— Я понял, почему ты тратишь деньги на всё это щедрое буйство в таверне, почему Тонибурк опасается людей Каллана, понял, что всё готово к запуску плана, что ты не растоптала доверия Коула, — перечислил Лоуренс, Ив лишь прищурилась и беспомощно пожала плечами. — Последнее, что я хотел узнать, зачем тебе нужно столько древесины, что это опустошит лес?

Хоро тоже посмотрела своими красноватыми глазами на всё ещё щурившуюся Ив.

— И ещё — что именно ты хочешь делать с этой древесиной?

Лоуренс знал, что древесина нужна везде. Ещё он знал, что Ив не требовала ничего особенного, просто хотела получить древесину взамен шерсти. Упомянутая возможность получения защиты Предрассветного кардинала была лишь средством, которым люди Каллана пытались склонить Матиаса, правителя Тонибурка, к заключению соглашения.

Но в итоге, похоже, выходило, что все оказываются в выигрыше, кроме людей Тонибурка.

События в Саронии время от времени отдавались болью в сердце, но, поработав здесь поусерднее, Лоуренс сумеет защитить лес Тонибурка. Ведь если Ив сократит количество закупаемой древесины, уменьшится и вред лесу, а также пшеничным полям, зависевших от леса. Возможно, думать так — это выдавать желаемое за действительное, Лоуренс хотел проверить это, насколько был в силах.

Но его мысли не укрылись от глаз Ив.

— Тебе не доставит радости услышать об этом, — произнесла она, и в её взгляде промелькнула былая ожесточённость.

— Торговец должен с равной охотой принимать и хорошие известия, и плохие.

Женщина-торговец, похожая на волчицу, чуть вздёрнула подбородок и криво усмехнулась:

— А это не из-за Коула и его спутницы в мире воцарился беспорядок?

— Да.

— Это стало великим потрясением, расколовшим мир надвое. Повсюду бушуют шторма, — Ив круговым движением бокала заставила вино пробежать по стенке бокала, движение становилось всё интенсивней, пока вино не стало выплёскиваться из бокала. — Вот так эти шторма выбросят кучу людей.

Девушка-танцовщица, терпеливо сидевшая рядом с Ив, принялась вытирать руку Ив, но сначала она осторожно слизнула с неё капельки вина.

— Торговцы, если их интересы совпадают, готовы жать друг другу руки невзирая на различие вкусов, характеров, мыслей. Но из всего бывают исключения, и вера — одно из них.

Перед внутренним взором Лоуренса промелькнуло беспокойное выражение на лице Матиаса, когда он сообщил, что придерживается стороны Предрассветного кардинала.

— Уже есть случаи, когда к людям относятся, как к вероотступникам, если они придерживаются в этом расколе веры не той стороны, которую поддерживает местный землевладелец. Но Коул со своими сторонниками имеют слишком большое влияние, чтобы традиционная Церковь заклеймила их, как вероотступников, простым объявлением, так что отлучения от Церкви или сожжения на костре можно не ожидать. Тем не менее такие люди становятся вроде камешков, попавших в мешок пшеницы, и от них с нетерпением желают избавиться.

Лоуренс медленно кивнул и спросил:

— Вы готовитесь к приёму беженцев?

Лицо Ив приняло сердитое выражение — вероятно, из-за ребячьего желания выглядеть в глазах других торговцем с каменным сердцем. Она ответила с некоторой торопливостью, будто стараясь скрыть за словами свою слабость.

— Коул с его последователями ведут слишком крупную игру. Если движение за реформирование Церкви провалится, то же самое ждёт и мою торговлю, поэтому я стараюсь избавиться от мешающих камешков, насколько это мне удаётся.

Легко было представить, как будет болеть душа Коула, когда он услышит, что кого-то изгнали из родных мест, из собственных домов. Как и реакцию Ив на это. Потому что сердце у Ив было добрым, если Хоро была готова поверить ей.

