-неплохо. Постоянное население восемь человек, площадь тринадцать километров. Владелец: господин Тавой. — Иезуит с постной физиономией печально добавил, — как тесна Аотта, однако.
-ещё всплакнуть не мешает.
-над этим жаркое? Запросто. Вчера на Гайяне температура ниже была, чем сегодня во рту.
-винцом рот прополощите, — посоветовал Лаэн, но примера не подал.
-спасибо, я царской водкой, как-нибудь обойдусь. — Джей проглотил последний непрожёванный кусок и предложил. — Полетели?
-да. Там сейчас как раз полночь, самое время для нашего визита.
Сказано — сделано. Катер, якобы арендованный, а на деле просто уведённый с заправки. Взлёт над морской гладью (ну и что, что подобное ТТХ не предусмотрено), полёт навстречу ночи, сверкающий ночными бликами океан, россыпь спутников и тёмная клякса искомого острова. Ну, не совсем тёмная. Острые глаза дивных уловили естественные источники, вроде гнилушек и светлячков, а также признаки разумной жизни в виде небольшого костра на восточном берегу.
Водоплавающую посудину бросили прямо в воде, всё равно возвращаться на ней никто не планировал, а на берегу она привлекала бы слишком много внимания. Поиск подходящей площадки тоже не занял много времени. Устраивать хоррор, наподобие гайянского, никто не планировал. Так, эстетический танец с клинками и плащами. Поэтому подошла дивная десятиметровая полянка, украшенная крупными, в ладонь величиной, шариками из крошечных светлячков и экзотически пахнущими цветами. Терпкий аромат занятых личной жизнью насекомых, сплетался с эфирной горечью эпифитов, оттеняясь классическим запахом мха и сладостью гниющих плодов. Осталось подобрать мелодию для этого божественного места.
Подбирал Лаэн. Извинился за убогий архаичный текст, но отрекомендовал переливы нот и голоса. По мнению чистокровного комата недостатки того и другого очень органично дополнили друг друга и идеально подошли к атмосфере их ринга. Джею осталось только согласиться. На родной для Иезуита Таоне лирическая музыка не приветствовалась, а обзавестись другими пристрастиями двадцатипятилетний министр безопасности ещё не успел.
Первые такты ушли на приглядки и основное действие развернулось с началом припева.
Три огонька у созвездия Девы мерцают вдалеке 1а
Мелодия действительно идеально подошла к виртуозному танцу втроём с Прекраснейшей. Невидимая и неосязаемая партнёрша не стремилась стать единственной для одного из двух мужчин. Она тоже наслаждалась моментом и певучими переливами древнего языка, вечно изменчивого и извечно неизменного.
Тёмно-синие крылья с блестящей каймой, лёгкие прыжки, повороты, фуэте. Молнии клинков и хрустальный перезвон шпор. Белый танец. Вальс, где дама в равной мере уделяет внимание своим кавалерам. Красиво. Особенно для тех, кто понимает суть происходящего.
Последние такты рефрена
Три огонька у созвездия Овна зовут меня к тебе1а
и тишина. Даже стрёкота и скрежета насекомых не слышно. Только осторожные шаги Лаэна, учуявшего что-то на границе леса и поляны. Вернее кого-то. Теперь и Джей услышал затаившееся существо. Испуганное, но не растерявшее любопытства.
Несколько хрустящих и топающих движений в другую сторону. Лёгкий шелест листьев и испуганный визг. Лаэн вытащил за шиворот симпатичную деваху с раскосыми алыми глазами и нежно-зелёной кожей. Идгир. Любопытная босоногая особа была наряжена в серое платьишко и чёрный передник.
-оригинально. И откуда мы взялись?
Пойманная с поличным красотка пискнула и рванула в сторону, явно желая пожертвовать воротником во имя свободы. Не вышло. Ткань оказалась слишком крепкой. Поняв, что попалась основательно, девица решила: терять нечего. И пошла в наступление.
-это частное владение, здесь нельзя находиться посторонним.
