодам, а с другой — в лучшем случае тысяч сто дружинников, которые машут мечами только на тренировках. По силе, выносливости и просто жизненной стойкости они и рядом не стояли с дикарями. Да, треть из них — это те же дикари, на которых теперь тоже трудно положиться. Пусть будет столько же дворян, которые неплохо владеют оружием, но не умеют сражаться. Магов мало, и в бою от них будет так же мало пользы. Помимо этого есть ещё подлые перевёртыши, которые не гнушаются ничем и постараются сделать всё, чтобы стравить вас с дикарями и очистить это королевство для себя. И что вы хотите сделать? Вместо того чтобы всячески расположить к себе дикарей, сделать их союзниками и прикрыть от своих врагов, хотите ввязаться в войну на уничтожение! И это при том, что на моих глазах открылся заговор! Никто не умеет воевать, а правящие женщины надеются на книги. Детский сад, да и только!