— Тогда ещё вот что, — сказал Лоуренс, — почему ты хочешь заключить договор до зимы?

Ив недовольно поморщилась и отвела взгляд в сторону.

— В королевстве зимы холоднее, чем здесь. А беженцев нельзя принимать абы как, нельзя, чтобы они жили, как нищие, это нанесло бы ущерб репутации Коула.

Им нужно было предоставить место, построить дома и обогреть их. Чем больше людей, тем надо больше, лишней никакая древесина не будет. Меж тем Ив продолжала:

— Ещё надо строить корабли для перевозки беженцев. Если говорить об этих кораблях, то на самом деле... — Ив вдруг оборвала себя, вызвав недоумение у Лоуренса. — Так, ничего. Расспросите лучше у них самих, вы же из-за этого спустились с гор?

Что ещё такое с этими кораблями? Лоуренс не мог не посмотреть на Хоро.

— Коул и этот волчонок ученик рыцаря хуже знают мир, чем наше поколение. Я беспокоюсь за них, как старшая сестра.

Волнение на её лице выглядело неподдельным, однако оно по-видимому касалось их успеха, а не жизней. Так что в этом отношении немедленных действий не требовалось. К тому же рядом с Коулом была девушка-сорванец Миюри, и они сейчас, вероятно, готовили какое-то сногсшибательное событие. Для себя же Лоуренс решил расспросить Ив о их местонахождении сразу после завершения этого дела.

— Вернёмся к делу, — сказала Ив. — Если коротко, нам не хватает всего.

Пока Лоуренс кивал в ответ, ему в голову пришла одна мысль.

— А может, Каллан желает привлечь этих беженцев к вырубке леса Тонибурка?

Майер говорил, что Каллан собирался перерисовать карту, а Ив сказала, что Каллан предполагает расширение города. Если ящик просто увеличить, к его содержимому добавится только воздух. Чтобы расширение города сработало, надо ещё и увеличить население. Но люди не овощи, их нельзя посадить в поле и ждать урожая новых людей, увеличить их численность не так просто.

— Так и есть. Когда приходится покидать свой дом, некоторым людям будет проще оставаться на большой земле, а не переправляться в королевство за морем, всё же это будет одна земля с их родиной. Но думаю, этот город сможет принять очень ограниченное людей.

— И это даёт весомый резон для его расширения? — предположил Лоуренс, но тут же понял поверхностность своего заключения. — А... вопрос, как накормить эти рты...

Хочешь прокормиться — работай. Но от того, что сюда приведут много людей, рабочих мест для них не добавится.

— Хотя предстоит много работы при прокладывании нового пути, — размышлял вслух Лоуренс.

Но потом эта работа закончится и довольно скоро.

Слова Майера соединились в голове Лоуренса в единое целое.

— Значит, в предвидении этого придётся строить кузницы, печи для плавки стали и пережигания древесины на уголь.

У Майера вызывало негодование убеждённость, что Каллан в своей ненасытности желал выжать из леса всё, но это было не так. Каллан не просто готовил себе оружие для предстоящих баталий, его планы были устремлены в будущее. И хотя те или иные непредвиденные факторы могли сказаться на исполнении планов, все эти детали указывали, что люди Каллана крепко задумывались над тем, чтобы их замысел не оказался слишком масштабным и не развалился от собственным весом.

— Но... пройдёт ли всё хорошо?

Вырубка леса приведёт к резкому сокращению поголовья скота, из-за чего пшеничные поля ждёт неурожай, что вызовет голод.

Можно о бесконечности рассуждать обо всём этом, но ни к чему хорошему это не приведёт, а к чему приводят проблемы большого притока населения, показывает прошлое. Город, из сострадательного духа принявший множество людей, бежавших от войны, не выдерживал этого бремени, и его постигал крах. Такое после войны случилось несколько раз. Недаром Радена, устроившего пруд для разведения форели, чтобы кормить людей, почитался ими как непризнанный Церковью епископ.