-о, как интересно! А дальше?
-вас полиция заберёт. Её уже вызвали!
-а ещё? — Подначил Джей, не уловивший ни одного сигнала с острова.
-у хозяина мощное оружие, если вовремя не уйдёте, вас убьют!
-да, ты, что?! — Теперь перспективой заинтересовался Лаэн.
-да. А ещё бластеры есть у охраны. Много! Целых три штуки. Вот!
Дивные расхохотались больше от вида решительного воробышка, чем от нелепых угроз.
-пошли к твоему хозяину, интересно будет познакомиться.
Девчонка снова рванулась, на этот раз использовав весь свой потенциал. В распоряжении Лаэна остался воротник с солидным куском спинки, а шипящее существо с острыми коготками и длинным раздвоенным язычком забилось в руках успевшего сманеврировать Джея. Взмах изящной ручки и вооружённые естественным оружием пальцы проехались по опустившейся маске. Новая порция визга. Да, к анимированному черепу за одну секунду не привыкнешь.
-успокойся. Никто тебя не тронет. — Лаэн приладил кусок ткани, слегка откатав время, и снял пики паники. — Пойдём, покажешь, где такие бойкие пташки обитают.
Курносый, немного подождав для порядка и собственного спокойствия, отпустил красотку и поднял своё рентгеновское подобие. Зажмуренный алый глаз приоткрылся, оценивая обстановку. Владелица решила, что сейчас её есть не будут, и открыла оба. Убедилась, что видит человеческие лица вместо жутких личин, и уселась на землю.
-не пойду. Злые вы.
-вот как?
-ага. — Девчонка снова храбро зажмурилась и заявила, — не заставите.
Дивные переглянулись. Точно не заставить. Будет много визгу, плача и криков, но проводника из идгир не выйдет. Что ж, не больно-то и надо.
Силовая заплатка на рот и отбивающийся молчаливый тючок водружён на плечо Джея. Весёлое хмыканье Лаэна и процессия двинулась на восток. Туда, где при заходе на посадку усмотрели костёр.
Где-то на полдороге красотке надоело изображать мельницу, и девица принялась целенаправленно докапываться коготками до лопатки, за что получила обидный шлепок по пятой точке и временно затихла. Не иначе как замыслила чего. Впрочем, дивные шли слишком быстро, чтобы план успел выкристаллизоваться. Каких-то полчаса и процессия оказалась у круглого бунгало. Местный вариант тропической хижины отличался от ранее виденных восемью мощными каменным столбами. Именно под их защитой были построены дощатые стены.
Переглядки и сканирование. В домике один разумный и ещё семеро на берегу.
-а в паспорте восемь.
Сдвоенная волна скана пошла гулять по всему клочку суши. Обнаружилось некое количество мелкой живности и десяток уснувших жучков из числа заброшенных в прошлое.
-оригинально.
Драконы по-новому посмотрели на каменные изваяния.
-девять. А что с десятым делают?
-пошли разбираться.
Компания с шумом обогнула мемориальную хижину и продралась сквозь хилую живую изгородь.
Разумные у костра вскочили и действительно наставили на прибывших бластеры. Разряженные в незапамятные времена.
-ваше? — Идущий вторым Джей поставил на ноги свою ношу. Заработал от неё по шапке и отключил кляп.
-дурак. Сюда нельзя. Как это по-умному? Карантин. Вот!
-да ну? И чем болеют?
-и где оповещение с врачами?
Остальные островитяне в количестве шести рыл разной видовой принадлежности (два идгир, трое хомо и один рафн) слегка успокоились и опустили бесполезные дубинки.
-нет врачей. Есть работа демонов. — Заявил один из людей.
-о, как! — В очередной раз восхитился Лаэн, приняв подобное достижение на свой счёт.
А что? Приметы совпадают. Мать из тёмных эфиров и жучков из собственной коллекции отправлял.
-наверное, экзорциста следует вызвать? — Осторожно предположил Иезуит.