— Я не Бог, — заявила Ив с божественно-высокомерным видом. — Любая сделка — это азартная игра, выигрыш в которой не обеспечен, и Каллан уже решился поставить на неё очень много. Возможно, правитель Тонибурк соглашается без охоты, но соглашается, потому что считает это будет выгодно, и он ещё не встал из-за стола.

Тут Лоуренс понял, что Матиас покинет или не покинет стол переговоров в зависимости от того отчёта, который Лоуренс ему принесёт.

— И ты была так мила поведать мне столь много, потому что хочешь, чтобы я принёс землевладельцу благую весть?

Вместо того чтобы подтвердить или возразить Ив просто рассмеялась. Должно быть, она рассказала про Коула, чтобы использовать тот факт, что сердца Лоуренса с Хоро были привязаны к бывшему школяру и их дочери. Если они без долгих сборов уехали из Ньоххиры, беспокоясь за Коула и Миюри, они не должны были вынести решение, которое навредило бы тяжёлой работе Предрассветного кардинала и его спутницы.

Но даже без благой вести выбора у Матиаса не было. Корме того, насколько Лоуренсу было известно на данный момент, люди Каллана не пытались давить на слабые места в позиции землевладельца и проявляли похвальную выдержку в переговорах. Они, искренне желая развития города, сдвигали ради него свои сроки, желая установить с Тонибурком добрые отношения, чтобы с уверенностью смотреть в будущее.

— Ну, сама я на самом деле восхищаюсь твоими торговыми способностями и потому не думаю, что ты вернёшься к правителю и так повлияешь на его мнение, что создашь всем проблемы.

Как приятно. Лоуренс улыбнулся Ив так, как никогда за всё время управления купальней в деревне горячих источников.

— Я попросила бы тебя вместо этого помочь мне припечь задницу этого лесного правителя.

— Хочет он этого или нет?

Зима не за горами, и не исключено, что беженцы из разных мест большой земли уже начали здесь собираться. Если попытка купить лес Тонибурка провалится, придётся спешно искать нового продавца, так рассудил Лоуренс, но увидел, что Ив, нахмурившись, покачала головой.

— Если упустить эту возможность, то потом подпись землевладельца, даже если он захочет её поставить, может оказаться бесполезной, — сказала она так мрачно, даже Хоро, усиленно набивавшая желудок мясом и вином, вдруг приостановилась и навострила уши. — Есть люди, которые собираются сорвать сделку.

— Сорвать?

Прежде всего Лоуренс подумал про ту часть Церкви, которая в наибольшей степени пострадала от Коула и его последователей. Не стоило бы удивляться, если традиционная часть Церкви, чтобы помешать Тонибурку получить защиту Предрассветного кардинала, выдвинула бы ложное обвинение в вероотступничестве и отправила войско против еретиков.

Но тут Лоуренс ощутил, что не всё сходится. Опасаясь именно этого, Матиас искал защиты у Предрассветного кардинала. В то же время консервативной части Церкви было бы полезнее, чтобы под угрозой обвинения в вероотступничестве он, пусть и против своего желания, присоединился именно к ней, а не к Коулу. А как следовало из пояснений Ив, после, образно говоря, поднятия на Тонибурком знамени Предрассветного кардинала такой переход станет почти невозможным. Таким образом, Церковь, постаравшись сорвать сделку, лишь заставит стороны сильнее стремиться к её реализации.

Значит, люди, стремившиеся по словам Ив сорвать сделку, не принадлежали к Церкви.

Тогда кто?

Лоуренс порылся у себя в голове, пока в ней не прозвучали слова смотрителя леса, так его любившего.

— Драчливый старший брат... — задумчиво повторил их он.

Ив, фыркнув, произнесла:

— Ну, мог ли Кербе смотреть на эту сделку и ничего не делать?

Если коротко, вести дела — это означает соперничать с соперниками за ограниченное число золотых монет, при этом Каллан стремился к росту своей значимости. Кто в таком случае проигрывал?