Старик, заговоривший с наряженными в маскарадные костюмы незнакомцами, невесело улыбнулся и поправил висящую на плече котомку.
-не поможет. Нет специалистов по проклятью Юлгии. В детстве, помню, слышал о старце, который за сто лет до моего рождения умер. Он мог за десять лет одного выходить. Невероятное достижение.
Дивные переглянулись. Приход с расходом, а главное с датой не сошёлся.
-знаете что, давайте сядем, и вы подробно всё расскажете. А то у нас чепуха выходит. Никогда не слышали о проклятье Юлгии, старцах, которые могли от этого лечить и способах захоронения в камне. Да, и о способах заражения подробнее.
-боитесь заболеть? — Ехидно спросила принесённая девица, но тон не выдержала, шмыгнула и печально добавила. — Не стоит. Этим только на Винаме заразиться можно, да и то не везде. К счастью, наверное.
-оттого с Винамы и не выпускают никого. Редко везунчик попадётся, сумевший на частнике улететь.
-а полную версию можно? — Лаэн, успевший просочиться мимо кордона, рассматривал лежащее на земле тело. Жучок бездействовал, но стазис стоял на взводе, обещая сработать, как только, так сразу. Кроме того выяснилась занятная вещь: "костёр" представлял собой верхнюю часть подземного тигля, в котором доходила до нужной кондиции каменная лава.
Мужчина уселся на землю, давая знак окружающим последовать его примеру, положил сумку на колени и начал неспешный рассказ.
-когда это началось, точно никто не помнит. Люди, открывшие Винаму тысячелетия назад, копались на побережьях, не пытаясь проникнуть в безбрежные дебри. Дураков, конечно, хватало, но кто и когда их считал. Ушёл — не вернулся. Туда и дорога. Так и жили, пока однажды на обычную аграрную планету не прибыла важная экспедиция. Что-то они там раскопали в непонятно чьих хрониках. Кто говорит о кахтах, кто утверждает, что народ, написавший их, не известен, кто утверждает, что карты в Тенётах нашли. Врут, в общем, кто как может. На Винаме все знают, что экспедицию отправили для обоснования никчёмности планеты. Цену на участки сбить хотели или вообще убрать мир из списка коронных. Как всегда вышло наоборот. Экспедиция обнаружила следы древней цивилизации. Нечеловеческой. Прекрасные фрески, нисколько не пострадавшие от времени, донесли до пытливых людей верования прекрасного народа. Их мечты и обычаи. Одного только не было в вечных дворцах: истории гибели дивной цивилизации. На этом бы и остановиться, тем более что по предварительным расчётам доходы от туристического бизнеса получались невероятными, но человек это такое существо, что ему всё мало. Пытливые умы и загребущие руки полезли дальше и глубже. В дебри, в древние могильники, в запечатанные навечно хранилища. Многие находки были вполне безопасными, их продавали, покупали, собирали коллекции. Особенным спросом пользовались, понятно, украшения и книги. И то и другое имело непреходящую ценность. Собирались целые караваны, разбредающиеся по лесам и горам. Уже не профессионалы, а обычные старатели рыли ямы и срывали крышки саркофагов. Докопались. История сохранила только одно имя из всей полусотенной ватаги. Юлгия. Девочка-кахт, захваченная старателями для развлечения. От неё всё и узнали. Гробокопатели вскрыли гробницу у предгорья и взяли богатую добычу драгоценностями, но больше всего народ обрадовался невероятной красоты венцу. Нашедший его был в таком восторге, что не потрудился выполнить все приличествующие ритуалы, которых у суеверных старателей было предостаточно. Мужик вытащил украшение на свет прямо с черепом, а следом тащился зацепившийся одеяниями костяк. Растяпа, конечно, получил по шее от ватажного, но вещь была настолько прекрасна, что происшествие на радостях забылось. Компания бросилась подсчитывать барыши, которые будут выручены за венец