— Знаешь, кто сейчас главный в Кербе? У меня до сих пор чешется шея.

Это было много лет назад. Лоуренс и Ив были молоды и так ожесточённо соперничали, что дело дошло до ножа. Ив тогда так нахраписто рвалась к золотым монетам, что её в итоге чуть не придушили.

Её тогдашний соперник...

Улыбка Ив мало отличалась от волчьего оскала.

Откуда-то издали донёсся вой бродячей собаки.

Глава четвёртая

От вида огромного ясного неба в окне на душе становилось как-то свежее. Он выглянул в окно, и ветерок с запахом моря мягко прошёлся по его лицу. Из комнаты до него доносился шорох гребня, иногда к окну прилетал сладковатый аромат. Лоуренс оглянулся — там на кровати, положив рядом с собой три стеклянных бутылочки с дорогими цветочными маслами, сидела Хоро. Для ухода за своим хвостом она применяла такие предметы и снадобья, которые не могли себе позволить многие дочери аристократических семейств.

Лоуренс немного оторопел, глядя на это, он будто наяву услышал голос Эльзы, отчитывавшей кого-то. Впрочем, его разум продолжал работать.

Вчера вечером под конец беседы Ив сказала ему:

— Как бы то ни было, но стычка с Кербе неизбежна, вот.

Хоро у Ив выпила не так много, чтобы лишиться чувств, но достаточно, чтобы игриво потребовать к себе внимания, и Лоуренсу пришлось нести её на руках. Пока он шёл к постоялому двору, общая картина, наконец, обрисовывалась в его голове всё яснее, а идти становились всё тяжелее и тяжелее.

Он видел перед собой не просто продажу собственного леса аристократа. Предстояло проложить путь и построить немалое число кузниц и печей по пережигу дерева на уголь, сверх того, на всё накладывалось соперничество Коула и Церкви, соперничество, расколовшее мир надвое.

И прежде всего такое дело было не для владельца небольшой купальни в деревне горячих источников, но как-то так случилось, что его многое связывало с главными лицами противостоявших сил. Ещё важнее для него было то, что именно он не дал торговцам леса снизить пошлины в Саронии.

Если бы Лоуренс был сколь-нибудь истинным верующим, он бы точно принял бы эту ситуацию за испытание, посланную ему Богом.

Но когда он высказал Хоро, что у него было на душе, эта волчица ответила:

— Пришло время пополнить новой бумагой мои записи.

Выслушав вчера Ив, Хоро пребывала в хорошем расположении духа. Она не слишком любила иметь дело с незнакомыми, её немного успокоило, что, кроме неизвестных людей из Тонибурка и Каллана, будут люди, связанные с Ив, Коулом и Кербе. Но Хоро, проявлявшая иной раз больше девичьего в своём характере, чем Миюри, забыла об одной детали.

— Если ты их всех знаешь, — заявила она, — тебе беспокоиться не о чем. Твоим соперником будет настоящий торговец.

Лоуренс отошёл от окна, сел на свою кровать и посмотрел на Хоро, расположившуюся на соседней кровати.

— Во время событий с тем нарвалом Ив попала в руки Кимана и чуть не рассталась с жизнью, он изменил к ней отношение, и они стали союзниками, только благодаря появлению общих торговых интересов. Это значит, что они снова станут врагами, если их интересы станут противоположными.

Хоро слегка нахмурилась, как бы признавая, что это так.

— Но, когда она говорила о малыше Коуле и Миюри, от неё не исходило ощущения лжи, — всё же добавила она.

Когда Ив произнесла "как старшая сестра", её тон показался Лоуренсу наигранным, притворством, но, похоже, Ив не лицемерила.

— Насколько я могу видеть, — продолжала Хоро, — она больше не относится к тем, кого не волнует больше ничего, кроме погони за золотыми монетами. Поэтому, я думаю, сейчас не должно быть так хлопотливо, как прежде.