и прочие регалии, коих на валяющееся трупе оказалось настолько много, что перепало даже отрядной шлюшке. Ватажный сорвал истлевшую перчатку, сломал кость на пальце скелета и лично, с поклоном, преподнёс невзрачный перстенёк Юлгии, после чего народ стал собираться обратно. Добыча жгла руки, а забрались поисковики далековато. Радостная ватага нагрузилась и отбыла. Двенадцать дней было всё нормально, а потом люди заболели. Температура, галлюцинации, приступы агрессии и паралич. Распотрошили аптечку, вколов каждому всего, что нашлось. По первости помогло. Вторая волна болезни началась тоже через двенадцать дней. Больше половины попадало в параличе. Пока судили да рядили, как быть, народ отошёл, но способность к речи и соображение потерял. Видя такое дело ватажный приказал бросить всё и рвать когти поближе к цивилизации. Мало ли какая болячка в гробнице была. Народ внял и почти успел. Бросили всё. Действительно всё, кроме драгоценностей, естественно, и в темпе преодолели оставшийся кусок за три дня. Но где-то километров за тридцать до кромки леса начался мор среди немых, а потом попадали оставшиеся. Кроме Юлгии, естественно, но с ней всё ясно. Она единственная кахт среди всех. Она же и привела помощь. Хотя многие считают, что не благое дело сделала, а изощрённо отомстила.
-вопрос спорный — прервал рассказчика Лаэн, уже сообразивший, что произошло — если бы трупы из Леса не убрали, могло намного хуже получиться.
-оно так. Тварей в которых мёртвые превращаются всё зверьё слушается, а спасенье одно: сжечь труп. Говорят, первые заразившиеся умирали после третьего припадка. Теперь годами так мучаются, а конец один. Сначала врачи бились: вирусы да бактерии искали. Без толку. Ничего не нашли: ни болезни, ни лекарства. Жрецы как-то помогали, особенно те, что в аскезу уходили, но потом их вера иссякла, говорят. Вот так и стала Винама закрытым миром. Неофициально. Всё же проклятье Юлгии вещь редкая. Один из ста тысяч подхватить может. Говорят так, во всяком случае. Так и живут. Туда люди попасть могут, даже продовольствие и товары вывозят, а обратно рейсов нет. Разве на частном транспорте сбежать можно.
-а ваша компания как выбралась?
-господина Тавоя отправили от компании прощупать почву на предмет добычи древесины. Вот его и повели показать местные достопримечательности. В том числе в музей, где злосчастный венец хранится. А потом вдумчивый хагарец уже в одиночку по местным прошёлся. Вызнал всё и в гробнице той побывал. Вместе с экипажем. Уже и заключение сел писать, одобрительное, да свалило его.
Беседу прервал стон и потрескивание. Полутруп стал подниматься. К нему немедленно бросились идгир. Безуспешно. Скорее всего, момент был упущен из-за вмешательства гостей. Перерождающийся легко отбросил весьма неслабых существ.
Завизжала девчонка. Звонко, изо всех сил. Тварь остановилась и замотала головой, избавляясь от влияния ультразвука. Оставшиеся участники обряда рванули тигель. Неудачно. Расплавленный камень плеснул через край, капли попали на живых. Лава полилась на землю. Дикие вопли боли, визг идгир и рёв перерождённого. Точку в вакханалии поставили алои. Пока Джей щедро рассыпал жучков-эвакуаторов для разумных, Лаэн пинком отбросил проклятого в пышущую жаром каменную лужу, активируя, таким образом, спрятанный триста лет назад артефакт.
-Шэтт. Дальше, что было? — Энтузиазм Иезуита зашкаливал.
Оставшийся на ногах старик и девчонка в ужасе смотрели, как невредимые пришельцы расплёскивают ногами раскалённый камень.
-эй! В себя приходите. С перерождением не шутят. Это ж надо было расковырять захоронение Хоара. Как только Винаму сразу не заровняло. Не иначе "перстенёк" выручил.
-а он причём? — Заинтересовался Джей, закончивший эвакуировать пострадавших на Ящерицу.
